L'impératrice douairière d'Eta Ceta vient de mourir. Miles et son cousin Ivan se rendent donc à Cetaganda, capitale de l'empire ennemi, pour assister aux somptueuses funérailles.

Jolie paire que ces deux-là : la tête et les jambes ! Miles le nabot surdoué, Ivan l'athlète à cervelle de moineau, le séducteur de ces dames — à eux deux ils sont censés représenter Barrayar. Mission strictement diplomatique : pas question de se lancer dans ces aventures insensées dont Miles est coutumier...

Facile à dire... Ils n'ont pas encore débarqué de leur capsule spatiale qu'ils sont attaqués par un étrange vieillard. Après une brève bagarre, l'individu s'enfuit, mais Miles et Ivan ont pu s'emparer d'un objet bizarre, une sorte de bâton. On dirait une clé électronique...

En fait de bâton, c'est de la dynamite qu'ils détiennent sans le savoir. Bientôt Miles découvre qu'un complot se trame contre Barrayar et décide d'enquêter. Mission « diplomatique » ? A d'autres !