Le 14 septembre 1812, Napoléon fait son entrée dans Moscou. Il pressent qu’à rester trop longtemps, il risque de courir à la catastrophe. Il donne alors à ses maréchaux un ordre stupéfiant : dès demain, la Grande Armée quittera Moscou et regagnera la France. Il ne s’agit pas d’une fuite, mais d’une manœuvre par laquelle il veut écraser Koutouzov en le contraignant à l’offensive. Le héros de ce livre, le général François Beille, est chargé de rester en contact avec l’ennemi de manière à lui faire croire qu’il s’agit de l’arrière-garde de la Grande Armée et que celle-ci est toute proche. Une fois la méprise dissipée, Koutouzov se précipitera sur les traces de l’Empereur pour l’empêcher de quitter le pays. Le lieu de la bataille est choisi par Napoléon, près de Vilna, non loin du Niémen. Les Russes sont écrasés et s’ouvre alors une nouvelle période : Napoléon, de retour en France, décide d’abdiquer et de se consacrer à la paix. Il transmet le pouvoir à son fils adoptif, Eugène de Beauharnais.

Deux cents ans après, l’auteur récrit l’histoire dans un roman original et convaincant où la vie de l’époque, la guerre et deux amours passionnées captivent l’attention.