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REALIA

Collection dirigée

par

Jean-Noël Robert

Titre

Copyright

Les Pharaons du Soleil, Michel Lafon :

1) La Pharaonne Hatchepsout :
La Princesse de Thèbes, 1998. Nouvelle édition 1999.
Le Pschent royal, 1998. Nouvelle édition, 1999.
Le Voyage d’éternité, 1999.

2) Thoutmosis :
Le Rival d’Hatchepsout, 2000.
L’Ibis indomptable, 2000.
Au royaume du Sublime, 2000.

3) Aménophis :
Le Prince de lumière, 2001.
Le Breuvage d’amertume, 2001.
Vénérable Tiyi, 2002.

4) Néfertiti et Akhenaton :

La Belle est venue, 2002.
L’Horizon d’Aton, 2002.

Le Faucon d’or, 2003.

5) Toutankhamon :
L’Héritier, 2003.
La Fille de Néfertiti, 2004.
Le Pharaon assassiné, 2004 (à paraître).

Violaine Vanoyeke. Les Pharaons mènent à la vie éternelle,
autobiographie, Michel Lafon, 2001.

Zénobie, l’héritière de Cléopâtre, Michel Lafon, 2002.

Les Voluptueuses, de l’Égypte à Rome, Michel Lafon, 2002.

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
réservés pour tous les pays.

© 2004, Société d’édition Les Belles Lettres
95, bd Raspail 75006 Paris.

www.lesbelleslettres.com

Première édition 1992

ISBN : 978-2-251-90724-6

Avec le soutien du

Dédicace

A mon père

Introduction

Lorsqu’au début du XIXe siècle le mot anglais sport est accueilli en France, il revient de fait à sa langue d’origine. En effet, l’ancien mot « desport » qui désignait une manière agréable de se distraire, que ce fût à converser ou à jouer, était passé en Angleterre pour désigner la vie aimable de la noblesse. Devenu « sport », il garda cette référence aristocratique, même quand au XIXe siècle, il s’appliqua aux compétitions qu’imagina Thomas Arnold au collège de Rugby, dont il était headmaster, pour compléter la formation physique et morale des élèves.

Dès lors commence la grande aventure du sport moderne. Commence ou recommence ? Pour les théoriciens contemporains, le sport est inhérent à la nature humaine. Dès les âges les plus reculés, l’homme manifeste une tendance instinctive pour le jeu proche du sport. Faire du sport, c’est aussi lutter pour sa survie, chasser, retrouver un corps animal, authentique, lié aux besoins fondamentaux de l’homme.

Telle est l’opinion de Jean Giraudoux : Le sport est le seul moyen de conserver dans l’homme les qualités de l’homme primitif. Il assure le passage de l’ère de pierre écoulée à l’ère de pierre future, de la préhistoire à la posthistoire1. G. Meyer affirme lui aussi que l’instinct de jeu est naturel à l’homme2. P. de Coubertin parle d’instinct sportif : L’escrime, dit-il, donne satisfaction à l’instinct combatif… La première des escrimes naturelles n’a pu être celle du poing qui demande une contrainte et un assouplissement artificiels préalables. Il était plus naturel à l’homme primitif de s’emparer d’un bâton ou même de lutter corps à corps3… Les amateurs ne tirent aucun profit pécuniaire du sport bien que leurs compétitions atteignent parfois un excellent niveau et la même intensité que celles des professionnels. Des règlements sportifs nationaux et internationaux ont officialisé dès le XIXe siècle la distinction entre amateurs et professionnels. Mais l’Antiquité la connaît-elle seulement ? En Grèce, ceux qui exercent un sport sont des athlètes (de la racine d’aethlos ou athlos, la guerre). Ceux qui participent aux concours sont des agonistès (sur le mot agôn, la lutte, le heurt). L’athlète passe son temps à s’entraîner, parvenant à une préparation physique, à un niveau technique et à une expérience qui le distinguent des autres. Quand il est désargenté, l’athlète recherche la gloire et la fortune pour échapper à sa condition. Au contraire, lorsqu’il est privilégié, il ne s’adonne au sport qu’occasionnellement. Si le sport demeure quelque temps l’apanage de la classe aristocratique qui le pratique pour acquérir un équilibre de vie et une habileté militaire, et si seuls les nobles chantés par Pindare, Simonide ou Bacchilide peuvent participer aux jeux panhelléniques, peu à peu le sport s’ouvre à des athlètes de métier de toute catégorie sociale.

La compétition sportive et la concurrence physique correspondent donc à un besoin. Les instincts des hommes les portent à engager une lutte à mort pour affirmer sur les autres leur supériorité. De tels instincts auraient été feutrés ou sublimés par la société qui les aurait contraints à s’accomplir de façon moins meurtrière et plus stylisée (J. Ulmann). Il existe une quarantaine de sports, écrit H. Lucot. Tous ont une base naturelle. Chacun de ces sports répond à un, à plusieurs goûts naturels de l’homme. Si barboter dans une piscine, au bord de la mer, n’est pas faire du sport, la natation n’existe que parce que c’est un plaisir pour l’homme de s’immerger, de se mouvoir dans l’eau, une nécessité de vaincre la peur de l’eau, de conquérir l’eau. Les lancers en athlétisme n’existent que parce que l’homme aime lancer des cailloux. Les goûts naturels qui ont donné naissance aux diverses disciplines sportives de base sont en nombre limité : courir, sauter, nager, lancer, se déplacer… rivaliser, lutter directement (boxe) ou indirectement (course), se montrer ou très fort ou plus fort.

Or, l’origine des sports est indissociable des rapports sociaux, d’un contexte socio-culturel. D’où la prolifération de nouveaux sports qui ne trouvent en aucun cas leur genèse dans l’Antiquité. Cependant ces nouveautés semblent parfois secondaires au regard des constantes.

De l’égyptien au sumérien, à l’assyrien, au phénicien, à l’égéen, au grec ; du romain au byzantin, au chinois, au japonais, à l’hindou et au musulman jusqu’à l’émergence de l’époque moderne, l’empreinte du culte du sport a été omniprésente (P.E.Ohl). Il est inutile de rechercher l’origine de l’athlétisme, précise R. Bobin. Courir, sauter, lancer représentent la vie. La pratique du saut, de la course et des lancers pour fuir ou pour poursuivre, pour se défendre ou pour attaquer, constitue l’essentiel de l’activité physique… J. Lahana confirme la même idée : deux mille ans avant notre ère, les Egyptiens des deux sexes goûtaient déjà les plaisirs de la natation. Les poteries qu’ils nous ont léguées en témoignent. L’histoire grecque nous conte comment des chefs militaires échappaient à la capture en s’enfuyant à la nage de leurs bateaux attaqués par l’ennemi. Bien que ce sport ne fût pas inscrit à leurs épreuves olympiques, les Grecs pratiquaient la nage au même titre que les autres sports. Les Romains la jugeaient indispensable à la préparation des soldats. Partout où les conditions atmosphériques et physiques le permettaient, les hommes nageaient…

Il semble pourtant évident que les pratiques corporelles, compétitives, ludiques ou militaires, les techniques sportives doivent être différenciées dans le temps ou l’espace. L’escrime actuelle n’a rien à voir (ou presque) avec celle de l’Antiquité, pas plus que l’équitation ou la natation, ni dans l’esprit ni dans la pratique. La culture du corps, son contenu et ses caractéristiques se modifient au cours de l’histoire. Il est donc hors de propos de juger l’activité physique dans l’Antiquité avec nos considérations modernes ou de tenter un rapprochement entre nos différents sports et l’exercice d’épreuves physiques anciennes pourtant fort semblables aux nôtres. Dans les amphithéâtres romains, l’univers sportif est aussi un bestiaire où sont réunies toutes les espèces sauvages. Il est étonnant de constater combien le vocabulaire sportif se rapproche du vocabulaire animalier et guerrier au point qu’il est parfois difficile de différencier la préparation militaire des exercices purement sportifs et de ne pas considérer les gladiateurs luttant contre des bêtes sauvages comme de véritables athlètes, exception faite des prisonniers livrés aux fauves qui ne subissent aucun entraînement préalable et se font massacrer.

Contrairement aux combats guerriers, la violence et la rivalité apparaissent dans le sport sous la forme de jeux, concours, compétitions plus ou moins ritualisés. Les cérémonies préliminaires avec leur thématique religieuse sont considérées comme des sacrifices aux dieux, des mises à mort symboliques. Mais on retrouve dans les concours sportifs les mêmes règles de violence que dans les combats réels : fascination pour la violence, tragédie des vaincus, volonté de rendre coup pour coup. Le sport est bien une transposition des mécanismes de l’affrontement armé. Pas plus que la guerre, il ne doit donc être considéré comme un jeu puisque les coups, les armes, l’anéantissement de l’adversaire sont réels. Tous les récits sportifs sont agrémentés de métaphores guerrières et de tournures militaires. Le sport n’existe que par les discours et les louanges qui le magnifient. Homère, Pindare, Hérodote, Euripide, Thucydide, Xénophon, Platon, Plutarque, Pausanias, Philostrate en font une épopée et des légendes. C’est donc à partir de ces récits que nous reconstituerons l’aventure sportive dans l’Antiquité. Que l’éducation soit axée sur la préparation militaire comme à Sparte ou sur les jeux du corps comme à Athènes, l’éducation corporelle et la pratique intensive des exercices physiques sont primordiales en Grèce. Guerriers, les Grecs trouvent dans le sport le meilleur moyen pour endurcir leur corps et accoutumer le soldat à l’effort et à la souffrance. Tournés vers la science du corps et de la médecine, ils considèrent l’exercice physique comme un moyen de conserver la santé ou de la retrouver. Passionnés des jeux et des concours, ils inventent les affrontements compétitifs du stade pour satisfaire leur goût de la lutte et de la rivalité. A l’époque classique, le sport deviendra un moyen d’acquérir la beauté et la force, l’équilibre parfait du kalos kagathos, du bon et du beau, idéal qui tendra à disparaître dès l’époque hellénistique, et que l’on verra évoluer lors des jeux panhelléniques : isthmiques, pythiques, olympiques et néméens.

1. Jean Giraudoux, Le Sport, Grasset, 1977, p. 13.

2. G. Meyer, Le phénomène olympique, La Table Ronde, 1960.

3. Pierre de Coubertin, « Ce que nous pouvons maintenant demander au sport », in l’idée olympique, Discours et Essais, Verlag Karl Hofmann, Stuttgart, 1967.

CHAPITRE 1

L’éducation physique grecque

L’éducation physique à l’époque de la guerre de Troie (1250 av. J.-C.)

Autant qu’on puisse, par les légendes et les poèmes homériques, saisir d’aussi lointaines pratiques, il semble qu’à l’époque de la guerre de Troie, l’apprentissage sportif soit indissociable de la formation du guerrier. Après avoir été élevés dans le gynécée par leur mère jusqu’à six ou sept ans, les garçons parvenus à la puberté sont formés dans les montagnes ou au bord des rivages. Ce sont les Nymphes, les Muses, les Naïades, les Océanides qui président à leur éducation. Les aînés apprennent aux plus jeunes à chasser, nager, pêcher, à se battre. Considérés comme inachevés pendant leur initiation, les garçons sont habillés en filles. Quand ils rentrent au village, ils peuvent se marier et recevoir des armes. Ceux qui se destinent à la guerre sont entraînés par des maîtres spécialisés dont Chiron, qui éleva Achille, est l’emblème mythique. En Crète, en Étolie et en Eubée, ces maîtres sont des courètes. Les jeunes gens ou Korwoi doivent se plier à toutes sortes de disciplines : combats singuliers, luttes contre des bêtes, traversée d’une rivière profonde et glacée, plongée dans la mer, conduite d’un char, tir à l’arc… Les héros sont souvent de grands tueurs d’hommes ou de redoutables chasseurs. Parfois ils chassent seuls, sans armes, et accomplissent dans la solitude l’exploit qui témoigne de leur force et de leur maîtrise. Les armes, les bijoux, les stèles, les vases de l’époque mycénienne reproduisent toutes ces chasses à l’infini. Pour se nourrir et par goût du sport, on capture le cerf, le chevreuil, le bouquetin, l’ibex et le lièvre. Tous les procédés de chasse de l’époque classique sont connus dès la fin du second millénaire. Un futur héros guerrier se doit donc d’être sportif, intransigeant et généreux. Dans le monde mycénien, le développement de l’individualisme sur le plan militaire a entraîné la guerre, née de la chasse et du jeu, sur le terrain culturel et sportif. On doit aux soldats la création de jeux funèbres où se déroulent à l’origine de grandes compétitions sportives et des concours hippiques. L’archéologie confirme d’ailleurs l’existence d’un sanctuaire et d’un village à Olympie dès le milieu de l’âge de bronze. La guerre se termine par une lutte ludique. Le courage, l’adresse, la ruse des concurrents représentent autant d’hommages rendus au disparu. Cette compétition leur permet aussi d’oublier la mort elle-même, finalité inconnue de nos jeux modernes.

Chroniqueurs plus ou moins fidèles de ces époques où le mythe et le réel ne se dissocient pas, les poèmes homériques déposent sur le seuil de l’histoire grecque des idéaux et des comportements exemplaires. Le fameux esprit sain dans un corps sain, l’équilibre harmonieux de la tête et du corps, qui est pendant des siècles l’apanage des meilleurs, trouve sa mise en théorie et en pratique chez Homère.

Que l’exercice du corps chez les Grecs ait toujours été essentiel, la tradition de construire systématiquement un stade ou un gymnase dans chacune de leur cité le montre assez. La classe noble pratique la chasse aux bêtes sauvages, lions, panthères, loups et sangliers. On chasse aussi le lièvre, le cerf, le mouflon et le chamois. La chasse la plus sportive est celle du sanglier. Ulysse y gagnera une blessure qui le fera reconnaître de sa nourrice1.

Les compagnons d’Achille rivalisent de prouesses pour les funérailles de Patrocle. Les écuyers tout d’abord. Anti-lochos se souvient des conseils de son père Nestor et confie autant de leçons de sagesse au jeune Grec qui le lit :

… tu sais bien virer autour des bornes. Mais tes chevaux sont trop lents… Les autres ont des chevaux plus rapides… Celui qui se fie à ses chevaux et à son char, sans réfléchir, part à droite et à gauche ; ses chevaux s’égarent dans leur course ; il ne les maintient pas sur le parcours. Celui qui sait reconnaître pour lui ce qui est avantageux, même avec des chevaux moins puissants, regarde la borne, la contourne de près ; il n’oublie pas comment, au début, faire allonger ses chevaux sous les rênes de cuir. Il les conduit avec assurance et observe celui qui le précède. Pour la borne, je te l’indiquerai clairement afin qu’elle ne t’échappe pas. Un tronc sec se dresse d’une brasse au-dessus du sol, chêne ou pin, bois que la pluie ne pourrit pas. Deux pierres s’y appuient de chaque côté, deux pierres blanches au croisement des chemins mais tout autour la piste est unie… Frôle la borne, pousse tout près ton char et tes chevaux. Toi-même, penche-toi sur la plate-forme bien tressée légèrement vers la gauche. Aiguillonne le cheval de droite en l’excitant de la voix, rends-lui les rênes. Que ton cheval de gauche frôle la borne au point que le moyeu de la roue bien faite paraisse en toucher le bord. Evite cependant de heurter la pierre afin de ne pas blesser tes chevaux et de briser ton char. Les autres en éprouveraient trop de joie, toi trop de honte. Mon ami, réfléchis et fais attention ! car si tu doubles les bornes au plus près en poussant tes chevaux, personne ne pourra t’atteindre en bondissant après toi, ni te dépasser même s’il poussait derrière toi le divin Arion, le rapide cheval d’Adraste de race divine, ni ceux de Laomédon élevés ici, tous excellents2.

Les concurrents montent ensuite sur leurs chars et jettent leurs sorts. Achille les agite tandis que les écuyers se placent en ligne selon le tirage au sort. Ils lèvent le fouet au-dessus des chevaux, les frappent, les excitent de la voix, restent debout dans la caisse. Assis dans le stade, les Argiens contemplent les chevaux voler dans la poussière de la plaine. S’ensuivent des modèles de bravoure et de courage.

… Comme les chevaux rapides parcouraient le bout de la piste, en revenant vers la mer blanchissante, la valeur de chacun alors apparut. Les chevaux allongèrent leur galop. Les juments rapides du fils de Phérès se détachèrent. Derrière elles, se détachèrent aussi les étalons de Diomède, les chevaux de Trôs. Ils étaient très près si bien qu’ils semblaient sans cesse monter sur le char et de leur souffle Eumélos sentait son dos et ses larges épaules chauffés car ils avaient la tête sur lui en volant… Athéna brisa le joug de son attelage. Les juments partirent chacune d’un côté de la route ; dans leur course, le timon roula à terre ; Eumélos lui-même, du char roula contre une roue, se déchira les coudes, la bouche, le nez, se blessa au front, au-dessus des sourcils… Le fils de Tydée, Diomède, l’évita avec ses chevaux aux sabots massifs et bondit en avant des autres… Antilochos, lui, excitait les chevaux de son père… Il vit le chemin rétréci et creusé. Il y avait dans la terre une excavation, par où l’eau de pluie amassée avait emporté une partie de la route, et creusé toute la place… Antilochos fit sortir ses chevaux aux sabots massifs de la route et, inclinant un peu de côté, les pressa. Ménélas eut peur et cria à Antilochos : « Tu conduis comme un fou, retiens tes chevaux. La route est étroite. Quand elle sera plus large, tu me dépasseras. Ne nous perds pas tous deux en heurtant mon char. » Mais Antilochos poussa ses chevaux encore plus vite, les pressa de l’aiguillon comme un homme qui n’entend pas. Ils coururent de front sur une distance égale à celle parcourue par un disque lancé par un homme robuste. Brusquement les juments de l’Atride reculèrent car de lui-même il renonça à les pousser de peur de voir dans le chemin les chevaux aux sabots massifs se heurter, renverser les chars bien tressés et les cochers eux-mêmes tomber dans la poussière… Diomède poussait sans cesse son attelage du fouet et ses chevaux bondissaient, se hâtant de faire le parcours. Sans cesse des grains de poussière frappaient le cocher ; le char couvert d’or et d’étain, les chevaux rapides l’entraînaient et la trace des jantes était peu profonde, derrière, dans le sable fin car tous deux volaient avec zèle. Diomède s’arrêta au milieu du stade. Ses chevaux étaient en sueur. Il sauta à terre et appuya son fouet contre le joug. Après Diomède, Antilochos… poussa ses chevaux par la ruse non par la vitesse devançant Ménélas. Malgré cela, Ménélas amenait tout près ses chevaux rapides ; autant de la roue est éloigné le cheval qui tire son maître en s’allongeant dans la plaine traînant le char – il touche la jante par le bout des crins de sa queue. La roue tourne tout près sans grand intervalle tandis qu’il bondit dans la grande plaine, – autant Ménélas était distancé par l’irréprochable Antilochos.

Comme prix de leur bravoure, les écuyers remportent une femme, un trépied à anses, un chaudron, deux talents d’or, un vase. Les jeux se poursuivent par la boxe placée sous l’arbitrage d’Apollon. Un habile boxeur nommé Epéos provoque les autres concurrents. Euryale lui répond, assisté de Diomède qui lui donne des courroies (gants de boxe) bien coupées dans le cuir d’un bœuf rustique.

Les deux adversaires s’étant ceints vinrent au centre de l’arène et, levant en face leurs mains solides, tous les deux à la fois tombèrent l’un sur l’autre et l’un l’autre mêlèrent leurs mains pesantes. Le craquement de leurs mâchoires était terrible et la sueur coulait partout de leurs membres. Le divin Epéos s’élança et frappa Euryale à la joue quoiqu’il l’épiât. Il ne tint plus longtemps debout car ses membres brillants défaillirent comme lorsque Borée agite l’eau et qu’un poisson bondit sur les algues du rivage, la vague noire le recouvrant, ainsi Euryale frappé fut soulevé. Mais le magnanime Epéos le prenant dans ses bras le redressa. Ses compagnons l’entourèrent et l’emmenèrent à travers l’assemblée, les pieds traînants, crachant un sang épais, la tête rejetée de côté. Privé de sentiment, ils le placèrent au milieu d’eux et l’emmenèrent, et eux-mêmes, en partant, emportèrent la coupe à deux anses.

Alors suit l’épreuve de la lutte. Ajax s’oppose à Ulysse.

Tous deux, s’étant ceints, vinrent au centre de l’arène et se prirent étroitement l’un l’autre de leurs bras solides comme les chevrons qu’un charpentier fameux a ajustés, au faîte d’une maison, pour parer aux vents violents. Leurs dos craquaient sous leurs mains hardies, tirés durement. Leur sueur ruisselait. Des tumeurs serrées sur leurs flancs et leurs épaules empourprées de sang se gonflaient. Désirant la victoire pour le trépied bien fait, ni Ulysse ne pouvait faire glisser l’autre et l’amener au sol, ni Ajax arrêté par la forte résistance d’Ulysse… Du talon, Ulysse lui frappa le jarret, fit fléchir ses membres, le renversa en arrière et sur sa poitrine Ulysse tomba… A son tour, le divin, le résistant Ulysse souleva Ajax mais à peine lui fit-il perdre terre, sans l’enlever plus haut ; cependant, il lui ploya le genou et à terre tous deux tombèrent, à côté l’un de l’autre, et se salirent dans la poussière..

A la lutte, succède la vitesse. Achille propose un cratère d’argent, un bœuf, un demi-talent aux vainqueurs. Suivent le combat à la lance et le lancer du poids, enfin l’arc.

Les sorts, dans un casque garni de bronze, furent secoués et Teucer fut le premier par le sort. Aussitôt sa flèche partit avec vigueur… Mais il manqua l’oiseau… Il frappa, près de la patte, la corde qui attachait l’oiseau ; la flèche amère la coupa. La colombe alors s’élança vers le ciel… Mérion ôta à Teucer l’arc de la main… Tandis que la colombe tournoyait, il la frappa sous l’aile, au milieu du corps. Le trait la traversa et revint sur la terre se planter aux pieds de Mérion… Mérion prit les dix doubles haches et Teucer emporta les haches aux vaisseaux creux.

L’épreuve du javelot achève les jeux donnés en l’honneur de Patrocle. Tous les compagnons d’Achille rivalisent ainsi d’adresse mais aussi de droiture et de sportivité car jamais la loyauté et la grandeur d’âme ne sont absentes de ces épreuves, donnant au jeune athlète l’exemple du guerrier et du sportif idéal. La sportivité, en effet, est omniprésente : si Antilochos double Ménélas sur son char au risque de le tuer, il lui offre en revanche sa jument et d’autres présents pour se faire pardonner sa fougue de jeunesse, reconnaissant volontiers que Ménélas est le plus âgé et le meilleur. Quant à Agamemnon, il cède volontiers la lance de bronze à Mérion selon le souhait d’Achille alors qu’il est le meilleur au lancer du javelot.

L’intérêt que les Grecs accordent au sport est encore manifesté par les jeux d’Alcinoos dans l’Odyssée. Les participants disputent une épreuve de course à pied, de lutte, de saut, de lancer du disque, de pugilat devant une foule qu’on ne pouvait compter, formée de jeunes gens nombreux et braves. Et le fils d’Alcinoos le dit bien à Ulysse : A ton tour maintenant, père étranger, de t’essayer aux jeux, si tu en connais un. Tu dois en connaître. Car il n’est pas de plus grande gloire pour un homme au cours de sa vie que de remporter une victoire avec ses pieds et ses mains. Comme Ulysse semble esquiver le défi que lui lance le fils d’Alcinoos, celui-ci le nargue. Saisissant alors un disque plus grand que les autres, après l’avoir fait tourner, il le lâche de sa main puissante. La pierre siffle et les Phéaciens aux longues rames… baissent la tête vers le sol sous le vol du disque qui passe par-dessus les marques de tous les jouteurs tant la main du lanceur lui a imprimé d’élan3.

C’est à l’épreuve de l’arc que les prétendants de Pénélope se disputent l’arc et le carquois d’Ulysse ; Mélanthios allume un foyer pour chauffer l’arc qui est graissé afin de le tendre plus facilement. Mais aucun prétendant ne parvient à tirer. Ulysse alors manie l’arc, le tourne en tous sens, le tâte d’un côté puis de l’autre, s’assure que les vers n’en ont pas rongé la corne… il le tend sans effort puis de sa main droite prend et essaye la corde qui rend un son clair, pareil au cri de l’hirondelle… Il saisit une flèche sortie de son carquois,… la pose au coude de l’arc, tire à lui la corde et les entailles sans quitter son siège et, visant droit au but, il fait partir le trait : sans dévier, la flèche, chargée de bronze, traverse le trou de toutes les haches et va sortir à l’autre extrémité4.

Le coude de l’arc représente l’armature de métal formant le milieu de l’arc. Les entailles sont deux encoches pratiquées dans le trait pour permettre à l’archer de le serrer entre l’index et le médius. Ces joutes se perpétuent jusqu’à la fin des temps homériques dans les grandes familles royales et aristocratiques, comme en témoigne Hésiode. Celui-ci rappelle, en effet, comment il s’est rendu à Chalcis pour participer aux jeux funèbres en l’honneur d’Alcidamas, les fils du défunt proposant de nombreux prix. Ces épreuves ne sont que la survivance de vieilles traditions où les jeux funèbres représentaient de véritables luttes successorales au cours desquelles les concurrents se disputaient les honneurs, les femmes et les biens du défunt. Le vainqueur était considéré comme le favori des dieux. Lors des jeux funèbres de Patrocle, une lutte s’engage même entre Apollon et Athénée. Apollon fait tomber le fouet des mains du cocher Diomède. Athénée rompt le joug de l’attelage d’Eumèle et fait glisser le fils d’Oïlée dans la bouse des bœufs pour aider Ulysse à la course. Dans l’épreuve de tir à l’arc, Apollon assiste Mérion.

Les jeux permettent aussi de tester la valeur d’un roi, les rois crétois (ou Spartiates) se faisant renouveler tous les huit ans par Zeus (ou par les éphores).

L’éducation Spartiate

L’importance accordée au sport n’est nulle part plus présente qu’à Sparte où les institutions apparaissent dès le VIe siècle, intraitables et figées après le coup de force aristocratique qui brise la montée démocratique. Les lois Spartiates, attribuées à un législateur peut-être mythique nommé Lycurgue, imposent un système éducatif immuable et sévère. Même les jeunes filles, qui se tiennent à Athènes à l’écart de toute vie politique, y pratiquent de nombreux sports tels que la lutte, le lancement du disque, du javelot. L’athlétisme féminin est attesté dès la première moitié du VIe siècle grâce à des bronzes représentant des jeunes filles en train de courir en tuniques courtes de sport5. L’exercice de ces sports prépare aux combats et à la guerre en même temps qu’il forme de beaux corps dont l’union assure à la cité la continuité. Cette forme d’éducation d’une belle race inspire Platon :

Se trouvant mêlés (les hommes et les femmes) dans les exercices du gymnase et pour tout le reste de l’éducation, ils seront amenés par une nécessité naturelle à former des unions.6

Aux jeux olympiques, les champions Spartiates tiennent une place d’honneur. La première victoire Spartiate date de la XVe olympiade (720). De 720 à 576, quarante-six Spartiates l’emportent sur quatre-vingt-un vainqueurs olympiques. Dans l’épreuve de la course à pied (course du stade), vingt et un Spartiates sur trente-six vainqueurs gagnent le premier prix.

Le dressage des Spartiates a pour seul but d’en faire des soldats et toute l’éducation est sacrifiée à ce soin. S’il existe, le côté intellectuel de l’éducation est réduit au minimum : Les Lacédémoniens trouvent bon que les enfants n’apprennent ni la musique ni les lettres ; les Ioniens, au contraire, jugent choquant d’ignorer toutes ces choses, note vers l’an 400 l’auteur sophiste des Dissoi logoi7, élève de Protagoras. En réalité, Plutarque confirme que les Spartiates apprennent le « nécessaire » en matière de lecture8. Alcman recherche une langue brève, mordante ; Terpandre et Tyrtée montrent un goût évident pour la poésie et la musique utilisées à des fins éducatives. Les élégies de Tyrtée sont appréciées pour leur contenu moral et comme chansons de marche. Toute l’éducation portant sur la préparation militaire, la culture physique, occupe une place privilégiée. Très tôt s’ajoute à la gymnastique un apprentissage du métier militaire : maniement des armes, escrime, javelot, mouvements en rangs serrés, l’armée Spartiate étant la seule armée professionnelle en Grèce admirée pour ses manœuvres, passant d’une formation en file à une formation en ligne par des changements aussi soudains qu’habiles sur le champ de bataille ou le terrain d’entraînement.

Cet entraînement physique reste indissociable de la formation du caractère conforme à un idéal bien défini : le salut et l’intérêt de la communauté nationale avant tout. Les deux mots d’ordre sont le patriotisme et le dévouement à l’Etat jusqu’au sacrifice de sa vie. On cherche à entretenir chez le jeune gymnaste puis chez le soldat le sens de la communauté et le goût de la discipline :

Lycurgue accoutuma les citoyens à ne pas vouloir, à ne pas même savoir vivre seuls, à être toujours, comme les abeilles, unis pour le bien public autour de leurs chefs9.

L’enfant est dressé à obéir. Il ne reste jamais sans autorité au-dessus de lui. Tout cela dans ce climat austère, dur, l’éducateur cherchant même à développer chez l’enfant une accoutumance à la douleur à partir de douze ans10. Alors que l’enfant couche la nuit sur une litière en roseaux de l’Eurotas, qu’il est mal nourri et contraint à voler pour manger, on développe le jour sa virilité et sa combativité en l’entraînant à la boxe, en organisant des rixes au Platanistas11 ou devant le sanctuaire d’Orthia12. Les filles reçoivent elles aussi une éducation réglementée où le sport l’emporte en importance sur la musique et la danse13. La femme Spartiate doit avant tout faire des enfants vigoureux. On lui ôte ainsi toute délicatesse et toute tendance efféminée en endurcissant son corps, en l’exhibant nue dans les fêtes, en recherchant pour elle l’homme le plus vigoureux afin de perpétuer une race robuste et saine. Si la Sparte de Terpandre où s’épanouissent le courage des jeunes hommes, la muse harmonieuse et la justice14 est la grande Sparte, la ville a tôt fait de se refermer sur elle-même pour sa propre mort. La dureté de l’éducation Spartiate ne va qu’en s’accentuant. Les Gymnopédies, qui sont au VIe siècle, des concours de musique, deviennent des concours d’endurance et de résistance sous la chaleur du soleil d’été. Dans le sanctuaire d’Artémis Orthia, à l’origine théâtre d’une querelle innocente entre deux groupes d’enfants se disputant des fromages empilés sur l’autel, les garçons subissent à l’époque romaine de cruelles flagellations et rivalisent d’endurance, parfois jusqu’au sacrifice suprême sous le regard d’une foule satisfaite. C’est la cruelle épreuve de la diamastigôsis15. Au début de l’Empire tant de touristes s’y pressent qu’il faut construire un théâtre en demi-cercle en avant du temple pour tous les recevoir.

Les lois de la Crète, établies, au dire des poètes soit par Jupiter, soit par Minos, mais conformément au plan de Jupiter, et de même celles de Lycurgue, forment la jeunesse à l’effort par la chasse et la course, l’endurance à la faim et à la soif, au froid et au chaud. A Sparte, en particulier, on accueille les enfants au pied de l’autel en leur donnant tant de coups que le sang s’échappe à flots des chairs, parfois même, comme je l’entendais dire pendant mon séjour dans le pays, que la mort s’ensuit. Or jamais aucun d’entre eux n’a poussé un cri ou un soupir… C’est pourquoi ceux qui ont donné à la Grèce ses constitutions ont voulu que les jeunes gens demandassent à l’effort l’endurance physique. C’est un usage que les Spartiates ont étendu même aux femmes que, dans toutes les autres villes « on tient cachées dans l’ombre des murs », où elles vivent dans le confort le plus raffiné. Mais eux n’ont rien admis de pareil chez les jeunes filles de Laconie qui ont plus à cœur la palestre, l’Eurotas, le soleil, la poussière, l’effort, les exercices guerriers que la fécondité asiatique. Ainsi, au cours de ces exercices qui exigent un gros effort, la douleur intervient parfois car on y est bousculé, frappé, renversé, on y chute et de son côté l’effort même développe une espèce de frein à la douleur16.

Selon Libanios17, la cérémonie d’Orthia accueille encore des touristes au IVe siècle après Jésus Christ.

L’exemple Spartiate continue de fasciner les Anciens même après la soumission de la Grèce au pouvoir romain. C’est à lui que se réfère Cicéron quand il réfléchit sur l’endurance à la douleur :

… Retranche à un athlète sa ration quotidienne, c’est à Jupiter Olympien, le dieu même en l’honneur de qui il s’entraîne qu’il adressera ses prières, qu’il criera sa détresse. La force de l’habitude est grande. Les chasseurs passent des nuits dans la neige, des journées dans les montagnes sous un soleil brûlant ; broyés par des cestes, les pugilistes ne gémissent même pas. Mais à quoi bon parler de ceux pour qui une victoire aux jeux olympiques est ce qu’était chez nous le consulat ? Quels coups n’endurent pas les gladiateurs, des gens sans aveu ou des barbares ! Comme ceux qui ont été bien dressés acceptent les coups qu’ils ne peuvent éviter sans honte ! Combien de fois il est visible qu’ils tiennent avant tout à contenter leur maître (attitude digne des Spartiates !) ou le peuple ! Couverts de blessures, ils demandent à leur maître ce qu’ils souhaitent. S’ils se sont acquittés envers eux, ils sont prêts à recevoir le coup de grâce. Un gladiateur moyen a-t-il une seule fois gémi ?… Y en a-t-il qui ait eu une attitude honteuse dans la lutte ou à terre, qui une fois à terre ait rentré leur cou lorsqu’ils ont l’ordre de tendre la gorge ?18.

Et encore :

Tu as vu des enfants à Lacédémone, des jeunes gens à Olympie, des barbares dans l’arène recevoir et supporter les coups les plus durs en silence19.

Cicéron les prend en exemples : Le soupir de l’homme courageux et sage ne doit jamais être qu’une aspiration à la fermeté comme les coureurs du stade qui crient tant qu’ils peuvent ou des athlètes à l’entraînement. Quant aux pugilistes, même lorsqu’ils frappent l’adversaire, ils poussent un soupir en brandissant leurs cestes, non qu’ils souffrent ou que leur courage faiblisse mais parce qu’une expiration bruyante favorise la tension de tous leurs muscles et que le coup est décoché avec plus d’élan20.

Mais la gloire des jeux olympiques encourage les gymnastes à s’entraîner durement :

D’une manière générale, toutes les peines auxquelles s’attachent la gloire et la célébrité deviennent par cela même supportables. Ne voyons-nous pas, dans le pays où les jeux appelés gymniques sont très considérés que les champions s’exposent à toutes les souffrances ? De même, là où la chasse et l’équitation sont en vogue, nulle douleur ne rebute ceux qui souhaitent y être vainqueurs21.

Cicéron ne considère pas l’éducation physique comme un mal mais comme une épreuve d’endurance qui habitue à la douleur. Il convient, en effet, de se fortifier contre la douleur plutôt que s’obstiner à nier qu’elle soit un mal. La vertu elle aussi doit triompher de la douleur. L’accoutumance à l’effort, l’entraînement fortifient contre la souffrance même si la philosophie reste encore le plus sûr moyen d’y parvenir. L’énergie virile peut même soumettre à la raison la partie irrationnelle de l’âme. Et pourquoi ne pas se proposer des exemples célèbres afin de tendre toutes les forces de son âme pour lutter ? Si le gymnaste souffre, la fierté qu’il éprouve à supporter la douleur la lui rend supportable.

Il est donc impossible de dissocier l’apprentissage du jeune soldat Spartiate de son éducation physique. Placé dès l’âge de sept ans sous la surveillance d’un pédonome et pris en main par l’État, le petit gars devient garçon de la douzième à la quinzième année puis irène ou éphèbe de première, deuxième, troisième et quatrième année. Plutarque précise : Tout le reste de son éducation consiste à apprendre à bien obéir, à supporter patiemment la fatigue et à vaincre à la lutte. C’est pourquoi son entraînement devient de plus en plus dur à mesure qu’il grandit. On lui rase la tête. On l’habitue à marcher sans chaussures et à jouer nu la plupart du temps22.

Ainsi, les irènes, répartis en patrouilles, dirigent-ils à leur tour les petits gars de huit à onze ans sous la direction du bouagos.

La pédérastie

Entre le jeune athlète et son initiateur s’établissent des relations équivoques, voire amoureuses ou sensuelles que la loi autorise en imposant certaines limites un peu floues. L’initiateur devient le modèle, le tuteur ; ainsi se crée une émulation qui développe la valeur guerrière du garçon. La pédérastie joue, en effet, un rôle essentiel dans l’éducation physique grecque, plus encore à Sparte qu’à Athènes. La nudité des jeunes athlètes favorise l’amour entre hommes chez le pédotribe. Nombreuses sont les peintures de vases qui représentent des gymnastes gratifiés d’éloquentes dédicaces. Il semble que l’origine de cette homosexualité, particulièrement bien implantée chez les peuples doriens, soit militaire. Le milieu de Socrate soutient même que l’armée invincible ne doit être constituée que de paires d’amants, tel le bataillon sacré créé par Gorgidas qui rend Thèbes supérieure aux autres cités au IVe siècle23.

Si les lois de Solon interdisent l’accès de la palestre aux hommes qui n’y ont aucune fonction, Platon rapporte que ces interdictions ne sont guère observées. Dans le Lysis, Socrate et ses amis pénètrent dans la palestre de Miccos pour admirer le « bel athlète ». Ainsi des liens d’amitié particulière se créent-ils entre l’éromène qui forme son cadet et l’éraste, l’aimé, souvent rempli de reconnaissance et d’admiration pour son aîné. Souvent même, d’après Strabon24, le jeune homme est enlevé, conduit dans un « club d’hommes », un andreïon, et séjourne pendant deux mois à la campagne où il chasse et participe à des banquets. La lune de miel achevée, l’éphèbe reçoit une armure de son amant dont il devient l’écuyer (parastatheis). Intégré à la vie noble, il entre alors dans les chœurs et les gymnases. Strabon insiste : Dans de telles relations, on recherche moins la beauté que la vaillance… La pratique de la pédérastie est partout liée à la vaillance et au courage. Au gymnase, l’aîné cherche à briller aux yeux de l’aimé ; son cadet tente de se montrer digne de l’amant, cherchant à atteindre une perfection supérieure idéale. L’aîné représente le héros, le modèle qui tente de séduire. Le cadet l’admire et le vénère si bien que l’aîné devient peu à peu un enseignant, sentant naître en lui une vocation pédagogique. Cette règle de conduite adoptée à Lacédémone est rejetée par les contrées placées sous le joug des Barbares :

… chez les Barbares en effet, le régime des tyrans veut que ce soit une vilaine chose (la pédérastie) aussi bien que d’aimer le savoir et les exercices physiques25.

Or, l’amour ne peut exister que dans la beauté d’une âme parfaite et d’un corps idéal formé par l’exercice physique.

… pour les corps qui sont beaux, il existe plus de tendresse que pour ceux qui sont laids… et quand il (un homme) y rencontre une âme belle, noble, bien née, la tendresse qu’il a pour cet ensemble est alors à son comble… En face d’un tel être,… il entreprend d’être éducateur26

et de se perpétuer dans un être semblable à lui, engendrant le Beau.

Ce travail de formation et de maturation s’exerce par la vie commune, l’initiation du plus jeune au banquet et au gymnase. Si toute éducation est avant tout morale, elle forme le caractère, la personnalité, dans un cadre de vie sportif et mondain27. Mais Platon s’interroge : cette chasteté à laquelle des athlètes se soumettent durant leur entraînement… serait-elle au-dessus des forces d’hommes et de femmes dont l’âme est infiniment plus élevée que celle des athlètes et dont le corps a moins de vigueur ? Il semble pourtant que l’entraînement soit précisément l’occasion de toutes les rencontres. Alcibiade n’hésite pas à inviter Socrate à partager ses exercices pour le séduire, à s’exercer avec lui, nu, espérant obtenir ainsi un résultat, luttant maintes fois sans témoins28.

Les lois de Solon recommandent aux parents de retirer les enfants de l’école ou de la palestre avant le coucher du soleil pour combattre la pédérastie, afin d’éviter les parcours dangereux dans l’obscurité ! Pour l’enseignement de la gymnastique, le maître accueille les élèves dans sa propre maison, et non dans un édifice public. Les enfants ne fréquentent pas les mêmes palestres que les hommes qui se rendent, eux, dans des lieux publics. Chaque palestre destinée à l’éducation sportive semble propriété du pédo-tribe dont elle porte le nom. On dit ainsi « la palestre de Miccos », « la palestre de Tauréas ».

Selon Protagoras, l’enseignement du cithariste succède à celui du grammatiste, celui du pédotribe à celui du cithariste :

On recommande beaucoup plus aux maîtres de veiller à leurs mœurs que d’apprendre aux enfants les lettres et la cithare… Quand les élèves savent lire et comprennent ce qui est écrit… on leur donne à lire sur leurs bancs les œuvres des grands poètes… Les maîtres de cithare s’appliquent à faire des jeunes gens tempérants et veillent à ce qu’ils ne fassent rien de mal ; puis, quand ils leur ont appris à jouer de la cithare, ils leur font étudier les œuvres des poètes lyriques… Après cela, on les envoie encore chez le maître de gymnastique afin qu’ils aient un corps plus sain à mettre au service d’un esprit vertueux et ne tremblent pas à la guerre et ailleurs par la faiblesse de leur constitution. Telle est l’éducation des enfants. Plus on le peut, plus on la soigne et on le peut d’autant plus qu’on est riche. Ce sont les enfants riches qui fréquentent l’école le plus tôt et la quittent le plus tard29.

Le pendant de cette homosexualité masculine se trouve à Lesbos où une forme d’éducation similaire se développe dès le VIIe siècle, dans la thiase (école) de Sappho, de Gorgô ou d’Andromède. Les jeunes filles tentent d’accéder au Beau et à la Sagesse. Elles pratiquent la danse collective héritée de la tradition minoenne, la musique et le chant, mais aussi les sports athlétiques. Sappho se déclarait elle-même fière d’avoir été monitrice d’une championne de course à pied30.

L’évolution de l’éducation physique à Athènes

A l’origine, il n’existe pas une grande différence entre l’éducation Spartiate et athénienne. Au VIIe siècle, on retrouve dans toute la Grèce le même idéal guerrier mais, vers la fin du VIe siècle, l’éducation athénienne manifeste d’autres soucis que celui de faire du citoyen un athlète accompli et un futur combattant. Le genre de tournois où l’on voit s’affronter Ajax et Diomède pour les jeux funéraires en l’honneur de Patrocle a donné naissance au siècle suivant à une technique sportive, le combat en armes, l’hoplomachia, mais celle-ci est devenue un sport désintéressé donnant matière à compétition. Même si Platon s’interroge dans le Lachès sur la place qu’elle pourrait recevoir dans l’éducation militaire et si Nicias développe des arguments en sa faveur31, l’hoplomachie semble bien vite devenir un art. Hérodote s’étonne d’ailleurs de rencontrer un champion d’escrime vaillant sur le champ de bataille32.

Comme l’athlète, le combattant doit posséder la force et l’adresse. Aussi sa préparation consiste-t-elle plutôt en la pratique de l’athlétisme et de la gymnastique, idée qui a sans doute facilité la démocratisation et la popularité de l’éducation physique de toute première importance dans l’éducation du Ve siècle.

Voyant qu’Epigénès, un des jeunes gens qui le fréquentait, avait une constitution débile : « on voit bien, lui dit Socrate, que tu négliges les exercices gymniques – C’est que je n’ai que faire de l’athlétisme – Tu n’en as pas moins à faire que ceux qui doivent concourir à Olympie. Regardes-tu comme peu de chose d’avoir à disputer sa vie contre les ennemis si par hasard les Athéniens venaient à décréter la guerre ? Cependant, nombreux sont ceux qui, à cause de leur faiblesse physique, meurent à la guerre ou fuient,… ceux qui sont prisonniers,… réduits en esclavage ou aux pires extrémités après avoir payé une rançon excédant leur fortune, traînant jusqu’à la fin de leurs jours dans le besoin et les privations. Beaucoup ont mauvaise réputation à cause de leur faiblesse physique : on les prend pour des lâches… Je trouve ces désagréments plus durs à supporter que ceux qu’il faut endurer pour garder son corps en bonne condition. Ou crois-tu que la mauvaise condition du corps soit plus favorable à la santé ? Ou méprises-tu les avantages d’un corps sain ?… Ceux qui l’ont en bon état se portent bien et sont robustes. Beaucoup se tirent des périls dans les batailles…, secourent leurs amis, rendent service à leur patrie et méritent de la reconnaissance, acquièrent un grand renom et obtiennent les plus glorieuses des récompenses. Leur vie est plus belle et plus agréable… car le corps nous sert dans tout ce que nous faisons et dans tous les usages où nous l’employons. C’est pourquoi, il importe qu’il soit dans le meilleur état possible. Dans la fonction même où tu penses qu’il a le moins de part, celle de la pensée… Parce que si le corps est en mauvaise condition, l’oubli, le découragement, la mauvaise humeur, la folie assaillent l’esprit… D’ailleurs, c’est une honte que, par sa négligence, on vieillisse avant de savoir ce qu’on aurait pu devenir en développant la beauté et la force de son corps au maximum. Mais on ne peut pas le savoir si on ne le fait pas, car cela ne vient pas tout seul33.

Même en pleine époque démocratique, l’éducation athénienne est orientée vers une vie noble qui est celle du grand propriétaire foncier, riche et oisif. Cette vie d’oisiveté se définit par la pratique de sports aristocratiques : le cheval (cheval de selle ou conduite de chars), la chasse, sport noble dès l’époque homérique, les familles nobles ayant l’habitude d’attribuer à leurs enfants des noms composés en hipp- ou -hippos pour faire distingué. Chaque mère rêve pour son fils de sports élégants : Quand tu seras grand, tu conduiras ton char vers la ville comme Mégaclès, vêtu de la longue tunique du cocher de course34. En revanche, un père déplore l’éducation qu’a reçue son fils selon la volonté de sa mère : Il monte à cheval et conduit un char quand il ne rêve pas la nuit de chevaux35 ! Au IVe siècle, Xénophon écrira trois manuels à l’usage de l’éducation noble : La Chasse, L’Équitation, L’Officier de Cavalerie.

Le cheval reste en effet un sport coûteux tandis que l’athlétisme se démocratise. A la fin du Ve siècle, tous les Athéniens fréquentent les gymnases soulevant le mécontentement des vieux aristocrates36. En passant de la classe des chevaliers au peuple, l’athlétisme entraîne dans le camp du vulgaire tout l’idéal homérique de l’exploit, des valeurs qui s’étaient transformées en compétitions sportives ouvertes à la seule classe noble. Pindare célèbre dans ses Odes la valeur des champions en leur conférant une place presque divine. A peu près tous sont de familles exemplaires et riches. Ainsi le goût du sport se répand-il avec l’image idéale du vainqueur et la vertu sportive pourtant attaquée par Tyrtée ou Xénophane37. L’éducation aristocratique devient l’éducation de tout enfant athénien en se démocratisant grâce à la création de l’école. Même s’il ne suffit pas d’être bien né pour devenir un excellent cavalier, il convient de développer les dons innés. Pour Pindare, cependant, l’éducation ne se conçoit que pour un noble ; il ne manifeste que mépris pour les « parvenus », pour ceux qui savent parce qu’ils ont appris. Très vite, l’enseignement collectif l’emporte sur les pédagogues indépendants. L’éducation sportive occupe la première place ; elle consiste à préparer l’enfant à la course, au lancer du disque et du javelot, au saut en longueur, à la lutte et à la boxe, le pédotribe ayant enseigné dès le VIIe siècle, époque où apparaissent dans les jeux panhelléniques les concours pour enfants. A Olympie, ces disciplines datent de 63238. Mais à quel âge peuvent concourir ces enfants formés dans toute la Grèce ? Probablement vers dix-sept ans à Olympie ; de douze à seize ans à Némée, aux jeux isthmiques ou aux Panathénées. Les expressions « enfants isthmiques ou pythiques » sont couramment utilisées à l’époque hellénistique ou romaine pour désigner des catégories d’âge dans des catalogues ou des listes de victoires agonistiques.

A côté de cet enseignement sportif, la musique et la danse imposent un équilibre, la gymnastique pour le corps, la musique pour l’âme39. Dans les Nuées (973), Aristophane conduit les enfants chez le pédotribe et le cithariste.

L’éducation physique à l’époque classique

Le jeune Athénien commence peut-être ses leçons chez le pédotribe vers l’âge de huit ans. Il est plus probable qu’il attende douze ans quand il fréquente déjà l’école du grammatiste et du cithariste. Le pédotribe répartit ses élèves en deux classes : les « petits » (païdes) âgés de douze à quinze ans et les « grands » (néaniscoi) de quinze à dix-huit ans40. L’enseignement de la gymnastique se fait essentiellement dans la palestre, terrain de sport à ciel ouvert, de forme carrée, entourée de murs. Sur un ou deux des côtés sont alignés des sortes de vestiaires, des salles de repos avec des bancs (exèdres), des bains, des magasins à huile et à sable. La palestre est souvent ornée de bustes d’Hermès, patron des gymnastes. A l’exception de la course à pied qui se déroule au stade, tous les sports y sont pratiqués. Le pédotribe est le propriétaire de l’établissement. Les palestres de Timéas ou d’Antigénès sont célèbres à Athènes, celles de Staséas, de Nicias ou de Nicoratos sont réputées à Délos. Le pédotribe se présente le plus souvent avec un manteau de pourpre qu’il ôte pour faire lui-même une démonstration à ses élèves. Il porte un long bâton fourchu, signe de sa fonction, dont il n’hésite pas à se servir pour séparer deux lutteurs ou corriger de jeunes athlètes. Des moniteurs travaillent à son service. Ils sont choisis parmi ses élèves les plus âgés et les plus doués.

Tout un rite accompagne le gymnaste. Il exerce tout d’abord un sport complètement nu (le terme gymnastique vient de gymnos qui signifie nu). L’athlète oint son corps d’huile et se fait accompagner du hautbois pendant les exercices, coutume, selon Thucydide, d’origine Spartiate :

Les Lacédémoniens les premiers se dépouillèrent de leurs vêtements et se montrèrent nus et frottés d’huile pour les exercices gymniques. Autrefois, les athlètes portaient lors des jeux olympiques, pour la lutte, des ceintures voilant les parties honteuses et il y a peu de temps que cette coutume a disparu. Certains peuples barbares, et principalement en Asie, quand ils font des concours de pugilat et de lutte, portent des ceintures41.

Sur les peintures de vases, les gymnastes n’ont ni ceinture ni chaussure, ni chapeau, seulement parfois un petit bonnet en peau pour se protéger du soleil.

Le jeune Athénien qui se rend à la palestre a besoin d’une éponge pour les ablutions, d’un petit flacon d’huile (alabastre) et d’un racloir ou étrille de bronze (stleggis ou strigile), sorte de spatule à l’extrémité recourbée. Avant chaque entraînement, il se lave à la fontaine ou dans une grande vasque de pierre puis il se frotte entièrement d’huile et répand sur ses membres du sable ou de la poussière qu’il fait tomber en pluie fine sur sa peau, l’huile et le sable protégeant le corps. Après les séances de gymnastique, le strigile racle la couche d’huile et de poussière mêlées à la sueur et l’enfant se lave une nouvelle fois.

Le pédotribe doit obligatoirement payer les services d’un joueur de hautbois qui rythme les exercices d’assouplissement, le lancer du disque ou du javelot. Sur les vases, l’aulète, dont l’instrument est fixé à la bouche par la phorbeïa, accompagne les athlètes42.

Dès l’époque de Pisistrate, au VIe siècle, lors des Panathénées, un concours regroupe cinq épreuves destinées aux enfants sous le nom de pentathle : la lutte, la course, le saut, le lancement du disque et du javelot. Nous ne possédons sur l’athlétisme grec que de rares textes souvent obscurs. Cependant, ces documents prennent leur véritable valeur quand ils sont rapprochés des monuments figurés. La plupart datent des VIe et Ve siècles. Ce sont souvent des peintures de vases. On commençait par la course et on terminait par la lutte. On proclamait vainqueur celui qui avait été premier dans au moins trois épreuves sur les cinq.

Telle est l’éducation ancienne du jeune Athénien. Elle est plus sportive qu’intellectuelle. Dans les Nuées, Aristophane ne consacre que huit vers à la musique, aucun aux lettres ; tout le reste concerne l’éducation physique. Au début du Lachès de Platon, les deux pères de famille se demandent s’ils feront enseigner l’escrime à leurs fils mais non s’ils apprendront les lettres ! Toute l’ancienne éducation converge vers un seul but : faire du citoyen un homme beau et bon. Le kalos kagathos est avant tout un sportif sculpté comme une statue, tel Charmide, et dont les traits du visage manquent d’expression sinon d’âme43.

Les athlètes cultivent leur corps et emploient toute leur énergie à le parfaire.

Tu passeras tes loisirs au gymnase, brillant et frais comme une fleur, écrit aristophane, descendant à l’académie où, sous les oliviers sacrés tu prendras ta course, couronné de léger roseau, avec un ami, sentant le smilax, le peuplier blanc perdant ses chatons, heureux du printemps quand le platane et l’orme chuchotent ensemble. Si tu agis comme je te le dis et y appliques ton esprit, tu auras toujours la poitrine robuste, le teint clair, les épaules carrées, la langue courte, les fesses grosses et le sexe petit. Mais si tu te perds dans les mœurs à la mode, tu auras le teint malade, les épaules étriquées, la poitrine resserrée, la langue longue, la fesse plate et le sexe long44.

Chez les Sophistes, apparaît très vite la volonté évidente de désavouer l’idéal sportif traditionnel45, opposé à la sagesse philosophique. Ce n’est bientôt plus dans le domaine sportif que s’affirme la vraie valeur, l’aretè, mais dans l’action politique. Aristophane critique ces maîtres au savoir abscons ; Xénophon revendique dans la conclusion de son traité De la Chasse l’ancienne éducation. Le sport passe peu à peu au second plan. L’intérêt même que l’époque archaïque manifestait pour le sport, la gloire de ses champions, le niveau des compétitions internationales élargit le fossé qui sépare les professionnels des simples amateurs. Pour améliorer leurs performances, les champions inaugurent de nouvelles méthodes, inventent ou modifient les règles d’entraînement, se plient à des régimes spéciaux, à des règles d’hygiène. Ainsi l’entraîneur Dromeus de Stymphale, ancien champion olympique de la course de fond en 460 et 456, invente-t-il la diète carnée servant de base à la suralimentation des athlètes46. Le sport est désormais considéré comme un métier. Alors que les sportifs sortent tous, à l’époque de Pindare, des plus grandes familles, ils sont issus dès le début de la guerre du Péloponnèse des régions rurales comme l’Arcadie ou la Thessalie. Leur moralité s’éloigne de celle, exemplaire, de la noblesse. « Grossiers, brutaux, vulgaires », la plupart se vendent au « club » le plus offrant changeant même si besoin est de nationalité. En 480, le coureur Astylos de Crotone devient Syracusain sous le tyran Hiéron. Comme les matières intellectuelles deviennent également plus pointues à Athènes, le fossé se creuse entre les deux disciplines et les adeptes de l’une ou l’autre matière. Le sport et le travail intellectuel ne se complètent plus ; le sport n’est plus l’activité privilégiée des Athéniens.

C’est pourtant dans un gymnase que Platon immortalise l’Académie. Il y enseigne assis au centre d’une exèdre limitrophe de terrains de sport entourés de colonnades. Platon revient à un mode d’éducation plus équilibré alliant la gymnastique et la culture47. Il réagit contre l’esprit de compétition qui nuit au sport, souhaitant le ramener à la préparation militaire, privilégiant ainsi la lutte48. Les jeux doivent comporter des courses, des combats d’escrime, d’infanterie lourde et légère et insister sur les exercices de caractère militaire : tir à l’arc, javelot, fronde, marches et manœuvres tactiques, destinés aussi bien aux femmes qu’aux hommes. L’équitation et la chasse sont également obligatoires pour les jeunes filles49. Cette formation doit être donnée dans des gymnases, des stades et des manèges publics sous la direction de moniteurs salariés par l’État, ce qui est nouveau. Comme à l’époque archaïque, Platon insiste cependant sur la portée morale du sport formant le caractère et la personnalité en complément de la culture.

… un dieu a donné aux hommes deux arts, la musique et la gymnastique. Il ne les a pas donnés pour l’âme et le corps… mais pour ces deux éléments-là afin qu’ils s’harmonisent entre eux, étant tendus et relâchés jusqu’au point convenable50.

Car ceux qui s’adonnent à une gymnastique sans mélange y contractent trop de rudesse et ceux qui cultivent seulement la musique deviennent plus mous qu’il ne convient.

Platon ne néglige pas le domaine de l’hygiène, le régime de vie. Il rapproche étroitement le milieu médical et le travail du médecin de l’entraîneur sportif. Hérodicos de Selymbria n’exerce-t-il pas d’ailleurs la double fonction ?

Hérodicos était pédotribe. Devenu valétudinaire, il combina la gymnastique et la médecine51.

Platon va même plus loin, osant affirmer que les Sophistes ont de tous temps existé en pratiquant leur art sous couvert de la poésie ou de la gymnastique52. Les Lois ajoutent la danse à la gymnastique53. Elle est, dit-il, l’un des moyens de discipliner, de soumettre le besoin de s’agiter à l’harmonie d’une loi contribuant ainsi à la discipline morale surtout pour la jeunesse prête à s’animer à la moindre occasion. Cependant, les lettres et la philosophie l’emportent bien vite sur la gymnastique qui ne cesse d’être pratiquée de l’enfance à l’âge adulte. A dix-sept ou dix-huit ans, les études intellectuelles s’interrompent pendant deux ou trois ans consacrés aux exercices gymniques, la fatigue et le sommeil étant ennemis de l’étude ; d’ailleurs, l’une des épreuves, et non la moindre, consiste à observer comment chacun se comporte dans les exercices gymniques54.

Isocrate, lui aussi, considère que l’éducation s’adresse à l’homme complet qui mène de front la gymnastique et la culture intellectuelle.

Les différentes épreuves

Les Grecs ne connaissent ni la course d’obstacle ni le cross-country. Ils pratiquent seulement les courses sur piste plate et rectiligne qui sont multiples. L’épreuve la plus prestigieuse dont le vainqueur donne son nom à l’olympiade est la course du stade ou stadion qui désigne aussi la piste et la distance sur laquelle la course est courue : six cents pieds (environ 200 mètres) qui représentent une distance variable, le pied-étalon étant différent selon les cités. Le stade olympique mesure 192,27 m, celui de Delphes 177,55 m, celui de Pergame 210 mètres. Les distances inférieures sont inconnues. La technique de la course n’est pas celle que nous connaissons. Les coureurs ne mettent jamais le genou à terre pour partir. Quand les concurrents sont très nombreux, on procède au système des éliminatoires et à une finale55. On distingue la course de vitesse, de la longueur du stade, du double stade (diaulos) de 385 mètres à Olympie, du quadruple stade (hippios) beaucoup plus rare, et de la course de fond (dolichos) de 7, 12 et 20 stades qui peut même atteindre quatre kilomètres (24 stades). La ligne de départ est marquée par une rangée de cippes (colonnes tronquées). Au bout du stade, le coureur contourne la borne (ferma) et revient à son point de départ. Toutes les courses se déroulent sur une « piste-standard ». Au départ, les coureurs partent debout ; ils attendent le signal, le torse penché en avant, les pieds très rapprochés l’un de l’autre. La plupart des jeux athlétiques comprennent aussi la course en armes (hoplitès) où les coureurs portent casque et bouclier (dès 450, ils renoncent aux cnémides). La distance varie selon les contrées : deux stades à Olympie et à Athènes, quatre à Némée, sans doute davantage à Platées où les règles sont très sévères et où les coureurs se produisent en armure56.

Les Grecs ne connaissent que le saut en longueur avec élan. Ils ne pratiquent ni saut en hauteur, ni saut en profondeur ni saut à la perche. Le saut sans élan n’est qu’un exercice préparatoire. Les athlètes ameublissent le sol à l’endroit qui réceptionnera leur bond. L’élan est plus court et moins rapide que le nôtre. Ils sautent en tenant dans chaque main un haltère (ce mot est apparenté au verbe hallomaï qui signifie sauter). Ces haltères, en pierre ou en bronze, sont en forme de demi-sphères, la paume de la main se logeant dans la cavité, ou composés de deux masses réunies par un manche courbe servant de poignées. Ils pèsent de un à cinq kilos et servent aussi aux exercices d’assouplissement. En sautant, ils renforcent et facilitent le balancement des bras. Grâce à eux, Phaÿllos de Crotone sauta à plus de seize mètres. L’athlète s’enlève sur un seuil ferme (bater), sans doute la ligne de départ du stade, et retombe sur le skamma ameubli. Les pieds doivent s’imprimer sur le sol, ce qui exclut les glissades, les chutes et le fait de retomber sur un pied plus avancé que l’autre.

Pour le lancer du disque, les disques en bronze pèsent de un à quatre kilos, peut-être plus si le disque de 5 kg 707 qui a été retrouvé n’est pas un disque votif. Les jeunes athlètes lancent des poids moins lourds que les adultes. D’ailleurs, le poids varie selon les lieux et les époques, les plus légers datant du VIe siècle avant J.-C.57. Le lancer du disque se décompose en deux mouvements. La base de départ (balbis) est limitée devant et sur les côtés, et non par un cercle comme à notre époque. Après avoir levé le disque des deux mains au niveau de la tête, le discobole le cale contre son avant-bras droit et se penche en avançant le pied gauche puis il se redresse d’un coup, le torse pivotant de gauche à droite sur les hanches, le corps s’appuyant sur le pied droit. Son bras droit décrit un grand cercle d’avant en arrière mais la force du lancer ne vient pas du bras ; elle provient de la détente de la cuisse et du redressement du corps replié. Le disque redescend, le corps s’infléchit et le pied gauche en arrière pendant la montée du disque revient se placer en avant, les doigts repliés et les ongles traînant sur le sol. Cette attitude se retrouve exprimée par le Discobole de Myron. Afin que le disque ne glisse pas entre les doigts, il est enduit de sable. A l’endroit où tombe le disque, une marque est fichée en terre.

Si le javelot sert à la chasse et à la guerre, il est aussi utilisé par le sportif. En athlétisme, on s’intéresse à la distance atteinte selon une direction donnée. On cherche à atteindre une cible tracée sur le sol horizontalement. Long d’environ un mètre soixante, sans pointe, lesté à l’extrémité, le javelot est extrêmement léger et entouré d’un propulseur à lacet (ankylè, en latin amentum), lacet de cuir de trente à quarante-cinq centimètres, terminé par une boucle dans laquelle le lanceur introduit l’index et le majeur de la main droite58. Les champions sont sélectionnés selon la largeur de leurs doigts. Donnant au javelot un mouvement de rotation, le propulseur double ou triple la portée du lancer. Ce type de lancer est connu de nos jours en Nouvelle-Calédonie sous le nom d’ounep. Sur les vases, les lanceurs portent souvent un compas et l’un d’entre eux marche en comptant ses pas derrière un moniteur. Le compas sert à tracer un cercle délimitant la distance des jets. Il s’agit pour les lanceurs d’atteindre un objectif mais ils rivalisent le plus souvent à qui lancera son javelot le plus loin possible. Comme pour le disque, le lancer est précédé d’un bref élan et d’une torsion du corps. Le torse et la tête sont rejetés en arrière sur la droite avec le bras droit.

Les enfants rivalisent aussi à la boxe et au pancrace. Leurs mains sont entourées de lanières de cuir dans les combats de boxe non limités dans le temps et sans interruption. Au début du IVe siècle, on remplace les bandages doux (imantes malakôteroi) par des bandages durs (imantes okseis ou sphairai) qui se présentent sous la forme de mitaines puisque les doigts sont à découvert, le cuir couvrant seulement le poignet et presque la totalité de l’avant-bras en se terminant par un bracelet de fourrure de mouton. Les articulations des doigts sont protégées et renforcées par trois ou cinq bandes de cuir dur attachées par des lacets. Là encore, la boxe antique diffère de la nôtre par l’absence de ring qui entraîne moins de corps à corps et développe le sens tactique et le jeu de jambes. Les Grecs ne connaissaient pas non plus les rounds : on combat jusqu’à épuisement, ce qui entraîne un rythme plus lent que celui d’aujourd’hui. Les coups étant surtout portés à la tête, la garde est haute et le bras tendu. A l’époque de l’empereur Titus, Dion Chrysostome59 rapporte qu’un champion pouvait tenir sa garde pendant deux jours, épuisant ainsi son adversaire sans recevoir un coup !

Théocrite décrit longuement un combat mythologique, où s’illustre Pollux, le champion divin de la boxe.

Lors donc que les adversaires eurent armé leurs mains de bandes de cuir de bœuf et enroulé autour de leurs bras les longues courroies, ils entrèrent en lices respirant le meurtre à l’intention l’un de l’autre. Ils engagèrent une lutte ardente cherchant à tourner le dos au soleil… Le cœur plein de courroux, Amycos fonça devant lui en cherchant à frapper avec ses poings mais, comme il avançait, Pollux le Tyndaride le frappa à la pointe du menton, ce qui le rendit furieux et plein d’une fougue désordonnée. Il attaquait de toutes ses forces, penché vers la terre… (Les partisans de Pollux) craignaient que ce géant ne réussît à triompher de lui par sa masse dans un espace si étroit. Mais le fils de Zeus, attaquant tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, meurtrissait son adversaire avec l’une ou l’autre main, obligea le fils de Poséidon à suspendre son élan malgré sa force insolente. Amycos s’arrêta ivre de coups crachant le sang… sa bouche et ses mâchoires couvertes de plaies, ses yeux rétrécis dans son visage tuméfié. Le prince le harcela par de fausses attaques en tous sens ; quand il le vit décontenancé, il lui décocha un coup de poing au-dessus du nez au milieu des sourcils et lui déchira le front jusqu’à l’os… Les combattants se détruisaient en se frappant de leurs dures courroies. Tandis que l’un portait ses coups à la poitrine et plus bas que le cou, l’autre, invincible Pollux, lui défigurait tout le visage par d’horribles blessures. Le corps de l’un se réduisait sous la sueur, les membres de l’autre paraissaient toujours plus puissants à mesure que l’effort grandissait… Désireux d’accomplir un grand coup, Amycos saisit de sa main gauche la main gauche de Pollux en s’inclinant obliquement hors de sa position de garde et, attaquant de l’autre côté, il lança de son flanc droit son large bras ; s’il avait réussi, il aurait malmené le prince d’Amyclée mais celui-ci esquiva le coup en baissant la tête tandis qu’il frappait Amycos de sa main vigoureuse au-dessous de la tempe gauche et qu’il lui secouait l’épaule. Le sang gicla de la tempe béante. Avec sa main gauche, Pollux frappa alors la bouche d’Amyclos et lui fit craquer les dents. Sous les coups redoublés, il lui abîma le visage jusqu’à ce que les joues fussent en lambeaux. Amycos s’écroula à terre… et, pour signifier qu’il renonçait à la lutte, il leva les deux mains à la fois car il était près de la mort60.

Les jeunes athlètes ont pour modèles des héros, des champions tels que le terrible boxeur Diagoras, fils de Damagétos qui mesure, dit-on, quatre coudées et cinq doigts soit 1,96 m. Diagoras est un périodonice, un athlète couronné aux quatre grands jeux. Sa taille est impressionnante pour l’époque car le boxeur grec est avant tout un colosse trapu et de petite taille.

Avec Diagoras, je descends, chantant

la pontique, fille d’Aphrodite…

pour louer le franc combattant, l’homme colossal

près de l’Alphée couronné en rachat de sa boxe…

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De leurs fleurs, Diagoras a été

couronné deux fois ; à la glorieuse

Isthme, quatre fois chanceux :

à Némée une fois puis une autre, et dans la rocheuse Athènes.

Et le bronze d’Argos le connaît, et les trophées d’Arcadie

et de Thèbes et les joutes classiques des Béotiens

et Pellâne ; à Egine, il fut vainqueur

six fois, à Mégare le suffrage de pierre

tient le même langage.

Zeus,… honore d’un hymne le vainqueur olympique

et l’homme vaillant par ses poings61.

Le pugilat, la boxe sont exercés par des nobles. Diagoras est noble. Au livre XXIII de l’Iliade, Nestor aurait volontiers relevé le défi dans les jeux en l’honneur de Patrocle si ses membres avaient meilleure assurance. On ne voit plus ses bras jaillir rapides à droite et à gauche de ses épaules (v. 625).

Les jeux olympiques étant interdits aux esclaves, la boxe ou le pancrace ne sont donc pas des moyens de s’arracher à la misère mais d’apporter honneur et gloire à une famille, à une patrie ou à un clan. Nestor se plaint de la mobilité de ses pieds. Il semble donc que la boxe soit bien un sport de déplacement et que la frappe du bras droit ou du bras gauche soit également appréciée. Le fait qu’Achille prévoit dans les mêmes jeux un prix pour le vainqueur et le vaincu au pugilat implique que ce sport n’est nullement mortel. Epéios prétend fendre la peau de son adversaire d’un coup direct et lui broyer les os. Le rôle des spectateurs est de porter en triomphe le vainqueur ou de relever le vaincu. A la fin du combat, le vainqueur relève lui-même sa victime et l’aide à rejoindre ses compagnons qui l’emmènent traînant les jambes, crachant un sang épais, la tête tombant de côté. C’est un homme sans connaissance qu’ils emmènent (v. 690).

Les Grecs ne semblent pas connaître l’arbitrage. Virgile, comme Homère, décrit dans l’Enéide un combat de boxe : Si quelqu’un se sent dans la poitrine du courage et du cœur, qu’il avance et qu’il lève au bout de ses bras des mains bandées de cuir (v. 363-364). Darès se lève ; on tente de décider Entelle mais celui-ci refuse à cause de son âge et des cestes dont il se servait autrefois, des cestes d’un poids monstrueux dont le vaillant Eryx… avait coutume d’attacher autour de ses bras les dures lanières de cuir. La foule est frappée de stupeur devant l’énormité de ces lanières formées de sept cuirs, toutes cousues et hérissées de fer et de plomb62. Virgile précise qu’elles sont souillées de sang et d’éclats de cervelle. Certains cestes étaient en effet ornés de plaques de métal et peut-être de boules de plomb. Alors le divin fils d’Anchise prit deux cestes égaux. Virgile décrit la technique du pugilat. Le combat s’engage, les deux combattants immobiles, dressés soudain sur la pointe des pieds, lèvent sans peur leurs bras vers le ciel ; ils ont rejeté en arrière leur tête haute pour éviter les coups.

Il semble y avoir là deux manières de boxer : la manière offensive où la vigueur des jambes semble nécessaire : Darès tente ainsi un accès puis un autre et court adroitement autour de la place ; la manière défensive consiste à se tenir immobile, arc-bouté sur le sol, prudent, pivotant sur soi afin de faire toujours face à son adversaire pour découvrir une faille dans son jeu. Les deux athlètes se portent ensuite de nombreux coups sans s’atteindre. Les coups cherchent à fatiguer voire à abréger le combat. De nombreux coups atteignent leurs flancs creux, faisant résonner leur poitrine. Leurs mains passent et repassent sans relâche autour de leurs tempes et de leurs oreilles-Virgile fait-il là allusion à une forme de boxe proche de la boxe anglaise où les adversaires se frottent les oreilles avec l’intérieur du gant afin de les déchirer ou de les endommager ? Leurs mâchoires craquent sous les dures blessures. L’œil attentif, ils esquivent les coups par une simple inclinaison du corps. Entelle se redresse, tend le bras et le lève très haut ; mais l’agile Darès a vu venir le coup suspendu sur sa tête et l’évite d’un rapide écart. Toute la puissance d’Entelle se perd dans l’air et, entraîné par son vaste poids, le lourd combattant s’abat lourdement à terre. Beaucoup plus grand que son adversaire, Entelle tente d’assommer Darès sur la tête d’un coup donné de haut en bas comme à un taureau, coup majeur de la boxe offensive encore permis de nos jours. Ce coup est aussi le plus facile à esquiver. Un vieil ami d’Entelle lui servant de soigneur ou de second, l’aide à se relever. La foule est debout, agitée par des passions contraires. Entelle, furieux, pourchasse Darès à travers l’arène, le pourfendant de longs coups du droit et du gauche. Enfin des deux poings, à coups redoublés, le héros qui se multiplie, frappe et culbute Darès. Darès est dans un état pitoyable. Il se traîne, les genoux douloureux, la tête ballottante et… vomit un sang noir entre ses dents.

On peut se demander si Virgile s’est rendu aux jeux olympiques qui se déroulèrent jusqu’en 393 après J.-C. bien qu’ils soient tombés en désuétude avant cette date, ou s’il s’est inspiré des combats de gladiateurs parmi lesquels figurent de nombreux pugilistes. Les combats ne sont pas toujours égaux selon la lourdeur des cestes utilisés. Les cestes les plus lourds sont les plus dangereux mais aussi les plus redoutables à l’usage car leur poids fatigue le bras et rend la garde moins efficace. Les résultats d’un tel combat peuvent être mortels même si tel n’est pas le but recherché. Le rôle de l’arbitre semble donc indispensable. Virgile fait d’ailleurs intervenir Enée pour arrêter le combat devant la colère d’Entelle.

Très populaire, la lutte a donné son nom (palè) à la palestre. Pour la lutte debout (orthè ou stadiaia palè), les athlètes ameublissent le sol avec une pioche, puis ils s’affrontent deux par deux après un tirage au sort, tête baissée, les bras en avant, cherchant à se saisir soit par les poignets, soit par le cou ou à mi-corps. Le but est de faire tomber l’adversaire en restant debout. Même si l’adversaire tombe à genou, le coup est considéré comme nul. Le match se dispute en trois manches. Le croc-en-jambe est permis mais non les prises de jambes. Seules les prises de bras, du cou et du corps sont autorisées. Le maître enseigne lui-même les prises, les parades. Un vocabulaire technique accompagne ces exercices, vocabulaire que les écrivains utiliseront comme métaphores63.

Lors des concours, les lutteurs sont également tirés au sort avec des fèves marquées des lettres de l’alphabet en double exemplaire. Ceux qui tirent deux alpha combattent ensemble et ainsi de suite. Si les concurrents sont en nombre pair, on glisse une fève marquée gamma. Celui qui la tire reste en réserve et combat avec l’un des vainqueurs précédents entre lesquels a lieu un second tirage au sort jusqu’au combat final64.

Au pancrace, combinaison de boxe et de lutte, les athlètes manifestent une cruauté que les autres sports ne réclament pas. Le pancrace est une sorte de catch où tous les coups sont permis : coups de pied, de poing, torsions de membres, morsures, étranglement… Il est cependant interdit d’enfoncer ses doigts dans les yeux de l’adversaire ou dans les orifices du visage. Les pancratistes combattent dans la boue, le sol ayant été préalablement pioché et arrosé d’eau. Après quelques passes, ils roulent à terre agrippés l’un à l’autre. Le combat se poursuit et s’achève donc au sol. Cependant, les passes font appel à une autre technique que celle de la lutte : c’est l’art du kulisis ou alinctesis. Le perdant lève la main pour arrêter le combat, la boxe et le pancrace ne désignant un vaincu que s’il se reconnaît lui-même inférieur en levant la main ; les Spartiates interdisent pour cette raison ces épreuves dans leur ville, un Spartiate refusant de s’avouer vaincu65 !

Aristote recommande au pédotribe d’éviter tous les excès. Pour former des corps équilibrés, mieux vaut exercer plusieurs disciplines que de s’adonner à fond à une seule d’entre elles, mieux vaut exceller dans tous les exercices que de battre à tout prix des records.

L’exercice, qu’il soit exagéré ou insuffisant, altère cette vigueur ; de même l’excès et l’insuffisance de boisson et de nourriture compromettent la bonne santé alors que la mesure en ces matières crée, développe et sauvegarde la santé66.

Pour exercer ces sports, les jeunes athlètes pratiquent aussi divers exercices d’assouplissement comme les cheïronomia qui sont des mouvements des membres inférieurs et supérieurs, des jeux de balle et de cerceau67, le purtchingbag avec un côrycos, sac de cuir rempli de sable suspendu à la hauteur de la poitrine pour s’exercer à la boxe. Hérodote attribue le jeu de balle aux Lydiens. Claude Galien (131- 201), médecin de l’empereur Marc-Aurèle, étudiera les excès des exercices physiques à Pergame et préconisera les jeux de balle, disant qu’ils sont de nature à amuser et à assurer la santé du corps, la juste proportion des membres tout en développant les qualités de l’esprit. L’épiskyros, épyscire, éphébique ou épicène, semble avoir été le plus populaire des jeux de balle de l’Attique et du Péloponnèse. Julius Pollux (IIe siècle) écrit dans son Onomasticon : On trace à la craie entre les deux camps une ligne, la scyre (pierre) ; la balle est posée là. On trace ensuite deux autres lignes derrière chaque camp. Les uns lancent la balle au-dessus des autres qui doivent essayer de l’arrêter et de la relancer. Le jeu se termine lorsqu’un camp est bouté hors de sa ligne de fond. Les Grecs aiment aussi s’exercer à la phéninde. Athénée la fait présenter à Antiphane dans le Banquet des Savants : Ayant pris la balle, il se plaisait à faire la passe à l’un tout en évitant l’autre. Il la faisait manquer à l’un, déséquilibrait l’autre avec des cris : « Je l’ai ! Balle longue ! Passe ! Passe au-dessus ! En bas ! A côté ! En haut ! Balle courte ! Derrière ! » L’haspaston se pratique avec un ballon. Il deviendra chez les Romains l’harpastum ; la balle ou sphaira deviendra la pila (donnant ensuite le mot pelote). Galien recommande particulièrement l’harpastum : Lorsque les joueurs interceptent le ballon,… les torsions du cou font travailler la nuque et la tête… les muscles du flanc, de la poitrine et du ventre se mettent en action lors des volte-face, des changements de posture… Cet exercice fortifie les reins et les jambes… les charges et les sauts de côté étant pour les jarrets un entraînement efficace. Certains jeux de balle rappellent nos sports collectifs comme l’harpastum qui est proche du rugby.

Dans les familles riches, les enfants apprécient l’équitation. Peut-être même apprennent-ils à danser. En revanche, il n’est nulle part fait mention de natation alors que les Grecs sont des marins avant tout et qu’un proverbe traite d’imbécile celui qui ne sait ni lire ni nager68. Les concours de régates, les courses de bateaux restent rares. Lors de certaines fêtes bien attestées comme les lampadédromies, courses aux flambeaux, les athlètes doivent faire preuve d’un bon niveau sans pour autant subir un entraînement intensif. Certains jeux réclament quant à eux un sens de l’équilibre ou de l’endurance peu ordinaire. Sur une coupe du Louvre, un éphèbe tente de maintenir en équilibre sur son pied gauche levé un vase dont la panse se termine en pointe69. L’ascoliasmos consiste à rester en équilibre sur une outre pleine de vin préalablement huilée, l’outre devenant ensuite la propriété du vainqueur. D’autres jeux se pratiquent avec des échasses. Sur un bas-relief du Céramique, des adolescents semblent jouer à une sorte de hockey.

Quant à la chasse, Xénophon la considère dans sa Cynégétique comme une partie indispensable de l’éducation parce qu’elle exerce le corps, confronte l’homme au danger le préparant ainsi à la guerre. Raisonnement plus Spartiate qu’athénien. Ne pratique-t-on pas à Sparte la chasse aux ilotes ? De nombreux Athéniens aisés considèrent la chasse comme un sport. Des époques mycéniennes et archaïques où l’on chassait, les fauves hantant les forêts helléniques, la mythologie a gardé de nombreux héros ou dieux chasseurs. A l’époque classique, l’Athénien chasse plutôt le loup, le sanglier, le cerf, les lièvres et les oiseaux : perdrix, cailles, alouettes, grives, pies, tourterelles, alouettes, fauvettes, hypothymis, colombes, nertos, faucons, ramiers, coucous, rouges-pattes, têtes rouges, poules sultanes, crécelles, orfraies, vinettes.70. A l’époque de Périclès, on chasse surtout avec des pièges à lacet, à collet et à ressort ou à fosse pour le gros gibier71. Pour les oiseaux, le chasseur utilise l’arc ou la fronde et pour d’autres animaux le javelot, la hache, la massue, le poignard et le bâton.

Dans la chasse au lièvre, le chasseur, à l’aide d’un chien de meute, force le lièvre et cherche à le rabattre vers les filets que surveille un gardien… On distingue l’arkys, filet petit et fin,… les enodia plus solides puisqu’ils sont formés de douze fils longs de 4 à 9 mètres que l’on place sur les routes et aux jointures des sentiers, les dictya à 16 brins pour la capture du gibier… de 20 à 50 mètres. Les fourches sur lesquels ils reposent sont hautes de plus d’un mètre, précise Xénophon dans sa Cynégétique.

Le chasseur signifie en grec « le meneur de chiens », kynégos. Il est vrai que celui-ci soigne le dressage et l’élevage de ses bêtes avec le plus grand soin.

Plutarque prône volontiers la chasse comme un exercice salutaire développant la ruse et la force72 contrairement à la pêche beaucoup moins noble. De nombreux vases représentent le chasseur la tête couverte d’un bonnet (pilidion), habillé d’une courte tunique (euzônos), portant sur l’épaule un bâton de chasse (lagobolon) et souvent accompagné d’un chien. D’autres représentations montrent comment les chasseurs capturent vivant leur gibier dans des pièges à fosse creusés profondément, aux bords abrupts recouverts de branchages. Un agneau est attaché au centre afin d’attirer la victime qui tombe dans le piège. On descend alors dans la fosse une cage ouverte pleine de viande et on la remonte lorsque l’animal se trouve à l’intérieur.

L’éphébie

L’éphébie représente un enseignement supérieur fait de rhétorique, philosophie, médecine et gymnastique. Ce cycle d’études est accessible à une élite riche et douée. A l’époque hellénistique, les jeunes filles fréquentent la palestre et le gymnase à l’instar des garçons. L’éphébie attique est une sorte d’adaptation des mœurs Spartiates puisqu’elle forme un soldat, une espèce de service militaire. Peu à peu, les instructeurs, professeurs d’arc, de javelot, d’artillerie, se réduisent à un seul maître d’escrime dont le rôle diminue en importance. Le pédotribe, par contre, devient un personnage considérable : dès le IIe siècle de notre ère, il est nommé à vie et se voit adjoindre un hypo-pédotribe. Jusqu’en 260-270 de notre ère, l’éphébie reste un enseignement supérieur de gymnastique où le sport reprend les prérogatives de l’époque homérique même s’il est complété de philosophie. Les éphèbes portent des noms différents selon les cités : irènes à Sparte, triakatioi à Cyrène, apodromoi et agelaoi en Crète. Leur entraînement est fixé à un an, à deux ans à Cyzique et Apollonis ou à trois ans à Chios. Puis l’éphébie devient plus sportive que militaire. Le Grec demande avant tout à l’éphébie de préparer son fils aux exercices athlétiques plus qu’à une carrière militaire. En Égypte, au temps des Ptolémées, son rôle est d’initier dès l’âge de 14 ans les Grecs à une vie sportive qui les différencie des indigènes. Si l’éphébie ne dure qu’un an, les éphèbes se réunissent en associations (airesis) quinze ans plus tard. Des aristocrates privilégiés peuvent ainsi faire suivre leur nom d’Anciens élèves du gymnase. Sur un papyrus d’Oxyrhynque de l’an 260 après J.-C., un père demande l’inscription de son fils de quatorze ans et énumère les années d’éphébie de ses ancêtres jusqu’en 4/5 après J.-C.73. Voilà pourquoi des parents inscrivent leurs enfants (dès qu’ils ont un an !) sur la liste des éphèbes. Si une infirmité physique les empêche de participer aux exercices sportifs, ils sont inscrits dans une classe spéciale : la taxis.

L’éphébie est aussi un facteur d’hellénisation : le grand Pontife Jason introduit l’hellénisme à Jérusalem en créant en premier lieu un corps d’éphèbes s’exerçant dans un gymnase74. L’éphébie persiste au moins jusqu’au IVe siècle de notre ère comme l’atteste le papyrus d’Oxyrhynque75. Quelles sont les magistratures éphébiques ? Le chef du gymnase est généralement le premier de la cité choisi parmi les citoyens les plus riches et les plus influents. En Égypte, le gymnasiarque assume l’une des charges principales du pays. A Athènes, il porte le nom de kosmetes ou gardien de l’ordre. Il est aidé par l’hypogymnasiarque. A Athènes, le cosmète est assisté d’un sous-cosmète. Au IVe siècle, un comité de dix contrôleurs de la sagesse (un par tribu) disparaît au cours de l’époque hellénistique pour réapparaître sous l’Empire avec six sophronistes et six sous-sophronistes. Dans les cités, les gymnases se multiplient en se spécialisant, par tranches d’âge. Un gymnasiarque général contrôle alors tous les gymnasiarques de la cité. Un officier, l’éphébarque, l’arquéphèbe, qui lui est subordonné devient chef des éphèbes ; c’est souvent un ancien éphèbe.

L’éphébie est assumée par l’État. Le collège de Diogène à Athènes reste exceptionnel : c’est un établissement d’enseignement secondaire préparant à l’éphébie par l’enseignement du sport et des lettres sous la présidence d’un stratège mais le corps professoral est assimilé aux fonctionnaires de l’éphébie. On a recours à la générosité des citoyens pour payer les liturgies qui permettent de couvrir les frais de fonctionnement, usage qui se multiplie à l’époque hellénistique. Le gymnasiarque aussi peut être un citoyen qui assure à ses propres frais ces dépenses même si le budget de la cité lui alloue une certaine somme. On compte sur lui pour restaurer ou construire un gymnase, pour payer les fournitures, les frais d’entretien, le traitement des professeurs. Pour la fonction du gymnasiarque, on recherche donc des citoyens honorables et généreux qui assument cette tâche pendant une vie entière, la transmettant parfois à leurs enfants. Là encore, des fondations privées aident au financement de l’institution. La plupart permettent de payer les dépenses les plus lourdes comme l’huile nécessaire aux exercices athlétiques. Nous en connaissons une vingtaine du IIIe siècle avant J.-C. au IIe siècle après J.-C. Tant dans le domaine culturel qu’athlétique, l’éducation est sanctionnée par les concours intégrés aux fêtes nationales extrêmement nombreuses à l’époque hellénistique.

L’éducation physique à l’époque hellénistique

Partout où s’implante l’hellénisme, se développent les gymnases, les stades, à Marseille, Babylone, Suse, en Egypte, en Crimée. Des compétitions sportives s’ouvrent aux enfants à Chios, Téos, Larissa, Tamynai d’Eubée, Athènes. Les enfants sont souvent classés en catégories. Aux seniors s’opposent les juniors comme à Larissa ou Oropos ; les enfants et les tout-petits s’affrontent à Coronée, à Chalcis. Il semble donc que la gymnastique soit pratiquée dès la plus tendre enfance, comme à Sparte où les mikkikhizomènes de neuf ou dix ans se battent dans des concours sportifs. Une série de sarcophages montre ainsi un petit défunt de sept ans au plus sous les traits d’un athlète vainqueur. Les filles ne sont pas exclues de ces entraînements auxquels elles participent se mêlant même aux jeunes gens76. Aristote précise que les enfants sont soumis aux mêmes exercices que ceux des éphèbes, tout en étant adaptés, comme certaines épreuves le sont, aux forces féminines77. A Olympie, par exemple, selon Pausanias (V, 16, 3), la course des Heraia pour femmes est d’un sixième moins longue que celle des hommes. A l’époque hellénistique, le cadre et l’esprit de l’éducation physique sont sensiblement les mêmes qu’à l’époque précédente. Avec les Sophistes, apparaît seulement la distinction entre sport professionnel et sport d’amateurs, lui-même distinct du sport scolaire. D’Hérodicos aux médecins de l’époque romaine, la science hygiénique devient plus exigeante, mais, comme à l’époque archaïque, l’éducation physique reste sportive, développant une émulation de l’esprit de compétition, préparant l’enfant à figurer dans les concours d’athlétisme.

Les autres sports sont nettement en retrait. Comme à l’époque classique, l’équitation reste l’apanage du milieu aristocratique. C’est parce que le collège éphébique d’Athènes a pris un caractère mondain que les exercices hippiques y sont placés de 47 à 38 avant J.-C. sur le même plan que la gymnastique. Dès l’adolescence, d’après Télès et Lucien, dès l’enfance d’après Galien, commence l’apprentissage du cheval78.

Un concours de nage ou de plongeon (kolumbos) n’existe qu’au sanctuaire de Dionysos près du lieu-dit d’Hermionè en Argolide79. Les régates se multiplient aux Panathénées, à Corcyre, à Nicopolis à partir d’Auguste. Les éphèbes d’Athènes disputent des courses de canots dans les eaux de Salamine et de Mounychie. Les Grecs ont sans doute peu développé les sports nautiques à cause de leur origine. Devenus un peuple de marins et bien qu’ayant subi une influence de la civilisation minoenne plus maritime, ils n’ont jamais perdu les traces de leur origine nordique où le sport était lié à la culture aristocratique et à une tradition chevaleresque. Même à l’époque hellénistique, l’athlétisme est la pratique préférée à toutes.

S’y ajoutent les jeux de balles traditionnels : balle au mur (aporraksis), balle au voleur (phaininda), balle en triangle, balle en l’air ou « hockey »80. Ces exercices ne figurent ni aux concours panhelléniques ni aux concours municipaux dont les programmes n’ont pas changé depuis le VIe siècle.

L’éducation physique est toujours confiée à un pédotribe qui doit non seulement posséder des connaissances sportives mais aussi une maîtrise parfaite des règles d’hygiène et de la science médicale, observations et prescriptions concernant le développement du corps, conséquences de certains exercices, régimes… Les jeunes Grecs reçoivent la meilleure éducation grâce à l’importance accordée au sport professionnel. Les qualités requises sont nombreuses et permettent d’acquérir un degré de perfection et de précision étonnant81. Après le pédotribe, le gymnaste entraîne les athlètes qui deviennent professionnels82. Quand le pédotribe n’est pas rétribué mensuellement comme dans les écoles publiques de Téos ou de Milet, les parents lui proposent un forfait pour l’ensemble des cours. Vers 320 avant J.-C., le forfait est évalué à cent drachmes83. La méthode du pédotribe reste fort semblable à celle du professeur de lettres. La gymnastique ne s’apprend pas seulement par l’exercice et la pratique. L’athlète doit prendre conscience de ses mouvements et doit les analyser tour à tour. La pédagogie des pédotribes va jusqu’à l’élaboration d’une théorie84. L’enseignement de la lutte est le mieux connu : le pédotribe enseigne les différentes figures ou schemata. Sur un papyrus du IIe siècle après J.-C. figure un fragment d’un manuel destiné aux maîtres de gymnastique. Une leçon de lutte est ainsi donnée à deux élèves :

Présente le torse de côté et fais une prise de tête avec le bras droit.

Toi, ceinture-le – Toi, saisis-le par en dessous – Toi, avance et étreins-le.

Toi, saisis-le par en dessous avec le bras droit – Toi, ceinture-le là où il t’a pris par en dessous ; avance la jambe gauche contre ton flanc – Toi, éloigne-le avec la main gauche – Toi change de place et étreins-le – Toi, retourne-le – Toi, saisis-le par les parties.

Toi, avance le pied – Toi, saisis-le à bras-le-corps – Toi, pèse en avant et courbe-le en arrière – Toi, porte le corps en avant et redresse-toi ; (jette-toi) sur lui et riposte…85.

Il semble que le Grec utilise alors un vocabulaire technique très riche et parfois difficile à traduire mais familier au public.

Le pédotribe prescrit toute une série d’exercices d’assouplissement préparant à l’athlétisme, dont la liste s’est enrichie au cours des siècles pour présenter aux IIe et IIIe siècles de notre ère un répertoire astucieux et plein d’imagination86 : marche tout-terrain, course sur une faible distance d’une trentaine de mètres, course en cercle, en avant et en arrière, sautillements sur place, pieds heurtant les fesses (particulièrement prisé des femmes Spartiates), coups de pieds en l’air, mouvements des bras (cheïronomia), monter à la corde, jeux de cerceau. Le fait de piocher pour ameublir le sol avant la lutte muscle les bras et sert bientôt d’exercice pour fortifier les muscles. La préparation de la boxe développe les bras : tenir les bras tendus, les poings serrés aussi longtemps que possible entraîne les boxeurs à maintenir la garde et à résister aux assauts de l’adversaire. L’utilisation du kôrakos fortifie l’équilibre des pugilistes et des pancratiastes tentant de supporter le choc du sac revenant sur leur tête ou leur corps.

Pour se préparer au saut, l’athlète exécute sur place des mouvements de bras avec des haltères, fléchit le torse en avant en touchant un pied après l’autre avec la main opposée. Comme dans l’armée ou la marine et comme à l’époque classique, l’aulète rythme au son de la flûte les exercices d’assouplissement et les épreuves elles-mêmes.

La technique athlétique développe donc peu à peu une gymnastique hygiénique proche de la gymnastique suédoise du XIXe siècle. Cette évolution est connue par les traits médicaux des Romains et Galien atteste bien l’existence d’une gymnastique hygiénique même s’il existe à côté une gymnastique curative telle que la marche sur la pointe des pieds pour soigner la constipation ou l’ophtalmie, la course pour soigner la gonorrhée ou la natation pour remédier à l’hydropisie.

A l’époque hellénistique, l’athlète s’exerce encore complètement nu. Cette nudité totale présentant parfois des inconvénients, une pratique est connue des Grecs sous le nom de kunodesmé. Cette technique consiste à serrer l’extrémité du prépuce avec un cordon attaché à une ceinture par souci d’hygiène, procédé peu propice aux efforts violents. On utilise encore le bonnet en peau de chien pour se protéger du soleil, attaché par un lacet noué sous le menton, à ne pas confondre avec les protège-oreilles (amphôtides ou épôtides) portés par les boxeurs. Le corps est frotté d’huile dans une pièce à température tiède. Après une friction modérée à sec, l’huile sert d’embrocation. On frictionne avec la main nue doucement puis plus énergiquement en tenant compte de l’âge de l’enfant. Une friction « apothérapeutique » achève tout exercice et repose les muscles en éliminant toute fatigue. La peau est ainsi plus difficile à saisir par le pancratiaste même si le corps est recouvert de poussière après l’avoir été d’huile, cette poussière permettant au lutteur d’accrocher la peau de son adversaire. L’huile ou la poussière qui règlent la sueur et protègent la peau des intempéries-vent ou soleil-sont employées, comme à l’époque classique, par souci d’hygiène. Galien déconseille seulement la poussière pour les enfants en bas-âge. Philostrate énumère ses qualités : la poussière de boue est détersive, celle de poterie fait transpirer (Lucien semble être d’un avis contraire), la poussière d’asphalte réchauffe, celle de terre noire ou jaune est bonne pour le massage et la nutrition, la jaune rend le corps brillant et magnifique. Drapé dans son himation (manteau de pourpre), le pédotribe n’hésite pas à frapper l’élève maladroit ou tricheur. Le coureur qui démarre avant le signal est même battu. Prends garde de recevoir de bonnes corrections si tu ne fais pas les mouvements prescrits, écrit Lucien87. Les monuments figurés ne sont pas moins éloquents ; ainsi ce vase à figures rouges du British Muséum (E-78) où le pédotribe frappe le pancratiaste de sa verge fourchue parce que celui-ci tente de crever l’œil de son adversaire en y enfonçant le pouce et l’index.

Gymnase et Delphes (reconstitution).

L’école est indifféremment appelée palestre ou gymnase, l’usage hellénistique employant sans réelle distinction l’un ou l’autre terme. La palestre semble toujours désigner l’école pour les enfants plutôt que celle des éphèbes et des adultes qui s’exercent au gymnase. En fait, le gymnase réunit tous les équipements sportifs de la palestre, terrain d’exercice entouré d’aménagements complexes, stade. Il accueille aussi sous ses portiques et dans des salles appropriées des philosophes, des sophistes, des poètes et des orateurs donnant des conférences. A Delphes, le gymnase est construit sur deux niveaux. Sur la terrasse inférieure se trouve la palestre composée d’une cour centrale carrée à péristyle et de pièces situées sur les côtés sud et ouest. L’entraînement à la lutte a lieu dans la cour, les autres pièces représentant le vestiaire, le konika, où l’on entasse le sable fin avec lequel les athlètes saupoudrent leur corps, la salle du lancement de poids où les pugilistes s’entraînent à l’aide de sacs de sable, la pièce en forme de temple peut-être un sanctuaire dédié à Héraclès. Les athlètes se baignent dans l’eau froide d’un bassin circulaire de 10 mètres de diamètre et de 1 m 80 de profondeur. Près du mur de soutènement nord se trouvent dix cuvettes en pierre alimentées par la fontaine Castalie qui y déverse son eau par dix déversoirs en bronze placés dans le mur. Ces cuvettes communiquent entre elles, l’excédent d’eau se déversant dans le bassin nord. A l’ouest, ont été construits en 120 après J.-C., des thermes romains permettant aux athlètes de prendre des bains chauds. Sur la terrasse supérieure du gymnase se trouve un portique couvert, le xystos, de la longueur d’un stade delphique. Au IVe siècle avant J.-C., le portique comporte en façade une colonnade dorique en pôros remplacée, à l’époque romaine, par une colonnade ionique en marbre. Le xystos permet aux athlètes de s’entraîner à la course quand il fait trop chaud ou trop froid. Sinon, les coureurs s’exercent sur la paradromis, espace aplani, situé en plein air devant le portique.

Comparativement, le gymnase hellénistique de Priène qui date du IIe siècle avant J.-C., est construit en terrasse et soutenu par un mur. L’entrée, encadrée de colonnes, s’ouvre sur une rue en escaliers. A l’ouest, se trouve une cour carrée, entourée de portiques (la palestre) de 35 m de côté. Au nord de l’entrée, une exèdre, au sud trois salles qui représentent sans doute les vestiaires. Le portique nord a une profondeur double et présente deux rangées de colonnes afin que, par orage ou vent du sud, les rafales ne puissent pénétrer à l’intérieur. Adossées à la colline, les constructions du premier étage ont été entièrement démolies mais le rez-de-chaussée présente cinq pièces intéressantes : au centre, une salle de 9 m 50 sur 6 m 60 aux murs couverts de marbre, avec une arcade abritant la statue d’un bienfaiteur, qui est sans doute l’ephebeum, la salle de réunion et de conférences pour les éphèbes88. Des graffiti sur les murs désignent les places de tel ou tel athlète. Dans tous les gymnases, la salle de réunion se situe au même endroit. A l’époque romaine, elle s’agrandit d’un petit théâtre en gradins semi-circulaire. La palestre et les portiques sont ornés de statues et d’hermès offerts par des donateurs, Héraclès et Hermès étant les divinités protectrices du sport par excellence. Dans un coin nord-ouest s’ouvrent les bains froids (loutron) doublés à l’époque romaine de bains chauds, les thermes devenant alors la partie essentielle de la construction au détriment de la palestre. L’intérieur semble analogue aux peintures de vases du Ve siècle : le long du mur se trouve une auge dans laquelle une série de masques de lions crache l’eau. Si l’on suit la description de Vitruve, à droite de l’ephebeum se situe le coryceum, salle du punching-bag car seule la boxe se pratique en salle. A Délos, une salle spéciale est équipée pour le ring, le sphairistérion. L’élaeothesium représente le magasin où est distribuée l’huile et le conisterium le magasin à sable ou à poussières. Là, se pratiquent les massages à l’abri comme le recommande Galien. Par l’est, on accède aux installations pour la course, le saut, le lancer du javelot et du disque. A Priène, l’ensemble se répartit sur trois niveaux. A cinq mètres plus bas que la palestre s’étend le stade (ou dromos) large de 18 mètres, long de 191 mètres. Les coureurs prennent place entre des piliers, les pieds placés sur une double ligne tracée dans le sable. Dans les courses plus longues, les candidats tournent autour de ces piliers avant de revenir au point de départ. A l’ouest, une seconde installation présente une ligne de départ matérialisée par un seuil de pierre comme à Olympie, Epidaure ou Delphes, la place de chaque coureur étant séparée par un pilier. Le signal du départ est peut-être donné non plus oralement mais par l’ouverture d’une barrière. Au nord, une rangée de douze gradins n’occupe que le tiers de la longueur de la piste, les spectateurs s’asseyant sur des sièges de bois ou sur le terrain lui-même s’ils sont trop nombreux. Le stade construit sur un terrain plat présente habituellement deux lignes de gradins réunis par une courbe (sphendoné). Tout en haut se trouve enfin le xyste de 7 m 75 de large sur 191 m.

Le gymnase de Priène

L’éducation physique hellénistique a atteint son apogée en se reposant sur ce qu’elle avait été auparavant. Elle développe l’aspect hygiénique du sport mais ne progresse plus. La concurrence de l’athlétisme professionnel lui fait ombrage, le sport scolaire restant sans commune mesure avec l’athlétisme de haut niveau qui entraîne ses futurs champions dans l’espoir d’obtenir rapidement des performances. Par ailleurs, l’étude de la philosophie, des lettres, accapare le temps de l’élève. Peu à peu, la gymnastique perd de son influence et de son importance. Xénophon fait déjà dire à Jason de Phères (375 avant J.-C.) dans les Helléniques : Il n’y a dans chaque ville qu’un très petit nombre (de soldats) qui exercent leur corps à la gymnastique89. Cependant, à la fin du second siècle après J.-C., Termessos en Pisidie entraîne toujours les enfants au saut, à la course, au pancrace et à la lutte. Les inscriptions présentent des catalogues de vainqueurs. Dans les milieux coloniaux de l’Egypte, les Grecs ont conservé plus longtemps la gymnastique comme un signe d’hellénisme. C’est également le cas à Athènes et en Asie Mineure dans les milieux aristocratiques constituant l’éphébie. Beaucoup d’athlètes viennent aussi d’un niveau social plus bas et s’éloignent de l’idéal équilibré du Ve siècle. Ce sont souvent des brutes incultes. Après 323 après J.-C., rares sont les références sportives : Saint Basile mentionne certains gymnases90, Himérios une palestre, Synésios un pédotribe. Après 400, le sport n’apparaît plus alors dans les occupations, les loisirs ou les études de l’élève. Vers 384-390, Saint Grégoire de Nazianze dénonce à son petit-fils Nicobule la vanité des athlètes qui perdent leur temps et leur argent au stade, à la palestre et au cirque91. Mais il est clair que Saint Grégoire s’insurge contre le sport-spectacle non contre le sport en tant que système d’éducation comme le faisaient les Apologistes Tatien ou Tertullien. Les compétitions sportives sont néanmoins présentes jusqu’à la fin du IVe siècle après J.-C. ainsi que l’attestent les nombreuses métaphores athlétiques de saint Paul92 ou saint Jean Chrysostome.

La manière dont sont répartis les horaires de travail du jeune Grec demeure obscure. Combien d’heures l’enfant passe-t-il avec le maître d’école, combien avec le maître de gymnastique ? Sous l’Empire romain, la répartition est claire tant pour l’Orient grec que pour l’Occident latin : le matin, l’enfant part dès le lever du jour chez le maître d’école et se rend ensuite à la palestre93. A l’époque hellénistique, la journée commence par la palestre :

Si tu n’étais pas arrivé à la palestre avant le soleil levant, le maître du gymnase t’infligeait une bonne correction94.

C’est seulement lorsque la gymnastique prend du recul par rapport aux lettres qu’elle se trouve reléguée après l’étude des lettres. Au IIe siècle, Lucien montre l’enfant faisant ses exercices physiques sous le soleil de midi. Au IIIe siècle, à Rome, la gymnastique a tout simplement disparu. Chaque mois, des épreuves sportives réunissent les éphèbes ou les enfants : ces jours-là sont considérés comme fériés. Au mois d’Artamisios par exemple, le 5 est consacré aux épreuves pour éphèbes ainsi que le 11 et le 25. Le 7, c’est au tour des enfants.

L’idéal reste de former un homme parfait, corps et âme. Pourtant, les exigences de la culture sportive et de la culture de l’esprit paraissent, dès Xénophane de Colophon, antinomiques. L’équilibre entre ces deux tendances n’est souvent réalisé que de façon épisodique.

Nous demanderons dans nos prières la santé de l’esprit jointe à celle du corps, écrit encore Juvénal au IIe siècle après J.-C. (X, 356).

L’athlétisme professionnel est précisément critiqué au nom de l’équilibre et de l’harmonie des formes et de l’esprit car le champion en quête de performances néglige l’enseignement des lettres et entraîne son corps à outrance. Même si cet idéal de perfection semble difficile à atteindre – l’éphébie aristocratique qui réunit gymnastique, musique, lettres, sciences et arts n’y parvient que superficiellement –, le Grec aspire à toutes les époques à l’appréhender et n’y renonce jamais. Le maître forme avant tout la morale d’un enfant et toute formation supérieure implique un lien total entre le maître et le disciple où l’affection joue un rôle primordial.

1. Homère, Iliade, XVII, 281-283.

2. Homère, Iliade, XXIII, 302-346.

3. Homère, Odyssée, VIII, 186-194.

4. Homère, Odyssée, VIII, 409-420.

5. Plutarque, Lycurgue, 14.

6. Platon, La République, 5, 458d.

7. Dissoi logoi, 11, 10.

8. Plutarque, Lycurgue, 16.

9. Plutarque, Lycurgue, 25.

10. Platon, Lois, I, 633bc.

11. Pausanias, III, 14, 8.

12. Xénophon, Gouvernement des Lacédémoniens, 2, 9.

13. Xénophon, Gouvernement des Lacédémoniens, I, 4.

14. Terpandre, Fragment 6.

15. Sur l’exercice lui-même, cf. Platon, Les Lois, I, 633.

16. Cicéron, Tusculanes, XIV, 34 ; XV, 35.

17. Libanius, Or., 1, 23.

18. Cicéron, Tusculanes, XVII, 39.

19. Cicéron, Tusculanes, XX, 46.

20. Cicéron, Tusculanes, II, XXIII, 56.

21. Cicéron, Tusculanes, II, XXVI, 62.

22. Plutarque, Lycurgue, 16, 10-11.

23. Plutarque, Pélopidas, 18.

24. Strabon, X, 483.

25. Platon, Le Banquet, 182b.

26. Platon, Le Banquet, 209bc.

27. Xénophon, Gouvernement des Lacédémoniens, 2, 13.

28. Platon, Le Banquet, 217c.

29. Platon, Protagoras, 325c-e.

30. Sappho, Frag. 66.

31. Platon, Le Lachès, 181e-182d.

32. Hérodote, VI, 92.

33. Xénophon, Mémorables, III, 12.

34. Aristophane, Les Nuées, 69-70.

35. Aristophane, Les Nuées, 14-15.

36. Xénophon, Gouvernement des Athéniens, 2, 10.

37. Tyrtée, Frag. 12, 1-10 ; Xénophane, Frag. 2.

38. Pausanias, V, 9, 9 ; Philostrate, De la gymnastique, 13.

39. Platon, La République, 376e.

40. Platon, Lysis, 206d.

41. Thucydide, I, VI.

42. cf. Girard, L’éducation athénienne, fig. 193/199.

43. Platon, Charmide, 153c.

44. Aristophane, Les Nuées, 1002-1019.

45. Xénophane de Colophon, Frag. 2.

46. Pausanias, VI, 7, 3.

47. Platon, Les Lois, 795d-796d.

48. Platon, Les Lois, VIII, 830a-814cd.

49. Platon, Les Lois, 824a.

50. Platon, La République, 411d.

51. Platon, La République, 406a.

52. Platon, Protagoras, 316e.

53. Platon, Les Lois, 653d ; VII, 795e ; 814e-816d ; II 653de.

54. Platon, La République, VII, 537b ; Isocrate, Sur l’Échange, 180-185.

55. Pausanias, VI, 13, 2.

56. Philostrate, Sur la Gymnastique, 55.

57. cf. Pausanias, I, 35, 3 ; Philostrate, Les Statues, I, 24.

58. Lucien, Anacharsis, 32.

59. Dion Chrysostome, Discours, XXIX.

60. Théocrite, Idylles, XXII, 80-131.

61. Pindare, Olympique, VII, 12-17 ; 81-88.

62. Virgile, l’Enéide, V, 400-405.

63. Lucien, L’Âne, 8-10.

64. Lucien, Hermotimos, 40.

65. Plutarque, Lycurgue, 19, 9.

66. Aristote, Ethique à Nicomaque, II, 2, 6. ; Politique, V, 3, 3.

67. cf. Picard, La vie privée dans la Grèce antique, pl. 47 ; J. Charbonneaux, La Sculpture grecque classique, pl. 14.

68. Platon, Les Lois, 689d.

69. cf. Picard, pl. 59,1 ; pour le bas-relief représentant une sorte de hockey : Picard, 47, 3.

70. Aristophane, Les Oiseaux, 303.

71. Cloché, Les classes, les métiers, pl. 17, 7. cf. La chasse à l’époque antérieure, chap. 1.

72. Plutarque, De sollertia animalium, 9.

73. Papyrus d’Oxyrhynque, inscript. n° 2186.

74. Second Livre des Macchabées, 4-9.

75. Papyrus, Oxyrhynque, 42.

76. cf. W. Dittenberger, Inscriptions grecques, 578, 14.

77. Aristote, Politique, VIII, 1338b, 40.

78. Télés, extraits de Jean de Stobi, 98, 72 ; Lucien, Amours, 45.

79. Pausanias, II, 35, 1.

80. cf. Athénée, Banquet des Sophistes, 1, 14, F-15 ; Plaute, Bacchide 428.

81. Philostrate, De la Gymnastique, 28-42.

82. Galien, Conseils d’hygiène, II, 9.

83. Athénée, Banquet des Sophistes, XIII, 584c.

84. Théophraste, Caractères, 7.

85. B.P. Grenfell, A.S. Hunt, H.I. Bell, The Oxyrhyncus Papyri, 466.

86. Lucain, Anacharsis, 4 ; Galien, Conseils d’Hygiène, II, 10 ; Antyllus, ap. Oribase, VI, 22 ; 35.

87. Lucien, L’Âne, 10 ; cf. Hérodote, VIII, 59.

88. Vitruve, V, 11.

89. Xénophon, Les Helléniques, VI, 1, 5.

90. St Basile, Lettres, 74, 448A ; Himerios, Or., XXII, 7 ; Synésios, Epistulae, 32.

91. St Grégoire, Poèmes, II, 11, 4, 154-157 ; Tatien, 23 ; Tertullien, Sur les Spectacles, 11, 5-10.

92. St Paul, Lettres aux Corinthiens, 9, 24-26.

93. Lucien, Amours, 44 ; Le Parasite, 61.

94. Ménandre, Bacchides, 424.

CHAPITRE 2

L’éducation physique à Rome

Dans l’ancienne Rome

Le Romain ne se prépare pas comme le Grec à une vie noble où le sport alterne avec les loisirs. L’idéal romain est celui du paterfamilias. Chez ce peuple de soldats-paysans qui ne méprise certes pas les qualités physiques, l’éducation reste utilitaire. Ainsi Caton fait-il apprendre à son fils l’escrime et le javelot ; il doit savoir voltiger, piquer chevaux et manier toutes armes, combattre à coups de poings, endurer le froid et le chaud, traverser une rivière à la nage malgré le courant froid et agité1. La jeunesse apprécie les exercices militaires au Champ de Mars, les galops dans le soleil et la poussière avant de se jeter dans le Tibre.

Pourquoi es-tu si pressée de causer par ton amour la perte de Sybaris ; pourquoi dis-moi a-t-il pris en haine le Champ de Mars embrasé, lui qui supportait la poussière et le soleil ; pourquoi ne monte-t-il plus à cheval parmi les jeunes gens d’âge, comme lui, à servir, pourquoi ne gouverne-t-il plus, sous le mors à dents de loup, la bouche d’un cheval gaulois ? Pourquoi craint-il le contact du Tibre jaune ? Pourquoi évite-t-il l’huile plus soigneusement que le sang de la vipère, pourquoi ne bleuit-il plus ses bras sous le poids des armes, lui qu’illustrèrent souvent le disque, le javelot, lancés plus loin que la ligne2 ?

Et dans une autre ode Horace précise :

… il a baigné dans les ondes du Tibre ses épaules huilées, lui, meilleur cavalier que Bellérophon même, lui dont le poing, dont le pied sans faiblesse ne sont jamais vaincus, lui, habile à atteindre de son javelot les cerfs dont la troupe harcelée fuit à découvert, et prompt à recevoir le sanglier qui se cachait dans l’épaisseur des broussailles (III, 12).

Virgile, lui aussi, décrit une jeunesse qui s’adonne aux exercices physiques :

Devant la ville, des enfants et une jeunesse dans la fleur première de son âge s’exercent sur des chevaux et domptent des chars dans la poussière ou tendent des arcs perçants, ou brandissent à leurs bras musclés des javelots flexibles, ou luttent entre eux de vitesse et d’adresse3.

Au chant IX de l’Enéide :

… Nos enfants passent leurs veilles à la chasse et fatiguent les forêts, se faisant un jeu de dompter des chevaux et de tendre un arc pour lancer des flèches. Notre jeunesse, habituée aux travaux et à peu, dompte la terre avec des herses ou ébranle les places fortes à la guerre. Toute notre vie se passe à manier le fer et nous fatiguons du revers de nos lances le flanc des jeunes taureaux. La lente vieillesse n’affaiblit pas les forces de notre âme et n’altère pas notre vigueur. Nous plaçons sur notre tête chenue le casque et nous emportons toujours avec plaisir un butin frais et vivons de rapine4.

Le latin n’a pas de mot spécifique pour désigner le ludus signifiant aussi bien le jeu que l’entraînement. Contrairement au mot agôn en grec, ludus n’implique aucune idée de compétition. Certains divertissements représentent pourtant un effort physique que nous pouvons assimiler à des sports.

… il invite les gardiens du troupeau à concourir au javelot rapide, un ormeau servant de but, et à dépouiller leurs corps rudes pour les compétitions d’une palestre champêtre5.

Les jeux sont avant tout des exhibitions dans lesquelles les athlètes désirent briller et se faire remarquer.

Apprendre consiste à imiter le maître. L’enfant apprend l’escrime, par exemple, en répétant les gestes de l’escrimeur avec un sabre de bois. La méthode est la même pour les gladiateurs dont l’école s’appelle aussi ludus. Les enfants exécutent un simulacre de l’action ; c’est un jeu, un apprentissage. Si le jeune Romain ne reçoit pas à domicile les cours d’un pédagogue, il doit se rendre dans une école, accompagné par des esclaves ou par son père.

Le jeune noble ne se prépare pas essentiellement à la vie militaire : sous le Haut Empire, la jeunesse se groupera même en clubs semblables aux collèges éphébiques. Alors que le Grec préfère l’athlétisme, la palestre et le stade, le Romain s’exhibe au cirque et dans l’amphithéâtre. A Rome comme en Grèce, l’équitation est le sport noble par excellence. Il se réalise dans des courses, dans des défilés en armes, dans la voltige (connue aussi de la Grèce hellénistique et fort répandue par les Tarentins), dans le carrousel aux figures complexes comme le ludus serpentis ou ludus Troiae, qui remonte aux temps des Etrusques et connaît un renouveau sous Sylla et Auguste :

Il (César) donna des jeux dans l’amphithéâtre, dans le cirque et dans l’enceinte des élections qui se réduisaient à des chasses. Il donna aussi des luttes d’athlètes dans le Champ de Mars où furent disposés des bancs de bois… Dans le cirque, il produisit des conducteurs de chars, des coureurs, des bestiaires quelquefois recrutés parmi les jeunes gens les plus nobles. Il fit aussi donner des jeux troyens car c’était, à son avis, un noble usage d’autrefois que de mettre ainsi en lumière la valeur d’une lignée illustre. Nonius Asprenas s’était estropié en tombant au cours de ces jeux ; il lui donna un collier d’or et l’autorisa lui et ses descendants à porter le surnom de Torquatus. Ensuite, il mit fin aux représentations de ce type parce que l’orateur Asinius Pollion s’était plaint avec une vive amertume devant le sénat que son petit-fils… s’y était aussi cassé la jambe6.

Les combats de l’amphithéâtre ne sont pas réservés aux esclaves ou aux condamnés à mort, pas plus qu’aux seuls professionnels. L’escrime fait en effet partie des disciplines les plus raffinées. Elle s’apprend sous la direction d’un gladiateur. Les jeunes gens des plus grandes familles se battent dans des combats simulés mais ils participent aussi à des chasses ou venationes7.

Je ne parle pas des chasses ou des luttes des gladiateurs qui avaient lieu même de nuit aux lumières, ni des batailles que se livraient les hommes et les femmes, écrit Suétone dans le portrait qu’il consacre à Domitien (IV).

Les jeunes gens participent aussi aux combats de fauves, ours ou lions, se préparant ainsi aux exercices les plus dangereux8.

L’éducation physique grecque à Rome

L’aristocratie romaine adopte l’éducation grecque : on entoure les enfants de professeurs grecs et les jeunes Romains vont compléter leur formation en Grèce, se mêlant aux jeunes gens de naissance grecque. Dès 119-118, des Romains sont admis dans les collèges éphébiques d’Athènes. Paul-Emile procure à ses fils des professeurs de lettres et des écuyers, des veneurs9.

Les Romains manifestent même un certain intérêt pour la danse10 soulevant la colère de Scipion Emilien qui juge cette discipline plus proche de l’art que du sport, déshonnête et impudique, bonne pour des histrions mais non appropriée à des enfants de naissance libre et de rang sénatorial. Au temps des Gracques, des écoles s’installent à Rome sur le modèle grec. Dans le Pro Murena, Cicéron doit défendre son client de trop aimer la danse qui est bien vite abandonnée aux débauchés11 même chez les femmes. La mère de Brutus, écrit Salluste, danse mieux qu’il ne convient à une honnête femme… De plus, des fils de nobles et leurs filles toutes jeunes comptent la danse parmi leurs études12. Témoin Scipion Emilien qui dit :… des jeunes filles et des enfants se mêlent aux danseurs dans ces écoles… j’ai vu (et j’en eus le cœur serré pour l’Etat)… un garçon de douze ans danser avec des crotales. Un esclave impudique ne saurait danser ainsi sans inconvenance.

Les disciples sont aussi nombreux que les maîtres, écrit Sénèque13. Dans toute la ville, se dressent de bruyantes scènes privées. Hommes et femmes se trémoussent pour s’y produire. Maris et épouses rivalisent de poses voluptueuses. Et quand la pudeur s’est longuement effritée sous le masque, on passe au casque du gladiateur.

Il existe cependant des spectacles de ballets de professionnels où garçons et filles dansent la pyrrhique, danse guerrière d’origine dorienne qui désigne sous l’Empire n’importe quelle danse. Disposés en bon ordre et décrivant avec grâce des figures changeantes, tantôt les danseurs tournent, tantôt ils se déploient en ligne et se massent pour former les côtés d’un carré puis se diviser en deux groupes. On représente des tableaux mythologiques où les danseurs parfois évoluent nus ou très légèrement vêtus accompagnés de jeunes vierges ou d’adolescents bondissant. Le mouvement des bras, des hanches, les mimiques expressives reviennent souvent dans la mise en scène14.

L’athlétisme n’entre pas non plus dans les mœurs romaines, restant la marque propre de l’hellénisme15. Contrairement aux Osques de Campanie, les Romains refusent l’éducation physique. En 204, Scipion s’affiche pourtant en Sicile avec des habits grecs et prend part aux exercices du gymnase cherchant à se concilier les Siciliens provoquant ainsi un vrai scandale16. Des compétitions athlétiques sont organisées à Rome dès 186 avant J.-C. et se multiplient sous l’Empire mais dans le seul but de produire des spectacles avec des professionnels. Néron tente en vain de décider les aristocrates à s’exhiber dans les stades. La réaction du peuple est violente17.

Sous le quatrième consulat de Néron,… on institua à Rome des jeux quinquennaux (appelés Néronia) à l’imitation des concours de la Grèce ; ils donnèrent lieu à diverses réflexions comme tout ce qui est nouveau… quoiqu’il en fût, les mœurs de la patrie, corrompues peu à peu, allaient périr entièrement par cette licence importée. Ainsi tout ce qui peut au monde recevoir et donner la corruption serait vu dans Rome ; ainsi, à cause d’influences étrangères, les jeunes dégénéreraient, les gymnases, le désœuvrement et d’infâmes amours se partageant leur vie. Cela sur l’initiative du prince et du sénat qui ne se contentait pas de donner toute licence au vice, mais voulait contraindre de nobles Romains, sous prétexte d’éloquence et de poésie, à se déshonorer sur scène. Que leur restait-il à faire sinon à se montrer nus, à prendre le ceste et à se préparer à ces combats plutôt qu’au service militaire ?… Les vêtements grecs avaient été portés par beaucoup de monde durant ces jours de fête ; ils passèrent de mode18.

Et plus loin :

Néron fait la dédicace d’un gymnase et par une libéralité toute hellénique, fournit l’huile aux chevaliers et aux sénateurs (XLVII, 4).

Les exercices gymniques sont pratiqués à Rome par hygiène en complément des bains de vapeur. La salle de gymnastique dépend des thermes, l’équivalent du gymnase grec sert de jardin, « de parc de culture ». Les Romains sont choqués par la nudité de l’athlète et considèrent la pédérastie comme une honte19. Le Romain n’a guère le loisir de pratiquer un sport. Si Polybe partage avec Scipion Emilien son goût pour la chasse, la plupart des jeunes nobles n’ont pas le temps de s’y adonner. Pendant les derniers siècles avant notre ère, la gymnastique, déjà en régression en Grèce, ne parvient ni à s’imposer ni à s’exporter, d’autant qu’elle se développe en Grèce aussi pour les spectacles et qu’elle est alors pratiquée par des professionnels. C’est donc sous cette forme que les Romains l’adoptent.

Si la journée de l’écolier latin ressemble à celle du grec, l’enfant ne paraît pas fréquenter le gymnase. Après une journée d’études, il se rend seulement aux thermes. Cependant, Rome entretient aussi un style de vie noble : les monuments caractéristiques de la romanisation restent le théâtre, l’amphithéâtre, le cirque et les thermes. D’ailleurs, Aelius Aristide ne les omet pas dans sa définition de la fête :

Le monde entier semble en fête… Toutes les cités sont animées d’une même émulation : celle de paraître la plus belle et la plus charmante ; partout des gymnases, des fontaines, des propylées, des temples, des ateliers, des écoles20.

Alors qu’à Rome, l’enseignement est confié aux institutions privées et ceci jusqu’à l’Empire, la Ville se conforme ensuite aux normes du monde grec. Dès l’époque d’Auguste, l’éphébie trouve son équivalent dans les clubs de jeunes gens (collegia juvenum) qui prospèrent surtout en Italie centrale, alors que Scipion dans la République de Cicéron juge encore absurdes la nudité et l’impudeur des athlètes :

Combien absurdes les exercices des gymnases pour la jeunesse, combien superficielle cette éducation militaire des éphèbes ! Que de liaisons et d’amours dissolues et trop libres… (IV, 4).

Cette initiative semble l’œuvre d’Auguste21 qui souhaite reprendre en main les jeunes gens de l’ordre équestre et sénatorial afin de les préparer à la guerre, aux exercices physiques du Champ de Mars et d’en faire des cavaliers. Ces exercices, abandonnés au temps de Cicéron, sont célébrés par les poètes :

Il y a des hommes, écrit Horace, dont c’est le plaisir d’avoir amassé la poussière olympique à la course de chars et, après avoir évité la borne de leurs roues brûlantes, de s’élever jusqu’aux maîtres de la terre, jusqu’aux dieux avec une palme illustre22.

Les jeunes nobles qui s’exercent aux ludi sevirales23 et participent aux ludi Troiae, sont contrôlés chaque année lors de la transvectio equitum qui se déroule au grand cirque. Vers 51 avant J.-C., Caïus et Julius César reçoivent le titre de chef de la jeunesse (principes juventutis), titre qui sera repris dès les Julio-Claudiens pour les princes de la famille régnante. Sous les Sévères, il désigne l’héritier du trône. Le titre de prince de la jeunesse semble attesté chez les Ausones à la fin du IVe siècle. Des collèges de jeunes gens se forment alors autour d’un sanctuaire. A Tusculum se trouve même une sodalitas de jeunes filles organisée autour d’un vieux culte municipal. Ces collèges, déjà influencés par l’éphébie hellénistique, du moins en Campanie, lui deviennent tout à fait similaires dans le Latium à partir d’Auguste puis en Campanie, en Ombrie, en Etrurie, dans le Picenum, la Cisalpine, la Narbonnaise et même l’Espagne. Les jeunes gens sont recrutés dans les meilleures familles de la cité et considérés avec suspicion par les Sévères qui craignent d’y voir se former une opposition aristocratique. L’activité des collegia juvenum est d’ordre religieux et sportif. A Rome ou dans les municipes se disputent de nombreux jeux : les ludi juvenales, les Juvenalia, dont l’initiative revient aux empereurs, de Néron qui donne des jeux juvenaux, des jeux du cirque, des combats de gladiateurs, à Gordien 1er. Il s’agit bien de jeux sportifs même s’ils se déroulent dans un cirque et un amphithéâtre et non dans un stade. Cette institution a pour but évident de diriger la jeunesse vers l’armée et la guerre mais elle ne forme qu’une jeunesse appréciant les sports élégants.

1. Plutarque, Caton, 20.

2. Horace, Odes, 1, 8, 2 et suiv.

3. Virgile, Enéide, VII, 162-165.

4. Virgile, Enéide, IX, 604-612. ; Végèse, I, 10.

5. Virgile, Géorgiques, II, 528.

6. Suétone, Auguste, 43, 5 ; pour les jeux troyens, Dion Cassius, Histoire Romaine 53, 1, 4 ; 54, 26, 1.

7. Dion Cassius, 6, 61, 2 ; Juvénal, III, 158.

8. Dion Cassius, 67, 1, 2 ; Fronton, Correspondance avec Marc-Aurèle, V, 22 (37) ; 23 (38).

9. Plutarque, Paul-Émile, 6.

10. Macrobe, Satires, III, 14, 7 ; 10 ; Cicéron, De Oratore, III, 87 ; Cicéron, Contre Pison, 22.

11. Cicéron, Caton, II, 23 ; Sénèque, Controverses, I pr 8 ; Cornelius Nepos, Epaminondas, I, 2.

12. Salluste, Catilina, 25, 2.

13. Sénèque, Questions naturelles, VII, XXXII, 3.

14. Apulée, Métamorphoses, X, 29.

15. Vitruve, V, 11 ; Strabon, V, 246.

16. Tite-Live, XXIX, 19, 12 ; XXXIX, 22, 2.

17. Schol. ad Juvenalem, IV, 53.

18. Tacite, Annales, XIV, 20.

19. Pline, Hist. Nat., XV, 19 ; Plutarque, Quest. Romaines, 274cd ; Ennius d’ap. Cicéron, Tusculanes, IV, 70.

20. A. Aristide, XXVI, 97.

21. Dion Cassius, 52, 26.

22. Horace, Odes, I, 1, 3-6.

23. Dion Cassius, 55, 10, 4.

CHAPITRE 3

Le sport en Grèce

La genèse des concours olympiques

Bien que de nombreux historiens modernes cherchent à définir l’origine de l’idée de l’esprit et de l’idéal olympiques, leur genèse reste attachée à des légendes ou à des sagas. On rapporte ainsi que Zeus aurait fondé les jeux olympiques après sa victoire sur les Titans, à moins que ce ne soit Héraclès après avoir détourné le fleuve Alphée et détruit les nauséabondes écuries d’Augias, tuant également le roi afin de s’approprier son trône !

Des pratiques sportives sont attestées à haute époque. Ainsi 1 500 ans avant J.-C., les Crétois s’exercent à la danse, à la course à pied, à une lutte proche du pugilat, au combat contre les taureaux. Sur les bas-reliefs de Cnossos et les vases sculptés d’Aghia Triada, des combattants s’entraînent à une espèce de pugilat. Ils portent un casque ou un heaume et sont munis de gants lacés jusqu’au coude ou de lanières entrecroisées sur le dos de la main. Les toreros crétois exécutent des sauts périlleux audacieux par-dessus les taureaux. L’athlète crétois est représenté en pagne, chaussé de brodequins. Un rhyton conique en stéatite provenant du palais royal d’Aghia Triada est décoré de scènes athlétiques. Certains boxeurs portent des gants de cuir et un casque rond à couvre-joues, des bottes semblables à des bandes molletières. D’autres n’ont la tête couverte que d’une calotte à panache, d’autres ne portent rien. Les sauts périlleux ont très certainement un caractère religieux comme l’attestent une peinture du sanctuaire cnosien et un décor mural de Santorin. On y déploie force et adresse en l’honneur de héros disparus. Ces exercices symbolisant la victoire du bien sur le mal, les Mycéniens les ont hérité des Minoens et les Grecs des Mycéniens. Certains écrivains attribuent même la fondation des jeux olympiques au Crétois Dactyle Héraclès. Selon l’historien Philokhoros1, les Crétois du début de l’époque hellénistique considèrent Minos comme l’initiateur des combats gymniques en l’honneur de son fils Androgéôs le champion, affirmant même que les vainqueurs gagnent les enfants détenus dans le labyrinthe. Le héros Thésée doit en effet vaincre le lutteur Kerkyon d’Eleusis avant d’affronter l’épreuve du labyrinthe. Comme la chasse, le tir à l’arc, la course, les concours gymniques donnent au jeune Crétois un corps mince et nerveux semblable à l’athlète de Malia. Le sport le plus pratiqué et le plus favorable au groupe est la chasse notamment celle du taureau sauvage : avec des chiens, des filets, des rabatteurs. La chasse constitue autant une défense des cultures et des troupeaux qu’un sport et une nécessité vitale. La légende rapporte que Minos était un bon chasseur à l’arc et à l’épieu. La déesse principale des Crétois de l’Ouest, Diktynna, est une déesse de la chasse.

A l’est, Britomartis est assimilée à Diane. De nombreuses villes célèbrent les Hyperboia ouvrant la chasse. Les ibex sont pris dans des filets ; le bouc sauvage, le sanglier, le daim sont chassés avec des dards et des flèches. Sur un gobelet en or de Vafio (XVe siècle avant J.-C.) figure un taureau prisonnier d’un filet. Les gravures d’Asfendou (Sfakion) indiquent que ces Crétois pratiquent quatre sortes de chasses. L’une consiste à dresser une barrière de panneaux où hommes et chiens rabattent le gibier, l’autre à l’abattre à l’épieu, l’autre à l’atteindre d’une flèche ou d’une pierre de fronde, l’autre à le débus quer d’un terrier par le bruit, la fumée ou un appât. Comme tous les peuples primitifs, les Crétois connaissent aussi les appelants, les trappes, les traquenards, les chausse-trappes et les pièges, les gluaux, les lacs et les belettes. S’ils ignorent les grands félins, les ours et les loups, ils chassent les cervidés, les lièvres, les blaireaux, les renards comme des déprédateurs. Les Anciens préfèrent cependant le tir aux oiseaux qui réclame moins de force mais plus d’intelligence. Le tir à l’arc passe pour le sport national des Crétois. De tels concours sont regardés par une foule de spectateurs et de spectatrices qui admirent les danses rituelles, les jeux célébrés à l’occasion de cérémonies funéraires ou religieuses. A Cnossos, se trouve un théâtre pouvant accueillir des épreuves gymniques, à Malia des gradins de bois. Vers l’an 2000 avant J.-C., les Achéens amènent à l’Égypte et à la Crète qui l’ignorent, le cheval.

De nombreuses légendes se disputent donc la naissance des jeux olympiques. Au IXe siècle avant J.-C., la peste ravage le Péloponnèse. Le roi d’Elide Iphitos interroge la Pythie à Delphes qui lui conseille d’établir les jeux olympiques en l’honneur des dieux pour les apaiser (884 avant J.-C.). Iphitos doit conclure un accord avec la redoutable Sparte et il est décidé qu’Olympie sera inviolable durant les jeux sacrés. Elis reçoit la direction des jeux olympiques et tous les quatre ans, la trêve (execheira) est respectée. Pierre de Coubertin dans sa Pédagogie sportive fait remonter la création des jeux olympiques aux Pisates, premiers habitants de la vallée de l’Alphée. D’autres prétendent que les jeux olympiques sont venus de Crète apportés par le prêtre (ou curète) Héraclès. Il aurait débarqué près d’Olympie quinze siècles avant notre ère et aurait disputé la première course après avoir mesuré 600 pieds (c’est-à-dire un stade). Les quatre frères d’Héraclès disputèrent cette épreuve et le vainqueur reçut une branche d’olivier sauvage. D’autres historiens considèrent Pélops comme le vrai fondateur des jeux olympiques. Amoureux d’Hippodamie, la fille du roi de Pise Oenomaos, Pélops devait échapper à la méfiance du roi qui tuait tous les prétendants de sa fille dans une course de chars. Un oracle lui avait en effet prédit qu’il serait tué par son gendre. Pélops soudoie le cocher Myrtile qui sabote le char royal. Oenomaos se tue tandis que Pélops, pour fêter son mariage avec Hippodamie, institue des jeux athlétiques à Olympie.

Il est vrai que le lieu même d’Olympie invite à la légende. A dix-neuf kilomètres de la mer Ionienne, le site se trouve entre le fleuve Alphée et le mont Kronion. Dans le vallon, l’Altis est couvert d’oliviers plantés, dit-on, par Héraclès. On y rend un culte – peut-être accompagné de sacrifices humains – à Pélops. Au tout début, n’existent qu’un sanctuaire, un autel de Zeus, un temple d’Héra, un stade. Si Iphitos fonde ses jeux en 884 avant J.-C., les olympiades sont comptées officiellement à partir de 776. A cette date, les Eléens ouvrent leur registre public sur lequel figurent les noms des vainqueurs. Épreuve unique en 776, le dromos se court sur 192,27 m au pied du mont Kronion, à l’est du bois sacré. Coroebos, un commerçant d’Elis, gagne la première course, recevant une couronne de feuilles d’olivier. Seuls les Pisates et les Eléens participent alors aux jeux olympiques. Puis les cités du Péloponnèse, dont Sparte, se rendent en Elide. Le premier Lacédémonien vainqueur est célébré en 720 avant J.-C. (XVe jeux olympiques).

M.I. Finley constate que durant le premier ou le deuxième siècle des jeux, aucun texte écrit n’a été conservé. A la fin du Ve siècle avant J.-C., un philosophe et sophiste Hippias d’Elis rassemble l’information et publie une liste de vainqueurs olympiques révisée et corrigée par Aristote un siècle plus tard2. Les récits mythologiques entraînent une grande confusion sur l’origine des jeux auxquels assistent très vite cinq ou six millions de Grecs, de même race, de même religion, de même civilisation. Les jeux semblent avoir toujours eu un fondement religieux. La véritable religion de l’athlète ne consiste d’ailleurs pas à sacrifier devant l’autel de Zeus. Elle consiste aussi à prêter serment de loyauté et de désintéressement et à s’efforcer de le respecter. L’athlète est ainsi purifié par la pratique de telles vertus. De ces concepts, l’Antiquité garde une beauté morale liée à la culture du corps.

Si les légendes n’expliquent pas la véritable naissance des jeux, elles leur apportent un caractère sacré, Olympie elle-même étant ainsi considérée comme un site mythologique conférant l’immortalité aux vainqueurs. Aujourd’hui, il faut bien le reconnaître, chaque historien des jeux olympiques rapporte l’origine qui lui plaît le mieux et l’on se perd dans d’innombrables variantes d’une même légende, ne sachant à laquelle accorder le plus de crédibilité. On conclura avec Jean Amsler que l’olympisme antique s’associe à plusieurs couches culturelles : une couche pré-grecque attestée par un règlement sportif, héritier d’un ancien rituel, une couche proto-grecque se référant aux figures de Pélops ou d’Héraclès riches de composantes remontant à la pré-histoire indo-européenne, une couche grecque récente datée de la fin du Moyen-Age ou des VIIIe et VIIe siècles. Chacune de ces couches se sont superposées les unes les autres sans perdre de leur originalité.

Pour accentuer le caractère sacré des jeux olympiques, il semble que les Grecs cherchaient déjà à faire remonter leur origine au plus lointain, ayant ainsi recours à la légende. Selon Pausanias, le site d’Olympie, comme ceux de Dodone et de Delphes, est le siège d’un oracle redouté. On y vénère des dieux anciens comme Ouranos, Gaïa, Cronos qui aurait pris le pouvoir à Ouranos, donnant son nom à la montagne qui domine l’Olympe. Cronos et Rhéa avaient des sanctuaires à Olympie. Comme un oracle avait prédit à Cronos qu’il serait détrôné par son fils, celui-ci trouva judicieux de dévorer ses enfants l’un après l’autre. Son épouse Rhéa confia alors son fils Zeus à des prêtres venus du mont Ida, dans l’île de Crète, s’installer en Elide sur le site d’Olympie. Zeus détrôna son père et redonna vie à ses onze frères. Les Curètes s’appelaient Héraclès, Peoneos, Epimèdes, Iasos, Idas. Héraclès proposa une course à ses frères. Comme ils étaient cinq, on renouvela la compétition tous les cinq ans. Les dieux prirent part à la compétition et consacrèrent les jeux. Que ce soit Héraclès ou Zeus qui ait créé les jeux pour commémorer sa victoire sur Cronos, il est intéressant de constater que le divin y participe. On affirme même qu’Apollon bat Hermès à la course et Arès à la boxe.

En considérant toutes ces légendes, on constate que les jeux olympiques sont créés à partir d’un acte individuel, d’un exploit dont l’enjeu reste le pouvoir. La victoire olympique est le symbole du pouvoir. Il s’agit souvent de l’avènement d’un nouveau pouvoir et de la fin d’un ancien pouvoir déchu. Les jeux olympiques sont en quelque sorte les cérémonies sportives de consécration de ce nouveau pouvoir. F.M. Cornford affirme même que dans les temps mythiques les compétitions olympiques étaient un moyen pour déterminer qui méritait d’être roi d’une région. L’origine des jeux est toujours liée à un meurtre souvent rituel ou au sang versé dans une lutte. Héraclès assassine Augias, Pélops Oenomaos, Zeus Cronos. Les jeux sont peut-être instaurés pour commémorer ce crime. Symbolisant cette prise de pouvoir, le meurtre réel était l’enjeu des concours qui devinrent par la suite plus civilisés. Les querelles entre États, les guerres civiles, les conflits cessent pendant les jeux olympiques pour faciliter l’instauration de la trêve sacrée, moment béni des dieux où il est interdit de violer le territoire olympique. Le caractère rituel est confirmé par la multiplication des sacrifices, des hécatombes ayant pour but d’apaiser les dieux et remplaçant peut-être les sacrifices humains originels. D’autres historiens font remonter ces légendes à des rites de fécondité. A l’origine, Olympie aurait été le théâtre de mariages sacrés, la course du stade reproduisant la course rituelle du mariage qui permettait à l’épouse de choisir l’heureux élu. Mais les jeux restent liés aussi aux cultes funéraires. Les compétitions athlétiques accompagnaient les funérailles des grands héros. Les jeux olympiques auraient été des jeux funéraires en l’honneur de Pélops avant d’être des jeux en l’honneur de Zeus. Tous les jeux panhelléniques (isthmiques, néméens, pythiques) étaient alors accompagnés de jeux funèbres ayant leur origine dans la mort d’un enfant sacré. Les légendes olympiques ont été introduites par les populations doriennes et mycéniennes si bien que les jeux eux-mêmes remonteraient à un culte mortuaire d’immigrants indogermaniques. Chez les peuples nomades et les bergers, on trouve en effet des jeux funèbres qui contiennent un programme complet de duels, courses, tir à l’arc, lancers, courses de chevaux et de voitures. Au centre de ces fêtes se trouve un héros légendaire en mémoire de qui ces compétitions sont renouvelées périodiquement. Il semble donc que les peuples indo-germaniques immigrés en Grèce ont apporté avec eux cette coutume de leur pays d’origine. L. Drees insiste sur les deux cultes importés de Crète de Déméter-Héraclès et de Pélops-Hippodamie venant d’Argolide. L’origine des jeux ne semble donc pas physique ou sportive mais bien rituelle et religieuse, héritière des cérémonies funèbres de l’époque précédente. Les jeux ne sont-ils pas célébrés à proximité des tombeaux de certains héros comme Pélops à Olympie, Mélicerte à Corinthe, Opheltes à Némée, Python à Delphes ? Lors des jeux néméens, les magistrats présidant aux épreuves portent même le deuil. Si les jeux panhelléniques ne sont pas la continuité des rites funéraires antérieurs, ils se réfèrent à une idéologie de la mort, à la renaissance des énergies vitales contenues dans le sol. Le renouvellement des puissances souterraines est obtenu par la danse ou la course à pied, les jeux étant inséparables des vieux cultes chtoniens du sol antérieurs à l’arrivée des Achéens en Grèce. A Sparte, lors des karneia, la course des staphylodromes (poursuite d’un jeune homme par ses amis portant des grappes de raisin) représente un rite de la fertilité assurant le renouvellement de la production agricole.

Hippias d’Elis, contemporain de Socrate, rédige donc le premier une liste de vainqueurs. Aristote révise cette liste et la corrige. Elle a été malheureusement perdue. Eratos-thènes (285-205 avant J.-C.) établit une nouvelle liste avec le règlement des compétitions ; Phlegon de Tralles reprend les vainqueurs avec leur lieu d’origine. Ces deux travaux ont disparu. En revanche, à la fin du XIXe siècle, est découvert un fragment de papyrus à Oxyrrhynchos en Égypte qui contient une liste datant du IIIe siècle après J.-C. des vainqueurs des olympiades 480, 476, 472, 468, 452 et 448 avant J.-C. L’écrivain chrétien Sextus Julius Africanus établit la sienne au début du IIIe siècle après J.-C. Elle va jusqu’à la 249e olympiade (217 après J.-C.), comprend les vainqueurs et les modifications de programme. Sur les 4237 vainqueurs olympiques, 921 nous sont connus. Devant tant de lacunes, une narration siècle par siècle est impossible. On peut distinguer cinq périodes : celle des hommes forts (VIe siècle avant J.-C.) ; celle de l’idéal athlétique (500-440 avant J.-C.) ; celle de la spécialisation et du professionnalisme (440-338 avant J.-C.) ; celle du déclin des exercices athlétiques (338-146 avant J.-C.) ; celle des jeux athlétiques romains (146-avant J.-C.-394 après J.-C.).

Le professionnalisme sportif antique

Il semble qu’avec l’organisation systématique des jeux panhelléniques mêlés aux foires et fêtes commerciales, l’idée d’une rémunération des athlètes se soit peu à peu établie. Lorsque les jeux deviennent de véritables compétitions entre cités, où le prestige national ou local est en jeu, les villes sont de véritables sponsors. Elles entretiennent elles-mêmes des collèges d’athlètes et s’imposent des charges parfois lourdes à assumer pour présenter des candidats. Quand elles ne sélectionnent pas de champion, elles en achètent à l’étranger. A Athènes, Solon promulgue une loi spécifiant que chaque vainqueur olympique doit recevoir 500 drachmes (580 avant J.-C.). Chaque vainqueur aux jeux isthmiques reçoit 100 drachmes. Un mouton valant environ une drachme, ces sommes sont considérables sans compter que les champions acquièrent des statuts et des privilèges particuliers. Entre 500 et 480 avant J.-C., les vainqueurs sont soit des nobles soit des athlètes professionnels qui tendent à se multiplier. D’autres vainqueurs olympiques sont dispensés de l’impôt ou bénéficient d’avantages sociaux. A l’origine, il n’y eut sans doute que des amateurs désintéressés et sincères parmi lesquels régnait une noble émulation. L’ambition des cités et des athlètes pousse à la victoire. Sur une inscription de Delphes, Théogénès de Thasos évoque ses centaines de victoires. Callias rappelle même sur la base d’une statue dédiée à Athéna ses douze victoires au pancrace. On laisse la possibilité à l’athlète de s’entraîner continuellement et de se spécialiser, multipliant les chances de réussite. Si l’athlète homérique est un homme complet, le professionnel développant au maximum telle ou telle de ses capacités donne prise aux critiques des médecins et des éducateurs. Les athlètes se réunissent de ce fait en corporations. Les lutteurs sont ainsi soumis à une suralimentation dangereuse. Dès le Ve siècle avant J.-C., les institutions sportives se dégradent : les trêves sont violées, les « combines » et l’argent détériorent le sport. Sur l’exemple d’Athènes, d’autres villes offrent à leurs champions des sommes considérables de 5 talents (le talent valant 6 000 drachmes). L’athlète couronné est nourri à vie aux frais de la cité et exempté d’impôts. Dans la première moitié du IVe siècle avant J.-C., à titre d’exemple, le vainqueur de la course du stade pour hommes reçoit 50 amphores d’huile d’olive (entre 27 000 et 30 000 F), le vainqueur au pugilat ou au pancrace gagne 30 amphores (environ 10 000 F), le vainqueur du pentathlon 40 amphores (environ 22 000 F), le vainqueur de la course de char à deux chevaux 140 amphores (environ 70 000 F). L’importance des récompenses transforme l’esprit des jeux. Ouvertes à tous, les compétitions n’accueillent bientôt plus que les athlètes qui s’y sont préparés. En vrais professionnels, ils participent aux grandes compétitions panhelléniques en compagnie de leurs entraîneurs. L’introduction des courses de chars et l’entretien de chevaux particulièrement onéreux impliquent la création d’écuries de courses détenues par les plus riches citoyens. Les athlètes eux-mêmes se vendent au plus offrant. Le Crétois Sotadès, qui gagne la course du dolichos aux 99e jeux olympiques (384 avant J.-C.), accepte de courir quatre ans plus tard pour Ephèse. Les Crétois le punissent et l’exilent. Astylos de Crotone, cité habituée à remporter la plupart des prix olympiques, gagne en 488 avant J.-C. la course de 600 pieds et le diaulos, et se présente aux jeux suivants comme citoyen de Syracuse.

Aux abords des stades s’installe une foule de petits commerçants vendant souvenirs ou boissons, de femmes s’occupant de l’intendance ou de prostituées. Alors se multiplient, les écoles de sport, les gymnases. Des entraîneurs privés bien rémunérés complètent le personnel. Le pédotribe ou alipte décèle les qualités d’un futur champion dès l’âge de douze ans.

Gardons-nous d’ajouter foi au mythe de l’idéal olympique corrompu par la Rome décadente. A Olympie, les athlètes sont déjà soigneusement sélectionnés, entraînés par des spécialistes, surveillés dans leur régime alimentaire. Les athlètes qui participent aux jeux olympiques au Ve siècle avant J.-C., cherchent à obtenir un titre supplémentaire, celui de périodonique, de vainqueur aux jeux olympiques. Témoin de la dégénérescence des jeux sous les empereurs romains, Philostrate écrit :

Le sport d’aujourd’hui a tellement laissé dégénérer l’athlétisme qu’il est pénible pour ceux qui l’apprécient de voir les sportifs d’aujourd’hui. L’état de bombance où ils vivent… fait naître chez eux mille convoitises illicites et les amène à acheter et à vendre leurs victoires. Les uns monnaient leur gloire pour satisfaire des besoins trop nombreux, les autres paient pour obtenir une victoire facile que leur vie efféminée leur refuserait… Je n’oublie pas les managers de cette corruption. Ils se sont faits entraîneurs par esprit de lucre : ils prêtent aux athlètes à intérêts plus gros qu’à des négociants. Ils ne se soucient pas des athlètes mais leur conseillent des combinaisons, ne songeant qu’à leurs intérêts. Ce ne sont que des mercantiles de la valeur athlétique.

Les principales périodes de l’histoire des jeux panhelléniques

Si les premiers jeux ont vu le jour de 2500 à 2000 avant J.-C., c’est entre 900 et 700 avant J.-C. qu’ont été instaurés les jeux olympiques. Selon Pausanias, leur histoire représente une suite ininterrompue de disparitions et de rénovations, un catalogue de héros, de rois et d’hommes qui ont tour à tour restauré les jeux olympiques. Vers 1500 environ, Clyménos, descendant d’Héraclès Idéen, les aurait fait célébrer puis ce fut au tour du berger Endymion qui lui prit le royaume d’Elide. Cinquante ans après vint Pélops. Pausanias cite ensuite Amythaon, Pelias, Neleus, Augias, Héraclès (entre 1450 et 1200 avant J.-C.). En 1100 avant J.-C., Oxylus apparaît comme le nouveau rénovateur des jeux et, en 884, Iphitos les restaure lui-même en grande pompe en recherchant les détails des anciens jeux. Ce n’est cependant qu’un siècle plus tard, à partir de 776 avant J.-C., que la périodicité des jeux est respectée et maintenue jusqu’en 394 après J.-C., ce qui permettra au calendrier grec de se constituer, les quatre ans séparant les jeux devenant l’olympiade. M.I. Finley avance lui aussi la date de 776 avant J.-C. comme celle de la première olympiade. Désormais, les Grecs ne comptent plus par années solaires mais par olympiades.

L’époque archaïque s’étend jusqu’à la fin du VIe siècle avant J.-C. Dans cet univers déchiré par les luttes sociales, les affrontements politiques entre cités, l’agôn semble s’imposer naturellement. Agôn signifie d’ailleurs compétition athlétique ou politique mais aussi combat. L’honneur y tient la première place. Les jeux ne sont pas pacifiques. Ils sont l’expression d’une lutte à mort pour le pouvoir. Ce ne sont pas non plus les jeux du peuple. Y participent les fils de l’aristocratie. Lors des quinze premières olympiades, tous les vainqueurs proviennent du Péloponnèse. De 768 avant J.-C. à 736 avant J.-C., les Messéniens sont vainqueurs de la course du stade puis disparaissent des jeux au moment où Sparte souhaite annexer la Messénie à la Laconie. Assujettis par les Spartiates, les Messéniens ne peuvent plus participer aux jeux. L’histoire des jeux reste donc indissociable des événements politiques.

En 720 avant J.-C., Orrhipos (ou Orsippos) de Mégare est le premier athlète à se présenter nu à Olympie tout comme le Spartiate Akanthos. De 720 à 576 avant J.-C., Sparte participe activement aux jeux. De 716 à 604 avant J.-C., on dénombre vingt-neuf vainqueurs Spartiates dans la course du stade. Cette supériorité de Sparte aux jeux coïncide avec son hégémonie dans le Péloponnèse. Il est vrai que toute l’éducation Spartiate est axée sur le développement des capacités physiques. En 588 avant J.-C. (48e olympiade), commencent les victoires de Crotone consacrant le début des victoires des colonies. Un esprit panhellénique s’introduit à Olympie avec les délégations des colonies grecques si bien que les jeux olympiques sont alors considérés comme une fête nationale. La fin de la période archaïque est marquée par une supériorité des athlètes de Crotone en commençant par Glaukios (ou Glykon). Ces victoires semblent dues à l’influence des pythagoriciens, dont la secte repose sur un idéal de vie hygiénique. Milon de Crotone, dont les exploits s’étendent de 540 à 512 avant J.-C., entre dans la légende. On idolâtre les athlètes chantés par les poètes.

Pendant le Ve siècle avant J.-C., l’unité grecque, absente du monde politique, se révèle aux jeux olympiques. La cité chargée d’organiser les jeux, Elis, établit son hégémonie sur Pise qui gérait à l’époque archaïque la fortune du sanctuaire. Partageant un temps cette fonction avec Pise, Elis devient bientôt l’unique souveraine et préside aux jeux olympiques. Toute victoire entraîne le paiement d’un tribut offert aux dieux. S’appuyant solidement sur une aristocratie foncière, Elis jouit pendant cent cinquante ans d’une paix favorable. Pourquoi alors Athènes, qui domine politiquement et culturellement la Grèce, ou Sparte, n’ont-elles pas supplanté Elis ? Elis semble la cité idéale pour sa neutralité. Il aurait été inconcevable pour les Athéniens d’aller concourir à Sparte ou vice versa. Les guerres contre les Perses, Marathon (490), Salamine (480), Platée (479), marquent un tournant dans l’histoire des jeux, insufflant un esprit national exalté par les poètes. Les jeux olympiques deviennent une véritable fête panhellénique associant l’art et les épreuves physiques. De cette époque date la course de Marathon. Le roi des Perses Darius vient de pacifier difficilement son empire. Il envoie une expédition militaire demandant à l’Erétrie et à Athènes de ne pas soutenir les cités grecques d’Asie révoltées contre lui. Après avoir écrasé Erétrie, l’armée perse débarque dans la région marécageuse de Marathon impraticable pour qui ne la connaît pas. Miltiade décrète à Athènes la mobilisation et réclame des renforts à Sparte et à Platée. Les Athéniens refoulent les Perses qui s’égarent dans les marais et perdent six mille quatre cents hommes. Les Athéniens couvrent si vite quarante-six kilomètres qu’ils précèdent l’ennemi. Un certain Phiddipidès court 42 kilomètres si rapidement pour annoncer à ses compatriotes cette victoire qu’il en meurt. Légende ou réalité ?

La guerre du Péloponnèse (431-404 avant J.-C.) entraîne de sérieuses répercussions dans le développement des jeux olympiques qui perdent de leur prestige. En 420 avant J.-C., Sparte, accusée de violer la trêve sacrée, est exclue des jeux. Les Spartiates soumettent Elis et lui enlèvent la moitié de son territoire. Olympie reste aux Eléens qui doivent servir Sparte jusqu’à la bataille de Leuctres (371 avant J.-C.) où les Thébains l’emportent sur les Spartiates. En 365, les Arcadiens s’emparent d’Olympie pour trois ans. Les Eléens les attaquent pendant les 104e jeux olympiques et suppriment de la chronologie les jeux organisés par les Arcadiens. Si les jeux sont fréquentés par des athlètes du monde entier, et si de nombreux spectateurs y assistent, la cérémonie n’a plus l’éclat du Ve siècle. Les athlètes-héros n’existent plus non plus. En 388 avant J.-C. (98e olympiade), on relève le premier cas de corruption : le boxeur Eupolos (ou Eupolis) a acheté trois adversaires dont le tenant du titre. Mais Eupolos refuse de payer après avoir gagné et se trouve dénoncé. Le sénat d’Olympie impose une amende aux quatre hommes, édifiant avec la somme réclamée six statues de Zeus en bronze, placées dans l’Altis et appelées Zanes. Sur le socle de la première, on inscrit : « Ce n’est pas avec de l’argent mais avec des jambes rapides et un corps robuste qu’on remporte la victoire d’Olympie. » Sur la seconde : « Cette statue a été élevée en l’honneur de la divinité par la piété des Eléens et aussi pour inspirer la crainte aux concurrents déloyaux. »

En 332 avant J.-C., un pentathle, l’Athénien Callippos, soudoie lui aussi ses adversaires. Refusant de payer l’amende, les Athéniens sont exclus des jeux.

La période de la décadence des jeux (300-80 avant J.-C.) est la période hellénistique. Après les conquêtes d’Alexandre, les jeux olympiques semblent connaître un véritable essor : chaque ville envoie des professionnels ; les peuples se rassemblent en nombre, mais le culte de l’agôn grec de Zeus n’est plus respecté. En même temps, se développe le goût du spectaculaire qui annonce les jeux romains du cirque. Le pugilat, le pancrace, les courses de chars deviennent de plus en plus brutaux et évincent les combats athlétiques. Ménandre résume ainsi les spectacles olympiques : foire, marché, acrobates, divertissements, voleurs. Les scandales se multiplient, comme en 68 avant J.-C. (178e olympiade), celui que provoquent deux lutteurs condamnés pour corruption. Les violences guerrières profanent les lieux vénérables. En 313 avant J.-C., Télesphore, général du diadoque Antigonos, s’empare d’Elis et pille le trésor du Temple d’Olympie pour enrôler des mercenaires ; en 210 avant J.-C., Olympie est pillée sous le règne du tyran Spartiate Machanidas. L’autonomie de l’Elide disparaît avec l’entrée des Eléens dans la ligue achéenne (191 avant J.-C.). Quand la Grèce est annexée à Rome, des membres non grecs peuvent participer aux jeux olympiques, mais les Romains ne trouvent guère d’intérêt aux concours panhelléniques. Ils cherchent tout d’abord à utiliser l’olympisme comme un moyen de propagande et de prestige. Sylla souhaite transférer les jeux à Rome. En 80 avant J.-C., les athlètes participent effectivement aux jeux romains alors que, depuis le triomphe de Mummius jusqu’à la défaite de la Grèce (146), aucun Romain, d’après Tacite, « ne s’est livré à ces farces » que sont les jeux olympiques. Rome ne les utilise que pour fortifier sa domination sur les peuples colonisés. Les statues des consuls et des gouverneurs s’alignent dans l’Altis sous l’égide de la déesse Rome, œuvre d’un sculpteur macédonien. Auguste confie Olympie à des gouverneurs de province. Il confie même à un nouveau fonctionnaire, l’épimélète, la charge de surveiller les magistrats et les prêtres éléens qui élèvent un temple aux empereurs romains pour les remercier. Les empereurs se rendent à Olympie avec une suite éclatante et y ajoutent de nouveaux édifices. Certains participent aux jeux comme Tibère qui mène un quadrige, ou Néron qui se fait bâtir en 67 après J.-C. une maison de style gréco-romain au sud-est de l’Altis, ajoutant aux épreuves des concours de musique et de poésie et avançant de deux ans la 211e olympiade. Néron triomphe bien qu’il soit précipité à bas de son char. Voulant supprimer le souvenir des vainqueurs qui l’ont précédé, il fait jeter dans les latrines leurs statues et leurs bustes. Rentrant en vainqueur à Rome, il porte la couronne olympique sur la tête et celle des jeux pythiques dans la main droite.

Hadrien apporte lui aussi un certain lustre à Olympie devenant Hadrien l’olympique. Il crée une ligue regroupant tous les peuples de la Grèce autour d’Athènes et d’Olympie et organise pour les populariser les Panhelléniques. Les jeux deviennent des sortes de foires où se mêlent de nombreux peuples. Les habitants des colonies romaines s’y retrouvent. Hadrien a pour favori un athlète originaire de Bithynie : Antinoos qui possède sa statue en marbre polissé au sanctuaire de Delphes. Antinoos se noie dans le Nil en 138 après J.-C. ; il est divinisé par l’empereur et des jeux sont instaurés en son honneur.

Mais il est fréquent de voir violées les règles olympiques, corrompus les athlètes et les hellanodices. Comme nous ne possédons aucun palmarès entre la 265e et la 286e olympiade, nous ne sommes pas sûrs que les jeux se soient déroulés régulièrement. Le dernier vainqueur connu est un prince arménien d’origine perse, Varazdates, en 373 ou 369 après J.-C. La dernière olympiade a lieu en 393 après J.-C. (293e olympiade). L’empereur chrétien Théodose le Grand interdit l’année suivante toute célébration païenne sous l’influence de saint Ambroise, évêque de Milan. La statue de Zeus est transportée à Constantinople où elle disparaît dans un incendie. En 395, Alaric et les Goths ravagent Olympie. En 426, Théodose II fait incendier les temples et vers 550 un tremblement de terre détruit définitivement la cité qui s’enlise dans les couches sableuses. L’olympisme antique a donc duré 1168 ans.

L’histoire des jeux olympiques fluctue, passant par l’idéal sportif, le respect religieux, la spécialisation, le professionnalisme, la corruption, le mercantilisme, le fonctionnarisme. La foule réclame sans cesse du nouveau et du sensationnel puis s’en détourne.

La trêve sacrée

Des spondophores (ou messagers) partent annoncer les jeux dans le nord de la Grèce, dans les îles, en Asie Mineure et en Égypte, en Sicile et en Grande Grèce. A partir du jour où la trêve est proclamée, les combats entre Grecs doivent être suspendus. Aucune troupe armée ne peut pénétrer sur le territoire éléen considéré comme inviolable. Ceux qui vont à Olympie doivent être respectés. Pendant toute la durée des jeux, il est formellement interdit d’empêcher les athlètes inscrits de participer aux épreuves. On traverse les lignes ennemies grâce à un sauf-conduit général. Autour du stade, les Grecs réconciliés prennent enfin conscience de leur unité.

Les amphictyonies consacrent le caractère divin des jeux. Ce sont des associations cultuelles et religieuses de communautés qui possèdent un sanctuaire et célèbrent des jeux. Ces amphictyonies, conventions entre deux ou plusieurs États, les mettent d’accord entre eux, tendent à éviter les conflits. L’amphictyonie de Delphes est particulièrement importante en raison de ses oracles et des jeux pythiques, presque aussi prestigieux que ceux d’Olympie. Delphes organise les jeux pythiques tous les quatre ans en l’honneur d’Apollon, la troisième année de l’olympiade. Au début, simples concours entre citharèdes, les jeux se développent dès 582 avec les courses de chars et les exercices gymniques et équestres. Les jeux isthmiques et néméens eux aussi s’accompagnent de trêves. Ils sont célébrés dès la 53e olympiade pendant l’hiver de la seconde année olympique et l’été suivant la quatrième. D’abord réservés aux exercices militaires dans le bourg de Némée en Argolide, les jeux néméens en l’honneur de Zeus s’ouvrent aux sports. Les jeux isthmiques sont célébrés dès la 49e olympiade dans l’isthme de Corinthe en l’honneur de Poséidon. Ces fêtes donnent naissance à une multitude de jeux : Athènes crée ses jeux olympiques comme Smyrne, Ephèse, Pergame, Délos et Mégare, Ancyre ses jeux pythiques, Argos ses hérées en l’honneur d’Héra, Thèbes ses héraclées en l’honneur d’Héraclès, Rhodes les jeux de Télépomène, Epidaure les mégalesclépies en l’honneur d’Esculape, la Laconie ses hyacinthies et carnées. Toutes ces manifestations sont liées à un effet pacificateur. Instituées pour rapprocher les Grecs, ces fêtes deviennent sans doute parfois l’occasion de nouvelles discordes entre cités.

Les jeux panhelléniques représentent en quelque sorte le symbole de la lutte entre les cités sur un plan pacifique. S’y affrontent des citoyens grecs et mâles. Les esclaves, les métèques, les femmes mariées sont exclus des épreuves. Les femmes n’ont même pas le droit d’y assister. Sont également exclus les meurtriers, les sacrilèges et les cités qui ne sont pas en règle avec Olympie. Le candidat choisi peut alors s’entraîner pendant dix mois et faire un stage de trente jours à Elis juste avant les jeux. Cette sélection basée sur les qualités physiques mais aussi sur le plan social, moral et ethnique s’apparente à un rite de purification ou d’initiation. On s’interroge sur la condition sociale des athlètes. Certains grands vainqueurs exercent souvent une activité philosophique ou littéraire. On sait ainsi que, vers l’an 200 avant J.-C., le fameux pancratiaste M.A. Asclepias devient membre de l’académie philosophique d’Alexandrie. Asclepias appartient donc sans doute à la classe aristocratique. D’ailleurs, à l’époque homérique, les exercices physiques s’exercent déjà entre nobles et les épreuves voient souvent s’affronter les rois eux-mêmes. Les concurrents spartiates sont d’une classe sociale élevée par rapport aux malheureux ilotes. L’Athénien Pantacle, victorieux en 696 et 692 à la course, Euribate, Stoma, Cilon, sont tous nobles sauf peut-être Corèbe d’Elise, le boucher. Il semble que les athlètes non nobles participent plutôt aux jeux locaux qu’aux jeux panhelléniques, les jeux locaux contribuant à démocratiser le sport.

Tous suivent un régime, on l’a vu. Beaucoup, comme Milon de Crotone, pythagoricien, adoptent un régime à base de viande. Astylos de Crotone, vainqueur à la course, prône une alimentation allégée. Des entraîneurs célèbres comme Icco de Tarente (IVe siècle) prescrivent des traitements scientifiques et médicaux pour les athlètes. Le fameux Théogène de Thasos (1 300 victoires) naît dans une grande famille de magistrats ; le pugiliste Diagoras est un noble de Rhodes. Tous deux possèdent leur propre entraîneur. Certains exercent une activité politique comme Théogène qui participe au mouvement anti-athénien, le pancratiaste Callias, deux fois vainqueur à Delphes, cinq fois à l’Isthme, quatre fois à Némée, une fois à Olympie et une fois aux Panathénées athéniennes, qui appartient au cercle de Thucydide, adversaire de Périclès. Malgré ses victoires, Callias est ostracisé3. Si la multiplication des gymnases et la guerre du Péloponnèse démocratisent les jeux, les entraîneurs restent hors de prix ! Hippomachos se fait ainsi payer 100 drachmes le cours. Mais le jeu en vaut la chandelle : le vainqueur du pancrace gagne 3 000 drachmes, le lutteur ou le pugiliste 2 000 drachmes, le vainqueur à l’athlétisme 1 250-1 500 drachmes dans certains jeux locaux comme les Aphrodisia. Un vainqueur aux grands jeux panhelléniques peut recevoir de sa cité une rente mensuelle de 200 drachmes. Or, on dénombre 270 jeux ! Les athlètes sont sélectionnés en première ou seconde catégorie comme cet Agathos Daimon appelé « le Chameau » qui l’emporte à Némée mais échoue à Olympie4.

Quand le sport se révèle plus ouvert, des associations d’athlètes professionnels se créent comme celle d’Hermopolis le pugiliste (194 avant J.-C.) à Sardes, un « illettré appartenant à la plus basse classe » réunissant dans son cénacle des athlètes issus de la bourgeoisie de province. Dans cette association sont regroupés des préfets, un trésorier, des entraîneurs, des professeurs vieillissants. Il n’est pas rare qu’un ancien athlète se reconvertisse comme entraîneur. G.P. Aurelius Alexandrus, un fameux pancratiaste, finit sa carrière comme grand prêtre d’une association sportive et directeur des bains impériaux.

L’inauguration

Les athlètes admis à Olympie marchent pendant deux jours d’Elis à Olympie sous la conduite des hellanodices. Sur 300 stades (57 km), on suit la voie sacrée le long de la côte entre Pise et Elis jusqu’à la fontaine sacrée de Piéra. On y sacrifie un porc. Les hellanodices s’y purifient puis ils continuent leur course vers Létrinoi où l’on passe la nuit et on reprend la route tôt le matin.

A Olympie, le premier jour des festivités est inauguré par une procession qui part du Prytanée renfermant la chapelle d’Hestia, déesse du foyer, pour suivre le chemin des processions. En tête, marchent les hérauts et les trompettes. Suivent les hellanodices (juges) en longues robes de pourpre, les prêtres, les membres du sénat eux-mêmes suivis des députations des Etats, des personnages de marque et des athlètes nus et frottés d’huile accompagnés de leur entraîneur. Le cortège s’arrête devant le grand autel de Zeus pour faire un sacrifice. Si l’on sacrifie à tous les dieux, Zeus reste le plus honoré, la terrasse que surmonte l’autel étant entièrement façonnée avec les cendres des sacrifices accumulés. Plusieurs prêtres montent en haut de l’autel pour allumer le feu et immolent cent bœufs. On chante des hymnes à Zeus. On danse autour de l’autel.

Tout près, les marchands haranguent la foule, des touristes campent sous des tentes ou en plein air tandis que les théories occupent les demeures qui leur sont attribuées. On parie, on fait des affaires. Les athlètes prêtent serment en levant la main au-dessus de l’autel et jurent de combattre dans la dignité et le respect des lois pendant l’offrande d’un sanglier.

Les épreuves des jeux

A l’origine, le festival ne dure qu’une journée. Il est consacré aux cérémonies en l’honneur de Zeus et à la course du stade jusqu’en 724 avant J.-C. où l’on ajoute le diaulos remporté par Hypénos de Pise. Les Eléens inventent en 720 le dolichos ou course lente gagnée par le Spartiate Akhantos. En 708, le pentathle est remporté par Lampis de Laconie. Selon la légende, il aurait été instauré par Jason pour Pélée le premier à la lutte, Télamon étant le premier au disque, Lyncée au javelot, les frères Boréades les plus forts à la course et au saut. A Lemnos, Pélée aurait remporté le premier pentathle en 1225 avant J.-C. Dans ces concours, la lutte devait être le dernier des cinq exercices. Certains textes laissent entendre que l’on ne procédait pas par élimination successive des concurrents mais qu’il fallait remporter trois épreuves dont la lutte pour gagner la couronne. Si l’on ne connaît pas le règlement précis, on connaît l’appréciation d’Aristote : les pentathlètes sont les plus parfaits de tous parce qu’ils ont reçu de la nature la force, la vitesse, l’adresse et le courage. La lutte fait partie du pentathle mais elle fait aussi l’objet d’un concours distinct. Aux jeux, seule la lutte verticale est admise : les adversaires face à face tentent de se déséquilibrer par une prise de bras, un croc-en-jambe, une culbute par-dessus l’épaule. La lutte horizontale et un exercice d’entraînement appelé acrochéirisme, consistant à faire tomber l’adversaire en lui tordant les mains, ne sont pas admis aux jeux. Plutarque présente cet exercice comme « le plus savant et le plus fourbe ». Le vainqueur est celui qui met le dos, la hanche, l’épaule de son adversaire en contact avec le sol.

Le gagnant au saut en longueur avec haltères est celui qui réussit le meilleur total de trois sauts. En 668 avant J.-C., Chionis de Sparte obtient 52 pieds soit 16 m 66 mesurés au compas.

Le disque en pierre puis en bronze pour adultes pèse de 1 à 5 kg. Son diamètre est de 20 à 36 cm. Renflé au centre, il est aminci sur les bords. Dans son Anacharsis, Lucien le compare à un bouclier. Selon la légende, Persée, fils de Jupiter, avait tué son aïeul Acrisius, roi d’Argos d’un coup de palet que l’on faisait alors glisser sur les dalles. Au temps d’Homère, le palet devint disque en fer appelé solos. Le discobole se place sur un tremplin de terre battue, il se frotte la main de sable ou de poussière avant de monter sur le balbis (tremplin). Il ne peut lancer le disque qu’une seule fois.

Le lancer du javelot est pratiqué avec un bâton terminé par un fer aigu de 1 m 80, propulsé à l’aide d’une courroie de 40 cm enroulée autour de la tige. On l’a vu dans l’éducation sportive, le lanceur le tient grâce à un anneau dans lequel il glisse l’index et le majeur, les autres doigts tenant le javelot. La courroie imprime au javelot un mouvement de rotation.

A l’époque classique, la course de char est suivie d’une course de chevaux montés. Puis les épreuves du pentathlon commencent : lancer du disque, saut en hauteur, lancer du javelot, course de 200 m et lutte. A Olympie, elles se déroulent en partie le second jour des jeux et en partie le quatrième. Le troisième jour commence par un sacrifice et une procession suivis d’un 200 m et d’un 400 m juniors, de la lutte et de la boxe. Les épreuves pour adultes reprennent le quatrième jour avec la course, la boxe, la lutte et le pancrace. Il s’agit dans cette dernière épreuve, de faire toucher terre trois fois à l’adversaire pour être vainqueur. Milon de Crotone l’emporta cinq fois aux jeux olympiques, six fois aux jeux isthmiques, dix fois aux jeux pythiques et neuf fois aux jeux néméens entre 532 et 516.

La dernière épreuve est la course de 400 m en armes qui évoque le temps où les guerriers s’y livraient en tenue de combat. L’équipement consiste à porter un casque, un bouclier et des jambières, l’athlète étant par ailleurs entièrement nu. Plus tard, l’athlète courra avec son seul bouclier. Selon Philostrate, cette épreuve est surtout symbolique. Elle indique que la trêve imposée aux Grecs touche à sa fin et qu’il faut reprendre les armes.

Le premier vainqueur du pugilat (688) est Onomaste de Smyrne. Une épigramme de l’anthologie grecque décrit la férocité de cette épreuve :

Moi, Andréolus, j’ai combattu vaillamment au pugilat dans tous les jeux de la Grèce. A Pise, je perdis une oreille. A Platée, un œil. A Delphes, on m’emporta sans connaissance. Mais Damotèle, mon frère, avec mes compatriotes, était préparé à me faire enlever de l’arène mort ou blessé.

En 632, deux catégories de concurrents apparaissent : les moins de dix-huit ans à la course du stade et à la lutte. En revanche, le pentathle pour juniors mis sur pied en 628 disparaît dès les jeux suivants. Le pugilat est-il introduit par les Spartiates ? Il naît sans doute d’une habitude du guerrier à parer avec le bras gauche protégé d’un bouclier et à frapper du droit tenant le glaive, d’une sorte d’escrime.

Le pancrace reste l’épreuve la plus meurtrière. Aux jeux néméens, Kreugas d’Epidamne et Damoxène de Syracuse n’ayant pu se départager décident de ne plus esquiver les coups. Damoxène donne alors un coup violent de sa main, enveloppée de meiliques (lacis de courroies molles), au bas-ventre de son adversaire, l’éventre et lui arrache les entrailles. Les magistrats chassent Damoxène qui a agi avec l’intention de donner la mort et couronne le mort !

Grâce à Pausanias, Xénophon et Plutarque, nous connaissons l’évolution des épreuves :

1re olympiade (776 av. J.-C.) : la course du stade.

14e olympiade (724 av. J.-C.) : le diaulos, la course du double stade.

15e olympiade (720 av. J.-C.) : la course de fond, le dolichos ou 24 stades.

18e olympiade (708 av. J.-C.) : le pentathlon et la lutte.

23e olympiade (688 av. J.-C.) : la boxe.

25e olympiade (680 av. J.-C.) : les courses de quadriges.

33e olympiade (648 av. J.-C.) : le pancrace et les courses de chevaux montés.

37e olympiade (632 av. J.-C.) : la course et la lutte pour juniors.

38e olympiade (628 av. J.-C.) : le pentathlon pour juniors qui n’eut lieu que pendant cette olympiade.

41e olympiade (616 av. J.-C.) : la boxe pour juniors.

65e olympiade (520 av. J.-C.) : la course d’hoplites (course en armes).

70e olympiade (500 av. J.-C.) : les courses de biges réservées aux mules, épreuve à nouveau abolie à la 84e olympiade.

71e olympiade (496 av. J.-C.) : les courses de juments.

84e olympiade (444 av. J.-C.) : les courses de biges pour mules et juments abandonnées.

93e olympiade (408 av. J.-C.) : les courses de biges (chevaux de deux ans).

96e olympiade (396 av. J.-C.) : les concours de hérauts et de trompettistes.

99e olympiade (384 av. J.-C.) : les courses de quadriges réservés aux poulains.

128e olympiade (268 av. J.-C.) : les courses de biges réservées aux poulains.

131e olympiade (256 av. J.-C.) : les courses de poulains montés.

145e olympiade (200 av. J.-C.) : le pancrace pour juniors.

Dès 520 av. J.-C., le programme est constitué. Les jeux durent un, deux, trois, cinq puis sept jours. Certains répartissent donc les épreuves ainsi :

Premier jour : agôn des trompettistes et des hérauts, prestation du serment, préparatifs divers.

Deuxième jour : agôn des juniors.

Troisième jour : le matin, agôn hippique, l’après-midi pentathlon, le soir cérémonie funéraire en l’honneur d’Achille et de Pélops.

Quatrième jour (jour de la pleine lune) : sacrifice de l’hécatombe par les Eléens, repas au Prytanée.

Cinquième jour : le matin les courses, l’après-midi la lutte, la boxe, le pancrace, et la course des hoplites.

Sixième jour : le matin, récompenses des vainqueurs, le soir repas en l’honneur des hôtes. Ce programme aurait été celui de la 77e olympiade en 472 av. J.-C.

D’autres auteurs répartissent les épreuves ainsi :

Premier jour : cérémonies en l’honneur de Zeus.

Deuxième jour : courses à pied (épreuves éliminatoires).

Troisième jour : pentathlon (disque, saut, javelot, course et lutte).

Quatrième jour : la lutte, le pugilat, le pancrace.

Cinquième jour : finales de courses à pied.

Sixième jour : courses de chevaux.

Septième jour : cérémonies de clôture.

Les jeux sont présidés par un collège d’Hellanodices, magistrats éléens tirés au sort dont le nombre (8 ou 10) et le mode d’élection varient. Au-dessus d’eux siège une cour suprême, celle des gardiens de la loi olympique, les nomophyloques. En fonction dix mois avant l’ouverture des jeux, les Hellanodices logent dans l’Hellanodikeon près du gymnase, observent les athlètes et les chevaux pour les classer le plus équitablement possible. A Olympie, ils logent au Bouleuterion. Ils établissent là le choix des concurrents, inspectent le stade, l’hippodrome, révisent le règlement. Sont exclus des jeux les esclaves et les barbares, les repris de justice, les homicides, les sacrilèges, les citoyens qui n’ont pas acquitté une amende, les femmes, les membres du jury. Les athlètes doivent être inscrits dans les délais sur la liste appelée leukoma. Tout retardataire est exclu du concours. Il est interdit de tuer son adversaire, volontairement ou non, à la lutte ou au pugilat, et de contester le jugement des Hellanodices.

A Olympie, les juges sont aidés de policiers. Les alytes sont groupés sous la férule de l’alytarque, futur hellanodice ou grand prêtre de l’Altis. Les rhabdouques ou mastigophores fouettent les fraudeurs.

Les jeux sont avant tout des concours d’hommes. La seule femme admise est la prêtresse qui préside à l’ouverture des épreuves. Si une femme est surprise sur le site olympique, elle est précipitée du haut d’un rocher, le mont Typée. Ce châtiment ne fut enfreint qu’une seule fois : Kallipatera de Rhodes, une veuve, fille et sœur de vainqueurs, appelée parfois Phérénice ou Bérénice, accompagna son fils, déguisée en entraîneur. Quand celui-ci l’emporta, elle oublia son déguisement et courut sur la piste. Sa tunique s’ouvrit et révéla son identité. Une autre version prétend que sa voix seule la trahit. La fille du célèbre Diagoras de Rhodes fut cependant épargnée. A partir de ce jour, les entraîneurs durent se présenter nus.

Si la fille d’Agésilas II figure sur la liste des vainqueurs de courses de chars (396 et 392), c’est parce qu’aux Ve et IVe siècles le vainqueur n’est pas l’aurige mais le propriétaire de l’attelage.

Le cocher, parfois un esclave, se contente des rubans de laine dont on lui ceint le front. Seuls des hommes ou des femmes très riches peuvent engager des attelages : l’entraînement des chevaux, l’or des harnais, les voitures, le transport à Olympie coûtent très cher.

Les femmes peuvent également obtenir une couronne grâce aux chevaux. Pausanias rapporte que Bellistiche de Macédoine remporte la course de deux poulains attelés en 268. Ce n’est d’ailleurs pas le cocher qui est le plus honoré après la victoire mais la bête. Hérodote écrit au sujet de Cimon assassiné qu’il fut enterré dans le faubourg, au-delà du chemin de koilé : en face de lui furent enterrés ses chevaux qui avaient gagné trois fois aux jeux olympiques. Les chevaux d’Evagoras de Lacédémone ont reçu le même honneur mais aucun ne compta autant de victoires que ceux de Cimon. A Olympie, la jument de Philotas tombé au départ de l’épreuve eut sa statue pour avoir remporté toute seule la couronne.

Les femmes, en revanche, participent au mois de septembre à leurs propres épreuves. Elles possèdent leurs propres jeux appelés héréens célébrés tous les quatre ans en l’honneur d’Héra épouse de Zeus5. Selon Pausanias, seize femmes sont chargées de tisser tous les cinq ans un voile pour Héra. Elles organisent les jeux héréens qui consistent en une épreuve de course à pied. Les jeunes filles de tout âge sont classées par catégories. Elles se présentent les cheveux longs pendants, la tunique retroussée au-dessus du genou, l’épaule droite nue. Elles courent dans le stade réduit de un sixième, sur 160 m. Les gagnantes remportent une couronne d’olivier et une portion de la vache sacrifiée à Héra.

Si l’on concourt nu à Olympie comme ailleurs, à l’origine, les athlètes devaient être vêtus d’un pagne. Orsippos de Mégare le perd en pleine course du stade en 720 avant J.-C., ce qui ne l’empêche ni de continuer ni de gagner. Voyant là un signe des dieux, les Grecs auraient adopté la nudité à partir de cette anecdote. D’autres prétendent que les Spartiates, qui pratiquaient les exercices nus et enduits d’huile, auraient là encore influencé les autres Grecs.

Le premier qui dévêtit son corps et qui courut nu à Olympie, lors de la XVe olympiade fut Akhantos de Lacédémone, rapporte Denys d’Halicarnasse dans ses Antiquités Romaines. Ces pratiques avaient sans doute une connotation religieuse ou magique. Pour Jean Amsler, les athlètes sont des « morts symboliques subissant une épreuve d’initiation comportant souffrances et risques et aboutissant à une renaissance ; l’huile figure le liquide amniotique où baigne le fœtus ; la poussière signifie que le mort a séjourné au sein de la terre ».

Il semble que les jeux olympiques commémorent des cycles astronomiques. Les prêtres, astronomes, établissent des relations familiales et sociales d’après l’ordre cosmique. Les épreuves se terminent par une cérémonie rituelle dans le grand temple de Zeus avec la remise des récompenses. Le héraut vainqueur du concours de trompette proclame les olympioniques couronnés par les juges. Un cortège descend l’Altis : les Hellanodices, puis les Olympioniques, les autorités d’Elis et d’Olympie, les théories puis les statues des dieux portées au son des flûtes et des chants. Le héraut annonce le nom, la patrie, les performances des athlètes vainqueurs ; les juges posent sur leurs fronts une couronne d’olivier sauvage tressée avec des rameaux de l’arbre rapporté par Héraclès du pays des Hyperboréens. On offre à Zeus des hécatombes et un banquet réunissant au Prytanée les membres du sénat, les vainqueurs et les personnalités. Les Olympioniques donnent des sacrifices et des banquets. Alcibiade invita ainsi les pèlerins à l’issue des jeux de 416 avant J.-C.

Quand ils rentrent dans leur patrie, les champions sont reçus en héros. Ils reçoivent une rente viagère, des places d’honneur au théâtre et sont exemptés d’impôts. Certains peuvent escompter une carrière politique. L’olympionique Cylon tente de s’emparer de la tyrannie à Athènes à la fin du VIIe siècle. Les tyrans considèrent un titre olympique supérieur à une victoire militaire du VIIe au IVe siècle. Anaxilas de Rhégion, Hiéron de Syracuse, se vantent de leurs succès. Polyzalos de Géla dédie l’Aurige à Delphes vers 470 avant J.-C. pour commémorer sa victoire dans la course de chars des jeux de 478 ou 474 avant J.-C. L’Aurige porte le bandeau de la victoire. Il est vêtu du long chiton des conducteurs de chars, retenu par une cordelette très haut à la taille pour empêcher le vêtement de flotter au vent. Alcibiade tire des victoires de ses équipages des arguments en faveur de sa politique. Les jeux étaient aussi l’occasion de dénoncer les entreprises de certains rois, de confirmer des alliances. Lysias dénonce ainsi les manœuvres de Denys de Syracuse, engageant les Grecs assemblés à le renverser, à libérer la Sicile, à piller sa tente remplie d’or, de pourpre, d’objets précieux étalant sa puissance et sa force.

Le commandement, fait dire Thucydide à Alcibiade au livre VI, 16, me revient plus qu’à d’autres… car si les Grecs ont exagéré la puissance d’Athènes c’est qu’ils ont été éblouis par le faste de ma participation aux fêtes d’Olympie. Eux qui pensaient voir cette puissance abattue par la guerre m’ont vu mettre en ligne sept chars. Jamais personne n’en a fait autant. J’ai remporté la victoire, je me suis classé second et quatrième. J’ai montré une générosité digne de ma victoire. La loi permet de regarder ces succès comme un honneur. Une telle réussite est une véritable marque de puissance !

Le marathon n’existe pas dans le répertoire des courses antiques. En revanche, l’idée de la course vient de l’an 490 avant J.-C. Lucien de Samosate raconte comment un héraut professionnel, un hemérodrome (« messager capable de marcher d’un pas rapide pendant une journée ») arrive juste à temps pour annoncer la victoire de Marathon aux archontes avant de mourir. Hérodote6 rap porte que ce même héraut partit chercher de l’aide à Sparte en un temps record de la même plaine de Marathon. Pline l’Ancien7 parle d’environ 220 km parcourus par Philippidès, battu par Philonidès, coursier d’Alexandre le Grand. Il n’est pas rare alors de voir un athlète parcourir 236 kilomètres au cirque en marche sportive. Aristide affirme qu’après la victoire de Platée (479), l’oracle de Delphes imposa aux Grecs d’aller chercher un feu pur à Delphes. Euchidas fit le parcours aller et retour avant le coucher du soleil et expira peu après.

1. Plutarque, Thésée, ch. 15 et 19.

2. M. I. Finley, The Olympic Games, V, 11.

3. Andocide, 4, 32.

4. G. J. Te Riele, « Bulletin de Correspondance Hellénique », 1964.

5. Hydrie à figures noires VIe s. Musée du Vatican.

6. Hérodote, V. 105.

7. Pline l’Ancien, Hist. Nat., VII, 20.

CHAPITRE 4

Les jeux panhelléniques

Dans l’Antiquité, la Grèce en tant qu’entité politique n’existe pas. Les Mycéniens ont déjà excédé leurs frontières pour s’installer sur les côtes de l’Asie Mineure, de la Syrie, à Chypre, en Sicile. Avec l’arrivée des Doriens, les cités essaiment du VIIIe au VIIe siècle. L’hellénisme s’étend à l’Espagne, la Gaule, la Lybie si bien que les Grecs prennent conscience de leur langue commune, de leur respect des mêmes valeurs et des mêmes dieux. A défaut d’une unité territoriale, les Grecs possèdent une unité culturelle et religieuse qui se renforce aux Ve et IVe siècles avec la koïné, langue commune du monde grec, et les rassemblements lors des jeux de Delphes, d’Olympie, de l’Isthme et de Némée. Les quatre sanctuaires sont doriens ; trois sont situés dans le Péloponnèse, le quatrième étant tout proche ; ceux de Delphes, l’Isthme et Némée dépendent de cités membres de l’Amphictyonie des Thermopyles et de Delphes, association de douze peuples. De tous les quatre ont été exhumés des vestiges mycéniens, le « marbre de Paros » indiquant la création des concours au milieu du XIIIe siècle. L’origine des quatre concours est funéraire, des jeux ayant célébré la mort d’un héros, Palémon à l’Isthme, Opheltès à Némée, Pélops et Hippodamie à Olympie, le serpent Python à Delphes. Comme si les Doriens avaient adopté des sanctuaires mycéniens en en modifiant les cultes. Le vainqueur reçoit à Delphes une couronne de laurier ou de palmier et quelques pommes, à l’Isthme une couronne de branche de pin, à Némée une couronne de céleri et à Olympie une couronne d’olivier.

Ces jeux ne se conçoivent, on l’a vu, que dans un monde en paix, les pèlerins, les athlètes, ne pouvant traverser pour accéder aux lieux sacrés des cités en guerre. La trêve sacrée ou hiéroménie est prononcée à Delphes par les Delphiens, à Olympie par Pise puis Elis, à l’Isthme par Corinthe, à Némée par Cléones puis Argos. Les théores chargés d’annoncer les jeux partent six mois à l’avance. Les athlètes disposent de six mois pour retourner dans leur pays en toute tranquillité. Comme un concours a lieu chaque année (à Olympie la première année, à l’Isthme au printemps de la deuxième année, à Delphes la troisième année et à Némée l’été de la quatrième année), la Grèce aurait dû connaître de longues périodes de paix, ce qui ne fut pas le cas, les vainqueurs des batailles offrant même des butins aux différents sanctuaires.

Les jeux pythiques

Delphes possède le sanctuaire le plus riche mêlant temples et trésors en pôros dorien du Péloponnèse, calcaire du Parnasse, marbre de l’Attique et des îles. Elle l’emporte aussi par la splendeur du lieu surplombé par les monts Phédriades et donnant à pic sur la vallée du Pleistos. Olympie, Némée, l’Isthme sont des sanctuaires de plaine. Le sanctuaire pythique faisait partie de la ville et, s’étendant aux dépens de cette ville, il a englobé l’agora, la salle du Bouleutérion et le Prytanée où étaient accueillis les hôtes de la cité. A l’origine, le sanctuaire, entouré d’un mur d’enceinte (péribole) surmonté de statues et de trophées, domine la ville. En plus des autres sanctuaires, Delphes possède son oracle que les rois, les écrivains viennent consulter du monde entier, offrant des richesses considérables. Suscitant des convoitises, Delphes accepte, lors de la Première Guerre Sacrée, de faire de son sanctuaire le second sanctuaire commun de l’Amphictyonie. Composé de vingt-quatre hiéromnémons (dont deux Delphiens), le Conseil se réunit tous les six mois aux Thermopyles (sanctuaire de Déméter) et à Delphes, les Delphiens et les Amphictions assurant la gestion du sanctuaire et l’organisation des concours. Les Mycéniens y honoraient Athéna, la Terre, et Poséidon. Ce lieu renfermait alors un arbre sacré, le laurier, une source inspiratrice, Cassatis, une pierre sacrée, l’Omphalos ou Nombril de la Terre, le tombeau de Dionysos, une ouverture dans le sol d’où émanait le souffle delphique. Apollon s’empara de l’oracle après sa victoire sur le serpent Python, fils de la Terre et gardien de la source, et devint le prophète de la volonté de Zeus au moment où arrivèrent les Doriens.

Stade de Delphes (reconstitution)

Au IIe siècle de notre ère, Pausanias consacre son livre X à la description de Delphes. Au-delà du sanctuaire d’Athéna Pronaia que l’on trouve immédiatement en arrivant, s’étendent les deux terrasses superposées du gymnase (IVe siècle), le plus ancien gymnase grec avec ses pistes d’entraînement, ses bains, ses salles de conférence pour philosophes et rhéteurs.

Vient ensuite la source Castalie ombragée d’un platane et le sanctuaire d’Apollon aux monuments étagés, une vingtaine de trésors de Cnide, de Siphnos, des Athéniens… auxquels on accède par une voie sacrée serpentant sur la montagne. Le temple est l’un des plus grands temples doriques de Grèce. Trois temples se sont succédés. On pénètre dans la cella aux maximes fameuses comme « Connais-toi toi-même », « Rien de trop ». Le feu pythique brûle sur l’autel ; dans une sorte de fosse ou adyton, le consultant, purifié à Castalie, après avoir acquitté une taxe et procédé au sacrifice, interroge la Pythie choisie parmi les Delphiennes. Assise sur un trépied, au-dessus du « souffle » delphien, près du laurier sacré face à l’Omphalos, elle répond aux questions. Dans le temple se trouve le bureau des oracles où l’on garde les archives et les listes des vainqueurs aux jeux pythiques. Les archives ayant été détruites dans l’incendie de 373 avant J.-C., Aristote et Clisthène les ont réécrites. Au-dessus du temple se dressent la « lesché » des Cnidiens, bâtiment de repos, et le théâtre. Le stade d’époque hellénistique se trouve en haut du site. Au sud, un mur de soutènement a été construit pour recevoir les spectateurs. Au nord, ceux-ci s’asseyaient à même le sol. Le riche sophiste athénien Hérode Atticus (101-78 avant J.-C.) construisit le stade en calcaire local et réalisa une entrée monumentale faite de quatre piliers abritant dans leurs niches des statues. Juste devant l’entrée se trouve une rangée de dalles en marbre signalant le point de départ. Des sillons sur les dalles servent d’appui aux pieds des coureurs au moment du départ. Des piquets permettaient de séparer les coureurs. D’autres dalles marquent la ligne d’arrivée au bout de 177 m 55 soit un stade pythique. Les gradins sont divisés par des escaliers en douze secteurs. Au nord, se trouve une rangée de sièges à dos réservés à la présidence, c’est-à-dire aux juges des jeux. Le stade pouvait contenir 7 000 spectateurs. Le stade plus ancien s’étendait au-dessous du sanctuaire dans la plaine d’Itea aujourd’hui couverte d’oliviers, près de l’hippodrome et du rivage où Apollon avait fait débarquer les navigateurs crétois qu’il avait choisis pour être ses prêtres. L’endroit était marqué par un autel d’Apollon. Au IIe siècle après J.-C., Hérode Atticus couvre les talus du stade de gradins de pierre. Pillé par Sylla, par Néron, Constantin, le village médiéval de Castri s’installe sur ses ruines, brûle les marbres, détruit les monuments pour extraire le métal des crampons et goujons.

Au tout début, les jeux pythiques sont institués pour honorer apollon, dieu de la musique. Le programme des festivités s’enrichit de concours gymniques et suit les jeux olympiques en importance. Ils se déroulent tous les huit ans (ésaétéride), symbolisant le départ d’Apollon au Tempé après le meurtre de Python. Après la première guerre sacrée, les jeux prennent un éclat particulier (582 avant J.-C.) et sont célébrés tous les quatre ans (pestaétéride). Les cérémonies durent sans doute de 6 à 8 jours. Les sacrifices sont suivis des concours musicaux puis des épreuves gymniques pour enfants et adultes. Les concours hippiques se déroulent dans la plaine de Krissa avant d’être transportés au stade en 450 avant J.-C. une trêve de trois mois est imposée. La délégation la plus importante, la Pythaide athénienne, est envoyée par Athènes. Les hymnes des processions athéniennes ont été gravés sur le trésor des athéniens. A l’époque de l’occupation romaine, les jeux pythiques s’appellent Pythia-Romaia.

Les jeux isthmiques

Le sanctuaire de l’Isthme est le plus dévasté pour avoir servi de carrière aux maçons de Justinien au VIe siècle. L’Isthme se situe vers la Hiéra Napé, le vallon sacré. Poséidon y obtint la souveraineté, l’Acrocorinthe ayant été accordée en compensation à Hélios. Les concours athlétiques ne furent pourtant pas institués en son honneur, mais en celui de Mélicertes. Mélicertes était un Thébain, fils d’Inô, elle-même fille de Cadmos, le fondateur de Thèbes et sœur de Sémélé, mère de Dionysos. Inô fut frappée de folie pour avoir refusé de servir de nourrice à Dionysos à la mort de sa mère. Elle se jeta dans la mer avec son enfant et se trouva transformée en divinité marine secourable aux navigateurs, tandis qu’un dauphin transportait le corps de Mélicertes sur le rivage. Sisyphe, roi de Corinthe, ensevelit l’enfant dans une crevasse là où fut construit le temple de Poséidon et, sous le nom de Palémon, il l’honora d’un culte accompagné de concours athlétiques, jeux funèbres qui devinrent les jeux isthmiques. Les Athéniens prétendaient que Thésée avait institué les jeux après avoir triomphé de l’un des brigands qui infestaient les routes. Aussi avaient-ils droit d’office dans le stade à autant de places d’honneur (proédries) que le voile du vaisseau qui amenait tous les deux ans au printemps leur délégation pouvait en recouvrir. Les Eléens en étaient exclus pour une raison inconnue.

A l’origine, les concours se déroulaient dans un stade archaïque à côté de l’adyton où Sisyphe avait inhumé Palémon-Mélicertes. Deux talus limitaient la piste au curieux dispositif de départ. Les coureurs prenaient place sur une ligne divisée en seize sections, par des poteaux de bois verticaux, sur lesquels s’activaient des barres arrivant à hauteur de la ceinture de chaque concurrent. Ces bancs étaient maintenus par des cordelettes convergeant vers une fosse d’un mètre où se trouvait l’arbitre de la course. En lâchant les cordelettes, l’arbitre libérait les candidats en même temps. A côté de ce premier stade avait été construit au VIIe siècle le temple de Poséidon en briques crues (33 m x 11 m) détruit en 470 par un incendie. Ce premier temple fut remplacé au Ve siècle par un édifice plus grand en pôros stuqué, recouvert de tuiles de marbre. Un incendie l’endommagea en 394. Le sanctuaire souffrit de la destruction de Corinthe par Mummius en 146 avant J.-C. mais fut embelli par les colons de la nouvelle Corinthe fondée en 44 par César. Au IIe siècle, Pausanias gagne le sanctuaire par une longue avenue « bordée de statues d’athlètes vainqueurs ». Dans le temple orné de tritons en bronze, il voit le groupe de statues d’or et d’ivoire offert par Hérode Atticus. Gênant l’extension du sanctuaire, le stade fut transféré, au IVe siècle, à 400 mètres de là. Le nouveau stade de six cents pieds (181 m 20) était d’une longueur légèrement inférieure au premier (192 m 13), les constructeurs du premier ayant utilisé un pied olympique, les seconds un pied hellénistique1. Sur l’emplacement du premier stade, les colons romains reconstruisirent le sanctuaire de Mélicertes avec une crypte où l’on prêtait serment et où l’on versait en libation sur le tombeau le sang des taureaux immolés. Lucius Mummius transféra à Sicyone la présidence des concours isthmiques. Corinthe rebâtie, Néron vint à l’Isthme en 66 pour le percement du canal de Corinthe, des installations souterraines servant aux banquets sacrés, au milieu des temples dédiés au Soleil, à Déméter, à Perséphone, Dionysos et Artémis, Evétéria, Proserpine et Pluton. Les jeux comprenaient des courses à pied, des sauts, des lancers, le pentathlon, le pancrace, les jeux hippiques, des courses de chars.

Reconstitution du sanctuaire de l’Isthme – Le temple de Poséidon

Les jeux néméens

Selon la légende, Héraclès est le fondateur des jeux néméens. Il aurait, dit-on, étouffé de ses mains, au cours de ses douze travaux, le lion du village de Némée situé à 18 kilomètres de Corinthe et à 19 d’Argos. Sur le plateau du Mont Apésas (900 m) au nord, se dressait l’autel de Zeus Apésantios construit avec la cendre des victimes sacrifiées. A l’ouest, sur la colline de Tsoungiza, se trouvait un habitat remontant à l’époque néolithique déserté vers le XIIe siècle. Jusqu’à l’époque byzantine, la plaine ne contint plus que le sanctuaire de Zeus, dépendant de la cité du Cléones qui en fut dépossédée au Ve siècle par Argos. A l’époque classique, on donne pour origine aux concours comme aux trois autres sanctuaires, un rite funéraire. Après l’abdication d’Œdipe, ses deux fils Etéocle et Polynice se disputent le pouvoir à Thèbes. Dépossédé par son frère, Polynice se réfugie à Argos auprès du roi dont il épouse la fille. Afin de rétablir son gendre sur le trône, le roi donne à Polynice six chefs qui font étape à Némée en 1251 avant J.-C. Les héros assoiffés rencontrent alors Hypsipylé, la nourrice d’Opheltès, le fils du roi de Némée. Pour leur servir à boire, celle-ci pose imprudemment l’enfant près d’une fontaine sur de l’ache ; il est mordu par un serpent et meurt. Les Sept organisent alors en l’honneur d’Opheltès (appelé désormais Archémoros « celui par qui le destin commence ») des concours athlétiques, les premiers jeux néméens (573 avant J.-C.)2. Les Doriens placeront ensuite les jeux sous le patronage de Zeus.

La deuxième et la quatrième année de chaque olympiade, pèlerins et athlètes affluent vers les cyprès du bois sacré environnant le temple. Dès le IIe siècle après J.-C., Pausanias rapporte que le sanctuaire est détruit par les tremblements de terre. Un temple ancien est remplacé au IVe siècle par un nouvel édifice de taille moyenne (44,42 m x 21,95 m) à colonnes doriques hautes de 10 m 32. Des chéneaux de marbre bordent le tout de leurs rinceaux d’acanthe reliant les têtes de lions-gargouilles selon le modèle d’Epidaure. A l’intérieur, une colonnade corinthienne double une colonnade ionique entourant la statue du culte et protégeant un adyton profond de 1 m 80 qui abritait peut-être un oracle. A l’est, se trouvent les autels datant du Ve siècle qui devaient servir aux athlètes et aux entraîneurs pour faire leurs sacrifices et apporter leurs offrandes avant les jeux. Au sud du temple, neuf bâtiments frais et bien ventilés accueillaient les magistrats, théores, athlètes et pèlerins comme la « lesché » de Delphes. Ces installations du Ve siècle construites par les cités furent remplacées à la fin du IVe siècle par une grande « hôtellerie » (xenon) longue de 86 mètres présentant des appartements, associée à un établissement de bains et à une palestre. Au sud se trouve le stade de 40 000 spectateurs. La ligne de départ comporte treize places. Elle est encadrée de deux statues. Les juges, en robe noire, se placent au milieu de la longueur du stade sur des plate-formes qui se font face devant les gradins. Des bassins permettent aux athlètes de se désaltérer au pied des gradins. Il n’est pas interdit de penser que certains spectateurs apportent eux-mêmes leur siège pour assister aux jeux. On y court les vingt-quatre stades3, la course des hoplites ou course en armes, le 800 mètres. En 408, les courses de chevaux et de biges sont introduites au programme. C’est alors la seule épreuve dans laquelle les femmes peuvent concourir. Les courses de quadriges couvrent quatorze kilomètres. Les sauts en longueur s’effectuent avec des haltères de pierre ou de cuir4. Sous le talus de terre où prennent place les spectateurs, un passage souterrain voûté, comme à Epidaure et à Olympie, mène du sanctuaire au stade balisé tous les cent pieds par une borne repère permettant au public de connaître la distance parcourue par les coureurs. Sur les murs du souterrain sont inscrits les noms des vainqueurs, des inscriptions de concurrents. Les compétitions sportives sont doublées de concours artistiques dans lesquels s’illustre la fameuse « Guilde des artistes dionysiaques de l’Isthme et de Némée ». Durant les jeux, la vallée se transforme en gigantesque camping. Dès le Ve siècle avant J.-C., les jeux ont lieu à Argos où existe un sanctuaire de Zeus néméen, puis de nouveau à Némée de 330 à 270 avant J.-C., et encore à Argos, malgré la volonté d’Aratos de Sicyone de les réorganiser à Némée en 235. Ils se déroulent à Argos jusqu’en 145, date où le Romain Mummius les rétablit sur leur lieu d’origine pour peu de temps. Bien qu’Hadrien tente lui aussi d’instituer des jeux d’hiver à Némée, le sanctuaire connaît une lente décadence.

Reconstitution du stade et du sanctuaire de Némée

Les sanctuaires de Némée et de l’Isthme ne furent jamais aussi riches que ceux d’Olympie et de Delphes, peut-être parce que les Grecs ne voulaient pas accroître la puissance de Corinthe et d’Argos qui les géraient, ne redoutant rien par ailleurs de Delphes ou d’Elis.

Les jeux olympiques

Olympie, sanctuaire de plaine cerné par deux rivières, l’Alphée et le Cladéos, représente, au pied de la colline du Cronion, un grand parc ombragé de pins. Les fouilles ont révélé des habitations de l’Helladique moyen (1900- 1600 avant J.-C.)5 . Les cultes olympiques sont d’abord consacrés à Cronos puis à Rhéa. Gâ y possède un autel. Les premiers édifices mycéniens (XVe siècle avant J.-C.) sont remplacés au VIIe siècle par le temple d’Héra et au IVe siècle par le temple de la Mère des dieux. En bordure du stade se trouve l’autel de Déméter Chamyné. Toutes des divinités de la fécondité, de la végétation dans l’Altis, le « Bois sacré ».

Au temps de Pausanias existait encore le tombeau d’Hippodamie et de Pélops6 dans une enceinte contenant une fosse, au-dessus de laquelle on sacrifiait des béliers noirs.

Alors à Pise ramassant la troupe entière

et tout le butin de Zeus le vaillant

fils mesura un Bosquet très sacré pour le Père très grand

…………………………………………………………………………………

Car avant, inommé, tant qu’Oinomaos régna, il

était inondé d’une abondante

neige. A ce rite primordial

se tinrent les Fées

et le seul Témoin

de la Vérité.

Il établit une fête quinquennale avec la première olympiade7.

A côté de la légende de Pélops, un autre récit rapporte que les Héraclides rencontrèrent beaucoup de difficultés pour rentrer dans leur patrie, le Péloponnèse. Le dieu de Delphes leur révéla qu’il leur fallait trouver un guide à trois yeux. Ceux-ci le rencontrèrent en la personne d’Oxylos qui était bien, avec son cheval, ce guide à trois yeux ! Il les emmena alors en Arcadie et en Elide. Oxylos devint roi d’Elide, symbolisant l’invasion des Grecs dans le Péloponnèse à la fin de l’époque mycénienne. Le culte de Zeus guerrier semble s’être instauré à Olympie à partir de cette date.

Dès le VIIIe siècle, le sanctuaire prospère. Le premier grand temple d’Olympie est édifié au VIIe siècle en l’honneur d’Héra. Son péristyle à colonnes de bois remplacées par des colonnes de pierre protège les murs de briques. Entre le temple d’Héra et le stade s’alignent sur une terrasse onze trésors doriques. Longeant la terrasse des trésors, on se rend au stade en passant devant des statues de Zeus (en dorien les Zanes) façonnées avec les amendes infligées aux athlètes tricheurs ; celle d’Eupolos et de ceux qu’il a achetés : Agétor d’Arcadie, Prytonès de Cyzique, Phormion d’Halicarnasse, vainqueurs aux jeux olympiques précédents, celles qu’Athènes se vit obligée de payer quand Callipos inscrit au pentathle acheta ses adversaires. Athènes refusa d’abord de payer. Aussi fut-elle exclue des jeux olympiques. Mais le retentissement des jeux était tel qu’elle se résolut enfin à payer l’amende. Car toutes les cités engageaient leur prestige dans les jeux olympiques. Xénophon de Corinthe en 464 avant J.-C., grâce à sa victoire au stade et au pentathle, fait l’honneur de sa ville :

Il s’était par deux fois couvert d’ache aux Isthmiades.

Némée ne lui est pas moins favorable… A Pytho, il a l’honneur du stade et du diaule en un seul soleil et dans le même mois dans la rocailleuse Athènes le jour consacré aux courses lui met trois couronnes autour des cheveux. Aux Hellôtis, il est sept fois vainqueur. Quant aux solennités de Poséidon, mes chants seraient trop longs pour parler de ses exploits8.

Avec un pareil éclat, Hiéron le jockey et Agésias honorent Syracuse, Théron le cocher Agrigente, Psaumis le cocher Camarine, le boxeur Diagoras Rhodes, l’enfant lutteur Alkimédon Egine, le lutteur Epharmoste Oponte, l’enfant boxeur Agésidame, la cité des Lokres Zéphyriens, le coureur Ergotélès Himère et Asopique Orchomène. La plupart multiplient leurs exploits lors des grands jeux ou des Hyacinthies, des Carneies et des gymnopédies de Sparte, des dyonisia de Téos, des Apollonia de Délos, des Panathénées athéniennes, des Halieia de Rhodes. Le pugiliste Glaukios de Carystos, qui rajustait le soc de sa charrue avec son poing, est deux fois vainqueur aux jeux pythiques, huit fois à Némée et à Corinthe. Léonidas de Rhodes, le coureur, l’emporte douze fois aux jeux olympiques de 164 à 152 avant J.-C. Le coureur Astylos de Crotone remporte huit succès en douze ans (488 à 476 avant J.-C.). Théagène de Thasos le pugiliste et champion de pancrace remporte deux succès aux jeux olympiques et 1 300 ou 1 400 combats. Philombrotas de Sparte obtient trois victoires olympiques au pentathle (676 à 668 avant J.-C.). Milon de Crotone que Damaos a sculpté est le plus célèbre. Il obtient six victoires aux jeux olympiques dont une quand il est encore adolescent (en 540 puis de 532 à 516 avant J.-C.). Il se révèle aussi brillant à Delphes. On raconte qu’il court un jour le stade avec un bœuf de quatre ans sur les épaules qu’il a assommé d’un coup de poing ! Il mange ce bœuf en une journée. Se trouvant dans une villa dont le plafond s’écroule, il soutient la colonne qui le supporte et sauve la vie des habitants. Certains de ses adversaires, découragés, déclarent forfait. Sur le déclin, il est battu une seule fois par le berger Titorme. Milon meurt victime de bêtes féroces. Polydamas de Thessalie, champion de pancrace, connaît lui aussi une formidable renommée. Il étrangle, dit-on, un lion sur le Mont Olympe et meurt écrasé en voulant soutenir une montagne !

A l’origine, le stade ne fait qu’un avec le sanctuaire. Dès l’époque hellénistique, on pénètre sur la piste par un passage souterrain. Les spectateurs s’assoient à même la terre sauf les juges installés au centre dans une tribune de pierre. Le spectacle l’emporte sur le rite, devenant une affaire de professionnels9. Tandis qu’Athènes, Delphes, l’Isthme, acceptent de doter leurs stades à l’époque impériale de gradins de marbre ou de pierre, Olympie conserve ses talus de pierre. Seuls les juges disposent d’une tribune face à l’autel de Déméter. Deux lignes de pierre marquent le départ et l’arrivée de la piste. Les athlètes partent au son de la trompette. Les coureurs du diaulos contournent une borne placée à l’est et reviennent à leur point de départ. Les concurrents du dolichos accomplissent douze fois le tour complet (4 700 mètres).

Sur les talus sont exposés offrandes et trophées enfouis sur place. Prenant possession du sanctuaire en 471, les Eléens construisent le temple de Zeus de style sévère pour abriter la statue du dieu haute de douze mètres, une œuvre de Phidias célébré jusque-là en plein air. Libon d’Elide bâtit un temple de 27 m 68 x 64 m 12 orné de deux frontons et de douze métopes représentant les douze travaux d’Hercule. Sur le fronton principal du temple de Zeus se trouvent représentés les préparatifs de la course entre Pélops et Oenomaos. Oenomaos énonce à Pélops les conditions du concours. Derrière eux s’étalent les quadriges, les cochers, les devins. Après les temples d’Héra et de Zeus, on construit au IVe siècle celui de la Mère des dieux. Outre les bâtiments religieux, le sanctuaire comprend des bâtiments à l’intention des athlètes, un gymnase (IIe siècle) où les hommes s’entraînaient au javelot, au disque et à la course, une palestre d’époque hellénistique servant à héberger les athlètes qui s’exerçaient dans la cour à la lutte et au pugilat, une vaste hôtellerie construite par le Naxien Léonidas (le Léonidaion), un prytanée où les Eléens recevaient leurs hôtes d’honneur, un Bouleutérion où se réunit le Conseil chargé de l’organisation des concours, une maison de prêtres. A l’époque impériale, Hérode Atticus édifie le long du temple d’Héra, un nymphée, une fontaine monumentale, faute de garnir le stade de gradins de pierre – ce qui lui est interdit. Sous les arbres de l’Altis vit toute une file de statues de bronze, de marbre et d’or parmi lesquelles dominent celles des athlètes vainqueurs. L’édit de Théodose en 381 portera à Olympie un coup fatal ; les tremblements de terre détruiront les édifices recouverts d’alluvions protectrices.

A mesure que s’approchent les jeux, les pèlerins se font plus nombreux. Ce sont des députations des principales villes du monde, des citoyens pauvres qui mettent cinq jours pour joindre Athènes à Olympie par l’Isthme de Corinthe, les marchands, les célébrités tels Thémistocle ou Platon venant jauger leur célébrité. Les porteurs de bâtons et de fouets plantent les écriteaux qui désignent à chaque peuple son rang. Les alytes ou officiers de police font respecter l’ordre. La première journée se déroule dans l’Altis, l’enceinte sacrée où ont lieu les sacrifices. A minuit, les 40 000 places du stade se remplissent. Les athlètes ont prêté serment sur la statue de Zeus Orkios située au Bouleutérion, ont juré de respecter le règlement, d’être loyaux. A l’aube, le cortège s’avance, trompettes en tête, les Hellanodices vêtus de leurs robes écarlates gagnent les tribunes de marbre. Les députations suivent, puis les concurrents. Autour des juges siègent les députés des villes, les prêtres d’Olympie, les sénateurs d’Elis. Sur un autel de marbre blanc dans son péplos blanc s’assoit la prêtresse de Déméter. Un héraut clame au milieu de l’arène : Que les coureurs du stade se présentent ! et procède à l’appel citant l’athlète par son nom et celui de sa cité. Le héraut se tourne alors vers le public et demande : Quelqu’un d’entre vous peut-il reprocher à l’un de ces athlètes de n’être point de naissance pure ou de condition libre, d’avoir été puni des fers, d’avoir montré des mœurs indignes ? La course du stade peut avoir lieu puis, les deuxième et troisième journée, les compétitions des juniors, le diaulos, le dolichos, la lutte, le pugilat, le pancrace, l’hippisme, le quatrième jour le pentathlon et la course en armes. Le cinquième jour est consacré aux récompenses. L’olympioniké, vêtu de riches parures, tient une palme et reçoit la couronne d’olivier devant la statue de Zeus. Il offre lui-même des sacrifices pour honorer les dieux. Un banquet suit dans le Prytanée. Après quelques jours, l’olympioniké prend le chemin de sa cité où la gloire l’attend.

Le stade de Philippopolis

Fondé vers 340 avant J.-C. par Philippe V de Macédoine à Philippopolis en Thrace, le stade (240 m x 65 m) à gradins en marbre blanc, desservi par des escaliers en marbre, s’ouvre par une entrée monumentale qui se prolonge sous les gradins en un couloir souterrain. Tous les quatre ans avaient lieu dans ce stade des jeux grecs portant au début le nom de pythiques. En l’honneur de Caracalla qui visita la ville au printemps 214, furent organisés les jeux Alexandrins, en 218, les jeux de kenrizie en l’honneur d’Elagabal. A ces deux occasions, furent frappées des monnaies représentant des jeux d’athlètes. Le stade fut détruit au IVe siècle par un incendie.

Les panathénées

Ces jeux sont célébrés à Athènes dès 566-565 avant J.-C. en l’honneur d’Athéna, tous les quatre ans. Les vainqueurs aux concours hippiques et athlétiques reçoivent une amphore « panathénaïque » pleine d’huile d’oliviers sacrés. Ils ont lieu en juillet. Les premier et troisième jours sont consacrés aux concours musicaux et littéraires, le second aux compétitions gymniques suivies des courses hippiques, le dixième jour à la course en armes ou pyrrhique. Puis viennent la course aux flambeaux ou lampadédromies et la procession solennelle au lever du soleil. Les chanteurs accompagnés de la lyre attribuent à chaque vainqueur son prix : une couronne d’or de 1 000 drachmes, 55 drachmes en argent, 1 200, 600, 400 et 300 drachmes.

1. Le stade d’Olympie mesurait environ 178 m, celui de Delphes 184, 96 m.

2. Mort d’Opheltès et départ des Sept contre Thèbes (Musée de Corinthe).

3. Amphore panathénaïque, VIe s. New York Metropolitan Museum.

4. Kylix à figures rouges, Ve s. Boston, Museum of Fine Arts.

5. Hérodote, 8, 26 ; 2, 160 ; 2, 91.

6. L’enlèvement d’Hippodamie par Pélops. Peinture de vase Ve s. av. J.-C. Arezzo, Musée archéologique, cf. légende p. 105.

7. Pindare, Olympiques, 10, 43, 58.

8. Pindare, Olympiques, 13, 45-60.

9. Lucien, Anacharsis, 10.

CHAPITRE 5

Le sport à Rome

Les jeux gymniques et les jeux hippiques en faveur en Grèce depuis l’âge homérique et l’époque mycénienne le sont tout autant en Etrurie, quand Tarquin l’Ancien organise au début du VIIe siècle de grands jeux dans la Vallée Murcia où s’élève le Grand Cirque. Il fait venir pugilistes et chevaux de Toscane. Comme en témoigne leur art funéraire, nous retrouvons chez les Étrusques, peuple d’éleveurs de chevaux et de cavaliers, la passion des Grecs pour la compétition. Les tombes des « Olympiades », découvertes récemment à Tarquinia, présentent de belles scènes sportives. Les fresques de Tarquinies ou de Chiusi proposent des exercices gymniques, courses, sauts, lancers, lutte et pugilat patronné par Pultuke (Pollux). La Rome républicaine ne s’occupe plus de l’athlétisme si bien que seul Castor, patron des écuyers, recevra un temple en 484 avant J.-C.

Certaines distractions en plein air sont considérées par les Romains comme des exercices physiques voire sportifs : il s’agit, par exemple, de la marche pratiquée par tous et tellement entrée dans les mœurs au Ier siècle avant J.-C. qu’il n’est pas une villa qui ne possède une ambulatio. On foule ainsi indolemment le portique d’Europe, le portique des Argonautes, une longue allée plantée d’arbres où l’on se promène à pied. En raison des secousses qu’elle imprime au corps, la promenade en litière est considérée comme un exercice physique réveillant les facultés intellectuelles ! Dans les jardins, une allée lui est réservée : la gestatio. Mais les principaux lieux où s’exercent les sports à Rome sont les palestres des thermes, les cirques, les amphithéâtres, les bords de mer et les forêts. Car il est nécessaire de se délasser. Il faut savoir se divertir. Ainsi, Scipion dansait en cadence… à la façon des ancêtres avec virilité… Il faut également marcher en plein air à la campagne1.

La gymnastique des thermes

Les thermes, dont l’entrée ne coûte qu’un quart d’as, associent la palestre réservée à l’assouplissement des corps et les bains, mettant ainsi l’hygiène à la portée du peuple. Ces monuments étonnent souvent par leur ampleur. Dès le IIe siècle, des bienfaiteurs permettent la construction de bains publics distincts pour les hommes et les femmes. A l’époque de la seconde guerre punique, s’ouvrent des établissements plus ou moins luxueux gérés par un particulier ou une entreprise privée à but lucratif. Plus de deux siècles plus tard, Sénèque décrit un de ces établissements au-dessus duquel il loge à Baïes : Me voici au milieu d’un vrai charivari, se plaint-il. Je suis logé juste au-dessus d’un établissement thermal et représente-toi tout ce que peut la voix humaine pour exaspérer les oreilles. Quand les champions du gymnase s’entraînent en remuant leurs haltères de plomb, quand ils peinaient ou font comme s’ils peinaient, je les entends geindre. Chaque fois qu’ils renvoient le souffle retenu, ce sont des sifflements, un halètement des plus aigres… Qu’un joueur de balle survienne et se mette à compter les points qu’il fait, c’est le coup de grâce…2

Les bains de Gryllus et de Faustus sont également réputés. Le propriétaire du lieu afferme le local à un balneator qui assure le fonctionnement et perçoit une redevance. En 33 avant J.-C., Agrippa en recense 170, mais ils sont si nombreux à l’époque de Pline l’Ancien que celui-ci se refuse à les dénombrer3. Ils seront ensuite près d’un millier. Toutes les petites villes en possèdent un. Pompéi a trois thermes, Timgad, onze, Pruse et Claudiopolis, petites villes de Bithynie, en souhaitent de dignes de l’empereur Trajan ainsi que Pline le Jeune le rapporte dans sa Correspondance. Agrippa, qui est alors édile et à qui incombe entre autres la surveillance et le contrôle de l’hygiène, innove en consacrant la gratuité des bains à Rome. Il y fonde ensuite ses propres thermes dont l’entrée restera toujours libre d’accès. Après les thermes d’Agrippa, Néron fait construire les siens sur le Champ de Mars, Titus contre l’ancienne « Maison Dorée » face au Colisée, Trajan sur l’Aventin en 109, les Antonins les bains appelés « thermes de Caracalla » commencés sous Sep-time-Sévère et achevés par Alexandre Sévère, Dioclétien les siens, ainsi que Constantin sur le Quirinal au IVe siècle de notre ère.

Outre les bains, dans un bâtiment longé de portiques et de boutiques, se trouvent des stades, des salons de repos, des salles de gymnastique et des ateliers de massage, parfois des bibliothèques et de vrais musées. Au centre se dressent les bâtiments des bains, à proximité des entrées les vestiaires, puis le tepidarium, (salle tiède), encadré de la salle froide et de la salle chaude précédées de chambres de sudation. A proximité se tiennent les palestres où les baigneurs s’entraînent à des exercices corporels. Ce groupe d’édifices est environné d’un terrain de jeux ombragé, longé d’un xyste qui le domine. Derrière le xyste s’incurvent les exèdres des salles de gymnastique et des salons. Même si l’opinion boude encore l’athlétisme qui à son avis encourage l’immoralité par ses démonstrations et détourne de l’apprentissage militaire des jeunes gens plus attentifs à leur beauté qu’à devenir de bons soldats, à l’apogée de l’empire, elle ne s’offusque plus du nudisme et admet des exercices salutaires pour la santé du corps et complémentaires des bains. A l’époque de Martial et de Juvénal, sous Domitien et Trajan, les femmes dédaignent parfois les balneae prévues pour elles et se mêlent aux hommes, attirées par les sports qui précèdent les bains compromettant même leur réputation4. Cette licence entraîne de nombreux scandales auxquels Hadrien met un terme entre 117 et 138 désignant des heures différentes pour les bains des hommes et des femmes. Certains établissements comme les Stabies à Pompéi présentent une double installation. En revanche, les autres salles annexes s’ouvrent au public sans distinction de sexe à la cinquième heure du jour. Quand Trimalchion se rend aux thermes, Encolpe et ses amis se mêlent à un groupe qui s’exerce dans la palestre en jouant au trigon, partie de balles à trois5. Horace lui aussi s’essaie à cet exercice passé la quatrième heure : je marche à l’aventure, déclare-t-il, ou je me fais frotter d’huile mais non d’une huile volée aux lampes. Cependant, lorsqu’après des exercices fatigants le soleil plus ardent m’avertit de l’heure du bain, je fuis le Champ de Mars et le jeu de trigon6.

C’est moi, Ursus, qui le premier ai joué à la balle (pila) avec une balle de verre, sans manquer à la bienséance, avec mes compagnons de jeu au milieu des acclamations du peuple, aux thermes de Trajan, d’Agrippa et de Titus ainsi qu’aux bains de Néron… Dans la joie, rassemblez-vous, joueurs de balle. Couvrez ma statue de fleurs… ainsi que d’huile… Chantez Ursus… son art de jouer à la balle, sa science, lui qui l’emporta sur tous ses prédécesseurs par sa gloire et son art très subtil7.

Tout un public se pressait en effet au sphaeristerium pour admirer les joueurs de pila :

Tu appelles oisif… celui qui dans la palestre (hélas les vices dont nous souffrons ne sont même pas romains) s’assied pour regarder des enfants se battre, qui apparie des troupeaux de chevaux selon l’âge et la couleur (au cirque), qui entretient les derniers champions d’athlétisme8.

Outre le trigon, les Romains connaissent aussi le jeu de paume, l’harpastum (balle à la volée) où les joueurs doivent saisir la balle malgré les feintes, la balle du campagnard gonflée de plumes bien tassées. Des joueurs frappent dans un ballon grand format bourré de terre ou de farine comme dans un punching-ball et s’escriment contre un poteau d’exercice9. Pour travailler leur jeu de jambes et leur adresse, les Romains choisissent un exercice proche de notre basket-ball réalisé avec un ballon rempli d’air ou follis10.

On ne voit ni la paume, ni le ballon, ni la pelote rustique te préparer aux bains chauds, ni les coups portés contre une souche d’une épée émoussée. Tu n’étends pas des bras arqués enduits d’un baume visqueux et tu ne t’élances pas non plus à droite et à gauche pour saisir la balle au vol11.

A ces exercices s’ajoutent la course, la course derrière le cerceau de métal (trochus) dirigé par un bâton fourchu appelé clef et dont les femmes apprécient les difficultés, le maniement des haltères servant à la musculation12 sans valoir cependant la pioche du paysan !

Pourquoi gaspiller tes muscles solides à manier ces stupides haltères ? écrit Martial. La pioche du vigneron exerce mieux les hommes !13.

Les exercices de la palestre ne sont toutefois pas si anodins ni si mous puisqu’Apulée s’y tord si « violemment le talon que l’articulation manque d’être brisée au niveau de la jambe ». Non seulement l’articulation a été déboîtée, nous précise-t-il dans les Florides (XVI, 20), mais « elle demeure enflée et des coups donnés à toute violence pour la remettre en place n’ont servi qu’à le saisir d’un grand froid ». Il lui faut une cure aux Eaux Persiennes pour le rétablir.

Les Romains s’entraînent aussi au follis avec un gros ballon très léger qu’on lance avec le bras droit couvert d’une bande de cuir, à l’harpasta, exercice plus violent qui consiste à ramasser la balle à tout prix, à la pila paganica, balle de cuir bourrée de duvet. Ces exercices ne se pratiquent pas nus. Trimalchion est vêtu d’une tunique, Philaenis d’un maillot. Martial évoque même un manteau simple taillé pour les sports, l’endromide :

Je t’offre cette endromide exotique, que tu lances le trigon attiédi par le toucher, que ta main tente de saisir l’harpaste dans la poussière que soulèvent tes pas, que tu balances d’un côté et de l’autre la masse légère comme une plume du flasque follis, que tu aspires à vaincre à la course.

Les thermes de Dioclétien (fin du ni’ s.) en couvraient 14 : 3 000 personnes y passaient chaque jour deux heures environ.

Elle empêchera le froid pénétrant de s’insinuer dans tes membres humides de sueur ou bien Iris de t’inonder d’une averse soudaine et, abrité par mon cadeau, tu braveras les vents et les pluies14.

La lutte athlétique se déroule en revanche sur le modèle hellénique sans vêtement. La peau est enduite du ceroma, un onguent fait d’huile et de cire qui l’assouplit, puis d’une couche de poussière qui l’empêche de glisser. Elle est pratiquée dans les palestres du bâtiment central par des femmes et des hommes qui s’oignent et se maquillent préalablement. Juvénal dénonce la manière dont les lutteuses prennent un plaisir pervers à ces massages préliminaires15.

Après la lutte, l’athlète couvert de sueur va se dévêtir dans un vestiaire (apodyteria) des thermes puis il entre dans une étuve (sudatoria) qui active davantage encore sa transpiration. Pénétrant ensuite dans le caldarium où la température est tout aussi élevée, il y asperge sa peau d’eau brûlante et se fait racler avec un strigile. L’aide de ses esclaves est indispensable. Si l’athlète n’a pas prévu d’assistance, il lui faut louer les services (onéreux) d’un employé des bains. Parfois les baigneurs se rendent ce mutuel service et ce dès l’époque d’Hadrien. L’empereur ayant en effet aperçu un vieillard se frotter le dos contre le marbre des murs de brique du caldarium faute d’argent, lui procura des esclaves et de l’argent. Le lendemain, plusieurs vieillards firent de même pour obtenir l’aide de l’empereur qui leur conseilla tout bonnement de se frotter les uns les autres16.

Nettoyé et séché, l’athlète passe dans le tepidarium et plonge dans la piscine d’eau froide du frigidarium17. Les moins riches s’attardent souvent à la bibliothèque des thermes ou dans le xyste orné de bustes de marbre qui sert alors de déambulatoire.

La natation

En Grèce, les bains de rivière ou de mer avaient un caractère sportif. A Rome, le bain dans un courant d’eau naturel ou en mer est prisé des enfants et des sportifs.

Les gens de tout âge sont attirés par les plaisirs de la pêche, du canotage et de la natation, surtout les enfants… Pour eux, c’est un exploit de s’éloigner autant que possible de la terre ; le vainqueur est celui qui a laissé le plus loin derrière lui la côte et ses rivaux18.

Les Romains se baignent dans un lieu aménagé (natabulum), dans le Tibre, dans l’eau froide de l’Aqua Virgo19, bassin d’eau courante complétant la piscine des thermes d’Agrippa (19 av. J.-C.) Sénèque s’y baignait volontiers quand il était jeune :

Cette journée est tout entière à moi… J’y ai consacré la moindre partie à l’exercice physique… pour peu que je me sois remué, je me trouve las ; n’est-ce pas là le terme de l’exercice même pour les plus forts ? Qui sont mes entraîneurs ? Un seul me suffit, mon petit esclave, Pharius… Je cherche quelqu’un d’un peu plus jeune. Mais je ne l’atteins déjà pas sans effort à la course : d’ici quelques temps je ne le pourrai plus… Tu veux savoir le résultat de notre lutte aujourd’hui ? Nous avons touché ensemble le poteau ! A la suite de cet exercice, je me suis mis dans l’eau froide… Moi qui ne manquais pas au matin des calendes de janvier de faire visite à mon euripe (longs canaux aménagés dans les jardins), moi qui avais l’habitude de commencer l’année… par un plongeon dans l’Eau Vierge, j’ai opéré un recul sur le Tibre puis dans ma baignoire…20.

Marche et natation représentent le choix de Martialis, ami de Martial :

Si je pouvais répartir à mon gré mes loisirs… les promenades… le Champ de Mars, le Portique, l’Eau Vierge, les bains chauds… seraient nos occupations21.

Rares sont les jeunes gens qui boudent la natation dans l’Eau Vierge :

… tandis que les autres jeunes gens sont courtisés par le maître de boxe à l’oreille broyée et que le masseur malpropre rafle grâce à eux une fortune dont il n’est pas digne… tu te contentes de courir tout près des flots de l’Eau Vierge…22.

Tout le monde à Rome, homme ou femme, sait nager, s’exerçant le plus souvent dans les piscines des bains publics.

… N’oublie pas la piscine et l’énorme bruit d’eau remuée à chaque plongeon, se plaint Sénèque qui habite à Baies au-dessus des bains23.

Pline possède dans sa magnifique villa près d’Ostie un gymnase mais aussi une piscine d’eau chaude merveilleuse dans laquelle on peut nager en regardant la mer, tandis que le jeu de paume s’offre au soleil de plein été, et que le cryptoportique propice à la promenade laisse entrer une simple brise24. Sa maison de Toscane surplombe la piscine qui charme la vue et l’ouïe, « l’eau arrivant d’en haut et tombant dans le marbre où elle se couvre d’écume ». Mais il possède lui-même un grand bassin d’eau fraîche que l’on peut délaisser pour nager dans une autre piscine plus longue à proximité. Au-dessus des vestiaires se trouvent aussi un jeu de paume et un cryptoportique.

Cicéron conseille à un ami d’ajouter dans sa villa une piscine et une palestre entourée de bosquets25.

On se rend volontiers aux Eaux Persiennes près de Carthage pour s’adonner à la natation même si l’on est en pleine santé26.

Les Romains sont aussi d’excellents plongeurs comme en témoigne la tombe de Paestum. On ne connaît pas le détail des mouvements pratiqués en natation mais on sait que César peut nager 60 pas en tenant sa main gauche élevée pour ne pas mouiller le papier qu’il porte27. L’amateur de bains froids (psychroluta) nage comme Sénèque dans l’Aqua Virgo par mesure d’hygiène. Cette mode est lancée par le médecin Antonius Musa (23 avant J.-C.) qui soigne l’empereur Auguste. Son traitement réussit et le voilà récompensé d’une statue le représentant sous les traits du dieu Esculape. Nager dans l’eau froide est en revanche fortement déconseillé par Pline l’Ancien dans son Histoire Naturelle28.

La navigation

Elle peut servir, comme la chasse, d’entraînement physique quand on déploie la même force sur mer qu’à la poursuite des bêtes. En parlant de Trajan, Pline écrit :

Ce n’est pas lui qui suit des yeux ou du geste les voiles flottantes, mais tantôt il est au gouvernail, tantôt il dispute aux plus vigoureux de ses compagnons la joie de briser les flots, de dompter la résistance des vents, de passer l’obstacle des vagues à force de ramer29.

La chasse

La chasse est un sport à l’honneur parce qu’elle procure une violente dépense physique dans la nature, le plaisir d’être à l’affût et l’exaltation de la lutte et de la victoire. Elle est aussi liée à l’équitation, sport noble que le jeune Romain apprend au Champ de Mars dans les manèges. Les Anciens, n’ayant jamais connu l’étrier, un esclave les aide à monter quand ils ne se servent pas d’une borne. Les jeunes Romains s’exercent ainsi au saut d’obstacle et à la voltige (gyri). Ils sont suffisamment habiles pour mener leurs chevaux à plusieurs allures (gressus).

Distinguons la chasse nourricière ou celle qui consiste à détruire des animaux nuisibles de la chasse purement sportive, pratiquée par les gens aisés et certaines femmes30. La mode de la chasse fut introduite par Scipion Emilien au milieu du IIe siècle avant J.-C. Mais il est quasiment certain que la chasse existait bien avant comme un entraînement à la guerre. Le regain pour l’athlétisme diminue peut-être son succès vers la fin du Ier siècle avant J.-C.31. Mais, sous Trajan, ce sport est encore en vogue puisque l’empereur s’y adonne lui-même :

Jadis, voici ce qui faisait l’entraînement de la jeunesse et sa joie, voici les exercices qui formaient les futurs chefs : lutter de vitesse avec les bêtes les plus rapides, de force avec les plus hardies, d’adresse avec les plus rusées… Cette gloire était usurpée par ces princes qui étaient incapables de la mériter car ils rabattaient avec une habileté feinte des bêtes apprivoisées et abâtardies par la captivité et qu’on lâchait ensuite pour leur amusement. Lui (Trajan), il prend autant de peine à les chercher qu’à les saisir, il se donne le plus de mal à les lever, mal qui lui procure le plus de plaisir32.

Même le paisible Pline le Jeune trouve dans la chasse une méthode d’inspiration :

Vous me connaissez ! Eh bien ! J’ai pris trois sangliers et superbes !… On ne saurait croire combien l’esprit est mis en éveil par les allées et venues et le mouvement physique. Les forêts qui vous entourent, la solitude, ce grand silence qu’exige la chasse sont propres à exciter la pensée33.

La création littéraire complémentaire de la chasse, voilà un thème cher à Pline qui tient les mêmes propos à Mamilianus (IX, 16). Quant à Licinianus, son compatriote, il l’envie de nager dans le tiède Congedus, dans le lit profond du Salo, avant de percer de ses traits le gibier dans la forêt de Vobesca. Mais lorsque décembre et l’hiver brutal déchaînent les rauques mugissements de l’Aquilon,… tu immoleras des daims pris aux souples mailles de tes filets et des sangliers nés dans ton domaine, lui écrit-il. Tu forceras le lièvre malgré ses ruses à l’aide d’un cheval vigoureux et tu laisseras les cerfs à ton fermier34.

La chasse présente bien des dangers :

Use plus modérément, je te le recommande, de ton cheval de chasse qui dévore la distance, Priscus, et ne t’élance pas sur les lièvres avec tant de violence. On a souvent vu le chasseur donner satisfaction à la proie et, projeté hors de la selle de son ardent coursier, en tomber pour n’en plus remonter. La plaine présente, elle aussi, ses embûches. Bien qu’il soit sans fossé, sans levée de terrain, sans rochers, le sol uni a ses pièges… Si tu aimes les dangers qui réclament du courage, tendons des pièges aux sangliers d’Étrurie. Quel plaisir peut te procurer un mors téméraire ? Il lui est arrivé plus souvent de crever le cavalier que le lièvre35.

Tlépolème était parti à la chasse en emmenant Thrasylle… On était arrivé près d’une éminence boisée… qui cachait les chevreuils aux chasseurs. On lâche donc les chiens, rabatteurs de bonne race, avec mission de suspendre le gibier dans ses repaires. Grâce aux leçons de dressage, ils se divisent et entourent toutes les issues… Mais ce n’est pas un chevreuil qui débouche, ni un daim tremblant, ni une biche… C’est un sanglier énorme… Les chiens l’ayant serré de près, il les éventre et les tue… Pour nous, frappés tous d’épouvante, habitués à des chasses inoffensives, dépourvus de moyens de défense et de protection, nous nous cachons… Thrasylle dit alors : « qu’attendons-nous ? Tiens, voici un épieu et je prends cette lance ». Sans perdre un instant, ils sautent d’un bond sur leurs chevaux et se lancent à la poursuite de l’animal à toute vitesse. Celui-ci fait volte-face enflammé d’une ardeur sauvage ; il aiguise ses défenses et regarde sur qui il foncera, indécis. Tlépolème, le premier, envoie sur le dos de l’animal l’arme qu’il tient à la main. Thrasylle sans faire de mal au sanglier frappe de sa lance le cheval qui portait Tlépolème et lui tranche les jarrets de derrière. L’animal tombe dans son sang et renversé sur le dos fait rouler sans le vouloir son maître sur le sol. Plein de fureur, le sanglier se jette sur le jeune homme étendu à terre et déchire à grands coups de dents ses vêtements puis lui-même qui cherche à se relever36.

La passion de la chasse l’emporte même chez les Romains sur celle de l’amour.

… Sa dévotion pour la chasse l’entraîne loin de moi. Périssent les forêts et disparaissent les chiens ! Quelle folie de vouloir fermer avec des filets les taillis épais des collines pour déchirer ses mains délicates ! Quel plaisir y a-t-il à pénétrer furtivement dans les tanières des bêtes fauves et à laisser marquer ses jambes blanches par des épines de ronces ? Je porterais moi-même par les montagnes les filets de cordes, je chercherais les traces du cerf léger et j’ôterais au chien agile ses chaînes de fer pour pouvoir m’égarer avec toi, Cerinthus. Alors, j’apprécierais les forêts si j’étais surprise couchée au pied des rêts. S’il venait se jeter dans les pièges, le sanglier s’en irait sans mal sans troubler les plaisirs goûtés par les amants37.

La venatio est la chasse du gibier à poil (ours, sangliers, loups, renards, cerfs ou lièvres). Elle comporte une battue pour lever l’animal poursuivi à pied ou à cheval. Le chasseur porte des éperons de bronze fixés aux pieds par des cordons. Le gibier est effrayé par des épouvantails, longue corde garnie de plumes et de chiffons rouges qui le rabat dans les filets. Des chiens quêteurs, courants et d’attaque aident les hommes. La lancea permet d’attaquer la bête ; le venabulum ou javelot à fer aiguisé à deux pointes l’achève. Le pedum (massue) tue les lièvres emmenés avec des crocs et des filets de toute sorte. Le sport de l’aucupium ou chasse à l’oiseau pratiqué par l’auceps demande plus d’habileté que de force. On utilise là le filet, le lacet ou la glu.

Les empereurs ont également organisé des venationes dans les amphithéâtres dont les gradins sont protégés par des fossés et des parois lisses, qui se déroulent le matin à l’aube puis l’après-midi dès la fin de la république. Les venatores sont entraînés à lutter contre les bêtes sauvages dans des casernes d’Etat. Ils sont armés d’un épieu renforcé d’une pointe de fer (venabulum). Habiles à la lance, ils tuent ainsi les panthères. Vêtus d’une simple tunique (parfois d’une cuirasse), ils n’ont pour protections que des bandes de cuir fixées aux bras et aux jambes. Ils affrontent l’animal au corps-à-corps, le montent parfois pour fatiguer les fauves. Certains combats rappellent la tauromachie. Des taurarii luttent avec une lance ou un épieu contre un taureau irrité par les torches ou les aiguillons du succursor. Ils peuvent aussi fatiguer le taureau en courant à cheval derrière lui, bondissant sur son cou au moment opportun afin de le terrasser. Le venator se transforme parfois en acrobate, en gymnaste effectuant des sauts périlleux autour des bêtes. Les chasses se déroulent souvent dans un décor grandiose – forêt, cadre mythologique – avec une mise en scène inattendue parfois érotique.

Les animaux sont ainsi massacrés en grand nombre (9 000 bêtes tuées pour l’inauguration du Colisée). Des chasseurs sont mobilisés de tout l’Empire pour ramener les bêtes à Rome, experts d’un sport qui exige une solidarité parfaite. On capture le lion ou la panthère en creusant une fosse. On utilise parfois le lasso. Armés de lances et de grands boucliers, les hommes vont chercher la lionne dans son repaire. Selon une technique numide, on encercle le gibier puis on le rabat vers des enclos de branchages renforcés de filets. Enfermés dans des cages de buis et de métal, les animaux font ainsi la traversée jusqu’à Rome. Cette chasse est dangereuse et réclame la collaboration des gouverneurs d’Asie ou d’Afrique et d’indigènes exercés à la capture des bêtes. Devant le besoin croissant d’animaux, les légions comprennent elles aussi des unités comme celles des chasseurs d’ours de la légion I Minervia près de Cologne. A Rome, des marchands louent à la fois des bêtes et des chasseurs entraînés. Les aristocrates sont même fiers de produire leurs fils armés de javelots ou de lassos face à de petits animaux, la chasse étant avant tout un sport noble.

L’escrime

Elle est tantôt considérée comme un sport tantôt comme un simple exercice. Une foule importante entoure les escrimeurs.

Même si d’aventure, écrit Pison, tu as pris plaisir à exercer tes muscles à l’escrime, à prendre la position de garde par l’assaut, les membres ramassés, et à éviter, tout en cherchant à l’entraîner, ton adversaire, grâce à tes pieds agiles, tu l’entoures et le talonnes tandis qu’il fuit en zigzag. Tantôt tu lui fouilles la poitrine d’une main vive, tantôt tu l’atteins au dos d’un coup inattendu. Tu n’es pas moins agile quand par hasard tu cherches à atteindre la balle au vol ou à la rattraper quand elle tombe en renvoyant la fugitive d’un coup inespéré. Le peuple aime ces spectacles et la foule nombreuse, toute en sueur, délaisse alors ses propres exercices sportifs38.

Les fêtes sportives

Les ludi, épreuves sportives ou jeux, ont lieu à Rome pendant les jours fériés. Sur 109 jours « néfastes », quarante-cinq sont consacrés aux fêtes accompagnées de prières, de sacrifices en l’honneur des dieux, de processions et de ludi. A l’origine, ces ludi sont des courses de chevaux et de chars. Les fêtes des Equirria, courses de chevaux données sur le Champ de Mars les 27 février et 14 mars, et les Consualia (21 août-15 décembre) en l’honneur de Consus, dieu agraire, dont l’autel se trouve dans le Grand Cirque, sont les courses équestres les plus anciennement connues à Rome. Le piétinement du sol évoquerait les forces souterraines, ces manifestations ayant valeur de fécondité et de rite guerrier.

Les combats de gladiateurs donnés dans l’amphithéâtre (munera) représentent un devoir rendu aux morts car il était d’usage chez les Étrusques d’égorger des prisonniers ou des esclaves sur la tombe d’un mort illustre. On croyait que le sang des victimes redonnait des forces au défunt. La tradition gagna ensuite la Campanie puis Rome où, en 264, les fils de Brutus Pera firent combattre six gladiateurs pour honorer leur père. Au cours des IIIe et IIe siècles, on passe de vingt-cinq paires de gladiateurs à soixante. En 105 avant J.-C., le Sénat les place au nombre des spectacles publics bien qu’ils soient donnés à titre privé. Les spectateurs vêtus d’une toge noire assistent auparavant à une chasse.

Au cours des siècles, les jeux se multiplient. Les grands jeux annuels sont réorganisés entre 366 et 200 avant J.-C. Les Ludi Actiaci sont célébrés tous les quatre ans le 2 septembre à Nicopolis, ville fondée par Auguste sur le territoire d’Actium pour commémorer la victoire d’Actium. Ils comportent luttes athlétiques, courses de chevaux, concours artistiques et joutes navales ; les Ludi Apollinares devenus annuels en 212 avant J.-C. (6 au 13 juillet) revêtent un aspect hellénique (courses de chars ; chasses) jusqu’au IVe siècle ; les Ludi Augustales sont célébrés du 5 au 12 octobre. Les Ludi Romani ou Ludi Magni en septembre, qui comportent courses de chars et luttes gymniques, sont encore appelés Ludi Maximi ; les Ludi Plebei, créés en 216 avant J.-C., sont célébrés en novembre en l’honneur de Jupiter, les Ludi Megalenses du 4 au 10 avril en l’honneur de Cybèle, les Ludi Florales ou Ludi Ceriales créés en 204 avant J.-C., la pierre noire de Pessinonte, symbole de Cybèle, ayant alors été rapportée à Rome épouvantée par la deuxième guerre punique. En 86, Domitien fonde l’agôn capitolinus, des Jeux Quinquennaux organisés par des prêtres :

Après les fêtes quinquennales qui marquent les lustres de mon pays, écrit Stace, alors qu’un somnolent repos règne dans le stade sous une couche de blanche poussière, tous les athlètes s’étaient tournés vers les couronnes d’Ambracie (agrandies par Auguste après la bataille d’Actium)39.

Je viens de lire, écrit Aulu-Gelle, un sénatus-consulte ancien (161 avant J.-C.) : aux chefs de l’aristocratie qui, aux Jeux Mégalésiens s’offrent des repas, il prescrivait de jurer qu’ils ne dépenseraient pas plus de cent vingt as par repas… La Loi Fannia accorda cent as pour les Jeux Romains, les Jeux Plébéiens et les Saturnales40.

Les empereurs instaurent des Jeux pour commémorer leurs victoires, leur avènement, l’anniversaire de leur naissance. L’origine religieuse est plus marquée dans les jeux du cirque précédés de la pompa que dans toute autre manifestation sportive. Les cirques et les amphithéâtres sont comparables à nos grands stades par le nombre des spectateurs qu’ils accueillent : le Grand Cirque possède 250 000 places sous Néron. Assistent aux épreuves les Romains et les étrangers, venant de tous les pays à Rome :

Le paysan de Thrace est venu de l’Hémus… ainsi que le Sarmate… l’homme qui boit le Nil à sa source… l’Arabe, les Sabéens, les Ciliciens… Les Sicambres aussi sont venus ainsi que les Ethiopiens à la chevelure tordue41.

On dresse parfois des tentes autour des lieux sportifs pour loger les étrangers. Aussi les ludi prennent-ils vite une dimension politique. L’État organise et finance ces manifestations confiées à un magistrat (édile sous la République, prêteur sous l’Empire). De 200 000 as pour les Jeux Romains à l’époque de la deuxième guerre punique, on passe sous l’Empire à 700 000 sesterces. Les magistrats ajoutent souvent sur leur fortune de quoi rehausser l’éclat des ludi pour gagner les faveurs du peuple. Ainsi César se ruina-t-il pendant son édilité. Auguste aide de ses propres deniers ces magistrats à la fortune insuffisante pour soutenir une dépense à laquelle ils sont astreints.

Nous allons avoir un spectacle de gladiateurs pendant trois jours par des affranchis… Titus voit grand ; il a la tête chaude… Il a hérité de 30 millions de sesterces… Même s’il en dépense 400 000 (environ 336 000 francs) son patrimoine n’en souffrira pas et son nom ne sera jamais oublié. Il a déjà une femme qui combattra sur un char42.

L’editor (magistrat organisateur) organise parfois des spectacles payants. Atilius fut ainsi condamné à l’exil pour avoir utilisé un amphithéâtre à moitié construit et amassé une fortune. Cinquante mille individus furent blessés ou écrasés. Un sénatus-consulte interdit les combats de gladiateurs à moins d’avoir 400 000 sesterces de revenus pour les organiser (26 après J.-C.).

Pour se rendre plus populaires, les empereurs distribuent des tesserae, jetons d’entrée, multiplient les épreuves, les font exécuter par des nains sportifs, donnent des cadeaux.

Auguste célébra les jeux publics quatre fois en son nom et vingt-trois fois pour d’autres magistrats qui étaient absents ou manquaient de ressources43. Il fit décréter que le premier rang des banquettes devait être réservé aux sénateurs. Il défendit aux ambassadeurs de prendre place dans l’orchestre parce qu’il s’était aperçu que leurs délégations comprenaient même des affranchis. Il sépara les soldats du peuple, assigna aux plébéiens mariés des gradins spéciaux ainsi qu’aux jeunes gens vêtus de la prétexte… Il interdit les places du milieu à tout spectateur vêtu de sombre… Il ne permit aux femmes de s’installer que sur les gradins supérieurs et toutes seules, même pour les combats de gladiateurs où elles se mêlaient aux hommes… (au cirque seul, les femmes se mêlent aux hommes). Les Vestales eurent une loge à part… Mais pour les luttes d’athlètes, il exclut catégoriquement toute femme44.

Les manifestations du peuple pendant les épreuves permettent aux empereurs de connaître aussi leur indice de popularité.

Quant à ce que pense le peuple, c’est surtout aux spectacles qu’on s’en rend compte. Aux combats de gladiateurs, tant le maître que ses acolytes ont été sifflés outrageusement… Quand César parut, l’applaudissement fut anémique45.

Claude mesure en communiquant avec le peuple son extrême popularité :

Il allait jusqu’à compter tout haut sur ses doigts en tendant la main gauche, avec le peuple, les pièces offertes aux vainqueurs et stimuler la gaieté des spectateurs par ses exhortations et ses prières les appelant « messieurs »… Comme le peuple réclamait le gladiateur Palumbus, il promit de le lui présenter « s’il le saisissait »… Il accorda la baguette (de la libération) à un conducteur de char, aux vifs applaudissements de tous46.

Et Domitien, en rentrant à Rome en janvier 93 après une campagne victorieuse contre les Sarmates :

Dans le cirque sacré, des applaudissements prolongés et joyeux t’exprimaient notre vénération, aucun des assistants ne s’est aperçu que les chevaux avaient fourni quatre courses. Jamais Rome n’aima autant son empereur47.

En revanche, Suétone rapporte que l’arrivée au pouvoir de Galba ne fut pas agréable au peuple. On le vit dès le premier spectacle.

Lors des fêtes, reviennent donc systématiquement les mêmes spectacles : combats de gladiateurs, chasses et naumachies dans l’amphithéâtre ; luttes d’athlètes sur un stade (spectacles rares, au Champ de Mars) ; courses de chars, quadriges et biges, voltiges, jeux troyens, pyrrhiques et courses à pied au cirque. Les premiers combats de gladiateurs sont donnés sur le forum ou dans des amphithéâtres improvisés en bois.

J’ai vu, rapporte un paysan venu assister aux jeux à Rome, un amphithéâtre de poutres assemblées si haut qu’il dominait presque le faîte du Capitole avec d’immenses gradins étagés en pente douce. Je me suis mêlé au peuple en simple bure brune, me suis pressé près des sièges des femmes… Figure-toi l’arène plane qu’enveloppent en ovale les masses symétriques de deux théâtres… Un vieillard me dit : « Moi, c’est à Rome que j’ai vieilli et pourtant tout m’étonne. Vois l’éclat des femmes rayonnant au balcon (balteus = mur d’appui bordant les couloirs et séparant les étages) et l’or recouvrant les colonnes du portique. Vois au bas du mur de marbre qui borde l’arène le long des derniers gradins cette admirable lisière d’ivoire poli qui, en pièces rapportées, règne circulairement pour déconcerter les bêtes par un vertige soudain et faire glisser leurs griffes. D’or aussi sont tressés les filets étincelants soutenus du côté de l’arène par des défenses d’éléphants plus longues que notre charrue48.

En 46, Curion invente l’amphithéâtre en juxtaposant deux théâtres pour le triomphe de César. Les écuyers évoluant au cirque sont de jeunes nobles puis des sénateurs, des chevaliers et des cochers de condition servile. En 38 avant J.-C., un sénatus-consulte interdit aux sénateurs et aux chevaliers de se produire dans une arène. Sous Néron qui affectionne les spectacles, faisant courir des quadriges attelés de chameaux, les fêtes se multiplient. Au cirque, les chevaliers s’installent devant la plèbe. Ils donnent même des numéros d’équilibrisme.

Chaque jour, Néron faisait pleuvoir sur la foule des cadeaux… des bons de blés, des vêtements, de l’or, de l’argent, des pierres, des bons pour des esclaves, des bêtes apprivoisées, des navires, des maisons, des terres… Durant le combat de gladiateurs qu’il donna dans un amphithéâtre en bois construit en moins d’un mois près du Champ de Mars, il ne laissa tuer personne.

Avant la construction du Colisée en 80, les amphithéâtres sont permanents ou provisoires. Pompéi possédait déjà un amphithéâtre en pierre (80 avant J.-C.).

Au nombre des combattants, ajouta Suétone, figurèrent quatre cents sénateurs et six cents chevaliers dont certains jouissaient d’une fortune et d’une réputation intactes. A ces deux ordres appartenaient aussi les bestiaires et les employés de l’arène… Il fit exécuter des pyrrhiques par des éphèbes… Il institua aussi un concours quinquennal (comme les jeux olympiques et pythiques) triple suivant l’exemple grec – musical, gymnique et hippique – qu’il appela « Joutes néroniennes » (Domitien les remplacera par un concours quinquennal de musique, d’équitation et de gymnastique en 86). Après avoir inauguré des thermes et un gymnase (Domitien fit construire un stade de 30 000 spectateurs), il fournit l’huile aux sénateurs et aux chevaliers. Il fit présider ce concours par des consulaires tirés au sort, siégeant à la place des prêteurs. Ensuite, il descendit s’installer dans l’orchestre (Domitien remit en vigueur la lex Roscia theatralis de 67 avant J.-C.). Pendant le concours de gymnastique donné dans l’enceinte des élections, il se fit couper la barbe pour la première fois dans la pompe d’une hécatombe et l’enferma dans une boîte d’or enrichie de perles d’un grand prix qu’il consacra au Capitole. Aux luttes athlétiques, il invita même les Vestales parce qu’à Olympie les prétresses de Cérès étaient admises aux spectacles49.

Tous les Romains n’accordent pas la même vénération aux sports et Juvénal raille les nobles qui se prostituent en combattant50.

Le combat de gladiateurs

Jusqu’en 105, ces combats sont exclusivement donnés par des particuliers, des magistrats à l’occasion de cérémonies funèbres, des hommes souhaitant se faire bien voir du peuple, des empereurs, à l’occasion d’anniversaires, de triomphes… Les munera périodiques sont donnés par les prêteurs puis, sous Claude, par les questeurs en dehors des ludi, en décembre, en partie aux frais de l’État. Dans les munera fermés, les gladiateurs combattent pour de riches particuliers. Les jeux coûtent cher, ne serait-ce que par la qualité et le nombre des combattants. Le prix d’un gladiateur d’élite atteint 100 000 sesterces sous Tibère. Pour éviter la spéculation, Marc-Aurèle établit un tableau précis des tarifs selon les qualités et les spécialités des gladiateurs. A ces dépenses s’ajoutent les récompenses, les cadeaux (missilia). Auguste produit 625 paires de gladiateurs, Trajan 10 000 hommes. Le laniste fournit les gladiateurs à l’editor. De cette location ou de cette vente, il tire certes, des profits considérables, mais aussi une réputation d’« infâme ». Tout citoyen peut entraîner une troupe. Les magistrats organisateurs possèdent souvent la leur dès le Ier siècle, quitte à la louer quand ils n’en ont pas l’usage immédiat. En Province, les magistrats municipaux donnent chaque année un munus dont les frais sont répartis entre eux et la cité. L’État construit des casernes, les ludi impériaux, les seules écoles de gladiateurs autorisées. En plus du Ludus Matutinus où l’on entraîne les « chasseurs », il existe le Ludus Gallicus, le Ludus Dacicus et le Ludus Magnus, relié au Colisée par un passage souterrain. Les plus anciennes écoles de gladiateurs se situent à Capoue ; la plus connue est celle de Pompéi, grand quadrilatère de 50 mètres de côté comprenant une grande cour entourée d’un portique sur lequel s’ouvrent des cellules. En province, des postes de soldats surveillent chaque école.

La discipline est très dure. Le lanista peut user de châtiments corporels, les gladiateurs ayant signé un engagement (auctoratio) selon lequel ils acceptent d’être brûlés, enchaînés, frappés et tués par le fer. Ils ne possèdent que des armes d’escrime. Si les tentatives de révolte disparaissent sous l’Empire, les suicides se multiplient51. On connaît la révolte de Spartacus à Capoue.

Les athlètes sont bien nourris de fèves et d’orge, de pain peu cuit et de porc. Ils reçoivent 2 000 sesterces comme prime d’engagement. Un médecin veille sur leur santé. Les athlètes s’entraînent sous les ordres d’instructeurs (doctores ou magistri). Ils s’exercent contre un palus (pieu fiché en terre), selon des règles précises, portant parfois une armure plus lourde que celle qu’ils porteront dans l’arène. Ce sport de l’escrime est fort apprécié des Romains qui viennent voir les gladiateurs s’entraîner aux ludi quand ils ne s’exercent pas eux-mêmes. L’empereur Commode possède d’ailleurs sa chambre au Ludus Magnus. Il n’est pas rare de trouver dans les ludi des hommes libres, assimilés aux esclaves, qui perdent leurs droits civiques pendant leur engagement, poussés soit par le besoin, soit par le désir de faire fortune, par l’aventure ou la gloire.

Les gladiateurs, des gens sans aveu ou des barbares, quels coups n’endurent-ils pas ? Comme ceux qui ont été bien dressés s’offrent aux coups qu’ils ne peuvent éviter sans rougir ! Combien de fois il est évident qu’ils cherchent à contenter leur maître ou le peuple ! Couverts de blessures, ils demandent à leurs maîtres quelles sont leurs intentions : s’ils se sont acquittés envers eux, ils sont prêts à recevoir le coup de grâce. Un gladiateur a-t-il déjà gémi ? A-t-il eu une attitude honteuse dans la lutte ? Lequel à terre a rentré le cou quand on lui ordonnait de tendre la gorge ? Telle est la puissance de l’entraînement, de l’étude, de l’habitude…

Et pourtant, même un disciple de saint Augustin, Alypius, se laisse entraîner par l’enthousiasme des Romains :

Nullement soucieux d’abandonner la carrière mondaine, Alypius… se laissa séduire par les gladiateurs… Dès qu’il eût vu ce sang, il but la férocité à longs traits… Il se passionnait pour ces luttes criminelles et s’enivrait de sanglantes voluptés… Une frénésie l’aiguillonna non seulement à revenir avec ceux qui l’avaient entraîné mais à les devancer et à en entraîner d’autres !51.

Le ludus est constitué de rangées de cellules délimitant une cour rectangulaire où les gladiateurs s’exercent. A Pompéi, les cellules alignées sur deux étages ont quatre mètres de large et ne communiquent pas entre elles. Une cuisine garnit l’un des côtés. La cour est nue mais bordée de colonnes doriques aux cannelures et aux dessins rouges. Dans la cour, des ordres brefs (dictata) rythment la gymnastique des hommes qui frappent un pieu (palus) de deux mètres de haut fiché en terre. Le gladiateur travaille le jeu de jambes, l’assaut avec l’épée et le bouclier. Ces exercices s’effectuent avec la rudis et le bouclier d’osier. Les athlètes s’entraînent aussi au duel, à l’arme blanche dans une ellipse figurant l’arène. On les prépare ainsi au premier combat. L’enrôlement dans le Ludus Matutinus (école de chasse) se passe de la même manière. On fait souvent appel aux barbares pour exercer ce sport. Les Parthes ont ainsi la réputation d’être habiles dans le maniement de l’arc, les Maures dans celui de la lance.

Commencée par Domitien, l’école du Colisée, achevée par Trajan et Hadrien, fut dévastée par un incendie et reconstruite aussitôt après comme un édifice indispensable. Elle comprend des cellules, un arsenal et une forge. Le personnel est constitué de médecins, d’armuriers et d’entraîneurs, toute une hiérarchie de fonctionnaires ayant à sa tête un procurator de rang équestre, responsable de l’administration financière et technique. Ces casernes existent dans toutes les provinces en moindre importance. Là se détecte l’élite qui poursuivra son entraînement à Rome. A partir de Marc-Aurèle, l’État impose donc au laniste des tarifs et l’oblige à fournir un nombre de gladiateurs à bas prix. Tandis qu’une foule de 60 000 personnes vient prendre place sur les gradins du Colisée (de 57 mètres de hauteur sur 527 mètres de circonférence), des postes de garde surveillent les voleurs qui rôdent par la ville déserte. L’amphithéâtre est creusé dans une colline, isolé dans une plaine, ou enfoncé dans le sol comme à Pompéi. Le plus petit reste celui d’Alba Intermelium (35 m sur 31 m).

L’amphithéâtre est constitué du podium, quatre rangs de gradins occupés par les hauts magistrats, de deux rangées de gradins (maenianum) séparées par un mur, réservées la première aux chevaliers, la seconde aux tribuns, et bordées de balustrades (baltei). Seuls les chevaliers ont droit à l’usage du coussin. Au-dessus prennent place les pauvres et les esclaves, et tout en haut, sur les gradins en bois de la galerie couverte, les femmes du commun. Pour circuler, le public emprunte les couloirs qui font le tour de l’arène ou monte par les escaliers qui s’ouvrent par de larges portes ou vomitoires et qui vont du podium au rang des pauvres divisant la cavea en sections (cunei). Un velum abrite une partie des spectateurs. De nombreux amphithéâtres sont adossés aux flancs d’une colline par souci d’économie comme à Pouzzoles, Paestum ou Pompéi. Les mieux conservés sont ceux de Pouzzoles, Capoue, Vérone, Arles, Nîmes, Cherchell, Tipasa et El-Djem. Les coulisses se trouvent sous l’arène (recouverte de sable, d’où son nom) ou les gradins. Le spectateur reçoit un jeton : billet portant le numéro d’un cuneus, d’un gradin, d’une place : Cun. V In (feriori), (gradu decimo) V signifie par exemple : cuneus 6, gradin inférieur n° 5, place 5. Selon l’indication de sa place, le spectateur entre par l’arcade correspondante, un numéro étant gravé sur les clefs de voûte de l’amphithéâtre, et emprunte les ambulacres et les escaliers jusqu’à son niveau. Là, l’attend un locarius chargé de le placer. Les empereurs entrent les derniers, juste avant la pompa pendant laquelle défilent les gladiateurs parés de chlamydes d’or ou d’étoffes de pourpre. Si le nombre des gladiateurs est déterminé à l’avance, les « paires » sont constituées au dernier moment grâce au tirage au sort présidé par l’editor. Le public et l’empereur ont leur partisan. On parie même sur l’issue des combats. On passe ensuite à l’examen des armes confié à l’editor. L’empereur s’en départit, s’il est editor, en faveur d’un invité, d’un favori de marque. Pendant ce temps, les combattants s’échauffent par des tours d’escrime, des lancers de javelot. Les trompettes signalent le début des combats.

Il existe plusieurs catégories de gladiateurs. Les Thraces, qui datent de Sylla, ont le corps couvert de métal et de cuir et portent un petit bouclier. Ils sont vêtus d’une sorte de pagne rouge fixé à la taille par un ceinturon. Leurs jambes sont protégées par un demi-cylindre de métal fixé contre le tibia (ocrea). Leurs bras droits sont couverts d’une manica, manche de cuir renforcée de métal protégeant même le haut de la main. Leur arme est un sabre court appelé sica incurvé comme une faux. Le Samnite (qui sera divisé ensuite entre secutor et oplomachus) porte un bouclier plus haut, un pagne, une ocrea à la jambe gauche, des bandes de cuir aux poignets (fasciae), à la cheville et au genou droits et une épée. « Le Thrace monte à l’assaut en mouvements rasants, écrit Artémidore d’Ephèse, jetant tantôt tout le buste vers la droite comme pour faucher l’oplomache de son poignard, tantôt levant le bouclier pour attaquer de bas en haut » ; sa lame voltige en zigzags brefs tandis que le bouclier bascule et vient couvrir le bras à l’horizontale. Quand l’un des combattants tombe à terre, il peut être immédiatement exécuté. Ainsi le veut Claude. La foule crie : Habet ! Hoc habet ! (« il a son compte »). Le gladiateur n’a-t-il pas salué l’empereur en entrant dans l’arène d’un morituri te salutant ! « ceux qui doivent mourir te saluent » ? Le vaincu lève le doigt vers la foule pour demander grâce. L’editor décide de le renvoyer ou de le faire tuer. Il se soumet le plus souvent aux volontés du public. Le vaincu se jette à terre, s’assied sur un talon et reste figé, les mains liées derrière le dos, la tête inclinée vers le sol. S’il touche alors ses armes, il attire sur le public la malédiction. Dictée par une sorte d’égalité sportive, la foule lève la main pour l’épargner ou pointe le pouce vers le sol afin de réclamer son exécution. L’editor crie alors jugula ! « Egorge ! » Le vainqueur abandonne son bouclier, s’avance l’épée au poing. Le vaincu se redresse à demi et saisit la cuisse de son bourreau. Plaquant la main sur le casque de la victime, le vainqueur plonge son épée dans son cou. La victime se laisse tomber en prenant appui de son bras sur le sol, le buste penché sur la droite. Seul le buste est exposé dans un combat. Il ne s’agit pas d’estropier mais de vaincre. Si les Thraces ne combattent pas à la régulière, l’editor envoie des employés fouet ou fer rougi au feu en main. Alors le collège du vaincu pourra inscrire sur ses murs : tel gladiateur a fui.

Tandis que le vainqueur s’éclipse, le Charon, un Etrusque précédé d’un Hermès Psychopompe, pénètre dans l’arène, vêtu d’une tunique serrée à la taille et porte aux pieds des chaussures montantes de cuir souple. Il tient dans la main un maillet à long manche. L’Hermès brandit un caducée rougi au feu et l’applique sur la chair du vaincu pour constater s’il est bien mort. Charon prend alors possession du mort en le frappant de son maillet. Les libitinarii emportent le cadavre sur une civière. Parfois un cheval l’entraîne au bout d’un croc, laissant un sillon dans le sable, vers la Porte Libitinaire (du nom de la déesse Libitina qui préside aux funérailles) située sur le grand axe de l’amphithéâtre, à l’opposé de la porte où entrent les gladiateurs. Des esclaves abattent la poussière avec l’eau qu’ils puisent dans de petites outres pendues à leur côté. D’autres retournent le sable. On vaporise sur l’enceinte une eau parfumée.

Ce combat peut être suivi de luttes de rétiaire et de secutor. Le rétiaire ne porte ni casque ni bouclier. On le fait combattre généralement sur une estrade pour lui donner un avantage sur son adversaire mais il est alors moins mobile. Il pousse un trident en avant ; l’épaule gauche protégée par le galerus, une pièce de métal, maintenant ainsi l’adversaire à distance, imprime au filet qu’il tient de la main droite des mouvements de rotation. Le secutor (« celui qui poursuit l’adversaire ») se protège d’un bouclier rectangulaire assez long, et attaque avec une épée, la jambe gauche protégée d’une jambière et le bras droit couvert par la manica. Il est chauve sous son casque, généralement trapu et large d’épaules. Il tente de faire tomber le trident de son adversaire par des coups de bouclier. Le rétiaire dégage le poignard que sa main gauche tient serré contre la hampe du trident et le fait passer dans la main droite. S’ensuit bien souvent un corps à corps sanglant. Le vaincu est égorgé comme le conseille au vainqueur cette inscription gravée sur tous les murs des casernes : Égorgez le vaincu quel qu’il soit. Ce dernier reçoit palmes, argent et objets précieux. Le rétiaire méritant peut être libéré ; on lui met alors la rudis, baguette de bois servant aussi à l’entraînement et insigne du laniste-arbitre qui sépare deux combattants.

Peu à peu apparaissent d’autres genres de gladiateurs : le provocateur armé à la Samnite qui combat avec le bouclier rond et la lance, les essédaires qui combattent sur un char, les équités qui combattent avec une lance, les laquéateurs armés d’une sorte de lasso, les andabates qui s’affrontent, la tête emprisonnée dans un casque à visière pleine. Le gladiateur vainqueur doit parfois lutter, aussitôt après sa victoire, contre un second adversaire, le tertiarius ou suppositicius.

Le public mécontent peut aussi réclamer des « vedettes » de l’escrime que l’empereur paie cher mais qu’il ne refuse jamais.

Dès l’Empire, les luttes s’interrompent à l’heure du déjeuner. Pour distraire ceux qui restent sur les gradins, des escrimeurs de fantaisie, le corps recouvert de bandelettes, armés d’un bâton et d’un fouet très long se livrent à des combats souples et innocents. Il est également courant de mettre aux prises des prisonniers mais ces combats ne relèvent plus du sport ni d’une technique d’escrime savante, ces hommes n’ayant subi aucun entraînement, cherchant seulement à échapper à une mort inévitable. Les naumachies (batailles navales) qui succèdent parfois aux combats de gladiateurs dans l’amphithéâtre relèvent plus du spectacle, du décor, que du sport.

Les combats de gladiateurs représentent une suite de figures dont le déroulement obéit à des schémas types parfois obscurs. Les spectateurs en connaissent toutes les ruses, d’où une certaine exigence de leur part et une monotonie inévitable. Ainsi, le rétiaire combat-il toujours contre le secutor ou le myrmillon casqué, adversaire habituel du thrace qui porterait l’épée et la cuirasse. Nous connaissons grâce aux monuments et aux textes, quinze catégories de gladiateurs mais deux bas-reliefs en présentent un fort original qui paraît utiliser un bâton terminé en croissant pour saisir le filet du rétiaire et achever son combat à l’épée. Nombreux sont sans doute les types de gladiateurs qui nous échappent.

Comme le cocher du cirque, le gladiateur vainqueur est l’idole des foules et des femmes :

Mariée à un sénateur, Eppia a accompagné une école de gladiateurs jusqu’à Pharos, jusqu’au Nil, jusqu’aux remparts mal famés de Lagus… Oublieuse de sa maison, de son mari, de sa sœur, elle ne garde pas le moindre souci de sa patrie. Elle abandonne ses enfants, l’indigne, et renonce à Pâris ainsi qu’aux jeux du cirque… Elle brave la mer comme elle avait bravé l’honneur… Elle affronte d’un cœur intrépide les flots tyrrhéniens, les ondes ioniennes… Qu’il est dur de s’embarquer quand c’est un époux qui l’ordonne ! Mais, quand on suit un amant, le cœur tient. On mange au milieu des matelots, on circule sur la poupe, on s’amuse à manier les rudes cordages. Quels sont les charmes qui enflamment ainsi Eppia ?… Qu’a-t-elle vu pour supporter d’être appelée « la gladiatrice » ? Sergiolus avait déjà commencé à se raser le menton, et son bras tout tailladé lui laissait espérer sa retraite ; sa figure était enlaidie par plus d’une misère. Il avait une grosse bosse au milieu du nez, meurtrie par le casque. De l’humeur coulait régulièrement de ses yeux mais c’était un gladiateur ! Cela suffit à changer les femmes en Hyacinthes, à leur faire abandonner enfants, patrie, sœur, mari. C’est le fer qu elles aiment !52

Le gladiateur est chanté par les poètes. Ses exploits sont reproduits sur les lampes, les vases, les chatons de bagues. Ainsi Martial chante-t-il la gloire d’Hermès, un célèbre gladiateur et maître d’escrime qui n’attend pas d’avoir achevé son engagement pour donner aux autres des leçons d’armes.

Hermès, délice du siècle pour les fils de Mars ; Hermès habile à manier toutes les espèces d’armes ; Hermès, l’effroi et la terreur de ses propres disciplines ; Hermès que redoute Hélius sans en craindre d’autre ; Hermès devant qui tombe Advolans qui ne succombe devant personne ; Hermès qui sait vaincre sans blesser ; Hermès qui n’a que lui pour remplaçant ; Hermès qui fait faire fortune aux loueurs de sièges ; Hermès le souci et l’angoisse des femmes de gladiateurs ; Hermès qui brandit la lance guerrière ; Hermès redoutable avec le trident du dieu des mers ; Hermès qui fait trembler sous le casque à la crinière retombante. Hermès gloire de Mars dans tous les combats. Hermès, qui est tout à lui seul et trois fois unique !53

Le gladiateur est si riche que les fils de lanistes et rétiaires occupent au théâtre les mêmes places que les chevaliers. Ils possèdent donc au moins 400 000 sesterces. A maintes reprises, écrit Martial, au sujet d’un combat indécis. César fit porter aux deux adversaires des plats et des dons d’argent. Finalement, les deux adversaires tombèrent en même temps. César leur fit remettre à tous deux le glaive de bois (rudis) et la palme de la victoire54.

Si l’octroi de la rudis dispense le gladiateur de combattre dans l’arène, celui-ci n’est pas pour autant libéré du ludus. Son temps de service dépend de sa condition. L’esclave peut être dispensé au bout de trois ans de l’obligation de combattre, mais il doit servir encore deux ans dans le ludus comme instructeur avant d’être libéré et affranchi. Le rudiarius (gladiateur ayant reçu la rudis) contracte jusqu’à quatre nouveaux engagements. Voilà pourquoi les nobles n’hésitent pas à descendre même en rétiaires dans l’arène :

On a vu un phénomène très étrange : Gracchus (descendant des Gracques) en tunique, le trident à la main. On l’a vu fuir dans l’arène, lui plus noble que les Capitolins, que les Marcellus, que les descendants de Catulus et de Paulus, que les Fabius, que tous les spectateurs assis sur le podium, plus noble même que celui qui donnait les jeux quand Gracchus lança le filet55.

Les femmes elles aussi descendent dans l’arène :

Qui ne connaît leurs endromides tyriens, leur ceroma féminin ? Elles creusent le poteau (palus) d’entraînement à grands coups de rapière, elles l’assaillent avec leurs boucliers, attentives à exécuter tous les commandements. Une telle pourrait figurer aux jeux Floraux. Qui sait si elle ne souhaite pas descendre même dans l’arène ?… Vois avec quelle ardeur elle assène les coups qu’on lui apprend, de quel poids pèse son casque, comme elle est ferme sur ses jambes, de quelle fibre sont faites ses bandes56.

Selon Stace, on recherche les femmes ou les nains-gladiateurs pour ajouter un caractère nouveau et étrange aux épreuves.

Le plaisir du spectacle est près de s’envoler. Mais voici en garde le sexe étranger au maniement du fer. Avec quel acharnement il s’attache à des luttes viriles. On croirait voir sur les bords du Tanaïs ou du Phase sauvage s’échauffer au combat les escadrons du Thermodon. Puis se présente le corps hardi de bataille des nains… Ils blessent, engagent des batailles, se menacent de mort. Ils prêtent à rire au divin Mars et à la Valeur sanglante ; et les grues, destinées à tomber pour fournir de hasardeuses aubaines, s’émerveillent devant ces pugilistes plus farouches57.

Peu à peu, les combats de gladiateurs se transforment en carnages. Il n’est pas rare que les spectateurs eux-mêmes en viennent aux mains et que la ville se transforme en rixe. Sénèque est l’un des seuls à le révéler sans détours :

Rien ne fait autant de tort à la moralité que de traîner dans les spectacles, écrit-il. Fini maintenant le pur et simple assassinat ! Contre celui qui le tuera, chaque tueur est exposé selon les volontés de la foule. On garde le vainqueur pour un nouveau meurtre, l’issue étant quoiqu’il en soit la mort des combattants58.

Un peu plus loin, Sénèque précise que l’homme est égorgé par jeu et par passe-temps. L’instruire à infliger et à recevoir des blessures est déjà un acte impie mais on le traîne en plus devant le public, nu, désarmé dans l’attente de son agonie59.

Si les chasses persistent jusqu’au IVe siècle, les combats de gladiateurs cessent sous la pression chrétienne :

Faut-il vous attendre à voir les Écritures rejeter l’amphithéâtre ? s’interroge Tertullien. Si nous pouvons soutenir que la cruauté, l’impiété, la barbarie nous est permise, allons à l’amphithéâtre !… Des gladiateurs innocents sont achetés pour les jeux et deviennent les victimes des plaisirs publics. Quant à ceux qui sont condamnés à l’amphithéâtre, quelle absurdité de les obliger à devenir homicides pour une faute légère !60

Une certaine lassitude gagne les Romains :

Quel regret puis-je penser que t’aient inspiré les athlètes à toi qui n’a eu que mépris pour les gladiateurs ? C’est un spectacle où Pompée lui-même avoue perdre son temps et son huile. Restent les chasses ; à raison de deux par jour pendant cinq jours. Elles furent magnifiques mais quel plaisir peut éprouver un homme cultivé à voir un malheureux déchiré par un fauve ou un animal splendide transpercé d’une lance ?61

Le stade

Le stade est le lieu où se produisent les athlètes qui imitent les Grecs. L’édifice, un quadrilatère de 600 pieds de long dont les côtés sont reliés par un arc de cercle, est établi entre deux talus garnis de gradins. Les stades n’apparaissent à Rome qu’avec le succès des jeux gymniques, des agônes inspirés des Grecs instaurés par Néron et repris par Domitien qui en fait construire un de 30 000 places (actuelle place Navone). Les agônes comprennent des épreuves hippiques (chars et chevaux montés), des épreuves littéraires et musicales et des épreuves d’athlétisme critiquées par certains Romains qui les jugent inutiles et immorales.

J’ai été appelé en conseil à l’occasion d’un procès instruit par notre excellent prince, écrit Pline à son ami Sempronius Rufus. Un concours d’athlétisme était établi à Vienne en vertu de je ne sais quel testament. Ce concours, Trébonius Rufinus décida de le supprimer et de l’interdire alors qu’il était duumvir. On soutenait que cette mesure dépassait ses pouvoirs62.

Tertullien se montre encore plus véhément vis-à-vis des Capitolina de Domitien qui s’identifient complètement aux jeux olympiques. Suétone63 rapporte que l’empereur préside les jeux Capitolins, la tête entourée d’une couronne d’or, portant les effigies de Jupiter, Junon, Minerve, ayant près de lui le flamine de Jupiter et les collèges des prêtres flaviens vêtus comme lui.

Les combats athlétiques, précise Tertullien, s’apparentent aux jeux de par leur origine. Ils se divisent également en combats sacrés et combats funèbres, dédiés soit aux dieux païens, soit aux morts. De là leurs noms : les Olympia (appelés à Rome Capitolina) en l’honneur de Jupiter, les Nemea – dont nous ne savons rien –, les Isthmia en l’honneur de Neptune (les jeux pythiques seront institués après la rédaction du de Spectaculis). Les autres luttes se célèbrent en mémoire des morts (Clément d’Alexandrie64 considère ces agônes comme de solennelles assemblées en l’honneur des morts). Quoi d’étonnant si, avec leurs couronnes profanes, leurs pontifes présidents, les serviteurs de leurs collèges, le sang des bœufs, ces combats sont souillés d’idolâtrie ? En ce qui concerne le lieu-vu, la collaboration de la musique, des arts de Minerve, d’Apollon, de Mars (la lutte, la trompette), – le stade rivalise avec le cirque. Il est naturellement un temple de l’idole dont est célébrée la fête. Les arts gymniques sont sortis de l’enseignement des Castors (veillant aux jeux équestres), des Hercules, des Mercures (dieu protecteur de la gymnastique)65.

Quatre collèges de prêtres (les pontifes, les augures, les quindecemviri sacris faciundis et les septemviri epulones) président les concours avec l’Empereur, des sacrifices s’imposant selon les rites grecs. Tertullien semble éprouver le même mépris pour les épreuves du stade que pour les jeux du cirque.

Les athlètes sont aussi bien des hommes que des femmes. Ils suivent un entraînement intensif suivi de frictions, observent un régime alimentaire étudié : pain peu cuit, bons morceaux de viande, porc. L’athlète lourd doit s’engraisser, le coureur maigrir. Sur les représentations artistiques, l’athlète romain est généralement trapu et musclé mais peu éveillé. Les athlètes lourds pratiquent la lutte, le pugilat, le pancrace, les haltères, les athlètes légers, la course et le saut. Les plus célèbres se produisent dans toutes les disciplines tout en ayant une spécialité. Ils sont nus ; leurs cheveux sont coupés court, une touffe (cirrus) restant au milieu du crâne. De condition libre, ils s’enrichissent dans les écoles et les concours ainsi qu’en donnant des leçons aux riches. Ils forment des associations corporatives.

Le stade est utilisé pour les compétitions athlétiques, la course, le saut, le pugilat, la boxe avec cestes, longues lanières de cuir de bœuf de 2 mètres de long, renforcées souvent de clous de bronze et enroulées par le pugiliste autour de la main et du poignet. Ce sport est particulièrement dangereux. La sphaeromachia, à laquelle peut assister le public – sauf si l’athlète souhaite garder son entraînement secret !66 – se pratique avec des gants spéciaux formés d’une sorte de mitaine remontant vers le coude, et d’anneaux cylindriques de cuir dur enserrant les quatre doigts, laissant le pouce libre. Ces larges lanières arrondissent le poing du boxeur, d’où le terme de sphaera.

Aujourd’hui, je dispose de mon temps, constate Sénèque dans ses Lettres67, et je le dois moins à moi-même qu’à un exercice d’entraînement comme la boxe qui a éloigné tous les gêneurs… Voici qu’une immense clameur me parvient du stade (le stade de Naples construit en dehors de la ville)… Combien de gens exercent leur corps, combien peu leur esprit !… Quelle débilité chez ces hommes dont on admire les muscles et l’encolure ! Si le corps peut arriver par l’entraînement à cette capacité de résistance qui lui fait endurer les coups de poings et les coups de pieds de plusieurs assaillants (après avoir abattu son adversaire, le boxeur peut le piétiner ; on remplace un boxeur vaincu par son remplaçant), qui permet à un homme de durer toute une journée en plein soleil dans une poussière brûlante, tout dégoûtant du sang perdu… Le corps ne conserve sa force qu’à de nombreuses conditions. L’âme se développe, s’alimente, s’exerce par un effort personnel, intérieur. Les athlètes ont besoin de nourriture, de beaucoup de boissons, d’huile et de soins. Tu arriveras à la vertu sans artifices, sans dépense. Tu as en toi tout ce qui peut te rendre bon.

Cicéron faisait un constat presque analogue : au gymnase, ils préfèrent le bruit du disque à la parole du maître. A peine ce bruit a-t-il frappé leurs oreilles que le sujet traité peut être grand, sublime, tous le laissent pour courir se frotter d’huile. Car la distraction la plus frivole l’emporte sur ce qu’ils considèrent, à les en croire, comme de la plus grande utilité68.

Dans le stade se pratiquent aussi le pancrace introduit à Rome par Tarquin l’Ancien, mélange de pugilat et de lutte à mains nues, la lutte, combat qui consiste à faire toucher terre des deux épaules à l’adversaire, les coups de pied ou de poing étant interdits. Les athlètes ont ainsi très souvent le visage abîmé comme le montrent des terres cuites d’Asie Mineure. On les reconnaît à l’aplatissement des oreilles et à la déformation du nez. Auguste, cependant, marque un goût particulier pour ces sports violents :

Jamais il n’assista aux exercices des Grecs sans rémunérer chaque concurrent selon son mérite. Mais ce qu’il aimait le plus, c’était le pugilat et surtout entre Romains. Il n’aimait pas seulement les lutteurs attitrés qu’il mettait aux prises avec les Grecs, mais aussi ceux qui combattaient au hasard et sans art par bandes dans les rues étroites des villes. Il maintint et étendit les privilèges des athlètes69.

Les auteurs chrétiens s’insurgent contre l’esprit de compétition qu’ils jugent amoral : Là où il y a plaisir, il y a passion, c’est la passion qui donne au plaisir sa saveur, écrit Tertullien70. Là où il y a passion, il y a compétition, il y a aussi fureur, colère, amertume, ressentiment et les autres passions qui en découlent incompatibles avec la morale… Il ne suffit pas de nous abstenir d’agir ainsi. Il ne faut pas nous associer à ceux qui le font… Il est indigne de vous de regarder ce qui se passe dans le stade – les coups de poings, les coups de pieds, les soufflets, ces mains prêtes à tout, cette façon de défigurer les visages, c’est-à-dire l’image de Dieu. Vous n’arriverez pas à apprécier ces courses qui ne servent à rien, ces efforts pour lancer des poids, ces sauts plus absurdes encore. Un emploi brusque de la force ne peut vous plaire ni non plus le souci de se faire un corps artificiel comme pour dépasser la création divine. Vous haïrez cette mode d’engraisser des hommes en vue des divertissements grecs. La lutte est également inventée par les démons ; c’est le diable qui a jeté à bas les premiers hommes. Le ceste lui-même rappelle le serpent tenace dans sa façon de saisir l’adversaire, tortueux dans sa façon de le lier, d’une fluide souplesse pour se dégager. Vous n’avez que faire des couronnes. Pourquoi y chercher votre plaisir ?71… Comment tolérer de telles contradictions entre les lois, la morale et la licence du stade ou de l’amphithéâtre ? Tel qui apaise ou blâme une querelle dans les rues, accepte au stade des combats graves. Untel qui frémit devant un cadavre regarde des corps mutilés… dans l’amphithéâtre. Mieux ! Celui qui vient à l’amphithéâtre applaudir le châtiment pour un homicide oblige le gladiateur sous les coups de fouet et de verges à devenir homicide malgré lui… Il demande la baguette pour un gladiateur féroce et lui donne le bonnet (d’affranchissement) comme récompense… Quoi de plus surprenant que ces illogismes ?72

Autant d’arguments que l’on retrouve chez saint Jérôme (331-420) et saint Augustin (354-430).

Les courses de chars

Les Consualia et les Equirria données sur le Champ de Mars remonteraient à Romulus et auraient perdu de leur importance en raison de celle prise par les jeux de l’amphithéâtre. A l’origine, il s’agissait de courses de chevaux, de mulets et de bardeaux. Les bigae ou attelages à deux chevaux sont plus récents. Tacite73 précise que les courses de chasse seraient empruntées aux habitants de Thurium en Grande Grèce.

L’influence étrusque paraît dominante dans le développement du cirque à Rome. Les courses de chars semblent liées au culte du dieu Consus comme les combats de gladiateurs le sont à celui de Saturne. Elles sont en tout cas étroitement liées aux cultes agraires. Le grand cirque est construit dans la Vallée Murcia qui abrite le sanctuaire de Consus, de Seïa, de Segesta et de Tutilina, déesses qui président à la venue des récoltes.

A l’origine, des épées sont fichées en terre et servent de bornes. On trace ensuite une enceinte ; on divise le pré en concessions allouées aux sénateurs ou aux chevaliers qui se font élever une loge reposant sur un échafaudage de planches. Les courses se déroulent à l’occasion de jeux offerts à la divinité : les Céréalia ou les Ludi Cireales données au mois d’avril. Dans la Rome impériale, les courses deviennent même un sport.

Le Cirque Maxime peut recevoir près de 25 000 spectateurs. Les tribunes sont adossées aux flancs de l’Aventin et du Palatin. Mais l’utilisation du bois pour la construction de l’édifice rend les incendies catastrophiques d’autant que le cirque se trouve à l’intérieur même de la ville. Néron l’agrandira après sa destruction totale en supprimant l’euripe, le fossé creusé autour de la piste par César. Des douze carceres s’élancent les chevaux. A l’autre extrémité sortent les vainqueurs. Les tribunes sont uniformes. Même la loge de l’empereur disparaît avec Trajan. Un autel se trouve au pied de l’Aventin près de l’oppidum. La spina traverse le cirque dans sa longueur. Au milieu des statues de héros et de dieux, sept œufs de bois sont alignés. Sept dauphins crachent l’eau dans une vasque surélevée. Un œuf est enlevé, un dauphin basculé chaque fois qu’un tour est achevé. Ainsi les concurrents savent-ils toujours où ils en sont. Outre le Cirque Maxime, se trouvent à Rome le circus Flaminius (300 mètres de long), le cirque de Caligula achevé par Néron, le cirque de Maxence (début IIIe siècle après J.-C.).

Les courses sont précédées d’un défilé solennel, la pompa, qui part du Capitole, traverse le Forum et parvient au Cirque par le Vicus Tuscus et le Velabrum. Les maisons et les monuments sont parés de guirlandes et de tentures. Les athlètes en font le tour sous les applaudissements de la foule. En tête vient le magistrat chargé des jeux sur un char de triomphe tiré par deux chevaux puis quatre ou six, sous Caligula, vêtu d’une toge de pourpre et d’une tunique brodée de Sarra, ample comme un rideau74. Il tient à la main le sceptre d’ivoire surmonté d’un aigle. Pour prévenir tout sentiment de vanité, un esclave se tient à côté de lui, maintenant au-dessus de sa tête une couronne d’or75. Il est entouré de ses clients en toge blanche, chevaliers à cheval ou particuliers à pied suivis des cochers sur leurs chars. A l’autre extrémité, une procession de statues ferme le cortège. Derrière elles marchent des prêtres et des consuls. Certaines, conduites sur un char par un enfant qui ne peut être orphelin ou sur un brancard, représentent les attributs des dieux ; d’autres, des dieux eux-mêmes, mêlés à celles des empereurs ou des généraux divinisés. Entre ces deux groupes se placent les musiciens et les danseurs. Des guerriers habillés en rouge exécutent au son des lyres et des flûtes des pas rythmés sous la conduite d’un meneur. Leur danse est parodiée par une troupe de Silènes et de Satyres qui agitent leurs croupes couvertes de peaux de chèvre au milieu des fumées d’encens. Il est interdit à quiconque pendant le déroulement de la procession de se mettre aux fenêtres sous peine de sacrilège. Chacun garde le regard fixé sur la statue du dieu présidant à leur activité en quête d’un signe. On interprète chaque incident comme une volonté des dieux.

La valeur rituelle de la course est plus sensible au cirque qu’à l’amphithéâtre, car l’édifice et les courses elles-mêmes ont une valeur symbolique :

Le cirque est consacré au Soleil (Hélios apparaissant le plus souvent sous les traits d’un éphèbe conduisant un quadrige dans le ciel, chaque jour de l’Orient à l’Occident) dont le temple se dresse au milieu de l’enceinte… Les « œufs » sont consacrés aux Castors (connus comme dompteurs de chevaux, protecteurs des chevaliers et des exercices équestres)… des dauphins vomissent l’eau en l’honneur de Neptune, des colonnes supportent les Seiae, les Messiae (divinités agraires, la course de chars en cercle fermé évoquant le cycle de la végétation). Devant elles, se dressent trois autels, dédiés à des dieux venus de Samothrace (les Cabires). La masse de l’obélisque est apparentée au Soleil… Quant à la Grande Mère, elle surveille l’euripe. Consus se cache sous terre auprès des bornes Murciennes76.

Le cirque est l’image du ciel… Les douze loges représentent les douze mois et les douze constellations que traverse l’astre dans sa course. Les quatre coursiers évoquent les saisons, les quatre couleurs des factions les éléments. Les clôtures retiennent les quadriges derrière les lignes de démarcation, à qui Janus (dieu des portes et communications) donne le signal du départ en levant son drapeau. Quand les barrières s’ouvrent et lancent en avant les chars… tous tentent de boucler le circuit jalonné par les bornes indiquant le lever et le coucher du soleil. Entre eux s’étend l’Euripe… et au milieu l’obélisque (chaque tour de piste correspond à une journée ; sept jours à une missus ou semaine)… A la lune est dédié le bige, au Soleil le quadrige, à Castor et son frère les chevaux seuls77.

Tertullien et Isidore78 établissent même des correspondances entre les couleurs des factions, les saisons et les éléments : le vert évoque le printemps, la terre, les fleurs et Vénus ; le rouge l’été, le feu et Mars ; le bleu l’automne, l’air du ciel ou l’eau de la mer, Saturne ou Neptune ; le blanc l’hiver, l’air, les Zéphyrs et Jupiter.

Certains astrologues se targuent de connaître à l’avance la faction qui va l’emporter. Les Romains les consultent sous les arcades du Cirque. Les cochers eux-mêmes portent des amulettes.

Le premier cirque remonterait au début du VIe siècle et à Tarquin l’Ancien.

La première guerre fut contre les Latins, rapporte Tite-Live79. Là, il prit d’assaut la place d’Apioles et comme cette guerre lui donna un bon butin, il offrit des jeux plus magnifiques et mieux organisés que ceux des rois précédents. A cette date remonte le choix d’un lieu pour le cirque qu’on appelle aujourd’hui Grand Cirque. On assigna aux Pères et aux chevaliers des emplacements pour se faire construire des loges particulières appelées Fori. Ils assistaient au spectacle dans des loges supportées par un échafaudage de douze pieds de hauteur. On produisit des chevaux de course et des pugilistes (les peintures de la tombe des « Jeux Olympiques » à Tarquinia représentent des courses de chars et des combats de boxe) presque tous étrusques. Tarquin assigna dans le pourtour du forum des terrains où l’on élève portiques et boutiques.

Les spectateurs sont au cirque les plus nombreux. Le Grand Cirque est trois fois plus grand que le Colisée, deux à trois fois plus grand que le théâtre de Pompée et admet le mélange des hommes et des femmes. Rome est tout entière au cirque, écrit Juvénal (XI, 197). Pour occuper les places gratuites, on s’y rend en pleine nuit, louant deux hommes robustes pour prendre place sans danger sur les gradins. Cette foule attire les marchands et les prostituées. Les courses de chars, en raison de leur coût élevé, sont considérées comme un événement, surtout en province. Aussi construit-on des gradins de bois. Ce qu’il reste en Gaule se résume à la « pyramide de l’Aiguille » qui ornait la spina du cirque de Vienne et à l’obélisque d’Arles. Mais des cirques avaient été construits à Carthage, en Afrique et en Espagne. Les mosaïques représentent les épisodes les plus spectaculaires des courses.

A partir de Néron, le nombre d’épreuves, fixé à douze et passé à 24, occupe toute une journée avec une interruption à midi. Les courses débutent par un tirage au sort. Elles opposent chacune quatre factions : les blancs, les bleus, les verts et les rouges. On jette dans une urne traversée par une tige quatre boules puis l’on renverse l’urne. Quatre pots reçoivent une des boules de couleurs différentes qui déterminent la position des cochers sur la ligne de départ. Les attelages de deux, quatre ou dix chevaux gagnent le carcer, le box. Le signal du départ est alors donné par le président des jeux qui jette de sa loge sur la piste une étoffe blanche appelée mappa. Des serviteurs se précipitent et tirent d’un coup la corde qui maintient fermées les portes des box. Les cochers conduisent leur char le corps légèrement penché en arrière, les rênes attachées autour de leur taille. Ils sont vêtus d’une tunique plus ou moins courte selon les époques. Des bandelettes (fasciae) protègent leur taille et leur poitrine. Ils portent parfois des jambières. Un petit casque au mince panache orne leur tête. Ils cherchent à gêner l’adversaire sans être gênés par lui, rasent la borne de près sans briser leur char, caisson ouvert à l’arrière et monté sur deux roues basses. Si le char est pulvérisé, le cocher doit aussitôt couper les rênes qui entourent sa taille avec un poignard. Des serviteurs portant la livrée de la faction se précipitent pour le relever et lui font boire une potion à base d’excréments de sanglier pour le remettre en forme. La fin de la course est marquée par une ligne blanche tracée en face de la tribune des juges. Dès qu’elle est franchie, le vainqueur se redresse en tenant les rênes de la main gauche et salue de la droite. Un homme de la faction s’avance vers lui alors qu’un héraut tient dans sa main trois bandes d’étoffe de couleurs différentes, en brandit une quatrième de la couleur victorieuse en criant le nom du cheval de gauche, le funalis. Selon une ancienne coutume, les cochers descendent alors de leur char et prennent le départ d’une course à pied. Bien que Denys d’Halicarnasse y fasse allusion, il semble toutefois que cet usage se perde rapidement. Le vainqueur s’avance vers les carceres pour saluer le président assis dans sa loge et reçoit une palme ou une couronne ; d’autres prix lui sont remis ultérieurement. Le public avide de nouvelles épreuves crie : Aux autres ! Aux autres !

Quatre factions s’affrontent de nouveau. Les plus anciennes sont les blanches et les rouges auxquelles s’ajoutent au début de l’Empire les bleues et les vertes. La faction pourpre et la faction dorée n’ont sous Domitien qu’une durée éphémère. Tout en conservant leur couleur, les blancs s’associent aux verts, les rouges aux bleus. En entendant la joie du peuple, Juvénal sait que les verts l’ont emporté. Sinon, dit-il, la ville serait morne, consternée comme le jour où les consuls mordirent la poussière à Cannes. Certains chevaux possèdent une mangeoire d’ivoire, une écurie de marbre et mangent des raisins secs et des dattes. D’autres sont pensionnés quand ils ont passé l’âge de courir. Tel ou tel cocher doit son ascension rapide au fait qu’il ait appartenu à telle ou telle faction. Les sièges des factions constituent des sortes de clubs installés sur le Champ de Mars. Ainsi Caligula dîne-t-il ou séjourne-t-il continuellement dans celui des Verts80. On retrouve ces factions à Carthage, Antioche, Byzance. Peu à peu, cependant, ces clubs perdent leur caractère sportif pour devenir politiques. Dans le cirque déjà, on décèle que les supporters des bleus appartiennent à l’aristocratie alors que les suffrages du peuple vont aux Verts. Portés à la démagogie et souhaitant se montrer populaires, Caligula, Néron, Commode, Elagabal soutiennent les Verts. Les factions fournissent aux magistrats chargés de donner des jeux l’équipement nécessaire : chars, chevaux, cochers sous contrat. Le fisc les contrôle, les factions ne pouvant accepter sans l’autorisation de l’empereur des chevaux ou des esclaves en cadeaux. Les domini factionum, rattachés à l’ordre équestre, dirigent ces associations d’une centaine de personnes (familia quadrigaria) : doctores enseignant l’art de se tenir sur un char, cochers, palefreniers, charrons, cordonniers, artisans spécialisés dans la confection des ornements de chevaux, employés chargés de l’administration. Les races de chevaux espagnols, siciliens, africains, thessaliens sont très recherchées ; on exécute même de savants croisements. Le dressage dure trois années au terme desquelles les chevaux deviennent plus chers que des propriétés. Quelques cochers sont des héros et montent du jour au lendemain dans l’échelle sociale. Ainsi Héraclès. Il attire tout d’abord l’attention du prince qui l’invite au palais et place sa mère esclave au rang des femmes d’anciens consuls.

Le grand cirque

Les cochers se distinguent des gladiateurs et des bestiaires en ce que leur profession n’implique aucune dégradation juridique. Dès la République, les jeunes patriciens sont fiers de savoir manier un char. Pourtant, beaucoup de cochers sont issus des bas-fonds de Rome.

Il faut plusieurs années à l’apprenti pour apprendre à conduire un char avant qu’il ne soit capable d’affronter la compétition. Le futur cocher doit apprendre à conduire et à tomber. Nombreux sont ainsi les enfants des bas-fonds qui souhaitent devenir des vedettes comme Scorpus. De même que l’on réclame à l’amphithéâtre les gladiateurs Triumphus, Spiculus, Rutuba et Tétraidès ou le bestiaire Carpophorus, de même la foule appelle à grands cris le cocher Scorpus. Ils possèdent leurs statues, promènent une cour.

Que dans sa douleur la Victoire mette en pièces ses palmes iduméennes. Frappe, Faveur, d’une main acharnée, ta poitrine nue. Que l’Honneur prenne le deuil ; jette, Gloire désolée, en offrande, aux flammes iniques les couronnes dont se pare ta chevelure. Traîtreusement dépouillé de ta jeunesse en fleur, tu es mort maintenant Scorpus, et si jeune, tu attelles les chevaux de ton sombre royaume. Cette borne que ton char atteignait rapidement et effleurait de près, pourquoi a-t-elle été placée si près du commencement de ta vie ?81

Le même Martial écrit plus loin :

Je suis ce fameux Scorpus, la gloire du Cirque aux clameurs extraordinaires, l’objet de tes applaudissements, Rome, et de tes brèves délices. La jalouse Lachesis qui m’a enlevé à 27 ans (après 2048 victoires) m’a pris pour un vieillard82.

Le cocher Dioclès (104-146 après J.-C.), « premier cocher » de la faction des Rouges – ce qui laisse entendre qu’il existe une hiérarchie parmi les cochers – est tout aussi célèbre. Des inscriptions retracent sa carrière : Caius Appuleius Dioclès, cocher de la faction des Rouges, originaire de la Lusitanie espagnole, âgé de 42 ans, 7 mois et 23 jours. Il courut sa première course dans la faction des Blancs, sous le consulat d’Acilius Aviola et de C. Pansa (en 122). Il remporta sa première victoire dans la même faction sous le consulat de M. A. Glabrio et de G. B. Torquatus (en 124). Il courut pour la première fois dans la faction des Verts sous le consulat de T. Asprenas… et d’A. Libo. Il remporta sa première victoire dans la faction des Rouges sous le consulat de L. Pontianus et A. Rufinus (en 128). Au total, il conduisit des chars pendant 24 ans, prit 4 257 départs et remporta 1 462 victoires dont 110 courses d’ouverture. Il remporta 1 064 victoires dans des courses simples – les courses simples, doubles ou triples, singularum, binarum, ternarum, sont les courses dans lesquelles chaque faction engage un, deux, trois chars, où rivalisent 4, 8 ou 12 chars. Les courses simples sont les plus prisées – gagnant 92 premières places ; 32 de 30 000 sesterces – dont 3 avec des chars à 6 chevaux (les courses de chars à 3,6 ou 7 chevaux sont plus rares que les courses de quadriges) ; 28 de 40 000 sesterces (le sesterce valant le centième de 7g d’or) – dont 2 avec 6 chevaux ; 29 de 50 000 sesterces – dont 1 avec un char à 7 chevaux – et 3 de 60 000 sesterces. Dans des courses doubles, il remporta 347 victoires dont 4 avec des attelages de trois chevaux gagnant 15 000 sesterces. Dans des courses triples, il remporta 51 victoires. Il fut classé 2 900 fois, prenant la deuxième place 861 fois, la troisième 576 fois et une quatrième place à 1 000 sesterces. Il courut sans résultat 1 351 fois. Pour les Bleus, il remporta 10 victoires, pour les Blancs 91 dont deux à 30 000 sesterces. Il gagna un total de 35 863 120 sesterces. Dans des courses de biges à 1 000 sesterces, il gagna trois fois, pour les Blancs 1 fois, pour les Verts 2 fois. Il prit la tête, la garda et gagna 815 fois, passa du deuxième rang au premier et gagna 67 fois. Il gagna avec handicap 36 fois, l’emporta dans divers types de courses 42 fois, « remonta » à la dernière minute et gagna 502 fois… Il rendit 9 chevaux vainqueurs de 100 courses et un cheval vainqueur de 200 courses (Centenarius et Ducenarius sont des titres de gloire donnés aux chevaux)83.

Dioclès courut pour plusieurs factions car les directeurs d’écurie offraient des ponts d’or aux meilleurs cochers les arrachant ainsi à la partie adverse. Des tablettes d’envoûtement découvertes à Rome, Carthage et Hadrumète rapportent que les factions faisaient parfois alliance entre elles. Certains cochers touchent ainsi des sommes fabuleuses. Le seul Lacerta à la casaque rouge gagna autant que cent avocats, écrit Juvénal (VII, 114). Je dois, tu le sais, payer Scorpus et Thallus et espère ne leur donner que 100 000 sesterces, précise Martial (IV, 67, 5). Scorpus touche en effet en une heure s’il est vainqueur 15 sacs pesants d’or encore chaud de la frappe84. Les cochers se jugent même parfois au-dessus des lois, si bien que Néron dut réprimer la licence de ceux qui s’étaient fait une habitude de se promener çà et là par la ville et qui, par manière de jeu, s’arrogeaient le droit de tromper et de voler85. Leurs chevaux sont vénérés : ainsi « l’Oiseau » de Lucius Varus qui porte sur lui une effigie en or de son cheval enterré au Vatican et accueilli au palais.

Le cheval, rapide comme l’oiseau, qui recueille sans peine un grand nombre de palmes et de victoires dans le cirque bouillonnant et transporté, est noble de quelque pâturage qu’il vienne, celui dont la course devance brillamment les autres et qui fait voler sur l’arène la première poussière. Coryphée et Hirpinus ne sont que bétail bon à vendre au marché si la victoire s’est rarement assise sur son timon. Sans aucun égard vis-à-vis des ancêtres, sans crédit accordé à des ombres, on les change de maître pour une somme modique et, le cou pelé, ils traînent des chariots, ces descendants au pied lent, dignes de tourner la meule86.

Les chevaux courent vers 5 ans après un dressage de un ou deux ans. Ils coûtent très cher et possèdent un pedigree. Le cheval le meilleur est le funalis de gauche. Dans le bige, les chevaux sont attelés de part et d’autre du timon fixé au milieu du char. Dans les quadriges, les deux chevaux sont attelés à ceux du centre à l’aide de cordes appelées funis. Le funalis de gauche doit éviter les bornes, le funalis de droite étant le plus rapide. Pouvant atteindre une grande vitesse, les chars volent souvent en éclats ; ils « font naufrage ». Les bornes ou metae sont placées aux deux extrémités de la spina. Elles représentent trois petites colonnes surmontées d’un cône lui-même terminé par une boule. Elles sont placées en triangle sur un piédestal circulaire. Les courses s’effectuent dans le sens contraire à celui des aiguilles d’une montre. Les metae sont en bois, en tuf, en bronze, parfois dorées comme au Grand Cirque. Les premières bornes ou bornes murciennes portent ce nom parce qu’elles se trouvent près de la chapelle dédiée à Murcia. Pline l’Ancien reste admiratif devant l’intelligence des chevaux. Les cavaliers qui lancent des javelots connaissent par expérience leur docilité à seconder par leur attitude et leur persévérance les manœuvres difficiles. Ils tendent même à leurs cavaliers les traits qu’ils ramassent à terre. Dans le cirque… ils démontrent combien ils sont sensibles aux encouragements.

Sous l’empereur Claude, un cocher de la faction blanche, Corax, tomba au départ. Ses chevaux prirent la tête, barrèrent la route à leurs concurrents, les mettant en désordre, agissant comme les meilleurs cochers. On rougissait de voir des chevaux l’emporter sur les hommes de par leur habileté. Après avoir accompli leur parcours, ils s’arrêtèrent à la ligne de craie du but87.

L’empereur invite même les cochers célèbres à ses orgies, les considère comme ses amis, leur donne le rang de favori. Caligula s’attache ainsi à Eutychès ; il existe des Prétoriens qu’ils élèvent des écuries destinées à loger ses chevaux. Quant à Héraclès, il gouverne à la place d’Elagabal et possède plus d’autorité que l’empereur.

Si des gladiateurs obtiennent le commandement de la garde impériale et se livrent à certaines licences sans risque de représailles, l’athlète vedette touche pour se rengager six fois plus que lorsqu’il s’engage. A cela s’ajoute une prime proportionnelle à sa notoriété, des cadeaux plus ou moins précieux. Spiculus reçoit de Néron des patrimoines, Eutychès deux millions de sesterces de Caligula. Beaucoup d’athlètes affranchissent un esclave pour fêter leur victoire. Des cochers s’associent même à leurs maîtres au sein d’une faction. Quand il est esclave, l’athlète cherche à obtenir sa liberté. Ce qui n’est guère aisé car plus il l’emporte plus il est précieux ; aussi faut-il toute l’insistance du peuple pour que son maître cède et que l’empereur prenne enfin la décision de l’affranchir.

Certains empereurs descendent eux-mêmes dans l’arène : Néron, Caligula, Commode qui transforme son palais en amphithéâtre. Quand Néron revient de Grèce avec 1 608 couronnes, on abat une partie des murs de la ville et on arrache les portes selon la tradition hellénique.

Pour les chevaux, Néron eut dès son plus jeune âge une vive passion et ses conversations traitaient, bien qu’on le lui interdît, des jeux du cirque ; un jour, il s’apitoyait… sur un cocher des Verts traîné par ses chevaux, et comme son maître le grondait il affirma parler d’Hector. Au début de son principat, il jouait sur une table de jeu avec des quadriges d’ivoire et assistait en cachette aux épreuves du cirque puis sans se cacher… Aussi multiplia-t-on le nombre des courses… et les chefs des factions n’amenaient leur troupe que pour la journée. Bientôt il voulait courir lui-même… Il fit son apprentissage dans ses jardins au milieu des esclaves et du peuple puis descendit dans l’arène tandis que l’un de ses affranchis jetait la serviette88.

Tacite (Annales, XIV, 14) précise que Néron s’entraînait dans la vallée du Vatican. On établissait des barrières fermant une carrière où il guidait ses chevaux sans se donner en spectacle puis on invita le public à venir l’applaudir car la foule était heureuse de voir un prince enclin aux mêmes goûts qu’elle. Néron contraignit même de nobles chevaliers à conduire des chars dans le Cirque. Quant à Vitellius, il fit mourir plusieurs plébéiens ayant médit de la faction des Bleus89.

Commode se fait rémunérer et se montre fier d’être gaucher. Il fait graver au pied de la statue qui le représente : Le gaucher primus palus secutorum l’emporta sur 12 000 hommes, mais ne combat que contre des adversaires armés d’une épée de bois.

Les jalousies et les haines sont vives entre cochers qui font parfois appel à des magiciens pour envoûter leurs adversaires ou à des empoisonneurs. Les empereurs se montrent encore plus implacables : Commode fait tuer Julius Alexander parce qu’il a tué un lion à coups de javelot. Comme le peuple ne cesse d’applaudir un essédaire qui vient d’affranchir son esclave, Caligula se précipite hors de l’amphithéâtre et s’empêtre dans sa toge, se plaignant d’un peuple qui pour le motif le plus futile accorde plus d’honneur à un gladiateur qu’à un empereur. Le même empereur fanatique des thraces fait empoisonner un myrmillon nommé Columbus. Pline se plaint que les spectateurs s’intéressent plus à la couleur sur laquelle ils ont parié qu’à la course elle-même :

Je m’étonne, dit-il, que tant de milliers d’hommes souhaitent voir des chevaux lancés à la course, des cochers debout sur des chars. Si on s’intéressait à la rapidité des chevaux, à l’habileté des cochers, ce goût s’expliquerait. Mais c’est la couleur que l’on applaudit, c’est l’habit qu’on aime et si, pendant la course, la première couleur passe au second cocher et la seconde au premier, les vœux et les applaudissements changent de camp. Les fameux conducteurs, les fameux chevaux qu’on a coutume de reconnaître, qu’on acclame sans cesse, seraient plantés là. Telle est la faveur ou l’importance qu’accorde à une pauvre tunique une foule misérable mais aussi des hommes sérieux. J’éprouve beaucoup de joie à ne pas ressentir cette même satisfaction qui les laisse avides d’un amusement sot, futile, monotone90.

Juvénal insiste lui aussi sur cet engouement excessif pour les courses où certains parient toute leur fortune :

Au signal de la serviette, les jeux mégalésiens se déroulent en l’honneur des fêtes ordinaires de la déesse de l’Ida. Le prêteur est assis, en train de se faire ruiner par les chevaux… Des acclamations frappent mes oreilles : j’en conclus que la couleur verte l’emporte91.

On se ruine en paris (sponsiones) « ce dilapideur de patrimoine ». Nos tiercés modernes permettent à peine d’imaginer les sentiments d’une foule enthousiaste prête à se battre pour une couleur.

Regardez le public qui part au Cirque, écrit Tertullien, il est déjà hors de lui, tout agité, aveuglé par la passion ; il s’excite à propos des paris. Le prêteur est trop lent à son gré. Ses yeux suivent le mouvement des boules dans l’urne, le signal du départ. D’une même démence sort un cri : « Il l’a jetée ! »… La preuve de leur aveuglement ? Ils n’ont rien vu. Ce n’est pas une serviette qui est tombée mais le symbole du démon. Ils se précipitent dans la fureur, les transports, les rivalités, dans tous les excès interdits aux Chrétiens. Suivent des malédictions, des injures sans haine, des partialités… Ils ne s’appartiennent plus à eux-mêmes. La malchance d’autrui les attriste, sa chance les réjouit. Chez eux, l’amour est aussi oiseux que la haine est injuste. Doit-on aimer sans motif et haïr sans cause ?… Où voit-on autant d’amertume qu’au Cirque, où les spectateurs n’épargnent ni les princes ni leurs concitoyens ? (Dion Cassius mentionne lui aussi de nombreux tumultes survenus au Cirque à la fin du IIe siècle).

A la passion du jeu s’ajoutent donc les passions politiques, les Verts étant les favoris du peuple, les Bleus ceux de l’aristocratie.

Se produire en public n’en demeure pas moins, aux yeux des Romains, une forme de prostitution. C’est pourquoi les cochers et les gladiateurs sont à la fois des parias et des vedettes mais les mentalités évoluent. On entoure les cochers d’une vénération excessive au point qu’un admirateur se précipite vivant dans le bûcher d’un cocher qui vient de mourir.

Les récompenses des débutants ne doivent guère dépasser quelques centaines de sesterces. On distingue la promiscua multitudo, foule d’hommes non qualifiés qui perdent leur vie dans les premiers combats, des meliores ou summi gladiatores qui ont fait leurs preuves. A l’intérieur de cette dernière classe, elle-même divisée en plusieurs catégories, la prime de combat varie de 500 à 3 000 sesterces. En dehors de ces primes, le gladiateur ne peut attendre que le gîte et le couvert. Beaucoup d’athlètes sont mariés. Dans ce cas, ils ne résident pas au ludus mais en ville. Nombreux sont ceux qui s’engagent vers dix-sept ans et meurent à vingt ans comme Juvenis de Padoue. Un gladiateur de 30 ans s’est présenté dans une vingtaine de combats. Flamma, par exemple, remporte 21 victoires sur 34 combats. Il est neuf fois stans missus, renvoyé après un combat sans décision, et quatre fois missus, vaincu mais laissé en vie grâce à la générosité des spectateurs. Les athlètes descendent dans l’arène deux à trois fois par an. Quand un gladiateur meurt, la familia gladiatoria prend la dépouille en charge. C’est un devoir sacré pour lequel les gladiateurs se cotisent ou forment des associations. Une stèle porte une épigraphe, avec le palmarès de l’athlète, sa biographie et parfois les circonstances de sa mort, son portrait. Le casque repose sur une colonne ou sur son bras. Un chien est assis aux pieds du guerrier. S’il reste en vie, l’athlète engagé volontairement retrouve sa liberté et dépose ses armes dans le temple de Mars. Le condamné termine sa peine au ludus, en accomplissant une tâche quelconque. Le riche choisit la retraite dorée ou le rengagement. Tous ont une morale : ne jamais combattre contre un adversaire inférieur, un sentiment d’honneur et un esprit de corps.

Aucun empereur ne néglige les spectacles. Certains, comme Tibère, réduisent les jeux annuels et le nombre de couples de gladiateurs. Marc-Aurèle se dit dégoûté par la vulgarité de la foule, le sang et la poussière, mais d’Auguste à Trajan, les empereurs rivalisent de magnificence et observent leur attitude tout au long des épreuves sportives. Chacun essaie de « faire peuple » : Titus, Claude qui écrit sur des tablettes adressées à la foule au lieu de lui transmettre les communications par l’intermédiaire des hérauts. Auguste juge indispensable d’assister aux épreuves et de regarder les athlètes parce qu’il a remarqué que le peuple a reproché à César d’y travailler. Le peuple est d’ailleurs prêt à changer d’empereur si celui-ci ne lui donne pas satisfaction car « il est moins avide d’argent que de spectacles ». Les empereurs cumulent ainsi un régime autoritaire et démagogique mais ils suivent aussi leur passion. Néron souhaite devenir l’idole des foules.

Les auteurs anciens portent un jugement mitigé sur les jeux. Pline le Jeune considère que ce genre d’épreuves n’énerve pas, n’amollit pas, qu’elles permettent aux âmes viriles de ni se relâcher ni se dégrader, qu’elles sont propres à enflammer les belles blessures et le mépris de la mort en faisant paraître jusque dans des corps d’esclaves et de criminels l’amour de la gloire et le désir de la victoire. Le munus exalte ainsi les plus hautes vertus, le courage et le désir de la gloire. Sénèque hait la foule qui n’a pas visage humain et qui préfère les combats de midi aux courses de chars. Marc-Aurèle juge les munera vains et ennuyeux. Les Anciens les considèrent, cependant, avec la plus grande indulgence tant que les protagonistes sont des condamnés, le prisonnier restant un instrument jusqu’à sa mort.

1. Sénèque, De tranquillitate animi, XVII, 4.

2. Sénèque, Lettres, 56, 1.

3. Pline, Hist. Nat., 36, 1, 21.

4. Pline, Hist. Nat., 33, 153 ; Quintillien, X, 9, 14 ; Martial, III, 51 et 72 ; VII, 35 ; XI, 47 ; Juvénal, VI, 421.

5. Pétrone, 27.

6. Horace, Satires, I, VI, 111-131.

7. Corpus Inscriptionum Latinarum, VI, 9797.

8. Sénèque, De Brevitate vitae, XII.

9. Juvénal, VI, 247.

10. Martial, XIV, 47.

11. Martial, VII, 32.

12. Juvénal, III, 421 ; Martial VII, 67.

13. Martial XIV, 49.

14. Martial, IV, 19.

15. Juvénal, VI, 421.

16. Hadrien, Histoire Auguste, 16.

17. Pline l’Ancien, XXXVIII, 55 ; Pétrone, 28.

18. Pline le Jeune, Correspondances, IX, 33, 3.

19. Martial, VI, VII.

20. Sénèque, Lettres, 83, 3.

21. Martial, Épigramme, V, 20.

22. Martial, VII, 32.

23. Sénèque, Lettres, 56, 2.

24. Pline, Corresp., II, 17.

25. Cicéron, Corresp. ad Quintum fratrem, III, 1.

26. Apulée, Florides, XVI, 2.

27. Suétone, César, 54.

28. Pline l’Ancien, Hist. Nat., XXIX, 10.

29. Pline le Jeune, Panégyrique de Trajan, 81.

30. Juvénal, Satires, I, 22.

31. Horace, Satires, II, 2, 10.

32. Pline le Jeune, Panégyrique de Trajan, 81.

33. Pline le Jeune, Corresp. I, 6.

34. Martial, I, 49.

35. Martial, XII, 14.

36. Apulée, Métamorphoses, VIII, IV

37. Tibulle, Le roman de Sulpicia, III, 9.

38. Calpurnius Siculus, De laude Pisonis, 162-208.

39. Stace, Silves, II, 2, 43.

40. Aulu-Gelle, Nuits Attiques, II, 24.

41. Martial, Spectacles, III.

42. Pétrone, Satiricon, 45.

43. Suétone, Auguste, 43.

44. Suétone, Auguste, 44.

45. Cicéron, Ad Atticum, II, 19, 3.

46. Suétone, Claude, 21.

47. Martial, VIII, 11.

48. Calpurnius Siculus, VII, 23.

49. Suétone, Néron, 11, 12.

50. Juvénal, VIII, 184.

51. St Augustin, Confessions, VI, 8.

51 St Augustin, Confessions, VI, 8.

52. Juvénal, VI, 82-114.

53. Martial, V, 24.

54. Martial, Spectacles, 29.

55. Juvénal, II, 143.

56. Juvénal, VI, 246-268.

57. Stace, Silves, I, 69.

58. Sénèque, Lettres à Lucilius, 7, 3.

59. Sénèque, Lettres à Luc., 95, 33. cf. Rixe à Pompéi en 59 rapportée par Tacite.

60. Tertullien, XIX, 1.

61. Cicéron, Epistulae, VII, 1, 1.

62. Pline, Correspondance, IV, 22.

63. Suétone, Domitien, IV, 4.

64. Clément d’Alexandrie, Protreptique, 2.

65. Tertullien, XI, 1.

66. Stace, Silves, 4.

67. Sénèque, Lettres, 80, 2.

68. Cicéron, De Oratore, II, V, 21.

69. Suétone, Auguste, 45.

70. Tertullien, De spectaculis, XV.

71. Tertullien, ibid. XVIII.

72. Tertullien, ibid. XXI, XXII.

73. Tacite, Annales, XIV, 21.

74. Juvénal, X, 36.

75. Martial, VIII, 33, 1.

76. Tertullien, op. cit. VIII, 1.

77. Anthologie latine, I, 197, De circensibus.

78. Isidore, Et., XVIII, 41 ; Tertullien, IX, 5.

79. Tite-Live, I, 35, 8.

80. Suétone, Caligula, 55. Caligula souhaitait faire son cheval consul.

81. Martial, Ep., X, 50.

82. Martial, Ep., X, 53.

83. Corpus Incriptionum latinarum, VI, 10-048.

84. Martial, Ep., X, 74, 5.

85. Suétone, Néron, 16.

86. Juvénal, VIII, 56.

87. Pline l’Ancien, Hist. Nat., VIII, 159.

88. Suétone, Néron, XXII, 1.

89. Suétone, Vitellius, 14.

90. Pline le Jeune, Corresp., IX, 6.

91. Juvénal, XI, 194 ; I, 59 ; Tertullien, XVI ; Dion Cassius, Hist. romaine, 75, 42.

CONCLUSION

De nombreux clichés entourent la substance même du sport. Il en est un qui perdure, celui du sport innocent, gratuit, honnête, perverti et déformé par une utilisation sociale, politique ou idéologique malsaine. Le baron Pierre de Coubertin lui-même écrit : Une institution quelconque ne dure pas mille ans sans se modifier et se déformer. Rien n’est plus instructif que d’étudier les péripéties sportives de l’Antiquité… On voit avec le succès se développer la complication et la spécialisation d’où sortent le professionnalisme et la corruption. L’esprit sportif, cet aïdos dont Pindare écrit que son pire ennemi est le désir du gain, se trouve mis en péril. La grandiose époque des guerres contre les Perses provoque un sursaut d’énergie et – si l’on peut ainsi dire – de purification sportive, mais bientôt l’effet s’en atténue et le mal reprend. Ce sont alors les exagérations de l’entraînement… C’est le mercantilisme… C’est le fonctionnarisme1…

Un retour à l’authenticité sportive, au culte de l’honneur et de la sincérité entraînerait une épuration morale. On triche et on ment beaucoup. C’est la répercussion dans le domaine sportif d’une morale qui s’abaisse. Les sports se sont développés au sein d’une société que la passion de l’argent menace de pourrir jusqu’à la moelle. Aux sociétés sportives de donner maintenant le bon exemple d’un retour au culte de l’honneur et de la sincérité en chassant de leurs enceintes le mensonge et l’hypocrisie. L’olympisme constitue une école de noblesse et de pureté morale. De tous temps et dans tous les pays, les enfants, les adolescents et les adultes ont cherché à se devancer, à lutter dans les jeux, les exercices de toutes sortes, la chasse, l’entraînement au combat. Partout et toujours, écrit G. Hébert, on a mis en présence des adversaires, on a cherché à se surpasser les uns les autres, à faire mieux, à atteindre un but précis. Mais le sport est dévié de son but initial par l’argent et le spectacle. Le sport véritable doit être éducateur ; il doit être dominé par la raison d’utilité qui l’empêche de dévier vers la fantaisie, l’artificiel ou le vain tour de force, et préservé de l’excès par la mesure. Les trois aspects essentiels qui nuiraient à l’esprit sportif seraient donc le sport-spectacle, le sport-source de profit qui entraîne le dopage, et le sport-prestige mettant en avant une élite sportive, sans compter le professionnalisme, l’hyper-entraînement. Dans l’Antiquité déjà, le sport envahit l’enfance et l’adolescence ; l’enfant doué est repéré par les entraîneurs puis préparé en vue des jeux olympiques. On en fait une figure mythique. L’histoire sportive se réduit ainsi aux exploits des héros, à leurs performances. L’homme n’est intéressant que parce qu’il est un surhomme tel Coroebos, le premier vainqueur du stade connu, ou Milon de Crotone. Leurs noms et leurs exploits se transmettent de génération en génération, la mission du sport étant de classer les valeurs. C’est dans l’olympisme antique, cependant, que les sportifs modernes cherchent à retrouver une humanité, une éthique « déformées » par un monde matériel, Olympie étant le sanctuaire d’une civilisation supérieure, la cité sainte de l’athlétisme antique »2.

Il est difficile d’établir une comparaison entre le sport moderne et le sport antique mais il est certain que le sport moderne réclame un développement illimité des capacités du corps humain. Tandis que la finalité du sport antique est la célébration d’un culte, le but du sport moderne est le rendement maximum du corps. Ce qui importait dans l’Antiquité était la victoire plus que la performance, les records, les comparaisons de performances semblant inconnues des Anciens. Les jeux antiques étaient pratiqués par les Grecs, les peuples barbares venant y assister ; les olympiades modernes accueillent au contraire le maximum de pays. Les compétitions entre athlètes opéraient une sorte de rajeunissement du monde, des hommes et des dieux, réveillant les puissances secrètes de la terre. Les performances modernes sont plus directement liées à l’apport monétaire. Les Anciens tentaient de l’emporter sur l’instant et non de battre un record précédent bien que de rares performances (notamment de sauts en longueur) soient connues. Nous ne savons malheureusement pas en combien de temps les Anciens couvraient la distance du stade ou du diaule, combien pesait un disque de pierre, de bronze ou de fer. Le sport actuel est avant tout un spectacle organisé par une lourde bureaucratie, quadrillé par des clubs, des fédérations, des comités, des sponsors, une médiatisation. Les Anciens étaient plus proches de l’idée de perfection, les athlètes modernes restent constamment attachés à l’idée de progrès. Le goût de la lutte apparaissait aussi bien dans les concours athlétiques que dans les rivalités spirituelles, la lutte de la parole et de l’intelligence3. Le sport n’est-il pas finalement une alliance de la bonne rivalité et de la mauvaise ? Celle de la lutte spirituelle et de la lutte meurtrière dont parle Hésiode dans ses Erides ?

Les athlètes ont été chantés par les poètes, de loin la plus grande gloire, car la poésie échappe au temps ; elle se répand dans le monde entier alors que le statuaire crée d’inertes images4. Les qualités de l’athlète, que l’on retrouve le plus souvent relevées par Pindare, sont le talent, le don, la beauté, la force, l’intelligence, la générosité, la prudence, le tempérament, la ruse, le courage et la jeunesse. Ces hommes semblent stéréotypés mais n’était-ce pas déjà le cas des héros homériques ? Les mêmes vertus se retrouvent mentionnées chez Bacchilide ou Simonide. L’art, les monnaies, laissent aussi un témoignage essentiel. Le relief funéraire ou commémoratif, le graffiti, la peinture publique et privée, les mosaïques, les lampes, le décor de vases en terre cuite, argent ou ivoire, reflètent une même passion. Certaines œuvres sont des commandes de l’editor, d’autres sont de la main du gladiateur ou du public. Il faut citer le relief trouvé non loin de Rome et exposé au Musée des Thermes qui représente deux gladiateurs appartenant au ludus Julianus, l’école fondée par Jules César à Capoue. Le relief le plus complet illustrant un munus se trouve sur le fronton et la frise du monument funéraire à naiskos daté de 30-50 après J.-C. de C. Lusius Storax à Teate, un affranchi ayant exercé une modeste charge municipale qui a voulu immortaliser le spectacle qu’il avait offert à ses concitoyens. L’ensemble est exposé au Musée de Rieti. Il faut également citer un relief provenant de la nécropole maritime de Pompéi, celui du monument funéraire d’Umbricius Scaurus. Deux grandes compositions en mosaïque rendent compte du déroulement d’un munus, l’un à Sliten en Tripolitaine, l’autre à Tusculum (mosaïque exposée à la Villa Borghèse). Dans les arts mineurs comme la verrerie, on trouve aussi des échos de combats (vase à boire de verre jaune de Chavagnes en Vendée). Les mêmes noms de gladiateurs reviennent sur une coupe trouvée à Chambéry, une autre à Lillebonne, une troisième conservée au Cabinet des médailles de Vienne en Autriche. Les principales représentations de courses de chars restent les mosaïques de la Villa de Piazza Armerina, de Barcelone et de Gérone, les quatre emblemata de la villa de Baccano près de Rome. Les luttes athlétiques, dont la Gaule propose une mosaïque dite des Athlètes trouvée à Vienne, témoignent d’un regain d’intérêt pour le sport au IIIe siècle après une période d’interdiction. L’empereur romain Théodose (379- 395) se convertit en effet au christianisme à la suite d’une maladie. Responsable du massacre de Thessalonique – dans lequel périrent dix mille Hellènes –, il doit se faire pardonner par l’évêque de Milan, Ambroise. C’est sur une requête de ce dernier qu’il publie un édit supprimant les jeux en 393. Embellir son corps, c’est en effet risquer de perdre son âme. Se divertir aux jeux, c’est prendre du temps à la prière ! Les lieux où se pratique le sport sont considérés comme le séjour favori des mauvais esprits ! En mourant, Théodose confia à l’un de ses fils l’Orient, à l’autre l’Occident. En Orient, Byzance construit un hippodrome et organise des courses de chars où brillent les gardes varangiens-mercenaires d’origine franque ou normande. Pour Jean d’Ephèse, au VIe siècle, l’hippodrome est une véritable Eglise de Satan mais on se passionne de nouveau pour les courses, le patriarche Grégoire d’Antioche rassemblant les crédits nécessaires à la construction d’un nouvel hippodrome. L’empereur Romain II (959- 963) aime s’entraîner à la balle et excelle sur un cheval. Jean Ier Tzimiskès (969-976) franchit quatre chevaux de front ! Au XIIe siècle, Alexis III organise des spectacles gymniques pour les jeunes gens de sa cour, mais l’athéisme ne ressuscite pas en Orient, les Turcs entretenant une troupe de 40 lutteurs professionnels à la cour, les gouressis d’origine hindoue ou tartare. Le Byzantin apprécie surtout la natation, les plongeons et les courses avec le retour des « factions », des écuries à influence politique. Au IIIe siècle, l’empereur Constantin V était même surnommé le « chevalin ». Au Xe siècle, Théophylacte Lécapène n’hésita pas à laisser en plan sa messe pour aller contempler un poulain qui venait de naître ! Toute ville possède alors son hippodrome. Sous l’empereur Alexis Comnène (1081-1118), des courses sont toujours programmées, les Pisans réclamant une tribune réservée. Ses successeurs ainsi que la dynastie des Anges organisent des jeux jusqu’à la prise de Constantinople par les Latins en 1204. Mais l’institution est moribonde lorsque Manuel Comnène donne des fêtes en l’honneur du sultan turc Kilidj-Arslan. Déjà, sous Alexis III, les chars sont devenus des pièces rares quasi-archéologiques. L’hippodrome est mal entretenu dès le XIIe siècle.

A l’ouest, la Gaule s’adonne aux jeux romains. L’évêque Sidoine Apollinaire (430-489) parle de l’harpastum, précise que les Hérules triomphent à la course, les Huns au lancer du javelot et les Francs à la nage. Après l’invasion de la Gaule, il ne reste plus aucune réplique des jeux olympiques. Pourtant, en Irlande, en Ecosse, un athlétisme, semblable à celui des Anciens, subsiste. Le Livre de Leinster (1160) rapporte que les Taïltin Games ou jeux de Taïlti existaient dès le XIXe siècle avant J.-C. Au XIVe siècle, les Ecossais créent les Jeux de Cérès avec le lancer du marteau, de la pierre, de la pique et du caber ou tronc de mélèze.

Il n’y eut jamais disparition totale des concours sportifs ; il n’y eut que de brèves éclipses dans des régions qui ont cherché à restaurer les épreuves compétitives sur le modèle ancien. Il serait cependant naïf de croire que l’idéal du kalos kagathos grec fut atteint en permanence dans l’Antiquité.

1. P. de Coubertin, Pédagogie sportive, 22 et 23.

2. P. de Coubertin, « Olympie », in Revue pour les Français, 1906.

3. Isocrate, Panégyrique, 45.

4. Pindare, Néméennes, V, 1. « Ceux qui avaient triomphé trois fois, rapporte Pline l’Ancien (XXXIV, 9), se voyaient ériger des statues grandeur nature » (les iconiques). Les Athéniens auraient les premiers érigé ces statues en l’honneur des tyrannicides Harmoduis et Anistogiton.

LEXIQUE

– Affranchi : Le statut de l’esclave affranchi est comparable en Grèce à celui du métèque (étranger domicilié). A Rome, l’affranchi jouit d’une partie de la citoyenneté romaine. Ses descendants deviennent citoyens romains à part entière. L’affranchi a pour patron son ancien maître et garde envers lui certaines obligations.

– Amphictyonie : Ligue ou confédération de peuples habitant la même région, qui se réunissait autour d’un sanctuaire commun. Ses membres s’appelaient les Amphictyons ou Amphictions, « ceux qui sont installés autour ».

– Aristophane : Poète comique athénien (Ve s. av. J.-C.) dont les comédies sont des pamphlets politiques.

– Aristote : Philosophe grec né à Stagire en Macédoine (384-322 av. J.-C.). Il fut le précepteur d’Alexandre le Grand.

– Arkys : Petit filet de chasse.

– Ascoliasmos : Exercice ludique qui consiste à rester en équilibre sur une outre huilée.

– Bouleutérion : Local où se réunit la Boulé, conseil de 400 membres sous Solon à raison de 100 pour chacune des quatre tribus. La Boulé étudie les projets de loi, contrôle l’administration intérieure et la politique étrangère.

– Cestes : Utilisés par les boxeurs à la place des « gants ». Leur poids et leur présentation varient.

– Cheïronomia : Exercice d’assouplissement, mouvements des bras et des jambes.

– Cicéron : (106-43 av. J.-C.) D’une famille équestre, Cicéron étudia la philosophie. Grand orateur, il eut pour maître Molon de Rhodes. Il débuta avec éclat contre Sylla (80). Avocat dès 77, consul, il écrasa la conjuration de Catilina (63). Pompée, César, et Crassus l’abandonnèrent. Il fut exilé, rappelé, accepta le gouvernement de Cilicie en 51. A la mort de César, il prit le parti d’Octave. Il fut proscrit et assassiné.

– Corinthe : Cité du nord du Péloponnèse dirigée au VIIe s. par les Bacchiades. Leur succèdent Cypsélos, Périandre et Psammétique. Elle connaît une brillante période avant d’être évincée par Athènes.

– Côrycos : Sac de cuir rempli de sable dans lequel frappe le boxeur pour s’entraîner.

– Courètes : Entraîneurs dans la préparation guerrière en Crète, Etolie et Eubée.

– Diadoques : Généraux d’Alexandre le Grand qui se partagèrent son empire à sa mort.

– Diamastigôsis : Dans le sanctuaire d’Athéna Orthia, les enfants se disputent des fromages empilés sur l’autel. Ces jeux deviennent à l’époque romaine des luttes d’endurance où de jeunes garçons subissent de cruelles flagellations.

– Dionysies : Jeux de Téos.

– Ephores : Magistrats de Sparte créés par Lycurgue. Responsables de la sécurité de l’Etat, ils possèdent tout pouvoir pour l’assurer. Cinq éphores surveillent l’action des rois et la docilité des citoyens.

– Epyskiros : Jeu de balle très populaire en Attique.

– Guerre sacrée : En 356 av. J.-C., la Troisième Guerre fut déclenchée par les Phocidiens qui tentèrent avec Sparte et Athènes de s’emparer du sanctuaire de Delphes. Philippe de Macédoine les combattit. Athènes demanda la paix (346).

– Gymnopédies : Concours de musique au VIe s. puis d’endurance.

– Harpastum : Jeu de ballon proche du rugby.

– Hécatombe : Sacrifice de cent bœufs.

– Héraia : Course féminine.

– Hérodote : Né vers 490 av. J.-C. Sa famille lutta contre le tyran Lygdamis. Il se réfugia à Samos, voyagea, fut considéré comme « le Père de l’Histoire ».

– Horace : (65-8 av. J.-C.) Son père était affranchi. Il s’engagea dans l’armée de Brutus à Philippes (42). Il acheta une charge de greffier et écrivit des satires. Mécènes lui donna un domaine en 33.

– Ilotes : Spartiates démunis contre lesquels on organisait des chasses à l’homme.

– Irène : Grade des Spartiates qui ont été petits gars puis garçons de 12 à 15 ans.

– Juvénal : (60-140) Bon orateur, ami de Martial, il dévoile les abus de son temps dans des satires.

– Kulisis : Combat des lutteurs à terre (appelé aussi alinctesis).

– Lampadédromies : Courses aux flambeaux lors des Panathénées.

– Martial : (40-104) D’origine espagnole. Célèbre à Rome grâce à ses Epigrammes. Ami de Juvénal et de Pline le Jeune qui l’aida à regagner l’Espagne où il termina sa vie.

– Néron : (37-68) Adopté par Claude, il épousa Octavie et régna de 54 à 68. Il fit assassiner sa mère Agrippine. Son règne tourna à la terreur. Il se suicida.

– Palestre : Edifice où les adultes s’adonnent à la gymnastique.

– Pancrace : Combinaison de boxe et de lutte.

– Pédonome : Maître du jeune Spartiate de 7 ans.

– Pédotribe : Maître de gymnastique qui possède son école.

– Périclès : Démocrate élu stratège de 443 à 430. Il s’entoura de Sophocle, d’Anaxagore, d’Hérodote, de Phidias, porta la puissance d’Athènes au plus haut point.

– Pétrone : (? -65) Auteur du Satiricon. Epicurien, ami de Néron. Il se suicida.

– Phéninde : Jeu de balle.

– Platanistas : Lieu où sont organisés des rixes et des combats parfois sanglants.

– Platon : (427-347 av. J.-C.) Disciple de Socrate. Auteur de Criton, Phédon, Phèdre, il se retira à Mégare, voyagea, fréquenta les milieux pythagoriciens. Il fonda l’Académie en 387 après un séjour à Syracuse.

– Pline l’Ancien : Encyclopédiste romain à qui l’on doit une Histoire Naturelle en 37 livres (23-79). Il périt dans l’éruption du Vésuve.

– Plutarque : Historien et moraliste grec (50-125). Auteur notamment des Vies des hommes célèbres.

– Sappho : Poétesse (VII-VIe s. av. J.-C.) originaire de Lesbos.

– Solon : Poète et législateur athénien (vers 640 av. J.-C.) enrichi par le commerce. Archonte, il réforma la constitution et l’économie. Il lutta contre Pisistrate.

– Stace : (40 ? -96) Poète, il a un goût prononcé pour le détail pittoresque. Auteur des Silves.

– Strabon : Géographe grec (60 av. J.-C.-21 ap. J.-C.) Sa Géographie étudie les mœurs des pays d’Europe, d’Asie et d’Afrique.

– Suétone : (75-160) Protégé de Pline le Jeune, secrétaire d’Hadrien, il écrivit la Vie des douze Césars.

– Sylla : Patricien désargenté qui passe au premier plan dès la Guerre Sociale de 91-88 av. J.-C. Attaché à la tradition aristocratique, il fut consul en 88. Il combattit Marius et le parti du peuple. Il partit en Orient (87-83). A son retour, Cinna ayant succédé à Marius, Sylla déclencha la première Guerre Civile. La victoire de Sylla fut suivie de sa dictature (82). Sylla abdiqua en 79.

– Tacite : (55-120) De milieu équestre, il accéda aux charges sénatoriales et fut consul en 97 puis proconsul d’Asie. Grand orateur, il se consacra à l’histoire (La Germanie, Les Histoires, Les Annales) de la mort d’Auguste à celle de Domitien.

– Tertullien : (150-222 ?) Né païen à Carthage d’un père attaché au proconsul d’Afrique, il devint chrétien et prêtre. Son œuvre s’en prend au paganisme.

– Théores : Messagers chargés d’annoncer les jeux six mois à l’avance.

– Trajan : (53-117) D’origine espagnole. Consul en 91. L’empereur Nerva l’adopta en 98. Il mena une guerre victorieuse contre les Daces et les Parthes.

– Xénophon : Né vers 427 av. J.-C. Il suivit les cours des disciples de Socrate. Aristocrate, il quitta Athènes à la chute des Trente, participa à la retraite des Dix-Mille. Il s’engagea dans l’armée Spartiate et fut banni d’Athènes. Il écrivit Le Banquet, les Mémorables, La Cyropédie, l’Anabase, Les Helléniques… Il se retira en 371 à Corinthe. En 367, il rentra à Athènes et y mourut en 355.

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Les textes anciens sont cités en notes et traduits par l’auteur

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INDEX DES PRINCIPAUX NOMS

Agathos Daimon. 88.

Agésilas, 94, 112.

Agésidame, 112.

Agétor d’Arcadie, 112.

Agrippa, 118, 119, 124.

Akhantos, 81, 89.

Alaric, 85.

Alcibiade, 30, 95, 96.

Alcman, 25.

Alexandre, 83, 96.

Alkimédon, 112.

Alypius, 137.

Anaxilas de Rhégion, 96.

Andromède, 31.

Antinoos, 85.

Aratos de Sicyone, 109.

A. Aristide, 96.

Aristophane, 34, 36, 37.

Aristote, 52, 77, 89, 102.

Asclepias, 87.

Asopique, 112.

Astylos de Crotone, 37, 87, 113.

Athénée, 47.

Auguste, 65, 69, 84, 125, 131, 133, 136, 148.

Bellistiche de Macédoine, 94.

Caligula, 151, 155, 159, 160.

Callias, 78, 87.

Callipos, 83, 112.

Caracalla, 115, 119.

Caton, 63.

César, 69, 106, 125, 132, 134, 151, 170.

Chionis, 90.

Cicéron, 27, 66, 69, 148.

Claude, 133, 136, 140, 159.

Clisthène, 102.

Commode, 137, 155, 160.

Constantin, 103, 119.

Damoxène de Syracuse, 91.

Denys d’Halicarnasse, 95.

Denys de Syracuse, 96.

Diagoras, 43, 87, 94, 112.

Dioclétien, 119.

Domitien, 119, 133, 135, 138, 146, 155.

Dromeus, 37.

Epharmoste, 112.

Eppia, 143.

Ergotélès, 112.

Euchidas, 96.

Eupolos, 83.

Euribate, 87.

Euripide, 14.

Evagoras, 94.

Galien, 47, 54, 55, 58.

Glaukios, 81.

Gorgô, 31.

Hadrien, 84, 85, 109, 123, 138.

Hérode Atticus, 103, 106, 114.

Herodicos, 38.

Hérodote, 14, 32, 47, 94, 96.

Hésiode, 23, 169.

Hiéron, 96, 112.

Hippias, 74, 77.

Hippomachos, 87.

Homère, 14, 18, 44, 90.

Horace, 63, 69, 120.

Hypénos, 89.

Justinien, 104.

Juvénal, 61, 119, 123, 135, 153, 158.

Kallipatera, 94.

Kerkyon d’Eleusis, 72.

Kreugas, 91.

Léonidas, 113.

Libanios, 27.

Lucien, 52, 55, 61, 90, 96.

Lysias, 96.

Machanidas, 84.

Marc-Aurèle, 47, 136, 138, 164.

Martial, 119, 121, 124, 143, 157.

Ménandre, 83.

Milon, 82, 90, 113, 168.

Miltiade, 82.

Lucius Mummius, 106, 109.

Néron, 66, 68, 70, 84, 103, 106, 110, 132, 134, 136, 146, 150, 153, 155, 158, 160.

Onomaste, 91.

Orsippos (ou Orrhipos), 81, 95.

Pausanias, 14, 52, 75, 80, 91, 94, 102, 106, 107, 111.

Périclès, 87.

Phaÿllos, 40.

Phiddipidès (ou Philippidès), 82, 96.

Phidias, 114.

Philokhoros, 72.

Philombrotas, 113.

Philonidès, 96.

Philostrate, 14, 55, 80, 91.

Philotas, 94.

Phormion, 112.

Pindare, 12, 14, 33, 37, 165.

Pisistrate, 35.

Platon, 14, 24, 29, 30, 31, 36, 37, 38, 114.

Pline l’Ancien, 96, 125, 159.

J. Pollux, 47.

Polybe, 68.

Polydamas, 113.

Polyzalos, 96.

Plutarque, 14, 25, 49, 90, 91.

Prytonès, 112.

Psaumis, 112.

St Grégoire, 60, 61.

St Jean Chrysostome, 61.

Sappho, 31.

Salluste, 66.

Scipion, 66, 68, 69.

Sénèque, 66, 118, 124, 125, 145, 148, 164.

Socrate, 30, 77.

Solon, 29, 30.

Stace, 131, 144.

Strabon, 29.

Suétone, 135, 146.

Sylla, 65, 84, 103.

Tacite, 84, 150, 160.

Tarquin, 117, 148, 153.

Télesphore, 84.

Terpandre, 25, 26.

Tertullien, 145, 146, 147, 149, 152, 162.

Théogène, 78, 87, 113.

Thémistocle, 114.

Théocrite, 42.

Théodose, 85, 114, 170.

Thucydide, 14, 35, 87, 96.

Tibère, 84.

Tite-Live : 153.

Titus, 42, 119, 132.

Trajan, 119, 125, 126, 136, 138.

Tyrtée, 25, 33.

Varazdates, 85.

Virgile, 44, 45, 64.

Xénophane, 33, 61.

Xénophon, 14, 33, 37, 48, 60, 91.

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Cette édition électronique du livre
La Naissance des jeux olympiques et le sport dans l’Antiquité
de Violaine Vanoyeke
a été réalisée le 30 mars 2018
par Flexedo.
Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN 978-2-251-33812-5)