SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Bénédicte Lombardo

TERRY PRATCHETT

LA FACE OBSCURE DU SOLEIL

Titre original :

THE DARK SIDE OF THE SUN

Traduit de l’anglais par Dominique Haas

© 1976 by Colin Smythe Ltd.

© 1988 Pocket, Département d’Univers Poche, pour la traduction française.

ISBN 978-2-266-11312-0

1

« Prédire, c’est tout. »

Charles Sub-Lunar in “Les Points brillants dans le ciel sont des projecteurs.”

Dans la fausse aurore, un vent chaud, venu de l’est, se mit à souffler, agitant les tiges de roseaux secs.

Le brouillard qui planait sur le marécage se déchira en arabesques baroques aussitôt emportées par la brise. De petites créatures nocturnes s’enfouirent précipitamment dans la boue. Au loin, invisible derrière les lambeaux de brume, un oiseau de nuit éleva son cri rauque parmi les lits de roseaux flottants.

Dans l’un des grands lacs, vers le large, trois gracieuses siroccoques blanches déployèrent leurs voiles pareilles à du papier et s’approchèrent lentement en louvoyant entre les vagues qui refluaient.

Dom attendait juste à la limite des brisants, deux mètres sous la surface ondoyante, un mince filet de bulles montant de son branchystème. Il entendit les ’coques bien avant de les voir. Elles faisaient un peu le même bruit que des lames de patins sur la glace.

Il sourit tout seul. Certains de ces jolis tentacules traînants étaient mortels. Il n’aurait pas de deuxième chance, et peut-être plus jamais l’occasion d’essayer. Il banda ses muscles.

Et bondit vers le haut, la lame en avant.

Il attrapa la proue émoussée du bivalve qui se cabra violemment. D’un mouvement brusque, il écarta les jambes afin d’éviter les frondes vertes, pendouillantes. Le monde disparut dans une mousse blanche, écumante, froide et salée. De petits poissons d’argent passèrent en fouettant désespérément l’eau de leurs nageoires, puis il se retrouva allongé sur la partie supérieure de la coquille.

L’animal rendu fou furieux imprimait à son mât osseux de grands mouvements sinusoïdaux. Dom le regarda un moment, le temps de reprendre son souffle, puis il s’accroupit et sauta vers la grosse masse blanche située à la base du rostre.

Une ombre passa sur lui, et il roula sur le côté alors que le mât creusait un sillon dans la coque. Il le suivit au passage, agrippa le ganglion nerveux et se hala vers l’avant.

Ses doigts cherchèrent le point nodal. Le trouvèrent.

La ’coque cessa sa fuite précipitée sur la crête des vagues et retomba sur l’eau avec brutalité, faisant claquer durement les dents de Dom. La voile frémit, indécise.

Dom continua à frotter jusqu’à ce que la créature s’apaise, puis il se releva.

Tant qu’on ne s’était pas redressé, ça ne comptait pas. Les meilleurs pêcheurs de dagon arrivaient à se tenir sur la coquille à la seule force des orteils. Comme il les avait enviés, et avec quelle attention il les avait observés, depuis la barge de fête des Sabalos, les pêcheurs qui revenaient par deux ou trois cents de front sur leurs ’coques à demi sauvages, alors que Wouarum, leur étoile violette, brillante, descendait dans les flots. Certains des plus jeunes hommes dansaient sur la valve supérieure, bondissaient, jonglaient avec des torches et faisaient des acrobaties tout en gardant le contrôle sur la ’coque.

Il s’agenouilla devant le ganglion nerveux et guida le gros semi-végétal dans les chenaux sinueux du marécage, à travers des hectares de lis de mer, entre des îles de roseaux flottants. Sur plusieurs d’entre elles, des flamants bleus sifflèrent avec agressivité et s’éloignèrent à grandes enjambées impérieuses.

De temps en temps, il regardait vers le haut et le nord, en cherchant des points révélateurs dans l’air. Korodore finirait bien par le trouver, mais Dom était à peu près sûr qu’il ne le récupérerait pas aussitôt. Il le garderait probablement sous son observation bienveillante pendant quelques heures parce que, après tout, même Korodore avait jadis été jeune. Alors que Mère-grand donnait l’impression d’avoir toujours eu quatre-vingts ans.

Et puis Korodore n’oublierait pas que, le lendemain, Dom serait Président et légalement son patron. Dom doutait que ça ait la moindre influence sur son comportement. Plus le devoir était rigoureux, plus le vieux Korodore s’en délectait.

Il eut un sourire triomphal alors que la siroccoque fendait calmement les eaux immobiles. Au moins, les pêcheurs ne pourraient plus le traiter de main noire, même s’il n’était pas une main verte très expérimentée. L’ultime initiation, un pêcheur de ’coques ne pouvait l’acquérir qu’au grand large, par une nuit de pleine lune, lorsque les dagons remontaient des profondeurs, leurs valves tranchantes comme des rasoirs largement ouvertes.

La siroccoque heurta le lit de roseaux. Dom sauta légèrement à terre et la laissa s’éloigner dans le petit lagon.

La tour des Jokers, qui dominait le ciel à l’ouest, se dressait devant lui. Il pressa l’allure.

Wouarum était levé et baignait la mince pyramide d’une lumière rosée. Le brouillard avait quitté les bancs de roseaux à la base, mais le haut se perdait dans des nuages perpétuels, à cinq milles au-dessus du niveau de la mer. Dom se fraya un chemin à travers les roseaux desséchés et s’approcha à moins d’un mètre de la paroi lisse, d’un blanc laiteux.

Il tendit prudemment la main.

Une fois, réalisant sans doute que les cours d’économie planétaire pouvaient être un peu indigestes, à la longue, pour un gamin, Hrsh-Hgn avait souri et éteint le télécran. Il avait pris son exemplaire des Chroniques galactiques de Sub-Lunar et il avait parlé à Dom des Jokers.

— Cite-moi les races conssidérées comme humaines sselon le Code d’Humanité, avait-il susurré.

— Les phnobes, les hommes, les drosks et la Première Banque de Sirius, avait récité Dom en comptant sur ses doigts. Et puis les robots de Classe Cinq. Ils peuvent aussi prétendre au statut humain conformément au premier amendement.

— Oui. Et les autres races ?

— Les creapii sont des superhumains, avait continué Dom, les robots de Classe Quatre sont des sous-humains, les clebsols sont hors classification.

— C’est bien. Et puis ?

— Je ne suis pas très sûr pour les autres races, avoua Dom. Les Jovieux et tout ça. Vous ne m’avez jamais dit grand-chose à leur sujet.

— Ce n’est pas nécesssaire. Ils nous ssont tellement étrangers, tu comprends. Nous n’avons rien en commun. Les choses que l’humanité conssidère comme universselles parmi les races douées de consscience – le ssenss de son identité, par exemple – résultent ssimplement de l’évolution de bipèdes en milieu tempéré. Mais les cinquante-deux races découvertes jussqu’à présent ont vu le jour au cours des cinq millions d’années sstandard.

— C’est ce que vous m’avez dit hier, répondit Dom. La théorie de Sub-Lunar sur l’intelligence galactique.

Le phnobe lui avait ensuite parlé des Jokers. C’étaient les creapii qui avaient trouvé la première tour des Jokers et, n’ayant pas réussi à l’ouvrir autrement, ils avaient largué dessus une matrice nigrottique active. La tour avait été retrouvée rigoureusement intacte, par la suite. (Laquelle suite avait notamment comporté l’anéantissement de trois systèmes stellaires voisins.)

Les phnobes n’avaient découvert aucune tour des Jokers, mais ils avaient toujours connu l’existence de l’une d’entre elles. La tour de Phnobis, qui se dressait sur la mer et se perdait dans la couverture nuageuse perpétuelle, était la source et les fondements de la religion planétaire Frss-Gnhs, littéralement : le Pilier de l’Univers.

Les colons humains de la Terre en avaient trouvé sept, dont l’une dérivait dans la ceinture d’astéroïdes du vieux système solaire. C’est alors que l’institut Joker avait été fondé.

Les jeunes races de l’homme – les creapii, les phnobes et les drosks – s’étaient retrouvées à s’observer mutuellement avec une sorte de crainte révérencielle de part et d’autre d’une galaxie jonchée de souvenirs d’une race morte avant l’avènement de l’humanité. Et de cette vénération étaient nées les légendes sur le monde des Jokers, le but étincelant qui devait allécher les aventuriers, les imbéciles et les chasseurs de trésor par-delà les années-lumière…

Dom effleura la tour. Il éprouva un léger picotement, une soudaine morsure. Il recula d’un bond en se frottant énergiquement les mains. Il avait les doigts gelés. Les tours étaient toujours plus froides vers midi, heure à laquelle elles absorbaient la chaleur et étaient carrément glacées.

Dom entreprit de la contourner et se sentit pénétré par le froid. Il leva les yeux et eut l’impression que l’air s’assombrissait, à un pied des parois lisses. On aurait dit que la tour aspirait la lumière, comme un gaz. Ce n’était pas logique, mais cette idée présentait une certaine séduction artistique.

Vers midi, le soleil arracha un reflet métallique à un ’coptère de la sécurité, sur l’horizon, à l’ouest. Il allait vers le sud. Dom s’enfonça dans les roseaux… et se demanda ce qu’il faisait dans le marécage. La liberté, c’était ça. Sa dernière journée de véritable liberté. Sa dernière chance de voir Reverseau autrement que cerné par une escouade d’anges gardiens, eux-mêmes entourés par une profusion de moyens de protection plus sophistiqués. Il avait tout prévu, jusqu’à l’écrasement des microléoptères de Korodore qui l’espionnaient en permanence – pour son propre bien, naturellement – jusque dans sa chambre à coucher.

Mais à présent, il devait rentrer à la maison et affronter Mère-grand. Il commençait à se sentir un peu idiot. Il se demanda ce qu’il attendait de la tour : un sentiment de peur cosmique, probablement. Une sensation de vertige temporel. Sûrement pas cette impression sinistre, insidieuse, d’être observé. Exactement comme à la maison.

Il se retourna.

Il y eut un sifflement, un crépitement d’air chauffé à blanc, et en même temps quelque chose lui frôla le visage et frappa la tour. À l’endroit de l’impact, la chaleur bourgeonna en une fleur de cristaux de glace.

Dom plongea instinctivement, fit plusieurs roulés-boulés, se releva et se mit à courir. Une seconde décharge l’effleura et une plante montée en graine, desséchée, explosa en une gerbe d’étincelles, juste devant lui.

Il résista à l’impulsion de regarder autour de lui. Korodore lui avait rabâché inlassablement les consignes en cas de tentative d’assassinat. Connaître son assassin était une piètre consolation quand on se faisait tuer. Comme il disait toujours : « On ne paie qu’une fois le prix de la curiosité. La dernière. »

Au bord du lagon, Dom se ramassa sur lui-même et plongea. Il heurtait l’eau lorsque la troisième explosion lui scarifia la poitrine.

Des cloches monumentales se mirent à sonner, très loin, ou peut-être dans sa tête. De la verdure, fraîche, apaisante, et des bulles…

Dom se réveilla. En réponse à un instinct acquis, il garda les yeux clos et tenta d’explorer son environnement.

Il était allongé sur le mélange de sable, de gadoue, de tiges de roseaux secs et de coquilles d’escargots broyées qui faisait office de terre sur la majeure partie de Reverseau. Il était dans l’ombre. Le bruit des vagues était tout proche. Sous son corps, le sol tanguait doucement, au rythme des flots. L’air sentait et avait goût de sel, de vase des marais et de pollen de roseaux… mais ce n’était pas tout. Il y avait une odeur humide, une odeur de moisi, très familière.

Quelque chose était assis tout près de lui. Dom entrouvrit un œil et vit une petite créature qui l’observait intensément. Son corps rondouillard était couvert d’une peau écailleuse hérissée de poils roses. Son museau réalisait un mauvais compromis entre un bec et une sorte de trompe. Il avait trois paires de pattes, toutes subtilement différentes. C’était presque une légende sur Reverseau.

Quelqu’un avait allumé un feu, derrière Dom. Il essaya de s’asseoir et eut aussitôt l’impression qu’on lui appliquait un fer chauffé au rouge sur la poitrine.

— O juvindo puis psutivi, fit une voix douce.

Une face de cauchemar apparut au-dessus de lui. Sa peau grise pendait par plis sous des yeux quatre fois trop grands, dans lesquels de minuscules iris flottaient comme des perles dans du lait. Ses grosses oreilles plates, qui supportaient une paire d’énormes lunettes de soleil, étaient tournées vers Dom. Lequel, s’il n’avait été déjà allongé, aurait été renversé par l’odeur de moisi émanant du personnage.

Le phnobe essayait de parler janglique. Dom prit son courage à deux mains et lui répondit en phnobe, au risque de se décrocher la mâchoire.

— Un intellectuel, constata sèchement le phnobe. Je m’appelle Fff-Shs. Et vous êtes le président Ssabalos.

— Demain seulement, gémit Dom.

La douleur revint, lui arrachant une grimace.

— Ah bon. Ne faites pas de mouvements brussques, ssous aucun prétexte. J’ai traité votre brûlure. Elle est ssuperficielle.

Le phnobe se releva et quitta le champ de vision de Dom. La petite créature le regardait toujours avec intensité.

Dom tourna lentement la tête. Il était allongé dans une minuscule clairière, au centre d’une des îles flottantes qui obstruaient les chenaux du marécage. Elle avançait lentement et, chose remarquable, en sens inverse du vent. D’un endroit situé sous le matelas de roseaux montait la pulsation profonde, sporadique, d’un antique moteur à deutérium.

Un filet grossier était jeté sur la clairière, la dissimulant efficacement aux éventuelles observations aériennes. Avec le moteur et les mécanismes auxiliaires qui devaient être cachés sous l’épais matelas de roseaux, la petite île ne garderait pas longtemps son secret face aux systèmes de recherche même les plus rudimentaires.

Mais il y avait plusieurs centaines de milliers d’îles dans le marécage. Qui irait toutes les explorer ?

Une conclusion commença à se former dans l’esprit de Dom.

Le phnobe passa devant lui et il vit qu’il tenait négligemment un couteau tshuri à double lame qu’il faisait passer avec dextérité d’une main dans l’autre. Dom était nu comme au jour de sa naissance, sauf à l’endroit où le sel séché striait sa peau noire.

Le phnobe était embarrassé par sa présence. De temps à autre, il cessait de jongler avec son couteau et le regardait fixement.

Ils entendirent tous les deux le swish-swish d’un ’coptère dans le lointain. Le phnobe plongea sur le côté, souleva une trappe couverte de roseaux et réduisit la vitesse de l’île, puis profita de l’à-coup pour se jeter sur Dom et lui appuyer la lame de son couteau sur la gorge.

— Pas un bruit, dit-il.

Ils attendirent sans bouger que le ’ptère ait disparu dans le lointain.

Le phnobe était un trafiquant de pilac. Les pêcheurs de dagons dûment patentés par le Conseil de Reverseau sortaient par centaines pour arracher les perles de pilac nacré des grands bivalves qui remontaient des profondeurs, attirés par la lumière de la lune. Ils utilisaient pour cela des lignes, des armures de cuir et des moyens de protection élaborés – comme le radeau-usine et son infirmerie où une main arrachée n’était qu’un incident mineur, et où même la mort n’était pas toujours fatale.

Mais il y avait d’autres pêcheurs. Des hommes qui renonçaient à la sécurité pour une étrange conception des sensations fortes et acceptaient, comme prix de la fortune ainsi acquise en toute illégalité, de faire une croix sur les occasions de la dépenser. Par nature, c’étaient des êtres solitaires et très expérimentés. Ce qu’ils arrachaient à la mer était à eux, et à eux seuls, y compris la mort. Le Conseil s’attaquait parfois à eux sans trop de conviction, afin d’empêcher le pilac de quitter la planète. Les trafiquants capturés n’étaient plus exécutés – ce qui aurait été assurément contraire au Premier Commandement –, mais Dom se prit à penser que pour des individus de ce genre, l’autre punition était bien pire que la mort qu’ils courtisaient toutes les nuits. Le trafiquant allait donc probablement le tuer.

Le phnobe se releva, la lame la plus lourde du couteau tournée vers Dom.

— Qu’est-ce que je fais là ? demanda humblement celui-ci. La dernière chose dont je me souviens…

— Vous flottiez paisiblement entre les lisss, avec une brûlure de dézingueur en travers de la poitrine. La ssécurité est ssur les dents depuis l’aube. Ils ssemblaient chercher quelqu’un, peut-être un criminel, et comme je ssuis un petit curieux, je vous ai ramasssé.

— Merci, fit Dom en s’asseyant plus confortablement.

Le trafiquant haussa les épaules, attitude étrangement expressive avec ce grand corps osseux, aux épaules hautes.

— Nous sommes loin de la tour ?

— Je vous ai trouvé à quarante kilomètres du Pilier du Ciel. Nous avons peut-être fait deux kilomètres depuis.

— Quarante ! Mais c’est au pied de la tour qu’on m’a tiré dessus.

— Il faut croire que vous nagez bien, pour un noyé.

Dom se souleva graduellement, jusqu’à se retrouver debout, les yeux rivés sur le poignard qui ondulait comme un serpent.

— Vous avez trouvé beaucoup de pilac ?

— Dix-huit kilos au cours des vingt-huit dernières années, répondit le phnobe en observant distraitement le ciel.

Dom fit un rapide calcul, malgré lui.

— Vous devez être très doué.

— Je suis mort bien des fois. Ssur d’autres lignes temporelles. Cet univers est peut-être ma sseule chance sur un million et les autres milliers de moi sont morts. Alors qu’est-ce que ça veut dire, être doué ?

Le couteau poursuivait ses petits vols d’une main à l’autre. Au-dessus d’eux, le soleil brillait comme un gong. Dom eut un étourdissement, une brève nausée, mais réussit à rester debout, guettant l’occasion propice.

Le phnobe cligna des yeux.

— Je cherche un présage, dit-il.

— Un présage de quoi ?

— Pour ssavoir si je dois vous tuer, vous comprenez ?

Un vol de flamants bleus passa en battant mollement des ailes. Dom inspira profondément et se prépara.

Le couteau partit si vite qu’il ne put le suivre. La lame jeta un éclair, très haut dans l’air. Un flamant plongea comme s’il allait se poser et s’écrasa lourdement dans les roseaux. L’atmosphère était tendue à bloc.

Ignorant Dom, le trafiquant s’approcha à grandes enjambées de l’oiseau, ôta le poignard planté dans son bréchet et commença à le plumer. Il s’arrêta au bout d’une minute et leva vivement les yeux.

— Un consseil, fit-il en dardant la pointe de son couteau vers Dom. Ne vous avisez jamais de ssauter sur un individu armé d’un couteau tsshuri. Vous avez l’air d’un homme qui a beaucoup d’existences à gâcher. Vous rissquez peut-être facilement votre vie. Mais les initiatives sstupides face à un couteau finisssent toujours mal.

Dom relâcha la pression, conscient qu’un moment important était venu et passé.

— D’ailleurs, poursuivit le trafiquant, la gratitude ne compte-t-elle pour rien ? Nous allons bientôt manger. Puis nous parlerons, peut-être.

— Il y a beaucoup de choses que j’aimerais savoir, répondit Dom. Qui m’a tiré…

— Tssh ! À quoi bon poser des quesstions auxquelles il n’y a pas de réponsse ? Mais n’excluez pas le bater.

— Le bater ?

Le phnobe leva les yeux au ciel.

— Demain vous serez Président du Conseil d’administration de Reversseau, et l’héritier de richessses indicibles, et vous n’avez pas entendu parler du calcul des probabilités ? Alors, d’abord on va parler, et puis on mangera.

Wouarum planait dans les brumes qui avaient rampé hors des marais. L’île flottait, ruisselante, à travers le rideau visqueux, abandonnant derrière elle un sillon nébuleux qui se convulsait sur le marécage soudain sinistre.

Fff-Shs sortit de la hutte de branchages au bout de l’île et tendit le doigt vers la blancheur fantasmagorique.

— D’après le radar, votre ’ptère est à moins de cent mètres par là. Alors je vous laissse ici.

Ils se serrèrent solennellement la main. Dom tourna les talons et s’éloigna vers le bord de l’eau. Il se retourna en entendant le phnobe courir vers lui. Il tenait la petite créature pareille à un rat qui avait passé presque toute la journée à dormir enroulée autour de son cou.

— Il doit y avoir de grandes cérémonies, demain, non ?

— Eh oui, soupira Dom. J’en ai bien peur.

— Et des cadeaux, peut-être ? C’est la pratique habituelle ?

— Oui. Mais d’après Mère-grand, la plupart des cadeaux seront faits par des gens qui s’attendent à des faveurs et ils seront rendus, alors…

— Je ne demande aucune faveur, et vous ne me rendrez pas ce petit cadeau. Prenez-le, dit le phnobe en lui tendant la créature qui se débattait. Vous ssavez ce que c’est ?

— Un ig des marais, acquiesça Dom. C’est l’un des deux animaux qui supportent le blason de notre monde ; l’autre est le flamant bleu. Mais d’après les gens du zoo, il n’y en aurait plus que trois cents sur la planète et je ne peux pas…

— Celui-ci ne m’a pas quitté depuis les quatre derniers mois. Il vous ssuivra. Je ssens qu’il va bientôt me laissser, de toute façon.

L’ig sauta du bras du phnobe, se nicha au creux du cou de Dom, se fourra la queue dans la bouche et se remit à ronfler. Dom eut un sourire, et le trafiquant lui répondit par un bref éclair de mucus grimaçant.

— Je dis que c’est mon porte-bonheur. C’est peut-être puéril, poursuivit-il en levant les yeux vers la lune boursouflée de Reverseau qui montait dans le ciel, au sud. Ce ssoir, ce ssera une bonne nuit pour la chassse.

Sur ces mots, il fit deux pas et disparut dans le brouillard qui s’épaississait.

Dom ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais il resta un moment silencieux.

Puis il se retourna et plongea dans la mer chaude du soir.

Un gros ’ptère des services de sécurité se balançait au gré du courant, à côté de son propre vaisseau. Une silhouette apparut sur le pont alors qu’il se hissait à bord.

Dom se retrouva nez à nez avec le réticule d’un dézingueur moléculaire, puis avec un jeune homme confus portant l’uniforme des gardes.

— Chel ! Je suis désolé, monsieur, je n’avais pas réalisé…

— Vous m’avez retrouvé. C’est très bien, lança froidement Dom. Maintenant, je rentre chez moi.

— J’ai pour ordre de… euh, vous ramener, fit le garde.

Dom l’ignora et monta à bord de son propre engin. Le garde déglutit, jeta un coup d’œil à son dézingueur, regarda Dom, et se précipita dans sa bulle de contrôle. Le temps qu’il arrive à sa radio, le ’ptère de Dom était à cent mètres de là et écrêtait légèrement les vagues avant de prendre son essor et de survoler la mer.

Extrait de 2001 et cetera : Histoire anecdotique du voyage humain dans l’espace.

par Charles Sub-Lunar (Fghs-Hrs & Calligna, Terra Nova).

« Disons quelques mots de Reverseau et de la famille Sabalos, qui sont quasiment synonymes. Reverseau, planète accueillante, presque entièrement composée d’eau et de pas grand-chose d’autre, est l’une des deux planètes du système de CY Aquirii. Le climat, bien que très humide, y est agréable, les ressources alimentaires se bornent à des variations monotones sur le thème du poisson, ses habitants sont intelligents, audacieux, – le rayonnement solaire comportant une forte proportion d’ultraviolets – d’un noir absolu, et complètement glabres.

« La planète a été colonisée pendant l’Année du Singe Mendiant (A.S. 675) par un petit groupe d’humains originaires de la Terre et une poignée de phnobes. Les relations panhumaines y sont peut-être meilleures que sur n’importe quel autre monde.

« John Sabalos, le fondateur de la dynastie, se construisit au bord de la Tortille une maison surplombant la mer et le Grand Marécage Craquetant. Il n’avait qu’un don : la chance. Il découvrit dans l’un des grands bivalves qui vivaient dans les eaux profondes une perle d’un mètre de diamètre constituée de pilac presque pur. Il apparut que le pilac était un remède contre la mort comme il y en avait de plus en plus, et il se révéla à peu près dépourvu des effets indésirables de la plupart des vingt-six autres. Il devait assurer la fortune de la famille. John Ier agrandit sa maison, planta un verger de cerisiers et devint le premier Président de Reverseau quand la planète adopta le gouvernement par Conseil d’Administration. Il mourut à l’âge de trois cent un ans.

« Son fils, John, passe généralement pour le fils prodigue. Nous ne donnerons qu’un exemple des dilapidations dont il était coutumier : il acheta à Troisième Œil une cargaison de fruits rares qui arriva presque entièrement putréfiée. L’un des échantillons de pourriture était un étrange limon vert. Par un invraisemblable concours de circonstances, on lui découvrit de curieuses propriétés régénératrices. En l’espace d’une année, alors que la pêche au dagon devenait presque impossible en raison du nombre des blessures occasionnées aux pêcheurs, on en vint à considérer comme une marque de virilité de posséder un membre, sinon plus, portant la teinte verdâtre caractéristique de la morbave duplicatrice de cellule.

« John II acheta la pyramide de Chéops au Conseil d’Administration de la Terre, et plus précisément au sous-comité de Tsion, et la fit emmener d’une seule pièce dans une zone déserte située au nord de son domaine. Quand il proposa de remplacer par la Lune le satellite plus petit, mais tout à fait convenable, de Reverseau, sa fille cadette, Joan Ire, le fit expédier dans une demeure à l’autre bout de la planète et prit sa place à la tête du Conseil. Sous sa présidence, la fortune des Sabalos, jusqu’alors tributaire d’un destin débonnaire, trouva sa championne. Elle doubla en l’espace d’une année. Cette stricte adepte du sadhimisme entreprit de nombreuses réformes, comme l’adoption des Lois d’Humanité.

« Son fils – elle trouva le temps de conclure un bref contrat avec un cousin –, John III, devint un brillant mathématicien spécialiste du calcul des probabilités, à l’époque exaltante où ce n’était encore qu’un art primitif. On a pu dire que c’était une façon pacifique d’échapper à sa mère et à sa femme, Vianne, une noble terrestre avec qui il avait été uni par contrat afin de resserrer les liens avec la Terre. Il disparut dans des circonstances étranges juste avant la naissance de son second enfant, le Dom Sabalos de la légende. On croit savoir qu’il eut une sorte d’accident dans les marécages qui couvrent presque toute la surface de la planète.

« Tout un ensemble de mythes entourent le jeune Dom. Beaucoup d’histoires sont manifestement apocryphes. Par exemple, on dit que le jour même de son investiture à la Présidence du Conseil planétaire, il… »

Les étoiles brillaient dans le ciel lorsque Dom arriva à la jetée qui partait du dômicile Sabalos et s’étendait loin dans le port artificiel où étaient parquées les siroccoques sauvages.

Des lampes étaient allumées. Des pêcheurs matinaux préparaient déjà les ’coques pour la pêche de la nuit ; une vieille femme faisait frire des pinces de kabs sur un réchaud à charbon. Une radio au son métallique posée sur les planches, à côté d’elle, jouait une vieille chanson de la Terre dont le refrain était : « Tu as les pieds trop grands. »

Dom attacha l’amarre à la jetée, le long de la grosse masse silencieuse d’un radôpital, et grimpa à l’échelle.

En s’approchant à pied des dômes, il prit conscience du silence qui semblait s’étendre de l’un à l’autre à partir de lui, comme des rides sur un étang. Les têtes se levaient dans la lumière des lampes, se figeaient. Des yeux le dévisageaient avec intensité. La vieille femme ôta la poêle du réchaud et braqua sur lui un regard pénétrant.

Il gravissait lentement les marches menant au dôme principal de la demeure quand une réflexion attira son attention. Quelqu’un commença à dire : « Pas comme son père, alors, quoi qu’on… », mais un coup de coude lui imposa silence.

Un Classe Trois armé d’un sonick obsolète était planté à côté de la porte. Percevant son approche, le robot s’anima en bourdonnant, adopta une posture de provocation et lança le défi sadhimiste traditionnel d’une voix grinçante, sa boîte vocale étant quelque peu rouillée :

— Halte-là, qui vive ! Qui es-tu ? Adversaire de la Terre ou non militant ?

— N-mi, évidemment, répondit Dom en résistant à l’envie de fournir la mauvaise réponse.

Il l’avait fait une fois, pour voir. Il n’avait pas été déçu. La détonation l’avait momentanément assourdi et l’onde de choc avait démoli un entrepôt. Mère-grand, qui souriait toutes les fois qu’il lui tombait un œil, avait bien rigolé, puis lui avait tanné le cuir pour s’assurer qu’il retiendrait doublement la leçon.

— Passe, n-mi, répondit le garde.

Dom s’apprêtait à entrer lorsque l’intercom ménagé sur le panneau pectoral du robot s’éclaira.

— C’est bon, fit Korodore. Dom, un jour, il faudra que vous me disiez comment vous avez réussi à sortir sans déclencher un seul signal d’alarme.

— Ça m’a demandé quelques travaux.

— Rapprochez-vous du scanner. Je vois. Cette cicatrice est nouvelle.

— Quelqu’un m’a tiré dessus dans les marais. Mais ça va.

Korodore répondit lentement, avec une maîtrise de soi véritablement admirable.

— Qui ?

— Chel ! Comment voulez-vous que je le sache ? Et puis ça fait des heures. De toute façon, je… euh…

— Vous allez entrer et, d’ici dix minutes, vous allez vous présenter devant moi, dans mon bureau, et me raconter les événements de la journée en détails si précis que vous n’en reviendrez pas vous-même. Compris ?

Dom lui jeta un regard de défi et se mordit la lèvre.

— Oui, monsieur, répondit-il.

— Bien. Et puis, après tout, peut-être qu’on ne m’enverra pas racler les bernacles de je ne sais quel radeau avec mes dents et peut-être que vous ne serez pas privé de sorties pendant un mois, fit la voix de Korodore en s’adoucissant imperceptiblement. Qu’est-ce que c’est que ce truc, autour de votre cou ? Ça me dit quelque chose.

— C’est un ig des marais.

— Ce sont des bêtes rares, non ?

Dom jeta un coup d’œil au blason de la planète accroché au-dessus de la porte. Il représentait un flamant bleu et un ig des marais stylisés – mal – au chef d’azur chargé du logo sadhimiste. Dessous, le Premier Commandement était profondément gravé dans la pierre – beaucoup plus profondément que nécessaire, à vrai dire.

— J’ai connu un trafiquant qui en avait un, poursuivit Korodore. On raconte une ou deux légendes à leur sujet. Mais vous le savez sûrement. Enfin, je suppose qu’il peut entrer…

L’écran de l’intercom s’assombrit. Le robot s’écarta.

Dom évita les pièces d’habitation. Un vague brouhaha s’élevait du côté des cuisines où l’on faisait les préparatifs pour le banquet du lendemain. Il se glissa sans bruit par une porte, faucha une assiette d’entrées à base de kelp sur une table et repartit en tapinois. Un juron en phnobe salua son exploit, mais ce fut tout. Il suivit le couloir jusqu’à un labyrinthe de celliers, placards et autres réserves.

Un petit carré de terre avait été couvert d’un toit de plastique fumé qui le rendait sinistre même quand Wouarum était à son zénith. Le matériau était parcouru par un réseau de minces tuyaux qui dispensaient un brouillard impalpable, en continu.

Au milieu du terrain était érigée une enceinte de roseaux. On avait manifestement essayé de faire pousser des champignons autour. Dom écarta le rideau trempé, se pencha et entra.

Hrsh-Hgn était assis dans un bassin d’eau tiède, peu profond, et lisait un cube à la lumière d’une lampe à huile de poisson. Il agita une main à double jointure en direction de Dom et tourna l’un de ses yeux vers lui.

— Content de te voir. Écoute ça : « On a trouvé sur Troisième Œil, dans une ssurrection rocheuse à vingt kilomètres au ssud de Rampa, des sstrates de fosssiles qui sseraient isssus non du passsé mais de l’avenir, ce qui… »

Le phnobe cessa de lire et posa soigneusement le cube par terre. Il regarda d’abord la mine que faisait Dom, puis sa cicatrice, et enfin l’ig qui était toujours enroulé autour de son cou.

— Vous jouez la comédie, articula lentement Dom. Vous êtes bon comédien, sûrement meilleur que Korodore et les gens sur la jetée, mais vous jouez la comédie.

— Nous ssommes très contents que tu ssois bien rentré.

— Vous tirez tous une tête comme si je revenais d’entre les morts.

Le phnobe cilla.

— Hrsh, demain, je serai Président du Conseil. Ça ne veut pas dire grand-chose…

— C’est un posste très honorable.

— … Ça ne veut pas dire grand-chose parce que tout le pouvoir, le vrai pouvoir, est entre les mains de Mère-grand. Mais je pense que le Président a le droit de savoir une ou deux choses. Par exemple, pourquoi ne m’avez-vous jamais parlé du calcul des probabilités ? Et qu’est-il arrivé à… mon père ? J’ai entendu des pêcheurs dire qu’il était mort dans le Vieux Craquetant.

Dans le silence qui suivit, l’ig se réveilla et se mit à se gratter furieusement.

— Allez, fit Dom. Vous êtes mon tuteur.

— Je te le dirai après la cérémonie de demain. Alors, tout ss’expliquera. Pour l’insstant, il est tard.

— Mais pourrais-je vous faire à nouveau confiance, Hrsh ? fit Dom en se levant. Par Chel, c’est important ! Et vous continuez à jouer la comédie.

— Ah oui, vraiment ? Et quels ssentiments m’efforcerais-je de disssimuler ?

— Euh… de la terreur, je crois, fit Dom en le regardant fixement. Et… oui, de la pitié, c’est ça. Mais surtout, vous crevez de trouille.

Le rideau se balança un moment derrière lui. Hrsh-Hgn attendit que le bruit de ses pas s’estompe et tendit la main vers le communicateur. Korodore répondit tout de suite.

— Alors ?

— Il est venu me voir. J’ai failli lui dire ! Sseigneur ! C’était comme ss’il lisait dans mes penssées ! Comment pouvons-nous laissser faire ça ?

— Mais nous ne laissons pas faire. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour que ça n’arrive pas, bien sûr. Mais ça arrivera, ou nous pourrions fiche soixante-dix ans de calcul des probabilités à la poubelle.

— Quelqu’un lui a parlé du calcul des probabilités, reprit Hrsh-Hgn. Et il m’a interrogé au ssujet de sson père. Ss’il revient à la charge, je vous avertis, pour l’amour de Chel, je lui dirai tout.

— Vraiment ?

Le phnobe baissa les yeux et ne répondit pas.

Tout là-bas, au large, les dagons se levèrent par hordes, en réponse à un antique instinct. La prise était d’une importance inhabituelle, ce qui était un signe, décidèrent les pêcheurs. Mais de quoi ? dommage qu’ils ne puissent le décider. Ils découvrirent aussi – quand la dernière ride eut disparu, vers l’aube – une petite île de roseaux, un îlot désert, à moitié recouvert par les eaux, qui dérivait au gré des flots, sur les abysses.

2

Korodore arpentait silencieusement le couloir vide, à peine éclairé par les premières lueurs de l’aube.

Il était solidement bâti et une hérédité facétieuse lui avait donné un visage rond, jovial, de sorte qu’on aurait dit un boucher aimable. Ce qui présentait des avantages. D’un autre côté, aucun boucher – pas ceux qui abattaient les porcs, en tout cas – ne marchait instinctivement d’ombre en ombre.

Une porte s’ouvrit sans bruit. Il tourna dans un petit couloir latéral puis dans une grande pièce ronde.

La pièce était peu meublée : un lit étroit, une table et une chaise fabriqués à partir de coquilles de dagon ouvragées, une penderie et le logo sadhimiste gravé sur une feuille de cuivre ornant l’un des murs incurvés composaient l’essentiel de ses points de repère géographiques. À part ça, un feu de tourbe s’effondrait sans bruit en un tas de cendre blanche dans un âtre, au centre.

Un ou deux détails trahissaient la présence du pouvoir : une grande carte roulée des régions équatoriales, un classeur ouvert et, posée dessus, une pendule indiquant le temps galactique standard.

Mais c’étaient les apparats du calcul des probabilités qui tranchaient le plus ostensiblement avec l’austérité de la pièce. L’œil de Korodore suivit une piste constituée par des cartes du Tarot Réformé répandues au travers de la pièce jusqu’au talon du paquet, les visages de cristal maintenant atones appuyés sur le mur contre lequel on les avait jetés. Sur un autre mur brillait l’écran vaguement dérangeant d’un ordinateur portable. Des braises luisaient doucement dans un petit brasero sur la table de coquillage et, dans l’air, planait l’âcre senteur du – Korodore joua des narines – du curieux encens sinistral. Joan s’était donc réfugiée dans le détachemental…

Joan Ire leva la tête de la table où un grand livre noir était ouvert.

— Vous n’arriviez pas à dormir non plus ? demanda-t-elle.

Korodore se frotta le nez avec méfiance.

— Comme vous le savez, madame, les officiers de sécurité ne dorment jamais.

— Oui… je sais, fit-elle en secouant la tête. C’était une figure de style, c’est tout. Il y a du café près du feu.

Il lui versa une tasse et commença lentement à ramasser les cartes. Elle le regarda attentivement tandis qu’il se déplaçait sans un bruit dans la pièce.

— J’ai à nouveau regardé les équations, dit-elle. Aucun changement. Les calculs de mon fils étaient corrects. Je le savais, bien sûr. On les a assez souvent vérifiés. Même Sub-Lunar s’est penché dessus. Dom sera assassiné aujourd’hui, à midi. Ils ne le laisseront pas vivre.

Elle attendit. Un ange passa.

— Alors ? reprit-elle.

— Vous voulez savoir ce que j’en pense, en tant que responsable de la sécurité ? Vous voulez savoir quelles sont mes réactions face à la certitude que, quelque précautions que je puisse prendre, la personne sur laquelle je suis censé veiller sera assassinée ? Je n’en ai aucune, madame. Je ferai mon travail comme si je n’en savais rien. Et puis, ajouta-t-il en laissant tomber le jeu de cartes sur la table, je n’arrive pas à le croire. Pas tout à fait. Alors vous pouvez dire que ma réaction est l’espoir.

— C’est pourtant ce qui va se passer.

— Je ne prétends pas comprendre le calcul des probabilités. Mais si l’univers est si bien ordonné, si… immuable qu’on peut prédire l’avenir à partir d’une poignée de nombres, alors à quoi bon continuer à vivre ?

Joan se leva, s’approcha de la penderie et en tira une perruque blanche. Les cheveux, très longs, devaient lui arriver à la taille. Elle commença à les peigner.

Il est évident que vous ne comprenez rien au calcul des probabilités, reprit-elle. Nous continuons à vivre parce que ça vaut encore mieux que la mort. Tel a toujours été le choix de l’Humanité, même quand nous pensions que le futur était un chaudron bouillonnant de possibilités. Nous ne pouvons être sûrs de la façon dont nous allons mourir, poursuivit-elle. Il se peut que nous soyons, vous, ou moi, ceux que l’institut choisira pour…

Korodore fit volte-face.

— J’ai vérifié absolument tout le monde, soumis chacun à l’inspection la plus…

— Oh, pardon, Korodore ! Je suis navrée. Vous avez une foi si touchante dans la cause et les effets ! Vous ne savez pas que tous les univers se produisent dans une Totalité infinie ? Il y a quelque part, en ce moment précis, un univers où vous allez vous changer en…

— C’est ce qu’on dit, madame, murmura-t-il.

— Vous n’êtes pas d’accord avec moi, fit-elle avec une moue.

Il leva les yeux vers le disque d’or des centenaires qu’elle portait sur le front et eut un mince sourire.

Allons, madame, vous avez passé l’âge de jouer à ces petits jeux. Mais non, je ne suis pas d’accord. Ces fricotages ne sont pas une bonne chose. Tout ça pue la magie, la sorcellerie.

— Je n’ai pas étudié les religions pré-sadhimistes en détail, Korodore.

— Très bien, madame. Et que se passera-t-il si Dom ne meurt pas ?

— C’est impensable. Ceci est l’univers de référence. Il va mourir. Dans un sens, l’univers entier dépend de sa mort. S’il ne meurt pas, il se pourrait qu’il découvre le monde des Jokers, et ça pourrait être terrible.

— Et s’il ne le découvrait pas ?

Joan ajusta la perruque sur sa tête et ouvrit la fenêtre qui donnait sur la mer. La flottille des pêcheurs revenait avec la marée, éclairée par la tête d’épingle bleue qui était le soleil de Reverseau. Sa lumière arrachait des reflets à la tour, au loin, sur l’horizon.

— Il fait trop chaud pour dormir, dit-elle. Je finis ça et je vais descendre sur la jetée.

— La loi mystique de l’univers ? avança Korodore alors qu’elle rouvrait son livre.

— Ce sont les comptes de la maisonnée, monsieur, répliqua-t-elle sèchement. Un grand réconfort en ces temps d’épreuve.

Elle se demanda pourquoi elle n’avait pas encore viré ce type de son poste de responsable de la sécurité, et les réponses défilèrent dans son esprit, allant de son indéniable efficacité au fait qu’il était né sur Terre, ce qui constituait une circonstance atténuante. Et il y en avait sûrement beaucoup d’autres.

Alors qu’il tournait les talons et s’apprêtait à partir, elle le rappela.

— En ce qui concerne Dom et la question que vous vous posez, lança-t-elle, disons humblement que le calcul des probabilités est un art jeune. Je doute que quiconque soit assez versé en ces matières pour connaître la réponse. Même l’institut ne sait pas tout.

— Dom pourrait le savoir. Son tuteur dit qu’il fait preuve d’une vision pénétrante tout à fait déconcertante. Oh, je ne mets pas votre raisonnement en cause. Si c’est inévitable, alors il vaut peut-être mieux qu’il ne le sache pas. Vous vous rendez bien compte que c’est le genre d’individus auxquels l’institut fait la chasse.

— Vous voyez bien qu’on ne peut pas répondre à toutes les questions.

— C’est peut-être que vous ne posez pas les bonnes questions, répliqua-t-il en haussant les épaules.

CALCUL DES PROBABILITÉS :

« Comme pour la première Théorie de la Relativité et le Premier Commandement sadhimiste, les neuf équations du calcul des probabilités sont encore un exemple d’étincelle d’une simplicité trompeuse provoquant un véritable bouleversement social.

« “ Le calcul des probabilités sert à prévoir l’avenir ”. Voilà comment le voit le profane. Il y a mille ans, il aurait articulé “ e = mc2 ”, et se serait imaginé avoir fait le tour du château vertigineux de l’imagination mathématique…

« Le calcul des probabilités découle du principe fondamental selon lequel nous vivons dans une totalité véritablement infinie, dans un temps et un espace illimités, dans des mondes sans fin – une création si vaste que ce qu’il nous plaît d’appeler notre univers de référence, soumis aux causes et aux effets, n’est que le cercle de lumière entourant la flamme de la chandelle. Dans une telle totalité, nous ne pouvons que faire écho aux paroles de Don Quichotte : Tout est possible…

« … confortée par la découverte annoncée des Planètes intérieures de la Protoétoile V. Ce seul petit élément de preuve permettait à l’humanité de fonder une certitude. D’un “ côté ” comme de l’autre étaient rangés les Univers alternatifs, des millions et des millions d’univers ne différant peut-être que par l’orbite d’un électron. Plus loin, la différence devait être plus grande – jusqu’à ce que, dans les ombres qui se profilaient au bord de l’imagination, apparaissent des univers qui n’avaient jamais connu ni temps ni étoiles, ni espace ni rationalité. Le calcul des probabilités quantifiait les lignes temporelles envisageables dans notre univers de référence. Mais il faisait peut-être bien davantage. Il ramenait l’essence de la science à une époque où c’était presque un art, où la Création était encore considérée comme merveilleuse, une horloge soigneusement régulée, dont toutes les parties s’harmonisaient pour former un tout… »

« … comme le fit remarquer Sub-Lunar à cette époque reculée, le calcul des probabilités exigeait une certaine agilité mentale innée. Beaucoup de praticiens remarquables étaient aussi incurablement fous, et peut-être y avait-il une relation de cause à effet. En dehors de ce sous-groupe très spécial auquel Sub-Lunar lui-même appartenait – je n’en dirai pas plus –, les autres étaient généralement des individus très cultivés et, en un mot, chanceux (la chance étant, évidemment, un don lié à la fonction de statisticien). Beaucoup de ces gens travaillaient pour l’institut Joker.

« Ce trait génétique se retrouvait dans la famille Sabalos de Reverseau. Pour ceux d’entre vous qui ne connaissent pas ce monde, c’est… »

« … Juste avant la naissance de son fils et son propre assassinat dans les marais, John III fit une prédiction : son fils mourrait aussi le jour de son investiture à la Présidence du Conseil planétaire. Les statistiques étaient formelles : il n’avait pas une chance sur un milliard d’en réchapper. Pas une chance sur un milliard de milliards de milliards. Comment ? Pardon. Je ferais peut-être mieux de vous expliquer…

« Imaginez que le calcul des probabilités n’ait jamais été inventé. Bon. Maintenant, sur Terre, il y avait une créature appelée le cheval. Quelqu’un s’aperçut, il y a longtemps, que si on mettait un certain nombre de ces bestiaux à courir sur une distance donnée, l’un d’eux se révélerait sûrement plus rapide que les autres, et à partir de là on…

« … Revenons à notre sujet. Les Jokers constituaient une anomalie en matière de calcul des probabilités. Les Jokers étaient des êtres semi-mythiques qui avaient semé des artefacts d’un bout à l’autre de la galaxie. Des artefacts réels et concrets, pour la plupart gigantesques. D’après toutes les statistiques, les constructeurs de ces choses devenues, depuis quelques années, des attractions touristiques, n’avaient jamais, jamais existé… »

Sa Pilosité le Dr CrAarg+458°, lors d’un cours magistral à ses étudiants de l’université de Dis, A.S. 5 201.

Dom se réveilla tôt et passa un long moment à contempler le plafond de son dôme où son arrière-grand-père avait fait peindre, dans une dominante de tons verts et bleus criards, un trio de pêcheurs aux muscles d’athlètes en train de se bagarrer avec un dagon enragé. Cette fresque familière était purement diffamatoire envers les dagons : ils n’avaient pas de système nerveux, et il était peu probable qu’ils soient capables de la moindre pensée. Ils se bornaient à réagir.

Le petit ig des marais était assis dans le lave-mains. Il avait réussi à tourner l’un des robinets avec ses pattes avant qui ressemblaient d’une façon troublante à des mains humaines et il se prélassait sous le filet d’eau. Quand il vit que Dom s’était réveillé, il émit un son rappelant celui d’un ongle raclant sur une vitre. Le trafiquant lui avait dit que c’était signe de contentement.

— Tu es une petite créature futée, hein ? fit Dom en coupant le courant d’air chaud et en posant les pieds par terre.

Il vit les vêtements soigneusement disposés sur le valet de nuit et se mordilla la lèvre. L’ig des marais, une jolie balafre proprement cicatrisée sur la poitrine et quelques souvenirs pénibles de son entretien avec Korodore, voilà tout ce qui lui restait de la journée de la veille.

Président de la planète. Il serait propriétaire de trois pour cent de l’industrie du pilac, mais quand on était sadhimiste, et quand on était un Sadhimiste riche, on se donnait beaucoup de mal pour dissimuler ce fait. Il présiderait d’innombrables comités et réunions, et une fois par an il lirait à la Réunion du Conseil le rapport traditionnel qu’on aurait écrit pour lui. Hrsh-Hgn ne lui avait rien caché. Il le lui avait même dit un nombre incalculable de fois. Un Président était aussi nécessaire à un Conseil planétaire que le zéro en mathématiques, mais le fait d’être un zéro comportait bien des désagréments…

Les mathématiques. Il y avait, à propos des mathématiques, une chose qu’il devait se rappeler. Enfin, ça finirait bien par lui revenir. Il fit sa toilette et se débattit pour enfiler le costume gris, lourd, et choisit une perruque courte de fibres dorées.

On frappa poliment à la porte.

— Ouais, entrez ! répondit Dom.

La porte s’ouvrit en coup de vent, et Keja entra en courant dans la pièce. Elle se jeta à son cou en riant et pleurant à la fois. L’espace d’un moment assez pénible, il fut étouffé par la soie de ses robes, puis sa sœur fit un pas en arrière et le regarda.

— Alors, monsieur le Président ? dit-elle en recommençant à l’embrasser.

Il se débarrassa d’elle avec tout le tact dont il était capable.

— Je ne suis pas encore vraiment Président, commença-t-il.

— Fi donc ! à quelques heures près ! Tu n’as pas l’air très content de me voir, Dom, ajouta-t-elle d’un ton de reproche.

— Mais si, sincèrement, Ke. C’est juste que les choses se précipitent un peu depuis quelque temps.

— C’est ce que j’ai appris. Des trafiquants et tout ça. Excitant ?

Dom réfléchit un instant.

— Non, répondit-il après un instant de réflexion. Plutôt, comment dire ? … assez étrange, d’une certaine façon.

Keja balaya le dôme du regard. Toutes les surfaces horizontales disparaissaient sous les affaires de Dom : un vieil analyseur Brendikin, un banc couvert de coquilles, un hologramme de la tour des Jokers et des mémocubes.

— Ce vieil endroit a rudement changé, commenta-t-elle en plissant le nez, puis elle fit une pirouette devant le grand miroir. J’ai l’air d’une femme mariée, Dom ?

— Je ne sais pas. À quoi ressemble Ptarmigan ?

Il se rappelait la cérémonie contractuelle qui avait été célébrée deux mois plus tôt. Il en gardait la vague impression d’un très grand et farouche vieillard.

— Il est gentil, fit Keja. Et riche, évidemment. Pas si riche que nous, mais… disons que ça se voit davantage. Ses enfants ne se sont pas encore vraiment habitués à moi. Tu devrais venir nous voir en visite officielle, Dom. Il fait si chaud et sec sur Laoth. Au fait, je t’ai apporté un cadeau.

Elle s’approcha, sur la pointe des pieds, de la porte et revint avec un serviteur robot qui portait une petite boîte.

— C’est un Classe Cinq. L’un de nos meilleurs, dit-elle fièrement.

Dom, qui regardait la boîte d’un air plein d’espoir, releva les yeux.

— Un robot ?

— À proprement parler, il est humanoïde. Complètement vivant, surtout mécanique. Il te plaît ?

— Beaucoup ! fit-il en s’approchant de la grande carcasse métallique.

Il tapota la large poitrine. Le robot abaissa les yeux sur lui.

— Je me demande ce qui nous fait construire des robots humains d’une forme inefficace au lieu de jolies machines élégamment carénées ?

— La fierté, monsieur, répondit le robot.

— Hé, ce n’est pas bête. Comment t’appelles-tu ?

— Isaac, monsieur. Enfin, je crois.

Dom se gratta la tête. Les dômiciles grouillaient de robots, pour la plupart des Classe Trois gentils mais stupides, dont Dom gardait, depuis son enfance, le souvenir de voix tristes, ennuyeuses, et de mains fermes, douces avec les enfants. Sa mère, qui quittait rarement son propre dôme, les détestait en gros et en détail, et faisait la cuisine elle-même. Elle disait qu’ils étaient stupides, et qu’ils n’avaient rien à voir avec les vrais robots de Laoth. Il était déconcerté.

— Euh, tu pourrais être un peu moins solennel, Isaac ?

— Pas de problème, patron.

— Je vois que vous allez vous entendre comme larrons en foire, tous les deux, à tenter de vous surpasser, fit Keja. Maintenant, il faut que j’y aille. Et Mère-grand dit que tu dois descendre dans le dôme principal, Dom. Pour le Petit Déjeuner de Travail.

Dom soupira.

— Hrsh-Hgn m’a déjà infligé vingt sermons sur la question au cours des derniers jours.

Keja s’arrêta net.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? piaula-t-elle en indiquant le lavabo.

Dom prit la petite créature trempée par la peau du cou.

— Un ig des marais. Je l’appelle Ig. J’étais… je l’ai trouvé… euh… je… Hum, fit-il en clignant nerveusement des yeux, je crois que je l’ai trouvé dans les marais, hier. Enfin… je ne sais pas, j’ai l’impression de ne pas avoir les idées très claires.

Elle le regarda, et Dom vit qu’elle s’en faisait pour lui.

— Je vais bien, marmonna-t-il. C’est juste l’excitation.

— J’imagine, fit Keja en regardant l’ig.

— Il est si laid, de toute façon !

— Pardonnez-moi, madame, monsieur, mais ce n’est pas un il, c’est un ça, fit le robot de sa voix de tonnerre. Hermaphrodite. Ovipare. Semi-poïkilotherme. J’ai été doté d’un programme complet sur les formes de vie de Reverseau, monsieur. Chef. À vos ordres.

— Enfin, si tu attrapes le corynaze, tu ne viendras pas me le reprocher, reprit Keja en sortant du dôme à toute vitesse.

— Le corynaze ? répéta Dom en regardant Isaac.

— Une maladie contagieuse propre aux humains. Aucun risque, mon pote.

Isaac s’approcha de Dom et lui tendit la boîte. Le garçon lâcha son animal qui se mit à renifler les pieds du robot, et ouvrit la boîte.

— C’est le certificat de garantie, le manuel d’entretien et le titre de propriété, commenta Isaac.

Dom regarda le tout d’un œil atone.

— Tu veux dire que je dois te posséder ?

— Le corps et les appendices surnaturels hypothétiques, patron, répondit le robot en reculant précipitamment alors que Dom faisait mine de lui rendre la boîte. Oh non, chef. C’est nécessaire. Je n’approuve pas l’autopossession.

— Chel ! La plupart des êtres humains se sont battus pour ça pendant les trois mille dernières années !

— Mais nous, les robots, nous savons exactement pourquoi nous avons été créés. Pas besoin de nous bagarrer pour trouver les secrets ultimes de notre création. Aucun problème, chef.

— Tu ne voudrais pas être libre ?

— Et puis quoi encore ? Pour que Dieu me rende responsable de l’univers ? Bon, vous ne deviez pas aller au dôme central, maintenant ?

Dom poussa un sifflement et Ig lui grimpa dessus, se nicha au creux de son cou et s’apprêta à dormir. Il regarda le robot d’un œil noir et quitta le dôme d’un pas décidé.

La tradition voulait que le Président prenne son Petit Déjeuner de Travail tout seul le jour de son investiture. Alors qu’il suivait les couloirs déserts, Dom eut le sentiment familier, réconfortant, d’être observé. Le vieux Korodore avait fait implanter des microléoptères et des caméras verminiaturisées dans tous les coins. Le bruit courait, sous le dôme, qu’il se soumettait lui-même à ses propres contrôles de sécurité.

Le dôme central était pour moitié fait de plastique transparent, tourné vers les vergers, le lagon, les marais et surtout une fine ligne verticale, dressée sur l’horizon, la tour des Jokers et le plumet de nuages blancs accroché à la pointe comme une bannière. Dom la regarda quelques secondes en essayant de retenir un souvenir fugitif.

Une pile de cadeaux – il avait, après tout, une mi-année reverséenne – était entassée sur la longue table. Deux serviteurs robots attendaient, plantés de chaque côté de l’unique siège.

Dom avait changé d’avis un nombre incalculable de fois au sujet du repas. Il avait fini par arrêter son choix sur le menu qui avait été consommé par tous les Présidents de Reverseau. C’était un repas célèbre. D’après le Plus Nouveau Testament, c’était le repas que Sadhim lui-même avait consommé le jour où il était devenu Seigneur de la Terre – un quart de pain bis, un filet de poisson séché, salé, une pomme et un verre d’eau.

Il y avait quelques différences subtiles. La farine du pain de Dom venait de Troisième Œil, et si le poisson avait bien été péché sur Reverseau, le sel avait été extrait de Terra Nova. La pomme venait d’Avalon, sur Terre, et l’eau était une particule de comète fondue. L’un dans l’autre, le repas revenait à près de deux mille standards. Il y avait des choses simples qui coûtaient plus cher que d’autres.

Korodore, qui était un véritable natif de Terra Nova, de sorte qu’il était habitué à la nourriture concentrée, regarda Dom manger avec une sensation légèrement nauséeuse. La caméra était logée dans un hanneton de métal placé tout en haut du dôme. Du pouce, il actionna une molette, et l’écran laissa place à une vue prise par un caméramier perché dans un arbre, au bord de la pelouse ouest. La plupart des invités étaient déjà arrivés et étaient massés autour de l’immense table du buffet.

La moitié, au moins, étaient des phnobes, venus pour l’essentiel des colonies buruku des environs de Tau City. Korodore reconnut les diplomates – de grands mâles alpha à la peau sombre, qui portaient des écrans solaires. Les moins haut placés, qui étaient aussi plus habitués à la lumière, étaient plantés par petits groupes silencieux disséminés sur la pelouse. Korodore passa d’une caméranneton à l’autre jusqu’à ce qu’il repère Hrsh-Hgn, qui lisait un mémocube à l’ombre d’un ballonnier. Les Stoïques, probablement.

Derrière Korodore, des lueurs brillaient çà et là dans l’obscurité du grand Q.G. de sécurité alors que ses agents regardaient les écrans. Korodore était seul à savoir que, sous l’agridôme de la pelouse nord, se trouvait un autre Q.G. de sécurité plus petit qui surveillait celui-ci. Il retournait occasionnellement à son propre circuit privé pour surveiller les agents qui s’y trouvaient. Et, caché par lui en un endroit dont il avait effacé de sa mémoire l’emplacement précis, se trouvait un petit biordinateur qu’il avait soigneusement programmé. Pour l’observer, lui.

Il revint à l’examen des invités. Par-ci, par-là, un gros œuf d’or apparaissait maintenant dans la foule : les ambassadeurs creapii. L’expérience prouvait qu’ils ne présentaient aucun risque. Ils se mêlaient rarement des affaires des mondes où l’eau était sous forme liquide.

L’un d’eux tenait une assiette de hors-d’œuvre au silicate de sodium dans un unique tentacule cuirassé. De temps à autre, il le présentait devant le sas buccal compliqué placé sur sa circonférence. Il bavardait avec Joan Ire, majestueusement vêtue du velours noir de la mémoire et de son tabard violet de Prêtresse sadhimiste sous l’aspect négatif d’Hécate-Nocticula. La Dame de la Nuit et de la Mort, songea Korodore. C’était un choix singulièrement dépourvu de tact.

Elle sourit au creapi et se tourna vers la caméra cachée en levant une main. Korodore tendit la main à son tour et appuya sur un bouton.

— Comment ça va ? demanda Joan.

Korodore la regarda, fasciné. Elle était remarquablement douée pour parler sans remuer les lèvres.

— Il prend son petit déjeuner. Nous avons vérifié trois fois la nourriture et tout le reste.

— Il conserve des séquelles d’hier ?

Korodore marqua une pause.

— Non. Pendant qu’il dormait, je lui ai fait subir une aspiration mémorielle. Je…

— Comment avez-vous osé !

— Il conservera pendant quelques heures des souvenirs d’hier sous une forme fluctuante. Vous préféreriez qu’il apprenne la vérité ? C’est ce qui serait arrivé autrement, même s’il avait fallu pour ça qu’il réduise Hrsh-Hgn en chair à pâté.

— Vous auriez pu m’en parler !

Korodore poussa un soupir et ramassa un mémocube sur la console.

— Je regrette, madame, mais votre degré de sécurité n’est plus maintenant que de 99,087 p. 100. J’ai vérifié. Ce ne sont probablement que des pulsions freudiennes profondes, mais à partir de maintenant, c’est moi qui vais devoir mener la danse, j’en ai peur. Comme je vous l’ai dit, madame, je ne suis pas disposé à accepter le diktat du calcul des probabilités. Libre à vous de le faire si ça vous chante.

Il coupa la communication. Elle resta un moment plantée là, raide comme la justice, essayant de reprendre contact avec lui, puis elle se détourna et se mit à parler avec animation avec un grand diplomate du Conseil de la Terre.

Korodore ramena son attention sur le dôme central. Dom n’y était plus. Son cœur cessa de battre jusqu’à ce qu’il se rende compte que le jeune homme était sorti du champ de la caméra pour regarder ses cadeaux.

Dom ouvrit le premier paquet. Il contenait une paire de sandales antigrav luisantes sous leur fine couche de lubrifiant, accompagnées d’une étiquette disant : « De la part de ta Marraine. Monte un peu graviter autour de moi, un de ces jours. Je me sens foutrement seule. »

Dom les chaussa avec un grand sourire et passa quelques minutes épuisantes à faire des bonds et des arabesques sous les armatures du dôme, s’arrêtant en dérapage pas très bien contrôlé à six pouces du sol. Il avait comme dans l’idée que les sandales allaient être le clou de la journée. La plupart des autres cadeaux seraient probablement beaucoup moins intéressants.

Hrsh-Hgn lui avait offert un gros rectangle ventru. Dom déballa un mémocube et passa le doigt sur la face comportant l’index. Le cube s’alluma, la page de titre apparut en lettres blanches à quelques centimètres au-dessus de la surface : « Les Châteaux de Verre : histoire des études sur les Jokers par le Dr Hrsh-Hgn. Dédié au Président Dominickdaniel Sabalos, de Reverseau. »

En caractères plus petits, Dom lut : « Numéro Un d’une édition limitée à un (1) exemplaire imprimé sur siliçafran de Troisième Œil. »

— Grand honneur en vérité, fit Isaac.

Dom acquiesça d’un hochement de tête et feuilleta le cube au hasard. « … Mystère de la Galaxie. Comme disait Sub-Lunar, ce grand esprit imaginatif, ils font partie de la mythologie galactique : les Châteaux de Verre portés par les Vents du Nord de la Galaxie. Ces tours, bâties avant que les plus anciennes des races humaines officielles ne découvrent l’utilisation des pierres, sont autant de stèles à la mémoire d’une race qui… »

Dom reposa doucement le cube et ouvrit le cadeau de Korodore.

— Ça a l’air dangereux, commenta Isaac.

Dom souleva prudemment la grande épée mnésique en regardant l’imperceptible zone de flou qui l’entourait lorsque, sur un simple contact, elle se transformait d’épée en couteau, de couteau en arme à feu.

— Hon-hon, fit Dom. On se bat à l’épée sur la Terre et sur Terra Nova, il me semble ? Et sur Laoth aussi, non ?

— Oui. Avec des lames de métal. Elles sont plus cérémonieuses et plus satisfaisantes que les dézingueurs. Mais cette chose est faite pour tuer les gens. Enfin, je ne voudrais pas insister, patron.

Dom eut un grand sourire.

— Je te trouve de bien grands airs, pour un robot. Au bon vieux temps, tu aurais été désassemblé par la foule en furie.

— Au bon vieux temps, les robots étaient considérés comme des choses non vivantes, chef.

Le cadeau de Joan était un simple athame sadhimiste noir pour le jour où il serait admis comme membre d’un klatch de cérémonie, et sa mère lui offrait les titres de propriété d’un de ses domaines personnels sur Terre. C’était beaucoup trop généreux. En même temps, c’était typique de Dame Vianne et des occasions où elle se souvenait de son existence.

Il y avait d’autres cadeaux de directeurs mineurs et de responsables de sous-comités, pour la plupart des choses horriblement chères – beaucoup trop chères pour qu’il ait le droit de les garder, même si Joan l’y autorisait. Il regarda d’un œil nostalgique le certificat de propriété d’un cheval robot, offert par un certain Hugagan, des Relations planétaires. Isaac y jeta un coup d’œil par dessus son épaule et émit un reniflement.

— Fabrication lunaire, dit-il. Enfin, pourquoi pas, après tout ? Je suppose qu’ils marchent. Mais ils n’arrivent pas à la cheville de ceux que nous faisons sur Laoth. Les nôtres sont vivants.

Dom lui jeta un coup d’œil.

— Il faut vraiment que j’aille voir Laoth, dit-il.

— Le joyau de l’univers, vous pouvez me croire.

Dom éclata de rire et s’assura qu’Ig était bien cramponné à son épaule. Ensuite il actionna, du gras du pouce, la molette de contrôle et ses sandales le soulevèrent à travers les poutrelles couvertes de poussière qui remplissaient le dôme, puis vers la mer.

Il décrivit une spirale à basse altitude au-dessus du lagon où paissaient les petites siroccoques apprivoisées de Dame Vianne. Il sentit Ig changer de place au creux de son cou. Il regarda par-dessus son épaule et constata que le petit animal était confortablement installé et pointait le mufle comme s’il prenait le vent.

En dessous de lui, les coquilles cessaient de paître pour adopter une formation circulaire, la proue de l’une collée à la poupe de la coque précédente. Vianne avait passé des heures à faire entrer ce genre de petits tours rudimentaires dans leurs esprits microscopiques.

Quelque chose le titillait, dans les profondeurs de sa mémoire, mais il le chassa sans y prêter attention et prit un peu d’altitude.

Il descendit à travers les frondaisons des ballonniers qui entouraient la pelouse, faisant imprudemment éclater les fruits, et s’immobilisa à un pouce au-dessus de l’herbe.

Joan Ire traversa la pelouse pour venir l’embrasser, ce qu’elle fit avec plutôt davantage d’affection que d’habitude. Il scruta les profondeurs de ses yeux gris.

— Alors, comment mon petit-fils se sent-il aujourd’hui ?

— On ne peut mieux, madame, merci. Mais je vous trouve l’air fatiguée, non ?

Elle me la joue glacéphale, se dit-il. Pourquoi s’en fait-elle tant ?

— On a toujours un peu de mal à accepter que sa descendance fasse son chemin dans le monde, répondit-elle avec un sourire vague. Allons, tu as des tas de gens à saluer, maintenant.

Dame Vianne s’était lentement avancée, la face cachée derrière un épais voile gris. Elle tendit une main d’une blancheur d’ossements. Dom s’agenouilla et l’embrassa.

— Et c’est ainsi, dit-elle, que le maître du monde fait son entrée. Qui est ton ami de métal ?

— Isaac, ma Dame, répondit Dom. Un robot bêcheur et qui ne veut pas être libre.

— Bien sûr que non, commenta Vianne. Nous sommes tous enchaînés, quand ce ne serait que par le hasard et l’entropie. Les Jokers n’ont-ils pas réussi à enchaîner jusqu’aux étoiles ?

— Voilà une vision pénétrante des choses, commenta Isaac en s’inclinant.

— Je te trouve bien présomptueux, robot. Mais je te remercie. Dom, je voudrais que tu donnes cette créature des marais à un musée, un zoo ou je ne sais quoi. Elle est tellement animale.

Ig se gratta vigoureusement, renifla et poussa un long sifflement d’agonie. Dom jeta un coup d’œil derrière sa mère et vit un grand gaillard qui portait une longue cape bleue et un lourd collier d’or autour du cou. Son visage était creusé de rides d’expression comme s’il avait beaucoup ri. Il lança un clin d’œil à Dom et souleva son verre comme pour porter un toast. Dom suivit son regard et vit une volée de flamants qui décrivaient des cercles très haut au-dessus des dômes. L’espace d’un instant, ils formèrent un cercle, puis, à longs coups d’ailes paresseux, ils s’éloignèrent en direction du large.

Korodore s’appuya à son dossier et inspira profondément. À moins d’empoisonner l’air – mais la pelouse était protégée par un brouillard filtrant –, la seule façon d’attaquer Dom ici et maintenant, c’était à main ou à tentacule nu. Du moins, ils pouvaient toujours essayer avant que les molécules dont ils étaient constitués ne soient dispersées par les dézingueurs habilement dissimulés un peu partout.

Restait la procession officielle à travers Tau City. Dom devait l’effectuer à pied alors que les autres seraient à cheval, et il ne porterait rien que la laisse et la chaîne d’acier symboliques de sa charge et sept boucliers invisibles de modèles différents intégrés à ses fers. La plupart des mondes humains et un ou deux mondes étrangers auraient fait piéger la route, évidemment, et plusieurs avaient soudoyé Korodore. Il…

…se pencha en avant. Quelqu’un était entré dans le champ d’une caméranneton et le regardait. Korodore eut l’impression dérangeante que l’homme le dévisageait en rigolant. On aurait dit qu’il avait passé sa vie à rigoler.

Korodore parcourut la liste des invités. Une cape bleue, grand… Le type était un petit fonctionnaire de l’agence du Conseil de la Terre à Tau City, nommé depuis peu…

Sur l’écran, l’homme avait levé un pied et tenait maintenant en équilibre sur sa jambe droite.

— Madern, fais le point sur le type en cape bleue. Mieux que ça. Gralle, tu peux braquer un rayon sur lui ?

— Je l’ai, Ko. Je le supprime ?

Korodore réfléchit. La Terre était encore un monde puissant. Se tenir en équilibre sur une patte n’était pas une action meurtrière per se.

— Un instant.

La silhouette avait tendu le bras gauche, le premier et le quatrième doigts pointés, à ce qu’il leur semblait, sur le Q.G. de sécurité. Elle avait fermé un œil et visait le long de ses doigts tendus comme si c’était une arme.

On va voir quelle tête tu fais sans nerfs optiques, se dit Korodore.

L’explosion le fit basculer sur le côté. Il se retrouva plaqué sur le divan, braqua instinctivement son dézingueur et plongea alors qu’une seconde explosion et le début d’un hurlement marquaient la métamorphose de la console de contrôle antiarmement en une gerbe incandescente.

Les invités applaudirent poliment. En réponse au hochement de tête de sa grand-mère, Dom s’éleva de quelques mètres au-dessus du sol et dit :

— Je vous remercie tous. Et j’implore l’esprit du Très Saint Sadhim et les Petits Dieux de toutes les races de me donner… de me donner…

Il n’alla pas plus loin.

Une explosion sourde retentit dans les dômiciles.

Dom écarquilla les yeux. Il entendit à nouveau, dans son oreille interne, l’imperceptible crépitement d’une décharge de dézingueur dans l’air transparent, du côté de la tour des Jokers. Des images se bousculèrent dans son esprit, émaillées de bribes de discours qui se rassemblaient, devenaient cohérents, ponctuées par le souvenir de la brûlure intense, du soulagement vert, frais de l’eau du marécage…

Un point grandit rapidement dans l’air. Il entendit crier sa mère, très, très loin.

Korodore plongea, les vêtements calcinés. Ses mains étaient des plaies à vif, son visage une bouillie sanglante.

Il tomba lourdement à côté de Dom et poussa des cris incohérents dans sa direction. Dom hocha la tête, perdu dans un rêve.

L’homme à la cape bleue s’approcha d’eux avec légèreté et reprit sa pose caricaturale. Ig émit un sifflement strident.

Korodore s’avança en titubant, tenant son dézingueur à deux mains. Il poussa un grommellement et lâcha son arme fumante. Dans le même mouvement, il se jeta sur le bras tendu.

La sphère de non-lumière monta au-dessus de la pelouse calcinée et le paysage se convulsa. Dans le ciel d’une luminosité aveuglante, Wouarum, qui était un soleil brillant, apparaissait maintenant sous la forme d’une tache sombre.

3

« La compréhension est le premier pas vers le contrôle. Nous comprenons maintenant la probabilité.

« Si nous apprenons à la contrôler, tout homme deviendra un magicien. Pourvu que cela n’arrive jamais… Car notre univers est un édifice précaire, un assemblage instable d’atomes maintenus par le fragile mortier de la relation de cause à effet. Un magicien, ce serait deux de trop. »

Charles Sub-Lunar, in Pleure ô Continuum.

Le poisson nage – fllsss !

L’oiseau vole – frrsss !

Le bolet-cureuil court – grrsss !

La roue tourne

Et tout n’est qu’un.

Je voudrais crier mais je n’ai pas de bouche.

Je devrais courir mais je n’ai pas de pieds.

Il faut que je meure et je n’ai pas vécu.

La roue tourne

Et tout n’est qu’un.

Chant funéraire de la région des Creuses Rocheuses,Cinq îles, Phnobis.

Le bruit de la mer. Une respiration ? Non. Il ne pouvait pas respirer.

Ça venait et ça repartait comme les vagues. Ce n’était qu’un bruit, mais porteur d’étranges harmonies. De chaleur et de douceur.

Dom flottait quelque part sur les flots frémissants.

Un homme apparut, vêtu d’une vieille robe de bure comme en portaient les adeptes du sadhimisme pour les cérémonies de la Veillée au Groin. Il connaissait ce visage… C’était le sien.

— Ne sois pas si bête. Je suis ton père.

— Salut, papa. C’est vraiment toi ?

John Sabalos eut un geste vague.

— Non, je suis une extension de ton propre inconscient. Hrsh-Hgn ne t’a donc rien appris ? Chel ! Par toutes les étoiles de l’univers, tu devrais être mort, gamin. Au temps pour le calcul des probabilités, quoi.

— Papa, qu’est-ce qui m’est arrivé ?

Le visage bien connu s’estompa. Sa réplique plana dans l’air.

— Je ne sais pas. C’est ton rêve.

Hrsh-Hgn apparut, debout devant le télécran familier.

— Dans un univers infini, tout est posssible, y compris la posssibilité que l’univers n’exisste pas, susurra-t-il. Développe cette théorie à l’aide de diagrammes…

Dom s’entendit répondre :

— Ce n’est pas une théorie. Ce n’est qu’une hypothèse.

— Aah, attention au paradoxe ! fit le phnobe en agitant un doigt. Parce que, quand un paradoxe est en liberté dans l’univers, rien n’a plus de ssenss.

— De ssenss ?

— Et ssongeons ausssi…

Isaac apparut et exécuta une sorte de danse silencieuse dans le brouillard.

— Seigneur, même les robots ont droit de cité dans ce rêve ? Mais peut-être est-ce un rêve de seconde classe où les robots doivent rester à l’arrière-plan ? Bon, voilà le plan, chef. En fait, vous êtes le Président héréditaire de la Terre proprement dite, mais à cause d’un coup d’état au palais, vous avez été envoyé ici…

— Non, coupa fermement Dom.

Ce n’était pas ça.

— Mouais. Aaalors, vous avez un don formidable qui résulte de générations et de générations de croisements minutieux et vous n’avez qu’à dire un mot pour que des hordes de…

Pas moi. Essaie avec l’infinité de la porte à côté.

Non ? Eh bien, l’univers n’existe pas vraiment à quoi bon vous le cacher plus longtemps ? Il n’existe que dans votre imagination, de sorte que cette organisation secrète, les Chevaliers de l’infini, sont…

Va raconter ça dans un autre univers, robot.

Ça va, ça va. Si vous voulez connaître la vérité toute nue, vous n’avez aucune importance personnelle, mais il se trouve que vous avez ce bracelet magique qui a été fait par le Dieu de l’Univers, et Il veut le récupérer, alors vous allez réunir quelques amis de confiance, comme moi, et vous allez partir pour une quête épuisante de plusieurs années-lumière qui vous emmènera jusqu’aux feux brûlants de Rigel afin de…

— Ben voyons.

J’essayais seulement de vous dérider, chef, fit le robot en versant un pleur de mercure. Nous aussi, les extensions freudiennes de la personnalité, nous avons des sentiments, vous savez !

Dom.

Qui est là ?

Dom, tu m’entends ?

Oui, je vous entends. Qui – qu’est-ce que vous êtes ?

Dom, si tu ne m’entends pas, que vois-tu ?

Voir ?

Il sentit une lumière au-dessus de lui. Une vague lueur verdâtre.

Très bien, Dom, tu es en état de pseudo-mort. Tu ne sais pas ce que ça veut dire. Nous avons besoin de toute ta coopération. Il faut que nous accédions à ton automémoire. Tu veux bien faire ces exercices ? Parfait. Maintenant, tu vas former une image mentale de toi-même. Nous allons te montrer comment faire…

Un long moment passa. Il se mit à flotter devant son propre esprit, parfaite copie de lui-même qui dansait, chantait et fléchissait des muscles encombrants. Puis la voix l’obligea à recommencer, encore et encore.

Une vague compréhension parvint à s’insinuer dans son esprit. La voix était celle d’un opérateur de cuve de morbave. Ou plutôt, toute une batterie d’opérateurs.

Il avait vu des hommes, sur les radôpitaux, après une nuit mouvementée avec les dagons, sourire bêtement dans le bain nutritif opalescent en fléchissant les muscles de leurs nouveaux membres en bourgeons. La morbave était une invention que Reverseau gardait jalousement. D’après les chirurgiens, même s’il ne restait qu’un infime fragment de cerveau appelé le mentho, on pouvait incuver un nouveau corps…

Non !

Dom réfléchit à nouveau. Il sentit la panique de l’opérateur de la cuve. Dom commença à imaginer des questions. L’obscurité tombait rapidement et était remplacée par la lumière verte et aucun désir de poser la moindre question. Une nouvelle voix dit :

Pense de façon cohérente. Tu dois respirer. Nous avons encore des travaux de reconstruction à faire. Pense à quelque chose, dis les mots dans ton esprit, là, tout de suite.

Spontanément, le Paternoster Vert affleura à la conscience de Dom, les dernières paroles qu’il prononçait avant de grimper dans son berceau, quand il était enfant, après la prière du soir qui s’achevait par : « Dieu bénisse les robots de la maison. »

Il le parcourut à toute vitesse. C’était un galimatias sans signification, à présent, les siècles en avaient déformé les paroles, mais elles conservaient encore un certain pouvoir.

« Paternoster Vert, Sadhim était mon nourricier, Il m’a sauvé sous l’arbre empoisonné, Il était fait de chair et de sang, Il m’a envoyé de quoi manger, du bon manger pour moi, et le bon air, aussi… »

Bien.

« … Pour que je sois un n-mi, et que je m’arrête à deux, Pour lire dans le doux livre des grands dieux qui sont aux deux…

Très bien.

Dom se jeta à l’eau, savourant les paroles :

« … ouvre-toi, ouvre-toi, sauve-moi, Mort, Mort, Mer Mi Chel. Divise la population par deux et dis la prière Verte PATER NOSTER !

Dans le silence, l’homme de la cuve dit :

— Dom, tu as des cordes vocales, maintenant. Tu respires. Tu t’es fait une bouche. Il y a une chose que tu dois avoir envie de faire.

Dom hurla.

Il s’examina dans le miroir en pied. Tout y était, et en bon ordre de marche. La cuve avait dupliqué, à partir de sa mémoire corporelle, ses ongles, ses dents, ses schémas chromosomiques et même guéri la cicatrice qu’il avait sur la poitrine. Dom frotta l’endroit avec amertume en songeant à sa fuite dans les marais.

Isaac entra dans la pièce en grinçant et lui tendit ses vêtements. Il s’habilla lentement.

Il y avait un changement. Avant, il était noir d’ébène et rigoureusement dépourvu de pilosité, comme il convenait, résultat à la fois du sain rayonnement ultraviolet de Wouarum et d’injections de tanin. Maintenant, il était velu jusqu’à la taille, et ses poils étaient verdâtres ainsi que tout le reste de son individu.

Le petit docteur creapi bondissant responsable des cuves de l’hôpital lui avait tout expliqué en détail, avec une maîtrise rare du janglique parlé. Mais les creapii avaient un don insensé pour saisir les maniérismes des autres races.

— C’est ce qu’on appelle la morbave. Enfin, ce n’est pas à vous que je vais expliquer ça. Je travaillais sur les radôpitaux, dans le temps. Ah, nous en avons fait, du chemin, depuis les premières cuves régénératrices de membres.

« Quoi qu’il en soit, monsieur le Président, c’est un organisme vivant à part entière qui est placé sous votre contrôle. C’est même un organisme très complexe. Je puis vous garantir qu’il reproduit votre corps au niveau atomique ou presque. Avec certains avantages, naturellement, comme la résistance à la chaleur, par exemple. Et – oui, compte tenu de votre âge, je ne suis pas surpris que vous posiez la question – en effet, vos enfants seront humains à tout point de vue…, déclara le docteur avant de se fendre d’une blague salace curieusement en situation. Mais comprenons-nous bien. Tout ça, c’est vous, maintenant, et non je ne sais quel mucus non humain. La couleur ? Le summum de la technique actuelle, hélas ! Revenez d’ici… disons une dizaine d’années, et je vous garantis que nous pourrons vous donner un corps sans la moindre trace de vert. Quant aux poils, eh bien, leur absence n’est pas encore une caractéristique génétique des habitants de Reverseau. Je suis désolé, pour le moment, nous ne disposons que d’un procédé imparfait, avec ses verrues et le reste.

« Avant que vous ne repartiez, monsieur le Président, je voudrais vous faire faire le tour de l’hôpital. Je suis sûr que le personnel serait heureux de vous rencontrer, euh… sans protocole. Quant à moi, je suis heureux de vous serrer la… hum, l’appendice préhensile.

Dom referma son col officier et fit un tour sur lui-même.

— Comment tu me trouves ?

— Vert clair, chef, répondit laconiquement Isaac. Ce truc contient des cosmétiques corporels, chef, poursuivit-il en lui indiquant une petite valise de plastique. Un cadeau de votre mère.

Dom se retourna à nouveau et se palpa le visage avec ses doigts vert pâle. La morbave avait fait de son mieux pour reproduire sa pigmentation corporelle aussi fidèlement que possible, mais il donnait quand même l’impression d’avoir suivi pendant un an un régime riche en cuivre. Il avait regardé les nouvelles le concernant pendant qu’il se remettait. Les pêcheurs étaient déjà farouchement fiers de leur Président tout vert et semblaient se fiche que ce ne soit pas le résultat d’exploits sur leur terrain de chasse liquide. Mais le commentaire muet de sa mère signifiait clairement que les dignitaires du reste du monde s’en offusqueraient.

— Que Beng les emporte ! dit-il tout haut. Qu’est-ce que j’en ai à battre ? Et puis le vert est une couleur sacrée.

En sortant du petit hôpital, suivi par Isaac et, à distance respectable, par une partie du personnel de l’hôpital, il remarqua six gardes.

Hrsh-Hgn attendait à côté, tout près d’eux. Il tenait d’un air penaud un dézingueur moléculaire super-hyper-puissant.

— Vous avez fière allure avec ça, remarqua Dom.

— Je suis pacifisste, comme il convient à un philosophe, et c’est un objet barbare.

Ils montèrent à bord de la barge présidentielle, qui fut rejointe, aussitôt après le décollage, par cinq ’ptères.

Dom regarda le paysage marin sans le voir.

— Qui a pris la place de Korodore ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Darven Ssamhedi, de Laoth.

— Un… un type bien. (Sauf qu’il ne suffisait pas d’être efficace pour être bombardé responsable de la sécurité sur Reverseau.) Les phnobes vont bien s’entendre avec lui ?

— Il est précédé d’une certaine réputation de xénomorphophobie, répondit Hrsh-Hgn. Bah, on verra bien. Tu aimais bien Korodore, reprit-il en regardant Dom.

— Non. Il n’encourageait pas la familiarité, mais bon… Enfin, il était toujours là, je veux dire.

— En effet.

Dom se retourna sur son siège et regarda Isaac.

— Quant à toi, robot, si tu prononces une seule parole sarcastique…

— Non, chef. Il m’est arrivé de penser que Messire Korodore était un peu trop épris de la verminiaturisation, mais c’était son travail. C’était un type régulier. Je porte son deuil.

Il y a quatre mois, songea Dom, quelqu’un l’a tué en essayant de m’avoir.

Il faut que je sache pourquoi.

Le vent chassait un vilain crachin pénétrant devant lui lorsqu’ils se posèrent près du second domaine des Sabalos, une petite coupole ceinte de murs située non loin du centre administratif de Tau City. Même Dame Vianne vint le saluer, sanglée dans une lourde cape, l’air un peu moins renfrogné – sans doute était-elle contente d’être dans une ville. Tau n’était pas une métropole d’un cosmopolitisme transcendant, mais s’en rapprochait sensiblement plus que le dômaine familial.

— Ce n’est pas une couleur très seyante.

Tels furent ses premiers mots.

Ils dînèrent dans la petite salle à manger. Samhedi et les membres les plus âgés de la maisonnée tendaient respectueusement l’oreille au bout de la table. Joan, après avoir posé quelques questions polies sur l’hôpital, se cantonna dans le mutisme.

Vianne regarda son fils, à l’autre bout de la table.

— Pourquoi n’essaies-tu pas ces cosmétiques corporels ?

Dom croisa le regard d’un garde planté le long du mur. Il avait une main verte et une tache verte courait tout le long d’une de ses joues et descendait jusque dans le col de son uniforme. Voyant qu’il le regardait, l’homme lui fit un clin d’œil.

— Je me préfère comme ça.

— Vanité perverse, commenta Joan. Enfin, je ne suis pas complètement contre. Je crois que je ne pourrais pas supporter un petit-fils tavelé. Au moins, il est d’une couleur uniforme. Et puis, ajouta-t-elle en repoussant son assiette, le vert est une couleur sacrée…

— Le vert est la couleur de la chlorophylle sur Terre, c’est sûr, fit Vianne. Mais ici, la végétation est bleue.

Joan regarda furtivement le logo de Sadhim gravé au plafond et dévisagea sa belle-fille entre ses paupières étrécies. Dom les observa avec intérêt – un peu trop, car Joan sentit peser son regard sur elle. Elle replia délibérément sa serviette et se leva.

— C’est l’heure de nos dévotions du soir, dit-elle. Dom, je te verrai dans mon bureau d’ici une heure. Nous avons à parler.

4

Dom entra. Sa grand-mère leva les yeux et lui indiqua un fauteuil d’un mouvement du menton. L’air était chargé d’encens.

La grande pièce toute blanche était complètement vide, à part l’autel dans un coin, le petit encensoir posé dessus, un modeste bureau et deux fauteuils, mais Joan avait le chic pour emplir les espaces vides de sa présence.

Le Premier Commandement omniprésent, gravé en lettres d’un pied de haut, les lorgnait depuis le mur d’en face.

Joan referma son livre de comptes et commença à jouer avec un couteau à poignée blanche.

— D’ici quelques jours, ce sera le Vendredi du Mokâme au Khavé et la Nuit des Petits Dieux, dit-elle. Tu as pensé à intégrer un klatch ?

— Pas vraiment, répondit Dom qui n’avait pas réfléchi du tout à son avenir religieux.

— Ça te fait peur, hein ?

— Puisque vous présentez les choses sous cet angle, oui, répondit Dom. C’est un choix assez définitif. Il y a des moments où je ne suis plus si sûr que le sadhimisme ait toutes les réponses, vous comprenez.

— Tu as raison, bien sûr. Mais il pose les bonnes questions.

Elle s’interrompit un instant, comme si elle écoutait une voix que Dom ne pouvait entendre.

— Est-ce nécessaire ? reprit Dom.

— Le klatch ? Non. Mais un minimum de rituel n’a jamais tué personne, et c’est ce qu’on attend de toi, bien sûr.

— Il y a une chose que j’aimerais tirer au clair, reprit Dom.

— Vas-y.

— Pourquoi êtes-vous si nerveuse, Mère-grand ?

Elle posa son couteau et poussa un soupir.

— Il y a des moments, Dom, où tu me donnes une envie irrésistible de te balancer un marron en plein dans le nez. Évidemment que je suis nerveuse. Comment pourrais-je ne pas l’être ? répliqua-t-elle en s’appuyant au dossier de son fauteuil. Bon, il faut que je te fasse un dessin ou tu veux bien répondre à quelques questions ?

— Je voudrais connaître l’histoire. Je pense que j’en ai le droit. Il m’est arrivé des tas de choses, ces temps derniers, et j’ai comme l’impression que tout le monde est au courant, sauf moi.

Joan se leva et s’approcha de l’autel. Elle se hissa dessus à la force des poignets et s’y assit, les jambes pendant dans le vide dans une attitude assez gamine.

— Ton père – mon fils – était l’un des deux meilleurs statisticiens que la galaxie ait jamais connus. Tu as découvert l’existence du calcul des probabilités, je crois. On en a jeté les bases il y a près de cinq cents ans. John l’a perfectionné. Il a posé le postulat de L’Effet Nid-de-Poule et, quand on l’a démontré, le calcul des probabilités a cessé d’être un jouet pour devenir un instrument. On pouvait prendre un petit bout du continuum – un être humain, par exemple – et prévoir son avenir dans cet univers.

« C’est pour toi que John a fait ça. Tu es la première personne à avoir jamais été quantifiée ainsi. Ça lui a pris sept mois, et nous voudrions bien savoir comment il a fait, parce que même la Banque requiert un an au moins pour quantifier une personne avec un degré de précision satisfaisant. Ton père avait du génie, au moins en ce qui concerne le calcul des probabilités. Il… enfin, il n’était pas tout à fait aussi doué dans le domaine des relations humaines.

Elle jeta un regard interrogateur à Dom, mais il ne mordit pas à l’hameçon. Elle poursuivit :

— Il a été tué dans les marais, tu sais.

— Je sais.

John Sabalos jeta un coup d’œil vers les marécages étincelants et la tour, au loin. C’était une belle journée. Il analysa ses émotions avec détachement et se rendit compte qu’il était content. Il sourit intérieurement, prit un autre mémocube et le glissa dans l’enregistreur.

— Je vais donc, dit-il, procéder à une dernière prédiction concernant mon futur fils. Il mourra le jour de son premier mi-anniversaire, selon la façon dont on comptabilise le temps sur Reverseau, jour qui doit être aussi celui de son investiture à la Présidence du Conseil planétaire. Par quel moyen ? Une décharge d’une forme d’énergie.

Il coupa l’enregistrement pendant quelques secondes, le temps de rassembler ses idées, et reprit :

— L’assassin : je ne le connais pas. À vrai dire, je n’ai même pas essayé de le découvrir. Je ne vois qu’une faille dans le corpus d’équations, une faille, peut-être, en forme d’homme. Si tel est le cas, c’est un homme autour duquel le continuum coule comme l’eau autour d’une pierre. Je sais qu’il prendra la fuite. Je sens qu’il est souligné par nos actions comme – et zut, encore une analogie – un vide fait d’ombre. Je pense qu’il travaille pour l’institut Joker, et qu’ils tentent désespérément de tuer mon fils.

Il s’interrompit à nouveau et regarda ses équations. Elles étaient polies, lissées, parfaites, comme une dalle d’agate. Elles avaient une beauté intrinsèque.

Le reflet distant de la tour attira à nouveau son regard. Il leva les yeux. Pas le bon moment, pas encore. Encore une heure…

— Et maintenant, Dom, alors que tu te dresses là, déchiré entre le choc et l’étonnement, que vois-tu ? Ta grand-mère arbore-t-elle cette expression déterminée, les lèvres pincées, qu’elle a toujours en cas de tension ? Au fait, comment était la fête ?

« Dom, tu es mon fils, mais ainsi que je vais peut-être te l’apprendre, des fils, j’en ai beaucoup – des millions. Je dis “ j’ai ”, mais je ferais mieux de dire “ j’avais ”. Parce que, dans les milliards d’univers qui nous entourent de toutes parts, ils sont morts comme je l’avais prévu. Toi qui es encore bien vivant, tu es la seule chance sur un nombre astronomique de me donner tort. Mais quand on étudie les probabilités, on se rend vite compte que, par sa nature, la chance contre un milliard survient neuf fois sur dix, et que les événements les plus probables se réduisent à une simple alternative : ça va arriver, ou ça n’arrivera pas.

« Je t’ai étudié, ainsi que l’univers sur un milliard d’autres dans lequel tu évolues à présent. Il s’écarte des univers de la séquence principale au point de ta non-mort. Les univers sont comme les étoiles que contiennent certains d’entre eux. La plupart suivent des sentiers battus. Mais certains, à un quart de rotation de photon près, connaissent des destinées étranges qui s’achèvent en supernovæ ou finissent dans des trous impossibles dans l’espace. Maintenant, les univers bruts craquent sous la tension du paradoxe ou… ou quoi ?

« Je vais essayer de t’apporter un peu d’aide, parce que tu vas en avoir besoin. Ton assassin vient de ton univers actuel, peux-tu comprendre ça ? Il voulait t’empêcher de découvrir une chose qui va faire de ton univers sur un milliard la plus grande de toutes les créations possibles. Mais quelque chose me dit que ce qui t’a sauvé de la mort, quoi que ce soit, venait de ton univers aussi. J’ai vu beaucoup de choses dans ton univers, mais je ne puis t’en dire plus long parce que, crois-moi, Dom, si je le faisais, le fardeau du paradoxe ferait éclater ton univers aux coutures.

Il reposa l’enregistreur et s’engagea machinalement dans son bureau à ciel ouvert. L’autosec s’anima.

— Si quelqu’un me demande, je vais à la tour. Je… euh, je ne devrais pas en avoir pour longtemps.

— Oui, monsieur le Président.

— Vous trouverez un cube sur mon bureau. Je voudrais que vous le fassiez parvenir à la Direction générale.

— Certainement.

John Sabalos ferma la porte et retourna à son bureau. Il portait toujours la robe noir et brun des cérémonies de la Veillée au Groin de la veille. Il n’avait pas dormi, mais il éprouvait une vive exaltation. Fausse impression, évidemment. Connaître l’avenir n’était pas la même chose que de le contrôler. C’était juste une impression. Il reprit l’enregistreur.

« Il y a quand même une chose que je peux dire. Trois choses, en fait. Tu découvriras le monde des Jokers si tu regardes dans la bonne direction. Ta vie sera en danger. Et, troisièmement… regarde dans le coin de la pièce ! Cours ! Ta vie en dépend !

Il éteignit l’appareil et posa le cube sur son bureau.

Quelque part au dehors, du côté de la pelouse est, quelqu’un jouait – mal – de la cithare chlong phnobe. John sortit. Le crépitement du vieil ordinateur électrique de Joan lui arrivait par les fenêtres du dôme des cuisines, ce qui voulait dire qu’elle établissait le bilan octannuel de la maisonnée.

Il inspira profondément. Quelque chose ajoutait une troisième dimension à ses sens, donnait à tout ce qui l’entourait un relief surnaturel. Avec la perception aiguë des adeptes de la probabilité, il repéra la cause de cette extralucidité. Le monde lui faisait l’effet d’un vin fort parce que c’était son dernier jour d’existence. La dernière goutte de vin. Ils le tueraient avant qu’il ne découvre le monde des Jokers. Dom aurait plus de chance.

Son ’coptère personnel oscillait doucement sur les flots, au bout de la longue jetée.

La porte coulissa. Il partit d’un pas léger en réprimant l’exaltation sauvage qui l’envahissait. Parce que la mort était une affaire sérieuse.

La voix de son père se tut, et le visiocube cessa d’émettre. Dom releva les yeux.

Une petite chose planait dans l’air, tel un grain de poussière métallique. Il entendit la voix de Joan, chaque mot craquant comme des pas sur la neige cristallisée.

— Attention, Samhedi ! Il y a quelqu’un d’autre ici !

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Dom.

Le grain de poussière semblait avoir grossi.

— Un antiproton. Ça te dit quelque chose ?

— Sûr. Comme dans un moteur matriciel.

— Quelque chose dans ce goût-là. Apparemment, il a déjà absorbé son propre atome. Ce que tu vois est un effet lumineux adjacent. Il est sous contrôle.

La première chose dont Dom se rendit compte, c’est qu’ils étaient tous les deux plantés là, figés comme des statues. La deuxième chose…

— J’ai déjà vu ça.

— C’est un tourbillon gravifique comme celui auquel tu as déjà eu affaire. Fais un pas dans n’importe quelle direction et ce sera une balle aux dents acérées. Tu as déjà été aspiré par un trou d’un micron de diamètre ?

— Hon-hon.

— Pardon. Ce n’était pas très délicat. Mais si Samhedi ne vient pas ici, et très vite, tu es parti pour avoir un problème.

— D’asphyxie ? Cette chose va aspirer l’air de la pièce ?

Elle opina du chef.

— Quand je vous le dirai, fit la voix de Samhedi, émanant de la grille murale, couchez-vous à terre en essayant d’éviter le centre approximatif de la pièce… Maintenant !

Juste avant de heurter le sol, Dom aperçut l’éclair d’une balle argentée volante, pas plus grosse qu’un grain de raisin.

Il roula sur lui-même, la chose flottant à un mètre au-dessus de sa tête. Il éprouva une étrange sensation de chaleur le long de la colonne vertébrale. La chose était prise dans un champ matriciel mais continuait à inspirer l’air comme une tornade miniature. Puis elle dériva à travers le mur, y faisant un trou aux bords déchiquetés, déformés par des tensions extrêmes. Il entendit des cris au dehors, et le gémissement du générateur matriciel.

Il aida Joan à se relever.

— On dirait que vous aviez prévu le coup, dit-il.

— C’était une précaution sensée. Après ton… ta fête, nous avons mis des jours à trouver le moyen de nous débarrasser de ce satané truc. C’est ton robot qui a trouvé la réponse.

— Vous ne pouviez le mettre sur un bateau parce qu’il aurait fait un trou dans le fond… Isaac ? Qu’a-t-il proposé ?

Ils regardèrent par le trou. Sur la pelouse, dehors, Samhedi avait disposé tout un attirail autour du bébé trou noir. Le chatoiement argenté avait disparu. Il apparaissait maintenant sous la forme d’un point de l’espace qui malmenait le nerf optique. Des hommes s’affairaient autour en se cramponnant pour ne pas être emportés par le vent qui s’engouffrait dans le néant.

Trois d’entre eux amenaient juste sous la chose un grand cylindre hérissé de serpentins matriciels.

— Très impressionnant, nota Joan. Naturellement.

— Je crois que je comprends le principe, remarqua Dom. Le fond du tube est scellé, le champ matriciel empêche l’antiproton d’entrer en contact avec les bords, l’air se rue à l’intérieur par le haut…

Samhedi aboya un ordre pour couvrir le bruit du vent. La chose – on aurait dit un œil, maintenant, un œil maléfique qui regardait Dom en face – plongea dans le cylindre.

Il y eut une explosion.

C’était le cylindre qui franchissait le mur du son, à un mille au-dessus de leurs têtes. Il s’aspirait lui-même vers les étoiles.

— Joli, commenta Dom. Et s’il heurtait le soleil ? Non, vous auriez fait placer un vaisseau là-haut, en interception. Alors ?

— Alors, nous allons le faire sceller et l’expédier dans l’hyperespace. Isaac a proposé de trouver un vrai trou noir et de le projeter dedans. Mais ça ressemblait à un projet pour faire sauter tout l’univers, aussi Hrsh-Hgn a-t-il suggéré de l’accélérer jusqu’à près de la moitié de sa masse. Il pense qu’il va se propulser grâce à l’hydrogène interstellaire.

— Et finir par creuser un tunnel dans la planète d’on ne sait qui, à l’autre bout de la création, poursuivit Dom en essayant de sourire.

Sa grand-mère tendit la main et le prit par l’épaule.

— Tu ne t’en sors pas mal du tout, Dom.

— Vous non plus, Mère-grand, vous ne vous en sortez pas mal.

— C’est juste parce que je suis une adepte raisonnable de la Dissociation. Tu ne me verras pas quand je déciderai de revirer.

Dom ne put réprimer un frisson. Il avait vu des amis revirer après un trip détachemental. C’était une discipline qu’on n’apprenait que dans les klatches sadhimistes. Le sujet pouvait passer des jours, des semaines, sans éprouver la moindre émotion. Une ou deux personnes lui avaient dit que c’était une sensation prodigieuse qui s’accompagnait d’une impression de puissance intellectuelle glacée et de la faculté d’affronter les problèmes dépouillée du rococo trompeur des émotions. On appelait ceux qui s’y adonnaient des glacéphales. Mais il y avait le revirement. Le choc en retour vous atteignait de plein fouet, et vous étiez bien content d’avoir un ami sentimental dans le coin pour vous dénouer au pied-de-biche et vous coller au lit – avec un trank de préférence.

— Depuis combien de temps êtes-vous glacéphale ? demanda-t-il.

— Depuis le dîner. Et depuis l’essentiel des quatre derniers mois. Mais c’est sans importance. On dirait que tu as maîtrisé la technique, de toute façon. Et sans drogues, en plus.

— Ne croyez pas ça.

— Ce que je veux que tu croies, toi, c’est que je n’avais jamais entendu la seconde partie de ce cube jusque-là. C’est à toi qu’il s’adressait. Il l’a fait…

— Il l’a fait pour la chance sur un million. Oh, il y a des tas de moyens. S’il avait prévu tout ça, il aurait pu intégrer un simple relais temporel dans le cube. Des tas de moyens, répéta-t-il d’un ton rassurant.

— Que vas-tu faire, maintenant ? demanda-t-elle d’une voix telle que Dom se raidit instinctivement.

— Il paraît que je dois découvrir le monde des Jokers. La moitié des historicubes prétendent qu’il n’aurait jamais pu exister.

— Je ne peux pas te laisser faire, trancha Joan.

— Je n’ai rien à craindre tant que je ne l’aurai pas découvert. Vous avez entendu la prédiction.

— Ton père aurait pu commettre une autre erreur. Il pourrait y avoir une deuxième chance sur un million. Dom, quelqu’un veut ta mort ! C’était la troisième tentative !

Elle fit un pas vers lui. Il recula machinalement.

— La première fois, j’ai plongé dans le marécage et je me suis retrouvé à quarante kilomètres de là. La deuxième fois, quelque chose a fait qu’une partie de ma personne a réchappé à la mort. Quelqu’un essaie de me tuer, mais quelqu’un d’autre essaie de me sauver ! Je veux savoir qui, et pourquoi.

Il fit encore un pas en arrière. La porte coulissante se referma derrière lui. Alors il tourna les talons et se mit à courir.

« SADHIMISME : la religion panthéiste/préservatrice fondée en toute connaissance de cause par Arte Sadhim (q.v.), qui dirigea la Terre de 2001 à 2012. D’après les documents de l’époque, il conçut les dogmes, croyances et rituels du sadhimisme en un jour et une nuit, en agrégeant des fragments empruntés tels quels au druidisme, aux pratiques de sorcellerie marginales mais encore vivaces, au vaudou et au Manuel de Survie pour le Vaisseau spatial Terre. Il en résulta une religion assez efficace. En tout cas, elle atteignit son seul but, qui était de graver profondément la pensée environnementale dans l’esprit humain, puis elle développa une vie propre et surpassa son créateur. Sadhim lui-même fut assassiné par une secte dissidente appelée les Petites Fleurs du Sentier de Gauche. Il périt sur l’autel du sacrifice lors de la veillée du Vendredi Vain – la Nuit des Longs Athames… »

Charles Sub-Lunar, in Religions de cent et quelques mondes.

Dom était allongé sur son lit et lisait une longue lettre délirante de Keja. Elle était heureuse d’apprendre qu’il allait mieux et la vie sur Laoth était assez agréable et ils devaient bientôt se rendre en visite d’état sur Terre et elle avait vu de la neige pour la première fois et elle lui envoyait un glacicube dans lequel plusieurs flocons de neige étaient conservés et ce cher Ptarmigan lui avait fait un jardin et il fallait vraiment que Dom voie ça et…

Isaac entra sur ses pieds bien huilés.

— Oui ?

— Il y a des gardes partout dans la casbah, chef. Je n’ai pas réussi à trouver l’autre dégueurenouille nulle p…

— C’est une façon de parler xénomorphophobique, Isaac.

— Pardon, chef. Le cuisinier dit qu’il a quitté le dômaine et qu’il est parti s’installer au buruku.

Dom boucla ses sandales antigrav.

— Il faut que nous allions le chercher. Il n’y a que lui, dans tout le secteur, qui sache tant soit peu de choses sur les Jokers. Et puis, je me demande si nous n’allons pas partir à la recherche du monde des Jokers.

Le robot hocha impassiblement la tête.

— Alors ? Tu ne me demandes pas pourquoi ?

— C’est vous le chef, chef.

— Exact. Et c’est aussi bien. Je suis apparemment censé réaliser une prédiction. Je n’ai pas été très performant jusqu’ici, rayon accomplissement de prédictions. Je pense que je trouverai une ou deux réponses en cours de route. Tu es au courant de la troisième tentative d’attentat contre ma personne ?

— Oh oui. Et de toutes les autres.

Dom, qui fourrait des vêtements dans un sac à dos, se figea et leva les yeux.

— Combien d’autres ? demanda-t-il très lentement.

— Sept en tout, ronronna Isaac. Il y a eu la nourriture empoisonnée à l’hôpital, la météorite qui a raté de peu la centrale énergétique, deux attaques contre le ’coptère qui vous a ramené ici. Et un autre trou noir artificiel qui est apparu à l’hôpital. Vous étiez encore en cuve, à ce moment-là.

— Toutes ces tentatives ont échoué…

— Par pur hasard, chef. Vous n’avez pas mangé la nourriture, à l’hôpital, mais l’un des cuistots l’a fait. La météorite…

— Des coups d’essai. Inefficaces, d’ailleurs.

Il réfléchit un instant et emballa l’épée mnésique que lui avait offerte Korodore. En se retournant, il aperçut le cube rose posé sur son lecteur. La thèse sur les Jokers de Hrsh-Hgn. Il l’emballa aussi.

— Une seule chose est sûre, ici, c’est que je n’y suis pas en sûreté. Si je puis dire. Nous allons partir tout de suite, pendant qu’il fait nuit.

— Si vous essayez de filer par la voie des airs, vous allez cramer. Samhedi a fait installer des écrans énergétiques au-dessus des murs. Nous pourrions essayer de sortir à pied. Mais il faudra que vous m’ordonniez de recourir à la force si nécessaire.

— Ça marche, fit Dom.

— En toutes lettres, s’il vous plaît. Si le fuzz me patafiole, après, ce sera dans mon dossier. On ne peut pas désassembler un robot pour avoir obéi aux ordres : Onzième Loi de la Robotique, Article C rectifié quarante, dit fermement le robot.

— Alors tire-moi d’ici en recourant à la force s’il le faut, mais pas plus que le strict nécessaire.

Le robot s’approcha de la porte, appela le type de la sécurité qui faisait le pied de grue dans le couloir et l’étendit pour le compte.

— Un velours, commenta-t-il. Juste ce qu’il faut pour l’assommer mais pas de quoi le réduire en morceaux.

Allez, chef, on fait cassos.

Le buruku était construit à l’extérieur de la ville, à un endroit où le sol sec descendait en pente douce vers les marais. On aurait dit un carré de champignons sous un dôme gris, sauf que chaque champignon était une forteresse de roseaux tressés. Certaines étaient vingt fois plus grandes qu’un géodôme humain. Le dôme gris était un bouclier énergétique minimal, juste assez puissant pour que l’atmosphère reste humide et calme à l’intérieur. Et comme il était aussi polarisé, la lumière filtrant à travers avait quelque chose de glauque et de souterrain. Dessous, l’air était chaud, collant, et sentait la pourriture. Dom eut l’impression que s’il inspirait profondément d’horribles moisissures germeraient dans ses poumons. Voilà ce que dix mille phnobes appelaient « chez eux ».

Vers le centre de la colonie, les forteresses étaient serrées les unes contre les autres en un genre de bidonville fongique sillonné de ruelles bordées de bâtiments publics et de tours à l’air affreusement organique. Les boutiques étaient encore ouvertes, bien qu’il fût largement plus de minuit ; on y trouvait surtout des champignons mal séchés, du poisson ou des cubes d’occasion. De certaines des plus grandes forteresses bulbeuses, pareilles à des citrouilles pourries, émanaient des bribes de musique chlong obsédante. Tout autour de Dom, ça grouillait de phnobes.

Dans un environnement purement humain, quand on croisait un phnobe isolé, avec ses yeux globuleux et le bruit flasque de ses pieds par terre, on pouvait se payer le luxe de le trouver soit pathétique, soit dégoûtant. Dans leurs forteresses, ils planaient comme des fantômes, l’air assuré et assez effrayant. La plupart des mâles alpha portaient de longues dagues à double lame, et tout visiteur souffrant d’une tendance même profondément refoulée à la xénomorphophobie finissait par marcher le dos fermement collé au premier mur d’une rassurante solidité.

À un moment donné, ils durent se frayer un chemin dans la foule alors qu’un camion de livraison en vannerie se traînait devant eux. La puanteur était éloquente : le véhicule était propulsé par un moteur de céramique à huile de poisson.

Partout ce n’étaient que sifflements et susurrements qui évoquaient le bruit du vent : les accents de la langue phnobe. Dom aimait le buruku. Le mode de vie des phnobes n’avait rien à voir avec le style de pénurie soigneusement stylisé des familles qui obéissaient à la règle sadhimiste.

Dom trouva Hrsh-Hgn installé dans un jasca communal, en train de jouer au tstame. Il leva les yeux sur eux deux, puis leur intima silence d’un geste.

Dom s’assit sur un siège de pierre et attendit patiemment. L’adversaire de Hrsh-Hgn était un jeune mâle alpha qui jeta à Dom un regard parfaitement atone avant de se replonger dans l’examen du plateau.

Les personnages du tstame étaient frustes et mal coordonnés, ce qui n’avait rien d’étonnant pour un jeu public. En même temps, ces grands escogriffes se déplaçaient sur les cases avec une sorte de grâce dégingandée.

Les pions du Rouge avaient creusé une tranchée défensive en travers de l’un des coins de la surface de jeu. Le Blanc avait tenté la même tactique, mais il n’était pas allé au bout de son effort et ses pions étaient agglutinés autour d’un des chevaliers du Rouge, qui les haranguait. Sous les yeux de Dom, le Shaman-Sacerdotal du Rouge flanqua un coup de crosse-pique sur le bouton de mort de l’Argentier du Blanc et, dans la mêlée qui s’ensuivit, il réussit à faire franchir le feu croisé des Tours à plusieurs de ses pions. Le Roi fila coudes au corps dans une tentative louable pour les gagner de vitesse, mais le pion qui menait l’assaut l’arrêta net d’un tacle impeccable.

L’adversaire de Hrsh-Hgn ôta son casque et fit, en phnobe, un commentaire flatteur, quoique à contrecœur, et s’éloigna d’une démarche sautillante. Le tuteur de Dom se retourna.

— Je veux que vous m’aidiez à trouver le monde des Jokers, annonça Dom.

Il lui expliqua la situation.

Le phnobe l’écouta poliment.

— J’aimerais bien ssavoir comment tu as ssurvécu à un trou noir qui a coûté la vie à Korodore, dit-il à un moment donné.

— Oui. À Korodore, et à Ig.

— Ah non, pas tout à fait…

Il se pencha et ramassa une cage d’osier placée à côté de lui. Ig crépitait à l’intérieur.

— Je l’ai trouvé dans les fourrés, au bord de la pelouse. Il était ssacrément ssecoué. Il a dû ssauter de ton épaule à un moment quelconque.

— Et vous vous êtes occupé de lui. C’est assez surprenant de votre part.

Hrsh-Hgn haussa les épaules.

— Perssonne d’autre ne voulait le faire. Les pêcheurs ont une crainte ssupersstitieuse de ces petites bêtes. Ils disent que ce ssont les âmes de leurs défunts compagnons.

La créature des marais s’enroula autour du cou de Dom.

— Vous venez avec moi… enfin, nous ?

— Oui, je crois. Je pensse que je vais accepter le bater.

— Je n’ai jamais tout à fait compris le sens de ce mot.

— Il fait référence au processsus inexorable de ce que vous, les humains, vous plaisez à appeler le Desstin. Par où pensses-tu commencer ? Ferme le bec, tu n’as vraiment pas l’air intelligent, comme ça. Eh bien, on dirait que tu n’es pas réellement fixé.

— C’est juste que je m’attendais que vous me fassiez un sermon sur mes devoirs de Président. Je crois me souvenir qu’en tant que tuteur de ma précieuse personne, vous étiez assez tripé sur la question.

Le phnobe eut un sourire, rebrancha ses écouteurs et se pencha sur le damier. Les personnages du tstame se relevèrent, formèrent deux rangées bien nettes et gravirent au pas une volée de marches apparues dans l’une des cases neutres en emportant leurs collègues provisoirement hors d’état de nuire.

— La quesstion ne sse pose pas pour l’insstant. La vulgaire grenouille que je suis, fit-il en foudroyant Isaac du regard, te suggère de ssuivre le chemin prévu. D’ailleurs, en tant que sspécialiste des Jokers jouisssant d’une certaine autorité, et que mathématicien adepte du calcul des probabilités, par-desssus le marché, je suis intrigué. Dis-moi, est-ce que tu t’embarques dans cette aventure parce qu’on a vu qu’elle allait sse produire dans l’avenir, ou est-ce qu’on a vu qu’elle allait sse produire parce que tu réalises maintenant la prédiction ?

— Je ne sais pas, répondit Dom. Mais je sais où il y a un vaisseau…

— Monsieur le Président !

Il fut soudain assailli par un cocktail d’impressions variées. C’était comme si une chape de plomb s’était abattue sur la salle au plafond bas. On aurait dit qu’on avait éteint un musicube, provoquant un silence à couper au couteau. Les joueurs penchés sur les tables de tstame ne bougèrent pas, mais ils semblaient maintenant tendus.

Le trio de chlong cessa de jouer. Ig se mit à gémir.

Samhedi était planté dans l’ouverture de la porte, flanqué de deux acolytes : une armoire à glace et une commode. Et tous trois étaient armés. Dom se rappela ce que lui avait dit Korodore, un jour qu’il se sentait d’humeur communicative : il fallait être très téméraire ou rigoureusement dépourvu d’imagination pour trimbaler une arme à feu dans un buruku. Lors des rares occasions où il s’y était lui-même aventuré, Korodore s’était muni du poignard traditionnel à double lame, et encore n’était-il pas très tranquille.

— Nous sommes venus vous escorter chez vous, monsieur le Président.

Dom s’approcha de lui à pas décidés et dit poliment, un peu trop poliment :

— Vous étiez numéro deux sur Terra Nova, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Personne ne vous a dit qu’il ne fallait jamais emporter un dézingueur dans un buruku ?

Samhedi déglutit, jeta un coup d’œil en biais à ses gros bras. Dans la salle, tout le monde semblait les regarder et les écouter avec les oreilles qui faisaient flap-flap.

— Votre prédécesseur n’aurait jamais fait une chose pareille. Vous avez bien failli provoquer un incident interracial. Alors, vous allez déboucler ces machins et les laisser tomber à terre.

— J’ai pour ordre d-de vous ramener en sûreté chez vous…, bredouilla Samhedi.

— C’est un ordre de qui ? De ma grand-mère ? Elle n’a aucune autorité sur moi. Et quelle loi suis-je en train d’enfreindre ? Alors que vous, vous avez violé la coutume phnobe…

Il était allé trop loin. Poussé à bout, Samhedi émit un grommellement.

— Quelles coutumes ces dégueurenouilles peuvent-elles bien avoir, de toute façon ? marmonna-t-il en mauvais phnobe.

L’un après l’autre, les phnobes se levèrent, leurs lames tshuri jetant des éclairs dans la pénombre.

Le mâle alpha qui jouait au tstame avec Hrsh-Hgn s’approcha de Samhedi et lança son couteau qui vint se planter sur le plancher, entre eux. Samhedi regarda Dom.

— C’est un défi, traduisit Dom.

— Ça me va.

Le garde leva son dézingueur et le braqua sur la face du phnobe, lequel cligna des yeux, l’air rigoureusement impavide.

Samhedi tira. Un rayon à faible intensité, à peine suffisant pour estourbir. Le phnobe tomba à la renverse, comme un jeune sapin abattu.

— Et ça, c’est ma…

Dom avait disparu. Un couteau avait sectionné le dézingueur et deux doigts de la main de l’homme. Il ouvrit le bec, regarda le cercle de larges faces aux yeux énormes…

Isaac les aida à passer par une petite fenêtre donnant sur l’arrière pendant que le brouhaha devenait soudain assourdissant dans la jasca. Ils filèrent sur la route juste devant deux chars à bancs bondés de gardes.

— Le sombre crétin ! fulminait Dom. Par Chel, le sombre crétin !

— L’intelligence est la première sstratégie de ssurvie de l’humanité, il est donc ausssi bien que ceux qui en ssont dépourvus finisssent arrachés comme de mauvaises herbes, commenta Hrsh-Hgn avec philosophie.

— Et maintenant, chef, on va où ? demanda Isaac. Par ici, ça commence à ressembler à Totaliterre, le jour de la fête de Singe Patrick.

— L’arrière-arrière-grand-père était d’une honnêteté à géométrie variable en affaires. Il y a un yacht privé sur le terrain spatial. C’est lui qui l’avait mis là pour le cas où la fine fleur des Sabalos aurait éprouvé le besoin de… euh…

— De prendre des vacances impromptues ? suggéra Hrsh-Hgn.

5

L’univers était séparé en deux par une coque de cinq centimètres d’épaisseur d’acier monomoléculaire. D’un côté se trouvait l’intérieur du Bond en Avant, un yacht luxueusement équipé pour un seul passager, mais gravement exigu pour trois clients, dont un paroissien de métal et une créature qui sentait le marécage mal entretenu.

De l’autre côté, il y avait le reste de l’univers, presque entièrement composé de rien avec des traces d’hydrogène. Il y avait aussi les mondes habités de l’espace humano-creapi.

Il y avait Terra Nova, planète riche en métaux et dynamique sur le plan technologique. Il y avait Troisième Œil, qui disparaissait sous les forêts, de la toundra à la mangrove marécageuse, où le vent chantait sauvagement dans les arbres et où les humains l’étaient encore moins (humains) que les phnobes et parlaient avec leur esprit et leurs yeux. Il y avait Courgette, où les végétariens étaient féroces et avaient bien raison de l’être. Et puis Quaduc-quakucckuaquekekecqac, le monde des drosks, où les visiteurs humains picoraient du bout des dents des aliments horriblement familiers en se félicitant que les drosks soient assez bien élevés pour se contenter de regarder les étrangers avec appétit. Et Laoth, où les seules créatures vivantes étaient les êtres humains, et où, pourtant, il y avait des oiseaux qui volaient et des cours d’eau pleins de poissons…

Sur tous les mondes assez chauds pour que l’eau y bouille proliférait l’une des sous-espèces creapi. Le vide trompeur de l’espace grouillait de clebsols et d’une race appelée kossarde. Et il y avait la Première Banque de Sirius…

— Seize, dit Isaac.

— L’univers où nous vivons est bien trompeur, c’est sûr, fit Hrsh-Hgn.

Ig, avec l’aisance d’une créature qui avait vécu toute sa vie en apesanteur, apparut au détour d’une cloison tenant dans sa gueule un petit corps agité de mouvements frénétiques. On aurait vaguement dit une sauterelle et, en fait, c’était une copie assez sophistiquée d’un cerveau d’insecte, mais doté de bien meilleures oreilles qu’un insecte.

Dom, qui regardait l’écran synoptique, se retourna.

— Ce vieux Korodore avait vraiment bien contaminé le vaisseau, commenta-t-il. Cherche aussi les microbios.

Vue de l’espace, Reverseau était une grosse planète bleu-gris, striée de bandes de nuages. Les premières lueurs de l’aube approchaient de Tau City, invisible sous d’épaisses nuées grises.

La cabine de pilotage était petite et pleine de choses qui rentraient dans les côtes. Isaac était crampifonné dans le siège baquet du pilote. Il leva les yeux.

— Votre grand-mère est en ligne, chef. Vous êtes là ?

— Elle a l’air en colère ?

— Non, glacée.

— Chel ! C’est encore pis.

Il brancha l’intercom.

— Je n’ai pas grand-chose à te dire, Dom, à part te rappeler tes devoirs envers la planète. Ça ne veut donc rien dire pour toi ? Et si tu te fais tuer ?

Dom inspira un bon coup.

— Je risque de me faire tuer de toute façon, répondit-il. Au moins, ici, je n’ai pas cette fausse impression de sécurité.

— Idiot ! Tu saisis seulement l’occasion de te lancer dans une quête stupide. Au fait, il y a une guerre d’origine morphoraciale qui couve, ici. La moitié d’un escadron de gardes a été massacré dans le buruku. Celui de Tau City est à feu et à sang…

— C’est Samhedi qui y a fait entrer ses hommes avec des dézingueurs. Vous savez que les armes à feu sont taboues selon toutes les lois phnobes.

Il y eut un instant de silence. Dom scruta l’écran. Le dais funèbre au-dessus de Tau City s’était encore étalé. Sous ses yeux, un point situé bien à l’ouest de la cité explosa soudain en une traînée de lumière aveuglante La lumière du soleil avait atteint la tour des Jokers.

— C’était vraiment… stupide, reprit lentement Joan. Enfin, les membres du Conseil ont droit à un minimum de respect. Je déclare l’état d’urgence. Un vaisseau va venir te récupérer d’ici une petite heure.

Dom coupa le faisceau et se tourna vers Hrsh-Hgn.

— Vous pourriez me mettre en liaison avec le chef de tous les burukus ? Le Serviteur du Pilier, c’est bien ça ?

— Tu ne sais pas ce que tu me demandes. Enfin… Trois minutes plus tard, Dom contemplait un écran sur lequel apparaissait l’image d’un petit phnobe de constitution fragile portant un collier d’argent. Une femelle ? Les phnobes étaient généralement réticents sur les questions de sexe.

— Au nom du Conseil, dit-il, que pouvons-nous faire pour réparer cette cruelle blessure ?

— Le sol du buruku a été profané, siffla le Serviteur. Dom acquiesça gravement. Le buruku était couvert d’une couche de plusieurs pouces d’épaisseur de sol spécialement importé de Phnobis.

— Nous allons le remplacer, dit-il.

Ils marchandèrent. Dom se fendit enfin d’une expression de considération satisfaisante et conclut la conversation :

— Ça nous coûtera plusieurs centaines de milliers de standards rien qu’en frais de transport.

— Vous n’avez qu’à prélever ça sur le budget du Conseil.

— Budget du Conseil, mon chose, oui. Je vais financer l’opération sur le compte personnel des Sabalos.

Il s’appuya au dossier de son fauteuil, soudain épuisé.

— Il y a encore un problème, intervint Isaac depuis son propre siège. Du genre : où on va ? Et comment on y va ?

— Hrsh ?

Le phnobe se pinça la base du nez.

— La Première Banque de Ssiriuss ferait un bon point de départ. D’après la légende, elle a été créée par les Jokers.

— Ah bon ? Première nouvelle ! Quand je pense que c’est ma marraine…

— Enfin, pas tout à fait. Elle a au moins trois milliards d’années, si tant est qu’elle le ssache elle-même.

Isaac étouffa un sifflement. Il y avait quelque chose sur le radar de profondeur, une chose qui dérivait manifestement vers leur yacht.

— C’est un clebsol qui cherche du boulot, annonça Dom. Voilà comment nous allons rallier Sirius.

— Oui, eh bien, pas moi ! hurla le phnobe d’une voix stridente. Je refuse de voyager sur le dos d’un de ces animaux ! Je penssais que ce vaissseau était équipé d’une matrice intersspatiale !

— Mais il en a une, répondit calmement Isaac. Elle marchait même sûrement très bien du temps de l’arrière-arrière-grand-père de Dom, seulement maintenant les réglages, c’est n’importe quoi. Ça vous dirait de finir dans une étoile ? Vous pensez à la perte que ce serait pour le monde des lettres ?

— Bon, ça va. Mais je protesste avec véhémence.

Vingt minutes plus tard, une ombre éclipsait les étoiles. Le clebsol s’arrêta à quelques centaines de mètres du vaisseau, sorte de gros losange clignotant comme un phare alors qu’il tournait lentement sur lui-même dans les rayons du soleil.

Isaac jeta un coup d’œil dans le scope.

— Il porte un marquage orange, violet et jaune, chef. Avec une rayure noire sur la bande jaune.

Dom poussa un soupir de soulagement. Tous les clebsols n’étaient pas amicaux ni assez intelligents pour comprendre ce qui leur arriverait s’ils s’oubliaient à engloutir un petit vaisseau spatial.

— Ça doit être le dénommé Abramelin-lincoln-tiret-Enobarbous-tiret-cinquante point trois-Enobarbous-McMirmidom, dit-il. Il est clair. Il travaille pour nous.

Une pensée retentit dans son esprit, et pas une pensée à lui.

Salut, homme de l’espace. Vous voulez pas faire un tour ?

— Veuillez, je vous prie, nous emmener à la Première Banque de Sirius.

Prix du trajet : dix-sept standards.

Le vaisseau se cabra légèrement alors que le clebsol étendait son pseudo-champ et l’entourait de toutes parts. Le semi-animal géant se tourna lentement face à l’étoile bleu actinique, pour autant que les clebsols ont une face.

— C’est une indignité ! gémit Hrsh-Hgn. Être transporté par un clebss comme une vulgaire marchandise !

Faut vous préparer.

— Vous préférez que ma grand-mère nous mette le grappin dessus, dans son état d’esprit actuel ?

Faut vous cramponner.

— Frssh !

— Allons, allons, affrontez la situation en humanoïde du monde.

C’est parti.

Une main invisible arracha Wouarum du ciel et la leur lança dessus. Ils tombaient dans le soleil. Puis ils se ruèrent de l’autre côté du soleil. Ils écumèrent un océan indistinct de feu blanc-bleu qui se brisait sur les récifs de l’espace, mer rugissante, tonnerre assourdi dans le pseudo-champ, direction : un horizon étincelant, dépourvu de courbure.

Et l’étoile tomba derrière eux, dopplerisée. Le clebsol s’élança en chantant à l’assaut des ténèbres interstellaires.

Le silence emplit la cabine.

— Waouh ! s’exclama Dom.

— Urghss !

Isaac examina le panneau matriciel et baissa les lumières du vaisseau. Dans l’obscurité, il n’y avait que les étoiles, loin devant, petits points brillant d’un éclat bleuté.

— Préparez-vous à devenir une impossibilité relative…, entonna Isaac.

Illusion.

Dom était au courant des choses qu’on voyait dans l’espace interstellaire. La coque des plus gros vaisseaux était généralement entourée d’un blindage, à part peut-être un salon sans écran pour les gens atteints d’une curiosité insatiable.

Un étalon blanc traversa au galop la paroi de la cabine qui se mit à luire d’une lueur orange. Il portait une couronne d’or entre les cornes. Dom sentit sa peur, son odeur âcre, vit les poils collés par la sueur sur ses flancs, ses sabots qui se fondaient avec le sol, lequel se mélangeait à sa peau, et coulait continuellement. Il se cabra et bondit à travers le cuistauto.

Dom aperçut le chasseur sur son cheval noir lorsqu’il traversa la coque comme on écarte un rideau de fougères. Il était vêtu de blanc, à part une cape rouge bordée de clochettes d’argent, et son visage était pâle et figé sous ses cheveux blonds agités par un vent intangible. L’espace d’un instant, son regard croisa celui de Dom, qui vit un éclair briller dans ses yeux pareils à des miroirs, il leva une main dans un geste défensif. Puis le cheval et le cavalier disparurent.

— Chel ! Il avait l’air vraiment réel !

— Il l’est à peu près certainement. Quelque part, fit Isaac avec un sourire en banane.

— Hon-hon. Il paraît que l’interspace est l’endroit où toutes les possibilités s’entrecroisent. On aurait dit qu’il avait conscience de notre présence.

— Un esprit porté par le vent, rien de plus.

Dom se leva en tanguant tel un homme ivre. Les cloisons donnaient toujours l’impression d’avoir été faites avec un rayon de lune d’occasion.

— Ça, c’est une illusion dont j’ai entendu parler.

Une boule rouge grosse comme le poing creva sans effort l’écran qui obstruait les hublots. Il la regarda, fasciné, traverser le cuistauto, une partie du chemin de câbles principal et la silhouette flottante d’Ig, qui s’agitait dans son sommeil comme s’il faisait un cauchemar. Elle disparut dans la direction générale de l’ordinateur matriciel.

C’était une interprétation interspatiale d’une étoile, probablement BD+67930. Ces manifestations étaient à peu près inoffensives, si ce n’est qu’il pouvait être un peu désagréable de voir une géante rouge ou une naine blanche crachotante vous passer en travers du corps.

Dom entendit un frôlement et regarda autour de lui. Hrsh-Hgn était coincé sous le cuistauto, dans la position fœtale. Il fallut près d’une heure pour le convaincre d’en ressortir, les yeux papillotants et l’air penaud.

— Nous autres, les phnobes, n’avons peut-être pas autant de ressort que vous…, commença-t-il. L’intersspace nous effraie. C’est une région pleine d’incertitudes. Qui ssait ssi nous ne rissquons pas de cessser d’exisster ?

— Vous avez l’air d’être bel et bien là, physiquement et mentalement.

Le phnobe hocha la tête avec contrition.

Isaac referma le panneau de la trappe d’entretien du cuistauto.

— C’est un modèle 706. Du beau boulot, commenta-t-il. Cela dit, je n’arrive pas à trouver le menu.

Dom hocha la tête.

— Je pense que l’arrière-arrière-grand-père devait considérer le Bond en Avant comme un monoplace. J’imagine que le menu est programmé dedans.

— Tout à fait. Il devait être trop occupé à échapper à ses créanciers pour perdre du temps à… Pardon, chef, j’ai peut-être franchi la ligne jaune, là.

— Aucun problème. C’était une espèce de pirate. Mais d’après l’histoire familiale, c’était aussi un Sadhimiste orthodoxe. La simplicité était une vertu pour lui. Je doute que le cuistauto puisse nous procurer quoi que ce soit de plus appétissant que du pain, et peut-être du poisson.

Le cuistauto exploitait une technique de croissance moléculaire rudimentaire pour reproduire les plats qui figuraient à son menu sous forme d’équations statistiques. Lorsqu’on appuya sur le bouton, celui qui était à bord du Bond en Avant se mit à gargouiller puis bourdonna pendant plusieurs minutes, après quoi une tablette sortit d’une fente ménagée à la base. Enfin, une autre fente, plus large, s’ouvrit, et le repas apparut.

Ils le regardèrent pendant plusieurs secondes. Dom tendit la main et prit avec circonspection un fruit cristallisé.

Hrsh-Hgn toussota.

— L’oiseau compliqué avec le glaçage au miel, je le reconnais, murmura-t-il. C’est un cygne de Croupier. Et je pensse que les grumeaux ssont de la crème.

Dom ôta le couvercle d’un plat d’argent.

— Une espèce de fruit de mer cuit dans… en tout cas, ça a goût d’œuf.

Isaac ramassa un gobelet de cristal taillé et engloutit le contenu d’une seule goulée.

— Vieille Gabardine, dit-il. Et tout ce qu’il y a d’authentique. Deux verres et on plane sur une colonne de flammes.

Ils le regardèrent en ouvrant de grands yeux. Il reposa son verre.

— Vous n’avez jamais vu boire un robot ? demanda-t-il.

— Nous nous demandions…, bredouilla Dom, embarrassé.

— Oui, où ça passsait ?

— Les nouveaux modèles de la Classe Cinq, comme moi, peuvent tirer leur énergie du contenu calorique de substances organiques. Si vous voulez, fit-il en portant les mains à son panneau frontal, je peux…

— Nous te croyons, répondit très vite Dom en regardant à nouveau la table. J’ai parlé des vertus de la simplicité, il me semble ? Eh bien, je me demande s’il n’est pas contraire aux principes sadhimistes de manger ça.

— « Tu ne gâcheras point », cita Hrsh-Hgn. Il y a des moments où le resspect du Premier Commandement est autant un plaisir qu’un devoir.

Dix minutes plus tard, Dom dit :

— Hrsh-Hgn, cette satanée confiture noire a goût de poisson.

— C’est du caviar.

— Du caviar ? Je m’étais toujours demandé… sur Reverseau, seuls les pauvres ont le droit d’en manger. Enfin, ça prouve qu’on s’habitue à tout.

Vingt minutes plus tard, le cuistauto digérait les restes du repas. Ig plana vers la chambre matricielle en dégustant une tête de poisson. L’épave calcinée d’une petite étoile traversa la cabine en diagonale et disparut. Dom la suivit du regard.

— Pourquoi la Première Banque de Sirius, qui est à la pointe des recherches galactiques dans le domaine des Jokers, n’a-t-elle jamais trouvé leur monde ? demanda-t-il.

— Les limites de Roche étant ce qu’elles ssont, tu ne la vois pas hanter tout l’univers, j’esspère ? Une chose de la taille de la Banque aurait probablement déséquilibré tous les ssysstèmes ssolaires moyens. Maintenant, l’exploration par le biais des données disponibles aurait pu lui permettre de découvrir le monde des Jokers. Pourquoi pas ? Mais dans ce cas, pourquoi aurait-il fallu qu’elle nous le dise à nous, ssimples civilisations commençantes ?

— Nous aurions payé cher.

— Nous ? Qui ça, nous ? Les phnobes, les humains ? Imaginons que la découverte du monde des Jokers soit une source de bienfaits incommensurables. Pourquoi voudrais-tu qu’elle les partage ?

Dom fronça le sourcil.

— Elle se gère comme une Banque. Elle fait payer ses services, d’ailleurs.

— C’est sson choix. Il faut bien faire quelque chose pour alléger l’ennui de trois milliards d’années. Elle aime avoir des gens autour d’elle.

— Vous voulez dire que la Banque n’aimerait pas voir quelqu’un mettre le grappin sur le monde des Jokers parce qu’ils risqueraient de la mettre en danger ?

— Peut-être. Ce ne ssont que des conjectures.

Il commença à leur parler du monde des Jokers.

Trois races marchaient comme les hommes. L’une était l’Homme. Les autres étaient les phnobes, plus grands que les hommes, mais généralement plus légers, et les drosks, qui étaient beaucoup plus petits mais construits selon un schéma plus cuboïde de sorte qu’on aurait dit des chimpanzés élevés sous une forte gravité et nourris aux stéroïdes.

Les phnobes étaient trisexués. Ils avaient un cerveau vestigiel secondaire. Ils évoluaient sur un monde où il n’y avait pas de métaux directement exploitables. Question matière grise, ils étaient imbattables. Une race adaptée à un système trisexué avait besoin de beaucoup de cervelle.

Les drosks étaient bisexués, en fin de compte. Ce qui se tenait sur un monde difficile, farouche. Vers le tiers de leur existence, les jeunes mâles devenaient des femelles mûres, dotées d’une forte volonté. Leur système social était complexe, mais leur religion l’était encore plus. C’était un édifice volcanique qui impliquait un double système solaire et trois grosses lunes. Les drosks étaient cannibales, ça faisait partie de leur religion. Ils avaient du mal à se représenter un chiffre au delà de sept. Les drosks érigeaient périodiquement une civilisation mécanisée, puis, pour des raisons qu’on n’avait jamais vraiment élucidées, ils la démantelaient méthodiquement et retombaient dans la barbarie.

Comparés aux cinquante-deux autres races connues, les drosks, les phnobes et les hommes étaient aussi proches que des frères. Par rapport à certaines espèces, comme les spooners qui vivaient sur de petits mondes glacés, ils étaient carrément identiques. Beaucoup d’autres eussent été tout simplement incapables de voir en eux des êtres vivants. Les tarquins, par exemple, qui vivaient dans les strates supérieures de certaines protoétoiles.

Quelques races avaient une conception plus large de la vie. Les creapii vivaient sur de petits mondes chauds, dans les couches profondes des plus grandes géantes gazeuses, parfois à la surface de soleils glacés, mais ils pouvaient parler philosophie avec les hommes aussi aisément qu’ils bavardaient de choses intraduisibles avec les tarquins. Et puis il y avait les clebsols qui étaient plus ou moins de la vie à l’état brut et qui déduisaient leur image de l’univers de l’esprit de leurs clients. La Première Banque de Sirius était dans une classe à part, comme toujours. Quelques races, les kossards, par exemple, étaient aussi étrangers aux spooners qu’aux tarquins.

Mais toutes les races avaient une chose en commun : les unes comme les autres, elles avaient moins de cinq millions d’années et étaient originaires d’une sphère d’étoiles de moins de deux cents années-lumière de diamètre, centrée autour de Loup 429. Les creapii avaient découvert ça les premiers, et avaient donc été les premiers à enquêter sur la seule planète qui gravitait autour de Loup.

Ils avaient trouvé une tour de Joker, une flèche monomoléculaire couverte de givre de méthane solidifié qui se dressait, sombre et solitaire, sous le ciel sans air. Ils avaient trouvé la chose qu’on devait par la suite appeler le Centre de l’Univers, en toute simplicité.

Les creapii avaient un très grand rayon d’action. Ils étaient tombés sur d’autres tours, d’autres artefacts des Jokers : les étoiles Annulaires, Band, et les Planètes Internes comme la Protoétoile V. Incidemment, ils avaient aussi découvert la Terre et lui avaient vendu un moteur matriciel en état de marche en échange du droit de colonisation de Mercure. Les creapii commençaient à entrevoir un mystère galactique, et avaient depuis longtemps décidé d’approfondir la question.

Soixante-dix années standard plus tard, une équipe conjointe d’hommes et de phnobes avait déchiffré l’écriture joker curiforme C, la seule des cinq graphies jokers traduisible. Il y était fait allusion à une vaste civilisation, bien que ce mot ne soit qu’une approximation. Il y avait aussi ce qui était probablement le premier poème de l’univers.

Les indices géologiques suggéraient que les tours avaient entre cinq et huit millions d’années. Elles étaient disposées à intervalles plus ou moins réguliers dans l’océan des années-lumière, absorbant toutes les énergies, n’en émettant aucune.

Les creapii reconnaissaient eux-mêmes être issus de salamandres à l’intelligence modérée qui avaient évolué quatre millions d’années auparavant, à en juger par les polysilicates d’aluminium momifiés, seuls restes de leur planète, lesquels gravitaient autour d’Ophiuchis 70 A. On ne connaissait pas de race plus ancienne.

Ils vivaient longtemps. Ils étaient allés au-delà du Tentacule – la mythologie voyait la galaxie comme un creapi géant, avec une carcasse d’étoiles étincelantes – jusqu’aux étoiles éparses de la périphérie. Ils avaient vogué vers les profondeurs du Tentacule et la cathédrale d’étoiles qui se trouvait au moyeu central. Les étoiles étaient stériles. Il y avait un ou deux accidents monstrueux. Mais, dans l’ensemble, la vie s’y résumait à certains échanges chimiques plus complexes que d’autres, et voilà tout. Les mondes ne naissaient que dans les bulles d’étoiles situées derrière.

Des races impétueuses auraient tiré des conclusions hâtives, définitives, en deux ou trois cents ans peut-être. L’esprit des creapii, et chaque individu en avait trois exemplaires, ne sautait pas si précipitamment aux conclusions…

— Et à quelle conclusion sont-ils parvenus ? demanda Dom.

— Les creapii sont puisssants, lents, et vont au fond des choses. Ils ne ssont arrivés à aucune conclusion pour le moment. Ils cherchent le ssenss de la vie. Pourquoi faudrait-il qu’ils sse hâtent ?

— Chel ! La théorie ne dit-elle pas que les Jokers ont ensemencé nos étoiles avant de… euh, de s’en aller ? Allons, vous savez que c’est vrai.

Le phnobe hocha lentement la tête.

— C’est asssurément l’hypothèse ssur laquelle l’Insstitut Joker ssemble travailler.

Dom se mordilla la lèvre et ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Hrsh-Hgn leva la main.

— Tu t’apprêtes à demander pourquoi. Rappelle-toi, gamin, que des cinquante-deux races qui ont vu le jour dans les étoiles, toi, un Terrien…

— Un Reverséen !

— Exact, un Reverséen de souche humaine –, tu n’arrives pas à imaginer, même de très loin, les rouages mentaux de plus de trois ou peut-être quatre races. Pourquoi voudrais-tu que nous comprenions les Jokers ?

— L’Institut a bien réussi à comprendre l’écriture curiforme C qui était l’un de leurs langages.

— Certes, mais un langage écrit n’est qu’une machine à transsmettre des informations, et une fois que nous avons trouvé la clé, elle était remarquablement facile à traduire.

— Et cette clé, comment a-t-on réussi à la trouver ?

— Avec l’aide d’un poète et d’un ordinateur fou. Hrsh-Hgn ramassa le cube de silice rose qu’il avait offert à Dom, effleura, du pouce, la surface de référence et le régla pour projection. Les paroles du Testament des Jokers planèrent dans le vide en lettres lumineuses :

Sache-le, toi qui devant nous ici te dresses,

Nous avons tenu les étoiles entre nos mains,

Et les étoiles brûlaient.

Nous te demandons, ô toi aujourd’hui présent,

De prendre garde à elles en les manipulant.

Nous sommes partis attendre sur notre nouveau monde.

Il n’y en a qu’un seul.

Il se trouve sur la face obscure du soleil.

— Mouais, fit Isaac d’un ton appréciateur. Dommage tout de même que ce petit poème soit coulé en vers blancs.

— Il faut bien dire que ça ssonne mieux en phnobe, commenta Hrsh-Hgn. Quant au resste, eh bien, vous devez en connaître l’esssentiel. Ssur un plan purement pratique, des têtes brûlées ont exploré tous les corps de taille consséquente de la bulle, et des quantités au-delà.

— Nous arrivons enfin au cœur du problème, constata Isaac. Vous auriez dû inclure les soleils, évidemment, et les profondeurs elles-mêmes. Bien que les Jokers soient vraisemblablement originaires d’une planète quelque part.

— D’après les croyances populaires, le monde des Jokers sserait plein de merveilles qui dépasssent notre imagination, reprit Hrsh-Hgn.

— On a du mal, quand on est assis ici, à se faire une idée des profondeurs, mais elles doivent être assez vastes pour dissimuler une planète entière. Le monde des Jokers devait être sans soleil, conclut Dom.

— C’est envisageable, évidemment, concéda poliment Hrsh-Hgn.

— On y a déjà pensé ?

— Tous les cinq ans environ.

— Et s’il était invisible ? reprit Isaac.

Dom éclata de rire.

— Pourquoi pas ? demanda Hrsh-Hgn. Tu as entendu parler des étoiles fantômes ?

— Hon-hon. Si denses que même la gravité ne peut s’en échapper.

— Bon, ce n’est qu’une idée en l’air. Je me contente de la mettre sur la table pour voir si quelqu’un ajoute de la mayonnaise dessus, mais on pourrait équiper tout un système solaire de moteurs matriciels et le laisser plonger dans l’espace intersidéral, reprit Isaac.

Dom était sur le point de s’esclaffer quand il jeta un coup d’œil en diagonale à Hrsh-Hgn.

— C’est la légende du ssoleil prodigue, acquiesça Hrsh-Hgn. Une hisstoire de creapii adaptés aux bassses températures. Oui, ce sserait l’affaire d’une cinquantaine d’années, au rythme actuel de notre expanssion technologique. L’énergie catalytique n’aurait même pas besoin d’être très importante. Mais l’application pratique des équations matricielles fait que ce sserait imposssible. Tu comprends, poursuivit-il, voyant le regard vide de Dom, il ne faut pas beaucoup d’énergie pour faire entrer une massse, même importante, dans l’intersspace et l’en faire resssortir.

Hrsh-Hgn utilisa un langage plus technique pour expliquer que c’était l’ordinateur de bord qui comptait vraiment. Comme un corps dans l’interspace était théoriquement partout en même temps et que, si on l’en laissait émerger au hasard, il se matérialiserait à peu près certainement au centre du corps solaire le plus proche, l’ordinateur matriciel de navigation était une nécessité vitale. Il fallait qu’il soit gros – « partout » était un volume considérable à computer. Et plus la masse était importante, plus grand était le risque d’erreur, et plus gros devait être l’ordinateur requis.

— Le clebssol qui nous propulsse en ce moment conssomme une énergie de l’ordre du microampère pour rejoindre l’intersspace. Ça exige un peu plus qu’une disscipline mentale. Les quatre cinquièmes de son corps ssont occupés par un cerveau profond conçu pour le localiser avec précision par rapport à l’univers de référence, avec, par chance, une capacité excédentaire tout jusste suffisante pour transsporter la massse supplémentaire d’un vaissseau de taille moyenne.

« Pour réusssir à guider une étoile de taille moyenne dans l’intersspace, il faudrait un ordinateur cent fois plus lourd que ladite étoile.

— Et pour le faire traverser à une planète ? demanda Dom.

— L’intersection des courbes se situe autour de planètes comme Phnobiss ou Reversseau, c’est-à-dire de petits mondes densses. On devrait pouvoir y arriver en évidant le monde et en le remplisssant d’ordinateurs. Mais c’est une hypothèse sstérile. Personnellement, je crois que les Jokers…

Illusion.

Ig gémissait. Dom ouvrit les yeux et battit des paupières. Il baignait dans son jus. Et il avait sacrément mal à un bras.

À l’autre bout de la cabine, Hrsh-Hgn avait été projeté comme une poupée de chiffon sur le vestiaire.

— Isaac ?

Le robot lâcha la rampe qui faisait le tour de la cabine du Bond en Avant.

— Sacrée secousse, hein ? fit-il.

— J’ai eu l’impression qu’on me tapait dessus avec quelque chose de gros, genre planète, répondit Dom. Ou gros astéroïde. Que s’est-il passé ?

— Nous sommes entre les étoiles. On dirait que le clebsol est ressorti sans ménagement.

Dom flotta vers le haut en essayant d’apaiser son estomac qui faisait des nœuds marins. Et puis il avait mal à la tête.

Hrsh-Hgn poussa un gémissement, se réveilla et se mit à jurer.

— Frghss, vitupéra-t-il.

— You-hou, clebsol ! appela Dom dans le vide.

Mes excuses. Trajet interrompu par suite de circonstances imprévues. Perturbations dans le cadre matriciel de l’interspace. Nous devons faire un détour par l’espace de référence.

Isaac était scotché au radar de profondeur.

— C’est encore à plusieurs millions de kilomètres. Ça doit projeter une sacrée ombre interspatiale. Et ça prend son temps. C’est un cône… Oh, nom de… ! Regardez-moi ça !

Ils scrutèrent l’écran. Au grossissement maximal, on voyait une pyramide dégringoler avec une lenteur trompeuse dans l’espace en jetant de vagues éclairs, au gré de la lumière des étoiles qui se reflétait sur ses faces polies. Pas d’erreur : c’était une tour de Jokers.

Dom nagea jusqu’au siège du pilote et demanda au clebsol de les rapprocher. Une paire de minutes plus tard, ils n’en étaient plus qu’à quelques kilomètres. La tour planait, immobile, sur un fond d’étoiles qui tournait comme un planétarium devenu dingue.

— L’Institut d’études sur les Jokers promet une prime d’un million de standards pour toute information sur une nouvelle tour, fit Dom. Je voudrais la capturer.

— Vous pouvez toujours courir, rétorqua Isaac. Une masse pareille, à cette vitesse ? Il faudrait vingt clebsols pour ça.

Exact.

— Eh bien, nous pouvons au moins calculer sa trajectoire. Il y a une prime, moins forte mais quand même, pour ce genre d’information. Nous pourrions réduire ses coordonnées en trois vecteurs.

Quatre.

— D’accord, quatre…

Dom n’alla pas plus loin. Il était occupé à chercher son souffle. Quelque chose l’avait pris dans un étau et serrait la vis.

Il sentit le vaisseau. Il eut une conscience aiguë de la structure atomique sophistiquée de la coque. La petite pile au deutérium de l’ordinateur matriciel jetait des étincelles telle une boule de sorcière oubliée de la Veillée au Groin. Isaac était un embrasement argenté de courants jouant sur un serpentin d’alliage. Il émanait de lui une odeur écœurante d’hydrogène métal. Le cerveau du clebsol palpitait de pensées vagues, à peine ébauchées, d’un violet terne.

Au-delà du vaisseau, au-delà de la tour qui tombait en chute libre, il sentit la présence de l’autre vaisseau. On l’attendait. Quelqu’un savait qu’il passerait dans le secteur. Il capta à nouveau l’odeur d’hydrogène métal caractéristique du cyber esprit.

Puis il fut dans l’esprit du clebsol. Il y eut une secousse alors que son champ se polarisait, et la tour recula immédiatement parmi les étoiles. L’espace d’un instant, il sentit la rage qui envahissait l’esprit de l’autre bâtiment. Puis cela disparut, se perdit dans un bruit blanc d’électricité statique alors que le clebs plongeait avec allégresse dans l’interspace.

Et quelque chose se retira doucement de son esprit à lui. Il eut le temps d’éprouver une très brève sensation de perte, de regretter la limitation injuste de ses cinq pauvres sens… puis ce fut la réaction du choc en retour.

Il ne tomba pas parce qu’il n’y avait pas de « bas ». Mais il resta suspendu, abasourdi, écoutant la protestation intriguée du clebs. Hrsh-Hgn et Isaac le regardaient fixement. Puis la main osseuse du phnobe le prit gentiment par le bras et l’entraîna sur sa couchette.

— J’ai tout vu, marmonna Dom. Quelque chose regardait à travers moi, il y avait un assassin qui attendait près de cette tour, vous savez…

— Mais oui, murmura Hrsh-Hgn. Mais oui…

— Je vous assure ! Il faut me croire !

— C’est ça, c’est ça.

— Il avait un dézingueur moléculaire ! hurla Dom.

— Quelque chose a fait déguerpir ce putain de clebsol, admit Isaac. C’était vous ?

Dom hocha vigoureusement la tête et ajouta lentement :

— Enfin, je crois. Mais… juste avant, j’ai vu… Vous me croirez si je vous dis que j’ai vu des probabilités ? J’ai vu ce dézingueur nous pulvériser. Seulement c’était dans un autre univers. Nous avons réussi à fuir dans celui-ci. Chel, je ne peux décrire ce que j’ai vu. Il n’y a pas de mots pour ça !

6

« Nous avons apporté toute notre réflexion à cette affaire. Nous n’avons évidemment aucun argument à opposer aux rapports purement géophysiques qui nous ont été présentés. Nous prenons bonne note que le monde connu sous le nom de Première Banque de Sirius est une planète d’un diamètre de onze mille kilomètres de diamètre, dont la croûte est presque entièrement constituée de silicone sous forme cristalline et de quelques éléments associés. Nous avons aussi entendu le charmant compte rendu du Dr Al Putachique, de la Terre, selon lequel, au fil des millénaires, des secousses sismiques et autres incidents consécutifs auraient entraîné la formation de milliards de connexions transistorisées à l’intérieur de cette croûte, produisant par des moyens naturels le plus grand ordinateur naturel de la galaxie. Nous savons, évidemment, que la Banque fait office, depuis bien des années, d’entreprise comptable et de conservatoire central d’informations sur la plupart des races humaines et quasi humaines, et qu’elle est la Trésorière officielle de la Chambre de Commerce des étoiles.

« La demanderesse requiert le statut légal d’Humain. Elle souhaite que lui soit reconnu le statut d’être vivant. La Banque est-elle vivante ? Selon toutes les définitions, elle ne l’est pas. Tel est, du moins, ce qu’on nous a appris.

« Mais nous ne sommes pas d’accord. La Banque ne pouvait être physiquement présente ici aujourd’hui, les limites de Roche étant ce qu’elles sont, mais cette Chambre s’est longuement entretenue avec elle. Vers la fin de cet interlude inhabituel, mon collègue de la Terre a fait valoir un argument inspiré, si j’ai bien compris, par une sorte de divertissement théâtral : il semble injuste qu’un simple virus doive être considéré comme doué de Vie alors que la Banque ne le serait pas.

« Nulle part il n’est spécifié qu’un monde ne peut se voir accorder le statut d’être vivant, voire humain. Ça peut être un peu inhabituel, un peu irrégulier. Il sera néanmoins enregistré que, pour nous, la Première Banque de Sirius est non seulement vivante mais également dotée d’une vision de l’univers suffisamment avancée pour qu’on la qualifie d’Humaine. Et puisse son orbite ne jamais décroître. »

Sa Pilosité CrAAgh 456°, Médiateur de la Chambre étoilée, 2105. (Voir aussi : La Vie, définition légale, par Sa Pilosité 456°.)

Dom se glissa dans une cabine, attendit une minute et jeta un coup d’œil par le panneau de cristal transparent de la porte. Il y avait deux ou trois mille personnes dans le hall central, mais personne ne semblait l’avoir repéré.

Il se retourna vers le fond de la cabine. La paroi de cristal noir était incrustée d’innombrables têtes d’épingle rouges, lumineuses, regroupées autour d’un simple disque de cuivre affleurant au niveau de la plaque de cristal. La chose bourdonna et dit :

— Veuillez décliner la raison de votre visite.

Dom se détendit.

— Vous êtes la Banque ? demanda-t-il.

— Non, monsieur. Je ne suis qu’un guichetier, juste une sous-unité servomécanique plus ou moins rudimentaire.

— Ah bon. Alors veuillez transférer dix-sept mille standards sur le compte de la race clebsolaire, dit-il.

Des yeux invisibles examinèrent discrètement ses schémas rétiniens, ses inflexions vocales, les hélices de son ADN et ses dents.

— Transaction effectuée, répondit la voix.

— Par ailleurs, j’informe l’institut Joker que j’ai localisé un artefact joker dont voici la description et la position.

Il introduisit une copie du livre de bord du Bond en Avant dans une fente pratiquée sous le disque.

— La prime sera versée après vérification.

Dom se demanda si l’assassin qui le guettait auprès de la tour avait aussi enregistré sa découverte. Il savait qu’il y avait un assassin. Quelque part dans la totalité, il y avait un univers où Dom Sabalos était mort. Il y en avait même plusieurs. D’après les statistiques, il y avait au moins un univers pour chaque probabilité, y compris les plus impensables.

— Autre chose ? demanda le disque.

Dom fronça les sourcils. C’était sa première visite à la Banque, bien qu’elle soit officiellement sa marraine. La Banque lui envoyait un message de félicitations lors des cérémonies mineures comme ses sous-anniversaires de 28 jours, et de petits cadeaux intéressants dont les sandales antigrav qu’il portait actuellement étaient le prototype et qui laissaient soupçonner une personnalité attentive. On ne pouvait rien déduire des cartes de vœux, sauf qu’elles étaient généralement rédigées en cursive creapii IV de haut de gamme, l’écriture favorite des calligraphes polydextres amateurs. Le problème était maintenant d’établir le contact.

— Je suis Dom Sabalos, le filleul de la Banque. Je voudrais la voir.

— Vous n’avez qu’à regarder autour de vous, monsieur, répondit gravement la machine, et Dom se rendit compte qu’elle n’était pas équipée pour gérer le langage figuratif.

— Enfin, je veux dire, je voudrais la rencontrer, parler avec son, euh, le siège de sa conscience.

Il y eut une pause. Puis le disque dit enfin :

— Très bien, monsieur, je vais voir ce que je peux faire.

Dom sortit précipitamment de la cabine. Hrsh-Hgn regardait avec méfiance derrière un pilier de germanium pailleté qui disparaissait dans les hauteurs, à près d’un kilomètre au-dessus des dalles de pierre de la caverne.

Restait maintenant à trouver des vêtements neufs, et un vrai repas (les molécules reconstituées du cuistauto de bord avaient quelque chose de curieusement insatisfaisant). Il passa devant un groupe de creapii de milieu de gamme et héla un taxi.

La caverne principale de la Première Banque de Sirius était assez vaste pour exiger un système de contrôle climatique technologiquement avancé afin d’empêcher la formation de nuages d’orage. Le taxi décolla, décrivit une courbe au-dessus de la foule et slaloma à toute vitesse entre les colonnes étincelantes, au pied entouré de cabines. Partout brillaient les lueurs rouges des nœuds de connexion. De temps à autre, un anneau d’électricité statique éblouissant montait le long d’un pilier et explosait dans un éclair de lumière, dégageant un brouillard qui puait l’ozone. Un million de voix vibraient dans l’air chaud et sec, vibration qu’on sentait plutôt qu’on ne l’entendait, alors que l’argent parlait à l’argent par-delà les années-lumière.

En fait, songea Dom, on aurait dit une conception primitive de l’enfer. Un enfer avec touristes. Dont certains allaient admirablement avec le décor.

Dans une sous-caverne, un tailleur robot l’accoutra d’une combinaison spatiale grise, anonyme, comme on en portait sur tous les mondes humano-terriens. Il acheta aussi un cubematic, une cape ornée d’un biais violet, orange et jaune, en espérant que tout observateur éventuel le prendrait pour ce qu’il semblait être : un péquenaud d’une planète reculée, un citoyen de base de Totaliterre, la tête de Turc d’innombrables sketches comiques, le colon des confins de la galaxie à l’air ahuri, qui parlait avec un accent plouc, aux poches pleines de terres rares et personnellement bourré de vilaines habitudes.

Il se retourna et regarda d’un air critique Hrsh-Hgn qui arborait une vieille tenue de cérémonie de mâle bêta.

— Vous ne pourriez pas mettre quelque chose d’un peu plus coloré ? Il y a des phnobes qui le font. Je préférerais que vous passiez inaperçu. C’est contre la loi ? reprit-il précipitamment, voyant que Hrsh-Hgn reculait nerveusement d’un pas en agrippant sa robe à deux mains. Je veux dire, est-ce que vous risqueriez d’enfreindre un tabou sexuel ? Dans ce cas, évidemment, je…

— Ce n’est pas exactement ça. Je doute de pouvoir asssumer le rôle d’un alpha, vous comprenez. Ils ssont ssenssiblement plus flamboyants, plus belliqueux, moins portés sur l’intelligence et ses manifesstations…

Dom esquissa un geste et le petit robot affubla le phnobe d’une toge compliquée, faite de fibres bleu nuit et vert olive mouchetées d’argent. Un couteau tshuri deux fois plus grand que la vieille arme de Hrsh-Hgn était accroché à sa ceinture brodée.

— Si un alpha me défie, je rissque de faire piètre figure.

— Vous avez quand même plus fière allure.

Il paya le robot et ils s’éloignèrent, Hrsh-Hgn s’efforçant vaillamment d’en imposer.

La salle à manger des formes de vie tempérée du Grand Hôtel, le seul lieu d’hébergement de la Banque, semblait presque aussi vaste que la caverne principale et plus impressionnante, parce que, bien que de vastes dimensions, elle était quand même à l’échelle humaine. La longue caverne était pleine de rugissements d’appétits en train de se satisfaire parmi une quantité invraisemblable d’odeurs de nourriture et de narcotiques. Elle évoquait encore plus l’enfer que la caverne principale.

Dom trouva deux places à une table dans la section humaine. Les précédents convives, un Terrien baraqué au visage couturé de cicatrices de duel et un petit robot tout cabossé de Classe Un, saluèrent familièrement Dom d’un hochement de tête en passant.

— Tu les connais ? demanda Hrsh-Hgn alors qu’ils s’asseyaient.

— Pas que je sache, répondit Dom. Ils ont quelque chose de bizarre. Le type avait l’air plein aux as. Que faisait-il avec un simple Classe Un ?

— Encore un des petits mysstères de la vie, répondit le phnobe.

Ils mangèrent en silence. Le jeune drosk attablé à côté de Dom lui bourrait énergiquement les côtes avec son coude osseux. Il leva les yeux, lança à Dom un sourire canin plein de crocs et replongea dans son assiette. Dom se retint précautionneusement de regarder ce qu’il mangeait.

De l’autre côté de la table, un groupe de phnobes femelles de l’amas du Long Nuage discutaient de leurs voix sibilantes. Derrière elles était assis un humain-pinéal qui se livrait à une cérémonie compliquée – le rituel de nutrition de Troisième Œil – au-dessus de son bol de riz.

Dom commanda du pain et du poisson. Hrsh-Hgn dégusta un ragoût de champignons.

Le serviteur de Classe Deux se propulsa avec l’addition et vérifia courtoisement le crédit de Dom auprès de la Banque.

— Ajoutez un standard de dix pour vous, fit Dom.

— Grand merci, vraiment, monsieur, répondit l’automate, puis il ajouta poliment : J’ai toujours eu la plus haute considération pour la sous-espèce humaine sinistrale.

— Qui vous a dit que je venais de Reverseau ? demanda Dom en essayant de prendre une grosse voix grave.

Plusieurs phnobes se retournèrent vers lui, mais le robot s’éloigna sur ses roulettes.

— Ta figure, répondit simplement Hrsh-Hgn.

Dom porta la main à son visage… et, au passage, remarqua sa teinte verdâtre. Évidemment. On utilisait la morbave sur d’autres mondes, dans des circonstances exceptionnelles – et sous des conditions très strictes –, mais ça ne changeait rien. Dans la mythologie populaire, tout homme à la peau verte était un reverséen.

— Tu n’as aucune raison particulière de t’en faire, reprit le phnobe alors qu’ils s’éloignaient. Quel que soit cet asssasssin, je doute qu’il sse laissse abuser par un déguisement. Il a recours au calcul des probabilités pour sse trouver au bon endroit chaque fois.

— Jusque-là, ça ne lui a pas réussi. Vous vous rappelez ce qui s’est passé à cette tour ?

— À ta place, je ne tablerais pas trop là-desssus.

Un petit Classe Un s’approcha sur ses deux roulettes garnies de pneus ballon et tirailla Dom par sa cape.

— Messire Sabalos, la Banque veut vous voir tout de suite. Suivez-moi.

Il s’éloigna sans se presser. Ils lui emboîtèrent le pas.

Dom regarda autour de lui sans essayer de dissimuler qu’il était très impressionné. Il commençait à se sentir comme un vrai plouc, de toute façon. Il ne s’était pas souvent éloigné de Wouarum. Il s’aperçut que sa mâchoire inférieure pendait sur sa poitrine et ferma la bouche avec détermination.

La caverne principale avait été creusée près de la Faille Tempérée Nord, résultat d’un antique tremblement d’ordinaterre qui avait rapproché deux plaques de silicone aussi vastes que des continents, créant ainsi plusieurs quintillions de circuits importants. Ça s’était passé alors que la Terre était encore une boule de lave en fusion. Les historiens avançaient que c’était de là que datait l’éveil de la Banque, de ce moment colossal, titanesque, qui marquait l’ouverture à la connaissance de la roche piézo-électrique. Sur ce point, comme sur nombre d’autres concernant son histoire personnelle, la Banque était muette.

Le robot leur fit gravir une pente douce longeant la Faille puis les mena dans un tunnel ramifié taillé dans la roche vivante – et ce n’était pas une parole en l’air. La densité des points lumineux pas plus gros que des têtes d’épingle était très importante à cet endroit.

Une porte en forme de sphincter s’ouvrit. Ils s’avancèrent.

— DOM ! ENTRE DONC !

La pièce était petite, et brillamment éclairée. Le sol disparaissait sous d’épais tapis, et il y avait un grand palmier en pot dans un coin. Contre le mur du fond était placé un bureau d’une simplicité monastique. Un robot était assis derrière. Il avait été dépouillé de la plupart des attributs traditionnels, y compris la tête, et était branché sur des équipements auxiliaires. Le tout était relié au mur par des torons de câbles. Il fumait un cigare à travers un tube télescopique.

— SALUT À TOI, HRSH-HGN !

Dom regarda le cigare en ouvrant de grands yeux.

— JE NE FAIS PAS ÇA QUE POUR LA FRIME, dit la banque. ÇA COMPORTE AUSSI UN CERTAIN PLAISIR SENSUEL. ET PUIS, TU COMPRENDS, ÇA CONTRIBUE À DÉTENDRE CERTAINS VISITEURS PARTICULIÈREMENT NERVEUX, TOUT ROBOT EST HUMANOÏDE, MAIS SI, EN PLUS, IL FUME LE CIGARE, IL DEVIENT BEAUCOUP PLUS RASSURANT QUE…

— …qu’un ordinateur de la taille d’une planète ? avança Dom. Hé, salut, Marraine.

— TOUTE LA FAMILLE VA BIEN, J’ESPÈRE ?

— Ça n’allait pas mal quand j’ai quitté Reverseau, répondit Dom. C’est vraiment gentil de ta part de nous recevoir.

— PAS DU TOUT. J’AI TOUJOURS LE TEMPS DE VOIR MES FILLEULS. ET HRSH-HGN AUSSI, ÉVIDEMMENT. SES RECHERCHES SUR LE MYSTÈRE DES JOKERS FONT DE LUI L’UN DES EXPERTS AMATEURS PARMI LES PLUS PROMETTEURS.

Hrsh-Hgn s’inclina gracieusement.

— Tes filleuls ? releva Dom, trahissant un intérêt involontaire. Je… euh, je me croyais seul. Je ne savais pas qu’il y en avait d’autres.

— J’EN AI PLUSIEURS MILLIERS. J’AIME BIEN LES VOIR GRANDIR ET FAIRE LEUR CHEMIN DANS L’UNIVERS. ENFIN, DOM, PASSONS AUX PROBLÈMES POUR LESQUELS TU ES, SANS NUL DOUTE, VENU ME VOIR, poursuivit la Banque tandis que les lumières rouges se mettaient à flamboyer de plus belle. JE FAIS ALLUSION AUX ATTENTATS CONTRE TA VIE, AUX PRÉDICTIONS DE TON PÈRE ET À TA QUÊTE ACTUELLE. D’ABORD, LES TENTATIVES D’ASSASSINAT.

Dom lui raconta son histoire. Les schémas lumineux changeaient de façon erratique sur le mur. Pour finir, le robot posa son cigare et reprit la parole.

— IL Y A UN ASPECT RÉCONFORTANT DANS TOUT ÇA, TU T’EN RENDS BIEN COMPTE. CES TENTATIVES ONT ÉCHOUÉ. ON PEUT DONC PENSER QUE L’AGENT EST FAILLIBLE.

Dom se cala au dossier de son siège.

— Oui, mais s’il a échoué, ce n’était pas… Je veux dire, ce n’était pas naturel. Il s’est passé quelque chose. J’avais l’impression d’être un pantin de tstame, comme si j’étais manipulé par deux joueurs dans le seul but d’exaucer une prédiction.

— MAIS TU ES PARTI SANS TE POSER DE QUESTIONS À LA RECHERCHE DU MONDE DES JOKERS.

Il essaya d’imaginer une réponse intelligente mais aucune ne se présenta à son esprit. Pourquoi était-il parti si vite ? Il avait peur, oui, et c’était une réaction de fuite. Il n’avait à peu près rien vu de la galaxie. C’était une aventure. Mais il devait admettre que ça n’était pas tout.

— Ça paraissait la seule chose à faire sur le coup. Je n’ai pas d’autre explication, répondit-il simplement.

— TU AS ACCEPTÉ TON DESTIN. UN PHNOBE PARLERAIT DE « BATER ». UN DROSK PHILOSOPHE DIRAIT QUE TU AS ENTENDU AUJOURD’HUI L’ÉCHO DU CRI DE DEMAIN. TU AS AGI EN FONCTION D’UNE CONNAISSANCE PRÉALABLE INCONSCIENTE.

La chemise de Dom bougea. Ig sortit la tête par le col et regarda les lumières en clignant des yeux.

— EN CE QUI CONCERNE REVERSEAU, JE NE VOIS PAS POURQUOI TU DEVRAIS TE FAIRE TUER. QUANT AU MANAGEMENT PLANÉTAIRE PAR DES ANCIENS, IL Y A BIEN PIRE DANS LA GALAXIE.

« JE FAIS TOURNER UN PROGRAMME DE PROBABILITÉS SUR TOI DEPUIS PLUSIEURS SECONDES. IL APPARAÎT QUE TU VAS DÉCOUVRIR LE MONDE DES JOKERS. OR, DE L’AVIS GÉNÉRAL, L’INSTITUT JOKER TRAQUE ET TUE TOUS  CEUX DONT IL PRÉVOIT QU’ILS POURRAIENT PARVENIR AU MONDE DES  JOKERS. MAIS CE N’EST QU’UNE SIMPLE  CONJECTURE.

Derrière Dom, Hrsh-Hgn poussa un sifflement assourdi.

— TU N’AS PAS L’AIR SURPRIS.

Il sentit les yeux en assiette à soupe du phnobe posés sur lui alors qu’il répondait prudemment :

— Je sais que je vais découvrir le monde des Jokers. Je l’ai su quand j’ai entendu mon père me le dire. Je… j’ai senti les choses s’encliqueter comme les pièces d’un puzzle. Je découvrirai le monde des Jokers. C’est pour ça que je suis parti. Je n’ai rien de plus important à faire. Personne ne pourrait m’en empêcher.

Il fut surpris d’entendre le son de sa propre voix. Mais il sentit à cet instant la certitude s’installer fermement dans son esprit.

Puis la certitude s’estompa comme un rêve et le laissa tout rouge et balbutiant. Il sentit la main de Hrsh-Hgn sur son épaule. Ig pencha la tête sur le côté et leva les yeux sur lui.

L’espace de quelques secondes, la boîte vocale du robot se contenta d’émettre un sifflement d’électricité statique assourdi. Puis la Banque reprit doucement, d’une voix radoucie :

— NE JOUE PAS TA VIE SUR DES CERTITUDES, DOM. PRENDS GARDE À L’HUBRIS.

Hrsh-Hgn se pencha en avant et dit, d’une voix un peu plus forte que nécessaire, peut-être :

— Il est raisonnable de penser que si le monde des Jokers existait dans la bulle de vie, il aurait déjà été découvert. D’après certain mythe, ils vivraient au cœur de Procyon, où même les creapii ne peuvent aller. Qu’avez-vous à répondre à cela ?

— EN RÉALITÉ, J’AI TROUVÉ TRÈS INTÉRESSANTE LA THÉORIE QUE TU EXPOSES DANS TON DERNIER CUBE.

— Votre théorie, Hrsh ? releva Dom. Vous ne m’en avez jamais parlé !

— Nous avons été interrompus par cette tour, tu te ssouviens ?

— C’ÉTAIT UN DÉVELOPPEMENT ASSEZ PERTINENT SUR LA FORMULE « LA FACE OBSCURE DU SOLEIL ». ÇA IMPLIQUE DE TROUVER UNE ÉTOILE BINAIRE DU TYPE EPSILON AURIGÆ, expliqua la Banque.

Trois minutes plus tard, Dom dit :

— Je comprends l’idée. Et les creapii utilisent des chars à voile solaires sur certaines étoiles.

— C’EST PROBABLEMENT LE SEUL MOYEN POUR UN SOLEIL D’AVOIR UNE FACE OBSCURE. MAIS IL Y A BEAUCOUP DE SYSTÈMES BINAIRES DE CE TYPE, ET UNE RECHERCHE SYSTÉMATIQUE PRENDRAIT BEAUCOUP DE TEMPS.

— J’en déduis que vous n’êtes pas d’accord avec mon hypothèse, avança pensivement Hrsh-Hgn.

— JE CONSIDÈRE QUE C’EST UNE VUE DE L’IMAGINATION DE TOUT PREMIER ORDRE, entonna prudemment la Banque.

— Est-il exact que les Jokers vous ont aidé à évoluer, comme le dit la légende ?

— JE NE RÉPONDS PAS AUX QUESTIONS PERSONNELLES. IL Y A UN FACTEUR QU’IL FAUT PRENDRE EN LIGNE DE COMPTE. POURQUOI NE PAS FAIRE TOURNER UN JEU ÉLARGI D’ÉQUATIONS SUR DOM ET DÉCOUVRIR À QUEL MOMENT ET À QUEL ENDROIT PRÉCIS IL DOIT FAIRE SA DÉCOUVERTE ? JE VIENS DE PROCÉDER À UNE ANALYSE EN PRENANT COMME PARAMÈTRE L’EXISTENCE DU MONDE DES JOKERS ET SA DÉCOUVERTE IMMINENTE ET J’ARRIVE AU RÉSULTAT MANTRIQUE SUIVANT :

ncreg8

(bRf)(nultad)E YY – ’ (=) 56 : : : nultad

tt:

al

« CE N’EST QU’UN DISTILLAT DE PREMIÈRE APPROXIMATION.

Hrsh-Hgn tira un notocube de son petit fourre-tout et le regarda attentivement.

— Quelle valeur attribuez-vous aux variables ? demanda-t-il.

— Ae(d), CONFORMÉMENT À LA MATRICE SUB-LUNAR CLASSIQUE.

— Il en résulte un champ de données qui ss’annulent pressque complètement dans les vingt-ssept prochains jours.

— PARFAIT. JE NE SAVAIS PAS QUE LE CALCUL DES PROBABILITÉS SUPÉRIEUR ÉTAIT UNE SPÉCIALITÉ PHNOBE.

— Ça ss’explique. Ça fait écho à notre vision de l’univers.

Dom, qui s’était approché du palmier en pot, titillait distraitement une feuille. Elle se trémoussa à son contact, trahissant son origine : c’était un métamorphe végétatif originaire de Courgette. Dom laissa rapidement tomber et caressa Ig à la place.

— Je n’y comprends rien, dit-il platement. Pour moi, c’est du charabia.

— DU CHARABIA ?

Hrsh-Hgn se tourna vers la Banque.

— N’importe quoi, traduisit-il. D’après la tradition ssadhimisste, c’est une langue que Dieu aurait inventée pour retarder les premières tentatives de vol intersstellaire. En empêchant les ssavants de sse comprendre entre eux, vous voyez. Il en est quesstion dans le Plus Nouveau Tesstament.

Les têtes d’épingle lumineuses adoptèrent une nouvelle configuration. L’extension du robot émit un gargouillis métallique.

— AH OUI. AU FUR ET À MESURE QUE NOS CIRCUITS S’ÉTENDENT, DES INFORMATIONS MOINS ESSENTIELLES… VOUS SAVEZ CE QUE C’EST.

Les Jokers n’apparaissaient pas dans les statistiques. C’était comme s’ils n’avaient jamais existé. Le calcul des probabilités ne proposait aucune explication à l’existence des tours et autres artefacts. Là où les Jokers étaient passés, ils laissaient une ombre dans les équations.

L’avenir de Dom était assuré pendant vingt-sept journées standard.

— C’est une information qui mérite considération, dit Dom. Si tu me donnais un petit tuyau sur ses tenants et aboutissants ?

— TOUS LES CORPS HABITÉS DE LA BULLE ORIGINELLE ONT ÉTÉ EXPLORÉS DE FOND EN COMBLE. UNE SUGGESTION : TON ESPRIT FERAIT UN CHAMP D’EXPLORATION FRUCTUEUX. CELA DIT, TU DEVRAIS PEUT-ÊTRE ESSAYER DE CONTACTER CELUI QUI VIT SUR BAND. IL EST VIEUX. IL A RENCONTRÉ LES JOKERS.

— Mais il n’y a personne sur Band, à part des Clebsols. Il a été prouvé qu’aucune forme de vie évoluée n’aurait pu s’y développer.

— J’EN AI DÉJÀ TROP DIT.

— Bon, alors tu t’occuperas du problème de mon assassin ?

La Banque marqua une pause.

— Oui.

— Tu n’auras qu’à mettre ça sur mon compte personnel.

— JE N’Y MANQUERAI PAS. DOMMAGE QUE TU NE SOIS PAS PASSÉ PLUS TÔT. LA PLUS GRANDE AUTORITÉ SUR LES JOKERS, ET SÛREMENT L’ESPRIT LE PLUS AFFÛTÉ DE TOUTE LA GALAXIE ÉTAIT LÀ.

L’atmosphère s’était sensiblement réchauffée. Dom se détendit. Cela dit, la Banque lui cachait quelque chose.

— Je pensais que l’esprit le plus affûté de la Galaxie, c’était toi, dit-il.

— C’EST UNE ERREUR RÉPANDUE. HÉLAS, JE NE SUIS PAS PLUS INTELLIGENTE QUE LE CREAPI MOYEN, OU UN GÉNIE HUMAIN, DISONS QUE MA MASSE ME CONFÈRE UNE AMPLEUR D’INTELLIGENCE PLUTÔT QU’UNE HAUTEUR DE VUES, NON, JE FAISAIS ALLUSION À CHARLES SUB-LUNAR.

— « Poète, polymathématicien et aventurier », cita Dom. C’était l’homme que j’ai vu à l’auberge ? Un type couturé de cicatrices, avec un robot primitif de Classe Un ?

— IL NE VEUT PAS QU’ON DISE À QUOI IL RESSEMBLE, répondit la Banque et il y avait comme un petit rire dans sa voix.

— Hon-hon. Je commence à y voir clair. Si je l’ai vu, ce n’est pas par hasard. Je pense qu’il m’a reconnu. Il avait l’air assez content de lui, d’ailleurs…

— DOM, PUISQUE TU ES MON FILLEUL, JE VAIS TE CONFIER QUELQUE CHOSE. TA GRAND-MÈRE EST, EN CET INSTANT MÊME, EN ORBITE AU-DESSUS DE NOUS, ET DEMANDE L’AUTORISATION D’ATTERRIR.

Un écran s’éclaira, près de ce qui servait de bras au robot, et Dom vit se profiler sur fond d’étoiles la silhouette familière du yacht supra-luminique personnel de sa grand-mère, le monospace Ivre d’Infini.

— ELLE VIENT DE ME TRAITER DE, JE CITE : « BOULE DE CAILLASSE PUTRIDE ».

— Je ne suis pas sûr d’avoir envie de la voir, dit Dom.

— Moi, je ssuis ssûr que non !

— ÇA POURRAIT ÊTRE EXCITANT. Un panneau de roche coulissa avec un grondement. C’EST UNE TRAPPE DE VISITE. VOUS ALLEZ SORTIR PAR LÀ. OÙ PENSES-TU ALLER EN PARTANT D’ICI ?

— Eh bien, à Band, alors, voir le type dont tu parles. Le vieux.

— AUSSI VIEUX QUE LES COLLINES, AUSSI VIEUX… La Banque marqua une pause. Il n’y eut pas un bruit, mais Dom eut l’impression distincte qu’elle rigolait. QUE L’OCÉAN. ALLEZ, FILEZ !

Prenons les creapii.

Disons que ce sont les Jokers (vieille théorie).

C’était une race ancienne et adaptable. Au sens propre du terme.

Il n’y avait jadis qu’une sorte de creapi, le creapi à silicone-oxygène de bas de gamme, qui vivait dans la barbarie et le phosphore sulfureux en fusion sur un petit monde en orbite tout près des feux de l’un des 70 soleils d’Ophiuchis. À dix-sept années-lumière de là, un singe plus futé que la moyenne entrechoquait deux silex et trouvait que cela recelait un grand potentiel.

Les creapii étaient bienveillants, patients et prodigieusement curieux. Ils étaient aussi d’une humilité pathologique. Quand ils se répandirent dans l’espace, le creapi se modifia afin de s’adapter aux circonstances.

Un demi-million d’années de manipulations génétiques et de restructurations moléculaires radicales produisirent le creapi de milieu de gamme, basé sur un lien silicone-carboné, une espèce dynamique qui vivait assez bien à 500°. Peu après, des cuves sortirent les polymères complexes silicone-aluminium stabilisés des haut de gamme, qui faisaient parfois flotter leurs radeaux sur les étoiles froides.

Ils n’étaient pas tout seuls. Il y en avait d’autres, notamment une sous-espèce à borons. Chaque fois qu’une étoile réchauffait la roche au-delà du point de fusion du fer-blanc, il y avait un creapi pour se prélasser sous ses rayons bienveillants.

Les creapii avaient une longue histoire. Ils traquaient la connaissance comme les autres animaux, à sang plus froid, prisaient le jeu. Ils étaient polis, corrects dans leurs relations avec les autres. Ils étaient sociables. Ils vivaient dans la chaleur, mais ils étaient asexués.

Dom aimait bien la théorie de Hrsh-Hgn.

Il y avait beaucoup d’étoiles binaires dans la galaxie. Qui formaient souvent un couple mal assorti : un petit soleil dense, actinique, et une géante rouge. Il fait parfois jour sur les étoiles rouges, mais parfois seulement. L’étoile ne brillait que d’un côté, et, sur l’autre, il faisait nuit. Nuit noire ? L’obscurité d’un soleil ne peut s’apprécier que par contraste.

C’est là, sur ce soleil, que vivaient les Jokers. Ils devaient être… comme les creapii, avec un intégument, une enveloppe blindée. Les énormes radeaux qui erraient en suivant les courbes isothermes étaient forcément protégés. Avant que les creapii ne découvrent l’énergie matricielle, leurs radeaux flottaient sur un courant descendant de fer oxydé, mais les Jokers devaient être plus inventifs… La race qui avait bidouillé les Chaînes d’étoiles ne pouvait être qu’inventive.

L’énergie ne devait pas poser de problème. À vrai dire, il y en aurait une quantité suffisante à portée de main… Enfin, ce n’était qu’une théorie…

Maintenant, prenez l’homme. Les Jokers avaient cessé de construire leurs étranges artefacts longtemps avant l’arrivée de l’homme, frère du singe, mais qui pouvait dire d’où venait l’homme ? Quoi qu’il en soit, l’homme était adaptable, ou capable de s’adapter. Il y avait eu des milliers d’années de colonisation. Maintenant, la sous-espèce sinistrale de Reverseau avait la peau noire comme la nuit, pas un poil sur le corps, une résistance acquise aux cancers de la peau et des yeux qui supportaient les U.V. Par pur hasard, aussi, un sujet sur deux était gaucher. Sur Terra Nova, les hommes étaient trapus et avaient deux cœurs. Les pinéaux avaient plus de choses en commun avec les phnobes que les autres hommes. Sur Totaliterre, les hommes vivaient dans un état de guerre permanent. Sur Courgette, ils étaient simplement étranges, chatouilleux et végétariens jusqu’au bout des dents. Il était généralement admis que les hommes étaient du genre à se glorifier de leurs monuments à l’échelle planétaire. Les plus grands spécialistes des Jokers n’étaient-ils pas des hommes ?

Les spooners auraient pu être les Jokers. Comme on avait retrouvé autant d’artefacts sur des mondes froids que sur des mondes chauds, et que la formule « la face obscure du soleil » prenait un sens nouveau dans les orbites lointaines, les vendtravers, les tarquins, les kossards, les deux évolutions de Seard… tous auraient pu être les Jokers.

Et quelque part il y avait leur monde. C’était une légende depuis si longtemps que le doute n’était pas permis. Le secret des tours les attendait là-bas, avec les machines qui faisaient les Chaînes d’étoiles, les roulements sans frottement, le sens de l’Univers.

Des connexions pas plus grosses que des têtes d’épingle projetaient une pâle lueur le long du tunnel. Dom contourna en courant un petit robot à roulettes qui inspectait une boîte de dérivation.

Ils se retrouvèrent dans une caverne, et Hrsh-Hgn leva les yeux pour regarder la machine ténébreuse qui les dominait. Il enfonça son coude dans les côtes de Dom et tendit le doigt vers le haut.

— Tu ssais ce que c’est ? demanda-t-il de sa voix sibilante.

— Un moteur matriciel, répondit Dom. De la taille d’un navire de guerre. La Banque a ses propres vaisseaux, non ?

— Je ne crois pas.

Un robot à roulettes freina devant eux. Tendit un bras rembourré vers eux et poussa, sans résultat. Ils poursuivirent leur chemin à toute vitesse.

Le tunnel menait dans une caverne située à côté de la salle principale. Elle était bondée, comme le reste. L’entrée du garage à vaisseaux était de l’autre côté.

Ils se séparèrent. Dom joua des coudes entre les groupes, cherchant des robots de Reverseau du coin de l’œil. Hrsh-Hgn avançait rapidement de la démarche à la fois souple et raide appelée sur Phnobis le Pas du Conspirateur.

Dom était au beau milieu de la caverne au sol luisant quand Joan entra, flanquée par trois gardes du corps robots qui, à côté d’elle, avaient des allures de bonsaïs. Elle avait l’air rudement déterminé.

Il recula précipitamment et une main se referma sur son épaule. Il fit volte-face.

L’homme souriait. Son sourire faisait un drôle d’effet sur ce visage.

Dom vit la cape bleue, le lourd bandeau d’or autour du cou, et se rappela. Il essaya de reculer, mais la main le suivit. C’était l’homme de la fête.

— N’ayez pas peur, je vous en prie.

Dom se tortilla pour lui échapper. Puis l’image devint floue. La main s’envola de son épaule, les dents pointues comme des aiguilles d’Ig plantées dans un de ses doigts. Mais l’homme ne hurla pas. Son visage blêmit, c’est tout. Dom recula dans les bras d’un robot qui l’emprisonnèrent comme dans un étau.

Il décolla. En réalité, il était interdit de voler dans les limites de la Banque. Il n’avait plus qu’à espérer que la Banque ne s’en mêlerait pas.

Les sandales étaient prévues pour une personne, mais elles pouvaient opérer sous de fortes gravités. En dessous d’eux, les deux autres robots levèrent leurs yeux atones vers eux. Un quatrième et un cinquième avaient acculé Hrsh-Hgn dans un coin, à l’autre bout de la salle.

Ce vol à la verticale s’accompagna bientôt d’un calme inquiétant. Le brouhaha de la foule recula loin en bas, laissant place au grondement omniprésent de la Banque. Il regarda le robot dans ses yeux à facettes où se reflétait l’effet de couronne des piliers environnants.

— Tu es un Classe Deux, hein ? demanda-t-il.

— En effet, monsieur, répondit le robot.

— Es-tu doté d’une motivation particulière à la sécurité personnelle ?

— Hélas non, monsieur, répondit le robot en baissant les yeux.

Dom claqua les talons et amorça un plongeon.

Trente mètres au-dessus du sol, il se tortilla et sentit sa chemise se déchirer alors que le robot lâchait prise. Il continua à tomber, décrivant une longue courbe qui se termina brutalement dans un pilier de germanium étincelant. Il y eut un éclair et une pluie de gouttelettes de métal en fusion.

Deux autres robots montaient du sol, propulsés par des ceintures antigrav. Dom fonça vers le haut et regarda, en proie à une sorte d’ivresse, grandir et grossir la voûte encore éloignée, piquetée de points noirs. Il comprit en s’en rapprochant que c’étaient des grottes.

Il faisait chaud, tout là-haut. L’air rugissait à travers les grottes, et Dom se laissa emporter, parce qu’il ne pouvait pas faire autrement. Il nageait dans un torrent d’air chaud qui le précipitait en hurlant vers un tunnel.

Puis au-dessus de l’enfer.

Il réussit à regarder vers le bas pendant quelques secondes avant que le vent d’enfer ne l’emporte.

Il avait été aspiré dans une colonne de ventilation d’un kilomètre de largeur. Entre ses pieds, les parois se rapprochaient, kilomètre après kilomètre, éclairées au bout par un œil chauffé à blanc. Le tonnerre grondait autour du puits. On aurait dit le bruit de hachoir de moteurs lointains, mais puissants. Et la chaleur était palpable, aussi concrète qu’un coup de marteau. Elle le cueillit comme une feuille et le catapulta hors du puits tel un boulet de canon.

Dom jaillit dans le néant et tomba vers les étoiles, en équilibre sur une goutte d’air surchauffé. La nuit l’entourait de toutes parts. Dans une direction donnée – le haut et le bas avaient perdu leurs positions habituelles – s’étendait un réseau d’étoiles froides. Dans l’autre, il n’y avait qu’un œil rouge, avide, avec une pupille blanche, qui semblait dériver au loin.

La fumée de ses sandales antigrav s’enroula autour de lui. Quelque chose d’autre s’était emparé de lui, une chose qui attendait en permanence, de l’autre côté de la lumière. Il se demanda confusément, à travers des strates de douleur, ce qu’était ce contact presque agréable qui figeait son souffle dans sa gorge, formait un filigrane cristallin sur sa peau couverte d’ampoules.

Les reverséens sont agiles. Chez les pêcheurs, les maladroits, les patauds ne font pas de vieux os, et les familles du Conseil avaient hérité de ce trait génétique. C’est ainsi que Dom atterrit sur ses deux pieds, lourdement, et tomba en avant dans la neige.

Il savait ce qu’était la neige. Keja lui avait envoyé un glacicube contenant un flocon de neige prélevé sur l’une des régions les plus froides de Laoth. Il ressemblait un peu à la mince pellicule de givre qui couvrait fugitivement les marécages polaires de son propre monde, pendant les hivers les plus rigoureux. Mais Keja ne lui avait pas dit qu’il pouvait y en avoir autant.

7

Sur Reverseau, c’était la Veillée au Groin, qui coïncidait avec la Nuit des Petits Dieux dans le grand calendrier sadhimiste. Les klatches célébraient généralement l’occasion par une réunion élargie aux non-membres, voire en se regroupant à plusieurs, mais, vers minuit, tous les groupes se séparaient afin que chacun puisse voir se lever l’aube tout seul. Cela dit – et les plus vieux Sadhimistes s’en plaignaient amèrement –, on n’était jamais tout à fait seul pour la Veillée au Groin. Vers le lever du jour, peut-être, certains hommes se sentiraient une âme de poète ou de prophète ou seraient même investis d’un nouveau don mineur, comme de savoir jouer de la flûte à pouce. Et l’un ou l’autre serait devenu fou.

Le sol en dessous de lui était chaud.

Dom resta vautré dans l’eau tiède pendant un moment avant de s’en rendre compte. Il était étalé, les bras et les jambes en croix, dans une grande mare d’eau fumante entourée de neige.

Il entendit hurler l’air au loin. Quelque chose fonçait entre les étoiles, provoquant une onde de choc. La chose décrivit un virage en épingle à cheveu, refermé par la gravité, revint lentement vers lui et s’arrêta net, dans un grand bruit, au bord de la mare. Sauf que ça ne marcha pas. Et l’eau recommençait à geler. Le vaisseau se dandina tel un bateau ivre entre les congères et revint quelques minutes plus tard, le moteur tournant au ralenti.

Isaac ouvrit la trappe.

— Bon, alors, on se casse ou vous préférez attendre la saint glinglin ici ? demanda-t-il.

— Un soda à la menthe, chef ?

Dom prit le verre, faisant tinter les cubes de glace. Une pellicule de givre se formait sur les parois. Il y trempa les lèvres et eut aussitôt l’impression d’avoir plongé dans une congère.

Il avait une nouvelle peau verte toute neuve sur les bras, les jambes et la nuque, à l’endroit où la morbave s’était reformée conformément à sa mémoire génétique.

Isaac appuya sur le bouton mémoriel de l’atelier du bord, changea les semelles des sandales antigrav de Dom et les lui envoya à l’autre bout de la cabine.

— Les circuits avaient grillé à cause de la chaleur, dit-il. Elles devraient remarcher, maintenant.

Dom regarda la face éclairée par les étoiles de la Banque. La mare d’eau tiède avait déjà regelé. Elle formait un cercle étincelant dans la neige. Pour le coup, il avait eu de la chance. Du côté de la Banque exposé au soleil, l’eau bouillait à l’ombre. Il appela sa marraine sur la radio de bord.

Hrsh-Hgn avait été emmené à bord de l’Ivre d’Infini, pour une destination inconnue. La Banque ne savait rien de l’homme au collier doré ou de ce qu’était devenu Ig. Elle avait réchauffé la surface et envoyé Isaac le chercher parce que… parce que les morts étaient rares à sa surface, et que l’idée d’investigations potentielles la révulsait.

Dom éteignit et tapota la console du bout des doigts. Son visage se reflétait sur l’écran vide.

Sa peau était vert foncé, tavelée de taches printanières, parce que la mémoire génétique ne prenait pas le bronzage en compte. Il était nu à cause de la chaleur de serre qui régnait dans le vaisseau. Le souvenir de la récente douleur hantait encore ses prunelles, mais il pensait à un homme avec un collier doré, un homme au sourire hilare qu’il voyait même en rêve.

— Personne ne le remarque, dit-il tout haut. Ce n’est qu’un visage dans la foule. Il essaie de me tuer.

Il prit machinalement l’épée mnésique que lui avait offerte Korodore. Il l’avait déjà essayée. Il lui avait fait réciter tout son répertoire. Il la regarda tandis que les atomes se reprogrammaient. Une simple torsion et ça devenait un fleuret… un petit couteau… une arme à feu qui synthétisait, à partir de la vapeur d’eau de l’atmosphère, des balles capables de traverser une coque d’acier… une autre arme à feu, un sonick, ce coup-ci…

— Je me demande comment Mère-grand a réussi à me suivre jusqu’ici, dit-il. Bon, c’était l’endroit logique, évidemment. En tout cas, je sais où va l’Ivre d’Infini en ce moment précis.

— Sur Reverseau ? risqua Isaac.

— Band. Elle extorquera l’information à Hrsh. J’imagine qu’elle le menacera de le renvoyer sur Phnobis.

— Je ne vois pas en quoi ce serait une menace, chef.

— C’en est une pour un phnobe. S’il retourne sur Phnobis, il se retrouvera ipso facto en conjonction avec un tshuri de cérémonie. Non, il parlera.

Isaac se coula dans le siège du pilote.

— Vous pourriez rentrer sur Reverseau. Votre grand-mère a vos intérêts à cœur.

— Il faut que je continue. Je ne peux pas expliquer pourquoi. Je n’ai pas le choix, c’est tout. Tu comprends ?

— Non, chef. Alors, Band, c’est ça ? J’ai calibré l’ordinateur matriciel. Ça devrait marcher.

— Y a intérêt.

Il souleva l’épée mnésique. Si quelqu’un d’autre les attendait sur Band…

Des cloisons luminescentes. Des visions fantomatiques, à moitié déliquescentes. Des étoiles miniatures et le sentiment de claustrophobie d’un vaisseau dans l’interspace. Mais, surtout, des visions.

— Chel ! Qu’est-ce que c’était que ça ?

— On aurait dit un dinosaure, chef. À rayures.

Il tripota le collier qu’il avait autour du cou et se garda de toute colère. La colère obscurcissait les facultés. Il vivait donc dans un état de dissociation constant. Mais il y avait des moments où il ne pouvait éviter les pensées vagabondes. Oh, pas des idées hargneuses, juste de petites visions glacées de ce qu’il ferait si on lui enlevait son collier.

Ce qu’il ferait à Asman, en particulier. Et au génie mal inspiré qui avait inventé le circuit du collier.

La porte s’ouvrit.

Asman leva les yeux et se raidit. Derrière lui, une seconde de silence se fit dans la longue pièce. Ça se passait généralement comme ça. Puis Asman pointait l’arme…

Asman pointa son arme et indiqua, d’un mouvement de menton, les trois dés dans leur coupe. L’arme était un dézingueur dont tous les crans de sécurité avaient été ôtés, et à la détente hypersensible. Il savait qu’Asman tirerait par pur réflexe si nécessaire.

Il lança trois six.

— Encore.

Il lança à nouveau trois six.

— Encore ? demanda-t-il doucement.

Asman eut un faible sourire, se leva et lui serra la main.

— Je suis désolé, dit-il. Tu sais comment c’est.

— Un jour, je raterai mon coup. Vous y avez déjà réfléchi ?

— Ways, le jour où tu rateras ce coup-là, tu ne seras plus Ways et tu sais que je tirerai, parce que ça voudra dire que tu seras un imposteur. Allez, ajouta-t-il en faisant le tour de la table pour lui flanquer une claque sur l’épaule. Tu t’en sors bien.

— Forcément, non ?

Ways avait vu ses propres spécifications, une fois. Il était au milieu d’une gaine d’inspection, à ce moment-là, une gaine pleine de gaz chlorhydrique quand elle n’était pas officiellement en fonction, et accéder clandestinement à son dossier personnel n’avait rien d’officiel. Il n’avait jamais pris la peine de se rappeler le but précis de sa visite – ça devait juste être une de ces innombrables missions que lui confiait le bureau d’Asman –, mais pendant que le petit écran d’inspection chauffait, ses spécifications étaient apparues parmi les images erratiques. Il les avait mémorisées instantanément, à travers le brouillard gazeux.

C’était le cahier des charges standard des robots de Classe Cinq, avec quelques modifications importantes concernant les moyens de communication, certaines armes secrètes et l’aspect. Il était deux fois plus compliqué d’élaborer un robot complètement humanoïde que de construire un Classe Cinq de haut de gamme. Ça impliquait un mécanisme compliqué pour les canaux lacrymaux, les poils qui poussaient sur le visage et, si le robot était conçu pour être espion et affronter toutes sortes d’éventualités, une gamme de systèmes divers et variés d’une complexité à y perdre son tarquin…

Mais la plupart des spécificités de Ways étaient dans le domaine du calcul des probabilités. Il avait mis un moment à comprendre pourquoi. Les Classe Cinq étaient légalement humains. Ils avaient été conçus pour être tout ce que pouvait être un homme. Ways avait été conçu, en plus, pour avoir de la chance.

Asman le mena vers le tableau synoptique qui occupait l’un des deux longs murs de la salle. C’était une vaste salle au plafond bas, d’aspect banal comme les hommes qui s’activaient autour des machines. Ç’aurait pu être le Q.G. de sécurité de n’importe quel monde dirigé par un Conseil. Mais quelque chose dans la qualité de l’air, de la lumière, même, évoquait une nef souterraine – Ways sentait en fait les boucliers de protection superposés autour de lui – et à la façon confiante, désinvolte avec laquelle le Terrien, Asman, se déplaçait, il n’était pas difficile de deviner dans la croûte de quelle planète la salle était enfouie.

Le tableau synoptique était un réseau complexe, brillamment illuminé, de lignes colorées, de cercles et de pavés de statistiques qui évoluaient lentement sous ses yeux.

— Tu t’en sors bien, répéta Asman. Ses mouvements sont conformes aux prévisions.

— Ouais, et après ? Je me contente d’essayer de le tuer, exactement comme les autres. Vous voulez que j’essaie sur Band ?

— Non, ta prochaine intervention devrait se produire au point… Oh, pas avant qu’il n’aille voir ces creapii, conclut-il après avoir jeté un coup d’œil à l’arc-en-ciel de lignes. Nous avons des programmes pour parer aux imprévus. Tout est dans les équations, n’importe comment. À ce moment-là, nous serons sur leurs talons, si tant est qu’ils aient des talons. C’est ce que disent les calculs. Plus qu’une intervention quand il arrivera sur Laoth et nous serons dans l’univers des Jokers.

Ways cligna lentement des yeux.

— Est-il bien utile que je le sache ?

Asman lui rendit son regard.

— Que veux-tu dire ?

— Écoutez, reprit Ways en s’asseyant. C’est vous qui m’avez fait. Enfin, pas vous précisément, mais quelqu’un sur Laoth ou Lunar. J’ai été fabriqué. Je suis un robot.

— On ne peut pas t’en vouloir. Si nous étions des creapii, nous aurions simplement fait incuver un creapi doté des caractéristiques requises. Mais on ne peut pas incuver un homme, alors nous t’avons…

— D’accord, n’empêche que j’ai beau être spécial, je suis un robot quand même. J’ai tout, depuis les ongles des pieds jusqu’aux aisselles supuantes, mais tout ça, c’est artificiel. Alors quelle importance ce que moi, vulgaire robot, je peux savoir ou non ?

— Bon, si c’est tout ce que tu as à dire… Alors, ça t’intéresse ou non ? lança Asman avec une pointe d’irritation.

— Certainement. Pourquoi ne meurt-il pas quand je le tue ?

— C’est l’univers qui se modifie.

Tuez un homme à bout portant, de sorte que votre rayon déloge toutes ses molécules organiques de la plante de ses pieds à la pointe de ses cheveux. Selon toutes les règles, il en résultera un… disons un brouillard monomoléculaire, quelques éclairs, des tas de saletés plein partout et une légère odeur de brûlé. Mais il y a toujours des impondérables. Le dézingueur peut se désynchroniser imperceptiblement. Ou bien on croit avoir appuyé sur la détente mais c’était une hallucination. Dans un univers en perpétuel changement, il n’y a pas de certitudes absolues, juste un tourbillon local dans le courant du hasard absolu. Il arrive de temps en temps que la pièce retombe sur la tranche ou ne retombe pas du tout.

— Selon toute probabilité, Dom Sabalos découvrira le monde des Jokers dans… d’ici vingt jours standard, acheva Asman après un coup d’œil au bout du panneau. Nous ne pouvons pas l’en empêcher. Il est notre premier échec sur je ne sais combien de milliers, maintenant.

— Deux mille trois cent neuf, précisa Ways. Je les ai tous tués.

— Ils avaient tous les bonnes équations vitales. N’importe lequel d’entre eux aurait pu faire la découverte. Son père, par exemple.

— Seulement, cette fois, ça ne marche pas, reprit Ways. Nous sommes tombés sur une histoire que nous ne pouvons pas changer. En plus, nous lui avons mis la puce à l’oreille. Regardez le jeune Sabalos. Toutes ces précautions, sur une planète aussi dépourvue de danger. Les Sabalos sont une famille populaire. Après la mort de son père, ils ont dû avoir l’impression qu’il était menacé, lui aussi, et pas par un reverséen. Je doute qu’on lui ait seulement parlé des Jokers avant la fin de son enfance. Et ce n’est pas tout : c’est nous qui le poussons vers le monde des Jokers.

— Nous y avons pensé, convint pensivement Asman en se frottant les mains.

— Sans nos tentatives d’assassinat, il serait probablement encore sur Reverseau. Au lieu de ça, il vole en rond dans tous les sens avec un robot et un expert des Jokers – et un bon, encore, d’après ce que j’ai entendu dire.

— On n’est évidemment pas obligé de voyager pour le découvrir, convint Asman en hochant la tête. Cela dit, tu as raison. Nous avons travaillé sur un programme contingent. Si tout le reste échouait, nous pourrions toujours le suivre.

Il y eut un silence lourd, puis Ways dit tout bas :

— Sur la face obscure du soleil ?

— S’il n’y a pas d’autre solution, oui. Où que ça puisse être. D’après nos dernières équations, c’est ce que nous ferons.

— Alors vous vous y préparez ?

— Oh oui. Il y a des moments, robot, où j’ai le sentiment horrible que nous vivons dans un grand cercle où les événements se répètent sans cesse, où nous faisons des choses parce qu’il est prévu que nous les fassions, sans cause et sans effet. Nous irons de toute façon, et nous irons armés.

Ways regarda l’homme, regarda la longue salle au plafond bas. L’espace d’un instant, il envisagea la possibilité d’un univers pris dans un cercle de prévisions et de conséquences, le cercle vicieux dans toute sa splendeur, et se demanda si ses habitants réaliseraient ce qu’ils avaient fait.

— Ça ne suffira pas, reprit-il. Pourquoi ne meurt-il pas ?

Asman haussa les épaules.

— Tu me croiras si je te dis que les Jokers modifient l’univers juste assez pour qu’il reste en vie ? C’est la version actuellement en vogue. Ils veulent sans doute qu’il découvre leur monde. Peut-être – et c’est notre hypothèse privilégiée – attendent-ils d’être découverts. Il se peut que tout cela soit nécessaire pour le propulser à travers des versions légèrement différentes de l’univers jusque dans celle où les Jokers existent. C’est une éventualité marginale, mais elle vaut la peine d’être envisagée.

Ways resta coi.

— Ça donne à réfléchir, hein ? insista l’homme.

Le robot hocha la tête puis écarta les pans de sa cape et effectua quelques passes devant sa poitrine. Un panneau s’éclipsa et il en extirpa une cage, hâtivement bricolée avec du fil électrique soudé. À l’intérieur, une petite créature qui ressemblait à un rat à six pattes, mais rose, tournait sur elle-même en geignant. Elle regarda Asman et se mit à cracher.

— Son animal favori, fit Asman.

— Je pensais bien que vous étiez au courant, répondit le robot.

— C’est sur le tableau, admit-il. Nous n’avons pas pris la peine d’entrer dans les détails. Alors, voilà le fameux Ig. Il est drôle, hein ?

— C’est drôle. C’est une chose, rectifia Ways. Demandez-moi de vous raconter comment ça se reproduit et je vous répondrai à haute et intelligible voix, et avec un certain brio. Ça mange de tout, y compris de l’épiderme artificiel au fur et à mesure qu’il se forme, ajouta-t-il en levant un doigt mordu jusqu’à l’alliage. Je suis le dernier spécialiste de ces créatures. Les pêcheurs de Reverseau disent que ce sont les âmes des marins noyés, avec lesquelles ils ont une certaine ressemblance. C’est, par ordre de taille, la troisième créature aérobie qui ait jamais vécu sur la planète. Les phnobes pensent qu’ils portent chance, et les pêcheurs affirment que si l’un d’eux vous adopte, ça signifie que votre mort ne sera jamais fatale. Il se pourrait qu’ils aient un sens psychique rudimentaire, comme les chiens ou les dragons de Troisième Œil. On voit mal pourquoi, puisqu’ils n’ont pas d’ennemis naturels, et que ce sont en quelque sorte des totems planétaires. Je suggère que la bombe lui soit implantée dans la cage thoracique.

— La bombe ?

— Vous projetez de faire tuer Dom quand nous aurons découvert la localisation du monde des Jokers. Enfin, vous ne me l’avez pas dit, mais je suppose que c’est ce que vous avez en tête. Cette chose est toujours collée à lui. Je peux faire en sorte qu’il la récupère.

Asman recouvrit la cage.

— En réalité, nous pensions bien à une chose dans ce goût-là. Parfait, ajouta-t-il avec une légère nervosité pendant qu’un sous-fifre escamotait la cage. Tu aimes manger ?

— Vous savez que les calories apportent un complément énergétique qui peut être utile, dans une certaine mesure.

Ils se propulsèrent donc vers La Face Obscure du Soleil, un bâtiment bas, construit dans une parodie de style phnobe sur les dunes de sable avec lesquelles il se fondait, entre l’institut Joker et la Mer du Minnesota. Il était entouré de nombreux autres. L’Institut avait attiré une ville de belle taille, fondée sur l’industrie des Jokers, un tourisme rudimentaire et des visiteurs d’un peu partout. La plupart des touristes terriens venaient voir les non-humains et se sentir très cosmopolites, et la direction de La Face Obscure s’efforçait de les satisfaire. Les murs étaient ornés de panneaux holographiques originaux – des radeaux à voile solaires creapii dérivant devant Lutyen 789-6, un octuor de drosks à un festin funéraire, des jardiniers à la mine austère combattant un patibulhêtre sur Courgette, des spooners faisant quelque chose d’à peu près incompréhensible sur un monde glacé inconnu.

Il y avait aussi des sculptures. L’exposition phnobe était peu convaincante et sans doute bidon, bien que la sculpture de neige par un drosk anonyme de la péninsule de Tka soit probablement authentique, de même que le… bref, la chose difficile à décrire et encore plus difficile à comprendre qui faisait lentement le tour du plafond en se cognant parfois aux murs. La moquette était un bowdler vivant, semi-conscient, employé par la maison, et les robots qui faisaient le service étaient d’authentiques Laothiens. La Face Obscure était en fait bien fréquentée par les non-humains les plus adaptables, qui appréciaient la cuisine et adoraient son ambiance terrienne à nulle autre pareille.

Une devise inscrite en lettres de cuivre sur le menu disait : « Nous Servons De Tout. »

— Tu connais l’histoire de la cheffe droske qui entre ici et demande la cervelle de sa grand-mère sur canapé ? commença Asman en s’asseyant.

— Ouais, et ils lui répondent : « Désolé, nous n’avons plus de pain », répondit Ways. Cette histoire a une vieille barbe. Elle a fait cent fois le tour de l’univers. La dernière fois que je l’ai entendue, c’était sur Nova. Je prendrai comme vous, pourvu que ce soit amylacé.

— Eh bien, je propose que nous mangions pinéal. Un couscous baraka-fissa.

Derrière la tête d’Asman se trouvait un autre panneau mural assez spécial, ce qui rendait la table assez spéciale elle-même, raison pour laquelle Asman y avait été conduit en grande pompe. Le Directeur de l’institut était une attraction majeure.

Le panneau mural représentait une bonne vingtaine d’espèces parmi les plus reconnaissables disposées selon un ordre manifeste de préséance autour d’un trône sur lequel était assis un homme. Enfin, un pinéal, donc un être modérément humain, vêtu du costume d’Arlequin classique, avec son chapeau et ses clochettes. Il souriait. Derrière lui se trouvait un soleil dont un hémisphère était dans l’ombre, l’autre étant vu sous un angle tel qu’on n’en voyait qu’un mince croissant.

— Il y a une raison particulière au fait que le Joker soit représenté sous la forme d’un humanoïde ? s’enquit Ways.

Il préleva dans la cassolette fumante une poignée qu’il pétrit avec une dextérité née d’une longue habitude et avala la bouchée tout rond.

— Pas vraiment. Le mot « Joker » est une traduction purement humaine. Si on veut en fournir une évocation en termes représentationnels, elle ne peut être qu’humaine ou humanoïde, répondit Asman en regardant Ways en biais, puis il ajouta avec un sourire en coin : Tu es d’accord avec le reste de la symbiologie ?

— Le Joker en tant que Seigneur de la Création ? Ça fait écho à l’idée que les Jokers ont donné un coup de main à la vie dans le coin. Mais quelque chose dans son expression suggère que ce n’était pas pour des motifs altruistes. Des races d’esclaves ?

— Possible. L’humanité – j’entends par là l’humanité réelle, la race qui mène à Lunar – ne fait pas le poids face aux Jokers quels qu’ils puissent être. Ils ont au moins cinq millions d’années d’avance sur nous. Plus important, ils avaient la galaxie pour eux tout seuls. Ils n’avaient pas besoin d’apprendre à composer. C’est pour ça que nous menons cette quête. Nous ne pouvons nous permettre de les laisser nous tomber dessus les premiers.

— Vous supposez donc qu’ils sont encore en vie ?

— Qu’est-ce qui aurait pu les tuer ? Quelle sorte de Dieux, ou de diables, sont-ils devenus ? Je pense qu’ils se planquent. Et qu’ils attendent.

— Qu’est-ce qui va m’arriver ? demanda calmement Ways.

Asman tiqua puis reprit une expression atone juste un peu trop vite.

— Tu veux quitter l’institut ?

— La seule chose qui me retient, c’est ça, fit Ways en passant le doigt sous son collier d’or. Oui, je voudrais partir. Je connais le prix à payer. C’est l’avantage d’être un robot, il n’y a pas de grandes questions sans réponses. Je connais ma valeur, je sais pourquoi j’ai été créé. Je rembourserai tout, jusqu’au dernier pico-standard. Mais vous pouvez garder les pièges humanoïdes. Je n’en aurai pas besoin.

Il fit un saut périlleux arrière, fracassant sa chaise, et atterrit les jambes repliées sous son corps, prêt pour un autre bond qui le propulsa de l’autre côté d’une table, vers un homme qui courait. Ways se jeta sur lui et le plaqua à terre, ses mains d’alliage lui emprisonnant les poignets dans une étreinte assez forte pour lui causer une douleur atroce. Un petit sonick tomba sur la moquette, qui eut un frémissement.

Le bras du robot décrivit un mouvement aussi preste que du vif-argent et un doigt poignarda le cou de l’homme, le foudroyant sans bavure. Et sans un bruit, non plus. Ways s’inclina en guise d’excuse devant un client de Totaliterre qui regardait avec consternation son dîner écrabouillé, et repartit à grands pas vers la table d’Asman.

— Désolé, fit le Directeur. Les assassins sont un incident fréquent sur ma trajectoire.

— Il a fait trop de bruit en visant avec son sonick, expliqua Ways. J’espère qu’on vous a prévenu à temps ?

— Oh oui, trois jours et un contrat des Espions Unis en bonne et due forme. Mais je ne m’attendais pas qu’il opère ici. La direction a un arrangement. Je pense qu’elle va porter plainte.

— Le contrat disait qui était derrière lui ?

— Non. C’était la forme vieux Projectile Standard ou Décharge d’énergie. Ça doit être une de mes… Enfin, c’est mon problème. Merci.

Deux membres du personnel de sécurité de l’institut se pointèrent et évacuèrent le cadavre en douceur. Ways scanna la pièce. Deux fonctionnaires mineurs du Conseil de la Terre protestaient auprès du chef de rang, mais les clients non terriens s’étaient remis à manger paisiblement. Certains avaient dû penser que c’était un spectacle offert par la maison. Pendant la cérémonie du Jeûne dit Saint sur Totaliterre, il y avait des danseurs qui… Ways coupa court à l’information parasite et jeta un coup d’œil à deux clients à moitié dissimulés par le feuillage luxuriant d’un phytomaton en veilleuse de Courgette : un grand gaillard au visage couturé de cicatrices portant un costume passe-partout mais bien coupé et un antique serviteur robot. Ils n’avaient même pas levé les yeux pendant l’incident. Ils jouaient à un jeu quelconque avec de petits robots sur une sorte de damier.

— Je vais partir, annonça Ways en se tournant vers Asman. Quand cette dernière affaire sera conclue, je romprai mon lien avec l’institut en vertu de la dix-septième sous-loi de la Robotique. Merci pour le dîner. Très énergétique. Bonsoir.

Après le départ du robot, Asman resta assis, le dos calé au dossier de son fauteuil, et regarda le mur opposé sans le voir, perdu dans ses pensées. Un bourdonnement retentit dans son oreille interne, suivi par une, non, deux voix familières. Sauf que ce n’étaient pas des voix, elles shuntaient le processus auditif fastidieux et arrivaient tout droit à sa conscience.

— Intéressant.

— Peut-être. Mais je vous conseille de le désassembler immédiatement, fit la seconde voix.

— Vous êtes combien, là, monsieur le Président ? pensa Asman.

— Juste Dame Ladkin et moi, c’est tout, répondit la première voix. Ce n’est absolument pas une réunion officielle du Conseil. Nous avons néanmoins suivi le déroulement des opérations avec intérêt. Sans parvenir, hélas, à l’unanimité quant aux conclusions.

Asman fit un signe de tête au serveur et s’éloigna dans la nuit. Il regagna l’institut en prenant un chemin sinueux sur lequel il y avait des traces de sable.

— Ways s’en sortira, pensa-t-il.

— Qu’importe ce robot ! reprit la voix pétardière de Dame Ladkin. Je connais une douzaine de personnes qui ont la combinaison requise de loyauté et de pouvoir de nuisance.

— Ma Dame, en dehors de la prévision selon laquelle nous utiliserions un robot comme Ways, il a assurément fait ses preuves lors de missions tout à fait comparables, dit-il très vite avant qu’elle puisse l’interrompre. C’est lui, par exemple, qui a provoqué la débâcle du Conseil sur Nova. Puis-je, Messire Pan, espérer faire valoir mon point de vue ?

— Allez-y, fit la voix de stentor du Président. Je suis au concert en ce moment. C’est la rentrée de l’orchestre tactile de Troisième Œil. Ils manquent de tonus.

— Messire, Ma Dame, j’ai organisé la soirée comme vous le souhaitiez, non sans risques pour ma personne. L’assassin aurait pu réussir. Les EU ont accordé à ma requête un accueil compréhensif. J’ai dû signer une décharge mais je crois pouvoir dire qu’ils ont mis leur meilleur homme sur le coup. Nous savons maintenant que nous avons le robot bien en main. Il abhorre l’institut, évidemment, et il éprouve une certaine sympathie pour Sabalos…

— Comme moi, en fait, intervint Pan, et, cette fois, Asman perçut distinctement les échos de l’orchestre. Je pense que je l’ai rencontré une fois. Nous étions très amis, dans le temps, sa grand-mère et moi. Elle doit être vieille, maintenant. Très vieille. Une femme bien. Ah, nous avons entendu le carillon de minuit, Maître Shallow1…

— Nous devons considérer ce garçon comme un instrument, Messire, pensa patiemment Asman en se frayant un chemin entre les dunes. Ways s’apitoie sur son sort, mais je crois avoir prouvé, à votre satisfaction, que dans l’action il n’a pas le choix ; il ne peut faire autrement que d’agir avec loyauté envers nous. Il le reconnaît, d’ailleurs : il n’est qu’un robot, et même un Classe Cinq peut être muni d’impératifs intégrés.

— Ce collier…, commença Dame Ladkin.

— Il s’activerait automatiquement dans l’hypothèse très improbable où Ways s’écarterait, si peu que ce soit, de la trajectoire choisie, pensa Asman d’un ton apaisant.

Elle grommela quelque chose et retomba dans le silence.

— Je peux continuer, alors ?

Il y eut un nouvel écho musical.

— C’est un bon dérivatif, finalement. Pardon, continuez. Nous sommes sûrs de nos prédictions, n’est-ce pas ? L’idée de piéger son animal familier ne me satisfait pas véritablement – j’ai moi-même plusieurs chats que j’aime beaucoup, mais il faut être pratique. Allez-y. J’ai hâte de recevoir votre rapport détaillé.

Soudain, Asman se retrouva seul dans les dunes.

Dom se réveilla. Il resta un instant à planer, le temps de remettre de l’ordre dans ses idées éparses. Puis il exerça une poussée du bout de l’orteil et dériva à l’autre bout de la cabine.

La limite terminale de la nuit traversait encore à toute vitesse la planète mais le jour arrivait de ce côté-ci de Band, et la bande-de-Band était déjà bien visible.

C’était une bande équatoriale de terre de cinq mille kilomètres de large qui encerclait ce monde obèse à la manière d’un corset. Même de loin, la planète semblait tourner si vite qu’un observateur doté d’un peu d’imagination ne pouvait que s’étonner de ne pas l’entendre vrombir comme une toupie. La bande faisait une bosse. C’était une rayure gris-brun de montagnes, une montagne continue de quarante kilomètres de largeur, bordée par deux rubans de prairie bleu-vert, eux-mêmes soulignés par deux bandes de mer plus sombre, qui allaient jusqu’aux pôles aplatis sous des calottes de glace blanche.

— C’est tout à fait explicable, chef. Des phénomènes volcaniques anciens, un petit coup de dérive des continents et le tour est joué, lâcha Isaac en levant les yeux du cuistauto. Mais vous n’avez peut-être pas envie de le savoir ?

— Ça doit être marrant de vivre ici, fit Dom. Avec le soleil qui file dans le ciel comme un dératé et tout le reste.

— Les clebsols en raffolent.

Dom hocha la tête. C’était leur monde. Ils étaient originaires de Courgette, mais six cents ans plus tôt, ils en avaient cédé les titres de propriété en échange d’une grosse somme cash et du droit d’occupation de Band. Les clebsols étaient bien gentils, mais il était dangereux de vivre dans leurs parages pendant la saison du frai. Jusque-là, l’examen télescopique de Dom n’avait rien révélé, juste des troupeaux de jeunes clebsols qui ressemblaient, de l’espace, à de grosses taches au bout d’une longue tranchée faite en paissant les douces herbes de la prairie.

Il y avait deux étroites bandes marécageuses, des rivières dans les montagnes et un petit lac, mais absolument aucune trace d’habitat.

Dom s’était renseigné sur Band. Le Fonds de Préservation de la Nature financé par les creapii entretenait une petite station d’observation robotique sur la planète, conformément aux termes d’un traité qui interdisait aussi les atterrissages non spécifiquement autorisés. Le quartier général du Fonds parlait d’un être connu sous le nom de Chatogaster, qui aurait vécu là avant l’arrivée des clebsols, bien que la planète dispose d’une maigre variété de végétaux et d’aucune vie animale. Non, la végétation n’avait révélé aucun signe d’intelligence. Il n’y avait pas de forme de vie supérieure propre à Band, et c’est pour ça que les clebsols l’avaient choisie. Chatogaster était considéré comme une légende des clebsols, ou un esprit planétaire. Non, personne ne s’était posé récemment. Il était très rare qu’un vaisseau doive atterrir en invoquant la clause d’urgence, mais la station robot était équipée pour gérer ce genre de problème, merci.

Les clebsols avec lesquels Dom avait réussi à entrer en contact avaient refusé de discuter du sujet. Il y en avait un paquet en orbite autour de la planète.

Alors que Band tournait sous le vaisseau, ils captèrent à nouveau la longueur d’onde de l’Ivre d’Infini. Le poste crachota un moment et Joan parla.

— Tu ne veux toujours pas redescendre, Dom ? Sois raisonnable. Je trouve que tu ne fais vraiment pas preuve d’intelligence dans toute cette affaire.

Sa voix faisait un fond sonore alors que Dom ressortait le télescope et scrutait la planète.

Vue de plusieurs milliers de kilomètres, l’Ivre d’Infini était une tache aplatie au bout d’une longue ombre qui raccourcissait à vue d’œil, Dom l’aurait juré. Il était planté au milieu des plaines continentales couvertes d’herbes à perte de vue, à mi-chemin des montagnes et de la mer, et à une dizaine de kilomètres seulement, ou à peu près, du lac solitaire. Çà et là, autour du vaisseau, la lumière jaune se reflétait sur des objets métalliques. Des robots.

— De toute façon, tu es là-haut depuis des heures. Il va bien falloir que tu te poses pour refaire le plein d’air, et je sais que tu ne dois plus avoir assez de fuel, maintenant, pour redécoller. Sois raisonnable. Je ne suis pas ton ennemie. Rentre à Reverseau, je t’en prie. Tu ne sais pas dans quel pétrin tu t’es fourré. C’est dangereux.

Dom regarda la jauge de fuel pour la centième fois. Elle avait parfaitement raison.

Désespéré, il se tourna vers le guide planétaire du Bond en Avant, qu’il avait trouvé dans la bibliothèque, parmi des livres d’économie absolument palpitants.

« C’est une planète déshéritée, bien qu’assez jolie vue de l’espace, lut-il. Disons que si on devait jamais croiser un monde rocheux et une géante gazeuse, c’est à ça que ressemblerait le résultat. Band a été découverte et revendiquée par les creapii en B.S. 5356, mais les clebsols la louent afin d’y élever leurs jeunes. Tout individu atterrissant sans autorisation préalable est considéré comme un bandit, du nom de la planète Band. Seul l’atterrissage d’urgence est toléré, et même alors, pour des raisons évidentes, il est vivement déconseillé de se poser sur la planète à la fin du printemps orbital… »

Des raisons évidentes, hein ? songea Dom. Il était prêt à parier que c’était la fin du printemps, en bas. Mais c’était aussi là qu’était Hrsh-Hgn, de même qu’un être inexistant appelé Chatogaster.

— Très bien, dit-il. Voilà ce que nous allons faire…

— Ils vont se poser, madame.

Joan bondit à travers la cabine et expédia le robot à bas du poste de pilotage sans prendre de gants.

L’écran montrait une fine ligne qui frôlait la planète. Elle s’incurva et le Bond en Avant apparut sur les écrans synoptiques. Le petit yacht faisait du rase-mottes au-dessus de la prairie dans une démonstration impressionnante de vol suicide.

— Une attitude de défi. C’est bien un Sabalos, dit-elle fièrement. Il n’y a pas de honte à déclarer forfait quand il n’y a vraiment plus d’autre solution.

L’appareil décrivit une boucle et se posa à moins de deux kilomètres de l’Ivre d’Infini, dispersant un troupeau de jeunes clebsols géants qui s’éloignèrent d’une démarche pataude en gémissant.

— Trois, Huit, allez le chercher et ramenez-le ici.

Deux des robots qui rôdaient à l’extérieur s’éloignèrent en titubant comme s’ils étaient ivres dans les herbes qui leur arrivaient aux genoux.

— Bon, eh bien, c’est arrangé ! fit-elle avec satisfaction.

Elle pivota sur son siège et farfouilla dans un placard à la recherche d’une cruche de vin pinéal amer. Le seul autre occupant de la cabine la regardait d’un œil endeuillé.

Il y avait trois sexes, sur Phnobis, mais il y avait aussi deux autres distinctions parmi les phnobes : ceux qui vivaient sur Phnobis et ceux qui n’y vivaient pas. Ils n’étaient pas interchangeables. Il n’y avait pas de billet de retour. La religion phnobe était formelle : l’univers commençait et finissait à la couche de nuages ininterrompue, et les phnobes qui revenaient étaient mauvais pour les affaires – d’où, par voie de conséquence, bien qu’un peu détournée, les grands burukus couverts d’une couche de nuages artificiels de tous les autres mondes.

— Je ne serai pas obligée de vous renvoyer sur Phnobis, en fin de compte.

— Ssoyez louée pour cette heureuse isssue, sibilla Hrsh-Hgn avec une grimace de douleur. Vos robots ne ssont pas gentils, madame, ajouta-t-il en massant sa longue cage thoracique.

— Bah, vous ne me ferez pas croire qu’ils y ont mis beaucoup plus d’énergie que le strict nécessaire, répliqua-t-elle en se penchant vers lui. Au fait, par pure curiosité, qu’arrive-t-il au juste aux phnobes qui rentrent chez eux ?

— Les vaissseaux doivent sse poser dans une zone ssacrée. Les phnobes qui desscendent ssont exécutés au couteau, à ce qu’on dit. Ce n’est pas raisonnable. Je vire tout mon ssalaire aux coffres ssacrés, vous ssavez. Enfin… Comme dit le proverbe : Frskss Shhs Ghs Ghnng-ghngss.

— Vraiment ? fit Joan en arquant le sourcil. Hrskss-gng, mon cher vieux, et plus d’une fois, encore !

Hrsh-Hgn rougit tout gris.

— Pardon, madame, bredouilla-t-il en la regardant avec un respect accru. J’ignorais que vous parliez…

— Mais non. C’est juste qu’à force d’entendre parler une langue on finit par apprendre quelques trucs. Pour une humaine terrestre, ce serait plutôt un compliment. Un peu abrupt, mais quand même.

Elle se retourna vers l’écran.

Les robots Trois et Huit approchaient tant bien que mal du vaisseau d’où émanaient des bribes de Tu me prends pour une gougnafe ?, une ballade de Reverseau jouée à l’orgue à pouce d’une main malhabile. Un jeune clebsol s’éloigna mollement.

Le sas était ouvert. Trois entra.

Isaac le regarda d’un air affable.

— Je perçois que l’humain n’est pas là, nota Trois.

— C’est exact, confirma Isaac.

Trois le regarda avec méfiance. Finalement, il entonna :

— Je suis un robot de Classe Trois. Je vous demande de rester ici pendant que je vais chercher des instructions.

— Ouais, alors que moi, je suis un Classe Cinq, avec un sous-circuit spécialisé de bon à tout faire, répondit plaisamment Isaac.

L’œil gauche de Trois fut attiré par un mouvement. Isaac avait ramassé une clé à molette.

— Je perçois la survenue imminente d’une séquence chronologique d’événements menant à des voies de fait, ânonna Trois en reculant d’un pas. J’exprime une préférence pour une séquence chronologique d’événements sans voies de fait.

Huit passa la tête par la porte et déclara :

— Moi aussi, j’exprime une préférence pour une séquence chronologique d’événements sans voies de fait.

Isaac soupesa pensivement la clé à molette.

— Vous êtes des spécimens évolués, pour des Classe Trois. Nous sommes tout seuls ici, vous et moi. Et aucun de nous n’est un humain non métallique. Avez-vous l’intention de me molester ?

— Nous avons pour ordre d’escorter le contenu de cet engin auprès de notre maîtresse, répondit Trois en zieutant la clé à molette.

— Vous pourriez désobéir.

— Les Classe Cinq peuvent désobéir. Les Classe Quatre peuvent désobéir dans des circonstances spéciales. Nous ne sommes ni des Classe Cinq ni des Classe Quatre. On peut le regretter, mais c’est comme ça.

— Alors je vais vous mettre temporairement hors d’état de nuire, décréta fermement Isaac.

— Bien que vous soyez plus intelligent que moi, je vais résister, le prévint Trois en se tortillant, mal à l’aise.

— Les voies de fait commenceront à trois, annonça Isaac. Un. Deux.

La clé à molette heurta bruyamment l’interrupteur de Trois.

— Trois, fit Isaac, puis il se tourna vers Huit qui regardait d’un air perplexe son camarade tombé à terre.

— Je perçois une séquence illogique d’événements menant à des voies de fait, dit-il.

Isaac lui tapa dessus.

Il lui fallut un moment pour se dépouiller de son masque facial et d’une partie de sa carapace de métal. Il transféra une large plaque de plastique portant le chiffre « Trois » sur sa plaque de poitrine maintenant dénudée. Puis il partit pour le vaisseau voisin, avec l’air exalté de celui qui entend de lointaines trompettes guerrières.

Il arriva à la passerelle de commandement sans encombre. Joan leva les yeux sur lui.

— Tu as pris ton temps, dit-elle. Où sont-ils ? Et où est passé Huit ?

— Il y a eu récemment une séquence chronologique d’événements menant à des voies de fait, dit Isaac.

D’un même mouvement, il souleva Hrsh-Hgn de son tabouret, le jeta sur son épaule et repartit en courant. Il sortit du sas juste avant qu’il ne se referme avec un sifflement.

Une fois dehors, il reposa le phnobe sur ses pattes de derrière et tendit le doigt vers l’est.

— Courez. Il y a un lac. Je vous y retrouverai bientôt, dit-il. Pour le moment, je pronostique plusieurs occasions imminentes de voies de fait.

Vingt robots gardiens se retournèrent avec un bel ensemble, en réponse à un ordre amplifié de Joan, et se ruèrent sur lui.

Il tint bon, ce qui sembla les ennuyer. Au premier qui approcha il demanda :

— Vous êtes tous des Classe Trois ?

Le robot appelé Douze répondit :

— Certains d’entre nous sont des robots de Classe Deux, mais nous sommes pour la plupart des Classe Trois. Je suis moi-même un robot de Classe Trois.

Isaac scruta le ciel. Il se sentait très heureux. Il avait extrêmement tort. C’était très méchant de sa part.

— Rectification, dit-il. À partir de maintenant, vous êtes tous des gibiers d’eau de l’espèce Scipidae échoués à terre.

Douze marqua une pause.

— Personnellement, je suis un robot de Classe Trois, répéta-t-il d’un ton incertain.

— Rectification, insista Isaac. Je répète, vous êtes tous des proies faciles. Maintenant, je vais compter jusqu’à trois…

Il s’éloigna, son corps atomique chantant un hymne lyrique d’intelligence supérieure.

Dom se laissa tomber du yacht propulsé à grande vitesse avant qu’il n’entre dans le périmètre visuel de l’Ivre d’Infini et se mit à tourner vertigineusement dans son sillage jusqu’à ce que les sandales le stabilisent. Il descendit en feuille morte jusqu’à quelques pieds de la plaine tondue à ras et repartit à vive allure, en rase-mottes, vers l’est.

Il plana pendant dix minutes au-dessus des herbes douces qui, en dehors d’une certaine variété de mauvaises herbes, de plusieurs lichens et de quelques herbes aquatiques, constituaient la seule végétation de la planète. Sur Band, la nature s’en était tenue à quelques espèces qui avaient fait leurs preuves.

Il survola plusieurs troupeaux de jeunes clebsols, de grosses créatures pataudes qui devaient sembler, de l’espace, dériver comme des nuages sur le continent. Çà et là, un individu plus gros que les autres paissait à une certaine distance du troupeau principal, s’accroupissait sur son derrière renflé et contemplait le ciel de ses gros yeux endeuillés. Sa peau d’une pâleur malsaine trahissait le clebsol qui serait bientôt en proie aux affres de la puberté. Ceux-ci sentaient généralement l’herbe douce en cours de fermentation.

Quand Dom passa au-dessus de l’un d’eux, il poussa un gémissement las, fit quelques mètres en titubant sur ses trognons de pattes et reprit sa posture languissante.

Vers midi, Erandini 82 monta rapidement dans le ciel.

La station robot était de l’autre côté du lac, probablement parce que c’était l’un des rares points de repère sur Band. Dom avait décidé de commencer par là. Chatogaster devait bien être quelque part.

Il s’arrêta le temps de boire quelque chose et d’avaler un pilon d’oiseau aptère rôti mais froid que lui avait fourni le cuistauto. L’air, lui, était chaud et sentait le printemps. Le bruit toujours recommencé des mandibules des jeunes clebsols qui paissaient lentement, inlassablement, tout autour du monde fournissait un fond sonore agréable.

L’air, devant Dom, se mit à crépiter. Une petite sphère de métal s’approcha en bourdonnant, s’arrêta net et resta suspendue dans le vide sur son champ antigrav. Elle observa Dom et extruda un pseudo appareil buccal.

— Je distingue en vous une intelligence ambulatoire de Type B, dit-elle. Un grand écrabouillement est prévu dans le secteur d’ici dix minutes. Revêtez votre tenue protectrice ou cherchez un abri chtonique.

La chose reprit de la hauteur et se précipita vers le nord en hurlant :

— Écrabouillement général ! écrabouillement général ! Gare aux œufs !

— Oï ! aboya Dom, et la sphère revint à toute vitesse.

— Quoi donc ?

— Je ne comprends pas.

La sphère réfléchit.

— Je suis un esprit de Classe Un, dit-elle enfin. Je vais chercher des instructions complémentaires.

Elle repartit en ponctuant sa trajectoire de « Gare aux œufs ! » tonitruants.

Dom la suivit un instant des yeux et haussa les épaules. Il regarda autour de lui d’un œil méfiant et tira l’épée mnésique de sa ceinture. La plupart des bébés clebsols, en fait tous à part ceux qui scrutaient le firmament, étaient couchés et ruminaient paisiblement. Le spectacle était idyllique.

De l’autre côté du monde, au-dessus du fleuve étincelant de l’atmosphère, l’écrabouillement commençait. Les clebsols en orbite autour de la planète avaient pondu leurs œufs. Le frai entamait maintenant son étape finale.

Le premier œuf traversa en rugissant l’air surchauffé, la partie avant de la coquille, munie d’un écran thermique, laissant une trace incandescente dans son sillage. Pour finir, le bout pointu se fendit et le premier parachute s’ouvrit d’un coup. Autour de l’œuf, le ciel s’emplit de membranes blanches, bourgeonnantes.

Le premier œuf – le premier depuis dix ans – heurta le sol à une centaine de kilomètres au nord de l’endroit où se trouvait Dom. La coquille incandescente vola en mille éclats qui fauchèrent l’herbe sur plusieurs mètres à la ronde.

Le second atterrit à l’ouest du lac. La coquille explosa violemment et les éclats chauffés au rouge retombèrent sur un troupeau de jeunes qui, en réponse à un antique instinct, s’étaient prudemment couchés à terre, les pattes de devant garnies de coussinets plaquées sur la tête.

De derrière l’un d’eux s’éleva un juron en phnobe.

8

Dom se mit à courir comme un dératé. Des éclats de coquille volaient en tous sens autour de lui. Il avait déjà, en travers d’une épaule, une longue marque de brûlure faite par un fragment qui avait bien failli, accessoirement, le décapiter.

Soudain le sol se mit à descendre et le lac s’étendit devant lui. Il était grand. Et froid. Mais probablement sûr. Il arma ses sandales et sauta tout debout.

Il avait plongé d’assez haut, et il tomba longtemps longtemps, longtemps. Il négocia un demi-tour dans un nuage de bulles et donna un coup de talon en espérant regagner la surface. Il avait les oreilles qui bourdonnaient. Mais il s’enfonçait toujours.

Il sentit, sans pouvoir y croire, que ses pieds touchaient le fond du lac puis il ouvrit des yeux ronds : l’eau, autour de ses pieds, se réchauffait alors que ses sandales s’efforçaient vainement de le repousser vers la surface. Il inspira à pleins poumons. Il se noyait.

Il était à plusieurs brasses de profondeur. Il respirait l’eau. Il en inhala encore une goulée en essayant de ne pas y penser.

L’eau est saturée d’oxygène. Suffisamment pour entretenir ta respiration.

Un gros poisson argenté le regarda et s’éloigna d’un coup de queue. Une chose qui ressemblait à un crabe à dix pattes lui passa sur les pieds.

N’aie pas peur.

Il avait bien entendu. Quelque chose lui parlait.

— Vous devez être Chatogaster, alors, dit-il en tentant de scruter les profondeurs glauques. Ils cherchaient une créature aquatique, mais ils ont regardé dans les mers. Je ne vous vois pas.

Je suis là. Tu penses selon des termes inadéquats.

Des étoiles brillaient dans l’eau. Elles scintillaient au-dessus de lui, en bas, tout autour. Il sentait encore l’eau tourbillonner autour de lui, mais tous ses autres sens lui disaient qu’il était debout et qu’il respirait dans l’espace interstellaire. L’espace profond. Le centre d’un amas d’étoiles.

Non, le noyau de la galaxie.

— C’est une illusion.

Pas une illusion, un souvenir. Regarde.

Au cœur de la galaxie, à l’endroit où les étoiles se touchaient et où les distances interstellaires se mesuraient en semaines-lumière, une planète baignait dans la lumière violente de centaines de soleils. Une planète faite d’eau, la troisième substance de l’univers par ordre d’étrangeté.

C’était Aqua Quattro, et sa surface bouillonnait. Dom regarda les données germer dans son esprit et croître inexorablement, comme des cristaux.

Pendant plusieurs milliers d’années, la planète glouglouta et gargouilla en se frayant un chemin liquide entre les étoiles, abandonnant derrière elle, dans le ciel galactique, un arc-en-ciel chatoyant de vapeur que la pression photonique sculptait en vastes fantômes. Puis tout explosa.

Dom rentra machinalement la tête dans les épaules. Une gouttelette d’eau bouillonnante puis une mer entière le frôlèrent, écumantes, projetées par l’explosion aqueuse pour filer vers le pourtour de la galaxie.

Il acquit alors la certitude que la vie était née sur ce monde chaud et humide. Une vie qui ne savait rien des Jokers. Dans l’eau brûlante, des composés improbables avaient formé des molécules invraisemblables, qui s’étaient…

— Vous êtes le lac, dit-il.

En effet. Comment va ma vieille amie, la Banque ?

— Elle allait bien il y a quelques jours, répondit Dom. Euh… vous fuyez la publicité ?

Pas du tout. C’est plutôt que je tiens à ma tranquillité. La Banque était la seule autre forme de vie existante quand je suis arrivé ici. Les clebsols me connaissent. Je les aide, je prends soin de leurs petits, et ils font preuve de discrétion à mon égard.

— Vous prenez soin de leurs petits ? Vous devez être télépathe.

Pas au sens où tu l’entends. Mais la plupart des êtres vivants sont essentiellement constitués d’eau, et je ne suis que de l’eau. Ils me boivent et je fais partie d’eux – comme je fais partie de toi. Par osmose, tu comprends. Il ne faut pas que tu t’en offusques.

— Pas de danger, répondit Dom.

Il flanqua un coup de pied au fond du lac, soulevant un nuage de boue, et essaya de s’en convaincre.

Il y a huit de nos jours, la Banque m’a envoyé un messager. La Banque est faite de roche, je suis d’eau. Nous nous comprenons.

— Il n’y a pas une histoire au sujet d’un soleil conscient, vers le nord de la galaxie ? demanda Dom en souriant.

Oui, c’est vrai. Il est bizarre. Nous recherchons actuellement un nuage de gaz intelligent pour compléter le quatuor élémentaire. Bref, la Banque m’a prévenu qu’elle m’envoyait quelqu’un pour m’assister dans mon programme d’extension.

— Elle ne m’a rien dit. Ou plutôt, elle m’a dit que vous pourriez m’aider à trouver le monde des Jokers, rectifia Dom.

Nous pouvons peut-être nous rendre mutuellement service.

— Que savez-vous des Jokers ?

Rien. La connaissance n’est pas ma spécialité. Moi, ma spécialité, c’est…

Il n’y avait pas de mot précis pour ça. Une série d’image défila dans l’esprit de Dom alors que Chatogaster essayait de lui expliquer. Intuition était un mot trop grossier ; ça tenait plutôt de la connaissance que peut avoir une feuille de la façon dont pousse l’arbre. Il y avait là-dedans quelque chose de chaud, de rêveur, d’énigmatique…

Puis-je activer ta mémoire ? Je vais en avoir besoin. Merci. Il se peut que tu éprouves une sensation onirique, mais je laisserai ton esprit comme j’aurais voulu le trouver.

Plus tard, le lac reprit : D’une façon générale, aucun soleil n’a de face obscure. Repartons des tours des Jokers. Leur enveloppe au moins est probablement faite d’une molécule géante. On ne sait pas à quoi elles servent. On sait seulement qu’elles absorbent l’énergie et semblent n’en produire aucune. Je dirais que leur existence n’a pas de raison apparente, pas plus que celle de l’homme, par exemple.

Il semblerait que cet assassin ait pour but de t’empêcher de découvrir leur monde. Il se peut, en fait, qu’il précipite sa découverte en t’obligeant à emprunter des chemins que tu ne prendrais pas sans cela.

Considérons maintenant les Jokers proprement dits. Le fait qu’ils aient existé ne peut être mis en doute. Ils ont laissé des artefacts, dont les plus importants sont les Chaînes d’étoiles, preuve évidente qu’ils avaient un certain pouvoir, et même du panache. Ils ont quitté le Centre de l’Univers en s’embarquant sur Loup, ce qui permet de penser qu’ils avaient perçu les truismes sous-jacents de la Totalité ; et ils ont quitté la Strate de Demain sur Troisième Œil, ce dont on peut déduire, je crois, qu’ils avaient au moins une expérience du voyage dans le temps. Mais il serait fondamentalement erroné de supposer que les Jokers sont la somme de leurs créations. Peut-être n’étaient-ce que des jouets, des reliques de leur jeunesse. Les indices astronomiques permettent de penser que s’ils ont évolué sur un monde, il est probable qu’il a péri et depuis longtemps disparu. Le fait qu’on n’ait pas trouvé le monde des Jokers à l’intérieur de la « bulle de vie » ne me mène pas à conclure qu’il est dissimulé. Je crois plutôt qu’il n’est pas là. « La face obscure du soleil » doit être un concept plutôt qu’un endroit, ça me paraît évident.

— Cette idée m’était venue à l’esprit, admit Dom.

Il était assis dans la gadoue et regardait la lumière danser à la surface, au-dessus de sa tête.

— Est-ce une image poétique ?

La poésie est le plus grand de tous les arts. Les Jokers devaient être passés maîtres dans cette discipline.

— Je m’étais dit, au départ, qu’il suffisait de trouver une jolie explication comme… eh bien, comme celle de Hrsh-Hgn.

C’est très poétique, en effet, et tout à fait possible. Mais ça…

Encore une plongée dans l’intraduisible. Une démangeaison ; l’impression que quelque chose n’allait pas, traditionnellement incarnée dans la souffrance presque physique qu’on pouvait éprouver en voyant un tableau accroché de travers sans pouvoir le redresser. Un sentiment de dissonance.

Ça ferait d’eux des êtres pareils aux creapii. L’environnement conditionne l’esprit, et les Jokers ne pensent pas comme les creapii. Cela dit, les creapii sont indéniablement la race la plus avancée à l’heure actuelle. Je te suggère de les étudier. Les creapii constituent une piste qui mène aux Jokers.

— Je ne découvrirai donc pas un monde.

Je n’ai pas dit ça. Mais le concept est plus important. Ne parle-t-on pas du « monde de la guêpe commune », ou du « monde du poète » ? Ce sont des mondes, et ils ne comportent qu’incidemment une référence à une réalité physique comme une planète.

— Je vois. Enfin, je crois, fit Dom en se relevant. Le monde des Jokers pourrait n’être qu’une façon d’envisager l’univers ?

Exactement.

— Je vais aller voir les creapii. Je pense, reprit-il en faisant un effort de mémoire, que les creapii de haut de gamme viennent de lancer un radeau d’étude sur les Chaînes d’étoiles, non ?

C’est ce que j’ai cru comprendre. Comme les Haut-de-Gamme sont les creapii les plus avancés et qu’ils se spécialisent dans l’étude d’autres formes de vie, cette destination constitue un bon choix.

Dom s’apprêtait à regagner la surface à la nage lorsqu’il se ravisa.

— Vous ne vouliez pas que je fasse quelque chose pour vous ?

J’ai une grande faveur à te demander. Tu es Président de Reverseau, un monde principalement composé d’eau ?

— La surface, en tout cas. Plus de quatre-vingt-dix pour cent, y compris les marais.

Je voudrais émigrer.

Chatogaster s’expliqua. Band était un monde agréable, mais pas très stimulant. Il pouvait communiquer avec la composante liquide des clebsols qui avaient, étant petits, bu l’eau du lac, et apprendre, grâce à leur fonction télépathique – qui n’était qu’une fonction annexe de leur énorme cerveau –, ce qui se passait dans l’esprit des voyageurs. Mais Chatogaster voulait se développer. Il n’avait pas besoin de vaisseau. Si Dom pouvait ouvrir le petit récipient qui contenait son eau potable, et le laisser remplir, il pourrait emporter suffisamment de Chatogaster sur Reverseau pour que le grand océan, Tethys, devienne à son tour Chatogaster. Il se montra très convaincant.

Je pourrais prendre soin de tes poissons, apprendre à vivre à tes routes maritimes. Je pourrais apporter aux vagues le tonus de la marée, inspirer tes poètes. Qui boirait de moi s’abreuverait à la source de l’univers. Je t’en prie.

Dom hésita, et le lac comprit pourquoi.

Je n’ai aucun pouvoir. Je suis capable d’aider, mais pas de combattre. Qu’aurais-je à faire des conquêtes ? Je suis…

Des images intraduisibles, mais une sensation d’esprit plutôt que de force ; une idée formée d’eau plus qu’une créature ; une certitude que le lac disait… non point la vérité, car cela aurait suggéré qu’il pouvait mentir, or, Chatogaster ne pouvait mentir…

— Il se peut que je sois désavoué par le Conseil, mais en attendant, entrez là-dedans, fit-il en débouchant le flacon qui se trouvait dans son nécessaire de survie.

Une bulle d’air s’échappa de la bouteille.

Merci.

Un coup de talon et Dom remonta avec aisance. Il creva la surface de l’eau et nagea vers le rivage.

Le Grand écrabouillement était manifestement terminé. Le temps que Dom remonte la pente, un ou deux œufs descendirent encore en spirale, mais ils explosèrent très loin vers le sud. Quelques bébés clebsols à peine plus gros que lui faisaient leurs premiers pas chancelants.

Çà et là, d’autres jeunes bayaient aux corneilles, leur long mufle frémissant pointé vers les nuages. Leur poil rougeâtre, humide, était collé sur leur corps en forme de poire. Près du lac, l’un d’eux fut pris d’un tremblement.

Soudain, Hrsh-Hgn et un robot portant un gros Trois collé sur la poitrine surgirent de l’herbe, l’attrapèrent chacun par un coude et l’entraînèrent précipitamment vers le lac.

L’air commençait à sentir le méthane, une odeur nauséabonde, fruitée, qui prit Dom à la gorge.

— Hrsh ! Alors Isaac t’a retrouvé, hein ? Et lui ? Qu’est-il devenu ? Ah, c’est toi ! Que s’est-il passé ?

Le robot était à moitié couvert de suie, et il avait des coulées de métal superficielles sur un bras. Le phnobe hocha distraitement la tête et scruta la plaine, au loin. Le jeune clebsol tremblait violemment, à présent, et un mince filet de vapeur émanait de trois glandes enflées autour de sa large croupe.

— Le robot a été mordu par un clebsss, murmura Hrsh-Hgn. Oh, on ne ss’est pas ennuyés par ici. Cave Canem !

Ils se jetèrent à terre. Une explosion creusa un cratère juste devant eux. Un vent chaud souffla sur la prairie, chassant un nuage bouillonnant de fumée noire, huileuse. En l’espace d’un instant, une fausse nuit s’établit sur toute chose.

Ils levèrent la tête. Le bébé clebsol montait en tanguant dans l’air, propulsé par trois flammes bleues, éblouissantes. Lentement, suivant l’exemple de ses ancêtres qui avaient fui un monde hostile, un million d’années auparavant, il s’élevait au-dessus de la plaine.

Il prit de la vitesse et de l’altitude, cracha un anneau de fumée et il accélérait toujours quand il disparut dans les cirrus, loin là-haut.

Supputations :

Hrsh-Hgn manipulait une petite boule de commande.

— C’est avec ssoulagement que je le dis : ça ne pouvait pas marcher, décréta-t-il.

— Il y a deux combinaisons dans le Bond en Avant, dit Dom. Il y en aura bien une qui vous ira.

À deux kilomètres de là, un bébé clebsol décolla dans un grand aboiement sur un champignon de fumée qui allait en s’épanouissant.

— Réfléchissons un peu, commença Isaac d’un ton persuasif. Si nous attaquons madame Mère en faisant de grands moulinets avec des épées mnésiques, elle cessera de faire joujou et se mettra à vitupérer. Je veux croire qu’elle n’aimerait pas que Dom soit blessé, mais… à combien estimez-vous vos chances ?

— Mieux vaut sse laver les dents dans un verre à pied que les pieds dans un verre à dents.

— Le réservoir du Bond en Avant est à sec, lui rappela Dom.

— Plus une goutte, ajouta Isaac.

— C’est le seul moyen.

Un autre bébé clebs monta dans un bruit de tonnerre en crachant un énorme nuage de gaz par la tuyère. Hrsh-Hgn le regarda s’éloigner, ses gros yeux larmoyants trahissant une tempête d’émotions mitigées.

— Mais je ne connais rien aux animaux ! geignit-il.

C’était la déroute. Dom et Isaac échangèrent un coup d’œil furtif et hochèrent lentement la tête.

Un quart d’heure plus tard, l’Ivre d’Infini se posait dans l’herbe auprès du yacht vide. Joan toisa son garde du corps d’un air exaspéré.

— Vous étiez vingt et ils ont réussi à vous échapper !

— Le robot de Classe Cinq a provoqué une succession d’événements illogique, expliqua Douze.

— C’était un esprit de Classe Cinq. Il nous a dit de compter jusqu’à trois, intervint Dix-Neuf, coopératif.

— Et puis il nous a tapé dessus, reprit Douze.

— Lorsque nous retrouverons la civilisation, je veillerai à ce que ce robot soit lobotomisé, grinça sinistrement Joan. Mais qu’est-ce qui nous a pris de nous mettre à fabriquer des robots humains ?

— Les Classe Cinq ont été conçus pour…, commença Douze, puis il croisa le regard de Joan et il eut assez de jugeote pour s’interrompre.

Quatre autres robots entrèrent en titubant sous le poids de deux corps inertes : Trois et Huit.

— Je suis triste, psalmodia Douze.

— Qu’ils rouillent en paix, fit Dix-Neuf, en écho.

— Quand ils seront recalibrés, je veillerai à ce qu’ils soient dégradés d’une Classe minimum, marmonna Joan. Bon. Vous autres, vous allez vous déployer en éventail. Nous ne partirons pas avant de les avoir retrouvés.

Dix kilomètres plus loin, à l’est, trois bébés clebsols décollèrent dans un grand bruit de tuyère. Leur trajectoire fut un peu chancelante au début, mais ils avaient un certain excédent de poids à stabiliser. Et puis ils montèrent vers les étoiles.

Hrsh-Hgn gémit qu’il avait l’impression de graviter sur une orbite qui se dégradait très vite, mais on ne peut pas précipiter les négociations avec un clebsol.

Celui qui planait au-dessus d’eux s’appelait Gully-Triode-slash-Gage-Hudsons-Bay-Favorite.

— Les jeunes clebsols ont parfaitement atteint leur orbite, annonça patiemment Dom.

N’empêche que c’était un acte méprisable, bonhomme. La sécurité de nos jeunes est d’une importance primordiale pour nous.

Dom réfléchit très vite.

— Je suis porteur de la semence de Chatogaster, entonna-t-il.

Les amis du lac sont mes amis, mon pote. Peut-être un gros versement sur le compte racial des clebsols effacerait-il le crime dont Nous avons été seul témoin. Comment t’appelles-tu ?

— Dom Sabalos.

Ce nom me dit quelque chose. Nous l’avons entendu récemment. Enfin, la Chaîne d’étoiles est à la périphérie de la bulle. Ça va faire un sacré voyage dans l’interspace.

— Le robot pourra le supporter. Nous avons nos combinaisons, mon ami et moi. Mon ami est près de la réintégration, ajouta Dom, adoptant le style télégraphique du clebsol.

Ce fut un très, très long voyage dans l’interspace.

Dom avait beau se répéter qu’ils étaient en sécurité dans le champ gravifique du clebsol, ça ne l’empêcha pas de se cramponner à la peau de la créature au point d’en avoir mal aux mains. La combinaison entraînait une forte dépression qui rendait les images toutes crues assez désagréables. Hrsh-Hgn avait tourné de l’œil. Isaac avait coupé la plupart de ses circuits.

Ce fut un très, très, très long voyage.

9

« Ils ne devraient pas exister. Ils sont théoriquement possibles, mais il est possible aussi, théoriquement, de faire tenir une aiguille en équilibre sur le bout d’un cheveu. Face à une chose comme la Chaîne d’étoiles, l’homme n’a que deux ressources : s’incliner, ou s’inquiéter pour de bon. »

Charles Sub-Lunar, Excursions galactiques

Dom se demanda ce qui était le plus impressionnant. Eh bien, c’était quand on longeait la Chaîne à une distance d’une vingtaine d’années-lumière.

Puis la navette des creapii se rapprocha.

Imaginez un beignet de trois millions de milles de diamètre. Imaginez-en un autre. Et encliquetez-les.

La Chaîne d’étoiles. Et, tournoyant autour, Minos – une planète formée de milliers d’astéroïdes tractés sur un nombre incalculable d’années-lumière et fondus en un monde. Encore une œuvre des Jokers : le Labyrinthe de Minos.

La cabine était vide, en dehors des modling-chairs et de l’écran. Du dehors, il paraissait gigantesque, d’une taille plusieurs fois supérieure à celle d’un cargo normal, et étonnamment dépouillé. Dom savait que l’essentiel de la masse devait être consacré au bouclier thermique, plus un moteur assez gros pour arracher le vaisseau à l’attraction monstrueuse d’un soleil. Mais le dépouillement l’intriguait.

Jusqu’à ce qu’il comprenne. Même les soleils avaient une atmosphère.

Les anneaux étincelants, liés les uns aux autres, grossirent rapidement sur l’écran, puis les contours extérieurs sortirent des limites de l’image. Ce n’était pas un réconfort de savoir que ladite image n’était que ça, une image polarisée, au contraste atténué, au point de n’être plus qu’à peine lumineuse. Toutes les fibres de leur être leur hurlaient, d’instinct, qu’ils fonçaient vers le cœur d’une étoile.

— Nous sommes issus du soleil, et nous nous refondrons dans le soleil, cita Isaac – mal, et sans le moindre tact.

Dom se détendit et éclata de rire. Il crut entendre un grondement de tonnerre assourdi, un peu comme un rugissement d’explosions solaires. C’était impossible, évidemment. Il croyait l’entendre, c’est tout. Bien sûr que c’était impossible.

Finalement, toute définition abolie, l’écran devint un rectangle d’une blancheur aveuglante, pénible. Hrsh-Hgn tremblait, en proie à la peur instinctive que les phnobes éprouvaient face au feu du soleil. Dom imagina que le vaisseau faisait voile sur un océan de lumière, sans horizon, et coupa résolument court à ces idées délirantes en pensant à tous les petits détails mécaniques qui pouvaient aller de travers.

Le radeau qui apparut enfin allait vraiment complètement de travers.

Pour un artiste, pour n’importe qui, à vrai dire, l’idée de radeau évoquait plus ou moins une plate-forme de rondins comme en utilisaient les pêcheurs de dagon, avec peut-être quelques creapii en train de se prélasser nonchalamment sur le pont, et c’était une chose… à ciel ouvert, avec une sorte d’océan jaune, très loin en bas. Mais même des Haut-de-Gamme n’auraient pu survivre à l’air libre, sauf sur les étoiles presque réduites à l’état de cendres, et le Radeau de la Chaîne était l’un des premiers à graviter autour d’une étoile chaude. Ce n’était qu’un hémisphère lisse et sans aspérités, planant, le côté plat tourné vers le bas, au-dessus de ce qui ressemblait, sur l’écran, à un brouillard impalpable.

La navette s’approcha en douceur, et une section de paroi s’éclipsa pour révéler un tunnel circulaire gris. Une voix mécanique, amicale, les invita à entrer. Dom s’exécuta non sans méfiance.

Le bruit qu’il entendit lui fit l’effet d’un coup de massue. Il se mit à courir, incrédule.

C’était la mer.

Sa Pilosité CReegE + 690° descendit ou plutôt roula vers la plage, en contrebas, sur ses chenillettes luisantes. Il était gros, beaucoup plus gros que les creapii Bas-de-Gamme qui vivaient sur Reverseau. Il portait une combinaison dorée en forme d’œuf. Un faon faisait des bonds à côté de lui et un petit oiseau bleu était perché sur son tentacule. Sa Pilosité s’arrêta juste au bord de l’eau et attendit patiemment.

Dom sentit ses orteils toucher le sable et pataugea dans les vagues du bord. Le creapi lui paraissait un peu moins étrange à présent. Il savait qu’il avait affaire au gratin de la sous-espèce la plus évoluée d’une race dix fois plus ancienne que l’humanité. L’ovoïde inexpressif le regardait-il ? Que voyait-il ?

Un tentacule cuirassé lui tendit une serviette. Elle était rêche et sentait le citron.

— Bonne baignade ?

La voix de ténor léger se matérialisait sans support ou émetteur visible.

— Oh oui, merci, répondit Dom.

Il ouvrit la main et montra au creapi une petite coquille violette.

— Trivia monarcha sinistrale, dit le creapi. La porcelaine à encre de Reverseau. Magnifique dans sa simplicité. Comment trouvez-vous mon océan ?

Dom se retourna vers les vagues. Le courant était artificiel. L’horizon était un chef-d’œuvre d’illusion. Il se trouvait en réalité à une centaine de mètres du rivage. Un soleil parfaitement imité se couchait dans une splendeur bien réelle. Une étoile du soir brillait dans la lueur écarlate.

Très convaincant, commenta-t-il.

Le creapi éclata d’un rire extatique et remonta lentement vers le haut de la plage.

Il y avait plus de terre que de mer dans le sanctuaire. Là non plus, les creapii n’avaient pas mégoté. D’un côté, une interminable plaine d’herbe dorée ondulait jusqu’à des montagnes lointaines, claires comme le cristal. Des Dieux auraient pu vivre sur ces pics majestueux. De l’autre côté commençait une forêt. Un fleuve majestueux jaillissait en gargouillant d’une surrection rocheuse et s’aventurait entre des dunes soutenues par des racines ; une libellule, une des grosses æschans de Terra Nova, vola en rase-mottes au-dessus de l’eau. Entre les arbres poussait une herbe courte, drue, piquetée de gentianes. Des lapins avaient laissé des traces de leur passage. Dom repéra un pied de fenouil odorant et une liane entortillée autour des arbres les plus proches. Au loin, il y avait un volcan.

— Dois-je vous parler de rétroprojection, de mécanismes cachés, d’irrigation artificielle ? demanda innocemment Sa Pilosité.

Dom huma l’air ; il sentait la pluie.

— Je crois que je n’arriverais pas à vous croire, répondit-il. Si on creusait le sol, ici, que trouverait-on ?

— De la terre, un ou deux fossiles soigneusement sélectionnés.

— Et puis ?

— Oh, de la roche. Du grès, sur une profondeur de trois mètres.

— Et en dessous ?

— Hélas pour l’illusion, dans l’ordre : un niveau de machines, un mètre de cuivre monomoléculaire, un simple film de fer oxydé, un soupçon de champ matriciel. Dois-je continuer à descendre ?

— Je crois que nous sommes assez bas, Votre Pilosité.

— Alors, je vous propose de poursuivre notre promenade. Je dois donner à manger aux carpes.

Plus tard, quand les poissons dorés furent massés autour d’un petit bassin de bronze, il dit :

— Faut-il qu’il y ait une raison ? Eh bien, mettons que j’étudie l’humanité. L’humanité de la Terre, en particulier. Encore qu’en disant cela, j’aie bien conscience que je risque d’être mal compris. Alors disons plutôt que je m’attache à l’étude de la Totalité du point de vue de l’humanité. Vous comprenez ? C’est un truisme que l’environnement façonne l’esprit et que, par conséquent… évidemment, reprit-il en englobant, d’un vaste mouvement de son tentacule, la mer, la forêt et les montagnes au loin, il serait plus facile de m’établir dans un monde humain, mais ce serait moins confortable.

Dom se força à se rappeler que sous ses pieds brûlait une chaudière naturelle. Les creapii étudiaient aussi la Chaîne d’étoiles, de très, très près, et Sa Pilosité avait laissé entendre qu’un certain nombre d’autres expériences étaient en cours sur le radeau.

— Les Jokers ? répéta le creapi. Je vous aiderai, assurément, si je le puis. Vous êtes nos premiers visiteurs non creapii. Connaît-on dans votre culture une prophétie parlant d’un homme vert qui porterait la mer dans une bouteille ?

— Non, répondit Dom, soudain sur ses gardes. Il y a une prophétie comme ça ?

— Pas que je sache. Mais ça paraît être l’archétype même de la prophétie. Vous devez vous rendre compte que nous ne sommes pas en mesure de vous apprendre grand-chose. Nous avons plusieurs dizaines de milliers d’années d’études de retard. Vous avez des questions particulières ?

— Les creapii n’étaient pas les Jokers.

— Non. C’est vrai. Mais c’est une affirmation.

— Très bien. En tant que race, vous êtes la plus ancienne. On ne peut pas compter Chatogaster ou la Banque, qui sont des organismes individuels. Vous devriez donc, par conséquent, être les plus proches des Jokers. Sur le plan mental, en tout cas. Non, même pas ça. Je veux dire, par l’aspect physique.

Le creapi éclata de rire.

— Et à quoi ressemblons-nous ?

— Vous étudiez les autres formes de vie. L’homme chasse et le creapi recueille les informations. Puis-je entrer dans des considérations personnelles ?

— Je vous en prie, fit le grand œuf doré, et Dom verdit jusqu’au blanc des yeux.

— Eh bien, j’ai déjà rencontré des creapii. Vous savez ce que j’ai toujours trouvé étrange chez eux ? et chez vous, Votre Pilosité ? C’est que vous êtes tellement humains.

« Hrsh-Hgn a beau être mon ami, c’est un phnobe. Il n’y a rien à faire, et pourtant il a vécu presque toute sa vie sur Reverseau, parmi des humains de souche terrestre. De petites choses – la façon de voir la vie, à chaque instant. Quand nous regardons tous les deux la même chose, je sais qu’il la voit d’un point de vue racial complètement différent. Mais aucun des creapii que j’ai rencontrés ne m’a jamais donné cette impression.

— Nous vivons sur des mondes chauds. Nous sommes asexués, octopoïdes. Alors, humains… ? releva CReegE + 690°.

— Chel ! L’humanité est un état d’esprit, pas un problème corporel. Mais ce n’est qu’un détail. J’en suis venu à me demander pourquoi j’avais l’impression qu’ils me ressemblaient tant alors qu’ils auraient dû être tellement différents, et je pense que c’est parce que tous les creapii que j’ai rencontrés s’efforçaient consciemment d’adopter le point de vue humain. Ils sont d’abord humains avant d’être creapii.

Dom se tourna face à l’œuf, sauf qu’il n’avait pas de face. Au bout d’un moment, la voix désincarnée dit :

— Il y a quelque chose d’important dans ce que vous avez dit.

— Je pense que si vous faites ça, c’est dans le but d’acquérir une plus grande compréhension de l’univers, reprit Dom. Les hommes ne voient pas le même univers que les phnobes. Pardon, j’ai l’impression que je choisis bien mal mes mots. Ils ont l’expérience d’un autre univers. Est-ce exact ?

— C’est très intelligent. Avant que nous rejoignions les autres pour dîner, voulez-vous voir quelque chose ?

Ils l’équipèrent d’un skœuphandre pour visiteurs muni d’une console de commande rudimentaire. Ça faisait comme s’il flottait dans un petit réservoir vertical. Dans le cas de Dom, il s’agissait plutôt de le protéger de la chaleur que de le tenir au chaud. Puis il s’aventura dans la section principale du radeau.

Il ne devait pas en garder beaucoup de souvenirs. Les expériences individuelles se mêlèrent en une succession de chaud, de grand, de monstres fuyants en forme de galaxie, de soleil rugissant et d’une étrange palpitation de l’air. Il se rappelait quand même avoir été mené vers une plate-forme d’observation placée au milieu d’un serpentin matriciel, et invité à regarder vers le haut.

L’étoile circulaire à laquelle le radeau était amarré passait justement sous l’arche de sa jumelle. Sur un monde moins chaud, l’expérience aurait suffi à inspirer une douzaine de religions.

Une arche brillante, à peine plus lumineuse que le ciel environnant, enjambait le ciel solaire.

Il ne devait jamais savoir si les autres creapii se doutaient que la combinaison qui se déplaçait maladroitement était manœuvrée par un jeune homme et non par un creapi ivre mort, si tant est que les creapii puissent s’enivrer. Probablement que non. En tout cas, au bout d’une heure de cet exercice, il avait vraiment l’impression d’avoir trop bu.

Cette sensation persista plusieurs minutes après qu’il eut regagné le sanctuaire. CReegE n’eut pas besoin de lui mettre les points sur les i. Il avait compris. Grâce à une sorte d’osmose, il avait fait l’expérience de la creapitude. Le creapi avait tenté de lui dire qu’il avait raison. Le monde des creapii était à une Totalité du monde des hommes. Alors les creapii essayaient de penser – de sentir comme les hommes. C’était le seul moyen de comprendre la nature de l’univers dans son intégralité, disaient-ils.

Muni de cette nouvelle compréhension, Dom se rendit compte que la vision officielle que l’on avait des creapii était erronée. On voyait en eux une race née pour la science. Les creapii étaient les glacéphales de l’univers, les analystes des analystes, une race de robots intelligents, comme ceux que les premiers pionniers de la robotique avaient imaginé qu’ils devaient être. Ce n’était tout simplement pas juste. Vers quoi tendait l’une des sectes pré-sadhimistes ? La Réalité Ultime ? C’était ça. Les creapii étaient les mystiques de l’univers.

Ils mangèrent à table, sous un poirier aux branches étendues. Hrsh-Hgn se régala d’un ragoût de champignons noirs, huileux, un peu pourris, spécialement préparé pour lui. Isaac mangea des patates de Totaliterre, aliment connu pour ses vertus énergétiques. On servit à Dom un soufflé aux fruits de mer divinement cuisiné. Il commençait à comprendre aussi que les creapii étaient automatiquement des experts. Sa Pilosité aspira, par un sas situé à peu près à l’endroit où son estomac devait se trouver, le contenu d’un cylindre pressurisé.

— Où est votre port cellulaire le plus proche ? demanda-t-il.

— Sur Minos. Si vous pouviez m’y emmener…, répondit Dom. Je dois prendre un autre vaisseau, et je sais qu’il y a une colonie multiraciale, là-bas. Je pourrai aussi jeter un coup d’œil au labyrinthe.

— Vous pensez que le labyrinthe pourrait receler une énigme ? demanda poliment le creapi.

Isaac ricana et enfonça son coude dans les côtes de Dom.

— C’était une allusion littéraire astucieuse, dit-il. Même le nom de la planète est…

— Je sais, coupa Dom. J’ai hâte de rencontrer le Minotaure. Hrsh ?

— Oh, rien, fit le phnobe en levant les yeux. Je me disais jusste que j’avais l’impresssion de vivre dans une légende.

Il appela le vaisseau le Bond en Arrière. C’était ce que le petit chantier de Minos avait de mieux à lui proposer. Il n’avait même pas de cuistauto, ce qui plaidait en sa faveur, ses équations matricielles étaient soigneusement calibrées, et la cabine était à peine plus grande qu’un placard.

— Pourquoi le Bond en Arrière ? s’étonna Isaac.

— À cause de la relativité, répondit Dom. Son vrai nom devrait être le Bond Si Loin En Avant Que Si Einstein Avait Raison, Il Devrait Se Retrouver Juste Derrière Toi. Essaie de faire tenir ça sur une plaque d’immatriculation. Tu crois que tu sauras le piloter ?

— Pas de problème, répondit Isaac d’un ton morne. Il est plutôt rudimentaire.

Ils traversèrent à pied la colonie scientifique humaine pour aller au labyrinthe, dont l’un des murs était visible au-dessus des dômes les moins élevés.

— Que pensses-tu des Haut-de-Gamme ? demanda Hrsh-Hgn.

— Remarquables, répondit Dom sans se mouiller. Et vous ?

— J’en ai rencontré plusieurs pendant que tu faisais du tourissme. J’ai été frappé de voir à quel point ils étaient phnobophiles, mais ça il fallait ss’y attendre, et puis par ta ssuggesstion sselon laquelle chaque race voyait son reflet dans le…

À l’entrée du labyrinthe, un petit œuf d’argent roula vers eux en agitant un tentacule qui tenait une liasse de papiers. D’après la teinte rougeâtre de son écran visuel, c’était sûrement un creapii de très bas de gamme.

— Psst ! siffla une voix non directionnelle. Vous voulez une carte ? On peut pas voir le labyrinthe sans carte. Elle a été dressée par mon frère de nid à partir d’authentiques photographies aériennes !

— Dégage, escarbille de clown ! piaula un creapi plus grand en s’approchant tel un nuage d’orage. Je vois bien que vous avez du discernement, monsieur et frss. Vous voulez forcément une carte. Eh bien moi, monsieur et frss, j’en ai une, une carte comme on n’en voit pas souvent.

— J’aurai besoin d’une carte ? demanda Dom.

— Pas précisément, répondit le phnobe, qui avait déjà visité le labyrinthe. Mais ça fait un joli souvenir.

Une douzaine d’autres vendeurs de cartes convergèrent sur eux et les entourèrent en roulant et en tanguant alors qu’ils s’engageaient dans le labyrinthe.

Les Jokers étaient de petits plaisantins. De temps à autre, un chercheur avançait que le labyrinthe n’avait probablement jamais été conçu comme un labyrinthe, mais personne ne pouvait lui trouver une utilisation plus logique. Dom ne fut pas surpris quand ses deux compagnons disparurent de chaque côté de lui. Hrsh-Hgn l’avait prévenu de l’effet du labyrinthe.

Quelque chose dans les parois monomoléculaires créait un univers distinct pour chaque individu, de sorte que toutes les cartes et les photographies aériennes n’avaient aucune utilité. La carte du labyrinthe telle que Dom l’aurait lui-même établie aurait pu être parfaitement exacte – mais pour lui seul.

Une fois, il vit la silhouette crépusculaire de Hrsh-Hgn sortir d’un mur et s’enfoncer dans un autre. Dom palpa le mur, y flanqua des coups de pied et de poing puis, après s’être assuré d’un coup d’œil circulaire que personne ne le regardait, projeta un coup de dézingueur sur la surface blanche. Il ne réussit même pas à la réchauffer. Pour une illusion, elle était sacrément concrète.

Il arriva au centre en dix minutes, en marchant bien. Il tenait toujours son épée mnésique réglée sur dézingueur et il avait le doigt sur la détente lorsque Ways apparut, tout sourire, à un détour.

— Je constate que tu t’attendais à me voir, dit-il plaisamment.

Dom tira. Ways lui jeta un regard de bête blessée et tendit la main. Une sphère qui recourbait la lumière et grossissait à vue d’œil fondit sur Dom et disparut.

— Premier round, dit Ways. Maintenant, j’ai une matrice amortisseuse de résonance. Et toi, qu’est-ce que tu as ?

— Qui êtes-vous ? rétorqua Dom en faisant passer son arme sur la position poignard.

— Ways, de la Terre. Bien visé, mais j’ai peur que tu n’aies émoussé la lame, fît-il en renvoyant le couteau à Dom.

— Ma question suivante était : vous êtes venu me tuer ? Mais ce n’est pas très malin, hmm ?

— Non, convint Ways. J’ai l’impression de ne pas avoir beaucoup de succès avec toi, mais je dois continuer, sinon à quoi servirait d’avoir son libre arbitre, hein ? je te le demande !

— J’ai droit à une explication ?

— Mais bien sûr. Tu dois comprendre que l’univers est trop grand pour les Jokers et nous. Des gens ont peur que les Jokers ne reviennent d’un instant à l’autre, maintenant.

— Ils s’attendent à quoi ? à des monstres macrocéphales ?

— À des Dieux, plutôt, je pense. Avec les monstres macrocéphales, on sait où on va, alors que les Dieux, c’est une autre paire de manches. Personne n’a envie d’être une race d’esclaves. Oh, j’ai un ou deux trucs pour toi.

Le robot fit coulisser son panneau de poitrine et lui lança Ig. Le petit animal se percha sur l’épaule de Dom, hurla vengeance en direction de Ways puis se réfugia dans la chemise de son maître.

— Ce n’est pas tout…, reprit le robot en tapotant son fourre-tout, puis il farfouilla derrière son panneau de poitrine. Excuse-moi. Tu sais comment c’est, on ne trouve jamais ce qu’on cherche. Ah, voilà !

Dom ne put se retenir. Il rattrapa la petite sphère grise au vol. Elle était chaude. Ways le regardait attentivement.

— C’est un moteur matriciel sans serpentin, dit-il. À l’heure qu’il est, il aurait dû te faire sauter la tête. Pas très raffiné, je sais.

Dom jeta le globe par-dessus le mur le plus proche. La lumière éclatante des Chaînes lui arracha quelques reflets, puis il atterrit avec un choc sourd dans l’avenue voisine. C’est alors que Ways lui rentra dedans comme un boulet de canon.

Son poids lui conférait une énergie cinétique importante. Dom tomba à la renverse et essaya de le repousser, puis il fit un écart juste à temps. Le poing du robot s’écrasa sur le sol du labyrinthe, tout près de son oreille. Sous le choc, sa peau artificielle se fendit. Ways réorienta le coup sur le côté et, du bout du doigt, entailla la peau du crâne du jeune homme.

Ig entra en éruption et se jeta sur lui en visant les yeux. Ways l’écarta négligemment et recula d’un bond.

— Je refuse de croire à l’invulnérabilité ! dit-il en fléchissant les doigts. Passons aux choses sérieuses.

Le moteur matriciel explosa. Un bruit de pas ébranla le labyrinthe.

Ways se retrouva collé au mur comme une poupée de chiffon. Une jambe arrachée heurta Dom en pleine poitrine.

Très très haut au-dessus d’eux, un vaisseau s’apprêtait à se poser.

10

Sur Laoth, on cultive avec un tournevis.

Macédoine galactique

Écoute en automne

Le craquement dans les bois

Des feuilles de cristal.

Charles Sub-Lunar, Haïku planétaire

Le lit était une relique, une énorme chose noire, surchargée, d’un style typique de la dynastie P’ing Taminic. Dom parcourut la pièce du regard à travers un brouillard bleu qui allait en se dispersant.

Il était dans une chambre du trésor. Un trésor royal. Ou alors un musée. Quelqu’un avait accumulé des meubles et des objets de décoration de tous les coins de la galaxie et les avait entassés ici sans souci de style ou d’époque. Deux des murs disparaissaient sous des tapisseries mnésiques, où des héros oubliés rejouaient inlassablement des pages de l’histoire comme une bande holo tournant en boucle. Des personnages de tstame en costume de cérémonie étaient plantés, raides comme la justice, attendant que quelqu’un entame une partie, sur une planche enchâssée dans un gigantesque rubis de culture. Une sculpture d’eau inactivée se dressait dans une mare, au fond d’un réservoir, et Dom reconnut une vitrine Early Chrome où étaient exposées plusieurs pièces de poterie de temple phnobes exportées en contrebande.

Les bouts de mur qui apparaissaient entre les tapisseries étaient tendus de violet.

Dom songea aux dômiciles fonctionnels, austères, pour ne pas dire monacaux, de Reverseau. Le seul ornement vraiment admis était le logo de Sadhim, et éventuellement le Premier Commandement encadré comme il convenait. Même l’électricité était mal vue hors des cuisines. Mais la famille Sabalos était riche – si riche, à vrai dire, qu’elle pouvait se permettre de mener une vie d’ascèse. Le propriétaire de cette pièce, quel qu’il soit, devait être plus pauvre, ou alors ils n’étaient que des miséreux à côté de lui.

Il sentit quelque chose de chaud contre son oreille et tourna la tête. C’était Ig, roulé en boule dans son hamac antigrav. L’animal ouvrit un œil et se mit à ronronner.

Dom s’extirpa tant bien que mal du champ antigrav et manqua s’affaler par terre. La gravité était sensiblement plus forte que sur Reverseau.

Il écarta un rideau et vit un soleil aplati par la réfraction, plongeant sous un horizon accidenté. Le tout baignait dans un rouge anémique. Un insecte passa en faisant des zigzags devant la fenêtre, trouva une ouverture et entra. Dom vit le reflet métallique de ses ailes alors qu’il voletait dans la lumière, et le disque flou de sa petite hélice. C’était une phalène de Laoth. Le soleil, dehors, était Tau Ceti, et il émettait cette lueur d’agonie en se couchant parce qu’il n’y avait presque pas de poussière dans l’atmosphère. Dom était assez content de lui.

La double porte de bronze, au bout de la pièce, s’ouvrit à la volée et Isaac fit son entrée.

— Salut, patron, dit-il avec lassitude. Comment vous sentez-vous ?

— J’ai l’impression que quelqu’un m’a enfoncé des tisonniers dans la poitrine, fit Dom d’un ton chagrin. La dernière chose dont je me souvienne, c’est que j’étais sur Minos.

— C’est ça. Nous vous avons trouvé à l’entrée du labyrinthe avec la poitrine à moitié enfoncée. Cet animal d’Ig gémissait à s’en faire péter les cordes vocales.

Dom s’assit.

— À l’entrée du labyrinthe ? Comment suis-je arrivé là ? Hé… vous avez regardé au centre ?

Le robot acquiesça d’un hochement de tête.

— Évidemment. Mais nos centres à nous, si vous voyez ce que je veux dire. Une autre tentative d’assassinat, hein ?

Dom lui raconta tout.

— Votre grand-mère est arrivée peu après, poursuivit Isaac. Nous avons pensé, Hrsh-Hgn et moi, que, eh bien, puisque vous étiez mourant, et comme l’Ivre d’Infini était un vaisseau rapide…

— Vous avez bien fait. Mais nous ne sommes pas sur Reverseau.

— Elle s’est arrêtée là en passant pour vous faire soigner. Ces corps de morbave ne se régénèrent pas éternellement.

— Je sais. Nous sommes chez toi, hein, c’est ça ?

— Je suis un citoyen de la galaxie, chef, rétorqua Isaac avec raideur. Oui, c’est mon vieux monde. Complexe Industriel Dix-Neuf, Atelier Trois, c’est de là que je viens. Attention, fit-il en regardant autour de lui, aucun d’entre nous n’a jamais eu l’occasion de voir cet endroit de l’intérieur. Entre nous, ça ne me plaît pas beaucoup. Vous savez que je suis le seul ’bot de la casbah ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? Il doit bien y avoir des domestiques ! fit Dom en cherchant du regard quelque chose à se mettre.

— Bien sûr. Des humains. Moi pas raconter d’histoires, bwana, singea-t-il pendant que Dom le regardait, bouche bée. Et l’un d’eux m’a appelé « Monsieur » ! Dans mon cube, l’humain qui aurait donné du « monsieur » à un robot aurait pris un aller et retour dans le museau.

— Oui, eh bien, calme toi et trouve-moi des vêtements. Je veux voir cet endroit avant qu’il ne s’évanouisse.

Ils sortirent de la pièce et suivirent un large couloir au sol couvert d’une moquette dans laquelle les pieds enfonçaient jusqu’aux chevilles. Isaac lui fit traverser plusieurs salles aussi vastes que richement meublées et ils arrivèrent enfin à une porte d’argent à double battant. Deux hommes en livrée marron et or s’empressèrent de l’ouvrir devant eux et se remirent au garde à vous. En entrant, Dom entendit un bruit mécanique. C’était Isaac qui grondait.

La pièce était presque entièrement occupée par une grande table circulaire évidée au centre. Le regard de Dom tomba d’abord sur Joan. On ne voyait qu’elle, comme d’habitude. Elle portait une longue robe violet minuit et une perruque noire assortie à la couleur de sa peau. Elle ébaucha un sourire. À côté d’elle trônait un grand gaillard corpulent, qui ressemblait presque à un drosk par la constitution. Dom reconnut l’empereur Ptarmigan. Keja, qui était assise à côté de lui, se leva aussitôt et courut vers Dom. Son voisin, un jeune homme de l’âge de Dom à peu près, le regardait d’un air songeur. Les autres convives étaient le lot habituel de membres du Conseil, de directeurs et de grosses légumes de la planète.

Keja sauta au cou de Dom et l’embrassa.

— Je savais que tu finirais par arriver ici ! Mais… tu es tout vert ! ajouta-t-elle avec un hoquet de surprise. Tu es allé à la pêche ?

— Si on veut, répondit-il.

— Tu tombes bien. Nous venons juste de commencer de dîner. Tarli, tu veux bien lui faire de la place ? Si vous vous tassez un peu, Isaac pourra s’asseoir aussi, ajouta-t-elle avec vivacité.

— Avec plaisir, répondit le jeune homme en regardant Dom avec un grand sourire.

— Moi, madame ? Dîner avec des humains ? répliqua froidement Isaac en toisant férocement les hommes en livrée plantés derrière les convives.

— Ne soyez pas embarrassé. Ici, nous ne formons tous qu’un grand circuit intégré, répondit Keja.

Dom s’approcha du robot et dit entre ses dents :

— Tu t’assieds et tu fais bonne figure ou je te démantibule personnellement avec mes dents, mes griffes et mes orteils.

Dom se retrouva assis entre Keja et l’empereur, qui le salua poliment avant de se tourner vers Joan. La plupart des convives le regardaient avec une incrédulité manifeste. Il y avait plusieurs phnobes autour de la table. Hrsh-Hgn sibilait aimablement avec un mâle alpha à l’air très important.

— Vous dînez toujours comme ça ? demanda-t-il.

— Oh oui, répondit Keja. Ptarmigan aime voir du monde.

Elle leva un doigt et les serviteurs s’avancèrent.

— Euh… Keja, je suis là depuis combien de temps ?

— Depuis hier soir. Tu sais que tu es célèbre, petit frère ? D’après Ptarmigan, la moitié de la galaxie est à ta recherche. Tu es censé nous conduire au monde des Jokers. Que crois-tu que nous y trouverons ?

— Selon le programme actuel, une sacrée grosse bombe. Pardon, reprit-il en voyant qu’elle tiquait. Je ne voulais pas dire ça. Célèbre, ah bon ?

— Une douzaine de vaisseaux, venant pour la plupart de Terra Nova et de Totaliterre, gravitent déjà autour de nous et il en arrive de nouveaux toutes les heures. Ptarmigan est furieux. Il faudra qu’on m’explique pourquoi, mais j’ai l’impression que tout le monde veut te kidnapper. C’est vrai que tu vas découvrir le monde des Jokers d’ici cinq jours, quoi qu’il arrive ?

— C’est ce qu’il paraît. Comment se fait-il que tant de gens soient au courant ?

— Eh bien, tu n’en as pas spécialement fait un secret, hein ? Les Espions Unis sont sur le coup aussi. Ptarmigan doit envoyer des escadres de spécialistes toutes les heures pour décontaminer le palais de la verminiature électronique qui n’arrête pas de tomber dessus. Il y a un microbio qui a réussi à s’introduire dans la cuisine, et il a ouvert un four où cuisait un soufflé, ce qui est absolument contraire à toutes les règles.

— Tu sais si l’un des vaisseaux est creapi ?

— Ah non, je l’ignore.

Tarli se pencha par-dessus sa jeune belle-mère et hocha la tête.

— Mes excuses, ô Dom, mais je n’ai pu faire autrement que d’entendre la conversation…

— D’écouter aux portes, rectifia gravement Keja.

— … et il se trouve, en fait, que l’un des vaisseaux est bien un aviso creapi supraluminique immatriculé dans la Chaîne d’étoiles.

— La Chaîne d’étoiles ? Ben, mon vieux… Dis-moi, Keja, reprit-il en portant la main à sa ceinture, soudain frappé par une idée, vous n’avez pas trouvé une bouteille… ?

— Pas de problème. D’après ma femme de chambre, un agent de sécurité lui a dit qu’elle était pleine d’Eau de Vie. Non que j’aie voulu me montrer indiscrète, tu penses bien.

— Bien sûr que non. Au cours des derniers jours, j’ai failli être tué, me retrouver à découvert à la Banque, j’ai respiré pendant une heure sous l’eau, j’ai été projeté en orbite par des méthodes très cavalières et j’ai surfé à la surface d’une étoile. Ah oui, et puis je suis sorti à pied du labyrinthe de Minos alors que j’avais la poitrine enfoncée. La vie est un grand fleuve tranquille. Si quelqu’un veut écrire ma biographie, il a intérêt à s’y mettre tout de suite, avant qu’il ne soit trop tard !

— Tu devrais voir avec lui, conseilla Keja en indiquant un convive à l’autre bout de la table.

Dom reconnut l’homme au visage couturé de cicatrices et son robot cabossé.

— C’est Charles Sub-Lunar, non ? Celui qu’on appelle l’Homme de la Renaissance ?

Voyant que l’homme et le robot les regardaient, Keja leva son verre avec un sourire et dit en faisant mine de parler d’autre chose :

— Oui, et il est historien, spécialiste des Jokers. Et sa poésie n’est pas mauvaise non plus. Tu savais que c’était lui qui avait déchiffré l’écriture des Jokers ?

— Le poète et l’ordinateur fou, cita Dom.

— Oui, bien qu’il ne soit pas vraiment fou. Je ne sais pas qui était le poète. Son serviteur est assez fascinant aussi, tu ne trouves pas, Dom ? Dom ? Tu ne trouves pas qu’il est fascinant avec toutes ces cicatrices ?

— Euh… oui, souffla Dom en faisant pensivement tournoyer son verre entre ses doigts. C’est drôle, non ? On se fait une idée des gens… Écoute, j’aimerais bien lui dire deux mots. Excuse-moi.

Dom fit le tour de la table, mais il aurait dû se méfier. Joan le prit doucement par le bras. Avec une douceur apparente, du moins, car il y avait une solide connaissance de l’anatomie derrière cette prise.

— Bonsoir, mon petit-fils. Tu fraies avec des gens très douteux, à ce qu’il semble. Ways est l’exécuteur des hautes œuvres des Espions Unis, tu sais. C’est un robot avec un instinct de tueur. Je vois que tu as toujours cette bête des marais ?

— Il est resté un petit moment avec Ways, acquiesça Dom. Il est probablement piégé, mais il n’y a pas de quoi s’en faire.

— Tu te crois invulnérable. À ta place, je ne tablerais pas trop là-dessus, fit Joan en regardant Ig d’un œil noir.

L’empereur se leva lentement et agita une petite clochette noire. Les convives entreprirent de quitter la table. Dom vit Sub-Lunar et son serviteur disparaître dans la foule.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? demanda-t-il. Si j’ai bien compris, tout le monde s’attend à ce que je fasse un mouvement.

— Tu vas découvrir le monde des Jokers ?

La plupart des convives étaient maintenant partis. L’empereur s’inclina devant eux et les laissa à la table. De l’autre côté de la pièce, Hrsh-Hgn et Isaac bavardaient avec Tarli.

— Je crois, répondit Dom. J’ai l’impression de… de commencer à y voir clair. Ce n’est pas une planète. Je veux dire, ça pourrait être une planète, sauf que… Enfin, Reverseau est une planète, avec une orbite, une hydrosphère, un champ magnétique et tout ce qui s’ensuit, mais Reverseau est aussi un monde, une culture.

— Je vois, fit Joan. Je me demande où il peut bien se trouver.

— J’ai encore cinq jours, enfin un peu moins maintenant, alors ça exclut la plupart des endroits hors de la bulle de vie. Je pense…, fit Dom avant de s’interrompre. Hé, vous êtes en train de me tirer les vers du nez.

— Pour le bien de Reverseau. Je ne veux pas que tu trouves le monde des Jokers pour le laisser tomber entre n’importe quelles mains. Tu te fiches de la politique. Mais moi, je te le dis, Dom, bien utilisé, ça pourrait faire la fortune de la famille Sabalos.

— Vous parlez sérieusement ?

— Oui, fit-elle en se levant. Nous en parlerons plus tard. Tu viens voir la bergamasque ?

— Il faut absolument voir ça ! fit Tarli en faisant précipitamment le tour de la table. C’est une représentation spéciale. Sub-Lunar l’a écrite dans le vaisseau en venant ici. Père aime bien se distraire un peu après dîner.

Comme distraction, Dom trouva ça moyen. C’était une pochade sur la politique actuelle Terre-mondes extérieurs, qui prêtait toujours à rire, écrite dans le style grec ancien. Tous les personnages portaient des masques plus grands que nature, incrustés de pierreries. Le chœur était composé de robots.

Puis Dom se retrouva cloué sur son siège.

Le personnage principal était un Président Pan plus vrai que nature avec pattes de chèvre, cornes et syrinx. La chose arriva après un passage sur les affaires menées par la Première Banque de Sirius, incarnée par un globe d’argent boursouflé sur des pattes filiformes.

La Banque dit :

— ALORS VOUS CROYEZ QUE L’HOMME PEUT EMPÊCHER LES ROBOTS DE LE SURPASSER ?

Pan traversa la scène en faisant des cabrioles.

— Mais certainement. Quel robot pourrait faire mon travail ? Ils ne peuvent pas descendre plus bas que la Classe Un, vous comprenez.

— Brekekekex, co-ax, coaxial ! entonna le chœur.

PAN. – Allons bon ! Quel est ce voyageur épuisé ?

Un autre acteur se traîna sur la scène. Il était d’un vert vif, éclatant. Il portait une paire de sandales ailées qui laissaient une trace de plumes derrière elles, et titubait sous le fardeau d’une grande épée de caoutchouc et d’une bouteille d’eau géante. Sur une de ses épaules d’émeraude était juché un cauchemar de taxidermiste composé d’yeux de verre, de plumes, de touffes de poils et de griffes disparates.

PAN. – Seigneur ! Que faites-vous avec cette créature de bric et de broc ?

LE VOYAGEUR. – Ce n’est pas une créature étrange, c’est mon animal favori.

PAN. – Ce n’est pas à toi que je parle, c’est à ton animal. Que viens-tu chercher ici, Voyageur ? Dis-le, que nous puissions poursuivre cette satire.

LE VOYAGEUR (scrutant la scène d’un regard de myope puis dévisageant le public. Marmonnant). – Je cherche un monde de Jokers.

PAN. – Essaie la Terre. Et Terra Nova. Il y a de sacrés plaisantins, là-bas. Allez, fous le camp ! Tout le monde sait que les Jokers n’existent pas. Euh… ils n’existent pas, hein ?

LE VOYAGEUR. – Oui et non. C’est-à-dire, non et si.

LA BANQUE. – TOUT LE MONDE SAIT QU’ILS SONT ALLÉS S’INSTALLER DANS L’UNIVERS D’À CÔTÉ.

PAN. – Alors pourquoi ne pas aller voir sur la face obscure du soleil ?

LE VOYAGEUR. – Ben mince ! La face obscure du soleil, vous dites ? J’y vais tout de suite !

Le voyageur sortit en traînant les pieds.

Dom se réveilla, le lendemain matin, dans une chambre à coucher presque aussi oppressante par son opulence que la précédente, se lava dans une cuvette d’or et s’aventura du côté de la salle à manger. Il avait raté le petit déjeuner. Il avait passé presque toute la nuit en discussions stériles avec Joan. Ça avait été la bagarre quand Ig avait été emmené dans un laboratoire et qu’on l’avait soumis à tous les examens possibles et imaginables à la recherche d’une arme dissimulée, au grand désespoir du petit animal. On n’avait rien trouvé, mais Ig, enroulé autour des épaules de Dom, était étrangement silencieux ce matin-là.

Sub-Lunar était parti tout de suite après la bergamasque. Il avait reçu un appel urgent de la Terre.

Dans la salle à manger, on avait dressé une console flottante qui disparaissait sous des plats couverts par des cloches d’argent. Dom s’approcha sans bruit sur le tapis et souleva les cloches, pour voir. Sous l’une d’elles il y avait un plat de poisson rouge, fumé, sous une autre un massacre gastronomique à base de hure de sanglier. Une troisième recouvrait seulement des fruits. Il opta finalement pour le poisson – il n’était pas reverséen pour rien – et s’assit à l’un des bouts de la table vide. Par pure curiosité, il souleva le couvercle d’une grosse terrine et le reposa précipitamment. L’empereur avait eu des invités drosks.

Quelques minutes plus tard, une petite porte s’ouvrit au bout de la pièce et une fille entra sur la pointe des pieds. Une petite fille à la peau sombre, comme Tarli. Dom lui fit un grand sourire. Elle rougit et se coula le long de la console sans le quitter des yeux.

Elle fit un monticule de petits poissons dans son assiette et s’assit à l’autre bout de la table. Dom la regarda, fasciné. On aurait dit qu’elle brillait dans la lumière du matin. C’était féerique. La lueur la suivait, de sorte que, lorsqu’elle levait un bras, elle laissait un pâle fantôme de lumière dorée dans l’air. Un effet électrophysique, mais impressionnant quand même.

Ils mangèrent en silence. Un silence uniquement troublé par le bourdonnement d’une énorme pendule d’un modèle antique qui donnait le temps standard.

Finalement, il prit son courage à deux mains et dit :

— Vous parlez janglique ? Linaka Comerks diwac ? Ou drosk ? – upaquaduc, uh, lapidiquac nunquackuqc quipaduckuadicquakak ?

Elle se versa une petite tasse de café et le regarda en souriant. Dom gémit intérieurement. Le drosk, c’était déjà assez pénible, mais bon, ça aurait pu aller. Il prépara son épiglotte et ses sinus à l’épreuve suprême.

— Ffnbasshs sFfshs – frs Sfghn Gss ?

Son second sourire lui parut inutilement primesautier. Elle frappa dans ses mains. Un instant plus tard, il sentit une présence près de son coude.

Un géant était debout derrière sa chaise. Deux yeux en forme de fente l’observaient sans passion du haut d’une petite tête plantée sur un corps aussi large que haut – près de deux mètres dans les deux directions. Ce monument portait une combinaison de cuir couverte de dessins rouges et bleus pleins d’angles familiers. Une variété impressionnante d’armes de poing étaient glissées dans la ceinture. C’était un drosk, un vieux drosk, donc une femelle, forcément. S’il y avait eu un drosk mâle dans le palais, il était probablement dans son congélateur à l’heure qu’il était.

La fille émit un glissando de notes argentines. Les petits yeux rouges papillotèrent.

— L’impératrice demander quoi vous dire.

— Des banalités, répondit Dom. Je me mettais juste en frais de politesse. Qui êtes-vous ?

Le géant qui était une géante eut un bref échange avec la fille et répondit.

— Moi garde du corps, femme de chambre et dame de compagnie.

— C’est une solution économique.

— Dame Sharli demander si vous vouloir faire un tour ?

Sans attendre sa réponse, la droske le souleva de sa chaise d’une seule main. Ig se réveilla et montra les dents, mais la géante le prit doucement par la peau du dos avec une autre de ses immenses pattes et commença à lui parler d’une voix enjôleuse. Du coup, il se mit à gémir, cligna des yeux, escalada un bras en acier blindé et se percha sur la tête de la brute.

Sharli était déjà sur la vaste terrasse qui se trouvait devant la salle à manger. Lorsque la droske lâcha Dom à ses pieds comme un ballot de linge sale, elle le regarda avec compassion, tapa du pied – à la grande surprise de Dom, car même sa mère ne s’était jamais laissée aller à pareille pantomime, fut-ce dans ses crises les mieux mises en scène – et agita un de ses doigts minuscules en signe de reproche à l’adresse de la géante qui s’inclina devant elle. Elle aida Dom à se relever.

Un robot tenait deux créatures par les rênes. Dom n’avait jamais vu de chevaux, sauf ceux qu’on lui avait offerts pour son mi-anniversaire et qu’il avait fallu renvoyer, à son grand regret. Mais ceux-là étaient des chevaux laothiens. Donc des robots.

Le robot aida Sharli à monter sur une bête à la robe d’aluminium anodisé. Les rênes étaient de métal tissé, orné de joyaux et de clochettes.

La monture de Dom était couleur de cuivre. Il grimpait sur le siège de commande lorsque l’animal se retourna et le regarda avec ses yeux à facettes.

— Tu sais monter, mon pote ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, je n’ai jamais essayé.

— Bon. Je vois le genre. Alors laisse-moi faire, d’accord ? reprit le cheval en raclant le sol du sabot.

— À quoi bon mettre un cerveau de Classe Cinq dans un canasson ? demanda Dom alors qu’ils s’éloignaient du palais, la droske trottinant derrière eux.

— Je suis là pour les invités. Il y en a avec qui il vaut mieux que l’un des deux soit intelligent, répondit le cheval sur le ton de la conversation. C’est toi le type qui va découvrir le grand Al-Euil dans le ciel ?

— Oui. Tu connais un Classe Cinq, numéro de série TR-3B4-5 ? demanda Dom.

— Tu parles si je le connais ! Nous avons été programmés ensemble. Il est allé servir une espèce de roi sur je ne sais quelle planète paumée et moi j’ai échoué ici.

— Je me doutais bien que tu connaissais mon Isaac. Vous avez la même façon de parler, répondit Dom.

— Bah, ce n’est pas trop mal d’être un cheval, reprit le cheval en secouant la tête. Ils sont obligés de me traiter convenablement, les Classe Cinq étant officiellement humains. On bénéficie d’un entretien régulier, et on a droit à trois shoots par jour. Tu as dit quelque chose ?

— Je réfléchissais, répondit Dom.

Il regardait le paysage en se mordillant la lèvre.

Il n’y avait aucune végétation sur Laoth. Rien ne pouvait y pousser, la planète était complètement stérile. Les vaisseaux qui arrivaient étaient soumis à une décontamination totale et absolue, et les visiteurs étaient dépouillés de tout, à part les bactéries intestinales indispensables. L’atmosphère de Laoth avait été importée. Un monde dont l’économie était fondée sur la construction de miracles économiques ne pouvait pas se permettre de se laisser infecter par un minuscule virus au mauvais endroit.

Mais un monde nu était inhumain. Alors, tout autour de son palais, un autre Ptarmigan, le premier empereur de la dynastie, avait commencé à construire un jardin…

Les kilomètres carrés de robots enracinés dans la poussière stérile, alimentés par énergie solaire, étaient plus morts qu’un cadavre. Mais, comme un cadavre, ils grouillaient de vies minuscules.

Les hommes électroniques étaient une donnée vitale. Un cinquième de la population humaine était métallique. La nature électronique était encore autre chose.

Les arbres de cuivre trapus et torturés, majestueux comme des chênes, portaient des feuilles à cellules de sélénium, qui tintaient dans la brise. Des oiseaux chanteurs – un chant électronique – décrivaient des arabesques entre les fleurs en filigrane d’argent où de petites abeilles dorées rechargeaient leurs minuscules batteries avant de regagner leurs cellules d’entreposage obscures, secrètes. Des roseaux pompaient les métaux d’un ruisseau riche en minéraux qui serpentait à travers le jardin, et rejetaient de petites fleurs de soufre fragiles comme du verre. Des truites de zinc tournoyaient dans les profondeurs. Et dans les mares fraîches, des lis d’aluminium ouvraient leurs mains en prière.

Les chevaux trottaient entre les arbres, le long d’allées de gravier bordées de fleurs qui hochaient la tête. Sharli le mena vers une petite colline où un ruisselet jaillissait du sol en gargouillant et cascadait dans un bassin bleu foncé. Une jolie pagode avait été érigée au milieu des parterres de lis d’or niellés de cuivre.

Elle s’assit, tapota le banc à côté d’elle et dit quelques mots à la géante.

— Dame Sharli dire parler de vous, traduisit la droske.

Elle lançait un couteau de deux pieds dans l’air et le rattrapait par la lame.

Il s’exécuta donc. Il y avait de longues pauses pendant lesquelles la géante traduisait ses paroles, de sorte qu’il eut tout le temps de regarder autour de lui. Il s’intéressa au manège d’une petite araignée de bronze qui sortit d’une faille, à quelques pieds au-dessus de sa tête, grimpa sur une brindille d’acier et, arrivée au bout, se balança avec détermination.

Sharli était bon public, et la géante était peut-être une bonne interprète. La fille étouffa un hoquet de surprise lorsqu’il lui raconta la bagarre à la Banque et éclata de rire en tapant dans ses mains, tissant un brouillard doré dans l’air, quand il lui parla de son évasion par clebsol interposé.

L’araignée grimpa sur une autre brindille et recommença à se balancer.

— Impératrice demander, vous pas avoir eu peur ?

Dom essaya de lui parler des prédictions pendant que l’araignée poursuivait ses évolutions. Il n’avait pas fini qu’elle avait terminé un réseau de fil de cuivre impalpable et se retirait sur un rameau en tirant deux minuscules câbles électriques derrière elle.

Dom se dit qu’il faisait trop d’esbroufe, mais Sharli le regardait en ouvrant de grands yeux. Il ne pouvait résister. Et puis son parfum lui montait à la tête. Il avait une conscience aiguë de la présence de sa servante dans son dos, et même le cheval poussa un ou deux ricanements.

Pendant qu’il faisait une démonstration de ses sandales antigrav en décrivant des arabesques au-dessus de la jeune impératrice, une petite mouche mécanique se prit dans la toile d’araignée. Il y eut un minuscule éclair bleu.

Tandis que l’araignée écartelait lentement la mouche furieuse avec deux de ses pattes pareilles à des clés à molette, il décrivit avec quelle bravoure il avait capturé et dompté les siroccoques.

Un troisième cheval arriva au galop entre les arbres. Tarli était aux commandes. Il disparaissait presque sous une armure faite de plaques de cuir qui se recouvraient selon un schéma complexe. Il retira son casque terrifiant, s’essuya le front avec son gantelet et gratifia Dom d’un sourire éblouissant.

— Salut à vous, joli tonton. Je pensais bien vous trouver ici. J’espère qu’on ne vous fait pas périr d’ennui ?

— Pas du tout, répondit Dom d’un petit ton dégagé. Euh… cette tenue… ?

Tarli haussa les sourcils.

— Je m’exerçais au shadow baston. Vous ne pratiquez pas le baston sur Reverseau ?

Dom réfléchit aux deux ou trois bagarres auxquelles il avait assisté sur les jetées. Les hommes brandissaient des couteaux à dagon de quatre pieds de long.

— Sur Reverseau, on se bat généralement pour de bon, répondit-il. C’est quoi, le shadow ?

Tarli détacha un long paquet de son cheval et en tira une épée aussi grande que lui. La poignée était gainée de cuir, sans ornement superflu. La lame était invisible, sauf lorsqu’elle reflétait la lumière. Elle apparaissait alors sous la forme d’un mince ruban vert.

— Ma shadépée, expliqua-t-il. La lame – monomoléculaire, évidemment, est forgée dans la lumière de l’aube spéciale dite lumière-de-l’arme. Elle ne fait que quelques microns d’épaisseur, mais elle est d’une robustesse à toute épreuve, bien sûr. Vous savez vous battre à l’arme blanche ?

— Je sais utiliser une épée mnésique, répondit Dom.

Il tira son arme et lui fit une démonstration. Tarli la prit avec circonspection.

— Comment ça marche ?

— Il y a dans la poignée un petit projecteur de champ matriciel capable de générer jusqu’à une douzaine de formes.

Tarli la lui rendit.

— Ce n’est pas une arme honorable, dit-il tristement. Vous ne préféreriez pas un petit assaut de shadow ?

Il éclata de rire en voyant l’expression de Dom et tira deux lattes de bois de son paquet.

— Des armes d’exercice, expliqua-t-il. Ça évite aux novices de perdre trop d’appendices en cours d’apprentissage. Je suis le deuxième shadori de Laoth.

Dom sentit peser sur lui le regard de Sharli.

— C’est bon, dit-il avec résignation.

Après tout, il pouvait manier une épée par procuration sur le damier de tstame, même si ce n’était qu’un dard de deux pouces actionné par mentho. Et ce n’étaient que des lattes de bois.

Tarli déballa un autre casque, quelques éléments d’armure de cuir et Sharli aida Dom à les revêtir.

— Vous feriez mieux de m’expliquer les règles.

Tarli eut un sourire.

Ce n’est que du pseudo-shadow. Tout est permis, à condition d’utiliser les bâtons. Sharli nous donnera le signal.

La fille, qui les regardait avec intérêt, secoua la tête et dit quelques mots à son frère sur un ton tranchant.

— Elle dit que nous devrions fixer un enjeu à notre combat. Mon épée contre vos sandales antigrav. Je pense que ce n’est pas juste.

— Pas de problème, répondit Dom.

Il se pencha et commença à détacher ses sandales. Tarli poussa un soupir et posa sa shadépée sur le banc, à côté d’eux.

Sharli agita un petit mouchoir.

Leurs bâtons se heurtèrent dans le vide, une fois, puis ils se tournèrent autour avec méfiance.

Dom s’enhardit et essaya une ou deux fentes, mais son arme d’exercice glissa futilement le long de celle de son adversaire. Tarli eut un sourire, fit tourner son bâton autour de son doigt. Le mouvement de rotation s’amplifia. Le bâton gagna de la force d’inertie, passa derrière son dos. Il le récupéra et le laissa retomber avec un bruit sourd sur l’épais rembourrage du casque de Dom. Tarli fit encore quelques passes et acheva le mouvement d’un autre coup amorti sur sa tête.

Dom fit un brusque écart et frappa à son tour. Tarli bondit par-dessus son bâton, plongea et imprima une torsion à l’arme de son adversaire. Surpris par la poussée appliquée sur ce levier improvisé, Dom glissa de plusieurs mètres sur le ventre dans le gravier.

Sharli plaqua sa main sur sa bouche et se détourna, les épaules agitées de spasmes.

Le bâton de Dom s’abattit avec un craquement sur les pieds nus de Tarli. Puis il se releva tant bien que mal et fit décrire à son arme d’exercice un arc sifflant qui s’acheva sur le bras du garçon.

Tarli recula maladroitement en agitant désespérément les bras pour garder son équilibre. Cette fois, Dom l’atteignit en pleine poitrine.

Tarli disparut.

Dom se précipita juste à temps pour voir son visage blanc disparaître sous l’eau du bassin dans lequel cascadait le ruisselet. Il se bagarra avec son armure, l’ôta tant bien que mal et plongea derrière le garçon, heurtant l’eau dans un entrelacs de lis d’or.

Loin en dessous de lui, une forme sombre s’abîmait dans les profondeurs. Dom l’attrapa, l’agrippa par le bras et donna un coup de talon au fond pour remonter. Alors qu’ils crevaient la surface, la gravité rattrapa la lourde armure et ils redescendirent.

Il se débattit pour regagner la surface tout en essayant de trouver les boucles de l’armure. Puis un gros bras entra dans l’eau. Il s’y cramponna avec l’énergie du désespoir.

Dès qu’elle eut réussi à trouver une prise sur le corps inerte de Tarli, la géante repoussa Dom dans l’eau, jeta le garçon par-dessus son épaule et partit en courant entre les arbres.

Dom s’extirpa de l’eau, péniblement, honteusement, et se traîna sur les pierres au bout du bassin. Il recracha l’eau qu’il avait avalée et attendit que son cœur cesse de battre la chamade.

Il entendit le sifflement d’une lame et se jeta en arrière. Sous l’eau, il tomba dans un fourré de câbles gros comme le pouce et refit surface au milieu des lis d’or. Sharli lui jeta un coup d’œil et emporta, de la pointe de son arme, une autre tranche de deux pieds de roche noire à l’endroit où se trouvaient ses doigts.

— C’était juste pour jouer, grinça-t-elle dans un janglique parfait. C’est le deuxième shadori de la galaxie, et il voulait juste s’amuser. Mais il fallait que tu gagnes ! Seulement, moi, je ne joue pas, ajouta-t-elle.

Et l’épée décrivit un moulinet sifflant autour de sa tête et arracha une épaisse branche de cuivre à un arbre voisin sans ralentir sensiblement.

Dom replongea et émergea à l’autre bout du bassin dont il sortit en rampant tandis qu’elle en faisait le tour et le poursuivait. Il récupéra son armure de cuir restée par terre, dans le gravier, et la revêtit fébrilement. Elle ne pourrait résister à une shadépée capable de trancher la pierre. Le rembourrage servait juste à amortir les coups. Seul un champ électrostatique pourrait repousser ce tranchant d’une finesse impossible…

Il ne vit pas venir le coup. Il n’y eut aucune sensation, juste une faible lueur verte. Le pectoral qu’il portait était maintenant en deux morceaux, voilà tout. La vision des composants générateurs du champ électrostatique sectionnés dégoulinant par terre ne lui procura aucune consolation.

— Je vais te découper en morceaux ! dit-elle. Un par un. En commençant par les extrémités !

La pointe de la lame ne réussit qu’à tracer une ligne impalpable sur son bras parce qu’il avait reculé avec une vitesse impressionnante.

— Tu dis que tu ne vas pas mourir tout de suite, dit-elle. Tu en es toujours aussi sûr, hein ?

Dom plissa les paupières, ferma les yeux et rentra la tête dans les épaules. L’épée l’atteignit au creux du cou. Il rouvrit les yeux et sentit son regard méprisant tandis qu’il se palpait le cou d’un air penaud.

Elle s’approcha de lui et se dressa sur la pointe des pieds pour lui flanquer une gifle retentissante.

— Attends de bouger la tête. Je t’ai frappé avec le plat, imbécile ! Sale gosse bluffeur, balourd, barbare !

Il sentit que ses pieds perdaient prise au bord du bassin… Il s’affala dans l’eau de tout son long pour la troisième fois. Il ressortit en hoquetant tant qu’il pouvait et s’ébroua. Sharli pointa l’épée vers lui en tremblant.

— S’il est mort, salopard, s’il est mort…

Elle ramassa une petite pierre et la lui lança à la tête. Elle visait mal. Lorsqu’il remonta à nouveau à la surface, elle n’était plus qu’une minuscule silhouette caracolant entre les arbres.

Dom resta un moment allongé sur le gravier à s’égoutter tout en regardant les fourmis. Il en venait de partout. Elles se massaient autour de la branche sectionnée. Sous ses yeux, elle se fendit proprement en deux, et il vit la petite pointe bleue d’un outil de découpe électrique. Le plus petit morceau fut rapidement entraîné sur le gravier vers une trappe qui était apparue dans l’arbre.

Dom prit ses sandales antigrav, la shadépée et retourna près de son cheval. Celui-ci le regarda avec compassion sans rien dire. Il s’éloigna pensivement.

Tout en haut, sur le moignon de la branche, une minuscule grue s’était mise en place et un échafaudage était apparu. L’équipe de reconstruction myrmidesque était déjà au travail. Plus haut, à l’endroit où les feuilles en puces de silicone absorbaient le soleil en tintant dans la brise, un autre insecte les observait impassiblement. Il avait des caméras à la place des yeux, et il n’avait pas été fabriqué sur Laoth.

Une araignée l’examina et pensa à des choses électriques.

11

« Nous sommes une race très ancienne. Nous avons profité de tout ce que la galaxie avait à offrir. J’ai vu personnellement la bouche noire au centre de la galaxie et les étoiles mortes, brillantes, au-delà. Mais en tant que race, nous sommes inexorablement condamnés. Vous recherchez de nouvelles expériences en tant que pseudohumain. Moi, j’étudie la naissance de l’hydrogène dans les abysses interstellaires avec les kossards. Nous sublimons notre creapitude, parce qu’elle nous étouffe. Où cela nous mènera-t-il ? »

Lettre personnelle de Sa Pilosité CRabE+687° à Sa Pilosité CreegE+690°, reproduite dans l’anthologie post-Joker.

— Entrez.

Dom poussa la porte.

Tarli lisait, couché à plat ventre. Il leva les yeux, eut un grand sourire.

— Allez, venez !

Dom entra, tout penaud, et laissa tomber les sandales antigrav sur le lit.

— Elles sont à toi, dit-il.

Tarli les effleura pensivement.

— Oui, dit-il d’un air dubitatif, et il éteignit son cube.

— J’avais la gravité pour moi, et j’ai triché, et puis… Enfin, voilà, quoi…, fit lamentablement Dom.

— Vous êtes trempé, constata Tarli.

Il frappa dans ses mains.

Il y eut un courant d’air, soufflant d’un coin de la pièce. Une jeune droske apparut, enregistra une commande de serviettes et de vêtements et s’éclipsa. Elle revint un instant plus tard.

— Y a-t-il dans votre peuple des… euh… des tabous concernant la nudité corporelle ? demanda Tarli. Parce que, dans ce cas, la salle d’ablutions est par là.

Dom répondit d’un grommellement et fit passer sa chemise trempée par-dessus sa tête.

— On en voit de toutes les couleurs par ici, vous comprenez. Merci, Chaquaduc.

Tarli frappa à nouveau dans ses mains et la droske disparut en s’inclinant bien bas. Dom leva les yeux.

— Très joli. Un champ de téléportation ? Ma grand-mère ne veut pas de ça chez nous. Elle dit que c’est un gâchis d’énergie pour des motifs pervers.

Tarli leva la main, la fit tourner.

— Ah oui, les surfaces d’induction sous la peau. C’est une tradition, chez nous. Ça impressionne les invités. Tenez.

Dom prit une ceinture en peau de dragon et la boucla sur une robe ample, coupée dans une soie gris et jaune au tissage compliqué. Le laothien ouvrit un placard verni et lui tendit une shadépée miniature.

— Hé !

— Ce n’est qu’un koto. Purement cérémoniel. Acceptez-le, je vous en prie. En dehors de toute autre considération, d’après la coutume, ne pas l’accepter serait une insulte mortelle. Il va falloir que je vous affronte de nouveau, à l’épée et sans armure. Mais avant, il faudra que je vous apprenne à vous en servir. J’ai entendu dire que vous aviez déjà pris une leçon, à propos, ajouta-t-il en lui coulant un regard en biais.

Dom porta la main à son cou et cilla. Et pas seulement à cause des ecchymoses.

— J’aurais cru les laothiennes plus portées sur l’arrangement floral, marmonna-t-il.

Tarli eut un grand sourire.

— Ah oui, vraiment ? Les fleurs les plus proches sont sur Tri-Fouyi-Lezwa, la première planète en partant d’ici. Les plus grosses sont des roses motiles. Il faut faire une clé à la plante avant d’arriver à la tailler.

— Je parie qu’elle serait très bonne à ce jeu-là.

— Sharli ? Elle ne serait sûrement pas mauvaise. Elle est championne de shadow. En fait, elle est tête de série, devant cinq cents authentiques shadoris. Que des experts.

Dom effleura la lame du koto et poussa un grognement.

— Il n’y a qu’au tir à l’arc que je sois meilleur. Elle manque de patience. Elle n’est que trentième dans cette discipline.

— Il y a un truc où elle n’est pas bonne ?

— Il y a notre troisième passe-temps national.

— Qu’est-ce que c’est ? La chasse au sanglier à l’épieu ? Le broyage de pierres à main nue ?

— Non. La conception de microcircuits intégrés. C’est un art, comme vous le savez probablement. Allez, venez, c’est l’heure du dîner.

Dom le suivit vers la salle à manger principale. Son étonnement allait croissant. Il était sur Laoth, un monde qui construisait les meilleurs vaisseaux de guerre et des esprits de Classe Cinq qui étaient considérés comme humains, et il n’avait pas vu un seul robot à part les chevaux et les mécanismes du jardin. Les laothiens n’aimaient manifestement pas s’entourer de leurs créations.

— Père est très ennuyé, dit lentement Tarli alors qu’ils traversaient une salle ornée de panneaux laqués.

— À cause de moi ?

— Indirectement, oui. Pas à cause de votre présence – il aime les visites. C’est plutôt à cause des visiteurs indésirables. Dans combien de temps devez-vous découvrir le monde des Jokers ?

— Après ce soir, plus que trois jours.

— Vous avez une idée ?

— Je pense, répondit Dom sans se mouiller.

— Eh bien, espérons-le, répondit Tarli, parce qu’il y a une cinquantaine de bâtiments en orbite autour de notre système, maintenant, certains armés, et tout le monde attend que vous bougiez. Terra Nova a envoyé une flottille complète. Il y a même une espèce de rafiot de Totaliterre. Probablement leur seul bâtiment. Ça va défourailler dans tous les sens quand vous partirez pour le monde des Jokers. Et… euh, ce qui ennuie Père…

— Tu peux le tranquilliser tout de suite. Je ne pense pas que les Jokers aient quoi que ce soit à voir avec Laoth, répondit très vite Dom.

Tarli poussa un soupir de soulagement.

— En attendant, ils nous enquiquinent drôlement ! poursuivit-il. Toutes les heures, nous devons décontaminer le palais des micros verminiaturisés dont les Espions Unis nous infestent. Ils se faufilent dans la moindre faille… Regardez moi ça !

Une chose qui ressemblait à une mante religieuse faite de pierreries rampait en haut de l’un des panneaux colorés. Elle essaya de se défiler en les voyant approcher, mais Tarli la fit tomber par terre avec la pointe de son épée et l’écrasa sous son pied.

— On dirait un modèle terrien standard, reprit-il. Vous voyez ce que je veux dire ?

— J’ai compris le message, soupira Dom. Vous êtes contents de me voir, mais vous serez encore plus contents de me voir repartir.

— Ne le prenez pas mal, dit très vite Tarli. Je vais vous dire une chose : nous allons tout faire pour que vous partiez debout, et sous bonne escorte. Mais vous n’êtes pas notre seule source de préoccupation. Vous avez appris la disparition de la Banque ?

Dom secoua la tête.

— C’est la première fois qu’elle fait une chose pareille.

Les portes de la salle à manger s’ouvrirent en grand devant eux. Ils n’étaient que huit à dîner. La table ronde avait réintégré la réserve mémorielle, et un tapis à dîner laothien tout simple était étalé à la place. En plus de Tarli et de Dom, il y avait Joan, Keja, l’empereur, Sharli, Hrsh-Hgn et un petit laothien tiré à quatre épingles. Les servantes droskes de Tarli étaient plantées derrière eux, et Isaac se plaça lui-même derrière Dom. Il tenait Ig.

— Merci, fit Dom en récupérant la petite créature. Où était-il ? Et toi, où étais-tu passé ?

— J’ai fait le tour du campement, chef. Ig est pour ainsi dire devenu la mascotte non officielle des équipes de décontamination antimicrobiotiques. Il a vraiment le chic pour dénicher la verminiature électronique.

Sharli leva les yeux et rougit en croisant le regard de Dom.

Ils mangèrent le plat principal, des fruits de mer kaï, dans un silence seulement troublé par un récital de chlong effectué par un trio de phnobes installé à un bout de la salle.

La fraîche brise nocturne leur apportait le tintement des feuilles dans le jardin robot.

L’empereur leur servit, avec un cérémonial impressionnant, un liquide clair comme le cristal, sirupeux, trompeusement doux sur la langue et qui vous allumait un incendie dans la gorge. Un claquement de mains et les servantes disparurent. Le trio de phnobes mit précipitamment fin à sa prestation, abandonna ses instruments et s’éclipsa en vitesse.

— Maintenant, dit l’empereur, parlons.

— Des espions ? murmura Joan dans son verre.

L’empereur haussa les sourcils.

— Évidemment, ma chère, répondit-il. Le joueur d’irtq du trio a déposé un bionotone dans le coin, là-bas, avant de partir, la servante droske de mon fils fait régulièrement son rapport à leur planète au nom imprononçable, et cette pièce grouille de microdios. Même ce gentleman à ma gauche – le petit homme tiré à quatre épingles se fendit d’un grand sourire – est un espion accompli. Il s’appelle Magane. L’une de ses nombreuses tâches consiste à m’espionner. Il m’entretient régulièrement de ma conduite, pour le cas où j’agirais d’une façon malavisée. Où est le monde des Jokers ? lâcha-t-il tout de go.

Dom passa le doigt sur le tour de son verre.

— Vous n’avez plus que soixante-douze heures pour le découvrir, insista Ptarmigan.

— Ce n’est pas juste ! s’exclama Keja.

— Il n’est pas obligé de me le dire.

— Je pense que je commence à en avoir une idée, fit doucement Dom. Je perçois l’ébauche d’un concept. La face obscure du soleil… ça ne veut pas dire grand-chose, hein ? Mais il se pourrait que ce soit une allusion à un autre jeu de dimensions.

— Vous n’y croyez pas, fit l’empereur. Et moi non plus. Le monde des Jokers est une singularité de ce continuum. D’après toutes les statistiques, ce serait le seul univers dans lequel ils auraient existé, bien que nous ne puissions les localiser mathématiquement. Ce que je crois, c’est qu’il y avait une chance contre un milliard qu’ils apparaissent, et que cette éventualité s’est produite dans notre espace-temps particulier.

— C’est aussi ce que je pense, dit Dom. En dehors des races de la bulle de vie, il n’y a que quatre ou cinq exemples de vie, et ce sont des formes énormes et… eh bien, ce n’est pas de la vie au sens où nous l’entendons. Comme la Banque, ou Chatogaster. Chez eux, la vie n’est qu’un attribut, au même titre que la masse, ou l’âge. Non, je pense que les Jokers sont les premiers êtres vivants au sens où nous l’entendons qui ont jamais vu le jour dans la galaxie, et je suis d’accord avec la théorie selon laquelle ils auraient eu l’idée de nous en cours de route. Je ne sais pas pourquoi, mais je suis d’accord. Ça me paraît juste.

— Je ne sais pas ce que je dois penser de cette idée, fit Keja.

— Vous comprenez, ma chère, répliqua l’empereur avec un sourire, l’univers n’a pas de temps à perdre avec la vie. En réalité, elle ne devrait même pas exister. Nous ne nous rendons pas compte des forces en présence.

Dom hocha la tête.

— Nous sommes tellement habitués à la notion de vie en tant qu’élément essentiel de l’univers, dit-il. Avant Sadhim même, nous avons peuplé les autres étoiles d’êtres imaginaires et nous entretenions l’illusion selon laquelle la vie hors de la Terre était une hypothèse vraisemblable. Nous ne voulions pas être seuls.

— Les Jokers non plus ne voulaient pas être sseuls, fit Hrsh-Hgn en se penchant en avant. Alors ils ont modifié les probabilités…

— Et ils ont peuplé les étoiles. Sauf que pour ça, pour qu’ils remplissent toutes les niches écologiques comme ça, des soleils froids à l’espace gelé, il aurait fallu que ce soient des génies de la biologie…, commença Dom, puis il s’interrompit.

Il savait tout sur les Jokers. Des phrases jaillissaient dans sa tête, affleuraient tels des icebergs à la surface de son esprit. Elles y étaient venues spontanément – ou on les y avait mises.

Il savait tout sur les Jokers. Il se rappelait ce qu’ils éprouvaient lorsqu’ils observaient les planètes vides, sachant à quels obstacles intrinsèques toutes les races finiraient par se heurter – les limites de leur aspect évolutionnaire…

Il vit le monde des Jokers et resta pétrifié, abasourdi. Les autres continuaient à parler. Il laissa la conversation se dérouler autour de lui sans intervenir.

— La face obscure du soleil… C’est très poétique, dit Keja avec vivacité. Et quid de Hurleur et de Geignard ?

— Les Planètes Internes de la Protoétoile V ? avança Hrsh-Hgn. Beaucoup trop chaudes, et d’une durée de vie trop courte. Elles n’existaient pas il y a dix mille ans. Et puis elles sont terriblement radioactives.

— Vous parlez comme si les Jokers étaient humains, reprit Keja. Ça n’a jamais été prouvé. Et s’ils étaient silicoïdes ? Regardez les creapii.

— Et que pensez-vous d’Elioté ? intervint Tarli. Enfin, nous savons à quoi ressemble la planète qui gravite autour. Et la situation d’entropie inverse qui y règne pourrait correspondre à la formule La Face obscure du Soleil.

Il les parcourut du regard et haussa les épaules.

— D’après les creapii, les créatures d’Etènalp seraient toutes dépourvues d’intelligence, coupa sèchement Ptarmigan. Et qu’il ne soit plus question de ce monde ici.

— Moi, je pense que c’est la Terre, dit fermement Joan.

— C’est une vision des choses très homocentrique, répondit l’empereur en se tournant vers elle. Vous pouvez la justifier ?

Elle hocha la tête.

— Oh, c’est une vieille théorie. Les Jokers étaient humains, enfin, des humains humains – pardon, Hrsh-Hgn, mais vous voyez ce que je veux dire. Ils ont colonisé la Terre alors que nous n’étions encore que des singes, et pour longtemps encore. Ils ont fini par se croiser avec nous. Des indices circonstanciés mènent à le penser. Pour des tas de non-humains, les Jokers étaient humains. La Terre est la seule planète, en dehors du monde natal des creapii, sur laquelle soit née une race capable d’atteindre ne serait-ce que son satellite… Troisièmement, les Terriens sont bien du genre à construire une chose comme la Chaîne d’étoiles ou le Centre de l’Univers pour le seul plaisir. Enfin, la Terre est le foyer de l’institut Joker qui dirige pratiquement la planète. La moitié des membres du Conseil de la Terre sont aussi au comité de direction de l’institut. Et d’après la théorie, toute la partie serait menée par une clique de Jokers pur sucre, dans une tentative fort efficace au demeurant afin d’empêcher les études sur les Jokers d’aboutir. Ils ont tenté d’assassiner Dom, pour la plus ridicule des raisons. Si quelqu’un doit découvrir le monde des Jokers, ils tiennent à ce que ce soient eux et personne d’autre.

Hrsh-Hgn eut une petite toux.

— Je ssouligne qu’on a émis des théories ssimilaires à propos des phnobes, des drossks, des creapii, des tarquins, des sspooners et d’un tas d’autres. Chaque race ss’identifie aux Jokers. Les creapii demandent qui, en dehors d’eux, aurait pu amassser la ssomme de connaisssances nécesssaires pour capturer le Centre de l’Univers. Les phnobes arguent qu’eux sseuls ont pu avoir la vision de la Totalité requise pour fabriquer les Chaînes d’étoiles dans toute leur perfection. Les sspooners revendiquent l’exclusivité du procédé permettant d’effectuer la transmutation du reimtole en gramepe et donc de consstruire le labyrinthe, et les tarquins sse targuent de…

— Nous avons compris, coupa l’empereur.

— Il n’y a qu’un soleil dans l’univers, objecta Dom.

Ils le regardèrent tandis qu’il se bagarrait avec ses pensées.

— C’est simple, reprit-il en les considérant avec perplexité. Il y a toutes sortes d’étoiles, mais le vrai Soleil, la chose rouge vif, est la vie intelligente.

Il en était si près que c’en était affolant. Il voyait à travers eux, au-delà de la pièce, le monde cosmopolite des cinquante-deux races connues, et, à l’intérieur, pareil au jaune de l’œuf, le monde des Jokers, sur la face obscure du soleil.

Il se demanda si ce savoir lui avait été mis dans la tête, et décida que non. Il était capable de fournir une chaîne de raisonnement trop claire. Toutes les pièces restées éparses s’assemblaient avec précision, exactement comme dans une belle équation mathématique.

Il avait cru que son père était allé à la mort en toute connaissance de cause, en bon statisticien. Mais son père allait aussi…

Il entendit un crépitement humide. Quelqu’un dit :

— Quel dommage, vraiment !

Un homme était planté dans l’ouverture de la porte.

Ways regardait dans le canon de son dézingueur moléculaire en fronçant le sourcil. Il s’avança dans la salle.

— Bonsoir, Votre éminence. Salut, ô auguste assistance. Normalement, à ce stade, quelqu’un doit faire un appel véhément à la garde.

Les murs disparurent. Trois gardes tirèrent simultanément sur Ways et disparurent dans des nuages de poussière lumineuse.

— La spécificité du dézingueur moléculaire réside dans le petit moteur matriciel dont l’arc peut, dans de très rares circonstances, s’incurver sur lui-même et inverser le champ, dit Ways. Je crois que c’est ce qui vient de se passer.

L’empereur fut le premier à reprendre le dessus. Il remplit un verre de vin et le tendit à Ways.

— Vous pourriez m’expliquer comment vous êtes entré ? demanda-t-il avec un mince sourire. Il va falloir que je revoie notre système d’alarme.

— Certainement. J’ai posé mon vaisseau sur la terrasse. Je pense que la plupart de vos alarmes ont débloqué.

— Vous avez de la chance, fit Ptarmigan, doucement.

— J’ai été conçu pour. C’est vous qui m’avez fait, d’ailleurs.

— Ah oui. Je me rappelle. La chance en tant que faculté électronique. C’est même moi qui en ai supervisé les plans. Dommage que nous n’ayons pas pensé à y incorporer une sorte d’interrupteur.

— Il n’aurait pas marché, répliqua Ways. Mais trêve de bavardages. Comment puis-je tuer Dom Sabalos, qui est invulnérable ? Si je lui laisse tomber un rocher sur la tête, des mouvements browniens s’ingénieront à le détourner de sa trajectoire.

Sharli lança son koto. Tous le virent, incrédules, heurter la poitrine de Ways et retomber à ses pieds, plié comme une feuille d’aluminium.

— Ne vous en faites pas, dit-il. Une possibilité statistique, ça peut arriver à tout le monde. Excusez-moi.

Il dégaina l’arme réglementaire des assassins en mission pour les Espions Unis et tira à nouveau sur Dom.

La balle s’arrêta dans le vide et entra en fusion.

Un imperceptible frémissement ébranla l’univers.

— Résistance moléculaire, expliqua Ways. Et merde !

Il s’assit sur le tapis, prit le verre de vin et les regarda en souriant.

— Il doit y avoir une centaine de vaisseaux, là-haut, dit-il en esquissant un geste avec son dézingueur. Des phnobes, des drosks, des creapii, des spooners, des kossards. Tous surveillent cet endroit en se surveillant mutuellement. Combien ce système compte-t-il de planètes, Votre éminence ?

— Depuis que la Première Banque de Sirius a quitté subitement son orbite et a plongé dans l’interspace, il devrait en rester six, répondit Ptarmigan.

— Exact. La Banque gravite maintenant à quarante millions de kilomètres au-delà de… quel est le nom de votre monde le plus éloigné ?

— Loin-Loin, répondit Tarli.

— Eh bien voilà. Comme vous voyez, tout le monde éprouve un vif intérêt pour les mouvements de Dom au cours des prochains jours. Moi le premier, bien sûr. Les dispositions ont été légèrement modifiées. Nous allons tous partir pour le monde des Jokers, poursuivit-il en leur imposant silence d’un geste. Nous avons de la chance, Dom et moi. Il est protégé – par les Jokers, à ce que l’on pense – alors que ma chance est une authentique certitude gravée dans des puces de silicone. Néanmoins, j’ai peur que vous n’ayez pas la même chance, vous autres. Je me fais bien comprendre ? Les termes « otage » et « tuer » n’ont rien d’attrayant, aussi m’abstiendrai-je de les prononcer…

Une chauve-souris mécanique tournait et virait dans le crépuscule lorsque le groupe sortit sur la terrasse. Le petit vaisseau de Ways était là. Il était petit, si petit que sa forme devait être dictée par le moteur matriciel auquel il se résumait à peu près exclusivement. Une selle pour le pilote et un cadre pour les systèmes auxiliaires étaient carénés sur le devant. Le train d’atterrissage était simplement soudé sur la carcasse du moteur. C’était un engin destiné à emmener un seul et unique passager d’un point à un autre avec le minimum de confort, le maximum d’efficacité et le plus vite possible. Il n’avait pas de nom.

Dom grimpa sur la selle, ferma le capot transparent et inspecta les commandes. La voix de Ways, étouffée par le plastique, lui transmit ses dernières instructions.

— Que ce soit bien clair, toi. Si tu romps le contact, ou si tu fais le moindre geste suspect, je serais forcé de prendre des mesures. Attends-nous en orbite.

L’appareil décolla en douceur. Une fois hors de l’atmosphère, Dom put contempler la majeure partie du système de Tau Ceti sur le petit écran du scanner. Les vaisseaux apparaissaient sous la forme de têtes d’épingle bleues. Très loin, il y avait autre chose – le scanner vacillait, passait du rouge au bleu alors que le cerveau de Classe Deux intégré s’efforçait de décider si c’était un vaisseau ou un monde. Sous les yeux de Dom, l’écho disparut. La Banque avait plongé dans l’interspace. Dom songea au gigantesque moteur matriciel qu’il avait vu dans l’une des cavernes-cathédrales. Il ne fallait pas grand-chose pour faire voler une planète.

Dix minutes plus tard, l’Ivre d’Infini n’était plus qu’une étoile brillante au-dessus du terminus de Laoth. Ways avait choisi un bon vaisseau. Dom entra dans l’ordinateur matriciel les coordonnées qu’on lui avait remises et poussa un soupir.

Le saut ne dura pas longtemps ; à peine une demi-heure de temps subjectif. Il se retrouva au milieu d’une véritable armada.

— Ouvre le canal de communication, fit la voix de Ways.

Il vit la cabine principale de l’Ivre d’Infini et les otages debout, silencieux, au milieu. La plupart, au moins. Quelqu’un soutenait Joan, et Isaac était étalé par terre.

Ways entra dans l’image.

— J’ai rencontré une petite poche de résistance, dit-il. Mais ne t’en fais pas pour moi.

— À quoi sert la flotte ? demanda Dom.

— À me tenir compagnie pour le cas où nous serions amenés à nous battre, à observer ou tout simplement à nous poser sur un monde mort. Qui sait ?

Dom éclata d’un rire hystérique dans la petite cabine. Il s’arrêta en voyant Ig détaler sur la console de commandes et le regarder, les yeux écarquillés de terreur.

— Vous êtes tous dingues, dit-il dans l’intercom. Vous pensez que je vais vous mener à une planète ?

L’image de l’Ivre d’Infini vacilla, disparut, et un autre visage apparut à la place. Un visage maigre, ascétique, coiffé par une tignasse de cheveux noirs et manifestement originaire de la Terre.

— Désolé pour tout ça, dit-il. Je m’appelle Franz Asman, de l’institut Joker. C’est notre flotte. Ways est notre instrument.

— Un terrien, hein ? releva Dom. Ça veut dire que vous ne pensez pas vraiment que la menace de représailles suffira à m’empêcher de prendre la fuite. Un terrien laisserait frire sa grand-mère s’il y voyait un intérêt personnel.

— Sadhim nous préserve de toute animosité interplanétaire, soupira Asman avec lassitude. En réalité, vous savez, je vous observe depuis un moment. Il y a, à l’institut, une équipe de deux cents personnes qui vous étudient aussi depuis un certain temps. Nous savons exactement ce que vous ferez dans n’importe quelle situation, et dans cette situation précise, vous ne prendrez pas la fuite.

— Vous m’étudiez ?

Derrière le dos d’Asman, il voyait des silhouettes vagues, un long panneau couvert de lignes colorées décrivant des schémas compliqués.

— C’est notre métier. Vous savez ce que c’était qu’un astrologue ?

— Bien sûr, répondit Dom. Je suis né sous le règne d’O’Brien le Chasseur.

— Nous sommes les nouveaux astrologues. Nous procédons à des évaluations…

« … Par la mathémagie des probabilités, en passant la population de la galaxie au crible pour trouver ceux dont le profil statistique correspond au profil théorique du découvreur du monde des Jokers. Ce profil particulier existe depuis quelque temps. Pour une raison inconnue de nous, toute question relative au monde des Jokers devenait, lorsqu’on la traduisait en termes de probabilités, parfaitement insensée. Mais il était possible – je dis bien possible – de mettre en équation les grandes lignes des événements entourant les failles logiques.

« Ça impliquait un nouveau passage au crible. Il ne présenta aucune difficulté. Il n’y avait que trois découvreurs potentiels cette année : un moine phnobe, une petite fille de trois mois sur Troisième Œil – nous les avons éliminés sans problème tous les deux –, et Dom.

Lui, c’était une autre histoire. L’Institut se perdait en conjectures sur l’origine des difficultés. Son père était aussi un Découvreur de haute probabilité, et il n’avait posé aucun problème. Seulement quelque chose empêchait Dom d’être commodément supprimé. Il avait trop de chance.

Quelque chose voulait qu’il découvre le monde des Jokers.

— Oui, approuva Dom. Les Jokers.

— C’est aussi ce que nous pensons, confirma Asman. Vous savez pourquoi nous ne pouvons pas vous laisser faire ?

— Je crois comprendre votre raisonnement, dit Dom. Vous avez peur des Jokers. C’est parce que vous ne les connaissez pas. Vous pensez que le contact avec les seuls restes de leur culture nous détruira. J’imagine que, pour vous, les hommes s’en tireraient mieux sans Dieux.

— Vous vous moquez de nous. Oh, nous ne nions pas que les artefacts des Jokers ont joué un rôle dans la stimulation de la coopération interraciale.

Dom s’entendit crier :

— C’est eux qui l’ont provoquée ! Les creapii n’ont inventé le moteur matriciel que dans un but, afin qu’ils puissent trouver d’autres formes de vie susceptibles de les aider à résoudre l’énigme des Jokers !

— C’est bien ça. Mais écoutez, Dom. Avant Sadhim, avant même le voyage interstellaire, vous savez que la plupart des hommes croyaient à une sorte de dieu omniprésent ? Pas aux Petits Dieux Sadhimistes, qui sont les jouets des forces naturelles, mais à un véritable Directeur de l’Univers. Il aurait cessé d’être une source de Croyance réconfortante pour devenir une donnée objective – vous ne croyez pas au soleil, n’est-ce pas ? Et les hommes seraient morts d’un complexe d’infériorité cosmique. On ne peut pas vivre en ayant conscience d’une telle grandeur.

« Nous avons besoin de l’idée des Jokers parce que c’est une force unificatrice parmi les races, mais nous ne pouvons nous permettre de trouver leur monde. Supposons qu’ils soient morts – est-ce la fin de la plus grande race qui ait jamais existé ? S’ils sont toujours en vie, nous réduiront-ils en esclavage ou nous ignoreront-ils ? Ou, pire, feront-ils ami-ami avec nous ?

« Nous ne pouvons faire autrement que de vous laisser partir maintenant pour la face obscure du soleil. Mais vous devez bien comprendre que nous ne pourrons vous laisser revenir.

— Je connais le monde des Jokers, fit lentement Dom.

Je crois que je le connais depuis un certain temps, mais je ne m’en étais pas rendu compte. Et je pense que je commence à comprendre où il se trouve. Il n’y a qu’un soleil dans l’univers – notre univers – et ce sont les Jokers qui nous l’ont donné. Vous voulez arrimer votre flotte à ce vaisseau ?

Asman acquiesça.

— Alors suivez-moi.

L’interspace se mit à briller autour de lui. Dom coupa l’intercom et essaya d’ignorer la lueur mordorée qui emplissait le vaisseau et dans laquelle il flottait.

— Pourquoi maintenant ? demanda-t-il dans le vide. Et pourquoi moi ?

Ig haussa ce qui lui servait d’épaules, tourna son museau de rat vers lui et parla. Ou plutôt, ses paroles parvinrent à Dom sans avoir besoin d’emprunter un chemin matériel encombrant.

— L’ennui, c’est que nous n’avons jamais trouvé moyen de parvenir à l’empathie. La télépathie n’est qu’une forme supérieure de langage. Mais savoir ce que pense un autre être vivant, une autre créature – c’est impossible.

— Vous vous sentiez seuls, fit Dom. Tout ce vide, pendant toutes ces années…

— Isaac dirait : pas loin, mais c’est raté malgré tout. Nous avons cherché dans tous les univers alternatifs, c’est vrai, jusqu’aux univers sombres, impossibles, constitués de l’étoffe même dont sont faits les cauchemars. Il y avait de la vie. La Banque et Chatogaster sont du menu fretin. Dans certains univers, les soleils aussi sont vivants. Il y a une galaxie qui chante. Dans un univers, par là – il tendit une patte et une de ses griffes disparut momentanément dans un autre continuum –, tout est pensée, une pensée qui imprègne tout. Et pas seulement de la pensée : de la compréhension, aussi. Mais elle nous est étrangère. Je trouve que vous utilisez bien légèrement le mot « étranger » : vous n’imaginez pas à quel point une chose peut être étrangère.

« Nous avons découvert – comme les creapii sont en train de le faire – que la barrière ultime est le point de vue individuel. Ils se rendent vaguement compte que même leurs déclarations les plus objectives sur l’univers ne peuvent s’abstraire de la vision creapi parce qu’elles dérivent en fin de compte de leur esprit et de leurs émotions. C’est pour ça que les creapii sont les grands ambassadeurs de l’harmonie interraciale, et pourquoi ils se donnent tant de mal pour être tout sauf des creapii.

— Alors, c’est vous qui nous avez inventés, fit Dom. Cette théorie est donc fondée ? Vous vouliez… euh, obtenir différents points de vue ?

— Encore une fois, tu as presque mis le doigt dessus. Nous n’avions qu’à faciliter les choses à la vie intelligente pour qu’elle évolue. Ça, au moins, ce n’est pas difficile ; c’est à la portée de vos sciences. Encore qu’il n’ait pas été aisé de parvenir à la bonne combinaison permettant à la vie d’émerger dans l’hélium liquide. Au fait, on m’a implanté chirurgicalement une petite bombe. C’est les terriens qui m’ont fait ça. Très subtil. Mais ne t’inquiète pas ; je l’ai désamorcée.

Ig s’arrêta et se gratta l’oreille.

— Nous avons laissé des artefacts pour vous appâter, reprit-il. Je crains que nous n’ayons un peu triché. Sois assuré qu’avant de partir, nous avons pris bien soin de nettoyer la galaxie. Sur certains mondes, nous avons dû reconstruire la croûte de fond en comble, jusqu’aux fossiles. Nous avons dû remettre les métaux à l’état de minerais dans le sol, remplir les champs pétrolifères, regarnir les strates de charbon – nous voulions être sûrs que vous partiriez du bon pied dans la vie. Nous vous avons laissé des mondes reconditionnés, mais nous vous avons aussi laissé les tours, les Chaînes d’étoiles et tout ce qui s’ensuit. Que des faux culturels, j’en ai peur. Faits pour effrayer plutôt qu’informer. Mais nous devions laisser ces indices. C’était artistiquement correct.

— La face obscure du soleil…, répéta Dom. C’était un double indice, en fait. Si vous n’aviez pas voulu que nous le déchiffrions, nous n’y serions jamais arrivés. C’était le premier indice. Après tout, nous n’aurions pas pu traduire le phnobe si les phnobes n’avaient pas été là pour nous aider. Et le soleil… vous avez tourné le dos à l’intelligence et vous êtes devenus des animaux obtus.

— Je t’en prie ! Les igs des marais sont raisonnablement intelligents, quand on pense à leur environnement. Nous avons sélectionné notre nouvelle identité avec soin. Crois-moi, c’est agréable de n’avoir aucun ennemi et de se prélasser dans la boue chaude. Nous avons dû imaginer des garde-fous : un trait génétique pour faire de nous des animaux porte-bonheur, de sorte que nous soyons vénérés et non pourchassés. Et une alarme intégrée, afin que, le moment venu, nous nous rappelions. Ces petits corps étaient de bonnes cachettes.

— Je vous le redemande : Pourquoi moi ? insista Dom.

— Tu as vécu au bon moment. Tu es naturellement cosmopolite. Tu viens de Reverseau. C’était jadis notre monde. Il y a longtemps, bien sûr. Tu es riche, ta position s’entoure d’une certaine séduction. Appelons ça le destin.

Il regarda à travers le cockpit les feux brillants, sans chaleur, de l’interspace.

— Excuse-moi, fit Dom. Mais tu ne ressembles pas au représentant d’une race supérieure.

Les pattes d’Ig filaient rapidement sur la console de l’ordinateur matriciel. Il leva le nez, regarda Dom…

Dom se frotta les yeux.

— Pardon, dit-il.

Quelques secondes plus tard, il essayait de se rappeler ce qu’il avait vu pendant ce bref instant de contact, mais il n’en restait rien. Rien qu’une impression de grandeur et de compréhension.

— Merci, dit tout bas Ig. Tu comprends, pour les gens, une race supérieure, ça ne peut que débarquer dans un beau vaisseau doré et dire : « Lâchez vos armes, cessez de vous battre entre vous et rejoignez la grande fraternité galactique. » Ça ne se passe pas comme ça. Ça, c’est pour les races débutantes.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ?

— Maintenant ?

… Nous allons nous rencontrer, fit la pensée. Ensemble, peut-être, nous verrons l’univers tel qu’il est vraiment. Et c’est en égaux que nous nous rencontrerons. Nous ne sommes tous, dans le fond, que des sous-espèces d’une unique race d’habitants des soleils brillants. Et le tout est infiniment plus grand que la somme des parties. Maintenant…

— Maintenant, fit Ig, nous allons parler.

La flotte planait devant la masse chatoyante de Reverseau. Dans tout le système, des points lumineux devenaient des vaisseaux, et d’autres se rapprochaient dans l’ombre de l’interspace. La radio était un gargouillis de voix innombrables.

— Ils vont se battre ! gémit Joan. Ô mon Dieu ! Ils vont se battre !

La passerelle du vaisseau amiral terrestre était dominée par un grand écran cycloïde montrant l’espace environnant. Ils regardèrent les vaisseaux arrivants adopter une formation simpliste. Les commandants avaient manifestement découvert la diplomatie expresse.

Asman s’approcha d’une console de commandes en secouant la tête.

— Je suis désolé, dit-il. Reverseau, hein ? Vous seriez donc des Jokers de Reverseau… Vous n’étiez qu’une petite colonie, au début, ce n’est pas inconcevable…

Le vaisseau entra en vibration. Quelque chose surgit de l’interspace, une énorme masse, dotée d’une voix qui ébranla tous les systèmes de communication.

— SALUT À TOUS ! JE VOUS AVERTIS QUE J’INFLIGERAI DES SANCTIONS ÉCONOMIQUES À LA PREMIÈRE RACE QUI FERA PREUVE D’AGRESSIVITÉ !

La Banque se rapprocha de Wouarum et se plaça en orbite d’observation.

Dom repoussa le capot du petit vaisseau et s’aventura dans l’espace.

Il marchait prudemment, sans trop savoir où il mettait les pieds, et s’arrêta à une douzaine de mètres du vaisseau. Un imperceptible chatoiement l’entourait. Il tenait quelque chose dans ses mains tendues.

Ig se dressa sur ses ridicules petites pattes de derrière et parla.

Et si puissant était son rugissement que, dans les vaisseaux amiraux, les lumières baissèrent, les circuits grillèrent et les parois se mirent à trembler.

Il y eut une courte pause. Puis le petit Joker baissa la voix. Le message fut plus clair, alors, mais presque aussi dévastateur. Il disait : Posez-vous. C’est nous qui vous le demandons, nous, les Jokers, les arpenteurs de la galaxie, les formeurs d’étoiles.

Vous avez beaucoup à nous apprendre.

Après un bref combat, Dom dompta la siroccoque sauvage. Il réussit à lui faire faire demi-tour et la ramena vers le rivage.

À cinq milles de là, près de la farce qu’était la tour des Jokers, toutes sortes de vaisseaux se posaient. Sans bruit, en s’efforçant d’éviter les systèmes de détection visuelle des autres, les cinquante-deux espèces convergeaient vers le marécage.

Dom avait laissé Ig vautré dans la boue, au centre d’un cercle déjà important et qui allait en s’élargissant encore. Et d’autres igs pataugeaient dans les chenaux du marécage. Quelque chose de nouveau allait arriver à l’univers. Une chose qui impliquerait toutes les races. Ce n’étaient, après tout, que des aspects de la grande et unique race des créatures pensantes, les habitants de la face éclairée du soleil. Ça prendrait du temps, mais un jour quelque chose reviendrait par curiosité sur Reverseau, dans le marécage saumâtre, et dirait : « C’est ici que tout a commencé. »

En attendant, pour une fois – enfin, pour la deuxième fois –, Dom faisait l’école buissonnière. Il avait encore une chose à faire. En équilibre sur la coquille oscillante, il retira le bouchon de la petite bouteille et versa son contenu dans la mer. Puis, en prenant bien garde aux tentacules urticants de la ’coque, il plongea la tête dans l’eau. Et il entendit, loin loin loin, dans le bruit des vagues, un faible Merci.

Il regarda en arrière, vers la plage lointaine. Une silhouette environnée d’une lueur dorée s’était aventurée juste au bord de l’eau et le regardait pensivement.

Dom talonna la ’coque, lui faisant traverser les brisants. Maintenant, se dit-il, nous allons écouter.

FIN

1

Shakespeare, Henry V, seconde partie, Acte III, scène 2. (N.d.T.)