Terry Goodkind

LES CARNASSIERS
DE LA HAINE

Les Enfants de D’Hara
Tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis)
Par Jean Claude Mallé

Collection dirigée par
Stéphane Marsan
et Alain Névant

Titre original :
Hateful Things

Éditions : BRAGELONNE
ISBN : 979-10-281-0945-5

Chapitre premier

n garçon et une fille ? répéta Kahlan, surprise.

— C’est ça, oui, répondit Shale avec un beau sourire et un hochement de tête. Des jumeaux…

Kahlan éprouva une vive excitation mêlée d’angoisse. Avoir des jumeaux − un garçon et une fille ! − reviendrait à recevoir un cadeau des esprits du bien. La quasi-certitude de transmettre aux générations futures le don de Richard et son pouvoir d’inquisitrice. Ainsi, la maison Rahl ne s’éteindrait pas et il y aurait d’autres Inquisitrices après elle. Ça n’aurait pas pu être plus parfait.

Kahlan tenta de s’asseoir dans son lit. Surprise par la douleur, elle posa une main sur son ventre.

— Doucement…, fit Shale. (Une main sur l’épaule de sa patiente, elle la força à se rallonger.) Tes blessures auraient pu te tuer, et tu viens d’être guérie − pour l’essentiel, en tout cas. Ton corps doit encore achever le processus de régénération. Kahlan, tes muscles ont été poussés à la limite de leur résistance. Pour te rétablir, il te faudra du repos.

Pleine de gratitude pour la femme qui l’avait sauvée après une terrible attaque, Kahlan lui tapota la main. Pour l’empêcher de mourir puis de perdre l’usage d’un bras, Shale avait lutté sans relâche.

Même si elle était une magicienne, cette femme semblait à la fois trop jeune et trop belle pour une si bonne guérisseuse. Sa juvénile splendeur, tel un voile, cachait des trésors de sagesse et… d’autorité. Cette étrange combinaison de féminité fraîchement épanouie et d’antique omniscience incita la Mère Inquisitrice à penser que sa compagne était bien plus que ce qu’elle paraissait être.

Pour l’heure, cependant, Kahlan avait en tête d’autres soucis que les paradoxes de Shale ou le traumatisme d’être passée à un souffle de la mort. Repoussant le bras de la magicienne, elle s’assit puis pivota et posa les pieds sur le sol. Assise au bord du lit, Shale se leva aussi, prête à la soutenir en cas de besoin.

Kahlan se força à rester debout et constata qu’elle se sentait bien mieux ainsi.

La très belle chambre où régnait un silence parfait était éclairée par quelques lampes réglées au minimum et par les flammes déclinantes de la grande cheminée.

Dans l’entrée et le couloir, devina Kahlan, toutes les Mord-Sith devaient monter la garde. À l’exception de Vika, qui ne lâchait jamais Richard.

Avec les femmes en cuir dehors et Shale à l’intérieur, le sanctuaire des époux Rahl semblait en sécurité. Mais le monstre qui avait failli tuer Kahlan n’avait pas eu besoin de franchir des portes pour l’atteindre. Au contraire, il l’avait attaquée alors qu’elle se trouvait dans une pièce fermée. La preuve que ce prédateur et ses semblables risquaient d’apparaître n’importe où et n’importe quand.

Minée par l’inquiétude à cause de la nouvelle menace qui pesait sur sa vie et celle de Richard − sans parler de leur monde −, Kahlan enfila une robe de chambre puis elle ouvrit la double porte vitrée qui donnait sur le balcon.

Depuis d’innombrables générations, les quartiers du seigneur Rahl − désormais les siens et ceux de Richard − étaient situés très en hauteur dans le Palais du Peuple. Des hommes de la Première Phalange − la garde personnelle du seigneur Rahl − les protégeaient en permanence.

Sur le balcon, la balustrade était en marbre blanc veiné de noir et piqueté de paillettes d’or. Venant s’y accouder, Kahlan voulut jeter un coup d’œil sur les plaines d’Azrith qui s’étendaient au pied d’un à-pic vertigineux.

Frissonnant, elle tira sur les pans de sa robe de chambre. L’été touchait à sa fin, et le froid, tel un héraut, annonçait l’avènement de temps difficiles.

Avec l’obscurité très dense qui précédait de peu l’aube, on ne voyait en réalité rien des plaines d’Azrith. Le jour, sous le ciel immense, c’était un spectacle magnifique − dénudé et stérile, certes, mais impressionnant. Une image du monde sans succession de collines verdoyantes, de riches forêts ou de cours d’eau à l’onde étincelante. La pureté d’un paysage qu’on aurait pu croire désolé mais qui frappait plutôt par son dépouillement et sa sobriété.

Une représentation de ce que la vie, derrière sa beauté, cachait d’impitoyable et de cruel.

À cette heure, il n’y avait rien à voir, sauf le rideau de pluie où la lumière de la chambre se reflétait en une myriade de lucioles. Un panorama sinistre parfaitement en accord avec l’humeur de Kahlan.

Ces deux enfants − ceux de Richard −, elle les désirait plus que tout au monde. Si elle se savait enceinte depuis quelque temps, apprendre qu’elle portait des jumeaux lui avait presque coupé le souffle. Quelle incroyable nouvelle ! Mais malgré son désir de maternité, elle doutait de pouvoir s’autoriser cette joie.

Shale approcha dans son dos.

— Chez moi, dans les Steppes du Nord, l’hiver s’est déjà installé. Ici, il lui faudra un moment pour arriver.

— Les Steppes du Nord, c’est de là que tu viens ? demanda Kahlan, l’esprit plein de sombres pensées.

La magicienne acquiesça puis posa une main sur l’épaule de la Mère Inquisitrice.

— Je sais que l’inquiétude te ronge, dit-elle comme si elle lisait les pensées de sa patiente, mais ces enfants, qui porteront le flambeau du don de Richard et de ton pouvoir, garantiront un avenir paisible et heureux à notre monde. Ils n’auraient pas pu naître à un meilleur moment.

Kahlan croisa les bras.

— Non, c’est le contraire. Cette grossesse arrive au pire moment possible. Si je donne le jour à ces petits, ils seront traqués par la Déesse d’Or et ses sbires. Tu as raison, le monde a besoin d’eux pour perpétuer notre magie et protéger les gens. C’est pour ça que la Déesse d’Or fera tout pour les tuer. (L’Inquisitrice sonda les ténèbres.) Elle viendra spécialement pour eux.

— Dois-je comprendre que tu auras recours à un herboriste qui tuera ces enfants dans ton ventre avant que la Déesse d’Or puisse les frapper ?

La seule idée d’agir ainsi répugnait à Kahlan, mais cette possibilité, encore informulée, rôdait dans un coin de sa tête. Avec son franc-parler, Shale soulignait la cruauté de cette solution. Pourtant, ça restait une façon de régler le problème − peut-être la plus compatissante, en un sens.

Une larme froide coula sur la joue de l’inquisitrice.

— Je n’ai pas dit ça…

— Mère Inquisitrice, ta grossesse est une source de joie. Grâce à ces jumeaux, le don du seigneur Rahl survivra. Et finalement, tu n’auras pas été la dernière Inquisitrice.

— Comment savoir si ces enfants auront le don ? Parfois, il saute une génération. Voire plusieurs, tu le sais très bien.

Certes, se corrigea mentalement Kahlan, mais les filles d’une Inquisitrice, elles, héritaient systématiquement de son pouvoir. En revanche, les fils d’un seigneur Rahl pouvaient être dépourvus du don.

— Et s’ils ont le don ? S’ils sont bien le maillon dont la magie a besoin pour continuer à protéger notre monde ?

Kahlan écrasa la larme et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Et s’ils ne l’ont pas ? Dans ce cas, leur naissance ne préservera pas la magie. Comprends-moi bien : donner la vie aux enfants de Richard me comblerait de joie, et je les aimerais même s’ils n’avaient pas le don. La question n’est pas là.

» Qu’ils l’aient ou non, que leur réservera l’avenir dans un monde dévasté et pillé par la Déesse d’Or ? Un monde sans futur…

Shale eut un étrange sourire.

— Je doute fort que les esprits du bien vous aient joué un mauvais tour pareil en des temps si périlleux.

— Comment peux-tu être si confiante ?

La magicienne sourit puis posa une main sur le ventre de Kahlan.

— Parce que je sens de la magie en eux.

— Tu es sûre ? Chez tous les deux ?

— J’en suis certaine, oui…

Kahlan tourna de nouveau la tête vers le rideau de pluie et l’obscurité. Oui, c’était bien de ces naissances que le monde avait besoin à long terme. Le présent n’en était que plus terrible.

La Déesse d’Or serait capable de repérer les enfants à cause de leur magie. Parce qu’elle pouvait voir le don briller en lui, elle avait surnommé Richard l’« homme étincelant ». Les deux enfants à naître de D’Hara attireraient leurs ennemis comme une flamme attire les papillons.

Pour ce qu’en savait Kahlan, la déesse sentait peut-être la magie qui grandissait dans ses entrailles et elle pouvait être en chemin pour la tuer. En fait, elle avait déjà envoyé un tueur, et l’inquisitrice s’en était sortie par miracle. Afin d’achever le travail, la déesse enverrait d’autres assassins. Et ils seraient pires que le premier.

— Je ne voulais pas que ça se passe ainsi… N’importe quand, mais pas maintenant ! Si ces enfants parviennent par miracle à naître, voir le jour signera leur arrêt de mort.

Chapitre 2

ère Inquisitrice, fit Shale, quand quelqu’un se prosterne devant toi, ne lui dis-tu pas : « Relève-toi, mon enfant » ?

Kahlan suivit des yeux la danse des lucioles dans le rideau de pluie.

— C’est ce que je dis, oui.

— Donc, tous les gens, en un sens, sont les enfants de la Mère Inquisitrice ?

Kahlan hocha distraitement la tête.

— Ton instinct te dicte de protéger les autres − en d’autres termes, tes enfants. Je me trompe ? N’est-ce pas l’essentiel de ta mission, quand on y réfléchit ?

— Sans doute, oui…

— Et pour la remplir, cette mission, ne viens-tu pas de livrer une terrible guerre ?

Ignorant où la magicienne voulait en venir, Kahlan acquiesça de nouveau.

— Une guerre horrible, oui. Longue et dévastatrice. Pour assurer la victoire de la vie, je devais me battre. Toute mon existence a été un combat pour protéger les innocents du mal.

— Eh bien, tu dois continuer défendre tes enfants, en particulier ceux qui grandissent dans ton ventre. Qu’ils ne soient pas encore nés ne change rien.

Kahlan prit une grande inspiration, la relâcha puis se tourna vers Shale.

— C’est différent… Ces enfants n’auraient pas une chance. S’ils naissent, ils seront assassinés à cause de ce qu’ils sont. La Déesse d’Or a toutes les cartes en main, et elle ne renoncera pas. Elle a juré de détruire la magie. Quand ce sera fait, ses hordes nous extermineront.

Comment accepter de mettre des enfants au monde pour les livrer au pire mal qui soit ? À cette seule idée, Kahlan tremblait d’angoisse.

— Nos ennemis n’ont pas toutes les cartes en main, dit Shale.

— Que racontes-tu ? Tu as bien entendu Nolo ?

— Richard est un sorcier de guerre. Il combattra la Déesse d’Or et ses prédateurs. Chez ces sorciers-là, le don est spécifiquement conçu pour affronter les menaces, connues comme inconnues. Ses enfants ont en eux la même magie que lui, donc le monde a besoin d’eux.

Accablée, Kahlan secoua la tête.

— Tu ne comprends pas… Ce n’est pas si simple. La Déesse d’Or n’est pas la seule menace. Il en existe une autre, tout aussi redoutable.

Shale approcha, posa le bout des doigts sur la balustrade et chercha le regard de Kahlan.

— De quoi parles-tu ?

Du revers d’une main, l’inquisitrice essuya ses larmes.

— De Shota… Je parle de Shota.

— Shota ? Qui est-ce ?

Lèvres serrées, Kahlan mit un moment avant de répondre :

— Shota est une voyante.

Shale arqua un sourcil.

— Vraiment ?

— Oui. Quand nous l’avons rencontrée, Richard et moi, elle m’a couverte de serpents.

— Des serpents ? Pour quoi faire ?

— M’empêcher d’approcher assez pour utiliser mon pouvoir sur elle. À l’époque, j’avais besoin de toucher une personne pour la prendre avec mon pouvoir. Aujourd’hui, c’est terminé. Je peux frapper à distance, mais en ce temps-là, c’était impossible. Shota voulait me tenir loin d’elle, et elle connaissait ma phobie des serpents. Si je bougeais, disait-elle, ses vipères me mordraient. Elle avait prévu que ses reptiles me tueraient.

— Tu l’avais menacée ?

— Non.

Shale parut de plus en plus perplexe.

— Dans ce cas, pourquoi une voyante aurait-elle voulu te tuer ?

De la main, Kahlan fit mine de chasser cet affreux souvenir.

— Si elle me laissait vivre, a-t-elle dit, et si Richard et moi avions un jour un enfant, ce serait un monstre.

— D’où a-t-elle tiré cette idée ? s’étonna Shale.

Kahlan soupira à pierre fendre.

— Dans un lointain passé, des Inquisiteurs ont fait beaucoup de mal au monde. Le pouvoir transmis par leur mère les rendait incroyablement puissants. En même temps, il les corrompait, les poussant à dominer les autres. Des brutes qui semaient la terreur et imposaient la tyrannie.

» À cause de ce passé, tout mâle né d’une Inquisitrice est tué à la naissance. La lourde tâche de l’éliminer revient au père. C’est pour qu’il ne la refuse pas que les Inquisitrices prenaient pour partenaire un homme touché par leur pouvoir − donc incapable de leur désobéir. Par bonheur, au fil du temps, les naissances d’inquisiteurs sont devenues rares, et les infanticides ont presque disparu.

» Richard est le premier homme qui ait pu aimer une Inquisitrice sans être touché et dépersonnalisé par son pouvoir. Notre lien reposant sur l’amour, pas sur la magie, Shota savait qu’il ne tuerait jamais un nouveau-né. D’ailleurs, il l’a reconnu devant elle.

— Une Inquisitrice transmet-elle son pouvoir à toutes ses filles ?

— Oui. Chaque femme née d’une Inquisitrice en devient une aussi. C’est ainsi que fut conçu notre pouvoir par un sorcier nommé Merritt. La première Inquisitrice, celle qu’il a créée, s’appelait Magda Searus.

— Les fils d’une Inquisitrice naissent-ils toujours avec le pouvoir ?

Se mordillant la lèvre inférieure, Kahlan fouilla dans ses souvenirs.

— Je n’en suis pas certaine… Tout ça remonte à si longtemps. Il se peut que ça n’ait pas été systématique, mais les Inquisiteurs ont fait tant de dégâts qu’il n’a plus été question de courir le risque.

— Dans ce cas, Shota s’inquiétait sans doute pour rien. Ton fils n’aura peut-être pas ton pouvoir, mais seulement le don de Richard. Ta fille, en revanche, en héritera comme il se doit. De toute façon, si le garçon était un Inquisiteur, Richard et toi, vous lui apprendriez à servir le bien.

— Inquisiteur ou non, Shota était catégorique. Selon elle, si Richard et moi avons un enfant, il héritera de son don et de mon pouvoir et deviendra un monstre.

— Pour éviter ça, elle voulait te tuer avec des serpents ? C’est un peu compliqué, non ?

— Shota savait que les reptiles me terrifiaient. Et elle n’a jamais voulu en démordre : si nous avons un enfant, fille ou garçon, il terrorisera le monde. À l’époque, elle entendait me faire éprouver cette sorte de terreur juste avant de mourir.

» Richard a déjoué son plan. Je hais les serpents, c’est vrai, mais je ne pense pas grand bien non plus des voyantes. Depuis, j’en ai rencontré d’autres, et certaines m’ont même aidée. Rouge, surtout. Si Richard est vivant, c’est en partie grâce à elle. Mais elle a agi pour sauver sa peau, si tu veux mon avis. Les voyantes sont dangereuses et avec elles, il est presque impossible de raisonner.

Shale eut un grand sourire.

— Qu’est-ce qui te réjouit ? demanda Kahlan. Tu vois quelque chose de drôle là-dedans ?

— En un sens oui… Mais continue.

— Shota a juré de tuer tous nos enfants. Selon elle, mélanger le don et mon pouvoir conduit à la catastrophe. Tu viens de me dire que les jumeaux ont les deux. Sur ce point, Shota ne se trompait pas.

— Les voyantes n’ont pas toujours raison de la façon qu’on pourrait attendre…

— Crois-moi, j’ai payé pour le savoir. Quoi qu’il en soit, Shota a juré d’exterminer notre descendance. Avec les horreurs du passé, je ne saurais dire qu’elle a tort de redouter la naissance d’un Inquisiteur.

» Depuis que je sais, pour ma grossesse, j’ai passé des nuits sans dormir, me répétant en boucle la prédiction de Shota sur le monstre que sera notre enfant.

Shale haussa les épaules.

— Et si tu voyais le bon côté des choses ? Puisque tu as des jumeaux, le garçon sera sans doute un sorcier, et la fille une Inquisitrice. Aucun mélange, et pas de monstres. Tu vois ? Si tu as des choses à redouter, ça n’a rien à voir avec cette histoire.

— Peux-tu affirmer que le garçon n’aura pas le don et mon pouvoir ? Même chose pour la fille ? Peux-tu me le promettre ?

Shale prit son temps pour répondre :

— J’avoue ne pas pouvoir être catégorique. Tout ce que je peux dire, c’est qu’ils sont tous les deux touchés par la magie.

— L’ennui, c’est que Shota n’attendra pas de le savoir… Elle viendra et les tuera. Si elle m’a épargnée, à la demande de Richard, c’est à condition que nous n’ayons pas d’enfants. Bien entendu, Richard n’a jamais vraiment accepté ce marché…

» Du coup, elle l’a prévenu qu’elle nous tuerait, l’enfant et moi, si je tombais enceinte. Et même si je vis assez longtemps pour accoucher, elle éliminera les jumeaux après, parce qu’elle est impitoyable.

» Shota est une voyante. À ce titre elle sait les choses et elle les… devine. J’ignore comment elle s’y prend. Peut-être voit-elle des événements dans les étoiles.

— Qui ont changé de place dans le ciel, rappela Shale.

— C’est vrai, mais comme je la connais, elle saura quand même que je suis enceinte de Richard. À ses yeux, elle l’a assez répété, mélanger différentes formes de don revient à créer des monstres.

Kahlan se pencha vers Shale pour dire les choses très clairement :

— On voit bien que tu ne connais pas les voyantes.

Inclinant la tête, Shale plissa les yeux.

— Que veux-tu dire ?

— Pour commencer, elles sont terriblement dangereuses.

— Sans blague ?

— Tu peux me croire.

Soudain, Kahlan sentit que quelque chose frôlait ses pieds. Baissant les yeux, elle se pétrifia.

Un énorme serpent blanc, sa langue rouge dardée, venait de s’enrouler autour de ses chevilles, les emprisonnant comme un nœud coulant.

L’Inquisitrice foudroya sa compagne du regard.

— Tu es une voyante ?

Shale eut un sourire qui déplut profondément à Kahlan. Un voile de beauté jeté sur… autre chose. Oui, c’était exactement ça.

Chapitre 3

u as deviné juste, Mère Inquisitrice…

Kahlan écarquilla les yeux.

— C’est impossible ! Tu es une magicienne.

— Mon père, un sorcier, avait le don. Ma mère était une voyante. Ensemble, ils ont donné le jour à une magicienne-voyante. Oui, je suis les deux.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille, souffla Kahlan, les yeux ronds.

— Alors que les naissances de détenteurs du don se faisaient de plus en plus rares, menaçant la magie de disparition, la maison Rahl aggravait les choses en purgeant régulièrement D’Hara des sorciers, des magiciennes et des voyantes qu’il restait. Darken Rahl comptait parmi les pires de la lignée. Qualifiant les détenteurs du don de criminels, il a organisé leur élimination.

Kahlan savait tout ça. Pour Darken Rahl, tout détenteur du don menaçait son règne. C’était pour ça que l’inquisitrice, traversant la frontière, était allée chercher de l’aide en Terre d’Ouest − où elle avait rencontré Richard.

— Darken Rahl avait réduit en esclavage les habitants des Contrées du Milieu, mon pays… Sous son joug, les détenteurs du don mouraient comme des mouches. Parmi les Inquisitrices, je suis la seule survivante du massacre. La dernière de la lignée, donc…

— Oui, acquiesça Shale. Ce tyran terrorisait tous les détenteurs du don.

— Comment tes parents lui ont-ils échappé ?

— Ils ont fui, craignant pour leur vie et celle de leur enfant à naître. (Shale eut un sourire amer.) Les Rahl n’ont jamais traqué les détenteurs du don jusque dans les Steppes du Nord. Une région trop lointaine et trop déserte pour les intéresser. Obsédé par sa guerre visant à conquérir le monde, Darken Rahl se focalisait sur les régions très peuplées. Qu’importaient les trous perdus comme les Steppes !

» Dans cette solitude, mes parents ont pu vivre en paix et m’élever. En grandissant, j’ai développé deux formes de don pour devenir une magicienne et une voyante. Deux pouvoirs mêlés. Suis-je l’image que tu te fais d’un monstre ?

Kahlan se força à ne pas baisser les yeux sur le serpent qui l’entravait.

— C’est le mot de Shota, pas le mien. Et elle visait uniquement les enfants que je pourrais avoir avec Richard. Ce qui l’inquiétait, c’était le mélange de nos formes de don.

— Donc, demanda Shale, sincèrement perplexe, à l’inverse de bien des gens, tu ne me tiens pas pour un monstre à cause de mon double pouvoir ? Ou te méfies-tu de moi depuis que tu sais avoir affaire à une voyante ?

— Bien entendu que non !

— Tu en es sûre ?

— Tu m’as sauvée alors que rien ne t’y obligeait. Pourquoi aurais-tu risqué de t’épuiser ainsi, si tu nourrissais de mauvaises intentions ? Si tu m’avais laissée mourir, personne ne l’aurait su. Tes actes prouvent que tu n’es pas un monstre.

» Au fond, mes jumeaux n’auraient rien de monstrueux non plus… On se fiche que leur père soit un sorcier et leur mère une Inquisitrice !

— Sur les voyantes, tu as raison, elles sont très dangereuses. Mais moi, je suis une voyante et je veux que tu aies ces enfants. Comme mes parents, qui ont fui pour échapper à la tyrannie des Rahl, j’entends vivre dans un monde où la magie existe. Un monde où nous aurons tous, quelles que soient nos caractéristiques individuelles, un avenir qui exclue toute persécution et toute discrimination. Un monde en paix.

— C’est ce que nous voulons aussi, Richard et moi. Tu as vécu très loin de la guerre qui vient de s’achever, mais sache que notre combat n’avait pas d’autre objectif. Nous vivons pour ça, et c’est aussi la raison d’être de l’empire d’haran.

— C’est rassurant à entendre… (Shale ne semblait pas totalement convaincue.) Pour que cette cause triomphe, tu dois avoir ces enfants. À travers eux, la magie survivra, et notre héritage ne disparaîtra pas. Fais en sorte qu’ils portent dans l’avenir le flambeau du don de Richard et de ton pouvoir.

Kahlan jugea les propos de Shale rassurants. En revanche, le serpent, autour de ses chevilles, l’empêchait de bouger… et ne lui donnait pas envie d’essayer. Même si elle faisait son possible pour l’oublier, le contact de ses écailles sur sa peau nue lui glaçait les sangs.

— Tu es bien plus qu’une magicienne et une voyante. Shale, voilà ce que tu es ! Sans toi, je serais morte, et avec moi, l’espoir de transmettre nos magies aux générations futures aurait disparu. J’adorerais que tu assistes à la naissance de mes enfants, puis que tu les voies grandir et développer leurs pouvoirs.

Soudain détendue, Shale hocha la tête.

— Dans ce cas, je crois que le serpent n’a plus rien à faire ici.

— S’il partait, je ne me plaindrais pas… Une fois morte de peur, je ne pourrai plus accoucher.

Shale eut un rire de gorge. Puis elle fit un geste rapide et baissa la tête pour indiquer à Kahlan de l’imiter.

L’Inquisitrice obéit. Plus de serpent ! De quoi soupirer d’aise.

Les voyantes invoquaient-elles de vraies créatures ou des illusions ? Elle n’aurait su le dire. Shota, en tout cas, pouvait changer d’apparence à volonté. Au fond, il était impossible de savoir à quoi elle ressemblait vraiment. La véritable Shota ? Un mystère…

La véritable Shale ? Même chose, bien évidemment. Le voile de beauté n’était peut-être qu’une illusion. À moins que ce soit l’antique sagesse. Voire les deux. Mais une certitude demeurait : les serpents de Shota, à l’époque, étaient assez réels pour que leur venin soit mortel.

Un index sous son menton, Shale força Kahlan à relever la tête.

— Je ne voulais pas t’effrayer… Mais tu dois comprendre que mélanger les formes de don, contrairement à ce que disait Shota, ne produit pas nécessairement des monstres.

— Oui, parfois, ça donne naissance à des personnes remarquables… souffla Kahlan.

— C’est ce que je veux te faire comprendre. Tes enfants aussi seront « remarquables ». Dans ton esprit, Shota a semé la graine de la peur, mais je t’aiderai à surmonter tes appréhensions.

— En ce monde, il y a assez d’horreurs pour que Shota s’abstienne d’en inventer. (Kahlan riva sur Shale un regard déterminé.) Si elle s’en prend à mes jumeaux, ce sera sa dernière erreur.

— Bien parlé, approuva Shale, souriante.

Chapitre 4

e sourire de la magicienne s’effaça soudain.

— J’ignorais que tu faisais si peu confiance à Richard. Kahlan se rembrunit.

— Que racontes-tu là ? Je me fie aveuglément à lui.

— Il est le protecteur de l’empire d’haran, pas vrai ? Son lien avec ses sujets contribue à la sécurité de notre monde. Au fil des ans, il a prouvé sa détermination à lutter jusqu’à son dernier souffle pour nous tous.

— Je sais tout ça… Où veux-tu en venir ?

— Qu’est-ce qui compte le plus pour lui ?

Kahlan n’hésita pas une seconde :

— Moi.

— Crois-tu qu’il ne luttera pas pour vous défendre, vos enfants et toi ? Moi, j’affirme qu’il mobilisera son don et toutes ses forces pour vous, même avant la naissance des jumeaux. Ça implique qu’il interdira à Shota de vous approcher.

— C’est vrai, mais…

— Votre sang coulera dans les veines de ces petits. Tu dois avoir confiance en Richard. Il vous défendra, parce qu’il est né pour ça. Mère Inquisitrice, nous dépendons tous de lui. Grâce à lui, les Mord-Sith seront toujours là pour te protéger. Et si tu veux de moi, je ferai de même. Laisse Richard s’occuper de ta sécurité, et concentre-toi sur tes deux enfants.

— J’ai foi en lui, dit Kahlan. Une foi aveugle, je l’ai déjà dit.

— Dans ce cas, il doit savoir que tu portes son fils et sa fille. Jusque-là, tu le lui as caché, mais il faut cesser, afin qu’il puisse te protéger.

Kahlan gagna le bout du balcon en saillie, où la pluie tombait presque à portée de main. Dans les amas de nuages noirs, des éclairs ponctués de roulements de tonnerre parvenaient à illuminer un peu le paysage, en contrebas.

— Je te laisserai rester avec moi, participer à ma protection puis, si possible, assister à mon accouchement. Mais il y a une condition.

— Laquelle ?

— Ne pas dire à Richard que je suis enceinte.

Shale eut un petit rire.

— Très bientôt, il s’en apercevra tout seul. Ce n’est pas aisé à cacher.

— Pour l’instant, ça ne me pose aucun problème. Et j’ai un peu de temps devant moi.

Shale ne cacha pas sa perplexité.

— Pourquoi veux-tu lui dissimuler ton état ? Je ne le connais pas depuis longtemps, mais d’après ce que j’ai vu et entendu, il sera fou de joie. Et il fera tout ce qu’il faut pour vous défendre, tous les trois.

— C’est pour ça qu’il ne doit rien savoir, jusqu’à nouvel ordre. Sa mission, c’est de protéger notre monde, et rien ne doit l’en détourner. Comme tu l’as dit, c’est un sorcier de guerre. Sa priorité doit être de neutraliser la Déesse d’Or. Nos vies à tous dépendent de ce qu’il est le seul à pouvoir faire.

L’air confuse, Shale écarta les mains.

— S’il sait que tu attends des enfants, il se battra encore plus férocement. N’est-ce pas ce que tu veux ? Un protecteur pour tes jumeaux ?

— C’est tout le problème.

— Quel problème ?

— Tu ne connais pas Richard… Déjà, il se sent coupable de m’avoir laissée seule avec Nolo. Selon lui, tout est arrivé parce qu’il n’était pas là pour me protéger. Même s’il sait qu’un homme seul n’est pas une menace pour moi, il pense avoir commis une erreur. Après m’avoir vue à un souffle de mourir, il ne voudra pas répéter ce qu’il tient pour une trahison.

» Pour le convaincre de te laisser me soigner, tu as dû batailler ferme, pas vrai ?

Shale eut un rictus et soupira.

— C’est exact… Cela dit… (L’air gênée, elle hésita.) Dans le hall d’honneur, quand je lui ai parlé, je l’ai traité d’idiot parce qu’il t’avait laissée partir seule avec Nolo.

— Eh bien, s’il sait que je suis enceinte, il culpabilisera d’autant plus, et il me suivra comme mon ombre. Or, ce n’est pas sur moi qu’il doit se concentrer. Ne comprends-tu pas ? C’est un luxe que nous ne pouvons pas nous offrir…

» Bien sûr, il peut lutter contre la Déesse d’Or et assurer ma protection − c’est ce qu’il réussira, au bout du compte − mais il ne faut pas que ma grossesse le déconcentre. Face à la Déesse d’Or et à ses sbires, j’ignore ce que sera sa stratégie. C’est à lui seul de la définir. Moi, je dois lui épargner des angoisses supplémentaires.

— Mère Inquisitrice, un jour ou l’autre, ton état sautera aux yeux des gens.

— Mais ce n’est pas pour tout de suite. Tant qu’il en sera ainsi, laissons Richard se concentrer sur le conflit à venir. S’il ne trouve pas de solution, nos enfants n’auront nulle part où grandir…

— Tu as conscience, j’imagine, qu’il sera furieux lorsqu’il découvrira la vérité.

— Eh bien, qu’il en soit ainsi ! Je préfère ça à notre mort à tous parce qu’il n’aurait pas été assez vigilant.

Shale sourit de nouveau.

— Et toi, tu accompliras ta mission en ayant ces enfants − les protecteurs de notre avenir…

— Bien entendu.

Shale réfléchit, fit la moue puis capitula.

— Très bien, tu as ma parole. Je ne lui dirai rien. Quand tu jugeras le moment venu, ce sera à toi de le faire.

Kahlan leva un index pour ponctuer ses propos :

— Pas question non plus d’en parler aux Mord-Sith. Cacher quelque chose à Richard est incroyablement difficile. Si une de ces femmes est au courant, il ne tardera pas à tout découvrir.

Shale se détourna, se massa un peu les tempes puis fit de nouveau face à Kahlan.

— Marché conclu. À part nous deux, personne ne saura jusqu’à ce que tu décides de parler.

— Parfait. Merci beaucoup, Shale.

— Tu sais ce que tu fais, j’espère… Quand il apprendra la vérité, il sera furieux contre toi.

Kahlan eut un sourire en coin.

— Je n’ai pas peur de ce colosse… En temps utile, je saurai le caresser dans le sens du poil.

Chapitre 5

e fourreau et le baudrier de son épée dans une seule main, Richard ouvrit la porte de la chambre. Assise sur le sol et appuyée au battant, côté couloir, Vika bascula en arrière. Pas longtemps, car elle sauta sur ses pieds puis frotta brièvement ses yeux encore lourds de sommeil.

Les bras tendus, elle empêcha Richard d’avancer et, faisant osciller sa natte, sonda le corridor à droite et à gauche.

Le Sourcier se doutait qu’elle serait postée devant sa porte, histoire de lui interdire de lui fausser compagnie. Des collègues en uniforme de cuir avaient dû lui dire qu’il était facétieux, à l’occasion.

Par le passé, il avait plus d’une fois semé Cara et les autres, toujours pour d’excellentes raisons. À ses yeux, en tout cas. Pour les Mord-Sith, entièrement dédiées à sa protection, rien ne justifiait qu’il aille quelque part sans elles. Têtues comme des mules, elles ne comprenaient pas − ou refusaient de comprendre − qu’il agissait ainsi pour les protéger de dangers qu’elles ne pouvaient ni imaginer ni vaincre. Qu’il se soucie ainsi de leur sécurité augmentait bien entendu leur loyauté.

— Pas de nouvelles de Shale ou de Kahlan ?

Vika secoua la tête.

— Non, seigneur Rahl.

Occupée à guérir Kahlan, Shale avait refusé qu’il traîne dans ses pattes. Cédant à ses instances, il avait consenti à dormir dans une autre chambre. Inquiet pour sa femme, il n’avait pratiquement pas fermé l’œil.

Les soldats, arme au poing, regardaient tous vers un bout du couloir, sur la gauche de Richard. Quelque chose les inquiétait, et ils étaient prêts à tout pour protéger leur seigneur. D’instinct, ces hommes s’étaient rapprochés de la chambre pour former une muraille humaine. Mais qu’est-ce qui les avait alarmés ainsi ?

— C’était quoi, ce bruit ? demanda Richard tandis qu’il enfilait son baudrier. J’ai cru entendre quelque chose.

Le chef du détachement désigna un point lointain du bout de son épée.

— Seigneur Rahl, nous avons entendu aussi, mais j’ignore ce que c’était. À part que ça n’avait rien de naturel. Aucun rapport avec les craquements qui retentissent parfois dans le palais.

Richard ajusta la position de son arme sur sa hanche gauche. À la lumière des lampes, l’or et l’argent du fourreau brillaient intensément. Grâce à la fenêtre de la chambre où il avait dormi, Richard savait que le jour n’était pas encore levé.

Avant d’avoir pu demander à l’officier de lui décrire le son, il en capta un autre, puissant et clair. Un cri lointain, ça. Et à glacer les sangs.

Richard s’engagea dans le couloir, en direction du hurlement. Comme un seul homme, les colosses de la Première Phalange lui emboîtèrent le pas.

Alors que le Sourcier foulait un tapis de couloir bleu et or d’une grande élégance, d’autres cris de douleur retentirent, ponctués par des hurlements inhumains. Sans ralentir, il tourna à droite dans un corridor latéral, toujours à la poursuite des cris de plus en plus déchirants.

À une intersection, pour ne pas glisser sur le sol lisse, Richard flanqua un coup d’épaule dans un mur. Ainsi rééquilibré, il alla de l’avant.

Jouant des coudes, Vika se fraya un chemin parmi les soldats d’élite et se colla sur les talons de son seigneur. Sachant que la Mord-Sith était la garde du corps de Richard, ces hommes ne tentèrent pas de lui barrer la route − même s’ils étaient eux aussi attachés à la personne du seigneur. Quand une Mord-Sith avançait Agiel au poing, aucun type sensé n’aurait essayé de la retenir − surtout lorsqu’elle portait un uniforme de cuir rouge.

La Première Phalange était l’ultime ligne de défense du seigneur Rahl. Pour en faire partie, ces hommes avaient travaillé dur toute leur vie. En cuirasse et cotte de mailles, ils maîtrisaient à la perfection les armes qu’ils trimballaient. Toutes étaient mortelles, comme il convenait pour des soldats d’élite. Les meilleurs des meilleurs, tous prêts à donner leur vie pour Richard.

Mais pas pour empêcher une Mord-Sith de le suivre de près. Comme eux et comme toutes les femmes en cuir, Vika n’avait qu’une obsession : la sécurité du seigneur Rahl. Avec pour les Mord-Sith une étrange particularité : souhaiter mourir en servant Richard. Un plan de vie tordu, certes, mais ces femmes, il fallait le reconnaître, ne ressemblaient guère au commun des mortelles.

Quand Richard les avait libérées d’une forme d’esclavage − un lien avec le seigneur Rahl qui les contraignait à le défendre −, toutes avaient choisi de rester à ses côtés comme si rien n’avait changé. Paradoxalement, recouvrer leur vie et leurs droits les avait incitées à se dévouer davantage à leur protégé. En usant de leur libre arbitre, pas à cause d’un conditionnement d’airain et de la crainte des punitions.

Le couloir où Richard et sa suite couraient était chichement éclairé par des lampes à déflecteur beaucoup trop espacées. Du coup, on passait sans cesse de l’ombre à la lumière. Dans cette atmosphère, les sons devenaient encore plus angoissants.

Toujours en quête de ce mélange de cris de souffrance et de hurlements d’un autre monde, Richard passa devant une longue série de portes avant de devoir tourner à gauche, Vika et une colonne de soldats sur les talons.

Dans le nouveau corridor, une seule lampe brillait, juste à l’angle de l’intersection. S’en éloignant, Richard et ses compagnons s’enfoncèrent dans les ténèbres.

Avant même qu’il dégaine son arme, sa magie appela le Sourcier, avide d’ajouter à la colère qui montait en lui à cause d’une menace indéfinie. Comme toujours, le pouvoir de l’Épée de Vérité était avide de s’unir à la colère de son porteur et de boire le sang de l’ennemi.

Sentant qu’il approchait de la source des cris, Richard tira au clair sa lame. L’unique note métallique se répercuta dans l’air, emplissant le couloir exigu. Le peu de lumière qui parvenait jusque-là constella de reflets sinistres la longue lame désormais noircie.

Une fois l’arme dans la main du Sourcier, plus rien ne pouvait empêcher sa magie de se déverser en lui. Sa fureur et celle de l’épée combinées, Richard brûlait d’envie d’avoir un ennemi en face de lui.

Dans son dos, les hommes aussi dégainèrent leur épée.

Les ténèbres s’épaissirent jusqu’à ce qu’il soit impossible de voir à un pas devant soi.

Dans le lointain, les cris de souffrance s’étaient tus.

Beaucoup plus tôt qu’il l’aurait cru, Richard manqua trébucher sur le cadavre d’un homme de la Première Phalange. Un vrai massacre ! Sa cuirasse déchiquetée, le mort avait le torse ouvert de part en part. À travers la cotte de mailles, on avait réussi à lui ronger les bras jusqu’à l’os. Dans ses poings ensanglantés, il ne tenait pas d’arme.

Devant lui, Richard aperçut une silhouette un rien plus sombre que le reste. Incapable de l’identifier, il dut se contenter de la regarder fuir.

S’arrêtant, il jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule et distingua à peine la lampe, à l’autre bout du corridor. Devant lui, le tueur se retourna aussi, et la lumière se refléta dans ses yeux noirs.

En atteignant le mort, Richard avait aperçu ce regard brillant. Sans réfléchir davantage, il se lança à la poursuite du tueur.

L’être ou la créature, très agile, courait sans faire de bruit. Très vite, son ombre se fondit de nouveau dans l’obscurité. Résolu à ne pas se laisser semer, Richard voulut accélérer le pas.

Le saisissant par l’épaule, Vika le força à s’arrêter.

— Que pensez-vous donc faire, seigneur ? lança-t-elle, folle de rage.

— Le poursuivre ! rugit Richard.

Sans trop de ménagement, il se dégagea.

Mais Vika lui passa un bras autour de la taille pour le retenir.

— Non, vous ne poursuivrez rien du tout ! Il fait noir, là-dedans, et nous ne savons pas à quoi nous nous frottons. Vous avez vu le colosse, tout à l’heure ? On aurait dit un rat dévoré par un chat.

— C’est ce qui a failli arriver à Kahlan. Je dois…

— Non, vous ne ferez rien ! Ce fugitif veut que vous le suiviez dans ce couloir obscur. Vous n’auriez pas une chance.

Plus furieux encore depuis qu’il avait vu le soldat mort, Richard foudroya la Mord-Sith du regard.

— Comment ça, il veut que je le suive ?

Vika désigna le couloir, dans son dos.

— Vous ne comprenez pas, seigneur ? Ce monstre a déchiqueté un des nôtres pas très loin de la chambre où vous dormiez. Une façon de vous faire sortir, puis de vous attirer dans ce couloir. Ce tueur vous a appâté…

— Pour quoi faire ? Il lui aurait suffi de se matérialiser dans la chambre puis de me massacrer.

— Vous vous souvenez de ce qu’a dit Nolo ? Ces envahisseurs convoitent notre monde, mais ils se méfient de votre don. Celui-là espère vous pousser à faire une erreur, histoire de vous rendre vulnérable. Comme la Mère Inquisitrice, quand un monstre l’a attaquée.

» Ces créatures veulent tirer parti de votre empathie pour les gens. Presque à coup sûr, un piège vous attend au bout de ce couloir. Redoutant votre magie, ces monstres sont peut-être des dizaines à vous attendre.

Le chef du détachement, campé juste derrière Vika, passa les doigts dans son épaisse barbe puis se jeta à l’eau :

— Seigneur Rahl, vous devriez l’écouter. Cette femme parle d’or. Ce tueur aurait pu attaquer des dizaines de gens dans leur sommeil sans que personne l’entende. S’il avait choisi cette méthode, nous aurions découvert les dépouilles des heures plus tard. S’en prendre à une sentinelle, pas loin de vos quartiers, n’a aucun sens. Sauf si c’est un piège tendu spécialement pour vous.

Fière qu’il soit d’accord avec lui, Vika salua l’officier d’un signe de tête plein de respect.

Malgré les flots de haine qui déferlaient en lui, Richard se força à réfléchir. Rengainant son arme, il réussit à reprendre une bonne partie de son contrôle. Pour se calmer, il inspira à fond.

— Tu as raison, Vika, finit-il par concéder. Merci de m’avoir empêché de faire une idiotie.

— D’après ce que disent mes sœurs de l’Agiel, c’est mon occupation à plein temps…

Quelques soldats gloussèrent.

— Bon, fit Richard, assez bavardé. Retournons auprès du blessé, pour voir si on peut l’aider.

L’officier pointa son épée derrière lui.

— Blessé ? Seigneur Rahl, tout ce que vous pouvez faire, c’est dire quelques mots sur sa dépouille. Au moins, ce brave a cessé de souffrir et d’avoir peur. Le voilà entre les mains des esprits du bien.

Encore un homme mort parce qu’il protégeait Richard. Chaque fois, c’était un peu plus difficile à supporter.

— Il faut fouiller le couloir, pour voir si le tueur s’y cache toujours. Si c’est le cas, nous ne nous jetterons pas tête baissée dans un piège. Au contraire, nous coincerons notre proie. Que des hommes aillent chercher des torches.

Quand une dizaine de soldats furent revenus avec de la lumière, Richard repartit d’un pas décidé, tous les sens aux aguets. Dans son dos, les soldats fouillèrent toutes les pièces et deux d’entre eux, aux intersections, se chargèrent d’explorer les embranchements. Plus on s’éloignait du couloir principal, et plus il y en avait.

Après un très long moment, Richard leva une main pour arrêter la colonne.

— Nous n’avons aucune piste… Mais si on en croit Nolo, ces êtres peuvent se dématérialiser et retourner chez eux en un éclair. Dans ce couloir, il n’y a plus personne.

— À mon grand regret, dit Vika, je suis d’accord. Nous ne trouverons rien.

— Pour en être sûr, reprit Richard, je veux qu’on passe la zone au peigne fin. Par équipes de deux, au minimum.

— Je vais aller chercher des renforts, dit l’officier. Après, nous fouillerons chaque recoin.

Lentement, Richard se passa une main dans les cheveux.

— Je dois savoir où en est Kahlan…

La colère de l’épée continuait à lui faire bouillir le sang. Une fois réveillée, une fureur pareille ne s’apaisait pas aisément.

— Si la magicienne n’a pas fini de guérir la Mère Inquisitrice, je lui tordrai peut-être bien le cou.

— Seigneur Rahl, dit Vika, je suis sûre qu’elle fait de son mieux.

Richard acquiesça puis s’adressa aux hommes massés autour de lui :

— On dirait que ces prédateurs sont des chasseurs embusqués. Dans l’ombre, ils attendent le moment de frapper. En d’autres termes, nous serons toujours désavantagés. Votre taille et votre force ne suffiront pas. S’ils vous prennent par surprise ou parviennent à vous isoler, vous finirez comme votre frère d’armes, là-bas. Morts avant d’avoir compris ce qui vous arrivait.

— Dans ce cas, dit l’officier, il faut que toutes les sentinelles soient doublées. Voire triplées. Ainsi, en cas d’attaque d’un homme, les autres pourront intervenir.

— C’est l’idée, oui, approuva Richard. Organisez tout ça. Moi, je dois m’assurer que la Mère Inquisitrice va bien.

L’officier se tapa du poing sur le cœur.

— Par là, seigneur Rahl, indiqua-t-il ensuite.

— Pendant que je serai avec ma femme, dit Richard en s’éloignant, je veux qu’on convoque tous les officiers. Un peu plus loin, sur la gauche, il y a une cour de dévotion… Au palais, on compte trop d’hommes de la Première Phalange pour les réunir tous, mais parler aux officiers devrait suffire.

Chapitre 6

êtue de sa robe blanche de Mère Inquisitrice, Kahlan sortait de la chambre au moment où Richard déboula dans le couloir. Du premier coup d’œil, il vit que sa femme bougeait normalement son bras blessé. Le dos bien droit, elle marchait d’un pas assuré − la preuve que la guérison était un succès.

Dès qu’elle aperçut Richard, son visage s’illumina.

Les Mord-Sith étaient toutes présentes dans l’antichambre où elles avaient passé la nuit, attendant que Shale en ait terminé. Vika seule avait suivi Richard jusqu’à la chambre où la magicienne l’avait exilé.

Les traits tirés, Shale marchait sur les talons de Kahlan. Une guérison de cette ampleur avait dû être aussi exténuante pour elle que pour sa patiente. Sur le visage de Shale et dans son aura, le Sourcier vit de quel tribut elle avait dû s’acquitter.

Kahlan se jetant dans ses bras, il s’immergea un long moment dans cette étreinte. Qu’il était bon de la revoir indemne ! Sans lâcher sa femme, Richard tapota le bras de Shale pour lui manifester sa gratitude. En réponse la magicienne eut un sourire éclatant.

— Tu as bien dormi ? demanda Kahlan en s’écartant de son mari.

— Sans toi ? Pas du tout.

Kahlan eut le sourire qu’elle réservait exclusivement à Richard.

— Shale en a terminé, donc, ce soir, tu reviendras avec moi. Crois-moi, j’y tiens beaucoup.

— Il y a eu une attaque, annonça Richard, furieux de devoir gâter l’ambiance.

— Quoi ? s’exclama Kahlan, son sourire volatilisé.

— Un des prédateurs de la Déesse d’Or… Le même genre que ton « homme griffonné ». Celui qui a failli te tuer.

Kahlan blêmit.

— Où et quand ?

Richard tendit un pouce dans son dos.

— C’est récent… La victime est un soldat qui montait la garde non loin de la chambre où j’ai dormi.

— Cet homme est grièvement blessé, seigneur Rahl ? demanda Shale. Je peux l’aider ?

Le Sourcier secoua la tête.

— Il est trop tard pour ça…

— Par les esprits du bien, c’est affreux ! s’écria Kahlan. Pourquoi attaquer un garde isolé ? C’est étrange, non ?

— C’est à cause de moi. Parce que je n’étais pas loin.

À cet instant, un homme de la Première Phalange déboula, le souffle court.

— Seigneur Rahl, Mère Inquisitrice, vous allez bien ?

— Oui. Que se passe-t-il ?

— À deux couloirs d’ici, on a trouvé le cadavre d’un de nos hommes.

— Déchiqueté comme s’il avait été attaqué par un ours ? demanda Richard, devinant déjà la réponse.

— Oui, c’est exactement ça, répondit l’homme, surpris. Aucun indice sur l’auteur de l’agression…

— Tu ne l’as pas aperçu, soldat ?

— Hélas, non, seigneur…

— Il y a deux heures, intervint Cassia, j’ai entendu un cri.

Richard se tourna vers la Mord-Sith :

— Et tu n’es pas allée voir ce qui se passait ?

— Bien entendu que non, seigneur Rahl !

— Pourquoi ?

— Parce que nous sommes chargées de protéger la Mère Inquisitrice. Il aurait pu s’agir d’une diversion, pour que nous la laissions seule. Un risque impossible à courir. Les alertes de ce type sont du ressort de la Première Phalange.

Richard sonda les visages sombres de Rikka, Nyda, Vale et Berdine. Toutes partageaient ce point de vue.

— Seigneur Rahl, dit Berdine, nous sommes dans vos quartiers pour protéger votre femme. Sa magie préserve le monde, exactement comme la vôtre, donc, elle est précieuse. Si nous nous étions laissé leurrer, l’abandonnant sans surveillance, vous auriez détesté ça. En conséquence, nous n’avons pas bougé. L’ultime cercle de défense… Pour elle, nous sommes prêtes à mourir − comme pour vous, s’il le faut un jour.

— C’est tout à fait ça, renchérit Cassia. Je suis navrée qu’un homme de la Première Phalange soit mort, mais pour nous, c’est une raison de plus pour ne pas nous éloigner de la Mère Inquisitrice.

Vika regarda ses sœurs de l’Agiel.

— Le seigneur Rahl est très imaginatif, quand il s’agit de risquer sa peau. Dans une situation similaire, il y a peu, j’ai pu le dissuader de se jeter dans un piège.

Les femmes en cuir hochèrent gravement la tête.

— Le protéger est un calvaire, confirma Berdine.

Richard ne se formalisa pas. Les Mord-Sith avaient l’habitude de parler de lui comme s’il était un vieillard incapable de manger sans bavoir.

Fataliste, il se tourna vers Kahlan et fut hypnotisé par ses magnifiques yeux verts. Mais l’heure n’était pas au romantisme.

— J’ai convoqué les officiers dans une grande cour de dévotion, près d’ici. Avec deux morts dans leurs rangs en ce début de journée, les rumeurs doivent aller bon train parmi les soldats. Nous devons les informer de la menace et de sa nature. Et leur présenter notre plan de bataille.

— Les tueurs se matérialisent dans l’air, souffla Kahlan.

Apparemment, elle n’imaginait pas quel « plan » pourrait fonctionner.

— Je sais. Ça complique les choses, mais nous avons quand même récupéré des informations. Ces êtres frappent des gens autour de nous pour nous attirer dans un piège.

L’air alarmé de Kahlan ne rassura pas Richard.

— S’ils peuvent se matérialiser n’importe où, pourquoi ne nous ont-ils pas attaqués dans nos chambres, comme quand j’étais en train d’interroger Nolo ? Pourquoi ne pas profiter de l’effet de surprise ?

Richard médita sur la question, puis il regarda de nouveau Kahlan.

— Ils ont peur de notre magie. Quand tu touchais Nolo avec ton pouvoir, ils t’ont attaquée, parce que tu étais en position de faiblesse. Même si elle t’a cruellement blessée, cette créature serait partie avant d’en avoir fini avec le sale boulot, parce que ton pouvoir serait revenu. Nolo est catégorique : nos dons les terrorisent.

» Quand Shale commençait à te soigner, j’ai remonté un couloir assez mal éclairé. Un prédateur est apparu soudain, sortant d’on ne sait où. Du néant, peut-être. En un éclair, il était là.

— À quoi ressemblait-il ? demanda Kahlan.

— Il faisait trop sombre pour le voir vraiment… Il a bondi sur moi, mais j’ai dégainé et réussi à l’embrocher.

— Et après ? Que s’est-il passé ? Tu l’as tué ?

Richard secoua la tête, navré.

— Non, il a disparu comme s’il n’avait jamais été là. Un instant, j’ai cru avoir tout imaginé. Une illusion d’optique… Moi, avoir peur de mon ombre ? Mais ce n’était pas ça… Il y avait bien quelqu’un, mais ma magie − celle de l’épée, plutôt − l’a effrayé. D’après moi, ces attaques contre des gens de notre entourage visent à évaluer la portée de nos sorts.

— Ou à mettre les prédateurs à leur épreuve, avança Shale.

— Oui, c’est possible aussi, marmonna Richard.

Inquiet, il marcha de long en large pour s’aider à réfléchir.

— Nous devons avertir les gens de ce nouveau danger, dit Kahlan.

— Pourront-ils se défendre contre ces… hommes griffonnés, comme vous les appelez ? demanda Vika.

— Non. Personne ne le pourrait, à part Richard… et moi, peut-être.

— Alors, à quoi bon clamer partout que notre monde est menacé par une horde de prédateurs invincibles ? C’est un moyen radical de terroriser les gens. Selon Nolo, la terreur, c’est exactement ce que cherche la Déesse d’Or.

Pensif, Richard se massa le menton.

— Je crains que Vika ait raison…

— Comme la Première Phalange, nous sommes l’acier qui affronte l’acier, reprit Vika. Vous, vous représentez la magie qui combat la magie. Vous êtes né pour ça, seigneur Rahl.

— Ces prédateurs n’ont aucune magie, maugréa Richard.

— Possible, mais ils ont quelque chose qui leur permet de venir nous tuer en pleine nuit. Seigneur Rahl, contre des créatures pareilles, vous êtes le seul capable de nous défendre.

— Pour le moment, seigneur, intervint Berdine, vous ne devez pas vous inquiéter des résidents du palais. Votre mission, c’est parer la menace, pas rassurer un peuple paniqué.

— Richard, elles parlent d’or…, souffla Kahlan.

— Je suis d’accord…, soupira le Sourcier. La Déesse d’Or et ses troupes retournent contre nous l’empathie que nous avons les uns pour les autres. Tout ça pour nous piéger.

— Que faire contre cette tactique ?

Richard balaya du regard le groupe de Mord-Sith.

— Nous avons une arme secrète.

— Laquelle ? s’étonna Kahlan.

— Les Mord-Sith, répondit Richard. Elles ignorent l’empathie. Les femmes en cuir en auraient presque roucoulé d’aise.

Chapitre 7

u centre de la cour de dévotion à ciel ouvert, dans un bassin carré, Richard suivait du regard le ballet des poissons aux écailles d’or qui nageaient autour d’un gros rocher noir couvert d’une plante grimpante dont les « tentacules », constellés de petites fleurs bleues, se tendaient vers la lumière du jour, très en hauteur.

La quête de la clarté… L’aspiration de presque toutes les formes de vie. Sauf les prédateurs de la Déesse d’Or, avides de se tapir dans les ténèbres pour mieux bondir sur leurs proies.

Depuis la cour, on voyait le ciel grisâtre. La pluie de la veille avait cessé, mais tout annonçait qu’elle recommencerait bientôt.

Grimpant sur la margelle du bassin, Richard balaya du regard les dizaines d’officiers massés autour de lui. Restée au niveau du sol, Kahlan se tenait sur la droite de son mari et les Mord-Sith les flanquaient, trois d’un côté et trois de l’autre.

Shale était un peu à l’écart, sur la gauche. Moins longs que ceux de Kahlan, ses cheveux noirs brillaient tout aussi intensément à la lumière du jour. En entrant dans la cour, presque tous les hommes avaient été fascinés par la magicienne. Rien de surprenant, considérant sa beauté et sa prestance. À la fois attirante et intimidante, elle semblait défier les hommes de la regarder − et menacer de ses foudres ceux qui osaient le faire.

Le comportement typique d’une voyante. Des femmes très dangereuses, en fait. Même quand ça n’était pas délibéré, Shale avait quelque chose de menaçant. Chez certaines de ses collègues − Shota, par exemple −, c’était en permanence voulu.

Les officiers réunis dans la cour portaient presque tous une cotte de mailles et une cuirasse ou un plastron. À la ceinture, ils arboraient au moins une épée, une hache à double tranchant ou une masse d’armes. Certains trimballaient deux de ces armes, et d’autres les trois. Spécialistes du corps à corps, quelques-uns avaient sur les bras, juste au-dessus du coude, une bande de métal hérissée de pointes acérées. Avec ça, ils pouvaient tailler en pièces un adversaire.

Mains croisées dans le dos, Richard se lança :

— Alors que nous célébrions la fin d’une longue et dure guerre, nous voilà face à une menace plus redoutable que tout ce que nous avions imaginé. (Des souvenirs défilant dans sa mémoire, le Sourcier se rembrunit.) Pourtant, des horreurs, nous en avons vu…

Richard lut du doute et de l’angoisse sur presque tous les visages. Bien sûr, ces hommes avaient déjà entendu des rumeurs – auxquelles il allait tordre le cou.

— Comme vous l’avez remarqué, depuis la fin de la guerre, les étoiles ont changé de positions dans le ciel. (Avec un sourire, il désigna les nuages gris.) La nuit, quand on les voit…

» Parmi d’autres, c’est le signe que notre monde a changé au-delà de ce que nous pouvons comprendre et prédire. Hélas, il existe une conséquence claire et nette. À cause du changement stellaire, nous sommes désormais à portée de nuisibilité d’une espèce de prédateurs venue d’un autre monde. Leur chef se nomme la Déesse d’Or et ils ne sont pas humains. Chasser, tuer, manger, voilà leurs seules motivations. À leurs yeux, nous sommes des proies. Des lapins pour une meute de loups.

» Avec ces ennemis, il n’y aura ni négociations ni armistice. Quand les loups ont faim, les lapins peuvent-ils imposer un pacte ? Dans des circonstances encore imprécises, ces monstres ont pris pied sur notre monde. Quand ils viennent, c’est pour une seule raison : tuer. Jusque-là, ils sont toujours repartis chez eux avant que nous ayons pu en capturer ou en abattre un.

— Ils contrôlent la magie ? demanda un commandant nommé Sedlak.

— Non. En fait, ils la redoutent ou, au minimum, ils s’en méfient. C’est pour ça que les dévotions, une grande tradition, doivent continuer. Pour l’heure, ce lien avec ma magie est tout ce qui les incite à la prudence. S’ils peuvent nous éliminer, la Mère Inquisitrice et moi, ils n’auront plus aucune raison de se retenir. Comme un raz-de-marée, ils déferleront sur notre monde et le transformeront en terrain de chasse.

— À quoi ressemblent-ils ? demanda un capitaine. À des loups ? Des garns ? Des dragons ?

— Hélas, personne ne les a vus. Personne qui ait survécu pour le raconter… Selon moi, ils marchent sur deux pattes, mais je ne saurais le garantir. Par contre, on sait qu’ils ont des griffes capables d’éventrer un homme. Vos deux camarades morts ont péri ainsi.

Un lieutenant nommé Dolan leva une main et attendit que Richard lui donne la parole.

— Comment les combattre ? Sont-ils sensibles à nos armes ?

— Puisqu’ils n’ont aucun pouvoir, je suppose que oui. La difficulté, c’est de les repérer à temps et d’agir avant qu’ils frappent ou repartent chez eux.

» Leur goût de la chair fraîche milite en faveur de créatures vivantes. Comme vous le savez, tout ce qui est vivant peut mourir. Notre mission, c’est de les tailler en pièces, vous avec vos lames, moi avec mon don. Bientôt, j’aurai découvert le meilleur moyen d’exterminer cette vermine. En attendant, la Première Phalange sera notre ligne de défense − ici, au palais.

» Jusque-là, inspirés par la prudence, les prédateurs privilégient les embuscades à la faveur des ténèbres. En d’autres termes, ce sont des êtres pensants. Nous devrons être plus malins qu’eux.

» Officiers, je vous charge de transmettre mes propos à vos hommes. Il est essentiel que la Première Phalange dans son intégralité sache ce qui nous attend. Dès que j’en aurai appris davantage, je vous informerai…

» Contre des tueurs rapides comme l’éclair, il faut prendre des précautions. Plus de sentinelles solitaires ni de patrouilles en solo ! Le binôme devient l’unité de base de nos forces. Cela dit, le trinôme est encouragé chaque fois que c’est possible. Des groupes seraient encore mieux.

» Quand vous aurez informé les hommes de ma part, dites-leur bien qu’il leur est interdit de parler à tort et à travers. Pas un mot aux résidents du palais ni aux membres des délégations sur le point de partir. Je répète : ces informations appartiennent exclusivement à la Première Phalange.

Le lieutenant Dolan plissa le front.

— Vous nous interdisez d’avertir les gens qu’une menace inconnue déferlera bientôt sur eux ?

— Si je vous y autorisais, quel bien ça ferait ? Pour l’instant, ces victimes potentielles n’ont aucun moyen de se défendre. Jusqu’à nouvel ordre, nous sommes leurs seuls protecteurs. C’est notre responsabilité. S’enfermer ne sauverait personne, puisque ces monstres se matérialisent jusque dans les chambres. Si la nouvelle se répand, ça déclenchera une panique, et les résidents du palais s’enfuiront. Mais pour aller où ? Quand le monde entier devient un terrain de chasse, il n’existe plus de sanctuaire ni de cachette. Que ce soit ici ou ailleurs, pour ces prédateurs, tout est bon à dévorer.

» Lorsque les attaques se multiplieront, la panique sera inévitable. En attendant, nous devons trouver un moyen de repousser l’invasion. Alors, évitez d’effrayer des malheureux sans pouvoir leur proposer une solution.

» Pour l’instant, si je ne me trompe pas, l’objectif adverse est de nous éliminer, la Mère Inquisitrice et moi, afin que notre magie n’empêche pas la mise à sac du monde. Les prédateurs visent bien entendu d’autres cibles − on déplore des victimes très loin d’ici − mais nous restons tout en haut de la liste.

La cloche fixée au-dessus du rocher, dans le bassin, sonna pour indiquer l’heure des dévotions. Alors que le son se répercutait de cour en cour, Kahlan fit signe à Richard qu’elle voulait prendre la parole. Lui tendant la main, il l’aida à grimper sur la margelle.

Tous les regards se rivèrent sur la Mère Inquisitrice, magnifique dans sa robe blanche aux reflets satinés.

— Vous n’imaginez pas à quel point, soldats, je regrette de vous appeler de nouveau à combattre. Sachez-le, ce n’est pas un choix.

» Une fois encore, nous allons devoir lutter pour défendre nos vies et celles de nos proches.

Si belle, intelligente, sage et douce que fût Kahlan, on ne trouvait pas plus impitoyable qu’elle sur un champ de bataille. Ces hommes le savaient mieux que personne. Parmi eux, certains avaient servi sous ses ordres, la suivant de victoire en victoire − au prix du sang et des larmes. À cause de ce passé commun, elle occupait une place à part dans le cœur des vétérans. En silence, ils attendirent la suite de son discours.

— La Déesse d’Or, qui dirige les prédateurs dont vous a parlé le seigneur Rahl, s’est adressée à nous. On l’appelle la « sélectionneuse de mondes ». Elle choisit ceux que ses hordes dévasteront, et le nôtre fait partie du lot.

» Pour ses sbires et elle, tuer est un sport. Quand ils débarquent sur un monde, ces monstres chassent et massacrent jusqu’à l’extinction des espèces vivantes. C’est leur motivation ultime. Déchiqueter des créatures est leur plaisir. Notre intelligence les attire, car elle leur complique la tâche. Ils aiment relever les défis, mais, par-dessus tout, semer la terreur et la souffrance.

» Avec ses griffes, l’un deux a failli me tuer. Si je suis encore là, c’est un miracle. Comment vous décrire le calvaire qu’on subit sous les coups d’une de ces créatures ?

Des larmes aux yeux, Kahlan secoua lentement la tête.

— Ces monstres brûlent aussi d’envie de massacrer nos enfants.

En silence, les militaires attendirent que Kahlan ait essuyé ses larmes.

— Ce sont des Carnassiers de la Haine.

Kahlan détestait pleurer en public, Richard le savait. Submergée par ses émotions, elle ne paraissait plus en mesure de cacher ses faiblesses. Pourtant, elle réussit à se ressaisir.

— La seule solution, c’est de les tuer jusqu’au dernier. Sinon, ils nous élimineront. Par le passé, j’ai demandé à certains d’entre vous de me rapporter les oreilles de nos ennemis. Cette fois…

Kahlan serra les dents, attendant que sa voix redevienne tranchante comme de l’acier.

— Cette fois, je veux que vous me rapportiez la tête des Carnassiers de la Haine !

Levant le poing, les officiers lancèrent un cri de guerre qui fit vibrer le sol de la cour de dévotion.

Chapitre 8

près la deuxième sonnerie de cloche, des résidents du palais entrèrent dans la cour de dévotion. Quand retentit la troisième, les Mord-Sith, les officiers et les résidents tombèrent à genoux puis se prosternèrent, le front contre le sol. Partout dans le palais, une scène identique se déroulait.

Des paroles mille fois répétées sortirent de toutes les lèvres :

— Maître Rahl nous guide ! Maître Rahl nous dispense son enseignement ! Maître Rahl nous protège !

À ces mots, Richard eut le cœur serré. Protéger son peuple ? Bien sûr, sauf qu’il n’avait pas la première idée de ce qu’il faudrait faire. La seule certitude, c’était que lui seul pouvait s’en charger.

— À sa lumière, nous nous épanouissons. Dans sa bienveillance, nous nous réfugions. Devant sa sagesse, nous nous inclinons. Nous existons pour le servir et nos vies lui appartiennent.

Ce que cette litanie incarnait − le lien entre son peuple et lui − effrayait la Déesse d’Or. Cette empathie mêlée de magie la dépassait. Dans cette union, alors que ses sujets étaient l’acier qui combattait l’acier, le seigneur Rahl devait être la magie qui combattait la magie. Ainsi liés, le dirigeant et son peuple devenaient plus forts. Assez forts, dans le cas présent ? Le Sourcier n’aurait su le dire. En revanche, c’était le seul espoir, il n’en doutait pas un instant.

À l’extérieur du palais, les dévotions devenaient un moyen de raviver et de renforcer le lien. Le Palais du Peuple étant construit sur une forme de sortilège, entre ses murs, le pouvoir de la « prière » était amplifié et lui aussi renforcé. En conséquence, dans le fief du seigneur Rahl, on répétait trois fois les dévotions − et ce trois fois par jour, en référence au pouvoir magique du chiffre neuf.

Après la dernière déclamation, Richard fit signe au lieutenant Dolan de rester un moment tandis que les autres officiers partaient rejoindre leurs hommes pour les informer de la situation.

— Il faut que je parle à un des officiels du palais. Quelqu’un qui en sache long sur les résidents permanents comme sur les invités de passage.

Le lieutenant eut une moue pensive. Puis il désigna le large couloir, devant la cour de dévotion.

— Cette aile du palais abrite les quartiers du seigneur Rahl et ceux des officiels de très haut rang. Leurs bureaux ne sont pas bien loin d’ici. Selon moi, vous devriez voir maître Burkett. Il supervise les administrateurs de toutes les sections du palais.

» Il était là lors de l’audition publique des pétitionnaires, dans le hall d’honneur. Le grand ordonnateur de tout. (Dolan se tapota le menton.) Menton pointu, des dents de cheval…

Richard était incapable de mémoriser les traits de tous les gens qu’il rencontrait. Les officiels du palais, c’était différent… Oui, cette description lui disait quelque chose. Ce Burkett était un homme serviable qui se coupait en quatre pour répondre aux exigences des dignitaires en visite.

Si le seigneur Rahl donnait les ordres et les directions à suivre, les officiels mettaient le tout en application. Plus qu’un palais, la résidence des Rahl était une ville perchée au sommet d’un plateau. Sans compter les hommes de la Première Phalange, des milliers de personnes y vivaient.

— Je vois qui c’est, oui, fit Richard. Où est son bureau ?

— Et si je vous y conduisais ? proposa Dolan.

Kahlan prit le bras de Richard, puis ils emboîtèrent le pas au lieutenant. Avec Shale, Vika leur colla aux basques, et les autres Mord-Sith en rouge fermèrent la marche.

Richard regrettait d’avoir dû ordonner à ces femmes de retirer leur cuir blanc − un signe de paix et de sérénité, selon lui. Vêtues de rouge, elles faisaient frissonner n’importe qui. Adieu les rêves de paix.

Dolan s’engagea dans un grand escalier de marbre couleur crème aux marches polies par les innombrables semelles qui les foulaient depuis des lustres.

Arrivé en haut, le petit groupe traversa une passerelle flanquée de murets assez grands pour servir de balustrades. De là, on avait une vue plongeante sur un des plus larges couloirs du palais. Sur la voûte, des zones vitrées laissaient passer la lumière du jour.

En contrebas, des gens vaquaient à leurs occupations, certains se précipitant alors que d’autres semblaient flâner. En majorité, ces personnes travaillaient et vivaient au palais.

Des privilégiés, en d’autres époques, car bien des gens avaient rêvé en vain de découvrir un jour les splendeurs du Palais du Peuple. En temps de paix, avec Richard pour seigneur, ils avaient tout loisir de le faire.

Le long des grands couloirs, on trouvait des boutiques aux auvents colorés qui proposaient tous les biens possibles et imaginables. Des herbes, des articles en cuir, de la poterie et une multitude de « souvenirs » que les visiteurs achetaient à tour de bras.

La nourriture n’était pas oubliée. En boutique ou sur des étals, les bouchers et les fermiers proposaient leurs produits. Les épiciers, eux, offraient des herbes et des champignons cueillis de leurs mains, s’il fallait les en croire.

Les traiteurs cuisinaient nuit et jour pour satisfaire les estomacs vides. Des brochettes, des pommes de terre frites, des morceaux de poisson enveloppés de papier, des portions de ragoût à emporter ou à déguster sur place, assis à une table minuscule… Les odeurs qui s’élevaient de tout ça faisaient tourner la tête…

La passerelle traversée, Dolan remonta un couloir, puis il s’arrêta devant une porte ouverte. D’un geste, il signala que la petite colonne était arrivée à destination.

En entrant, Richard toqua au battant.

Maître Burkett était penché sur un immense bureau qui paraissait petit sous les montagnes de rouleaux de parchemin, de bougies, de sceaux officiels et de pots de cire rouge qui l’encombraient − sans parler des piles de documents. Sur un mur, les plans des différents secteurs du palais tenaient lieu de tableaux. Sur celui d’en face, Richard reconnut de longues listes de noms.

D’abord surpris, maître Burkett se redressa d’un bond quand il vit qui venait d’entrer. Sur les manches de sa tunique bleue, trois galons d’or indiquaient qu’il n’était pas n’importe qui. Dans sa précipitation, il percuta plusieurs rouleaux, qui dérivèrent jusqu’au bord du meuble puis s’écrasèrent sur le sol. L’un deux s’ouvrit et son contenu s’envola, comme s’il était pris de panique.

— Seigneur Rahl…, fit Burkett avec un grand sourire. (Il tenta d’attraper au vol le document vagabond, n’y parvint pas et renonça.) Quel honneur de vous recevoir dans mon bureau.

Richard saisit le document exactement comme il aurait fait avec une feuille en automne. Puis il le restitua à son propriétaire.

— Maître Burkett, j’ai besoin de votre aide.

Derrière Kahlan et Shale, Vika dut se faire toute petite pour entrer dans la pièce. Faute de place, les autres Mord-Sith attendraient dehors.

— Dites-moi ce que je peux faire, seigneur Rahl. Que voulez-vous ?

— Y a-t-il des détenteurs du don au palais ? (Richard prit la main des deux femmes qui le flanquaient.) À part les personnes ici présentes.

— Oui, bien sûr qu’il y en a, fit maître Burkett. (D’une voix traînante, comme s’il vivait au ralenti…) On trouve beaucoup de détenteurs du don au palais.

En marmonnant tout seul, Burkett fouilla dans le fatras de documents et d’objets qui trônait sur son bureau. Ayant localisé ce qu’il cherchait, il tira d’une pile ce qui semblait être une liste de noms. Un bougeoir en bois menaçant de lui tomber sur la main, il le rattrapa juste à temps.

— Voilà, j’y suis ! Nous établissons une liste des détenteurs du don. Chaque visiteur qui a une once de magie doit se déclarer dès son arrivée en ville. Ça semble discriminatoire…

— Et ça l’est, coupa Richard. Mais les anciens seigneurs Rahl tenaient à savoir qui, dans leur entourage, contrôlait la magie.

Maître Burkett se racla la gorge.

— Hum… Même si le nouveau seigneur Rahl ne semble pas nourrir d’animosité envers les détenteurs du don, nous continuons à les recenser, au cas où…

— … le palais voudrait recourir à eux ?

— C’est ça, oui ! s’écria Burkett, ravi d’avoir un interlocuteur à l’esprit vif.

— Alors, combien de détenteurs du don au palais ?

Maître Burkett étudia un moment la liste.

— En ce moment précis, ils sont rares. En tout cas, moins nombreux qu’on pourrait le croire, considérant la taille du palais et la densité de sa population.

À une époque, le Palais du Peuple n’était guère recommandé aux détenteurs du don, qui ne s’y incrustaient pas. Mais son pouvoir énigmatique les attirait quand même.

Maître Burkett sonda encore un peu la liste.

— En tout, il y a moins de vingt résidents détenteurs du don. Et en matière de visiteurs, je n’en dénombre… qu’un. Une femme venue avec sa fille dépourvue de tout pouvoir.

— Du bon travail ! Je veux parler au plus vite à tous ces gens. Vous pouvez m’organiser ça ?

— Dans les bureaux attenants, j’ai des assistants… Comme vous le savez, le palais est très grand, mais s’ils se séparent et marchent vite, on devrait y arriver.

— Excellent. Organisez une réunion au premier étage de la bibliothèque, en face…

Au-delà de la porte, derrière les Mord-Sith qui tendaient l’oreille avec l’espoir de capter quelques mots, Richard désigna l’autre côté de l’étage.

— Au bout de ce passage, près de la colonne de marbre blanc… La bibliothèque qui a des portes et des fenêtres vitrées mais translucides. Devant, on trouve des fauteuils à rayures orange particulièrement laids.

Maître Burkett inclina la tête.

— La bibliothèque qui est aussi un champ de protection ?

Richard fut surpris que cet homme en sache si long. Mais au fond, c’était son boulot.

— C’est ça, oui… Vu la taille du palais, j’imagine que certains détenteurs du don habitent loin d’ici. Faites-leur dire de me rejoindre après les prochaines dévotions. Ça devrait leur laisser le temps d’arriver. Précisez-leur de ne pas se retarder en participant aux dévotions. Je dois leur parler le plus tôt possible. C’est compris ?

Burkett s’inclina, exposant son crâne chauve orné d’une tache lie-de-vin de la taille d’une marguerite.

— À vos ordres, seigneur Rahl. Ce sera fait. (Hésitant, il se tapota la lèvre inférieure.) Enverrez-vous des soldats avec mes assistants ?

— Des soldats ? répéta Richard, déconcerté. Non, pourquoi ?

— Eh bien, c’est que… Hum… Par le passé, quand le seigneur Rahl convoquait les détenteurs du don, ça sentait souvent le roussi. Du coup, les soldats se révélaient utiles pour convaincre les récalcitrants.

Richard fit signe qu’il comprenait. Être conduit devant Darken Rahl n’avait jamais rien eu de plaisant. Il le savait d’expérience.

— Avec moi, ils ne risqueront rien.

— Et s’ils refusent quand même de venir ?

— Faites-leur dire que j’ai besoin d’eux, ça devrait suffire.

— Et dans le cas contraire ?

Richard soupira, accablé. Darken Rahl avait fait beaucoup de dégâts…

— Eh bien, s’ils insistent, j’imagine qu’il faudra demander à la Première Phalange de les escorter. En douceur, cela dit…

Chapitre 9

uand tout le monde fut sorti du bureau bondé, maître Burkett partit en quête de ses assistants. Richard le regarda trottiner. La démarche d’un homme âgé aux genoux douloureux…

Lorsqu’il tourna la tête, le Sourcier vit qu’un soldat rouge comme une pivoine courait pour le rejoindre. Solidement bâti, des bras de lutteur, l’homme arborait des galons de sergent. Les Mord-Sith s’étant déployées pour l’intercepter, il dut s’arrêter plus tôt qu’il l’avait prévu.

— Seigneur Rahl, il faut que je vous parle.

— Quel est ton nom, sergent ?

Se tapant du poing sur le cœur, l’homme prit une grande inspiration avant de répondre :

— Désolé, seigneur… Je suis le sergent Barclay, présent dans la cour de dévotion quand vous vous êtes adressé aux officiers. Il y a un problème, et je voulais vous en informer là-bas, mais le lieutenant Dolan vous a conduit jusqu’ici. Comme ça semblait important, j’ai attendu que vous en ayez terminé avec maître Burkett. Entre-temps, je suis allé voir ce que faisaient mes hommes, puis j’ai couru pour revenir. Seigneur Rahl, c’est très important. Sinon, je ne vous aurais pas approché ainsi…

— J’encourage les soldats d’élite à me parler librement quand ils le jugent nécessaire. Détends-toi, sergent… Quel est ton problème ?

Barclay s’humecta nerveusement les lèvres.

— Eh bien, je crains que nous ayons découvert quelque chose que vous devez voir.

Richard plissa le front.

— De quoi s’agit-il ?

— Ce n’est pas très loin, seigneur. (Le sergent désigna l’autre bout du couloir.) Franchement, ce serait mieux que vous voyiez par vous-même.

Richard avait du pain sur la planche, mais le sous-officier était visiblement troublé…

— D’accord… J’espère que ce ne sera pas long…

Le sergent Barclay s’inclina, puis il guida Richard et les autres jusqu’au grand escalier. Une fois au premier niveau, il marcha jusqu’à une double porte de fer qui semblait des plus ordinaires. Deux soldats la flanquaient, chacun armé d’une pique dont l’embout reposait sur le sol. Sur la hanche, ces hommes portaient également une épée. Avec un bel ensemble, ils se tapèrent du poing sur le cœur. Puis ils ouvrirent la porte.

Elle donnait sur une zone de service fermée au public. Deux couloirs très simples partaient chacun dans une direction pour permettre l’accès à des secteurs spécifiques. Entre les deux se dressait un escalier muni d’une rampe de fer sans ornements.

Barclay dévala les marches et tout le monde le suivit en rang par deux. Dans la cage d’escalier, le martèlement des bottes se répercuta comme un roulement de tambour.

Placées à intervalles réguliers dans des supports, des torches fournissaient une chiche lumière. À chaque palier, une porte fermée donnait sans doute sur un labyrinthe de couloirs.

Toutes ces portes étaient gardées par deux hommes, mais le sergent ne prit jamais la peine de leur parler tandis qu’il s’enfonçait dans les entrailles du palais.

Puis il s’arrêta devant une de ces issues et fit signe à un des gardes de l’ouvrir.

— Je veux que vous jetiez un coup d’œil de l’autre côté, dit-il à Richard et à ses compagnes, pour que vous vous repériez par rapport à l’intérieur du plateau.

La porte passée, le petit groupe émergea sur un autre palier − dans le grand escalier intérieur qui permettait de monter jusqu’au palais, en entrant par la porte des plaines d’Azrith. Pour les visiteurs, c’était un passage obligé, puisqu’on ne les autorisait pas à emprunter la rampe extérieure.

Dans ce puits, l’escalier ne se dévidait pas en continu. À certains niveaux, très vastes, on devait traverser un long couloir plat avant de retrouver des marches. Parfois, dans ces zones, on trouvait des bancs où les gens pouvaient se reposer.

Malgré la pénombre, Richard distingua des silhouettes, non loin de là, qui continuaient le long chemin menant au palais. D’autres ombres avançaient dans le sens opposé. L’audience publique terminée, beaucoup de gens quittaient les lieux − bien plus nombreux que ceux qui y arrivaient, en fait.

Les entrailles géantes du plateau se révélaient en général difficiles à éclairer. Des torches et des lampes évitaient qu’on avance dans le noir absolu, mais pas plus. Prévoyants, la plupart des visiteurs étaient munis de lanternes très simples qu’ils achetaient à des vendeurs installés sur les paliers. Plus imprudents, ceux qui n’en avaient pas s’accrochaient à la rampe de fer quand ils traversaient des zones très sombres.

L’ascension était si longue et pénible qu’on trouvait à certains niveaux − assez bien éclairés, ceux-là − des boutiques creusées à même la roche où on proposait en gros les mêmes choses que dans les couloirs du palais. Découragés par le nombre faramineux de marches, certains visiteurs s’arrêtaient dans ces secteurs aménagés, achetaient de quoi manger, se reposaient un peu puis rebroussaient chemin, souvent après s’être offert une babiole en guise de souvenir.

— À quel niveau du puits intérieur sommes-nous ? demanda Richard au sergent.

Barclay ramena le petit groupe dans l’escalier de service puis fit signe aux gardes de fermer la porte.

— Environ au milieu, seigneur. Jusque-là, je faisais garder chaque porte palière par un homme. Une saine précaution, au cas où des curieux essaieraient d’avoir accès aux zones interdites du palais via cet escalier de service.

— Un seul homme ? s’étonna Richard. Pourquoi avoir doublé la garde ?

— Avant, ça suffisait… Toutes les portes sont verrouillées, mais les jours d’affluence, dans le puits intérieur, il nous a semblé plus prudent de renforcer la sécurité. Vous savez à quel point les gens sont intrigués par les portes fermées. Et certains sont assez compétents pour les ouvrir.

Avant que Richard puisse poser une autre question, le sergent recommença à descendre les marches.

— Si vous voulez bien me suivre, seigneur…

Barclay repartit au rythme soutenu qu’il adoptait depuis le début. Après des volées et des volées de marches, le petit groupe atteignit enfin le pied de l’escalier de service. Munis de torches, six soldats attendaient dans ce qui restait une vaste étendue de pénombre. Se sentant sans doute oppressés par le silence, ces colosses marmonnaient ou se raclaient la gorge. Sous l’odeur de poix brûlée, Richard capta des remugles écœurants.

Barclay fit signe aux hommes d’avancer, puis il indiqua à Richard et à ses compagnes de suivre le mouvement. Après avoir traverse une grande salle, tout ce petit monde s’engagea dans un tunnel obscur qui empestait l’eau croupie, la moisissure et… le cadavre de rat en décomposition.

Après une courte marche, les porteurs de torche s’arrêtèrent devant une grande ouverture donnant sur d’insondables ténèbres.

— Si vous le voulez bien, seigneur Rahl, dit Barclay en se retournant, les dames resteront ici tandis que je vous guiderai jusqu’à notre destination. Là, vous verrez enfin.

— Il verra quoi ? demanda Shale, méfiante.

— Faites-moi confiance, je vous en prie… Attendez toutes ici et laissez-moi partir avec le seigneur Rahl.

— Pas question ! déclara Vika, catégorique. Où il va, je le suis.

À l’évidence, les autres Mord-Sith partageaient cette profession de foi.

— Sergent, tu ne nous auras pas conduites jusqu’ici pour rien, dit Shale. Je viens aussi.

— Oui, renchérit Kahlan, montre-nous ce que nous sommes venues voir.

Un ordre, malgré le ton égal.

Barclay fit mine de protester, mais le regard de la Mère Inquisitrice l’en dissuada. Désespéré, il chercha du regard le soutien de Richard.

— Obéis à ma femme, sergent, lâcha le Sourcier.

Après un regard circulaire sur les compagnes de son seigneur, Barclay capitula. D’un geste, il fit signe d’avancer à la moitié des porteurs de torche.

— Protégez nos arrières, dit-il aux hommes qui ne viendraient pas.

Aussitôt, les colosses se postèrent à l’entrée.

— Qu’y a-t-il là-dedans ? demanda Richard.

Protéger nos arrières contre qui ?

À la lueur des torches, le Sourcier distingua ce qui devait être des blocs de pierre disposés au hasard.

— Où sommes-nous exactement, sergent ?

Sans s’arrêter, Barclay regarda son seigneur par-dessus son épaule.

— Sur un des sites où ont été bâties les fondations, seigneur. Comme vous le savez, elles sont immenses. La salle où nous étions servait à entreposer des matériaux de construction. Des blocs de pierre, par exemple… À la fin des travaux, on l’a laissée telle quelle. Peut-être pour pouvoir inspecter les fondations, en cas de problème, ou pour s’épargner l’effort de la combler.

En s’enfonçant dans l’étroit tunnel, Richard capta presque tout de suite la puanteur caractéristique de la mort. Très vite, pris à la gorge, il en eut les larmes aux yeux. Kahlan et Shale se couvrirent la bouche, mais ça ne parut pas les aider beaucoup.

— Halte ! lança la magicienne-voyante. Une minute…

Se baissant, elle ramassa sur le sol une poignée de cailloux qu’elle couvrit de son autre main. Après quelques secondes, elle la retira.

— Prenez tous un caillou. Désormais, ils diffusent une puissante odeur de menthe. Avec ça sous les narines, vous ne suffoquerez plus. (Elle regarda Kahlan.) Au cas où certains d’entre nous seraient sujets aux nausées, ça les aidera à ne pas vomir…

Les soldats, Richard et Kahlan acceptèrent l’offre.

Kahlan se plaqua un caillou sous le nez et inspira à fond.

— L’odeur de la mort, ce n’est pas la première fois que je la sens, mais on ne s’y habitue jamais. Ton caillou aide un peu, Shale. Merci.

Barclay ne cacha pas sa gratitude, tout comme le Sourcier. Les Mord-Sith, en revanche, ne semblaient pas concernées.

Vale prit un caillou, le renifla puis le rendit à Shale.

— Merci, mais je n’en ai pas besoin.

Troublée, la magicienne-voyante interrogea Richard du regard.

Jugeant que l’heure n’était pas à un cours magistral sur les femmes en rouge, le Sourcier se tourna vers Barclay :

— On repart ! ordonna-t-il.

Peu après, la puanteur devint si forte que Richard remercia les esprits du bien d’avoir un caillou mentholé sous les narines. Sans ça, il aurait eu du mal à continuer. Et même avec, c’était une terrible épreuve.

Le tunnel déboucha dans une grande salle. À la lueur des torches, Richard vit une masse sombre, droit devant lui.

— Qu’est-ce que c’est ?

Tendant l’oreille, il capta des bourdonnements sans réussir à les identifier.

Barclay fit signe à ses compagnons de rester où ils étaient. Puis il prit sa torche à un soldat et avança.

Quand la masse noire devint distincte, Richard se pétrifia. Les yeux écarquillés, Shale se pencha un peu en avant.

— Esprits du bien, aidez-nous…, murmura Kahlan, des larmes aux yeux.

Chapitre 10

u début, Richard eut du mal à en croire ses yeux. Pourtant, comment nier la réalité ?

Devant le petit groupe, au pied d’une muraille de pierre appartenant à l’évidence aux fondations, se dressait une montagne de… restes. Pas des détritus, mais bien des restes − exclusivement humains, pour ne rien arranger. Sur le sol, du sang coagulé et des fluides vitaux composaient de grandes flaques. Pendant que leurs congénères s’y abreuvaient, d’énormes mouches voletaient autour des cadavres entassés. Et les mouvements, dans l’entrelacs de corps, étaient ceux des rats qui creusaient des tunnels dans la chair et les os.

Caillou ou pas caillou, la puanteur était insupportable. Et l’horreur de ce spectacle la rendait encore pire.

Des éclats d’os blanchis jaillissaient un peu partout de l’entassement de torses, de membres, de vêtements en lambeaux et d’entrailles en cours de décomposition. Sur les os, il restait un peu de chair et des taches de sang séché leur conféraient une sombre patine. S’ils étaient brisés, c’était parce qu’on avait récupéré la moelle.

Sur certains, Richard vit des marques semblables à celles que portait le bras de Kahlan, avant sa guérison par Shale.

Entre les corps, des fragments de cuirasses indiquaient la présence d’hommes de la Première Phalange parmi les victimes. Des colosses taillés en pièces par les griffes de leurs bourreaux. La protection des cuirasses ? Un leurre, face à une telle puissance destructrice. Même chose pour les cottes de mailles et les armes, brisées et éparpillées parmi les dépouilles.

Des morceaux de viscères jetés sur le dessus de la pile semblaient vivants sous les outrages des énormes vers qui s’en repaissaient. Dessous, des fémurs voisinaient avec des fragments de cages thoraciques proprement nettoyés de leur chair.

La peau arrachée, les yeux presque toujours manquants, des dizaines de têtes étaient tombées de la pile pour rouler sur le sol.

Le tas de morts était légèrement plus grand que Richard et large d’une bonne quinzaine de pieds. Au terme d’un rapide calcul mental, le Sourcier estima qu’il y avait là les restes de centaines de personnes.

Il ne tarda pas à comprendre de quoi il s’agissait.

— Les monstres apportent ici leurs proies mortes ou encore vivantes, puis ils s’en nourrissent. Les os et les bas morceaux, ils les jettent sur la pile.

— C’est bien ce qu’il semble, seigneur, approuva Barclay.

D’une main tremblante, Kahlan désigna quelque chose.

— Ces petits os appartiennent à des enfants. Les victimes ne sont pas seulement des adultes. Il y a des gamins dans le lot…

Prévenante, Shale prit le bras de la Mère Inquisitrice pour la soutenir.

Richard détourna le regard de l’horrible pile et s’adressa à Barclay :

— Comment as-tu découvert ça ?

— Eh bien… De plus en plus fréquemment, des gens venaient rapporter à mes hommes la disparition d’un ou de plusieurs proches. Notant les noms, mes gars participaient aux recherches. Sans aucun résultat, seigneur, c’est ça qui m’a mis la puce à l’oreille. On ne retrouvait jamais personne.

» On nous signale souvent des disparitions, parce que les familles s’affolent pour un rien. Presque toujours, nous retrouvons les personnes manquantes. Là, échec total ! Pas moyen de remettre la main sur les maris, les épouses et les enfants volatilisés. Comme s’ils n’avaient jamais existé.

» De quoi s’inquiéter… D’autant plus quand je me suis avisé que des soldats manquaient aussi à l’appel. En recensant mes gars, j’ai vite trouvé desquels il s’agissait.

— Et qui étaient-ils ?

— Ceux qui avaient mission de garder les portes de l’escalier de service, seigneur Rahl. Systématiquement ! Des gardes censés empêcher les visiteurs d’entrer au palais par des zones interdites. À ce moment-là, il n’y avait qu’une sentinelle par palier – et toutes avaient disparu.

» Avec une escouade, j’ai commencé des recherches. En descendant, nous avons trouvé des empreintes sanglantes sur les murs et partout où quelqu’un aurait pu s’accrocher pour ne pas être entraîné. Des futures victimes encore vivantes tentant d’échapper à leur destin. En vain, seigneur…

» Au bout de cette « piste », voici ce que nous avons découvert. J’ai du mal à imaginer la terreur de ces gens, traînés jusqu’ici pour y être dévorés vivants. Si profondément sous terre, personne ne pouvait entendre leurs cris.

» Les cuirasses et les armes appartenaient à mes gars, seigneur Rahl. Grâce à des marques caractéristiques, j’ai pu en identifier plusieurs. Ça correspond aux portés disparus, comme on pouvait le craindre.

Fou de rage, Richard avait en même temps l’estomac retourné. Dire que des enfants avaient péri ici, entre les griffes de monstres…

Pour arrêter ça, il allait devoir agir. De quoi paniquer, sachant qu’il ignorait par où commencer.

— Cet endroit est leur camp de base, sergent. Après avoir éliminé les sentinelles, ces prédateurs se sont infiltrés dans le puits intérieur, qui regorgeait de proies faciles. Dans la pénombre, ils ont fait un carnage sans que nul s’en aperçoive.

— Un cauchemar devenu réalité…, murmura Kahlan.

— Seigneur Rahl, dit Barclay, c’est pour ça que je vous ai fait sortir dans le puits intérieur, un peu plus tôt. Comme vous, je pense que c’est leur terrain de chasse.

Prenant la torche au sergent, Richard avança seul en s’efforçant de ne pas marcher sur les crânes d’adultes et d’enfants qui jonchaient le sol. Après avoir pataugé dans la gadoue sanglante, il se pencha pour étudier l’entassement de morts.

Parmi ses compagnes, aucune ne fit seulement mine de le suivre. Sauf Vika, bien entendu. Agiel au poing, elle balayait d’un regard froid l’abominable scène.

Richard, lui, entendait la graver dans sa mémoire à tout jamais. Le meilleur moyen de ne pas faiblir dans le combat qu’il devrait mener contre les Carnassiers de la Haine, comme les avait baptisés Kahlan.

En examinant les victimes, il entendait aussi en apprendre plus long sur leurs bourreaux. Agenouillé près d’un petit crâne – un enfant de six ou sept ans, sans doute −, il constata que le cuir chevelu et la peau du visage manquaient presque totalement. Au-dessus de ce qui aurait dû être une oreille, une touffe de cheveux rouges de sang s’accrochait encore à la chair. Du bout d’un index, le Sourcier la déplaça histoire de la voir sous tous les angles.

Sur le front, des marques indiquaient comment on avait ouvert le crâne, sans doute pour accéder au cerveau, dont il ne restait presque rien.

Richard se pencha, torche baissée pour mieux y voir.

La configuration des marques, sur le front et sur l’arrière de la tête, lui apprit que le Carnassier avait une immense gueule. En raclant contre l’os, ses dents y avaient laissé de profonds sillons, indice évident d’une incroyable puissance. D’un regard circulaire, Richard vérifia que les autres crânes, autour de lui, portaient les mêmes marques. Oui, c’était bien ça : une énorme gueule garnie de dents pointues rapprochées les unes des autres.

Quand Richard se leva et retourna vers les autres, Vika le suivit comme son ombre.

— Je te rends ta torche, sergent…

— Qu’as-tu découvert ? demanda Kahlan.

— Quelques indices qu’ils ont involontairement laissés… En examinant les crânes, j’ai établi que ces tueurs n’ont pas des crocs, comme la majorité des prédateurs, mais des dents. Des crocs laissent des trous nets, pas mâchonnés… Ces dents, alignées en rangs serrés, font toutes la même longueur, ou presque.

» J’ai vu de très gros os proprement coupés en deux. Donc, les mâchoires de ces créatures sont très puissantes. Et assez larges pour croquer un crâne d’enfant ou d’adulte comme nous mordons dans une pomme.

» Les empreintes de pas, un fouillis presque indistinct, laissent penser que nos ennemis ne portent pas de bottes. Et si on se fie à la taille de leurs pieds, ils doivent faire une fois et demie ma hauteur…

— Esprits bien-aimés, souffla Kahlan, sonnée, c’est pire que je l’imaginais.

Chapitre 11

près avoir quitté le site du massacre, soulagés de s’éloigner d’une odeur abominable, Richard et ses compagnons s’attaquèrent à la longue ascension qui les ramènerait au palais.

Quand ils eurent gravi l’escalier de service, Richard prit le sergent Barclay par le bras et l’incita à s’arrêter.

— Il ne sera jamais possible d’identifier tous ces malheureux, sergent. Tu as une liste de noms, si j’ai bien compris. On peut supposer que ce sont ceux des victimes que nous venons de voir…

Barclay acquiesça.

— Que devons-nous faire, seigneur ?

Frustré et furieux, Richard répondit d’un ton las :

— Remonter ces dépouilles ne servirait à rien, puisqu’il serait impossible de leur donner un nom. Je doute même qu’on puisse les compter de manière fiable. Si les gens n’ont aucune chance de faire leur deuil en offrant une sépulture à leurs proches, pourquoi leur infliger une telle horreur ? D’autant plus, même si c’est peu probable, que tous les disparus ne figurent peut-être pas parmi les victimes.

» Enfin, je ne m’imagine pas conduire les familles devant cette montagne d’os et de chair pour leur annoncer que c’est tout ce qu’il reste de leurs proches. Voir ça serait pire que vivre à jamais dans l’incertitude. En d’autres termes, nous ne pouvons rien faire pour apaiser nos concitoyens.

— Dans ce cas, qu’envisagez-vous, seigneur ?

Alors qu’il réfléchissait, Richard se passa le dos d’une main sur les lèvres. Même s’il détestait l’idée de laisser les dépouilles là où elles étaient, il n’y avait pas d’autre choix. Sous le palais, dans les catacombes, des multitudes de morts reposaient pour l’éternité. Ceux-là connaîtraient le même sort, en un sens…

— Ces pauvres gens ne souffrent plus. Désormais, ils sont avec les esprits du bien. Sergent, réunis un détachement d’hommes de confiance. Qu’ils se munissent de mortier puis collectent des pierres, dans les sous-sols. Il y a ce qu’il faut dans les salles que nous avons traversées. De quoi sceller celle où se dresse la montagne de corps.

» Attention, un simple mur ne suffira pas. Les monstres le briseraient et continueraient leur sale besogne. Il faudra obstruer le tunnel avec des pierres − assez loin de la salle pour qu’ils ne puissent pas déblayer. Ainsi, nous les priverons de leur nid, et nous offrirons un tombeau digne de ce nom à leurs victimes.

Le sergent hocha sombrement la tête.

— Alors, ces monstres sauront que nous avons découvert leur tanière et que nous ne les lâcherons plus.

— C’est ça. Je veux leur montrer qu’ils sont moins intelligents qu’ils le croient. En outre, ils devront trouver une autre manière de chasser…

Barclay plissa le front, l’air soucieux.

— Seigneur Rahl, dans les entrailles du palais, il y a beaucoup de tunnels et de salles similaires. Ils pourront simplement changer de nid.

— Ils essaieront, oui… Maintenant que nous savons ce qu’ils font, ils auront la partie moins belle. Nous devrons être vigilants, sergent, et murer tous les endroits qu’ils tenteront de s’approprier. Avec un peu de chance, ils se sentiront traqués, pour une fois… Qui sait ? nous en capturerons ou tuerons peut-être quelques-uns. En attendant, il faut fermer le tombeau.

Barclay se tapa du poing sur le cœur.

— Je m’en occupe, seigneur !

Alors que le sergent s’enfonçait dans un des couloirs, en quête de renforts, Richard se dirigea vers la sortie.

— On doit remonter à l’étage, où j’ai rendez-vous avec les détenteurs du don. À mon avis, ils nous attendent déjà.

— Que mijotes-tu, seigneur Rahl ? demanda Shale, méfiante. Que veux-tu faire avec les détenteurs du don ?

Avant d’ouvrir la double porte, Richard se tourna vers les huit femmes au visage fermé qui le suivaient. Au lieu de répondre à la question, il en posa une :

— Tu connais une manière de combiner le don de plusieurs personnes, afin de générer plus de magie ?

Les Sœurs de la Lumière en étaient capables, il l’avait vu de ses yeux.

Shale fronça les sourcils.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille… Cela dit, les seuls détenteurs du don que j’aie fréquentés, ce sont mes parents.

Richard réfléchit quelques instants.

— En d’autres termes, tu ignores certaines techniques que des magiciennes normalement formées maîtrisent sans problème.

Shale eut une moue vexée.

— La magie, c’est la magie !

— Ça, tu peux le dire ! fit Richard avec un petit sourire.

Quand il fut sorti, Kahlan lui prit le bras et appuya la tête contre son épaule. L’enlaçant, il la guida jusqu’au grand escalier qui menait à l’étage.

Chapitre 12

hale saisit le poignet de Richard pour lui faire signe de s’arrêter.

— Seigneur Rahl…, commença-t-elle, hésitante. Ce charnier, en bas… C’était horrible.

— C’est vrai, souffla le Sourcier.

À part enfoncer des portes ouvertes, que voulait faire la magicienne ?

— Ces prédateurs, tu as l’intention de les arrêter, n’est-ce pas, seigneur ? Quoi qu’il en soit, notre monde se dirige inexorablement vers le jour où le peuple ne bénéficiera plus de ton don et du pouvoir de la Mère Inquisitrice. S’il vous arrive malheur, l’avenir sera très sombre, puisque la toile protectrice que tisse ton don − la clé de voûte de toute magie − se désintégrera.

» La Déesse d’Or risque de ne jamais provoquer une bataille rangée où tu aurais des espoirs de victoire. Te privant d’une guerre conventionnelle, elle pourrait continuer selon sa tactique actuelle − le harcèlement, via des attaques incessantes. Pour nous terroriser, si elle choisissait de raser de petites villes, ici ou là ? Ses Carnassiers continueraient à se repaître de chair humaine pendant que nous attendrions en vain une offensive générale. Partout, des gens disparaîtraient sans raison apparente, comme ceux du charnier.

» Ta magie et celle de Kahlan, seigneur, sont la seule arme que nos ennemis redoutent. Ces pouvoirs, il faut les préserver, pour que le monde survive. Chaque jour, le risque que tu sois tué augmente. Alors, nous serions sans défense.

» Comme Nolo nous l’a appris, la Déesse d’Or a tout le temps d’attendre. Si ça lui chante, elle peut patienter jusqu’à ce que ta femme et toi soyez morts de vieillesse. Comme tout un chacun, vous ne rajeunissez pas, et si vous disparaissez, tout risque de mourir avec vous.

Se demandant quel genre de détenteurs du don il pouvait bien y avoir au palais, et de quelle façon en tirer parti, Richard avait à peine écouté la tirade de Shale. Une longue série d’évidences…

Non, il y avait plus que ça. Même si elle semblait jacasser, Shale avait une idée en tête.

— Où veux-tu en venir ? demanda Richard, pressé d’arriver à la bibliothèque.

— Pour que vos pouvoirs se perpétuent et protègent à tout jamais notre monde, la Mère Inquisitrice et toi, vous devez avoir des enfants. Le plus vite possible. Ça ne peut pas être différé !

— Des enfants, en ce moment ? Tu as perdu l’esprit ? (Furieux, Richard désigna sa femme.) Par les temps qui courent, rien ne pourrait nous compliquer davantage la vie − ni nous faire courir plus de risques − qu’une grossesse de Kahlan.

— Mais…

— Il n’y a pas de « mais » ! As-tu entendu ce qu’a dit la déesse ? Elle tuerait nos enfants ! Comment peux-tu suggérer une pareille aberration ?

— J’ose le faire parce que l’âge vous rattrape, comme nous tous. Bientôt, vous ne serez plus en état d’avoir des enfants. Seigneur Rahl, tu dois penser à l’avenir. C’est l’heure d’engendrer des héritiers.

— C’est absurde ! Nous sommes encore très loin d’être inféconds !

Devant la colère du Sourcier, Shale choisit judicieusement de se taire.

Pour recouvrer son calme, Richard se passa une main dans les cheveux.

— Un jour prochain, oui, tu as raison. En ce moment ? Ce serait la meilleure façon de stimuler la cruauté de la Déesse d’Or. Tu veux que ses Carnassiers s’acharnent sur ma descendance ?

Révolté par cette idée, Richard secoua la tête.

— Mais, seigneur Rahl…, commença Shale, sa prudence oubliée.

Richard baissa les yeux sur Kahlan.

— Dis-lui, toi ! s’écria-t-il. Explique-lui que ça nous affaiblirait, signant sans doute l’arrêt de mort de notre monde. Acharnée à traquer ces petits et à les tuer, la Déesse d’Or chercherait en plus à éliminer leurs parents. Alors, la magie perdrait ses deux focales et finirait par disparaître. Tout ça à cause d’une idée idiote, dans le contexte actuel.

» Kahlan, dis-lui que nous avons hélas d’autres priorités !

Voyant blêmir sa femme, Richard regretta de s’être emporté. Pas contre elle, mais à cause du plan absurde de Shale.

— Pourtant, Richard…, dit la Mère Inquisitrice d’une petite voix qui ne lui ressemblait pas.

— Un jour, Kahlan, oui, un jour… Pour l’instant, ce serait un suicide. Une telle imprudence, aujourd’hui, faciliterait les plans d’invasion de la déesse. Submergés par ses Carnassiers, nous serions massacrés.

» Actuellement, nous sommes la cible de nos ennemis, qui tentent d’évaluer notre puissance. Quand nous en saurons plus sur eux, ayant appris à les tuer et à les renvoyer d’où ils viennent, nous satisferons notre plus cher désir. Tu sais combien j’y tiens. En attendant, nous devons garder la tête froide − pour ne pas la perdre, comme les malheureux du charnier.

Kahlan acquiesça tout en regardant Shale. Rouge comme une pivoine, la magicienne-voyante ne semblait plus disposée à argumenter.

Richard se demanda quelle mouche pouvait bien l’avoir piquée. Une proposition pareille, en temps de crise ?

— Si Kahlan tombait enceinte, la Déesse d’Or n’aurait plus l’option de nous avoir à l’usure. Incapables de contenir ses prédateurs, nous serions tous condamnés.

Kahlan se tourna vers Shale :

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? Ne vois-tu pas que Richard fait de son mieux pour parer cette menace ? Nous ne sommes pas là pour lui compliquer la tâche.

Les épaules de Shale s’affaissèrent.

— Je m’excuse…, fit-elle. J’essayais simplement d’aborder un sujet qui ne pourra pas rester éternellement en suspens. Mais je vois que ce n’était pas le moment.

Kahlan ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— Un jour, ce sera pertinent, dit-elle. Jusque-là, n’en parlons plus. D’accord ? Richard a assez de soucis comme ça.

Un long moment, Shale pinça les lèvres.

— Tu as raison, Mère Inquisitrice, finit-elle par capituler. Je me range à ton avis.

Richard prit la magicienne par l’épaule et lui sourit.

— C’est une fantastique idée, mon amie. Au mauvais moment, c’est tout… Sans rancune ?

Shale hocha la tête et eut l’ombre d’un sourire.

— Allons, on repart ! Nous devons savoir quel genre de détenteurs du don vivent au palais. J’espère qu’ils seront assez puissants pour nous aider. Et si l’un d’eux sait comment unir les forces de plusieurs d’entre nous…

Kahlan ne fit pas mine de se remettre en chemin.

— Richard, après ce que nous avons vu en bas, je ne me sens pas très bien. J’irais volontiers m’allonger un peu.

Même si sa femme était très pâle, Richard fut un peu surpris. Des charniers, elle en avait vu d’autres − et bien pires −, et ça avait toujours renforcé sa détermination. Aller s’allonger à un moment pareil ne lui ressemblait pas.

— Je doute que ce soit une bonne idée…

— Pourquoi ?

— Parce que les loups tuent plus facilement un cerf quand il est coupé de sa harde. Il vaut mieux ne pas se séparer. Je refuse d’ajouter ton nom à la liste des disparus.

Chapitre 13

ans s’en apercevoir, à cause de sa fureur, Richard gravissait les marches deux par deux. Derrière, on traînait un peu. Sur un palier où il dut contourner un pilier central pour accéder à la prochaine volée de marches, il s’avisa que seule Vika avait pu suivre son rythme. Du coup, il ralentit.

Dans le vacarme des bruits de pas, la Mord-Sith se pencha vers son seigneur et baissa quand même la voix :

— Seigneur Rahl, vous avez raison : une grossesse puis un enfant, ce n’est pas raisonnable au milieu d’un combat pour la survie. J’ai vu que la Mère Inquisitrice était bouleversée après la tirade de la magicienne. Je dirai à cette femme de se mêler de ce qui la regarde, et je m’assurerai qu’elle le fasse.

Perdu dans ses pensées, Richard répondit distraitement :

— Ce ne sera pas nécessaire…

Vika n’insista pas. Se redressant, elle continua à avaler les marches tandis que les autres, derrière, accéléraient pour rattraper leur retard.

Quoi qu’il dise à Vika, Richard ne nourrissait pas d’illusions. Comme d’habitude, elle n’en ferait qu’à sa tête, certaine d’agir dans son intérêt, afin qu’il puisse accomplir sa mission de Premier Sorcier.

L’acier contre l’acier, histoire qu’il soit la magie contre la magie. Pour Vika, cette profession de foi comptait plus que tout au monde.

Dès qu’elle serait en privé avec Shale, elle lui ferait un sermon ponctué avec son Agiel. Richard ne voulait pas que ça arrive, mais comment empêcher le vent de souffler ? S’il essayait, le résultat serait encore pire. De plus, il avait d’autres soucis. Enfin, Vika parlait d’or. Shale devait s’occuper de ce qui la regardait.

Serait-elle assez sage pour ne pas se quereller avec Vika ? Sans en être sûr, il l’espérait. Cela dit, il n’y avait pas de Mord-Sith dans les Steppes du Nord, donc, la magicienne-voyante ignorait à quel point ces femmes étaient dangereuses.

Sur ce plan, Vika n’avait pas d’égale. Bien qu’elle se fût bombardée « garde privée » du seigneur Rahl, les autres Mord-Sith n’auraient été en rien plus commodes. Mais avec Vika, il y avait en plus une dimension personnelle. En énervant Richard, la pauvre Shale, sans le savoir, avait tapé sur les nerfs de la Mord-Sith.

Ces comportements « capricieux », chez toutes les femmes en cuir, étaient le prix à payer pour les avoir affranchies. Selon elles, la liberté ne valait rien si on ne pouvait pas l’exercer sans entraves. En échange de cette indépendance, elles se tenaient prêtes à mourir pour Richard et pour Kahlan. Une telle dévotion était admirable, même si on avait le droit, à l’occasion, de la trouver pesante.

Une fois l’escalier gravi, le petit groupe se retrouva dans un secteur particulièrement tranquille du palais. Le dernier étage, dans toute cette moitié de l’aile, était réservé au seigneur Rahl. Pour y accéder, il fallait une autorisation. Histoire de décourager les visiteurs importuns, les patrouilles de la Première Phalange sillonnaient sans cesse la zone.

La bibliothèque où Richard avait rendez-vous regorgeait d’antiques grimoires d’une valeur inestimable. Pour autant, ce n’était pas la seule réservée à l’usage exclusif du seigneur Rahl. Les autres se trouvaient dans ce secteur ou dans d’autres zones à accès limité. Souvent plus grandes que celle où attendaient les détenteurs du don, elles n’étaient pas aussi spéciales − et de loin.

Cette bibliothèque, aurait juré Richard, expliquait pourquoi ses ancêtres avaient drastiquement limité l’accès à cette partie du palais. Un souci de sécurité, et la volonté que nul ne vienne fouiner. Conscient que les grimoires seraient hautement dangereux, entre de mauvaises mains, le Sourcier n’avait pas levé les restrictions d’accès.

Les non-détenteurs du don n’auraient pas pu comprendre et encore moins utiliser les antiques ouvrages. En revanche, un voleur les aurait revendus très cher aux personnes idoines.

Enfin, n’importe quel détenteur du don, même médiocrement doué, aurait pu provoquer une catastrophe en tentant d’invoquer les sortilèges exposés dans ces pages.

Parmi ces trésors, se demanda Richard, y avait-il un sort susceptible de l’aider aujourd’hui ? Peut-être, mais dans une écrasante majorité de cas, il ignorait comment se servir intelligemment de cet arsenal.

Élevé en Terre d’Ouest, où la magie n’existait pas, il n’avait pas reçu de formation. Quoi qu’il en soit, ça ne lui aurait servi à rien, car le pouvoir d’un sorcier de guerre ne ressemblait à aucun autre. À l’inverse de celle de tous les détenteurs du don, sa magie était inextricablement liée à la colère − un outil indispensable lors d’un combat et dans la panoplie d’un sorcier de guerre.

Depuis son départ des bois de Hartland, il avait quand même appris bien des choses sur la magie. Assez pour savoir que de tels grimoires pouvaient détruire le monde. Au Palais du Peuple et dans d’autres endroits, il avait lu pas mal d’ouvrages de ce type, et certains lui avaient même été très utiles. Bourrés d’explications, ils lui avaient aussi dévoilé beaucoup de secrets.

Tout au long du chemin, le petit groupe avait été rejoint par des hommes de la Première Phalange. Depuis qu’ils savaient, pour la Déesse d’Or et ses hordes, les officiers faisaient le maximum pour que le seigneur Rahl et la Mère Inquisitrice soient protégés en toutes circonstances. Solitaire par nature, Richard trouvait parfois pesant d’être entouré de soldats. Mais c’était nécessaire, il n’en disconvenait pas.

Alors que les Mord-Sith collaient aux basques de leur seigneur, un détachement d’hommes armés lui ouvrait le chemin et un autre tenait lieu d’arrière-garde.

La protection d’un cochon primé qu’on conduit à une foire…

Cela dit, le seigneur Rahl n’avait pas le droit de courir des risques inutiles. Du coup, Richard s’était habitué à être couvé en permanence. Cerise sur le gâteau, Kahlan bénéficiait de la même protection. Pour une Inquisitrice élevée sous étroite surveillance, ces déploiements de force faisaient partie du quotidien…

Au milieu du couloir, un épais tapis offrait des motifs végétaux − une kyrielle de feuilles, toutes dans des tons mordorés. Les tapisseries murales ajoutaient à la quiétude ambiante − enfin, quand des cliquetis d’armes et de cottes de mailles ne se répercutaient pas le long des murs.

En chemin, Richard eut l’œil attiré par de jolis guéridons flanqués de fauteuils moelleux. Sur chacune de ces petites tables, un vase trônait, le plus souvent garni de fleurs. Mais certains, des pièces rares, étaient là pour la seule esthétique.

Sur les murs, des tableaux représentaient des paysages forestiers, de grands lacs ou d’imposantes montagnes.

Richard songea aux bois de sa jeunesse. Comme ces temps-là lui manquaient ! Une époque bénie où la principale occupation des uns n’était pas de massacrer les autres.

La paix… Un concept pas si aisé à saisir. La tranquille beauté du secteur réservé, songea soudain Richard, avait une fonction bien précise. Apaiser l’esprit du seigneur Rahl, afin qu’il puisse affronter des menaces terrifiantes.

Un étrange paradoxe, non ? En très peu de temps, le Sourcier et ses compagnes venaient de passer des entrailles du palais, où pourrissait un charnier, à la splendeur rassurante de l’ultime étage. Tout ça dans un seul complexe…

Chapitre 14

lors qu’il avançait dans le superbe couloir, Richard distingua, assez loin devant, un petit groupe de personnes. La plupart attendaient dans les fameux fauteuils à rayures orange installés devant la bibliothèque. À courte distance, des soldats gardaient un œil sur les invités autorisés à fouler une zone interdite.

Quand ils reconnurent le seigneur Rahl, dans sa tenue de sorcier de guerre, avec la cape dorée et les autres attributs, et la Mère Inquisitrice, magnifique dans sa robe blanche, tous les détenteurs du don se levèrent d’un bond.

Puis ils s’agenouillèrent, toujours sous l’œil méfiant des soldats, et s’inclinèrent, comme il convenait de le faire en présence de la Mère Inquisitrice.

Plusieurs tremblaient, remarqua Richard. À cause de lui ou de l’inquisitrice ? Après sa rencontre avec Kahlan, en Terre d’Ouest, ils avaient retraversé ensemble la frontière pour gagner les Contrées du Milieu. Là, il avait vu toutes sortes d’individus, y compris des rois et des reines, s’agenouiller devant sa compagne. En tremblant, très souvent.

Beaucoup de gens croyaient qu’une Inquisitrice pouvait à volonté voler leur esprit. C’était vrai, en un sens, mais pas comme ils l’imaginaient.

Kahlan s’immobilisa devant le petit groupe de détenteurs du don.

— Relevez-vous, mes enfants.

Tout le monde obéit, mais personne ne parut plus détendu qu’avant.

— Je vous remercie tous d’être venus, dit le Sourcier d’un ton amical nettement forcé.

Intérieurement, il bouillait de rage. Tant de malheureuses victimes, dans les entrailles du palais ! Mais montrer sa fureur à ces gens n’aurait pas été de bonne politique.

— C’est un honneur pour moi de rencontrer les détenteurs du don qui vivent au Palais du Peuple.

Vêtue d’une robe ordinaire sans ceinture à la taille, une femme aux cheveux brun grisonnant leva une main pour demander la parole. Dès que Richard eut acquiescé, elle déclara :

— J’ai le don, seigneur Rahl. (Elle posa son autre main sur l’épaule de la fillette qui se serrait contre elle.) Mais Dori, ma chère petite, ne l’a pas. De plus, nous ne vivons pas ici. Deux visiteuses attirées par l’audience publique…

Une mise au point, supposa Richard, visant à échapper au pire si, inspiré par son père, il décidait d’emprisonner les détenteurs du don.

Il sourit à la femme.

— Détentrice du don ou pas, votre fille n’en reste pas moins une joie pour vous, j’en suis sûr. La Mère Inquisitrice et moi vous remercions d’être venues au palais.

La femme sourit à son tour. Surprise par sa propre réaction, elle rougit. Dori, sa fille, semblait encore plus timide qu’elle. Vêtue d’une robe bleue fatiguée ornée de petites fleurs blanches et tenue à la taille par une ceinture de corde, ses cheveux bruns raides pendant juste au-dessus de ses épaules maigrichonnes, elle semblait trop craintive pour lever les yeux sur le seigneur Rahl. Alors qu’elle détournait légèrement la tête pour fuir son regard, Richard l’étudia un moment.

Mains croisées dans le dos, il inspecta ensuite le reste de ses « invités ». Juste ce qu’il fallait pour se familiariser avec eux et leur permettre d’en faire autant avec lui.

Deux hommes à la barbe et aux cheveux blancs, une très vieille dame, une demi-douzaine de femmes et d’hommes à peine sortis de l’enfance, et une large palette d’âges entre les deux…

— Vous avez tous le don, c’est ça ?

Plusieurs regards dérivèrent sur les Mord-Sith qui se tenaient derrière le seigneur Rahl. Voyant qu’elles ne bronchaient pas, les détenteurs du don hochèrent la tête, certains à contrecœur, d’autres avec enthousiasme, et d’autres encore avec un sourire plein d’assurance.

— Parfait… En plus d’être un honneur, vous connaître est un plaisir. Parmi vous, certains ont peut-être découvert très tôt leur don. Moi, ça m’est arrivé sur le tard, et ce fut un sacré choc.

Les sourires s’élargirent. Savoir que le seigneur Rahl était humain, comme tout un chacun, avait de quoi rassurer.

— Dans vos rangs, y a-t-il des gens qui ont été formés à utiliser leur don ?

Un des vieux types et trois femmes d’âge moyen levèrent la main.

— Pouvez-vous me dire par qui et pour quoi faire ? demanda Richard au vieillard.

L’homme s’éclaircit la voix.

— Par un oncle mort depuis longtemps, seigneur. Il m’a formé dans le domaine des prophéties.

— C’est la seule manifestation de votre don ?

Le vieillard eut un rictus, comme s’il redoutait de décevoir Richard.

— Oui, seigneur Rahl. Je ne suis bon à rien d’autre.

— D’autres personnes sont dans le même cas ? demanda Richard.

Tous les détenteurs du don secouèrent la tête.

— Vous avez émis des prédictions, dernièrement ? s’enquit Richard auprès du vieil homme.

— Avant, des prophéties me venaient régulièrement, seigneur, mais depuis la fin de la guerre, c’est terminé.

Richard préféra ne pas dire que c’était à cause de lui, puisqu’il avait mis un terme aux prophéties.

— Très bien, merci d’être ici. Si les prophéties recommencent à vous visiter, faites-moi prévenir, et je vous reconvoquerai sans doute. En attendant, vous pouvez partir. (Richard désigna l’escalier.) Navré de vous avoir fait monter pour rien.

Alors que le vieillard remerciait son seigneur puis s’inclinait devant lui, Shale se glissa derrière le Sourcier et lui parla à l’oreille :

— Seigneur Rahl, je peux t’aider…

— Que veux-tu dire ?

— Je suis capable d’évaluer ces gens, de déterminer la nature de leur don et de définir leur niveau d’aptitude. Ça accélérerait le processus, mais plus encore, ça nous donnerait une juste vision de leur puissance sans interférences de leur ego. Parfois, la vantardise et l’imagination débridée compliquent les choses…

— C’est bien raisonné… J’ai connu des gens qui croyaient détenir le don, mais qui s’illusionnaient.

Richard s’adressa de nouveau à son auditoire :

— Shale, que voici, est une magicienne très douée. Elle m’aidera à vous évaluer, puisque je dois savoir si vous avez les caractéristiques que je recherche.

En réalité, Richard ne cherchait plus rien, puisqu’il avait déjà trouvé ce qu’il voulait. Mais il tenait à savoir si un détenteur du don particulièrement puissant figurait dans ce groupe. Quelqu’un qui inquiéterait la Déesse d’Or et pourrait se révéler utile.

Shale passa en revue les détenteurs du don.

Souriant et leur conseillant de se détendre, elle prit entre ses mains la tête de chacun. Tendrement, comme une grande sœur aurait pu le faire.

Elle termina par la mère de Dori. Comme si la proximité d’une magicienne la terrifiait, la fillette baissa les yeux.

Shale alla rejoindre Richard, le prit par le bras et l’entraîna à l’écart, hors de portée d’oreille des détenteurs du don. Curieuse de savoir ce que sa nouvelle amie avait découvert, Kahlan suivit le mouvement.

— Alors ? demanda Richard. Qu’as-tu appris ?

La magicienne-voyante ne cacha pas sa déception.

— Ils ont plusieurs variantes de don… Un des hommes a suivi une formation de sorcier, mais il n’est pas allé bien loin − par manque de puissance. Quelques femmes ont de vagues aptitudes de magiciennes, mais sans pouvoir les exploiter, tellement leur don est faible. En majorité, tous sont des guérisseurs très médiocrement doués. Certains ont d’autres capacités, mais au stade embryonnaire. En d’autres termes, il n’y a pas grand-chose à en tirer.

— Dans le lot, qui a le plus de pouvoir ? demanda Kahlan.

Shale jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis elle répondit :

— En toute franchise, réunis, ils n’auraient pas assez de puissance pour… allumer une bougie.

— Tu es sûre ? demanda Richard.

Une relative déception pour lui. Parmi ces gens, il avait espéré trouver au moins trois ou quatre pratiquants de la magie susceptibles de participer à la défense du monde.

— Aucun d’eux n’a davantage qu’une étincelle de don ?

Navrée, Shale secoua la tête.

— Et encore, une étincelle, ce serait déjà beaucoup… Le meilleur guérisseur, dans ce groupe, doit avoir le pouvoir suffisant pour retirer une écharde d’un doigt. Presque tous sont fiers de leur don, mais ils ne le devraient pas.

— Tu n’as pas l’air accablé, fit Kahlan, les yeux rivés sur Richard.

— Bien vu… Non, ça ne me décourage pas. J’ai trouvé ce que je cherchais.

Avant que Kahlan puisse l’interroger, le Sourcier retourna vers ses invités. L’une perplexe et l’autre inquiète, Shale et Kahlan lui emboîtèrent le pas.

— Richard, fit l’inquisitrice quand elle eut rejoint son mari, tu as encore une de tes idées folles ?

— Le seigneur Rahl, des idées folles ? s’étonna Shale.

— Si tu savais…, souffla Kahlan. Sur ce plan-là, tu peux me croire aveuglément.

Ignorant les deux femmes, Richard prit Vika par un bras, l’attira vers lui et lui parla à l’oreille :

— Je veux que tu serres de près la mère de Dori.

Au ton de son seigneur, Vika ne discutailla pas.

— Aucun problème, seigneur Rahl. Je m’en charge.

Les mains toujours croisées dans le dos, Richard s’adressa de nouveau aux détenteurs du don :

— Une nouvelle fois, merci d’être venus. Grâce à vous, nous savons tout ce qui peut nous être utile. Vos aptitudes sont remarquables. Pour l’instant, retournez à vos occupations. En cas de besoin, nous vous contacterons.

De nouveau, Richard désigna l’escalier gardé par quatre soldats en armes.

Alors que Dori et sa mère faisaient mine de s’en aller, il leur indiqua de rester.

— Oui, seigneur Rahl ? demanda la mère.

— En fait, c’est à Dori que je voudrais parler.

La tête baissée, la fillette ne trouva pas le courage de regarder le seigneur Rahl.

Un genou en terre, Richard glissa un doigt sous le menton de Dori et lui fit lever la tête. Pour ne pas croiser son regard, elle la tourna d’un côté.

— Que me voulez-vous ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— Je désirerais me rendre…, souffla Richard, assez bas pour que personne d’autre n’entende.

La petite fille leva les yeux. Puis elle eut un sourire qu’aucune fillette, en ce monde ou en un autre, n’aurait jamais pu afficher.

Chapitre 15

ika intercepta la mère, qui faisait mine de rejoindre sa fille. Avec son Agiel, la Mord-Sith n’eut aucun mal à la convaincre de reculer.

— C’est une très sage décision, dit la petite fille d’une voix rauque.

Celle qui sortait de la gorge de Nolo, lors de son interrogatoire.

Sans un regard en arrière, Richard leva un doigt dans son dos pour indiquer à Kahlan de ne pas approcher. Aussitôt, l’inquisitrice s’immobilisa.

Richard se leva et tendit une main à Dori.

— Si tu veux bien me suivre, nous parlerons en privé.

Sans attendre de réponse ni donner d’explications à ses compagnes, il approcha de l’entrée de la bibliothèque, ouvrit la double porte vitrée, une main sur chaque poignée, puis avança, sa cape voletant dans son dos.

Dori le suivit. En passant, elle jeta un regard assassin à Kahlan. Dès qu’elle fut entrée, Richard referma les portes et les verrouilla. Puis il tira les lourdes tentures sur les vitres traitées pour qu’on ne voie pas à travers, mais qui laissaient quand même passer la lumière.

Dans la pénombre, Dori, le dos bien droit, se dirigea lentement vers le centre de la salle − non sans étudier les rayonnages de livres comme si elle découvrait les secrets d’un autre monde. Ce qui était très exactement le cas.

Malgré sa taille imposante, cette bibliothèque était une des plus petites du palais. Sur ses deux flancs, les murs étaient couverts de rayonnages qui tutoyaient les poutres de la voûte. Une échelle accrochée à un rail permettait de se déplacer le long de ces étagères.

Les reliures en cuir ouvragé de certains grimoires portaient les stigmates du temps. Malgré leur âge, il suffisait de voir la minutie du travail des artisans pour mesurer l’importance de ces ouvrages.

Un leurre, en réalité. Les livres les plus « explosifs » avaient l’air anodins, et les autres, reliés et enluminés avec soin, ne contenaient pas grand-chose de remarquable. Une astuce des sorciers de jadis pour détourner l’attention des voleurs et des curieux des sortilèges les plus dévastateurs. Parmi tant d’autres choses, Zedd, le grand-père de Richard, l’avait initié à ces tactiques.

Sur deux côtés de la longue salle, les rayonnages proposaient des ouvrages très différents. À droite, les étagères soutenaient de très gros volumes dont le dos était souvent doré à l’or fin, comme la couverture. Une partie de ces grimoires étaient à l’abri derrière des vitrines fermées. Une autre limitation d’accès dans une salle déjà interdite au commun des mortels…

Les vitrines n’étaient pas simplement verrouillées. Les livres qu’elles protégeaient comptaient parmi les plus dangereux au monde − si dangereux, en fait, que les sorciers, en des temps reculés, n’avaient pas osé se fier à leur ruse habituelle en les laissant à la portée de toutes les mains. Scellées par des sortilèges très complexes, les vitrines étaient impossibles à ouvrir quand on ne maîtrisait pas la Magie Soustractive.

La plupart des ouvrages dangereux, qu’ils soient « maquillés » ou derrière une vitrine, parlaient de Richard en lui donnant une multitude de noms. Écrits des siècles avant sa naissance, ils exprimaient à son sujet de graves inquiétudes et des espoirs fous.

Au fond de la salle, on avait aménagé un petit salon où attendaient trois fauteuils. Des sièges qu’on ne devait pas utiliser souvent, car ils arboraient les mêmes rayures orange que ceux de la terrasse. Une faute de goût ? Non, quand on connaissait la véritable fonction de ces « décorations ».

Au centre de la pièce trônait une longue et lourde table en chêne aux imposants pieds ouvragés. Quelques chaises en bois l’entouraient, un peu écartées comme si des gens s’étaient levés pour se dégourdir les jambes mais n’étaient jamais revenus. Richard lui-même avait compté parmi ces érudits…

Sur la table, plusieurs livres ouverts à l’allure banale et inoffensive semblaient attendre le retour de quelqu’un. Par le passé, c’était Richard qui les avait laissés là. Même chose pour ceux qui s’empilaient au bout de la table − des grimoires pris sur les étagères et jamais remis à leur place au cas où il aurait eu besoin de les consulter.

Au premier abord, la bibliothèque ressemblait à un endroit où il faisait bon lire sans être dérangé. Comme d’autres salles de ce type, elle était bien plus que ça − et n’avait rien de confortable ni de paisible.

Alors que Dori laissait courir son regard sur la pièce, Richard gagna le mur du fond et tira les lourdes tentures des grandes fenêtres à vitraux qui laissaient entrer la lumière du jour. Là encore, un trompe-l’œil. Pour fabriquer ces « vitraux », il avait fallu tout le génie oublié des sorciers de jadis. Mobilisant la Magie Additive et sa contrepartie, la Magie Soustractive, ils avaient dû en outre recourir à un savoir très particulier et à des compétences mystérieuses.

— Que fais-tu ? demanda Dori.

D’un ton impatient, comme si elle s’ennuyait.

— Je m’efforce de te mettre à l’aise, répondit Richard.

D’un coup d’œil, il vérifia que les tentures étaient hermétiques à la lumière. Satisfait, il éteignit la lampe à déflecteur la plus proche.

— Je sais que tu préfères l’obscurité, dit-il en souriant.

— J’ai passé un peu de temps avec la mère du petit corps qui m’abrite… Elle contrôle la magie… (Dori eut un rictus dégoûté.) Ce n’est pas un mystère insondable, comme je le pensais au début. En observant cette femme, j’ai découvert que votre magie n’est pas si puissante que ça.

— C’est vrai, concéda Richard. Tu as tout compris…

Revenant vers Dori, il souffla la flamme d’une autre lampe. Les tentures tirées sur la porte et les fenêtres, il ne restait plus que deux lampes pour éclairer la bibliothèque. Placées aux deux bouts de la salle, elles ne suffisaient pas, plongeant dans la pénombre la zone où se dressait la table.

Dori en sourit d’aise.

En revenant vers elle, Richard dut prendre garde à ne pas percuter les rayonnages.

— Quels sont les termes de ma reddition ? demanda-t-il quand il eut atteint la table.

— Les termes ? répéta Dori en roulant outrageusement le r. Il n’y a pas de termes. (Visiblement, cette notion lui répugnait.) C’est une reddition sans conditions. Puisque tu m’épargnes la peine de te traquer avant de te tuer, tu auras droit à ma clémence. Une mort atrocement douloureuse, bien sûr, mais très rapide. Ce sera ta récompense, pour t’être rendu. Avec la consolation de ne pas voir ce qu’il adviendra de ton monde après ta fin. Pour cette attention délicate, tu devrais te traîner à mes pieds…

— Et la Mère Inquisitrice ?

Dori ne cacha pas son déplaisir.

— Elle n’a pas proposé de se rendre… Contrairement à toi, elle résiste à l’inévitable. Elle goûtera de nouveau à nos griffes, mais cette fois, tandis qu’elle hurlera à s’en briser les cordes vocales, elle sentira nos dents lui arracher la peau du visage et le cuir chevelu. Lui dévorant les yeux, nous nous repaîtrons de son cerveau et de sa chair. Puis nous répandrons son sang sur nos corps, pour le plaisir de sentir sa chaleur déclinante.

Richard brûlait d’envie de dégainer son épée. La magie de l’arme l’implorait de le faire, mais il ne céda pas. Comme les Sœurs de la Lumière avaient si longtemps tenté de le lui apprendre, il contrôla sa rage… et sourit à la petite fille.

Si elles l’avaient vu, songea-t-il, les sœurs auraient été rudement fières de lui. Mais elles n’auraient pas compris comment il faisait pour retourner cette colère vers l’intérieur de lui-même…

Approchant du salon et des affreux fauteuils orange, Richard éteignit l’avant-dernière lampe, puis il retourna près de la table. Avec ce qui restait de lumière, il voyait à peine Dori, pourtant campée à l’autre extrémité du meuble.

— Qui es-tu exactement ? J’ai le droit de le demander, me semble-t-il, puisque je me suis rendu.

— Je suis la Déesse d’Or.

Le Sourcier haussa les épaules.

— Ça, je le sais… Mais j’aimerais apprendre… Eh bien… (Il se pencha en avant.) Qui tu es… Ce que tu es…

Sans efforts, Dori sauta sur la table. Comme une créature jaillie d’un cauchemar, elle approcha lentement de Richard, ses talons claquant au rythme mesuré de ses pas − la progression d’un prédateur en chasse.

— Je suis la première vague de la marée qui vous submergera… L’avant-garde des miens ! Ce raz-de-marée balaiera la surface du monde et vous noiera tous.

Elle s’arrêta au bout de la table, puis baissa les yeux sur Richard.

— Je suis la Déesse d’Or, la messagère d’un tsunami !

Dans un silence de mort, dominatrice au cœur de son cocon d’ombre, Dori leva lentement les bras, les écarta, ouvrit les mains et invoqua la marée dont elle venait de parler.

Une créature apparut, ou plutôt, commença à apparaître. D’autres suivirent partout dans la salle. Des mouvements, comme si…

Oui, c’était exactement ce qu’avait décrit Kahlan. Des lignes dans l’air qui s’entrecroisaient, comme lorsqu’on griffonne avec un fusain. Un réseau de droites et de courbes fluctuant à une incroyable vitesse pour former une silhouette indistincte mais pourtant identifiable dans l’espace qu’elle occupait. Devant ce phénomène qui ne ressemblait à rien de connu − aucun lien avec quoi que ce fût qui existât où que ce fût −l’esprit humain ne pouvait qu’être désorienté.

Puis les lignes griffonnées s’épaissirent, comme si on les traçait désormais dans une flaque d’eau boueuse. Se fondant les unes aux autres, elles finirent par adopter une forme stable. Enfin, elles se… matérialisèrent, il n’y avait pas d’autre mot.

Sur fond de pénombre, des ombres venaient de prendre de la substance. Un processus très court − quelques secondes au plus − au terme duquel le monde semblait avoir changé pour toujours. Car il était peuplé, à présent, de créatures plus terrifiantes que tout ce que Richard aurait pu imaginer.

— Mes enfants, grogna Dori en écartant les bras − pour faire les présentations, cette fois. Ils viennent pour toi, Richard Rahl.

Partout, des « hommes griffonnés » prenaient substance, se matérialisant en des créatures sombres, grandes, massives et lourdement musclées. Marchant sur deux jambes, ces êtres étaient un peu voûtés, comme des ours. Et c’étaient bien des griffes qui prolongeaient leurs bras énormes. De la fumée, ou peut-être de la vapeur, montait de leur corps brillant et une matière gélatineuse couvrait leur peau − semblable à celle de certains animaux amphibies −, dégoulinant jusqu’à ce qu’elle vienne s’écraser en grosses gouttes sur le sol.

— Qui êtes-vous ? souffla Richard alors que des multitudes de Carnassiers, autour de lui, passaient du stade « griffonné » à l’état solide.

Quand ces monstres visqueux et brillants ouvraient la gueule, le Sourcier distinguait nettement les dents qui la garnissaient. D’un blanc éclatant, elles ressortaient sur leur « visage » noir.

Écumant de bave, les enfants de la Déesse d’Or semblaient affamés.

— Qui es-tu ? demanda de nouveau Richard. Qui êtes-vous tous ? À quelle espèce appartenez-vous ? Quel nom portez-vous ?

— Nous sommes les Hurleurs, répondit Dori, la voix vibrante, comme si on devait se rengorger de se nommer ainsi.

Des centaines de… Carnassiers − Richard préférait ce nom – se pressaient dans la bibliothèque, certains perchés sur les rayonnages. Tous tendaient le cou vers le Sourcier, et la vapeur qu’ils diffusaient montait lentement vers le plafond. Dans la pénombre, leur peau noire grumeleuse brillait sinistrement et les claquements de mâchoires retentissaient comme autant de glas.

— Les Hurleurs, répéta Richard.

— Oui, siffla Dori avec un sourire maléfique.

— Comment as-tu fait pour voler le corps de cette fillette ? Et comment les Hurleurs voyagent-ils de leur monde à ceux qu’ils envahissent ?

— Mon esprit est entré dans ce petit corps.

— Je sais, mais comment ?

— Parce que je suis la Déesse d’Or actuelle, mon esprit va sur les mondes où j’envoie les Hurleurs. Là, je peux m’approprier un corps. Pour l’instant, j’habite celui de la ridicule créature que tu appelles une « fillette ».

D’un geste, Richard désigna les monstres qui l’entouraient.

— Comment tes enfants sont-ils venus ici ?

— Ils sont venus. Je sélectionne des mondes, puis ils y vont. C’est ce que nous faisons.

Richard comprit qu’il ne tirerait rien de plus de la déesse. Sans doute parce qu’elle n’avait pas d’explications à lui fournir. Les Hurleurs agissaient, et ça leur suffisait. Après tout, qu’aurait-il répondu si on lui avait demandé pourquoi il respirait, marchait ou parlait ? Comme « Dori », il savait qu’il faisait tout ça, rien de plus.

Richard regarda de nouveau autour de lui, où se massait une horde de créatures gluantes qui se bousculaient pour approcher de leur proie.

— Pourquoi tant d’enfants pour tuer un seul homme ?

— Parce que les Hurleurs doivent voir que ta magie n’est pas dangereuse. Après, ils le diront aux autres. Quand nous ne craindrons plus ton pouvoir, le raz-de-marée submergera ton monde. Moi, la Déesse d’Or, je suis la messagère de ce tsunami.

Chapitre 16

après toi, demanda Shale à Kahlan, que fiche-t-il là-dedans ?

Après avoir jeté un coup d’œil anxieux à la double porte, la magicienne-voyante chercha le regard de la Mère Inquisitrice.

À force de faire les cent pas, Shale commençait à taper sur les nerfs de Kahlan. Consciente que quelque chose clochait, l’inquisitrice avait le cœur pris dans un étau.

Richard avait voulu voir les détenteurs du don présents au palais. Découvrir qu’ils ne lui seraient pas utiles aurait dû le décevoir, mais il s’en était quasiment fichu.

Parce qu’il avait depuis le début un plan sans rapport avec ce qu’il avait bien voulu raconter ? Quel plan, c’était impossible à dire. Quant à savoir ce qu’il avait trouvé… Pour ça, il aurait fallu être informée de ce qu’il cherchait.

Pour quelle raison avait-il convoqué les détenteurs du don ? Tout était là, au fond. S’il n’était pas en quête de soutien, qu’avait-il donc en tête ?

Richard était le Sourcier de Vérité. À ce titre, il lui arrivait de faire des choses inexplicables. Pour bien le connaître, Kahlan aurait parié qu’il n’avait pas agi au hasard. Un plan, oui. Dangereux, comme d’habitude. Si dangereux, même, qu’il avait préféré le cacher à sa femme.

Kahlan soutint le regard de Shale et secoua lentement la tête.

— Tel que je le connais, il a encore eu une de ses idées folles.

— Des idées folles ? s’étonna Shale, peu satisfaite par cette réponse. Tu l’as déjà dit. Quel genre d’idées folles ?

— Le seigneur Rahl a parfois des idées bizarres, confirma Berdine, venant à la rescousse de Kahlan.

Shale riva sur la Mord-Sith deux grands yeux ronds.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais parce que je suis sa favorite, répondit Berdine avec un grand sourire.

Alors que les autres femmes en cuir étaient en général grandes, musclées et blondes, Berdine arborait une natte brune. Plus petite que ses collègues, elle était bien moins élancée, même s’il eût été exagéré de la qualifier de « boulotte ». Différente physiquement des autres Mord-Sith, et d’un naturel plus débonnaire, elle n’en était pas moins dévouée à Richard… et impitoyable quand il le fallait.

— Sa favorite ? répéta Shale.

— Il n’a pas de favorite, rappela Kahlan à la Mord-Sith sans quitter la double porte du regard. Il te l’a dit des dizaines de fois : il n’a de préférence pour aucune d’entre vous.

Berdine eut un grand sourire.

— Je sais. Mais s’il en avait une, je serais sa favorite.

Kahlan se contenta de hausser les épaules. Ce n’était ni l’heure ni l’endroit pour polémiquer avec Berdine. D’autant que la Mord-Sith, le plus souvent, jacassait sur ce sujet puéril quand elle s’inquiétait pour Richard.

Kahlan angoissait aussi. L’ayant entendu verrouiller la double porte, elle se demandait s’il craignait que quelqu’un vienne l’interrompre. Ou avait-il voulu enfermer Dori ? Une de ses lubies, encore ?

— Que veut dire cette Mord-Sith ? demanda Shale d’un ton revendicatif.

Au fil des ans, Kahlan avait appris que les magiciennes revendiquaient toutes sortes de choses. C’était dans leur nature − ce qui ne les rendait pas plus supportables.

Assise dans un des horribles fauteuils orange, les mains sur les genoux, l’inquisitrice prit son temps avant de répondre :

— Eh bien, Richard a parfois des idées bizarres. Enfin, à nos yeux, parce qu’il les trouve parfaitement logiques. Il garde toujours pour lui des fragments d’information et se livre à des calculs qu’il est le seul à comprendre. Du coup, ses propos et ses actes ont souvent l’air farfelus. Des idées folles…

— C’est exactement ça, confirma Cassia. Je ne le connais pas depuis très longtemps, mais je suis témoin : il a des idées folles.

Les autres Mord-Sith acquiescèrent. À l’évidence, pour elles, c’était une sorte de pain quotidien.

— Le seigneur Rahl ne se contente pas d’avoir des idées folles, intervint Nyda. Cet homme est fou ! Oui, dingue à lier. C’est pour ça qu’il a besoin de nous pour le protéger.

Shale parut ébranlée.

— Vous voulez dire qu’il fait ça tout le temps ? Kahlan, il a sans arrêt des idées folles ?

Avant de répondre, l’inquisitrice sonda la porte, l’air tendue.

— Ce n’est pas une habitude, si c’est ça que tu demandes. Mais ça arrive… Souvent, c’est nous qui avons du mal à suivre ses raisonnements. Et il n’a pas toujours le temps ou la patience de s’expliquer. J’ignore d’où lui viennent ces idées, je dois l’avouer.

— C’est logique, puisqu’elles sont bizarres, avança Berdine, juste pour aider.

Kahlan l’ignora.

— Parfois, quand nous croyons tous savoir ce qu’il faut faire, il part dans la direction radicalement opposée. Ou il déboule avec une intuition étrange que personne n’attendait ni n’est en mesure de comprendre. Souvent, parce qu’il est le Sourcier, il agit en accord avec sa mission − sans daigner nous informer, ce qui nous incite à le trouver… bizarre.

— Tu as un exemple ? demanda Shale.

Kahlan se leva, approcha de la double porte, y colla une oreille et resta un long moment immobile. Ne captant rien, elle retourna auprès de la magicienne et des Mord-Sith. De plus en plus mal à l’aise, elle repoussa derrière son oreille une mèche de cheveux indisciplinée.

— Un exemple ? Eh bien, pour sauver le monde, il a décidé qu’il lui fallait mettre un terme aux prophéties. Ça ne te paraît pas bizarre ?

— Eh bien… Je ne l’ai pas encore vu faire une folie, au sens précis du terme, mais ce que tu me dis… Franchement, oui, j’aurais trouvé ça fou. En fait, quand il m’en a parlé, c’est ce que j’ai pensé. Une idée folle…

Kahlan désigna la bibliothèque.

— Ne viens-tu pas de le voir commettre un autre acte très bizarre ?

D’un haussement d’épaules, Shale dut admettre que c’était le cas.

Chapitre 17

ahlan jeta un coup d’œil à Vika, qui était retournée à la surveillance de la mère de Dori, un peu à l’écart dans le couloir. Se tordant les mains d’angoisse, la détentrice du don tendait le cou pour voir ce qui se passait du côté de la bibliothèque.

Un autre sujet d’inquiétude, ça…

Aux deux extrémités du couloir, quelques dizaines d’hommes de la Première Phalange montaient la garde. Au niveau supérieur du palais, l’élégance, le calme et le silence régnaient. Le décor somptueux et les œuvres d’art incitaient à la méditation et au recueillement. Un paradoxe, quand on songeait au genre d’hommes que les seigneurs Rahl étaient depuis des lustres. Ces derniers siècles, il s’agissait carrément de tyrans, le monde ne connaissant ni calme ni tranquillité sous leur règne.

La seule chose qui détonnait, dans ce secteur du niveau supérieur, c’était les horribles fauteuils à rayures orange. D’une laideur repoussante, ils se révélaient en plus très inconfortables. En conséquence, Kahlan ne se rassit pas.

— Qui a eu l’idée de mettre des abominations pareilles dans un si beau corridor ? dit-elle à voix haute mais sans s’adresser à personne en particulier.

— Qu’est-ce qu’ils ont, tes fauteuils ? s’étonna Shale, arrachée à ses pensées par la question incongrue.

— Ce qu’ils ont ? C’est une insulte au bon goût !

Les jambes douloureuses à force de rester debout, Kahlan se résigna quand même à s’asseoir.

Berdine tapota presque amicalement le dossier d’un des abominables fauteuils.

— Darken Rahl, le père de Richard, n’aimait pas venir ici parce qu’il détestait lui aussi ces sièges.

Kahlan leva les yeux sur la Mord-Sith.

— Dans ce cas, pourquoi ne les a-t-il pas remplacés ? Ce tyran faisait exécuter chaque jour des innocents. Massacrant sans retenue en D’Hara puis dans les Contrées du Milieu, il réduisait en esclavage des peuples entiers. Une main de fer dans un gant de fer !

» Et il hésitait à maltraiter des fauteuils ? Ou à ordonner qu’on les brûle et qu’on en apporte d’autres ?

Comme si c’était une question idiote, Berdine plissa le front.

— Il ne pouvait pas. Ces fauteuils doivent être là.

Une évidence, à en croire le ton de la Mord-Sith.

Cherchant à se calmer, Kahlan se prit les tempes entre le pouce et l’annulaire d’une main. À force de penser au calvaire des pauvres gens qui pourrissaient dans les entrailles du palais, elle avait un début de migraine. Cette nouvelle menace, si peu après la fin de la guerre, mettait ses nerfs à rude épreuve. Bien entendu, sa grossesse n’y était pas pour rien, puisqu’elle s’inquiétait sans cesse pour l’enfant − non, les enfants qui grandissaient en elle.

Prenant une grande inspiration, elle demanda :

— Pourquoi ces fauteuils doivent-ils être là ?

— Parce qu’ils ont un pouvoir de laideur.

— Pardon ? Un pouvoir de laideur ? Des fauteuils ? Et c’est quoi, selon toi, un pouvoir de laideur ?

D’un geste nonchalant, Berdine désigna la bibliothèque.

— Mère Inquisitrice, cette salle est dangereuse… C’est un sanctuaire conçu pour des sorts très dévastateurs. Un champ de protection… Darken Rahl ne venait presque jamais. Il ne l’aurait pas reconnu, mais cette bibliothèque l’effrayait.

— Quel rapport avec ces maudits fauteuils ?

Berdine haussa les épaules.

— Dans ce corridor, il y a partout des endroits agréables. Devant les autres bibliothèques, on trouve des petits salons qui donnent envie d’y passer un moment. À ce niveau du palais, on peut se relaxer dans des dizaines de zones différentes.

— Je sais bien, souffla Kahlan, pas loin d’avoir épuisé son capital de patience. Dans ce contexte, qui choisirait de s’installer dans des fauteuils inconfortables à rayures orange ?

— Vous avez tout compris, fit Berdine avec un grand sourire.

Shale sursauta.

— Tu veux dire que ces fauteuils…, commença-t-elle.

— … sont là pour décourager les gens de traîner devant la bibliothèque, acheva Kahlan, qui venait de saisir.

Berdine confirma d’un sourire entendu et d’un hochement de tête.

— Un jour, dit-elle à voix basse, comme pour confier un secret à ses deux interlocutrices, Darken Rahl a dit qu’il faudrait être fou pour utiliser la salle aux fauteuils à rayures orange.

— Fou…, répéta Kahlan. Fou comme Richard ?

Berdine approuva du chef.

— Vous saisissez ? Un pouvoir de laideur…

Kahlan se leva et désigna la double porte.

— Richard sait que cette bibliothèque est dangereuse ?

Berdine eut un gloussement.

— Vous plaisantez ? Bien sûr qu’il le sait ! À l’époque où je l’aidais à trouver quelque chose dont il avait désespérément besoin, le seigneur Rahl − votre mari, pas Darken Rahl − m’a chargée d’écumer les bibliothèques du palais pour dénicher les travaux de référence sur le sujet qui l’intéressait.

— Et alors ? demanda Kahlan.

Berdine baissa encore le ton. Pourtant, à part l’inquisitrice et la magicienne, personne n’était assez près pour l’entendre.

— Quand il m’a dit de chercher des ouvrages dans toutes les bibliothèques, il a ajouté : « Sauf celle avec les fauteuils à rayures orange. Je t’interdis d’aller dans cette salle. Sans dérogation possible. Je m’en chargerai moi-même. » Voilà comment je sais qu’il est au courant. Moi, je l’étais déjà à cause de Darken Rahl.

À cet instant, des hurlements retentirent. Comme tout le monde, Kahlan tourna la tête vers la double porte. On aurait cru entendre crier des démons.

Puis un hurlement collectif à glacer les sangs filtra de la salle et se répandit dans le corridor. Dans un même mouvement, les soldats, les Mord-Sith, Shale et Kahlan se tournèrent vers la bibliothèque, les yeux écarquillés.

Sur les bras et la nuque de l’inquisitrice, tous les poils se hérissèrent.

Chapitre 18

e hurlement collectif, à faire mourir de peur n’importe qui, avait vrillé les nerfs de Kahlan. Depuis, le cœur battant la chamade, une pensée l’obsédait : dans les entrailles du palais, des hommes, des femmes et des enfants avaient entendu le même cri pendant qu’on les dévorait vivants. Ce n’était pas une hypothèse, mais une certitude, car elle avait capté un de ces sons horribles au moment de l’attaque, juste avant que le Carnassier lui plante ses griffes dans le flanc puis lui déchiquette le bras.

À ce souvenir, les blessures pourtant guéries de l’inquisitrice lui firent un mal de chien. Pour se protéger, elle se boucha les oreilles. À l’idée que Richard était dans la bibliothèque, confronté au mal absolu, elle ne put retenir ses larmes.

Soudain, le Palais du Peuple vibra sur ses fondations. Pour ne pas tomber à la renverse, Kahlan dut résister de toutes ses forces, et elle vit qu’elle n’était pas la seule dans ce cas.

Le séisme qui secouait le complexe arracha un cri de terreur à Shale. Pour rester debout, les Mord-Sith se ramassèrent sur elles-mêmes.

Kahlan finit par se retenir à l’un des horribles fauteuils. Dans le corridor, quelques soldats tombèrent…

La double porte de la bibliothèque tremblait sur ses gonds, mais elle résista et les parois vitrées ne se brisèrent pas. Pourtant, l’onde de choc venait de l’intérieur de la salle. Mais la particularité d’un champ de protection, c’était de ne rien laisser entrer ni sortir qui fût magique. En toute logique, la porte devait tenir.

Avec la secousse, les hurlements s’étaient tus en un éclair.

Alors que Kahlan avait dû se couvrir les oreilles, désormais, il n’y avait plus rien à entendre. Soulagée, elle baissa les mains.

— Un tremblement de terre ? demanda Shale.

— On pourrait le penser, répondit Kahlan, mais je ne crois pas… Ces secousses-là sont plus violentes. Je pense plutôt à une explosion. De toute façon, ça venait de ce niveau, pas des fondations.

— Il n’y a eu aucun bruit, insista Shale. Comment une explosion peut-elle être silencieuse ?

— À l’extérieur d’un champ de protection, on n’entend pas nécessairement le bruit d’une détonation magique. En revanche, on sent l’onde de choc.

— Un champ de protection ? répéta Shale. C’est la première fois que j’entends ce nom. Mais on ne doit pas en trouver beaucoup dans les Steppes du Nord…

Kahlan alla taper à la porte de la bibliothèque. Richard était occupé et il ne voulait pas qu’on le dérange ? Eh bien, tant pis pour lui ! Sa volonté ne comptait plus, face aux événements en cours.

— Richard ! (Pas de réponse.) Richard, ça va ? Que s’est-il passé ?

Lorsque la porte s’ouvrit, Kahlan en recula de surprise. Jaillissant de la salle, une fumée noire vola en direction de la voûte. Dans la fumée, des braises tourbillonnaient encore.

De toutes les directions, des colosses de la Première Phalange accouraient déjà. Shale sur les talons, Berdine et les autres Mord-Sith fonçaient vers la porte.

Avec la fumée, impossible de voir à l’intérieur de la bibliothèque. Tendant un bras, Kahlan brisa net l’élan des Mord-Sith. Se précipiter tête baissée ne semblait pas une très bonne idée.

— Richard ! appela de nouveau Kahlan.

— Je suis là, dit le Sourcier d’un ton très calme.

Comme s’il venait de se matérialiser, il bondit hors du nuage de fumée et de braises.

Kahlan s’attendait à une odeur âcre, comme toujours avec la fumée. Une erreur. Bizarrement, au lieu de relents de brûlé, il flottait dans l’air des remugles moisis de marécage.

— Esprits bien-aimés, qu’est-il arrivé ? Cette explosion, ou je ne sais quoi d’autre, c’était toi ? (Kahlan saisit le bras de son mari.) Le palais entier a tremblé.

Avant que Richard ait pu répondre, Shale passa la tête dans la salle, où la fumée commençait à se dissiper.

— Où est Dori ? demanda-t-elle.

Sans un mot, Richard la foudroya du regard, puis il fit volte-face et s’enfonça de nouveau dans la salle enfumée, l’or de sa cape disparaissant derrière ce rideau sombre.

L’atmosphère s’éclaircit pourtant très vite. Sans doute parce qu’il venait d’ouvrir les tentures des fenêtres.

Berdine, Nyda, Rikka, Vale, Cassia et Vika, Agiel au poing, écartèrent Shale et Kahlan et se ruèrent dans la salle. Malgré l’odeur fétide, l’inquisitrice les suivit et la magicienne lui emboîta le pas.

Ce qu’elle découvrit déconcerta Kahlan. Alors qu’elle s’attendait à des ruines carbonisées, l’endroit était quasiment intact. Leur sommet invisible dans la fumée qui s’accrochait encore à la voûte, les rayonnages ne semblaient pas avoir beaucoup souffert, et les grimoires étaient à leur place.

Pourtant, quelque chose avait bien été incinéré. Le sol était couvert de tas de suie, comme si on avait fait brûler des centaines de feux, et il y avait des traînées noires sur les murs, les livres et les étagères. En d’autres termes, absolument partout.

On distinguait aussi de grosses taches rondes sur les fenêtres et les vitrines. Plissant les yeux, Kahlan constata que la configuration de ces taches lui rappelait ce qu’elle avait très vaguement vu de l’homme griffonné. La couleur, par exemple…

De la fumée montait encore des monticules de suie du sol. Alors qu’elle se dissipait, Kahlan vit que la voûte aussi était constellée de traînées et de taches.

Que s’était-il donc passé dans cette salle ?

— C’est quoi ce carnage ? demanda Shale en regardant autour d’elle. (Elle chercha le regard de Richard.) Où est Dori ? La fillette avec qui tu es venu ici. Où est-elle ?

Soutenant sans broncher le regard de la magicienne, Richard approcha de la table où gisait un petit tas de cendres. Pas noir, celui-là, mais gris.

Une main ouverte collée au bord de la table, il balaya ces résidus dans sa paume.

— Tends les mains ! ordonna-t-il à la magicienne.

— Pourquoi ? siffla celle-ci, méfiante.

— Tends les mains ! répéta le Sourcier.

Shale obéit à contrecœur. Les mains en coupe, elle tressaillit quand Richard versa dedans les cendres grises.

— Tout ce qui reste de Dori…, grogna-t-il, menaçant. Tu incites les gens à faire des enfants dans un monde promis à l’horreur, si j’ai bien compris. Des innocents qui seront traqués puis massacrés sans pouvoir se défendre… Alors, rapporte ces cendres à la mère de Dori, puis dis-lui que sa fille chérie était possédée par un esprit maléfique et que ça lui a coûté la vie.

Shale se décomposa.

— Seigneur Rahl, je doute de pouvoir…

— Obéis ! explosa Richard. Jugeant ce monde accueillant pour les enfants, tu voudrais que Kahlan et moi en fassions au moment où des monstres nous pistent comme du gibier. Voilà le destin qui attendrait nos héritiers ! Allons, rapporte les restes de Dori à sa mère, et dis-lui que nous sommes navrés de ne pas avoir pu la protéger. Comme nous serions incapables de défendre Kahlan et ses enfants…

La Mère Inquisitrice voulut rappeler à son mari que Shale n’était pour rien dans tout ça. Le voyant furieux à cause de la mort de Dori, elle fut tétanisée. Tôt ou tard, elle devrait lui dire la vérité, mais il fallait que ce soit un moment de joie et d’harmonie. Pas après un drame qui révulsait le Sourcier et qui briserait le cœur d’une mère.

Une mère dont la fille était morte des mains de Richard…

Les mains toujours pleines de cendres grises, Shale capitula face à la détermination du Sourcier. Alors qu’elle partait accomplir sa mission, Kahlan enlaça son mari et le serra contre elle. Le sentant trembler, elle se demanda si c’était de colère ou de chagrin.

Elle aurait tant aimé lui dire que tout allait bien. Hélas, c’était faux. Ce qui venait d’arriver dans la bibliothèque n’était que le début… Une enfant avait perdu la vie, mais elle ne serait pas la dernière victime. À court de mots, Kahlan serra plus fort son mari.

— Je suis navré… Kahlan, je veux avoir des enfants un jour. Mais pas dans un monde où se passent des horreurs pareilles…

Chapitre 19

ahlan aurait voulu savoir de quoi parlait Richard – qu’était-il arrivé exactement ? − mais elle se garda bien de le bombarder de questions. Le moment venu, il le lui dirait à sa façon et avec ses propres mots. Pour l’instant, il avait besoin de sa chaleur et de son amour.

Alors que Shale revenait avec Vika, l’inquisitrice comprit que son mari tremblait de colère. En sortant de la bibliothèque, il était furieux, et cette rage ne l’avait pas quitté.

Comme il ne tenait pas son épée, et ne semblait pas l’avoir dégainée plus tôt, cette fureur ne devait rien à la magie de l’arme.

— Seigneur Rahl, dit Shale, blanche comme un linge, j’ai fait ce que tu me demandais.

Richard s’écarta de Kahlan et hocha la tête.

— Merci. J’imagine que la mère de Dori est dévastée.

— Autant qu’on peut l’être, oui… Mais elle m’a confié quelque chose que tu dois savoir. Quand je lui ai révélé que sa fille était possédée, elle n’a pas paru surprise. Et malgré son chagrin, elle m’a confié que Dori se comportait bizarrement, depuis leur arrivée au palais.

— Bizarrement ?

— Elle était froide et distante, ce qui ne lui ressemblait pas. Sa mère a craint qu’elle ait été possédée par une entité dépravée. C’est le mot qu’elle a utilisé : « dépravée ».

Richard resta un long moment silencieux.

— J’ai vu trop de mères perdre leurs enfants… La guerre terminée, je pensais ne plus jamais connaître ça. Mais c’était une illusion. La vraie terreur ne fait que commencer.

— Il paraît normal qu’une mère sente ce genre de choses chez sa fille, dit Shale, comme pour arracher le Sourcier à ses sombres pensées. Mais toi, comment as-tu su ?

— Dori refusait de me regarder…, souffla Richard.

La magicienne ne parut pas convaincue.

— Les enfants sont souvent trop timides pour regarder les adultes, surtout ceux qui détiennent l’autorité. Ce comportement n’est pas assez anormal pour…

— Je sais, coupa Richard, mais dans sa façon d’éviter de poser les yeux sur moi, il y avait quelque chose de pas naturel. (Il réfléchit quelques instants.) L’interrogatoire de Nolo, vous vous souvenez ? Il se comportait de la même façon. La Déesse d’Or s’était servie de lui pour demander notre reddition et nous proposer une mort rapide en échange…

» Selon lui, la déesse m’appelle l’« homme étincelant » parce que mon don est douloureux pour ses yeux. Le jour de l’audience, quand elle le possédait, Nolo aussi cherchait à ne pas me regarder. La marionnette de la déesse…

— C’est tout, Richard ? intervint Kahlan. Que Dori ait refusé de te regarder ne prouve pas que la Déesse d’Or la possédait.

— Tu as raison… Mais il s’est passé autre chose. Quand je me suis agenouillé devant elle, j’ai murmuré que je voulais me rendre.

— Quoi ? s’exclama Shale.

— Oui, je lui ai offert ma reddition. Alors, elle a levé les yeux sur moi eu souriant.

Kahlan continua à penser que ça ne faisait pas grand-chose, en matière de preuves.

— Les enfants sourient souvent aux moments les plus incongrus. J’en ai vu faire risette alors qu’ils mouillaient leur culotte.

Richard secoua la tête.

— Oui, mais pas ce genre de sourire… C’était une expression diabolique, Kahlan. Dès que nous sommes entrés dans la bibliothèque, elle a jeté le masque. La Déesse d’Or possédait bien la pauvre Dori.

» J’ai tiré les tentures et éteint presque toutes les lampes afin que ma vue ne lui blesse plus les yeux. Alors, Dori a cédé la place à la Déesse d’Or.

— Elle t’a montré qui elle était parce que tu as proposé de te rendre ? demanda Kahlan.

— C’est ça, oui… Elle croyait m’avoir poussé au bord du gouffre − prêt à la reddition et à la mort. Mais la source de sa confiance, c’était surtout l’erreur qu’elle a commise.

— Quelle erreur ? demanda Berdine, trop curieuse pour ne pas mordre à l’hameçon que son seigneur venait de lancer.

Richard sourit, ému par l’enthousiasme de la Mord-Sith. Berdine était une vieille amie et ils avaient un lien spécial. Seule Mord-Sith qui pouvait se targuer d’être une érudite, elle l’avait épaulé chaque fois qu’il cherchait dans les livres des réponses à ses questions − par exemple sur la Machine à Présages. Au fil du temps, travailler en commun les avait rapprochés.

— La Déesse d’Or n’a pas choisi le bon « réceptacle », la voilà, son erreur. J’ignore comment elle fait ça, et elle n’a pas su me l’expliquer, mais elle peut envahir l’esprit d’une personne. Comme ce fut le cas avec Nolo. Mais cette fois, l’intruse est restée plus longtemps, investissant en profondeur le corps et l’âme de Dori.

— Pourquoi choisir une petite fille ? demanda Kahlan. Pour ne pas éveiller les soupçons ?

Richard croisa les bras.

— Non. Elle a sélectionné Dori parce que sa mère allait la conduire au palais. Et surtout, parce que cette femme détenait le don. Chez elle, l’étincelle est bien faible, mais la Déesse d’Or ne pouvait pas le savoir. Ayant peur de la magie, elle entendait observer la mère de Dori, afin d’évaluer son pouvoir. Ne perdez pas de vue un point crucial : pour un non-initié, la magie, c’est la magie, point barre. Du coup, la déesse a choisi la fille d’une détentrice du don qui comptait venir au palais où nous vivons. Et elle a cru avoir un coup de chance quand la mère de Dori a été convoquée ici.

— C’en était un, non ? fit Shale.

— Pas vraiment… Je me doutais que la déesse voudrait s’approcher d’un détenteur du don, voire s’emparer de son esprit. C’est pour ça que j’ai fait venir tous ces gens…

» Si la déesse possédait l’esprit d’un détenteur du don, je voulais lui donner une occasion de m’approcher. Je savais qu’elle risquait de se trahir en évitant de me regarder, en particulier dans les yeux.

» C’est Dori qui s’est comportée ainsi. Quand je lui ai dit que je voulais me rendre, la Déesse d’Or est tombée dans le piège. Si j’ai choisi cette bibliothèque, c’était pour la coincer dans un champ de protection, si mon truc fonctionnait.

Shale se tapa soudain sur le front.

— Tu pensais pouvoir la tuer ?

— Des idées folles, intervint Berdine. C’est bien ce que je disais.

— Non, je ne croyais pas pouvoir la tuer… (Richard eut un regard maussade pour sa Mord-Sith « préférée ».) Et ce n’était pas une idée folle. Je voulais glaner des informations, peut-être découvrir les faiblesses de nos adversaires. Trouver quelque chose d’utile, en somme.

— Donc, tu lui as menti ? résuma Shale comme si elle trouvait que ce n’était pas du jeu.

Richard s’autorisa un petit sourire.

— Plutôt deux fois qu’une et comme un arracheur de dents ! Et elle a tout gobé. La déesse est arrogante. Elle pensait que je serais terrifié par ses menaces et prêt à abdiquer.

— Compris, fit Kahlan. Un coup bien joué… Mais que s’est-il passé dans cette salle ?

Chapitre 20

ichard prit une grande inspiration :

— Se fiant à la mère de Dori, la Déesse d’Or a conclu que notre magie n’était pas si dangereuse que ça. Étrangère au pouvoir, elle n’a pas saisi que le don, chez sa « mère », n’était pas très fort. Mettant la charrue avant les bœufs, elle a déduit que la magie en général n’avait rien de redoutable.

» Comme je l’espérais, elle voulait que ses Carnassiers voient de leurs yeux qu’il n’y avait rien à redouter. Pour ce faire, elle en a convoqué des centaines dans la salle. Leur façon de voyager n’ayant rien à voir avec la magie, le champ de protection n’a pas bloqué son appel et a laissé passer ses « enfants ». En leur permettant de me tuer, elle comptait leur démontrer la faiblesse de la magie. Après, ils seraient allés porter la bonne parole aux autres monstres.

— À quoi ressemblaient-ils ? demanda Kahlan.

Richard chercha son regard.

— À ce que tu as décrit − au début, en tout cas. Des hommes griffonnés… Mais c’est la phase initiale de leur transfert, pas leur véritable apparence. Une sorte d’état transitoire, si tu veux… En se matérialisant, ils se transforment. Quand celui qui t’a attaquée a achevé son cycle, il faisait noir dans la pièce, donc tu n’as pas pu le voir sous sa forme réelle.

Suspendue aux lèvres de son seigneur, Badine ne put s’empêcher d’intervenir :

— Alors, à quoi ressemblaient-ils, une fois matérialisés ?

Richard balaya du regard son auditoire. Il n’avait aucune envie de répondre, comprit Kahlan. Après ce qu’elle avait subi, tenait-elle vraiment à avoir des détails sur ce que les malheureux avaient enduré dans les entrailles du palais ?

— Plus grands que moi… Trois bonnes têtes, au moins… Un peu voûtés, très musclés, de longs bras terminés par trois griffes… Presque noire, leur peau… Eh bien, comment dire ? Elle ne ressemble pas à la nôtre, mais ils n’ont pas d’écailles… Pensez à celle d’une salamandre ou d’un triton − voire d’un crapaud. Ils bavaient et une matière gélatineuse dégoulinait sur tout leur corps.

— C’est répugnant ! fit Berdine, l’air dégoûtée.

Richard acquiesça.

— De la fumée ou de la vapeur montait de leur peau. Un effet du voyage jusqu’à notre monde, je suppose.

Berdine plia l’index et le majeur.

— Ils ont des crocs, comme les serpents ?

— Non, des dents. Très blanches, toutes de la même longueur, et serrées les unes contre les autres.

» Quand je lui ai posé la question, la déesse m’a dit que son peuple se nomme les Hurleurs. Ne me demandez pas d’imiter son accent lorsqu’elle a prononcé ce mot… Mais croyez-moi, à l’entendre, j’en ai eu la chair de poule…

— Que s’est-il passé ensuite ? insista Kahlan.

Richard lui sourit, une réaction qu’elle trouva des plus étranges.

— La Déesse d’Or, m’a-t-elle dit, est la messagère d’un raz-de-marée qui balaiera notre monde et nous noiera tous. Ses Carnassiers étaient massés autour de moi, claquant des dents d’anticipation. Ils n’attendaient plus qu’un ordre.

— Et ensuite ? s’impatienta Berdine.

— Après sa déclaration martiale, j’ai souri puis demandé si elle savait à qui elle avait affaire. Les yeux plissés, elle a eu l’air de douter pour la première fois.

— Qu’avez-vous dit ? souffla Berdine.

— « Et moi, je suis le messager de la mort. »

La Mord-Sith apprécia la réplique.

— Et puis ? fit Kahlan.

— J’ai dû tuer la petite fille et toutes les créatures présentes dans la pièce.

Richard marqua une longue pause, le regard perdu dans le vide. Puis il revint au présent.

— J’ai relâché d’un coup la fureur que je retenais en moi. En d’autres termes, j’ai empli la bibliothèque d’une décharge de Magie Additive et Soustractive − des forces qui ne se mélangent pas… Sans le champ de protection, tout cet étage du palais aurait été rasé. Et l’aile entière, peut-être…

— Les as-tu frappés alors qu’ils étaient encore dans notre monde ? demanda Kahlan. Sont-ils morts ?

— Oui… Les cendres et la suie sont tout ce qui reste des Hurleurs. En côtoyant la mère de Dori, la Déesse d’Or a cru que la magie était inoffensive. Pour lui montrer son erreur, j’ai déchaîné ma rage contre ses Carnassiers de la Haine − le type de fureur et de détestation que seul un sorcier de guerre peut éprouver. Car j’ai à peine commencé à leur manifester ma rage.

— Oui ! s’écria Berdine en brandissant le poing. Ça, c’est mon seigneur Rahl !

Moins démonstratives, les autres Mord-Sith semblaient tout aussi satisfaites.

— Donc, récapitula Kahlan, tu as éliminé la Déesse d’Or.

Richard étudia les femmes en cuir, puis il chercha le regard de sa femme.

— Non, j’ai tué sa marionnette, c’est tout. La déesse n’était pas vraiment là. Comme Jagang, quand il marchait dans les rêves… Un jour, Kahlan, tu as tenté de le tuer en touchant avec ton pouvoir quelqu’un dont il manipulait l’esprit et le corps. Mais il est parti une fraction de seconde avant que tu frappes ta cible. Avec la déesse, c’était pareil… Elle possédait Dori afin de voir à travers ses yeux et de parler par sa bouche, mais elle n’était pas vraiment présente. Quand elle a donné l’ordre à ses Hurleurs d’attaquer, j’ai eu un bref instant pour réagir, sinon, ils m’auraient taillé en pièces. Je n’ai pas pu épargner Dori, et je le regrette…

» De ce drame, j’ai tiré deux leçons. D’abord, il est établi que la déesse ne peut pas contrôler l’esprit d’un détenteur du don.

— D’où tires-tu cette conclusion ? demanda Shale.

— Si elle avait pu le faire, elle l’aurait fait. Si faible que soit le pouvoir de la mère de Dori, la déesse n’a pas réussi à la posséder. C’est pour ça qu’elle a choisi la fillette. Elle n’avait pas d’autre option.

— Et la deuxième leçon ? demanda Kahlan.

— Pour se matérialiser ici, il leur faut quelques secondes. Une fois « arrivés », ils doivent analyser leur environnement, évaluer les menaces et repérer leur cible. Pendant ce processus, ils sont vulnérables. Pas longtemps, cela dit…

» Pour les tuer, j’ai dû profiter de cette brève fenêtre de tir. Ça ne m’a pas laissé la possibilité d’épargner Dori. Au moins, la Déesse d’Or sait aujourd’hui que nous sommes redoutables.

Kahlan passa les bras autour du cou de Richard et se serra contre lui.

— Tu n’avais pas le choix, Richard. Pas le choix.

— Je sais… Je suis fuer grissa ost drauka. Le messager de la mort.

Chapitre 21

u es sûr que la Déesse d’Or ne peut pas entrer dans l’esprit d’un détenteur du don ? demanda Shale.

— Autant qu’on peut l’être, oui… La preuve, j’insiste, c’est qu’elle ne l’a pas fait alors que c’était la meilleure tactique possible. Ma théorie, c’est que son aptitude à posséder n’est pas compatible avec le don. En d’autres termes, il ne la laisse pas entrer.

— Il ne la laisse pas entrer ? répéta Shale, dubitative.

— Alors que la déesse et ses Hurleurs ont un pouvoir qui nous dépasse − voyager de monde en monde −, notre magie fait barrière à leur esprit. C’est pour ça qu’elle les terrorise.

» Ce sont des prédateurs. Leurs tactiques de chasse prouvent qu’ils sont capables de réfléchir et de planifier. Au vu du charnier, dans les sous-sols, ils opèrent en meute. Il y a beaucoup d’animaux dangereux qui traquent leurs proies ensemble mais qui sont neutralisés par la magie. Contre elle, ils ne savent que faire.

— D’accord, fit Shale, mais tu n’as pas l’absolue certitude qu’ils ne peuvent pas posséder un détenteur du don.

— Leur priorité, c’est de nous éliminer, Kahlan et moi. Alors, pourquoi ne se servent-ils pas de toi ? Si c’était possible, la déesse serait entrée dans ton esprit, tu ne crois pas ? Tu es proche de moi… (Richard fit un grand geste circulaire.) Et les Mord-Sith ? Elles sont encore plus liées à moi. Si la déesse avait eu le choix, pourquoi sélectionner une petite fille ? Parce que son esprit était moins à même de se défendre…

— Nolo était adulte, rappela Shale.

— C’était un diplomate − jusqu’au bout des ongles. Nolo et les siens ont ça dans leur sang. Ils naissent ainsi.

— Et alors ?

— Quel esprit humain est plus basique et puéril que celui d’un diplomate ?

La magicienne prit le temps de réfléchir.

— Tu marques un point, je l’avoue.

— La déesse veut nous tuer, Kahlan et moi. Quand nous dormons, les Mord-Sith veillent sur nous. Si elles n’ont pas directement le don, elles sont liées à la magie. Voilà pourquoi nous sommes encore en vie. Sinon, l’une d’entre elles, manipulée par la déesse, nous aurait déjà égorgés dans notre lit. Garde cette règle à l’esprit : ce qu’un ennemi peut faire, il le fait !

— Je note ça, oui…, fit Shale. Puisque nous y sommes, souviens-toi de la vision dont je t’ai parlé… En méditant, j’ai aperçu une étrange créature, à la limite de ma conscience. Cette ombre, ce devait être la déesse qui tentait d’établir une connexion, mais qui n’a pas réussi. Tu dois avoir raison. L’esprit d’un détenteur du don lui est inaccessible, sinon, elle m’aurait eue, ce jour-là.

— Conclusion, dit Kahlan, nous avons appris des choses très utiles.

Richard eut un sourire.

— Et comment ! Désormais, nous savons qu’il est possible d’utiliser les détenteurs du don sans craindre d’être espionnés par la déesse à travers leurs yeux. Hélas, nous savons aussi que tous les gens « normaux », au palais, peuvent être des traîtres malgré eux. Même les hommes de la Première Phalange ne sont pas à l’abri. Sachant qu’ils nous protègent en permanence, ce n’est guère rassurant.

Kahlan balaya du regard les Mord-Sith, qui s’étaient toutes rembrunies.

— Cette information-là est terrifiante, en effet…

— Seigneur Rahl, demanda Shale, sais-tu où nous pouvons trouver des détenteurs du don assez forts pour nous aider ? Ceux que nous avons au palais peuvent sans doute interdire leur esprit à la déesse, mais c’est à peu près tout… Face aux Carnassiers, ils seront inutiles.

— La Forteresse du Sorcier…, répondit Vika à la place de Richard.

— Exactement, approuva le Sourcier. Si nous pouvions y aller…

Toutes les têtes se tournèrent quand deux cris jumeaux montèrent d’un escalier, pas très loin dans le corridor. Des cris qui ne pouvaient avoir qu’une explication…

D’un coup de poignet, toutes les Mord-Sith firent voler leur Agiel dans leur paume. Quand Richard s’élança, elles le suivirent comme son ombre.

Avec ses gardes du corps, il atteignit l’escalier avant les hommes de la Première Phalange. Kahlan et Shale, elles, durent les laisser passer.

L’Inquisitrice fut très mécontente d’être coincée derrière les colosses tandis que son mari dévalait les marches. Au niveau juste en dessous, une zone de service, elle vit que toutes les torches et les lampes étaient éteintes. À part celle qui sourdait de la cage d’escalier, pas de lumière dans ce coin…

Dans la pénombre, Kahlan distingua une forme sombre qui gesticulait au-dessus de silhouettes étendues sur le sol.

Sautant les quatre dernières marches, Richard bondit sur ce qui devait être un Carnassier. Quand il dégaina son épée, une note unique retentit dans l’air. La lame, encore noircie après avoir été en contact avec le royaume des morts, s’éleva au-dessus de sa tête.

Criant de rage, Richard l’abattit avant même d’avoir repris son équilibre. Zébrant l’air, la lame trancha net le bras noir que le monstre venait de lever pour se protéger.

Alors que le Sourcier atterrissait sur ses pieds, le membre terminé par trois griffes vola dans les airs. Dans le même temps, le corps du Carnassier se décomposa en une multitude de lignes puis disparut.

Les Mord-Sith dépassèrent Richard, acharnées à poursuivre le monstre. Mais il était déjà trop tard. Suivies par les soldats, les femmes en cuir continuèrent à charger, au cas où il y aurait d’autres tueurs dans le couloir.

Deux femmes gisaient sur le sol − mortes, sans aucun doute possible. La cage thoracique de l’une était ouverte en deux, révélant la colonne vertébrale, et l’autre avait été éventrée, ses entrailles répandues sur les dalles du sol.

Richard repartit au pas de course, dépassa les soldats et continua à foncer en quête d’ennemis à pourfendre.

Kahlan et Shale restèrent en arrière tandis que d’autres soldats prenaient des torches, les rallumaient et s’enfonçaient dans le couloir.

Par acquit de conscience, la magicienne se pencha sur les victimes. Hélas, aucune guérison ne pouvait plus rien faire pour elles. Employées au palais, elles vaquaient simplement à leurs occupations quand on les avait taillées en pièces. Le cœur serré, Kahlan pensa à leurs proches. Avaient-elles des enfants qui ne reverraient jamais leur mère ?

Quand elle leva la tête vers Kahlan pour lui annoncer qu’il n’y avait plus d’espoir, Shale écarquilla les yeux. Comprenant qu’elle venait de voir quelque chose dans son dos, l’inquisitrice se baissa et se jeta sur le côte − juste à temps pour esquiver des griffes qui lui arrachèrent quand même au passage une touffe de cheveux. À un souffle près, c’était son cou qui aurait été touché.

Shale tendit un bras. De sa main, une lueur jaillit, fendant l’air avec le sifflement d’une lanière de fouet.

Alors que Kahlan se redressait, prête à faire face à l’agresseur, l’étrange lance lumineuse de Shale atteignit le Carnassier… une fraction de seconde après qu’il eut disparu, en route pour son propre monde.

Le projectile magique percuta le mur, le perça et fit voler dans les airs des éclats de plâtre et de pierre. À travers le trou, Kahlan distinguait nettement le couloir principal.

Quelle magie venait d’utiliser Shale ? De sa vie, Kahlan n’avait jamais rien vu de pareil. Certes, mais avant celle-là, elle n’avait jamais rencontré de magicienne-voyante.

Richard déboula au moment où Shale bondissait vers Kahlan pour s’assurer qu’elle allait bien.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Un Carnassier a failli m’avoir… Shale m’a sauvée de justesse… (Kahlan désigna le trou, dans le mur.) Elle a voulu le frapper avec sa magie, mais il s’est volatilisé.

Les Mord-Sith arrivèrent à leur tour et formèrent un cercle autour de leurs deux protégés. Même s’il n’y avait plus de danger, les soldats vinrent renforcer le dispositif.

— Tu avais raison, dit Shale à Richard. Ce sont des créatures pensantes. L’une d’elles a tué ces femmes afin que tu la poursuives, et sa complice s’en est prise à Kahlan.

Furieux, le Sourcier serra les poings.

— Et je suis tombé dans le piège, laissant ma femme sans protection. (Une gaffe vite rectifiée…) À part la tienne, Shale. Merci du fond du cœur.

La magicienne sourit.

— Je regrette d’avoir été si lente. Ça s’est joué à une fraction de seconde. La prochaine fois, je traînerai moins.

Richard rengaina son épée. Aussitôt, la rage qui brûlait dans ses yeux baissa d’intensité. Plus serein, il s’intéressa au bras qui gisait sur le sol. Tranché net au-dessus du coude, le demi-membre avait une peau visqueuse et brillante, exactement comme il l’avait décrite. Le sang qui en coulait était rouge et des lambeaux de chair et de tissu s’accrochaient aux griffes qui avaient déchiqueté les deux femmes.

Songeant aux deux victimes et au Carnassier qui avait failli la tuer, Kahlan lâcha la bonde à sa fureur :

— Si j’avais réagi plus vite, j’aurais pu toucher ce monstre avec mon pouvoir avant qu’il disparaisse !

— Un des Carnassiers, fit Shale, est rentré chez lui avec un bras en moins. Un message qui fera réfléchir les autres…

Richard secoua la tête.

— Non, qui décuplera leur colère… D’après ce que tu m’as dit sur les tueries, dans les Steppes du Nord, et selon des rapports venus d’ailleurs, les Hurleurs attaquent des gens au hasard un peu partout.

» Mais leur objectif prioritaire, c’est de tuer des proches de la Mère Inquisitrice et moi, histoire de nous pousser à l’erreur.

» Kahlan, la haine de la déesse contre nous tourne à l’obsession. Là, elle a failli t’avoir. Ça ne doit pas se reproduire.

Il faudra te mettre à l’abri jusqu’à ce que j’aie trouvé un moyen de neutraliser cette vermine.

— Comment ? demanda la Mère Inquisitrice.

Richard se passa une main dans les cheveux.

— Dans notre monde, tout un chacun est menacé par les Hurleurs. Au palais, le danger est encore plus grand, parce que nous y sommes. Les résidents sont des cibles, comme ces deux femmes, parce qu’on veut nous pousser à des actes irréfléchis. Si nous y restons, le palais deviendra un vaste abattoir.

» En plus, la déesse peut nous espionner à travers les yeux de n’importe qui.

Richard regarda les soldats qui faisaient cercle autour d’eux, leur tournant le dos. Il n’eut pas besoin d’insister. Oui, la déesse pouvait même s’emparer d’un de ces braves.

— Notre présence est dangereuse pour les résidents du palais… et pour nous. Il faut partir.

» Si nous le faisons, les Hurleurs nous suivront. Alors, attirons-les loin des innocents qui vivent ici.

Une idée lui traversant l’esprit, Kahlan se pencha en avant et parla à voix basse afin que les soldats n’entendent pas. Une saine précaution, si la déesse s’était déjà glissée dans un autre corps.

— Nous pouvons utiliser la sliph… En un sens, pour nous, c’est l’équivalent de la façon de voyager des Carnassiers. Grâce à elle, nous passons d’un endroit à un autre en un temps record. Si nous procédons ainsi, la déesse ne menacera plus le palais. Et un départ de ce type risque de la déconcerter.

— Parfaitement raisonné, fit Richard. Nous devons partir sans tarder.

— Pour où ? demanda Kahlan.

— Un endroit où les détenteurs du don sont très puissants. La Forteresse du Sorcier. On y trouve de vrais détenteurs du don. Les Sœurs de la Lumière y forment de futurs sorciers.

— Les Sœurs de la Lumière ? s’étonna Shale en gardant un œil sur le cercle de soldats.

— Des magiciennes, fit Richard avant de s’adresser de nouveau à Kahlan. Il faut partir sur-le-champ, avant qu’il y ait d’autres attaques et que la déesse ait investi un nouveau corps. Si nous voyageons dans la sliph, la chasseresse aura du mal à savoir où nous sommes, et nous gagnerons un peu de temps.

Chapitre 22

eurs sacs à dos posés sur le lit, Kahlan et Richard y fourraient les affaires qui leur semblaient indispensables. Pour désorienter la Déesse d’Or et attirer ses Carnassiers loin du palais, ils devaient partir au plus vite.

Sans oser croire au miracle, l’inquisitrice se réjouissait à l’idée d’être en sécurité dans la forteresse. Parmi des détenteurs du don, certes, mais aussi dans un lieu défendu par une multitude de champs de force. Tout Hurleur envoyé par la déesse serait en danger sans même le savoir. Dans la forteresse, les pièges mortels abondaient, prêts à incinérer les intrus. Pour les monstres, ce sanctuaire serait un cimetière.

Pour la première fois depuis des jours, l’espoir renaissait…

Entre les murs de la forteresse, alors que son ventre s’arrondirait, Kahlan annoncerait enfin à Richard qu’elle attendait des jumeaux. Sous la protection des Sœurs de la Lumière et d’autres détenteurs du don, les enfants ne risqueraient rien. En plusieurs millénaires, le fief du Premier Sorcier n’était jamais tombé.

Là-bas, Richard trouverait un moyen de vaincre la déesse. Un peu honteuse, Kahlan se demanda pourquoi elle n’avait pas pensé plus tôt à cette solution.

La Forteresse du Sorcier était l’autre fief ancestral de Richard. Si le Palais du Peuple abritait depuis des lustres la lignée Rahl, la forteresse était depuis encore plus longtemps le bastion du Premier Sorcier. En d’autres termes, la maison de Richard, conçue en partie pour le protéger.

Si ce n’était pas trop dangereux, Kahlan la quitterait pour aller accoucher au Palais des Inquisitrices, où elle était née. Son fief ancestral. Un endroit où des gens la connaissaient depuis son premier cri. Si c’était possible, elle rêvait d’y donner le jour à ses enfants.

Les filles d’une Inquisitrice héritaient toujours du pouvoir. Raison de plus pour que la sienne naisse dans le palais de ses ancêtres. Ensuite, hors d’atteinte du mal, les jumeaux grandiraient à la forteresse.

Petite fille, Kahlan, sous le regard des sorciers, y avait passé beaucoup de temps. Entre ses murs, le Premier Sorcier était plus puissant que partout ailleurs. La certitude qu’il n’arriverait rien aux jumeaux… En échange, une fois grands, ils continueraient à protéger le monde. Cerise sur le gâteau, la forteresse renaîtrait à la splendeur qui était sienne pendant l’enfance de Kahlan.

Pour le voyage, les deux époux se changèrent. Richard rangea des éléments de sa tenue dans son sac, mais il garda la chemise et le pantalon noirs, le ceinturon spécial et les serre-poignets rembourrés gravés de symboles tirés du langage de la Création.

Kahlan n’emporterait pas sa robe blanche. Très proche de la forteresse, le Palais des Inquisitrices, à Aydindril, contenait des dizaines d’exemplaires strictement identiques au sien.

Des années durant, elle avait porté la robe noire qu’arboraient toutes les Inquisitrices. La blanche, on l’obtenait quand on était nommée Mère Inquisitrice par ses collègues. Dans l’histoire, Kahlan était la plus jeune à avoir eu droit à cet honneur. Un tribut à la puissance de son pouvoir.

Quand les deux époux sortiront de la chambre, les six Mord-Sith les attendaient en compagnie de Shale. Toutes en cuir rouge, les gardes rapprochées de Richard portaient un petit paquetage.

Ses bagages également faits, la magicienne-voyante arborait sa tenue sombre du premier jour, le manteau noir tenu au col par des boutons en os que reliait une chaîne en or.

Les sept femmes entendaient être du voyage. Kahlan n’y voyait aucun inconvénient, et elle aurait parié que Richard serait de son avis. De toute façon, les Mord-Sith ayant décidé de venir, ils n’auraient pas eu leur mot à dire.

La déesse ne pouvant pas les posséder, même chose pour Shale, les sœurs de l’Agiel feraient de fantastiques gardes du corps pour les jumeaux. Savoir qu’elles venaient avait quelque chose de rassurant.

Commandé par le lieutenant Dolan, un détachement de la Première Phalange attendait un peu plus loin dans le couloir. Après les terribles événements de la bibliothèque, sans oublier la découverte du charnier et le meurtre des deux domestiques, les soldats étaient tendus à craquer. Inquiète, Kahlan essaya de voir si l’un d’eux évitait de regarder Richard. À première vue, ce n’était pas le cas.

— Nous devons gagner la salle de la sliph, souffla Richard à l’oreille de Berdine. Personne ne doit savoir que nous partons par ce moyen…

La Mord-Sith acquiesça.

— Je connais un raccourci… Très discret, qui plus est.

Richard approuva du chef puis alla rejoindre Dolan.

— Lieutenant, une mission importante m’oblige à partir.

L’homme se tapa du poing sur le cœur.

— À vos ordres, seigneur Rahl ! Combien d’hommes devront vous escorter ?

— Aucun. Je suis très pressé, Dolan.

Voyant l’officier se décomposer, Richard ajouta :

— Dès que ce sera possible, j’enverrai quelqu’un chercher une partie de la Première Phalange. En attendant, vous connaissez la menace qui pèse sur le palais. Ces monstres sont dangereux, mais ils saignent quand on leur coupe un bras, donc ils peuvent être tués. La clé, c’est de frapper avant qu’ils se dématérialisent.

Le lieutenant ne cacha pas son malaise.

— Pendant que vous faisiez vos bagages, il y a eu une autre attaque dans un couloir voisin. Deux de mes hommes y ont laissé la vie.

Richard serra les dents de fureur.

— Pour transformer notre monde en terrain de chasse, les Carnassiers doivent d’abord nous éliminer, Kahlan et moi. C’est aussi pour ça que nous partons, avec l’espoir de les désorienter. Puisqu’ils nous traquent, le palais redeviendra sûr dès que nous n’y serons plus. Pour un temps, en tout cas.

» Dites à maître Burkett que le seigneur Rahl a dû partir en mission. Habitué à gérer le palais en l’absence de son maître, il saura que faire. Aidez-le de votre mieux, Dolan.

— Ce sera fait, seigneur.

— Après notre départ, la Première Phalange se concentrera sur la protection des résidents du palais. Aucun soldat ne devra quitter les lieux. C’est bien compris ? Je confie mon fief et mes sujets à la Première Phalange. Et je jure de mettre un terme à la menace, comme il se doit.

L’air déterminé, Dolan se tapa du poing sur le cœur.

— Les Mord-Sith nous protégeront, ma femme et moi. Vous, veillez sur les résidents du palais.

Le lieutenant salua de nouveau − avec moins d’enthousiasme cette fois.

Richard se tourna vers Berdine :

— En route !

Chapitre 23

erdine se mit immédiatement en chemin. Devant elle, les colosses de la Première Phalange s’écartèrent en silence. Nyda vint rejoindre sa sœur de l’Agiel en tête de la colonne. Main dans la main, Richard et Kahlan suivaient, Vika sur leurs talons. Shale, Rikka, Vale et Cassia formaient l’arrière-garde.

Tandis qu’elle passait entre les soldats, Kahlan chercha leur regard à tous et ne releva pas de comportement anormal. Un grand soulagement, ça. Dans ces conditions, Richard et elle avaient une bonne chance de quitter le palais sans que la Déesse d’Or en soit informée. Comme le lui avait enseigné son professeur en matière de stratégie − le roi Wyborn, son père −, désorienter un adversaire ne pouvait jamais faire de mal.

Berdine guida la colonne à travers un dédale de couloirs secondaires, d’escaliers étroits et de tunnels sombres et déserts. Le moyen le plus rapide d’accéder au sous-sol en traversant les zones à accès restreint.

Personne ne parla. Conscients du danger qui les guettait encore, tous étaient sur leurs gardes, prêts à bondir à la moindre menace.

Kahlan tremblait d’excitation à l’idée de tenir enfin un plan digne de ce nom. Bien que souvent bouffies d’elles-mêmes et un peu trop autoritaires, les Sœurs de la Lumière étaient dans le camp de la vie et se montraient loyales envers Richard. Pendant la guerre, elles s’étaient bien battues, et une nouvelle menace ne les forcerait pas à baisser les bras.

Comme souvent, Kahlan regretta que le grand-père de Richard ne soit plus à leurs côtés. Dès le premier jour, Zedd avait joué un rôle important dans sa vie, veillant sur elle comme personne d’autre n’aurait pu le faire. Rusé et plein de ressources, il s’était vite fait une place dans son cœur. En un sens, via Richard, il y était toujours présent…

À leur profond soulagement, le Sourcier et ses huit compagnes atteignirent sans encombre la salle de la sliph. Si elle avait su qu’ils partaient, la Déesse d’Or leur aurait mis des bâtons dans les roues, mais la tactique de Richard l’avait empêchée de s’offrir un espion dans son entourage. Une escorte de la Première Phalange aurait été rassurante, n’était le risque qu’un soldat, à son corps défendant, se transforme en mouchard.

Sans perdre de temps, Richard traversa la salle jusqu’à la margelle du puits de la sliph. Se penchant, il rapprocha les mains pour que ses serre-poignets magiques se touchent. Une vive lueur jaillit, révélant les os du Sourcier, sous sa peau et ses muscles.

— Sliph ! lança-t-il. Sliph, j’ai besoin de toi !

Sa voix se répercuta dans la pièce et dans le puits sans fond.

Ignorant ce qui allait se passer, Shale était tendue à craquer. Sans le vouloir, Kahlan se tordit les mains, craignant que la sliph refuse de venir − voire qu’elle soit partie à tout jamais.

Intriguée par le comportement de Richard, la magicienne-voyante interrogea Kahlan du regard. L’Inquisitrice lui fit signe d’attendre la suite…

Sur le sol, la poussière et les petits cailloux tressautèrent au rythme des vibrations qui montaient des entrailles de la terre. Puis un bourdonnement envahit la pièce et les murs tremblèrent.

À la vitesse de l’éclair, la créature de vif-argent jaillit du puits, s’immobilisant avant d’en être tout à fait sortie. Dans la masse en fusion, un merveilleux visage se forma et un bras se tendit vers Richard.

— Maître, il est si bon de te revoir, susurra la créature. Viens et nous voyagerons. Alors, tu auras du plaisir.

Richard désigna ses compagnes.

— Nous voulons tous voyager, sliph. Et tout de suite !

Regardant autour d’elle, la sliph parut découvrir les six Mord-Sith, Shale et Kahlan. Ou les avait-elle vues mais négligées, tant elle se focalisait sur Richard ?

En y réfléchissant, Kahlan conclut que la seconde explication devait être la bonne. À ce propos, le sourire dont la créature gratifiait Richard lui donnait de l’urticaire.

— Vous voulez tous voyager ?

— Oui, répondit Richard en faisant signe à ses compagnes d’approcher. Nous tous. Si tu nous acceptes, je serai très content. Sache-le, nous sommes pressés.

Impressionnée, Shale recula d’un pas.

— Où veux-tu aller, maître ? demanda la sliph de sa voix lascive qui, elle aussi, tapait sur les nerfs de Kahlan.

— À la Forteresse du Sorcier, répondit Richard. Si tu nous y conduis, je te serai reconnaissant.

— Je connais cet endroit et je peux y aller. Mais ton épée, tu ne peux pas l’emporter.

La sliph passa son bras autour de la taille de Richard − pour toucher le fourreau, prétendument.

— Je sais, souffla le Sourcier. Je la laisserai ici jusqu’à mon retour.

Lentement, il retira son baudrier.

— Maintenant que la lame a touche la mort, expliqua-t-il à Kahlan, je devrais pouvoir l’emporter, mais je ne veux pas courir ce risque.

Sur ces mots, il posa l’arme contre un mur.

Kahlan n’aimait pas qu’il abandonne l’Épée de Vérité. Mais par le passé, l’avoir emportée avait failli lui coûter la vie.

— Approchez, dit la sliph aux huit femmes − pas en minaudant, comme lorsqu’elle s’adressait à Richard.

Les Mord-Sith obéirent. Comme à l’inspection, la sliph leur passa le bout des doigts sur le front.

— Oui, vous pouvez toutes voyager.

Richard prit Shale par le bras et la tira vers lui. Depuis l’apparition de la sliph, la magicienne-voyante semblait en état de choc. Dans les Steppes du Nord, les créatures des antiques sorciers ne couraient pas les rues, et l’angoisse lui serrait le ventre. Une réaction normale, face à l’inconnu.

— C’est sans danger ? souffla Shale.

— Pour moi, oui…, répondit la sliph avant de laisser courir ses doigts de vif-argent sur le front de la magicienne.

Shale fit la grimace mais ne recula pas.

— Celle-là ne peut pas voyager, car elle n’a pas la magie requise.

— Que raconte-t-elle ? grogna Shale. Je suis une magicienne. Quand on a le don, on possède la magie !

Richard secoua la tête.

— Tu as mal compris… Pour voyager dans la sliph, il faut contrôler les deux variantes de magie. L’Additive et la Soustractive.

Cette fois, Shale recula.

— La Magie Soustractive ? Tu es vraiment fou ?

Richard leva une main pour apaiser la magicienne-voyante. Puis il grimpa sur la margelle.

— Ne t’inquiète pas, je peux t’en transférer assez pour que tu voyages. Je l’ai déjà fait.

Tandis que le Sourcier rassurait Shale, la sliph passa les doigts sur le front de Kahlan.

— Elle ne peut pas voyager, annonça-t-elle d’un ton réprobateur.

Richard venait d’aider Vika à le rejoindre. Foudroyant du regard la sliph, il tendit une main à sa femme.

— Que racontes-tu là ? Kahlan a voyagé plusieurs fois en toi. Tu dois te tromper.

— Aujourd’hui, elle ne peut pas.

— Et pourquoi donc ? grogna Richard, agacé.

— Parce qu’elle est enceinte. Si elle essaie de voyager, elle mourra et les deux enfants qu’elle porte succomberont aussi.

Le regard de Richard coupa le souffle à Kahlan. Tétanisé, son propre souffle coupé, il parvint quand même à poser les yeux sur elle.

Le rouge lui montant au front, l’inquisitrice crut qu’elle allait avoir un malaise. Pourtant, elle réussit à parler :

— Tout va bien, Richard, ne t’en fais pas… Pars avec Vika. Shale et mes sœurs de l’Agiel me protégeront. En plus, j’aurai ton épée… Tu dois aller chercher de l’aide à la forteresse. C’est notre seule chance.

Toujours pétrifié, Richard ne dit pas un mot. Dans un silence de mort, personne d’autre n’osa le faire.

Alors que toutes les Mord-Sith la fixaient, Kahlan sonda le regard de son mari.

Luttant pour retenir ses larmes, elle s’éloigna du puits de la sliph.

— Je t’aime. Et maintenant, pars d’ici !

FIN DU TOME 2