Terry Goodkind

Le Désert des Supplices

Les Enfants de D’Hara – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Titre original : Wasteland

Copyright © 2019 by Terry Goodkind

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR International, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

ISBN : 979-10-281-0674-4

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville—75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

Chapitre premier

— Tu dois aller à la Forteresse du Sorcier, parvint à dire Kahlan malgré la boule qui s’était formée dans sa gorge. Ne tarde pas. Tout ira bien pour moi. Pars avec la sliph et ne t’inquiète pas.

Debout sur la margelle du puits de la sliph, Richard semblait pétrifié. Incapable de dire un mot, en tout cas.

— Je suis désolée que tu ne puisses pas voyager en moi, Mère Inquisitrice, fit la sliph d’un ton suave, un sourire sur son visage de vif-argent. Mais tes bébés et toi ne survivriez pas au voyage.

Kahlan ne fut pas dupe. La sliph, désolée qu’elle ne puisse pas accompagner Richard ? À d’autres !

La Déesse d’Or entendait éradiquer la lignée magique du Sourcier et de la Mère Inquisitrice. Prête à tout pour tuer les deux époux, elle serait encore plus acharnée à assassiner leurs enfants dès qu’ils en auraient.

Ces bébés représentaient bien plus que la réalisation d’un très vieux rêve de Kahlan. Grâce à eux, la magie serait présente dans l’avenir pour protéger le monde.

L’Inquisitrice lutta pour refouler ses larmes. Ne pas pouvoir voyager jusqu’à la Forteresse du Sorcier était une cruelle déception, car là-bas, elle aurait été en sécurité. En plus des Sœurs de la Lumière et des autres détenteurs du don qui y résidaient, le complexe était défendu par de puissants champs de force. Conçue pour protéger le Premier Sorcier, la forteresse veillerait aussi sur sa bien-aimée et ses enfants. En son sein, ils seraient hors de portée de la déesse et des Carnassiers. Comme Kahlan dans son enfance, les jumeaux à naître grandiraient en jouant dans les couloirs, heureux et libres, pendant que leur père chercherait un moyen de mettre un terme à la dernière menace en date.

À cause de sa grossesse, Kahlan ne pouvait pas voyager dans la sliph. Pour elle, la forteresse était désormais très loin…

— J’emmènerai le seigneur Rahl, susurra la sliph.

Immobile comme une statue, Richard ne broncha pas quand la créature lui passa de nouveau un bras de vif-argent autour de la taille.

— Comme tu l’as dit, Mère Inquisitrice, tu peux demeurer ici pendant que je le conduirai là-bas.

Incapable de rester de marbre sous le regard fixe de Richard, Kahlan explosa :

— Partez !

Malgré tous ses efforts, des larmes perlaient à ses paupières. Bientôt, les retenir ne serait plus possible. Il fallait que Richard s’en aille avant qu’elle perde le contrôle de ses émotions.

Shale regarda alternativement les deux époux.

— Seigneur Rahl, je la protégerai pendant que tu iras chercher de l’aide.

— Nous serons là aussi, fit Cassia en écho aux propos de la magicienne-voyante. (Elle approcha de Kahlan.) Au péril de nos vies.

Debout sur la margelle, près de Richard, Vika intervint :

— Et moi, je veillerai sur le seigneur Rahl.

Elle regarda son protégé, se demandant si elle devait sauter dans le puits de vif-argent avant lui.

— Pars et trouve de l’aide, Richard, dit Kahlan, sa lèvre inférieure commençant à trembler. Je t’en prie, sors-nous de là ! J’ai ton épée et je sais m’en servir. Par le passé, en ton absence, elle ne m’a jamais trahie. Avec toute la protection dont je bénéficie, j’irai bien jusqu’à ton retour.

Richard se dégagea de l’étreinte de la sliph, dont le bras retomba pour se fondre dans la masse de vif-argent qui attendait dans le puits. Sur le visage brillant de la créature, aucune trace d’émotion ne transparaissait.

Libre de ses mouvements, Richard sauta de la margelle et traversa la salle, son regard hypnotique rivé sur Kahlan, qui ne put plus longtemps contenir ses tremblements. Craignant ce qu’il allait dire, elle recula d’un pas – un pur réflexe.

Quand il l’eut rejointe, Richard la prit par les épaules et l’attira vers lui. Blottie contre sa poitrine, elle laissa libre cours à ses larmes.

— Je suis navrée, Richard… J’aurais dû te le dire, mais je ne pouvais pas, avec tout ce qui se passait…

Richard serra plus fort sa compagne.

— Cesse de pleurer… Sur un événement si merveilleux, c’est inutile.

— Mais…

— Pas question que je te laisse !

— La forteresse… Tu dois y aller.

— Nous trouverons une solution. Je ne t’abandonnerai sûrement pas à un moment pareil.

— Je ne voulais pas parler de ma grossesse pour que tu puisses nous protéger. Avec tout ce qui arrive, tu n’avais pas besoin d’un souci de plus. Je craignais que ça te déconcentre.

Richard eut un petit rire.

— Me déconcentrer, Kahlan ? C’est une motivation, au contraire.

Il s’écarta de sa femme, la tenant par les épaules, et chercha son regard.

— La sliph a parlé de deux enfants… Deux, vraiment ?

— Oui, j’attends des jumeaux.

Le sourire de Richard s’élargit, chassant toutes les angoisses de Kahlan. Comme un torrent, la joie déferla en elle.

— Un garçon et une fille, précisa Shale.

Le Sourcier se tourna vers elle :

— Tu savais ?

D’un index sur son menton, Kahlan fit pivoter la tête de Richard dans sa direction.

— Je lui ai fait jurer de ne rien te dire. À mon avis, j’ai commis la même erreur que la déesse dans la bibliothèque.

Les yeux dans ceux de sa femme, Richard sourit de nouveau.

— Quelle erreur ?

— Te sous-estimer.

Le Sourcier sourit de plus belle.

Kahlan, elle, se rembrunit.

— Richard, tu dois gagner la forteresse. Ici, tu ne pourras pas vaincre la déesse. Et c’est le plus important. Là-bas, des détenteurs du don t’aideront. Les Sœurs de la Lumière aussi. Tu pourrais faire un aller-retour et ramener quelques-unes d’entre elles.

— Le plus important, c’est toi, fit Richard en attirant de nouveau Kahlan contre lui.

Avec des larmes de soulagement et de joie, elle s’abandonna à son étreinte.

— Depuis notre rencontre, dans les bois de Hartland, nous luttons pour la vie. Pour qu’elle continue et prospère. Nos propres existences sont incluses dans le lot. Notre bonheur aussi.

Serrée contre Richard, Kahlan ne l’avait jamais aimé si fort.

Elle aurait dû savoir qu’il réagirait ainsi.

Chapitre 2

— Que voulez-vous faire, seigneur Rahl ? demanda Vika. Le Sourcier s’écarta de Kahlan.

— Ce que mon grand-père aurait préconisé, bien entendu.

Vika saisit sa longue natte blonde, la fit passer devant son épaule et la serra très fort. Après une brève hésitation, elle sauta à son tour de la margelle.

— Je ne comprends pas, seigneur Rahl.

— Zedd disait toujours de penser à la solution, pas au problème. Aujourd’hui, le problème c’est que Kahlan ne peut pas voyager dans la sliph, et nous nous focalisons là-dessus.

— Je n’ai pas connu votre grand-père, seigneur. Navrée, mais je ne saisis toujours pas.

— C’est pourtant simple. Au lieu de penser au problème – la sliph ne peut pas nous emmener tous – nous devons réfléchir à la solution. J’espère que nous serons en sécurité, là-bas, en particulier Kahlan, donc nous devons y aller. Puisque la sliph lui est interdite, il faudra voyager autrement.

Vika rayonna soudain.

— Je vais m’occuper de trouver des chevaux et des vivres.

Richard eut un grand sourire.

— Dans le mille, Vika ! C’est la solution.

Shale approcha.

— Seigneur Rahl, ce n’est pas trop dangereux ? Un si long voyage ? Je viens des Steppes du Nord, qui ne sont pas un jardin d’enfants, mais j’ai entendu beaucoup d’horreurs sur ce coin du monde. On dit que D’Hara n’est pas de tout repos, mais les Contrées du Milieu, paraît-il, sont en partie des terres sauvages qu’on ne traverse pas sans risque.

Kahlan pouvait l’attester. À l’époque où elle sillonnait les Contrées, Giller, un sorcier expérimenté, la suivait comme son ombre. Richard aussi était un sorcier, mais Giller, contrairement à lui, connaissait les dangers des Contrées et savait comment y faire face.

Élevé en Terre d’Ouest, à l’écart de la magie, le Sourcier avait une forme très particulière de don. Contrairement aux autres détenteurs, il ne pouvait pas l’invoquer à volonté. Par manque de formation, en partie, mais surtout parce qu’il était un sorcier de guerre. Pour être stimulé, son don avait besoin qu’il soit en colère.

— Je peux confirmer que les Contrées du Milieu sont dangereuses, intervint Kahlan. Mais on y trouve aussi des trésors de grâce et de beauté.

Shale arqua les sourcils.

— Je doute que la grâce et la beauté puissent nous sauver. Le mot que je retiens, c’est : « dangereuses ». Nous devrons traverser plusieurs territoires truffés de périls.

— Certes, dit Richard, mais il est établi que rester ici est au moins aussi dangereux. Au Palais du Peuple, nous sommes sans cesse sous la menace d’une attaque. À travers tous les gens qui ne détiennent pas le don, la déesse peut nous espionner. Potentiellement, n’importe qui peut être sa marionnette. Ici, elle attendra nos moments de faiblesse pour frapper. Du coup, nous serons en permanence tendus et anxieux.

» À la forteresse, des détenteurs du don nous épauleront. Mieux encore, il y a toutes sortes de champs de force et de sorts défensifs. Beaucoup plus qu’ici, et bien plus puissants. En d’autres termes, au Palais du Peuple, nous ne sommes plus en sécurité. Pour élaborer une stratégie défensive, il nous faut un endroit sûr. Ce havre de paix, c’est la Forteresse du Sorcier, en Aydindril. Puisque la sliph ne peut pas nous y conduire, il reste la marche ou le cheval. Il n’y a pas d’autres choix. C’est aussi simple que ça.

Shale croisa les bras, réfléchit aux propos de Richard et se détendit peu à peu.

— Tu as raison. Ici, nous sommes en danger. Et je n’ai rien de mieux à proposer que tes deux options.

Les yeux brillant de fureur, Berdine apostropha son seigneur :

— Cette fois, je viens aussi. Pas question de me laisser en arrière. Richard sourit face à la touchante inquiétude qui sous-tendait cet éclat.

— Bien sûr que tu viens, Berdine. Je n’envisageais pas de t’abandonner. Nous partons tous.

— Je me charge de réunir le détachement de la Première Phalange qui nous escortera, dit Cassia. Combien d’hommes voulez-vous, seigneur ?

Un bras autour de la taille de Kahlan, Richard balaya du regard ses compagnes.

— Pas un seul. Ce serait trop risqué.

Cassia n’en crut pas ses oreilles.

— Trop risqué ? Avoir une escorte serait un risque ? Nous allons traverser des régions hostiles. Des cavaliers et des fantassins de la Première Phalange auront un effet dissuasif. Au minimum, ça nous épargnera une multitude d’escarmouches. Ferrailler est un luxe que nous ne pouvons pas nous offrir. Dans une embuscade, la Mère Inquisitrice ou vous-même pourriez être tués. Pourquoi nous priver d’une protection ?

— Parce que la déesse pourrait nous espionner à travers les yeux de n’importe quel soldat. Si elle sait exactement où nous sommes, elle enverra ses Hurleurs. Pire encore, elle aura la possibilité d’utiliser contre nous un de nos propres hommes, au moment le plus inattendu. Souvenez-vous de Nolo, quand il a attaqué Kahlan. Alors qu’il était très mauvais, couteau au poing, les hommes de la Première Phalange sont des experts. Ces soldats ne protégeraient pas nos arrières, ils risqueraient de nous poignarder dans le dos.

» Un seul attentat réussi, et Kahlan sera morte. Alors, la déesse aura atteint son objectif : éteindre notre lignée. Il en résultera la fin de notre monde, à très court terme.

— Il a raison, dit Kahlan.

Depuis que Richard était informé de sa grossesse, réagissant merveilleusement, sa force et sa détermination lui étaient revenues. D’autant plus que les futures naissances, loin d’être une source de déconcentration, seraient une motivation supplémentaire pour le Sourcier.

— La loyauté de ces hommes n’est pas en cause. Nous ne doutons pas un instant de leur fidélité, mais la déesse a le pouvoir de s’emparer de leur esprit.

Richard se tourna vers la sliph, qui ne le quittait toujours pas des yeux.

— Sliph, tu peux te rendormir. Merci d’être venue.

— Même si la Mère Inquisitrice ne peut pas voyager, je te conduirai à la forteresse, seigneur Rahl. Viens et nous voyagerons. Tu seras satisfait.

— J’aimerais beaucoup, mais je ne veux pas laisser Kahlan. Il faut que je reste pour la protéger. Puisque je ne pourrai pas avoir le plaisir de voyager en toi, rendors-toi jusqu’au jour où ce sera de nouveau possible.

Richard comprenait à la perfection la nature hors du commun de la sliph, et Kahlan le savait. Grâce à ça, il était en mesure de parler à la créature sans jamais l’inciter à douter de lui. C’était bel et beau, mais l’inquisitrice détestait quand même ce petit jeu.

— Merci, maître. Je suis triste que tu ne puisses pas voyager en moi. Tu aurais été satisfait.

— Je sais, et j’espère bien en avoir de nouveau l’occasion un jour. En attendant, retourne auprès de ton âme.

Un sourire fendit le visage de vif-argent.

— Merci, maître.

Sur ces mots, la tête de la sliph se fondit de nouveau dans la masse de vif-argent, qui s’enfonça dans le puits à une incroyable vitesse.

Shale se campa devant Richard, les poings plaqués sur les hanches.

— Un de ces jours, il faudra que tu m’en dises plus long sur cette créature.

— Si tu veux, mais tu n’aimeras pas cette histoire, je te préviens.

Quand Shale eut laissé retomber ses bras le long de son corps, Richard s’adressa à ses compagnes :

— À partir de maintenant, au-delà de notre groupe – huit femmes et un homme – nous ne pouvons plus nous fier à personne. Parce que nous détenons le don, la Déesse d’Or ne pourra pas voir à travers nos yeux ou manipuler nos esprits.

— Si nous emmenions des soldats qui seraient prêts à mourir pour toi, dit Shale, tu es sûr que la déesse pourrait les manipuler ?

— Pas à cent pour cent, concéda Richard, mais tu voudrais prendre le risque ?

— Et que dis-tu de ceux que la Mère Inquisitrice courra dans des régions hostiles ?

Richard fronça les sourcils.

— Si je comprends bien, dans les Steppes du Nord, tu voyageais avec une escorte ?

— Non, je comptais exclusivement sur moi-même. Consciente que Richard l’avait piégée, Shale soupira.

— D’accord, je vois ce que tu veux dire…

— Le jour de notre rencontre, tu m’as parlé de l’entité dont tu captais la présence pendant que tu méditais. Tu te souviens ? Une force qui tentait de s’introduire dans ton esprit sans y parvenir.

— Exact.

— Ce devait être la déesse. Ton don te protégeant, elle n’a jamais réussi à s’infiltrer dans tes pensées. Les soldats n’ont aucune défense comparable. Dans cette pièce, nous sommes neuf personnes hors de portée de la déesse.

Richard alla récupérer son épée et enfila le baudrier avant d’ajuster le fourreau sur sa hanche gauche. Puis il regarda de nouveau ses compagnes.

— Jusqu’à ce que nous soyons à la forteresse, entourés de détenteurs du don, ce sera nous contre tous les autres, parce que n’importe qui peut se révéler menaçant.

Vika sourit à ses sœurs de l’Agiel.

— Après tout, nous sommes des Mord-Sith. Materner des soldats ne nous intéresse pas. Seigneur, sauf si vous voulez marcher, il nous faudra des chevaux. Au palais, ce n’est pas un problème…

— Sauf que le lieutenant Dolan et ses hommes savent que nous partons, rappela Richard. Ignorant l’existence de la sliph, ils doivent penser que nous voyagerons à cheval. La prudence nous dicte de supposer que la déesse le sait aussi et fera surveiller les écuries. Mais si aucun soldat ne nous voit sortir du palais, elle ne saura pas dans quelle direction nous allons. Conclusion : chevaucher serait plus facile et plus rapide, mais nous procurer des montures est bien trop dangereux. De plus, si nous partons ainsi, toutes les sentinelles postées sur les remparts nous verront et sauront vers où nous nous dirigeons.

— Tu veux dire que la déesse nous verra à travers les yeux d’un ou de plusieurs de ces hommes ? demanda Kahlan, de nouveau inquiète.

Richard acquiesça.

— Partir à cheval et ne pas être vus, c’est tout le problème.

— Donc, fit Shale, il faut cesser de penser au problème et s’intéresser à la solution.

— Et quelle serait cette solution ? s’enquit Richard.

Shale se pencha vers lui :

— Réfléchis… Qui t’accompagnera lors de ce voyage ?

La manière dont la magicienne-voyante posait cette question rappela à Richard les nombreux détenteurs du don qui lui avaient enseigné de précieuses leçons.

Il haussa les épaules, incertain de ce que voulait dire Shale.

— Eh bien, nous sommes neuf… Kahlan, moi, six Mord-Sith…

— … Et moi ! coupa la magicienne-voyante.

Chapitre 3

Les écuries se trouvaient au milieu du grand complexe palatial. Une fois qu’ils auraient des chevaux, Shale devrait jouer son rôle, mais en attendant, ils devraient éviter d’être vus dans les corridors. Toujours pour la même raison : empêcher que la déesse les repère puis leur envoie ses Carnassiers.

Au sortir de la salle de la sliph, pour respecter cette nécessaire discrétion, Richard et ses compagnes durent emprunter un réseau de couloirs et de tunnels dont seules les Mord-Sith connaissaient l’existence. En chemin, ils gravirent des échelles de fer, dans des conduits d’aération, et négocièrent des escaliers en colimaçon aux marches rouillées et glissantes.

Grâce aux passages secrets, le petit groupe réussit à ne croiser personne pendant des heures.

Ouvrant la marche, Nyda leva une main quand elle arriva devant une petite porte en métal. Alors que les autres s’arrêtaient, elle entrouvrit le battant et jeta un coup d’œil de l’autre côté. Satisfaite, elle fit signe à Berdine de passer la première. Puis elle la suivit.

Quand Richard jeta un coup d’œil à son tour, il vit qu’ils étaient derrière une série d’entrepôts. Au-delà s’étendaient une zone de transit, puis les premiers bâtiments des écuries – dotés de toits, car ce secteur du complexe était à ciel ouvert. Au crépuscule, les premières étoiles, si peu familières depuis le changement stellaire, commençaient à briller faiblement.

Pas très loin de là, entre deux bâtiments, une petite montagne de fumier attendait de servir d’engrais dans les innombrables jardins du palais. En plus de la nourriture venue de l’extérieur et livrée via le grand escalier intérieur, les potagers et les serres étaient de précieuses sources de légumes et de fruits. Sans le fumier, rien de tout ça n’aurait été possible.

La « montagne » se révéla une cachette parfaite pour les neuf compagnons. Parfaite mais déplaisante, à cause de la puanteur.

Presque rien, se souvint Richard, comparé aux odeurs qui montaient du tas de restes humains, dans les fondations.

— Ça sent bizarre, ici, fit remarquer Shale.

Richard la regarda, les yeux ronds.

— Ça n’aurait pas un rapport avec le gros tas de fumier, près de nous ?

Alors qu’elle sondait les environs, la magicienne-voyante ne sembla pas relever l’ironie de la remarque.

— Non, c’est autre chose, murmura-t-elle comme si elle pensait tout haut.

— Quoi, par exemple ?

La magicienne se tourna de nouveau vers le Sourcier.

— Je n’en sais trop rien, fit-elle, contrariée. Ce n’est pas une odeur que je connais, mais contre toute logique, il me semble que je devrais savoir ce que c’est.

Richard comprit que Shale parlait sérieusement. Son discours n’ayant pas de sens, il jugea inutile de s’étendre sur des notions incompréhensibles.

Plié en deux, il alla se cacher derrière une charrette à fumier et scruta les environs.

L’objectif était de sortir du palais puis de se mettre en route sans être repérés. Tout individu pouvant être à son corps défendant un espion de la déesse, la solution serait de ne croiser personne. S’ils réussissaient, le voyage jusqu’à la Forteresse du Sorcier s’avérerait beaucoup moins périlleux.

Dans le lointain, Richard distingua des cavaliers qui revenaient d’une patrouille – sans doute autour de la base du haut plateau. Dans le palais, des couloirs spéciaux permettaient à des cavaliers de gagner très vite des endroits relativement éloignés où se posaient des problèmes. À cette fin, il existait également des rampes, à l’intérieur du plateau, strictement réservées aux soldats. Et bien sûr, il y avait aussi la route qui serpentait à l’extérieur, pas particulièrement pratique lorsqu’on était pressé.

C’était par ce chemin que Richard comptait rejoindre les plaines d’Azrith. Avec un bémol, cependant : l’existence d’un pont-levis gardé par des soldats. Le seul espoir restait que Shale, avec un de ses trucs de voyante, parvienne à persuader ces hommes que les voyageurs n’étaient pas ce qu’ils semblaient être – ou les empêche de les voir, plus simplement. Pourvu que ça fonctionne, Shale pouvait faire tout ce qu’elle voulait…

Vika désigna les garçons d’écurie qui prenaient en charge les chevaux, une fois que les soldats morts de fatigue en étaient descendus.

— Vous voyez le bâtiment où un homme est en train d’allumer les lanternes extérieures ? Au-delà se trouve une des écuries où on garde en permanence des montures fraîches à disposition des patrouilles.

Une main sur le manche du couteau accroché à sa ceinture dans un fourreau, Kahlan vint rejoindre Richard et Vika. Si belle que son mari la trouvât dans sa robe blanche de Mère Inquisitrice, dans une simple tenue de voyage, une arme à la ceinture, elle restait tout aussi éblouissante. Quand elle se pencha en avant pour mieux voir, ses longs cheveux ondulèrent sur ses épaules.

— Combien de chevaux frais y aura-t-il dans ce bâtiment ? demanda-t-elle à Vika. Assez pour nous, tu crois ?

La Mord-Sith parut surprise par la question.

— Dans cette zone, il y a une multitude d’écuries. Ça représente des centaines de chevaux. À vrai dire, j’ignore le nombre exact. Si on additionne ceux que j’ai vus ici et dans d’autres secteurs, quand je vivais et travaillais au palais sous le règne de Darken Rahl, on doit arriver à des milliers.

Richard fut frappé par la façon de parler de Vika. « Quand je vivais et travaillais au palais sous le règne de Darken Rahl… »

Sous tous les tyrans de la lignée Rahl, et jusqu’à ce que Richard ait vaincu son propre père, le travail d’une Mord-Sith était de torturer des gens pour leur arracher des informations ou les punir d’avoir déplu au seigneur en titre. Quand il fallait garder une victime entre la vie et la mort, histoire de prolonger ses souffrances, les femmes en cuir rouge se montraient sans égales.

Les Mord-Sith n’en arrivaient pas là sans souffrir elles-mêmes. Capturées à l’adolescence, elles étaient brisées par des années d’humiliation et de torture. Au terme de leur formation, elles devenaient des armes et appartenaient corps et âme au seigneur Rahl.

Ce traitement menait immanquablement à la folie. Jadis, Richard avait été le « chiot » de Denna, une Mord-Sith particulièrement dure et cruelle. Pendant le « dressage », elle l’avait initié à son monde où n’existaient ni l’espoir ni la santé mentale.

Les quelques mots de Vika venaient de ramener à l’esprit de Richard des souvenirs qu’il ne tenait pas à revisiter. Comme il en avait pris l’habitude, il les renvoya au néant.

— Vika a raison, annonça Berdine en rejoignant le trio. Au palais, il y a au minimum mille chevaux, et probablement deux fois plus que ça. Je parle de ceux qui appartiennent à la Première Phalange…

— Dans ce cas, fit Shale en déboulant à son tour avec les autres Mord-Sith, ceux que nous allons prendre ne manqueront pas aux soldats.

Berdine foudroya du regard la magicienne-voyante.

— Tu crois que les cavaliers ne connaissent pas tous les chevaux ? Ils savent combien ils en ont, à l’unité près, et dans quelles écuries ils sont répartis. Ces hommes vivent avec leurs montures. Beaucoup d’entre eux dorment dans les casernes proches des écuries – un moyen d’être opérationnels plus vite en cas de problème. Ils remarqueraient l’absence d’un jeu de harnais, sans même parler d’une selle. Un seul cheval en moins ne passerait pas inaperçu.

— Nous ne sommes pas venus voler des chevaux, rappela Richard. L’objectif, c’est de réquisitionner les bêtes dont nous avons besoin. Les écuries fournissent en permanence des montures et de la sellerie au seigneur Rahl. Ça n’a rien d’inhabituel.

Vika acquiesça.

— La dernière fois, dit-elle, c’est moi qui vous ai procuré des chevaux.

— Oui, quand nous sommes allés voir les compatriotes de Nolo, confirma Richard.

Tournant la tête, il se concentra sur les garçons d’écurie qui entraînaient les chevaux vers les stalles où ils seraient déharnachés, puis soignés et nourris.

— Je vais très souvent aux écuries, dit Vika. Les soldats et les employés n’oseront pas demander à une Mord-Sith pourquoi elle veut dix-huit chevaux dont neuf sellés. Pour m’avoir vue souvent, ils savent que j’exécute toujours les ordres du seigneur Rahl. Je parle de votre père, seigneur. Ce seigneur Rahl-là… Cela dit, ils ne feront pas la différence…

— Est-ce vraiment assez discret ? intervint Kahlan. L’objet de la manœuvre, c’est garder la déesse dans l’ignorance. Si des soldats et des garçons d’écurie savent que nous avons besoin de chevaux, ne risque-t-elle pas de l’apprendre aussi ?

Shale eut un geste nonchalant.

— Ça, c’est mon problème !

— Et qu’envisages-tu de faire ? demanda Richard.

— C’est une voyante, rappela Kahlan à son mari.

— Certes, mais quel rapport avec ce point précis ?

Kahlan posa une main sur l’épaule du Sourcier.

— Les voyantes sont les championnes toutes catégories de l’illusion. Les gens voient ce que ces femmes ont décidé qu’ils devaient voir. À mes yeux, Rouge était une jeune et jolie femme. Pour d’autres, elle avait l’apparence d’une dame d’âge mûr.

Richard jetant un coup d’œil à Shale, celle-ci le gratifia d’un sourire matois.

— Laisse-moi gérer la solution de ce problème-là.

Le Sourcier n’avait pas besoin d’un dessin pour comprendre les propos de sa femme. Une voyante pouvait forcer quelqu’un à voir ce qu’elle désirait qu’il voie. Plus d’une fois, Shota lui était apparue sous les traits de sa mère. Quand elle ne jouait pas à ce petit jeu, il savait à quoi elle ressemblait, mais sans pouvoir affirmer que ce n’était pas une illusion de plus. Avec Shale, ce devait être la même chose.

— Très bien, dit Richard à Vika. Si tu allais voir le palefrenier en chef pour lui demander dix-huit chevaux dont neuf sellés ? Tu devras aussi nous obtenir des vivres, de l’eau et des couvertures. Ce type n’aura pas besoin de savoir pourquoi et pour qui tu veux tout ça. Qu’il suppose ce qui lui chante. Demande qu’on mette le tout à ta disposition dans la zone de transit. Quand ce sera fait, Shale interviendra pour que nous puissions partir en douce. Le temps presse, alors, ne traîne pas.

Vika fit à son seigneur le genre de sourire confiant qui était la signature des Mord-Sith.

— Aucun problème… Attendez-moi là. Je reviendrai très vite.

Chapitre 4

— Qu’est-ce qui lui prend si longtemps ? marmonna Shale, à bout de patience.

— Je n’en sais rien, avoua Richard. Tout devrait être prêt depuis des heures.

— Les soldats ou les employés lui font peut-être des difficultés ? avança Kahlan.

Richard la regarda, les yeux ronds.

— Des difficultés ? À une Mord-Sith…

— Une question stupide, reconnut Kahlan, agacée.

Il faisait nuit depuis un bon moment. Au firmament, les étoiles étaient désormais cachées par des nuages. Très probablement, il ne tarderait pas à pleuvoir.

Richard tendit le cou hors de leur cachette pour mieux voir, mais il n’aperçut pas l’ombre de Vika. Détail tout aussi troublant, il ne voyait pas les garçons d’écurie aller et venir pour exécuter les ordres de la Mord-Sith. Pourtant, les chevaux auraient déjà dû être en place dans la zone de transit, attendant qu’on ait fini de rassembler les vivres et les autres fournitures.

Depuis que Vika avait disparu au coin d’un bâtiment, ils ne l’avaient pas revue.

— Le problème, dit Kahlan, c’est peut-être les vivres. Si quelqu’un est parti les chercher assez loin d’ici…

Sans cesser de sonder les environs, Richard hocha la tête.

— C’est possible, oui… Pour un voyage, il ne faut pas n’importe quels vivres. Mais ça n’explique pas pourquoi Vika n’est pas venue nous informer des raisons de ce retard.

— Elle s’est peut-être assommée en faisant une mauvaise chute, murmura Shale. Si elle est blessée, elle a besoin d’aide.

Richard avait eu la même idée, un peu plus tôt. Mais il n’avait rien entendu, et par une nuit si calme, si Vika était tombée, ils auraient capté quelque chose – un cri ou un appel, par exemple. En outre, les garçons d’écurie qui se déplaçaient de temps en temps entre les bâtiments auraient repéré une silhouette gisant sur le sol. Une Mord-Sith en cuir rouge, ce n’était pas facile à rater.

Cela dit, par une nuit d’encre…

— Seigneur Rahl, dit Berdine, ça ne peut pas lui avoir pris si longtemps. C’est ridicule ! Depuis qu’on attend, il devrait y avoir cent chevaux sellés dans la zone de transit.

— Et on ne voit personne s’agiter, rappela Kahlan. Les garçons d’écurie vaquent à leurs occupations sans se hâter le moins du monde. Vika leur aurait soufflé dans les bronches pour qu’ils se dépêchent. Et croyez-moi, quand une Mord-Sith exige, personne ne traîne les pieds. Et si quelqu’un était parti chercher des vivres, nous l’aurions vu. Regardez, c’est le calme plat.

— Tu as raison, fit Richard.

Pour s’aider à réfléchir, il se massa le front.

— Quelque chose cloche, c’est évident. Je dois savoir ce qui se passe.

Il se leva, les jambes engourdies après être resté si longtemps accroupi. Tout en regardant autour de lui, il fit quelques mouvements pour rétablir sa circulation sanguine.

Les cinq Mord-Sith se levèrent aussi.

Richard se tourna vers Shale et Kahlan, toujours accroupies derrière la charrette à fumier.

— Berdine, tu viens avec moi. Shale, Rikka, Nyda, Cassia et Vale, ne quittez pas Kahlan des yeux. Pour ce qu’on en sait, un Carnassier a peut-être capturé Vika. Découvrir ce qu’il en est ne devrait pas prendre trop de temps…

Les quatre Mord-Sith s’accroupirent de nouveau. En cas de problème, elles bondiraient pour défendre Kahlan, leur Agiel au poing.

— Suis-moi, Berdine. Tout est tranquille dans le coin, et ce n’est pas normal. Ouvre bien les yeux pour voir tout ce qui sort de l’ordinaire. Et prépare-toi à ce qu’un Carnassier jaillisse de nulle part à n’importe quel moment.

La Mord-Sith hocha la tête puis suivit son seigneur tandis qu’il contournait la charrette. Le long des bâtiments, l’odeur de la paille fraîche fut un vrai plaisir après la puanteur du fumier.

Quelques dizaines de pas suffirent pour qu’un des garçons d’écurie les aperçoive. Aussitôt, des collègues sur les talons, il courut vers Richard et Berdine.

— Le seigneur Rahl ! cria un des types, assez fort pour qu’on l’entende à une lieue à la ronde. C’est le seigneur Rahl !

Adieu la discrétion ! Désormais, des hommes accouraient de presque tous les bâtiments. En quelques secondes, une vingtaine de garçons d’écurie entourèrent Richard et sa compagne, et d’autres arriveraient bientôt.

— Que pouvons-nous faire pour vous, seigneur Rahl ? demanda un vieux type coiffé d’un chapeau mou. Voulez-vous qu’on selle des chevaux et qu’on vous les amène ?

— Une bonne idée, ça, fit Richard, toujours en quête d’un signe de Vika. Je vous ai envoyé une Mord-Sith avec cette même demande. Elle se nomme Vika. Pourquoi ne lui avez-vous pas obéi ?

Les hommes se regardèrent, perplexes.

Le vieux type retira son chapeau et lissa ses épais cheveux gris.

— Une Mord-Sith ? (Sourcils froncés, il désigna Berdine.) C’est la première que nous voyons ce soir, seigneur. (Il balaya du regard ses camarades.) L’un de vous a aperçu une Mord-Sith ?

Tous les garçons d’écurie secouèrent la tête.

— Pourtant, je l’ai vue se diriger vers ce bâtiment, là-bas. Quelqu’un voudrait bien aller regarder si elle est tombée ou quelque chose dans ce genre ?

— On aurait vu de plus étranges choses, concéda le type au chapeau mou.

Des hommes partirent vérifier, s’éparpillant entre les bâtiments. Ils ne furent pas longs à revenir – bredouilles, comme ça se lisait sur leur visage.

Poings sur les hanches, Richard regarda autour de lui. Ça n’avait aucun sens. Vika ne pouvait pas s’être volatilisée. Dans sa tête, une sombre pensée se précisa. Autant qu’elle lui déplût, cette possibilité semblait la plus probable. Un Carnassier avait-il enlevé la Mord-Sith pour la conduire devant la déesse ? Ça semblait tiré par les cheveux – à supposer que ce soit possible – mais…

Une idée traversa l’esprit de Richard.

— Il me faut de la lumière, annonça-t-il. Qu’on m’apporte une torche ou une lanterne.

— À proximité des chevaux et de la paille, répondit un des hommes, nous évitons les torches. En revanche, nous avons des lanternes.

Un des garçons d’écurie fila en chercher une, la décrochant au coin du bâtiment le plus proche.

— Merci, dit Richard quand le type fut revenu. Vous pouvez retourner à vos occupations. Je prends les choses en main.

Lanterne brandie, le Sourcier alla explorer les environs, Berdine sur ses talons.

Quand il eut tourné au coin du bâtiment où il avait vu Vika pour la dernière fois, Richard entreprit de sonder le sol en quête d’empreintes. Avec un ciel couvert et à l’ombre des bâtiments, il faisait très noir, mais la lanterne lui fournit une lumière amplement suffisante.

Des traces, il y en avait à profusion. La plupart anciennes, plus quelques-unes appartenant aux hommes qui venaient de fouiller le coin.

Très vite, le Sourcier réussit à isoler ce qu’il cherchait, à savoir les empreintes des bottes de Vika, aisément reconnaissables à leur taille et à leur forme. Aucun homme ne laissait de semblables traces. En plein jour, Richard aurait sans doute pu reconnaître la démarche typique de Vika à la profondeur des marques et à leur configuration – un jeu d’enfant quand on connaissait la taille et le poids d’une personne.

Il suivit la piste le long du bâtiment, puis vit qu’elle bifurquait à gauche, en direction d’une autre écurie. Des empreintes d’homme étaient également visibles, sans qu’il soit possible de dire si l’inconnu suivait la Mord-Sith ou si c’était elle qui le pistait.

Soudain, Richard remarqua quelque chose qui fit se hérisser tous les poils de sa nuque.

Chapitre 5

Richard s’agenouilla, la lumière de sa lanterne rasant le sol afin qu’il puisse étudier les reliefs et les creux du terrain. Dans la poussière, il vit très clairement l’endroit où Vika s’était arrêtée, et où elle s’était agenouillée.

Le sang se glaça dans les veines du Sourcier quand il repéra les empreintes de l’homme autour de la zone où la Mord-Sith s’était prosternée. En esprit, il vit un grand type campé devant Vika et la dominant de toute sa hauteur.

Ça semblait absurde, mais les traces ne pouvaient pas mentir.

— Quelqu’un l’a subjuguée…, souffla Richard.

— Subjuguée ? répéta Berdine, stupéfiée. C’est de la folie ! En ce monde, qui est capable de subjuguer une Mord-Sith ?

Richard désigna les empreintes qui en disaient plus long qu’un discours.

— Après que je l’ai perdue de vue, elle a longé le bâtiment, puis elle a tourné à gauche, pour avancer le long d’une autre écurie.

Berdine sonda le sol, se redressa et passa une main dans ses cheveux.

— Si vous le dites, seigneur Rahl… Pour lire des grimoires, je suis la meilleure, mais les empreintes…

— Moi, c’était mon métier… Baisse-toi de nouveau et regarde. Là, elle s’est arrêtée puis elle s’est agenouillée dans la poussière. Un acte volontaire.

— Vous êtes sûr ?

— Bien entendu, sinon, je ne le dirais pas… Regarde ces deux marques. Ça ressemble à des empreintes de bottes ? Pas du tout, à l’évidence. La forme est ronde, plus profonde à l’avant et moins vers l’arrière, parce qu’elle a fait porter son poids sur ses orteils. Tu vois ces traces ? C’est la pointe de ses bottes, tandis qu’elle tenait la position. Crois-moi, à cet endroit précis, elle s’est prosternée. Si elle était tombée, la marque de ses genoux serait beaucoup plus profonde.

Berdine plissa les yeux.

— Oui, je vois ce que vous voulez dire… Tout paraît logique, à la lumière de vos explications.

Richard passa un doigt sur la lisière d’une autre marque.

— Tu vois ça ? C’est la trace laissée par son pantalon de cuir, à l’endroit où il s’est plié. On dirait deux ou trois vaguelettes, les unes derrière les autres…

Berdine se pencha et regarda plus intensément.

— Oui, je vois très bien à présent. Mais pourquoi Vika se serait-elle agenouillée dans ce coin sombre et désert ?

Du bout des doigts, Richard examina une des empreintes d’homme.

— Ces traces appartiennent à un type de haute taille, mais moins grand que moi. Elles ne sont pas devant ou derrière celles de Vika, mais à côté. Regarde, il y a plus important… Notre inconnu a contourné Vika à l’endroit où elle s’est arrêtée. Exactement ici… Tu vois ? Les empreintes bifurquent là, pointe orientée vers Vika, puis on les retrouve juste devant la marque de ses genoux.

» Conclusion : l’homme se tenait en face de Vika quand elle s’est agenouillée.

Une lueur passa dans le regard de Berdine. Elle venait de comprendre.

— Regarde ces autres marques… Alors qu’il était campé en face d’elle, Vika s’est relevée. Tu vois ces traces obliques ? Elles ont été laissées par le côté de la semelle de sa botte droite, quand elle a pris appui sur son pied pour se redresser. À cet endroit, la poussière forme un monticule. Et là, ce sont les traces laissées par Vika quand elle était debout face à l’inconnu.

Blanche comme un linge, Berdine fixait le sol.

Richard tendit une main.

— Ensuite, l’homme a tourné sur la droite, comme le montre la pointe de ses bottes, et Vika l’a suivi docilement. Ensemble, ils sont partis par là.

Des larmes perlèrent aux yeux de Berdine.

— Vous avez raison, seigneur, il ne l’a pas capturée, dit-elle entre deux hoquets qui ressemblaient à des sanglots. Il l’a… subjuguée. Ce devrait être impossible, mais c’est la seule explication. Sinon, Vika ne se serait jamais agenouillée ainsi – et elle ne vous aurait pas abandonné alors que vous avez besoin de sa protection.

Richard se releva. Après avoir sifflé pour appeler les autres, il baissa les yeux sur Berdine.

— De quoi parles-tu ? Tu sais quelque chose que j’ignore ?

Alors que les autres femmes déboulaient, s’immobilisant en apercevant Richard et sa compagne, Berdine s’efforça de contenir ses sanglots. D’un geste, le Sourcier indiqua aux autres de se taire et d’attendre.

— C’est impossible…, gémit Berdine, le regard rivé dans la direction où Vika était partie avec l’inconnu. Et pourtant, ça doit être ainsi…

Richard n’avait jamais vu sa protectrice dans un tel état. Perdue, terrifiée, défaite… Si elle se montrait volontiers exubérante, Berdine n’en avait pas moins le caractère en acier trempé d’une Mord-Sith. Elle, se comporter comme un simple être humain ? Alors que son dressage, justement, l’avait vidée de tout sentiment ?

Avec un seigneur Rahl tel que lui, Richard espérait que ça s’arrangerait au fil du temps. De fait, très souvent, il avait vu un peu de joie remonter à la surface chez ses protectrices. Là, c’était le même processus, mais pas dans le registre rieur. Il eut le cœur serré en pensant à ce que Berdine avait subi.

La prenant par les épaules, il sentit qu’elle tremblait. Très doucement, il la secoua pour qu’elle lève les yeux sur lui.

— Berdine, de quoi parles-tu ? Tu sais qui l’a subjuguée ?

— Moravaska.

— Qui ça ? Qui est Moravaska ?

— Moravaska Michec, souffla Berdine, les yeux embués.

Richard la regarda, pensif. Alors que les larmes roulaient enfin sur les joues de son amie, il se demanda ce qui pouvait faire trembler de peur une Mord-Sith.

— Qui est Moravaska Michec ?

La Mord-Sith s’essuya les yeux et déglutit péniblement. Puis elle détourna la tête, honteuse de s’être laissée aller ainsi.

— Un méchant homme, seigneur. Très méchant.

Kahlan approcha, passa un bras autour des épaules de Berdine et chercha le regard de Richard.

— Que se passe-t-il ?

Du coin de l’œil, le Sourcier vit le visage décomposé des autres Sœurs de l’Agiel. Sans aucun doute, elles connaissaient Moravaska Michec. Mais Berdine, de loin, était celle qui réagissait le plus mal.

À l’intention de Kahlan, Richard résuma la situation :

— Tu vois ces empreintes ? Ce sont celles de Vika. Après avoir tourné au bout de ce bâtiment, elle s’est agenouillée face à un homme. Puis elle s’est redressée, et ils sont partis ensemble.

— Tu es sûr, seigneur Rahl ? demanda Shale, l’air carrément sceptique. On peut vraiment dire tout ça en regardant le sol ?

— À minuit, dit Kahlan, sous un orage, Richard peut suivre la piste d’un cricket dans une prairie de hautes herbes.

Shale arqua un sourcil dubitatif.

— C’est une façon de parler, bien sûr… Mais crois-moi, c’est un pisteur d’élite. Quoi d’étonnant, pour un ancien guide forestier ? S’il dit que ça s’est passé comme ça, c’est la vérité.

Le Sourcier balaya du regard les Mord-Sith déployées en demi-cercle.

— Qui est Moravaska Michec ?

Ce fut Nyda qui répondit :

— Michec était le formateur de Vika. Enlevée à ses parents à douze ans, elle a été confiée à cet homme pour être dressée. Trois ans durant, il l’a torturée. Après cette initiation, il a tué sa mère devant elle – très lentement, afin de briser Vika et de la vider de tout sentiment. Au dernier niveau de sa formation, elle a dû torturer à mort son père en le gardant en vie assez longtemps pour prouver qu’elle était capable de prolonger les souffrances de ses proies. Après une petite éternité, Michec lui a enfin ordonné de l’achever.

» Le dressage terminé, puisque Vika avait été brisée trois fois, Michec l’a prise pour compagne.

Sur la formation des Mord-Sith, Richard n’avait plus grand-chose à apprendre. Pourtant, dans le silence qui suivit, il resta un moment silencieux, le cœur serré.

— Michec avait-il le don ?

— Bien sûr ! s’écria Nyda. C’est en partie comme ça qu’il contrôlait ses apprenties. Au Palais du Peuple, tout le monde le craignait. Darken Rahl le laissait assouvir ses immondes désirs avec les jeunes femmes en formation… et avec n’importe qui d’autre. En général, votre père n’aimait pas côtoyer de puissants détenteurs du don, mais Moravaska Michec, si loyal et dévoué à la cause, lui inspirait confiance.

— Donc, c’est avec le don qu’il s’est emparé de l’esprit de Vika. En jouant aussi de l’emprise qu’il a sur elle.

— Elle a dû s’agenouiller devant lui pour qu’il lui passe autour du cou un collier relié à une chaîne.

Contrairement à Berdine, Nyda débitait ses explications d’un ton neutre, comme si rien de tout ça ne la concernait.

Un collier et une chaîne ? Sur le sujet, Richard en savait aussi long que les Mord-Sith…

Dans un silence pesant, Berdine prit la parole :

— Moravaska Michec n’a pas eu qu’une apprentie… Et Vika n’est pas la seule qu’il a forcée à partager sa couche.

À présent, Richard comprenait pourquoi son amie avait réagi ainsi.

— Mais Vika était avec Hannis Arc, dit-il. C’est comme ça que je l’ai connue… Toujours à ses côtés, sa garde du corps favorite… Quand j’étais prisonnier, je lui ai dit qu’elle pouvait récupérer sa vie, et elle a fini par me croire. Pour se rallier à moi, elle a tué Hannis Arc.

Nyda acquiesça.

— Oui, mais longtemps avant ça, elle appartenait à Michec. Un jour, il l’a « cédée » à Hannis Arc avec une condition non négociable : la lui renvoyer le jour où il n’aurait plus besoin d’elle. Si Hannis Arc se rengorgeait d’avoir une Mord-Sith à ses côtés, Vika est toujours restée la propriété de Moravaska Michec. Sa chose, en d’autres termes.

Richard posa la main droite sur le pommeau de son épée.

— Donc, après avoir tué Hannis Arc, elle aurait dû retourner vers Michec ?

— Oui, confirma Nyda, mais elle a choisi de vous jurer fidélité. Malgré le dressage et le fait d’appartenir à Michec.

Un concept qui révulsait Richard.

— Un être n’appartient à personne – jamais.

— Nous devons la retrouver, dit Berdine, sa voix un peu plus assurée. Il le faut.

— La priorité, dit Shale d’un ton bienveillant mais ferme, c’est de nous procurer des chevaux et des vivres, puis de partir d’ici. En pleine nuit, les sentinelles ne verront pas vers où nous allons. Je peux les aider à fermer les yeux…

— Ça signerait l’arrêt de mort de Vika, souffla Richard.

— Après une éternité de souffrance, précisa Nyda.

Sous le regard furieux du Sourcier, Shale ne détourna pas la tête.

— Vika connaît le prix de sa loyauté envers toi, seigneur Rahl. Elle est prête à sacrifier sa vie pour préserver la tienne. Personne ne l’a contrainte à faire ce choix. Pour ta survie et celle de la Mère Inquisitrice – et pour l’espoir du monde qu’incarnent vos futurs enfants – nous devons rallier la forteresse. Le moindre retard risque d’être mortel.

— Pas question d’abandonner une alliée s’il y a une chance de la sauver, lâcha Kahlan, inflexible.

— Je comprends, Mère Inquisitrice, mais…

— Nous ferions la même chose pour toi, dit Richard, aussi déterminé que sa femme.

Les yeux dans ceux du Sourcier, Shale réfléchit un long moment.

— Je suis une voyante… Personne ne viendrait à mon secours.

— Personne à part nous, insista Richard.

Comme hypnotisée, Shale continua à le regarder. Puis elle retrouva sa voix :

— Dans ce cas, allons chercher Vika !

Chapitre 6

À travers les salles et les couloirs, Richard et ses compagnes se lancèrent à la recherche de Vika. Toutes deux grandes et blondes, Nyda et Rikka ouvraient la marche. Richard, Kahlan et Shale les suivaient, Vale, Berdine et Cassia formant l’arrière-garde.

Cette fois, la colonne prit les chemins les plus courts, ce qui impliquait de traverser des secteurs publics. Dans ces corridors-là, même la nuit, il y avait pas mal de monde. Avisant cinq Mord-Sith, les passants gardèrent les yeux baissés, histoire de ne pas être mêlés à l’affaire qui motivait la présence de femmes en cuir rouge dans les environs.

Richard se demanda si la Déesse d’Or les observait d’une façon ou d’une autre. Pour l’heure, ce n’était pas la priorité, celle-ci consistant à retrouver Vika et à neutraliser Michec.

Sans que les Mord-Sith l’aient précisé, le Sourcier savait très exactement où elles conduisaient le petit groupe : vers leurs quartiers, où Vika avait jadis vécu. Même si ça semblait improbable, il se pouvait que Michec l’ait ramenée dans sa chambre d’alors, utilisant la salle attenante pour la punir d’avoir voulu échapper à son « propriétaire ».

Par endroits, les corridors étaient à ciel ouvert afin de faire entrer de la lumière au palais. Si tard dans la nuit, les torches et les lampes prenaient le relais du soleil. En général, dans les couloirs principaux, les boutiques fermaient au crépuscule, mais dans ceux-là, quelques-unes restaient ouvertes pour les employés du palais qui travaillaient de nuit.

Dans le fief des Rahl, les salles et les couloirs étaient immenses. Une bonne raison pour emprunter les passages privés, quand ils faisaient gagner du temps.

Le complexe étant en réalité une forme de sortilège géante, la notion de « droite ligne » n’existait pas vraiment. À intervalles réguliers, de grands escaliers de marbre donnaient accès à un niveau inférieur ou supérieur, histoire de conduire à des passerelles ou des tunnels allant dans la bonne direction.

Dans certains couloirs, le petit groupe passa devant des statues aux poses martiales ou aristocratiques. En marbre blanc veiné d’une grande variété de couleurs, ces œuvres d’art étaient parfois deux fois plus hautes que nature.

Ça faisait un moment que Richard n’était plus passé dans ce coin. Comme toujours, ces statues lui rappelèrent celles qu’il avait sculptées jadis…

Nyda traversa un vaste jardin intérieur à ciel ouvert conçu pour ressembler à une forêt miniature. Ici, les arbres avaient assez de place pour pousser pleinement, leurs branches tutoyant le firmament sous la lumière de la lune. Avec un sol couvert de mousse et de bruyère, on aurait pu vraiment se croire à l’extérieur. Un instant, Richard repensa aux bois de Hartland où il avait grandi.

— Je n’avais jamais vu une forêt intérieure, s’étonna Shale tandis qu’il suivait le sentier carrelé qui traversait la zone.

— Mais je suppose qu’ici, beaucoup d’endroits me surprendraient. Je n’aurais pas cru qu’il existait un lieu pareil dans ce palais. Tu le savais ?

Richard se contenta d’acquiescer. Inutile d’entrer dans les détails, qui n’avaient rien d’agréable…

Une fois qu’ils furent sortis de la forêt, Nyda et Vale les firent passer devant un réfectoire ouvert jour et nuit exclusivement réservé aux employés.

Après ces installations, ils débouchèrent dans une autre zone à ciel ouvert délimitée sur les quatre côtés par des colonnes qui soutenaient des arches.

Ici, pas de forêt, mais une cour entourée d’un muret de pierre carrelé. Au centre du sol couvert d’un sable blanc ratissé en cercles se dressait un rocher noir déchiqueté surmonté d’une cloche.

Une grande cour de dévotion, ce rituel devenu vital pour protéger le monde de la Déesse d’Or et de ses Carnassiers…

Chaque jour, les dévotions prenaient un temps fou. Convaincu que c’était du gaspillage, Richard avait limité chaque séance à trois répétitions, comme il était d’usage dans les armées en campagne. Pour affermir le lien entre le seigneur Rahl et son peuple, c’était largement suffisant.

Quelques minutes plus tard, quand Nyda s’écarta du couloir principal, ce fut pour s’engager dans un corridor plus étroit qui menait à un endroit bien trop familier au goût de Richard.

— Nous entrons dans les quartiers des Mord-Sith, annonça Nyda à voix basse, au cas où Michec serait dans le coin.

— Tu sais quelle chambre occupait Vika ? demanda Richard.

— Oui, celle-là, juste devant nous.

Alors que ses compagnes attendaient, les Mord-Sith groupées autour de Kahlan et de Shale, Richard décrocha une lanterne d’un support et entra dans la pièce. La main droite sur la poignée de son épée, il inspecta les lieux.

Une minuscule chambre, avec une salle de dressage derrière. Pour plus de sécurité, il ouvrit l’unique armoire. Personne de caché ni de visible…

— Vide, annonça-t-il en sortant. Il va falloir vérifier toutes les autres chambres.

Les Mord-Sith se chargèrent de l’opération avec leur seigneur.

Après avoir inspecté plusieurs pièces vides, Richard entra dans une chambre au parquet ciré dotée d’une fenêtre en forme d’arche occultée par de simples rideaux et équipée d’un lit muni d’une couverture et un oreiller.

Combien de nuits avait-il dormi au pied de ce lit – ou dedans, selon l’humeur de sa maîtresse ?

Sur un côté, une table de nuit où reposait une lampe de chevet… En face, une petite table et une chaise, et, près de la porte de la salle de dressage, des placards en bois noir. Les ouvrants, Richard constata qu’ils étaient vides.

Une fois dans la salle de dressage, il la trouva plus petite que dans ses souvenirs. Accrochée au plafond, une poulie munie d’une corde permettait de suspendre dans les airs le « chiot » ayant mérité une punition. Sur le sol, un système de drainage assurait l’évacuation du sang.

Un moment pétrifié, Richard finit par retrouver ses esprits et sortit.

Sans un mot, les cinq Mord-Sith le dévisagèrent. Bien entendu, toutes savaient que c’était la chambre de Denna, et le Sourcier leur fut reconnaissant de leur discrétion. Pour rien au monde, il n’aurait voulu que Kahlan sache ce qui le liait à cette chambre et à sa défunte occupante.

— Vide, annonça-t-il. Il faut vérifier les autres très vite. Si Michec torture Vika, nous n’arriverons jamais assez tôt.

Lorsque l’inspection fut terminée, il fallut se rendre à l’évidence : aucun signe de Michec ou de Vika.

— Ça ne nous conduit nulle part, grogna Richard, frustré. Quelqu’un a idée de l’endroit où Michec a pu emmener Vika ?

Dépitées, les Mord-Sith secouèrent la tête.

— Et ce Michec, où vivait-il au palais ? L’une d’entre vous le sait ?

D’autres dénégations suivirent.

Richard fit quelques pas dans le couloir, se mordant la lèvre inférieure pour s’aider à réfléchir. Comment trouver une femme dans un palais immense ?

Sous le regard de ses compagnes, le Sourcier releva soudain la tête.

— Je connais quelqu’un qui devrait pouvoir nous dire où est Michec.

Chapitre 7

Parvenus au niveau supérieur, Richard et ses compagnes se hâtèrent le long d’un corridor qui surplombait un des couloirs principaux. En guise de balustrade, le passage était bordé par un garde-fou, côté vide.

Après une multitude de couloirs latéraux et de salles, Richard arriva devant la pièce qu’il cherchait. Une fois la porte ouverte, il resta campé dans l’entrée, sondant l’obscurité alors que la colère montait lentement en lui.

Reculant, il étudia le passage et vit que de la lumière sourdait d’une autre salle. Trois hommes de la Première Phalange, en patrouille, passèrent devant la pièce en question et y jetèrent un coup d’œil. En cuirasse et cotte de mailles, chacun de ces colosses portait à la ceinture une épée et plusieurs couteaux. L’un d’eux arborait même une hache dans un étui de cuir qui lui épargnait de se blesser avec le tranchant. Le manche de l’arme, laissé à l’air libre, oscillait au rythme de ses pas. Barbus, de longs cheveux noirs cascadant sur leurs larges épaules, ces hommes aux bras nus exhibaient des biceps qu’on aurait pu croire taillés dans du granit. Le genre de soldats que personne au monde n’aurait voulu énerver – bref, des membres respectés et craints de la Première Phalange.

Sur un geste de Richard, les trois hommes pressèrent le pas, s’arrêtant dès qu’ils eurent rejoint le Sourcier et ses compagnes.

— J’aimerais que vous m’assistiez, dit Richard en désignant la direction d’où venait la patrouille.

Les soldats se tapèrent du poing sur le cœur, puis ils emboîtèrent le pas à Kahlan et à Shale, qui suivaient déjà Richard. Mécontentes que tant de gens les précèdent, les Mord-Sith laissèrent les choses en l’état, car leur protégé avait déjà pris pas mal d’avance.

Shale tendit le cou afin que seul Richard l’entende.

— Le plan n’était-il pas de rester hors de vue des soldats ? La preuve que la voyante suivait de près les opérations…

— Au moment de partir, oui… Pour l’instant, c’est inévitable. De toute façon, des centaines de gens nous ont vus monter jusqu’ici. N’oublie pas que la déesse peut utiliser n’importe qui, pas seulement les soldats. Sa seule restriction, ce sont les détenteurs du don. Pire encore, elle n’a pas besoin de posséder une personne, puisqu’elle peut se contenter de regarder à travers ses yeux. Ses marionnettes n’ont pas toujours conscience de ce qui leur arrive. Sauf quand elle s’empare de leur esprit pour le plier à sa volonté, comme avec Dori. Tu te souviens ?

Shale acquiesça, une grimace distordant un instant ses traits d’une rare beauté.

Tout le monde à sa traîne, Richard gagna la pièce ouverte d’où filtrait de la lumière. Les mains sur l’encadrement de la porte, il s’immobilisa.

Dans la petite salle, un homme d’âge moyen, rasé de frais, était assis à son bureau éclairé par deux lampes. Trempant distraitement sa plume dans un encrier, le clerc étudiait les documents déployés devant lui.

Richard franchit la porte et avança. Se faufilant pour dépasser tout le monde, les Mord-Sith contournèrent les trois soldats – tels des chênes sur un chemin forestier – et entrèrent dans le sillage de leur seigneur.

Remarquant enfin qu’il avait de la visite, l’homme leva les yeux.

— Seigneur Rahl, vous êtes dehors bien tard… Que puis-je pour vous ?

En principe, le clerc aurait dû être perturbé de voir le seigneur Rahl, des Mord-Sith et trois soldats débouler dans son bureau. Au lieu de ça, il semblait très serein et soucieux de ce que pouvait lui vouloir Richard. Sur le dossier d’une chaise, sa tunique de fonction blanche aux bandes dorées sur les manches était soigneusement pliée. À l’évidence, il préférait travailler en manches de chemise.

— Comment t’appelles-tu ?

— Edward Harris, pour vous servir, seigneur Rahl. Je suis le premier assistant de maître Burkett.

— Et il est où, ton supérieur ?

— Je crains qu’il soit rentré chez lui, à cette heure… Mais si c’est urgent, il habite très près d’ici, et je peux vous conduire.

Richard tendit un bras derrière lui.

— Nous te suivons !

Sans prendre la peine de remettre sa tunique, Harris se leva, contourna son bureau et sortit dans le couloir, où il tourna à gauche. À la première intersection, il s’engouffra dans un corridor latéral qu’il remonta jusqu’à une porte où le nom de Burkett figurait sur une plaque de métal.

— Ce sont ses quartiers, seigneur Rahl, dit-il. Désirez-vous que j’attende dans le couloir ?

— Pour l’instant, oui, répondit Richard avant de toquer au battant de bois.

N’obtenant pas de réponse, il frappa plus fort, puis plus fort encore. En l’absence de résultat, il essaya la poignée, mais la porte était verrouillée.

À bout de patience, Richard flanqua un grand coup d’épaule dans la porte, qui ne résista pas à son poids et à sa rage. Sans s’arracher de ses gonds, elle céda et alla claquer contre le mur, à l’intérieur. L’opération étant ponctuée par un vol d’échardes, tout le monde s’écarta le temps de laisser passer l’orage. Conscient que le Sourcier était hors de lui, personne ne s’aventura à dire un mot.

Sans attendre d’invitation, Richard se rua dans la pièce.

En chaussettes mais toujours dans la tunique de sa charge, maître Burkett, une bouteille à la main, leva des yeux injectés de sang sur le Sourcier. L’œil glauque, il resta assis à la table installée dans un coin de la pièce.

Un intérieur bien rangé, soigneusement entretenu et meublé avec goût. Une arche obscure, au fond, menait sans doute à la chambre. Dans l’appartement, on ne voyait pas trace d’une épouse ou de quiconque d’autre.

— J’ai frappé, lâcha Richard. Pourquoi ne m’avez-vous pas répondu ?

— Parce que ma journée de travail est terminée, fit Burkett d’une voix pâteuse. Je déteste qu’on me dérange hors des heures de bureau.

Il tenta de poser sa bouteille sur la table, et il lui fallut trois essais pour réussir.

— Que signifie cette intrusion ? Que voulez-vous ?

Richard saisit le type par sa tunique, le souleva de sa chaise et le plaqua contre un mur.

Personne ne dit un mot, pas même Edward Harris, pétrifié de surprise.

La voix de Richard vibra de colère :

— N’ai-je pas dit que je voulais voir tous les détenteurs du don ? Ne m’avez-vous pas assuré qu’ils étaient tous convoqués à la bibliothèque ?

— Oui, et alors ? Vous avez vu tous les détenteurs du don qui vivent au palais ou qui sont de passage, comme convenu.

Richard écarta Burkett du mur puis le plaqua de nouveau contre, sa tête heurtant et lézardant le plâtre.

— Vous m’avez menti et vous me mentez toujours ! grogna Richard, les dents serrées. Vous n’avez pas convoqué tous les détenteurs du don.

Autant que c’était possible, dans sa position délicate, Burkett tenta d’écarter les mains en signe d’innocence.

— Je n’ai pas menti ! Je vous ai tout dit, et ma liste était complète. Tous les détenteurs du don se sont rendus à la bibliothèque, selon vos ordres.

Richard tira de nouveau Burkett vers lui, puis lui fit percuter le mur.

— Vous mentez depuis le début !

La langue de Burkett pointa entre ses dents en avant.

— Non, c’est la vérité. Il n’y avait pas d’autres détenteurs du don au palais. Pourquoi doutez-vous de ma parole ?

— Au service du seigneur Rahl, vous consignez tout ce qui se passe ici. Depuis toujours, c’est votre travail. Votre service garde une trace des dignitaires et des détenteurs du don présents au palais. Cette dernière catégorie est capitale. Enfin, elle l’était au temps de Darken Rahl, et un réseau d’espions vous rapporte toujours tous les faits et gestes des détenteurs du don.

» Pour Darken Rahl comme pour ses prédécesseurs, c’était vital. Ces tyrans n’auraient pas toléré une omission sur la fameuse liste…

» Il y a une toile d’araignée, vous êtes au centre, et quand quelqu’un fait bouger un des fils, vous le sentez. Seigneur Rahl en titre, j’ai demandé les informations que vous fournissiez à mon père. Je voulais la liste des détenteurs du don, et elle était incomplète.

— Pas du tout ! Seigneur, je ne vous ai rien caché !

Richard inclina la tête, serra de nouveau les dents et approcha son visage de celui de Burkett.

— Vous le jurez ? C’est la vérité ?

— Oui ! Sur tout ce que j’ai de plus cher !

— Et Moravaska Michec, dans ce cas ?

Burkett devint blanc comme un linge.

Chapitre 8

Attendez, de quoi s’agit-il ? intervint Edward Harris, paniqué. Vous voulez dire que Moravaska Michec est au palais ? Michec est ici ?

— Oui, et ton supérieur le sait… (Richard s’intéressa de nouveau à l’officiel, qui ne pipait plus mot.) N’est-ce pas, maître Burkett ? Vous le savez !

Pris en flagrant délit de mensonge, Burkett se décomposa un peu plus.

— Je vous ai posé une question ! Quand j’ai demandé à voir tous les détenteurs du don, vous étiez informé de la présence de Michec. Alors que votre devoir est de renseigner avec précision le seigneur Rahl, vous m’avez caché qu’il était ici.

— Eh bien, je ne pouvais pas… Vous devez comprendre, je ne pouvais pas…

Richard plaqua de nouveau Burkett contre le mur, élargissant la fissure dans le plâtre.

— Pourquoi ne pouviez-vous pas me parler ?

— Michec était aveuglément loyal à Darken Rahl parce qu’ils partageaient certaines… passions coupables. Tant qu’il me fichait la paix et n’ennuyait pas mes gens, je ne m’occupais pas de lui.

— Quel rapport avec moi ? Pourquoi m’avoir caché sa présence et ne pas l’avoir envoyé à la bibliothèque, avec les autres ?

— Selon lui, votre victoire contre Darken Rahl n’est qu’un coup de chance. Il a toujours pensé que votre chance tournerait, et qu’on ne vous reverrait plus. Il aurait alors pris le pouvoir, vous comprenez ?

Si je parlais de lui à quiconque, et surtout à vous, il a menacé de me jeter un sort abominable.

À l’idée que Vika était entre les mains d’un tel homme, Richard serra encore plus fort les dents.

— Je suis le seigneur Rahl… Me cacher que quelqu’un complote contre moi, dans mon palais, est de la haute trahison.

— Je sais, avoua Burkett. J’aurais dû vous prévenir, mais il m’a menacé de mort.

— Combien de fois par jour faites-vous vos dévotions, maître Burkett ?

— Pardon ? Trois fois, comme il convient. Je ne manque jamais une séance.

— Donc, vous mentez à chaque occasion où vous me jurez fidélité.

— Ce n’est pas volontaire ! Ne comprenez-vous pas ? J’étais obligé. Michec m’a menacé d’une mort atroce si je le dénonçais.

— Je comprends qu’on puisse avoir peur de la magie… Mais le seigneur Rahl n’est-il pas, justement, la magie qui lutte contre la magie ? Vous auriez dû me dire que Michec était ici, qu’il vous menaçait et qu’il complotait contre moi. Sachez-le, je vous aurais protégé jusqu’à la résolution du problème. Parce que c’est très précisément à ça que m’engage le lien.

» Désormais, à cause de votre félonie, Michec met en danger la vie de mon épouse et celle de mes partisans, sans parler de la survie des valeurs que nous chérissons.

— Pourquoi ne pas m’avoir tenu au courant ? demanda Harris à son supérieur. Si vous aviez peur de parler au seigneur Rahl, je m’en serais chargé. Il suffisait de vous fier à moi.

Burkett ignora son assistant et tenta de plaider sa cause :

— J’ignorais que Michec voulait blesser ou tuer des gens. Je jure que c’est vrai !

Un mensonge si évident qu’il n’était pas utile de le relever.

— Quel type de don détient Michec ? Que peut-il faire avec ?

Burkett balaya du regard tous les témoins de sa déchéance. Nulle part il ne vit une ombre de compassion pour lui.

— Seigneur, je ne sais pas trop…, marmonna-t-il.

Harris se substitua à son supérieur défaillant :

— Je connais Moravaska Michec, hélas… Je croyais qu’il avait fui après la défaite de Darken Rahl. Jamais je n’aurais cru le revoir ici. J’ignorais qu’il était revenu…

Richard se tourna vers l’assistant de Burkett :

— Tu sais quel type de don il détient ? C’est un sorcier ?

— Non, seigneur… Un sorcier, lui ? Certainement pas. C’est un voyant. Oui, Moravaska Michec est un voyant !

— Un voyant ? s’écria Shale. (Elle approcha de Richard et lui tapota l’épaule.) C’est ça que j’ai senti !

— Pardon ?

— Devant les écuries, tu te souviens ? J’ai capté une odeur que j’aurais dû reconnaître. Celle d’un voyant !

Richard s’adressa de nouveau à Harris :

— Sais-tu où est ce voyant ?

— Désolé, seigneur Rahl, mais je l’ignore… (Il écarta les mains en signe d’impuissance.) Le Palais du Peuple est immense, vous le savez très bien. Il peut se terrer dans un bon millier d’endroits sans que nous le sachions.

Le Sourcier se tourna vers Burkett :

— Où vit-il ? Vous saviez pour sa présence, donc vous devez connaître son lieu de résidence. Ou sa cachette, plutôt. Je vous écoute…

Burkett passa sa langue sur ses lèvres desséchées.

— Si je parle, il m’a promis une mort atroce dans des souffrances impensables.

— Ne vous souciez pas d’un sort jeté par Michec. Il n’est pas là… contrairement à moi. C’est ça qui doit vous inquiéter. Quand je l’aurai trouvé, Michec ne pourra plus jeter de sorts à personne, parce qu’il sera mort. (Richard secoua de nouveau Burkett.) Parlez ! Où est-il ?

Tremblant comme une feuille, Burkett craqua enfin :

— Dans un endroit très à l’écart où personne ne va jamais… Située sous la crypte où reposent vos ancêtres, la zone se nomme Mlll-B.

— Mlll-B ? répéta Richard.

Sans détourner le regard de sa proie, il vit du coin de l’œil que les Mord-Sith semblaient… gênées.

— Oui, confirma Burkett, Mlll-B. Mais la tanière d’un voyant, dans les entrailles de la terre, est un lieu très dangereux. Vous ne réussirez pas à l’en faire sortir.

Richard lâcha l’officiel, le laissant retomber sur sa chaise.

— Maître Burkett, vous voilà relevé de vos fonctions. Maître Harris, tu étais bien son premier assistant ?

— C’est exact, seigneur.

— Dès cette minute, tu es promu au poste de ton ancien supérieur.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’écria Burkett. Sur le palais, j’en sais plus long que quiconque. Des années d’expérience !

— Que valent-elles, ces années, si vous obéissez à un félon qui veut me renverser et attirer le malheur sur l’empire d’haran ? J’ai eu besoin de votre aide, et vous m’avez trompé. Une longue série de mensonges !

— J’étais obligé ! Michec m’a menacé si je parlais – en particulier à vous.

— L’affaire est réglée, dit Richard, inflexible. Vous êtes relevé de vos fonctions.

Burkett posa les mains sur les bandes dorées qui ornaient ses manches.

— Quelle sera ma nouvelle position ?

— Vous n’en aurez pas.

— C’est une injustice !

— Nous avons livré une longue et sanglante guerre. Bien des braves se sont sacrifiés pour que leurs semblables puissent vivre en paix et jouir de la liberté. Même si j’ai combattu et versé mon sang pour eux, les gens sont libres de ne pas m’aimer, si ça leur chante. Mais personne ne peut rester impuni quand il a trahi l’empire et comploté contre la Mère Inquisitrice ou moi. Personne !

Richard se tourna vers les trois hommes de la Première Phalange :

— Que maître Burkett soit escorté hors du complexe dès qu’il aura fait de maigres bagages. Pendant qu’il se prépare, ne le quittez pas des yeux. Au lever du soleil, je veux qu’il soit parti. Il est banni à jamais du Palais du Peuple, avec la mort comme châtiment s’il tente d’y revenir. Informez vos officiers de ma décision.

Les colosses se tapèrent du poing sur le cœur.

— Seigneur Rahl, plaida Burkett, j’ai commis une erreur. Rien de plus qu’une erreur…

Richard fit de nouveau face à l’officiel :

— Des erreurs, nous en commettons tous. Je peux les comprendre et les pardonner, sachez-le. Mais il ne s’agit pas de ça. Vous avez agi en toute connaissance de cause. Une telle trahison est impardonnable.

Burkett voulut argumenter, mais Richard leva un index pour lui intimer le silence.

— Estimez-vous heureux que je n’aie pas exigé votre tête ! Et maintenant, assez discutaillé. Maître Harris, c’est ton poste, désormais.

Le remplaçant de Burkett se tapa du poing sur le cœur.

— Je ne vous décevrai pas, seigneur Rahl !

Richard sourit à Harris puis se tourna vers les Mord-Sith :

— Mlll-B, ça vous dit quelque chose ?

Les cinq femmes en rouge se regardèrent.

Richard aurait dû être aveugle pour ne pas remarquer leur trouble.

— À l’évidence, la réponse est « oui ». Allons, que savez-vous sur Mlll-B ?

— Darken Rahl l’appelait le Désert des Supplices, dit Rikka.

Le Désert des Supplices ? Richard n’avait jamais entendu parler d’un espace intérieur ainsi baptisé.

— Pourquoi ce nom étrange ?

Rikka échangea de nouveau un regard avec une partie de ses collègues.

— Darken Rahl ne comprenait rien à ce secteur, et il ne cherchait pas à en savoir plus. C’est une zone lointaine, isolée et immense. Votre père ignorait pourquoi on trouvait un lieu pareil au palais. Et il y descendait rarement, voire jamais.

— Il en avait peur, précisa Nyda, voyant que Rikka ne se décidait pas à le dire.

— Pourquoi ? demanda Richard.

Avant de répondre, Nyda chercha soigneusement ses mots.

— Mlll-B est une zone bizarre et… surnaturelle. Une sorte de labyrinthe où s’entrecroisent des passages qui perturbent l’esprit et des impasses qui le désespèrent. S’y perdre serait très facile, sans avoir une chance de retrouver son chemin…

— C’est si dangereux, développa Rikka, que la zone n’est pas limitée d’accès, mais interdite par une succession de portes verrouillées. Nous pouvons vous y conduire, mais si un voyant s’y cache, l’aventure sera plus que dangereuse. Mortelle, en fait… Contrairement à Darken Rahl, Michec était fasciné par le Désert des Supplices. Il y allait très souvent. Comme Berdine peut en témoigner, c’est un vrai sadique. Ici, certains le surnommaient « Michec le Boucher ».

Quand Richard la regarda, Berdine se résigna à parler :

— Moravaska Michec et le Désert des Supplices, c’est une combinaison dont nul n’ose cauchemarder. Sous le règne de Darken Rahl, le Désert était le jardin secret de Michec. Quand il souhaitait ne pas être dérangé, il y amenait ses proies. Si Vika y est avec lui…

Richard prit le bras de la Mord-Sith et se pencha vers elle.

— Nous sauverons Vika. Je l’ai juré !

— Je sais que vous essaierez, seigneur Rahl, souffla Berdine, luttant pour contenir ses émotions. Mais vous ne connaissez pas Michec… et encore moins le Désert des Supplices.

— Seigneur Rahl, intervint Harris, Mlll-B est bien plus qu’un endroit perturbant et dangereux. Je n’imagine pas à quoi il sert, ni ce qu’il fait dans les entrailles du palais, mais par le passé, ai-je entendu dire, des gens s’y sont retrouvés accidentellement. Une poignée en est revenue. Je ne sais rien sur ces survivants, mais on peut supposer que tous les autres sont morts dans ce labyrinthe. Comme vous l’ont révélé les Mord-Sith, Darken Rahl s’en méfiait alors que Michec adorait y aller.

Avant tout, Richard se demandait pourquoi on trouvait un labyrinthe enfoui sous le palais. Dans la forteresse, il y avait une kyrielle d’endroits de ce genre, certains si complexes et périlleux que personne ne s’y était aventuré depuis mille ans. Mais c’étaient des zones défensives conçues pour piéger d’éventuels intrus. Au Palais du Peuple, il n’y avait rien de comparable. Et si le Désert était une défense, pourquoi l’avoir enterré sous les cryptes de la lignée Rahl ?

— Si un voyant lance des sorts en un tel endroit, dit Shale, pour sûr que ce sera mortel ! Surtout si nous ignorons la configuration du labyrinthe. Michec la connaît, et il jouera de cet avantage pour nous piéger puis nous tuer.

Du pouce, Richard tapota le fourreau de son épée.

— Un labyrinthe de salles et de couloirs conçu pour désorienter est déjà un problème en soi. Pour mal finir, il suffit de s’y perdre. Sans connaître la configuration des lieux, nous ne saurons jamais exactement où nous sommes.

— Sur ce point, je peux vous aider, dit Harris, une main levée pour demander la parole. Dans mon service, nous avons un plan de tous les secteurs du palais. Ce sera aussi le cas pour Mlll-B. D’ailleurs, ce numéro est un identifiant de cartographie…

Richard plissa pensivement le front.

— Tu penses avoir un plan du Désert des Supplices ? Mlll-B, en d’autres termes.

Harris hocha la tête avec conviction.

— Je n’ai pas vu ce plan spécifique, mais le palais tout entier est cartographie. C’est indispensable pour les travaux de réparation, la localisation des fuites et des infiltrations, et une série d’autres interventions de maintenance. Il existe un plan nommé Mlll-B, j’en mettrais ma main au feu.

— Montre-nous ! lança Richard.

Harris gagna la porte et sortit en se faufilant entre les soldats qui conduiraient bientôt maître Burkett vers son destin.

Chapitre 9

Tandis qu’elle quittait les quartiers de Burkett, Kahlan restait sous le choc. Comment pouvait-on se montrer déloyal à ce point ? Alors qu’il occupait une position de confiance, ce type avait mis en danger les résidents du palais. À cause de sa trahison, Vika était désormais entre les mains du sinistre Moravaska Michec. Sachant qu’un voyant se tapissait dans ses entrailles, le Palais du Peuple était encore plus dangereux qu’ils l’avaient cru.

Un peu plus tôt, c’était Shale qui avait eu raison, et l’inquisitrice le savait. Rallier la Forteresse du Sorcier au plus vite passait avant la vie de n’importe qui. Surtout quand il s’agissait d’une Mord-Sith prête à se sacrifier pour son seigneur. En un sens, c’était exactement ce que faisait Vika. Si elle avait eu son mot à dire, elle aurait ordonné qu’on l’abandonne pour penser à la sécurité du seigneur Rahl et de sa famille.

Les femmes en rouge les servaient, Richard et elle, sans jamais poser de questions ni hésiter. Le cœur serré, Kahlan imagina Vika, murée dans sa terreur et certaine que personne ne viendrait à son secours.

Cela dit, dans cette affaire, la vie de Vika n’était pas le seul enjeu. Pouvait-on laisser le mal s’installer au cœur même du fief de la lignée Rahl ? S’ils partaient sans rien faire, quelles exactions commettrait le voyant, une fois qu’il aurait les mains libres ?

Alors que le petit groupe débouchait de nouveau dans le couloir, maître Harris en tête, Kahlan entendit du bruit dans son dos. Comme tous ses compagnons, elle se retourna pour voir ce qui se passait.

En chaussettes, Burkett venait de jaillir de ses quartiers. Poursuivi par les trois soldats, il courait vers Richard et son groupe, un poing rageusement levé.

Un des militaires lança une main, saisit le dos de la chemise du fugitif, mais ne put refermer ses doigts dessus.

Éructant des jurons d’ivrogne, l’homme fondait sur Richard.

Quand ce quatuor déboula dans le couloir, tout le monde se prépara à repousser la menace. Plus ou moins sérieusement, puisque Richard, face à un gringalet aviné, ne daigna même pas dégainer son épée. Très détendu, il était prêt à intercepter Burkett puis à le livrer aux soldats.

Même devant un type d’âge mûr peu musclé et soûl, les Mord-Sith se montrèrent plus vigilantes. Agiel au poing, elles semblaient prêtes à faire passer un mauvais quart d’heure au fou furieux.

Alors que ce dernier beuglait que Richard n’avait pas le droit de le renvoyer après tant d’années de service, Kahlan remarqua quelque chose du coin de l’œil.

Elle entendit des cris juste avant de se retourner pour découvrir les Carnassiers. Cinq créatures venaient de se matérialiser sur la gauche du petit groupe et fonçaient vers lui. De leur corps noir et visqueux montaient encore des volutes de fumée.

Alors que Richard, les Mord-Sith et Shale se tournaient aussi pour faire face à la menace, d’autres Carnassiers, qu’ils n’avaient pas vus venir, attaquèrent depuis la droite. Pris en tenaille, les défenseurs durent se baisser pour esquiver les griffes qui zébraient l’air et les mâchoires qui se refermaient avidement.

Surprises par la violence de la charge, deux ou trois Mord-Sith furent renversées par les monstres qui convergeaient sur la Mère Inquisitrice.

Prenant son épouse par la taille, Richard l’entraîna au sol avec lui juste à temps pour qu’une énorme griffe fende l’air en sifflant au-dessus de leurs têtes.

Alors qu’il déboulait dans le couloir, aux trousses de Burkett, un soldat fut touché. Déchirant la cuirasse et la chair, le coup brisa aussi un os, à en juger par le craquement sec qui retentit.

Un autre Carnassier s’en prit à maître Burkett, lui déchiquetant la gorge avec une telle violence que la griffe crocheta la colonne vertébrale du pauvre type puis l’envoya voler dans les airs.

Atterrissant sur le garde-fou, l’officiel déchu resta un moment en équilibre dessus, couché sur le ventre, puis il bascula dans le vide pour aller s’écraser sur le sol dallé, tout en bas.

Après s’être relevées, les Mord-Sith se joignirent à leurs collègues, qui abattaient leur Agiel sur le torse des Carnassiers.

Kahlan savait déjà qu’ils pouvaient saigner. En les entendant beugler, elle eut confirmation qu’ils n’étaient pas insensibles à la souffrance. À première vue, un Agiel ne leur faisait pas moins mal qu’à n’importe quel être humain.

De nouveau sur ses jambes, Richard saisit au vol le bras d’un des monstres et le lui tordit dans le dos. Emporté par son élan, le Carnassier ne put pas s’arrêter, et le membre se détacha à demi de son épaule.

Dès que le monstre se fut écroulé, il se transforma en un entrelacs de lignes noires. Puis il se volatilisa en une fraction de seconde.

Les Carnassiers que les Mord-Sith commençaient à dominer s’inspirèrent de la stratégie de leur frère d’armes et disparurent à leur tour.

D’un magnifique coup d’épée, un des soldats décapita net le monstre le plus proche. S’enfonçant dans son bras, les griffes d’une autre créature le déchiquetèrent. Alors qu’un autre coup lui ouvrait le ventre, le brave se débattit, mais son vainqueur l’entraîna au sol et l’acheva en lui ouvrant la gorge avec ses dents pointues.

Richard passa un bras autour du cou d’un des monstres qui s’acharnaient sur le soldat. D’un coup sec, il lui brisa la nuque. Quand la mort était si brutale, les Carnassiers n’avaient pas le temps de retourner dans leur monde. Du coup, le cadavre de celui-là resta étendu sur le sol.

Se ramassant sur eux-mêmes à la manière de crapauds, plusieurs monstres bondirent sur leurs proies à une vitesse incroyable. On eût dit que des projectiles noirs s’abattaient sur les défenseurs après avoir jailli du néant.

Kahlan évita de justesse une morsure qui lui aurait arraché la moitié du visage. Dégainant son couteau, elle visa la jambe de son agresseur, l’entaillant jusqu’à l’os. Alors que le Carnassier s’écroulait, Richard lui enfonça son épée dans le dos et sectionna net la colonne vertébrale.

Dès qu’elle vit un Carnassier s’apprêter à bondir sur Kahlan, Berdine sauta sur son dos et lui plaqua son Agiel contre la nuque. Le monstre visqueux hurla, la tête inclinée en arrière, puis se dématérialisa. Privée de son perchoir, la Mord-Sith tomba lourdement sur le sol. Intéressé par une proie en mauvaise posture, un Carnassier l’attaqua.

Berdine réussit à se mettre sur le dos et frappa la première. Fou de douleur, cet agresseur-là se dématérialisa aussi.

Richard tailla en pièces des bras qui se tendaient vers Kahlan. Dans les yeux de son mari, l’inquisitrice lut la colère d’un Sourcier… et celle que son arme déversait en lui.

Voyant un nouveau monstre fondre sur sa femme, Richard le coupa en deux – en oblique, de l’épaule à la hanche. La moitié ainsi découpée tomba d’un côté de Kahlan, et le reste du corps s’écroula de l’autre. Des entrailles fumantes se répandirent sur les dalles du sol, les rendant encore plus glissantes.

Griffes tendues, un Carnassier se rua sur Harris. Au dernier moment, il glissa sur du sang et des tripes et percuta le remplaçant de Burkett au lieu de l’éventrer.

Propulsé en arrière, Harris s’écrasa contre le garde-fou à hauteur de taille. Sentant qu’il basculait, il essaya de se retenir, mais son poids l’entraîna et il put seulement s’accrocher d’une main.

Richard vola au secours de l’officiel. Au dernier moment, alors que ses doigts glissaient, il le saisit par le poignet, lui épargnant une chute mortelle. De l’autre main, il continua à tenir à distance un Carnassier.

Le monstre chargea quand même et s’empala sur la lame de Richard. Un pied planté dans son ventre, il la dégagea. Alors que sa victime s’écroulait, un nouvel adversaire trébucha sur sa dépouille et connut très rapidement la même fin, car Richard n’était pas homme à laisser passer une ouverture.

Kahlan tendit un bras pour toucher une créature avec son pouvoir. Si elle n’avait plus besoin d’un contact avec un être humain, elle ignorait ce qu’il en serait avec ces monstres.

Avant qu’elle puisse le découvrir, Cassia abattit son Agiel sur le ventre de la créature. Ses grands yeux noirs écarquillés, le Carnassier hurla de douleur. Mais quand la Mord-Sith fit tourner son arme pour augmenter la souffrance, il n’en pâtit pas, car il s’était déjà dématérialisé, en route pour son monde d’origine.

Cassia hurla de rage. Voir une cible s’échapper ainsi était un outrage.

La substance visqueuse qui dégoulinait du corps noir et lisse des monstres venait se mêler au sang, sur le sol, rendant chaque pas hasardeux. Dans leur furie meurtrière, plusieurs Carnassiers glissèrent avant d’avoir atteint leur proie.

La vie de Harris dépendant toujours de lui, Richard multipliait les exploits pour tenir à distance deux monstres qui tentaient de tromper sa garde.

À l’instant même où elle lâchait une onde dévastatrice de pouvoir, Shale glissa et se retrouva sur le dos. Mais son attaque désintégra l’épaule et le bras d’un des adversaires de Richard, envoyant du sang et des éclats d’os gicler dans les airs. Le monstre mutilé se dématérialisa, mais on pouvait douter qu’il survive longtemps dans cet état, même revenu chez lui.

Acharné à rejoindre Richard, le soldat survivant tranchait des bras et des têtes avec une placidité de bûcheron.

Autour de Kahlan, les Mord-Sith avaient formé un cercle défensif. Plaqué contre le garde-fou par le poids de Harris, Richard ne pouvait pas se battre efficacement, mais il refusait de laisser mourir son nouveau partisan.

Les Carnassiers avaient tout compris de la situation…

— Aidez-le ! cria Kahlan.

Aussitôt, les Mord-Sith bondirent sur les monstres qui attaquaient leur seigneur. Partout, des Carnassiers se dématérialisèrent en rugissant de douleur.

Ils se faisaient moins nombreux, rendant la résistance plus facile. Mais leurs dents et leurs griffes restaient mortellement dangereuses.

Dans cette mêlée, tout le monde combattait pour sa vie. En pleine frénésie, quand les deux dernières créatures se furent dématérialisées, les défenseurs eurent quelque peine à s’apercevoir que tout était terminé.

Des cadavres mutilés de Carnassiers gisant à leurs pieds, Richard et ses compagnons se regardèrent, étonnés d’être encore vivants. Puis le Sourcier rengaina son arme, saisit l’autre poignet de Harris et entreprit de le hisser en sécurité.

Debout devant Kahlan, le soldat survivant s’apprêtait à la défendre au péril de sa vie. Dès qu’il vit que le danger était passé, il courut aider Richard.

Ensemble, les deux hommes n’eurent aucun mal à ramener Harris en sécurité. Sa chemise trempée de sueur, le remplaçant de Burkett se laissa glisser sur le sol, s’adossa au garde-fou et tenta de reprendre son souffle.

Dans le couloir d’en face, des gens couraient pour sauver leur peau et d’autres se pressaient contre le garde-fou, d’où ils avaient suivi le combat, la gorge serrée par l’angoisse.

En bas, des gens couraient aussi en tous sens, mais la plupart étaient massés autour du cadavre désarticulé de maître Burkett… et du bras coupé d’un des monstres.

Kahlan se précipita vers Richard. Comme tout le monde, il avait le souffle court. Soulagée qu’il ne soit pas blessé, elle lui posa une main sur le torse.

— Je crois que cette affaire me coûtera quelques années de vie, soupira-t-elle.

— Tu n’es pas la seule… Un moment, j’ai cru que nous avions perdu. (Richard désigna les dépouilles des deux soldats tombés au champ d’honneur.) Hélas, nous avons des pertes.

En nettoyant le devant de sa robe souillée d’immondices, Shale approcha sur des jambes mal assurées.

— Dans les Steppes du Nord, j’ai eu peur plus souvent qu’à mon tour, mais au Palais du Peuple, la vie ne manque pas de piment non plus. À dire vrai, elle est un peu trop épicée, à mon goût. Aujourd’hui, nous sommes passés près de la tombe.

Richard sembla partager cette analyse.

— Dès que nous serons partis, ça ira mieux… Ici, la déesse peut voir à travers les yeux de milliers de gens, et nous attaquer au moment qu’elle juge le plus favorable.

» Mais nous ne pouvons pas filer avant d’avoir neutralisé Michec, un ennemi aussi dangereux que la Déesse d’Or. Si nous le laissons en vie, le voyant pourra nous poignarder dans le dos, pour ainsi dire. S’il jette un sort qui tue Kahlan, tout espoir d’avenir s’évanouira. Les Carnassiers sont redoutables, c’est vrai, mais ça ne rend pas Michec inoffensif.

Non sans un soupir, Shale acquiesça.

Regardant à droite et à gauche, Kahlan vit des hommes de la Première Phalange accourir, arme au poing.

Au moment où Richard se tournait vers sa femme, des silhouettes griffonnées apparurent au bout du couloir.

Kahlan écarquilla les yeux. Une centaine de Carnassiers au moins se matérialisaient, chargeant à toute vitesse alors qu’ils n’étaient même pas entièrement dans ce monde.

Chapitre 10

En une fraction de seconde, au bout du couloir – pas si éloigné que ça –, des créatures géantes venaient d’apparaître, de la fumée s’élevant de leur peau noire, lisse et visqueuse. Et cette meute hurlante se ruait sur Richard et ses compagnons.

De prime abord, tous ces bras qui s’agitaient en même temps le firent penser aux contorsions d’un amas de vers.

Dégoulinant du corps nu des monstres, une matière visqueuse venait s’écraser sur le sol. Leur énorme gueule béante, ils rugissaient de haine, les échos de leurs cris se répercutant dans les couloirs, en haut comme en bas.

Les énormes yeux des Carnassiers, étrangement brillants, semblaient presque aussi noirs et humides que leur peau luisante. Quand une seconde paupière tombait du coin intérieur de leurs yeux, elle leur conférait une apparence légèrement laiteuse.

En un éclair, Richard passa du soulagement d’un guerrier épuisé à l’angoisse d’un agneau devant le couteau du boucher. Il s’était cru tiré d’affaire, mais dix fois plus de Carnassiers fondaient sur son groupe déjà rudement éprouvé. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il constata qu’aucune menace ne venait de l’arrière. Pour l’instant, en tout cas. Cela dit, les soldats qui approchaient de cette direction étaient encore loin. Bien trop pour arriver à temps, en fait.

Si les griffes avaient de quoi terrifier, le pire restait la gueule baveuse des monstres. Alors qu’ils l’ouvraient en grand, leurs lèvres se retroussaient pour dévoiler des dents pointues dégoulinantes d’écume. D’une blancheur immaculée, ces armes naturelles terrifiantes se voyaient particulièrement bien sur des monstres uniformément noirs.

Les soldats qui, de ce côté, couraient vers Richard et Kahlan – quelques dizaines d’hommes – furent soudain submergés par une marée de monstres noirs. Plus nombreux et plus forts, les Carnassiers firent un massacre. Indomptables par nature, les colosses de la Première Phalange tentèrent de résister. Héroïques, ils abattirent quelques Carnassiers, aussitôt piétinés par les autres, mais ne tardèrent pas à faiblir sous le nombre.

Avant que les Mord-Sith puissent se lancer à leur secours – et même avant d’avoir eu le temps de réfléchir à tout ça – le Sourcier lâcha la bonde à sa fureur.

Une réaction instinctive…

Sans hésiter, il tendit les deux mains en direction de la horde.

Alors que le temps semblait s’arrêter, tout devint clair et limpide dans son esprit.

Le pouvoir dont il avait hérité, grandissant sans même qu’il ait conscience de sa présence, s’imposa à lui avec une lumineuse évidence. Lors de son séjour dans le royaume des morts, il avait appris à le connaître intimement. Aujourd’hui, il bouillonnait à la manière d’une rage trop longtemps contenue et soudain ramenée à la vie.

Dans cette parenthèse arrachée au temps, tout se déroulait si lentement qu’il voyait la surprise et la terreur s’afficher sur le visage de ses compagnes et de ses compagnons.

Programmées pour défendre le seigneur Rahl et la Mère Inquisitrice, les Mord-Sith dissimulaient leur crainte sous une épaisse couche de détermination. Comme si elles étaient déjà mortes, mais pourtant encore opérationnelles, elles acceptaient l’idée de quitter ce monde, mais pas sans entraîner avec elles autant d’ennemis que possible.

Dans sa transe, Richard eut le temps d’étudier chacun de leurs visages. L’image même de la beauté et de l’intelligence, douloureux aperçu de ce qu’auraient pu devenir ces femmes si on ne les avait pas brisées dès leur plus jeune âge pour les transformer en machines à tuer. Mais le mal était fait, et elles entendaient périr en jouant leur rôle jusqu’au bout.

Dans un silence de mort, Richard aurait pu se croire entouré de statues. Balayant la zone du regard, il vit une détermination obstinée sur le visage des soldats survivants que les Carnassiers attaquaient à grand renfort de griffes et de dents.

Une fraction de seconde, toute la scène sembla se pétrifier.

Sa vision amplifiée, Richard distinguait également les trognes hideuses des Carnassiers. De gros yeux, de minuscules narines, des bouches énormes et des dents pointues… Dans leur ruée sauvage, ces ignobles créatures se bousculaient pour être les premières à atteindre Richard et Kahlan. Rien à voir avec une charge héroïque de soldats, sur un champ de bataille. Ce qui motivait les Carnassiers, c’était la faim – un désir aveugle de dévorer tout ce qui leur tomberait sous les dents.

Sans l’ombre d’un doute, Richard détermina que les énormes yeux des prédateurs étaient tous rivés sur Kahlan. Il était lui aussi une cible, mais secondaire. Griffes en avant, chaque Carnassier rêvait d’éventrer la Mère Inquisitrice – au péril de sa propre vie, s’il le fallait.

La proie, c’était Kahlan et les enfants qui grandissaient dans son ventre.

Sur le visage de sa femme, le Sourcier lut qu’elle savait ça tout aussi bien que lui.

Des couleurs tourbillonnant à l’intérieur, une brume enveloppa soudain Richard. Zébré de minuscules éclairs, ce brouillard crépitait d’énergie. Des lucioles y volaient, brillant comme des soleils miniatures avant de s’éteindre et d’être aussitôt remplacées par d’autres.

Un spectacle à donner le tournis.

Au centre de ce vortex, Richard sentit une puissance chaleureuse et protectrice. Celle de son don, pour une fois projetée vers l’extérieur, et non vers lui-même.

Il se souvint de la première fois où il s’était perché sur le rocher de Zedd. Ce jour-là, la lumière avait failli embraser l’air et l’univers avait semblé tourner autour de lui.

Ce qui lui arrivait aujourd’hui générait le même émerveillement : l’acceptation spontanée du pouvoir qui prenait naissance en lui et se renforçait seconde après seconde. Comme si un monde dont il ignorait jusque-là l’existence se révélait à lui.

À la périphérie de son champ de vision, il vit que Kahlan, consciente d’être la cible des Carnassiers, se préparait à déchaîner son propre pouvoir. Mais face à tant de prédateurs, elle n’aurait aucune chance. Sans pouvoir dire pourquoi, Richard le savait avec une absolue certitude.

Contre les Carnassiers, aucun deux n’était assez fort.

Une seule chose empêcherait la catastrophe une fraction de seconde avant qu’elle se produise. La moindre hésitation, et il serait trop tard.

Seul Richard pouvait inverser le cours des événements.

Embrasé par sa colère et alimenté par le don unique qu’il détenait, le pouvoir envahit chaque fibre de son être, tourbillonna en lui et généra un rideau de brume au potentiel mortel. Ce flot lui sembla chaud, acéré et violent, comme s’il se déversait de son âme et le déchirait de l’intérieur, avide de se masser dans ses mains et de faire son office.

En cet instant où sa rage et sa haine paraissaient aussi concrètes que tout ce qui l’entourait, Richard eut le temps de penser à tout ce qu’on lui avait enseigné, tout ce qu’il avait lu et tout ce qu’il avait vu de ses yeux à propos de l’utilisation du don. Ces données étaient en permanence présentes dans son esprit, chaque souvenir prêt à se mettre à son service.

Un instant, il eut le sentiment d’avoir Zedd à ses côtés. Plus que quiconque, le vieux sorcier avait connu et compris le processus qui faisait désormais rage en Richard.

Le Sourcier aussi dominait la situation. Il n’était plus un homme en colère, mais la colère faite homme.

Dans cette effervescence, et malgré les souvenirs de Zedd qui réchauffaient son cœur, Richard se concentra sur la seule réalité qui importait : il était un sorcier de guerre, le dernier d’une lignée d’hommes exceptionnels.

Cette réalité, il l’avait longtemps combattue, cherchant à la fois à la dominer et à ne pas la regarder en face. En d’autres termes, il n’avait jamais été en accord avec son identité profonde. En cet instant, face au danger et à la fin imminente, il se réconcilia enfin avec lui-même.

C’était sa vocation, son destin et ce qu’il voulait être.

Sur son autre flanc, Shale aussi s’apprêtait à déchaîner son pouvoir. Dans la bulle de sa fureur, entre deux battements de cœur, Richard sut que cette frappe ne serait pas suffisante, et de toute façon pas assez rapide. Si douée quelle fût, la magicienne-voyante ne serait pas à la hauteur de la menace. Sur plus d’une centaine de monstres, elle en éliminerait un ou deux avant que le raz-de-marée déferle sur les défenseurs et les emporte tous.

Autant qu’il admirât son courage, ce n’était pas à Shale d’agir. Pas plus qu’aux soldats, aux Mord-Sith ou à la Mère Inquisitrice. Même s’il les respectait tous, c’était bien au-delà de leurs possibilités.

Lui seul pouvait frapper.

En un éclair, il comprit que la clé de tout, si compliquée que parût l’équation, était un simple calcul de position, de distance, d’angle, de nombre d’agresseurs et de vélocité de leur approche.

Même si le résultat serait un algorithme hautement complexe – parce qu’il impliquait une infinité de facteurs – tout pouvait se réduire à une équation des plus familières. Grâce au langage de la Création – puisé dans des livres écrits spécialement pour lui longtemps avant sa naissance, tels que Les Secrets du pouvoir d’un sorcier de guerre de Baraccus – il connaissait les formules de base. Il avait aussi bénéficié des calculs d’azimut de ce même Baraccus, et des trésors de connaissances consignés dans une infinité d’autres livres – jusqu’aux Aventures de Bonnie Day, signées par Nathan Rahl – sans parler des merveilles contenues par les manuscrits ceuléiens. Il disposait aussi d’une foule de ratios très utiles récupérés dans un grimoire déniché par Zedd dans la bibliothèque de la forteresse. Ratios du continuum et prévisions de viabilité… Un titre qui était en soi tout un programme.

À l’instant même où il avait évalué perspective et distance, dans le cas qui l’occupait, Richard s’était lancé dans le calcul des gradients relatifs à la distance – le bon chemin pour évaluer les effets réflectifs de ce qu’il avait l’intention de faire.

Restait à tenir compte du pouvoir qu’il investirait dans l’opération et des effets que ça aurait sur les variables de l’équation.

Devant son œil mental, Richard vit défiler toutes ces données – à une vitesse incroyable, comme s’il parvenait à être plus rapide que le temps. À l’instant où il détermina très exactement ce qui serait nécessaire, tous les préparatifs furent achevés.

L’instinct développé au fil des batailles, chaque fois qu’il avait dû affronter et tuer une grande variété de créatures, vint à la rescousse de la logique. Décontenancé, Richard se demanda pourquoi il n’avait jamais procédé ainsi auparavant.

Alors même qu’il se posait la question, il comprit que le temps passé dans le royaume des morts – où il avait dénoué bien des connexions emmêlées de son don – l’avait enrichi d’un savoir qu’il n’aurait pu glaner nulle part ailleurs.

Tout ce pouvoir qui crépitait autour de son corps était à lui, à présent. Une création de son don, arrachée au néant par sa volonté. Désormais, il lui appartenait de le contrôler. Ou de le déchaîner, puisqu’il s’agissait du prolongement naturel de sa fureur.

Alors que le vortex né de son âme atteignait son zénith, tourbillon fulgurant de couleurs et de points lumineux, le Sourcier laissa libre cours à sa rage.

L’air qui le séparait des monstres se contracta. Soudain comprimé, il devint un point infiniment petit. Partout dans le palais, à travers chaque fenêtre ou chaque porte ouverte comme dans les zones à ciel ouvert, de l’air s’engouffra pour venir emplir le vide créé dans le couloir.

Le phénomène vida de leur oxygène les poumons de tous ceux qui entouraient Richard, et des cristaux de glace se formèrent autour de leur nez et de leur bouche. Sous l’effet du changement de pression, leurs yeux s’écarquillèrent.

Richard se pencha en avant, les bras tendus, puis orienta et dirigea son don vers ses mains afin de pousser sur l’ennemi le point de compression qu’il venait de créer. Au milieu des Carnassiers pris dans les rets d’une seconde arrachée au temps, la puissance encore contenue se fraya sans peine un chemin. Près de l’œil de ce cyclone potentiel, des torses explosèrent, comme s’ils tentaient de lutter contre l’aspiration de la bulle de vide qui se créait autour du point focal du phénomène. Pour la même raison, des yeux furent éjectés de leurs orbites.

Alors que Richard continuait à pousser son nœud de pouvoir comprimé vers le centre de la meute – la position requise pour que tout fonctionne – les tissus les plus proches du phénomène destructeur se volatilisèrent. De son point de vue, Richard eut l’impression qu’un tunnel se forait à travers les créatures – et aussi les soldats, malheureusement. Indifféremment, la chair, l’os et l’acier se volatilisaient le long de la trajectoire que Richard devait faire emprunter à son sort pour que tout s’accomplisse.

Autour de ces orifices, la chair se racornissait comme si elle était aspirée en direction du vortex assassin.

Ce phénomène ne dura pas plus d’une fraction de seconde, avant que Richard déchaîne la chaleur et l’énergie qu’il avait extraites de l’air en le comprimant à ce point.

Créateur et maître de ce pouvoir, le Sourcier ajouta une dernière touche : un ordre.

Poussant avec ses mains, il atteignit enfin la position qu’il visait, au centre de la horde de Carnassiers.

Parvenu à ce point central, il libéra toute l’énergie qu’il comprimait depuis le début. Une détonation retentit, si violente qu’elle fit trembler les murs et renversa les témoins de la scène comme des quilles.

Tous sauf Richard.

La chaleur dégagée par l’explosion embrasa jusqu’à l’air ambiant. Des éclats d’air élémental, comme autant d’échardes de verre, volèrent partout dans la zone dévastée.

À l’intérieur du champ destructeur, ces éclats se mêlaient à des lambeaux de chair, des fragments d’os et même des morceaux d’acier arrachés aux armes des soldats. Une infinité de particules en fusion chauffées au blanc ou au rouge avant de finir en cendres – le tout en une milliseconde.

Richard réussit pourtant à voir le processus comme une manifestation physique claire et logique.

Propulsé par une violente onde de choc, l’air aspiré dans le palais devait à présent en sortir. Sous la soudaine pression, les vitres de toutes les fenêtres fermées explosèrent. Les poumons brutalement vidés se remplirent, arrachant à leurs propriétaires un cri involontaire.

Dans cette phase d’expansion – dont la focale était située au centre de la horde ennemie – l’énergie générée par l’explosion réinvestit le cocon de vide qui s’était formé autour du point de compression. Aussitôt, tout ce qui était autour s’embrasa, dévoré par ce qui ressemblait extérieurement à du Feu de Sorcier. En réalité, ce n’en était pas, au sens de flammes créées par la magie. On pouvait même dire qu’il n’y avait aucun point commun, car il s’agissait d’un mélange de chaleur élémentale et de puissance – le pouvoir déchaîné par la forge d’un sorcier de guerre.

Là encore, Richard avait la vision plus prosaïque d’une formule prédéterminée se déroulant en une série d’étapes calculées par ses soins, juste avant qu’il relâche l’énergie qu’il avait accumulée. Pour les témoins, une explosion accompagnée d’une lueur aveuglante avait dévasté le couloir. Tandis que les Carnassiers se désintégraient sous leurs yeux, Kahlan et les autres avaient dû avoir l’impression qu’un marteau d’air s’abattait sur leur poitrine.

Pour Richard, l’ensemble du processus était une explosion de rage délicieuse, pure et incroyablement violente. Un moment fantastique.

Dans le silence qui suivit la détonation, un nuage de cendres grasses – tout ce qui restait des Carnassiers – flotta un moment dans l’air puis commença à se déposer par terre.

Richard remarqua des tas de suie semblables à ceux qui constellaient le sol de la bibliothèque, après son premier combat contre les monstres. La cause n’était pas la même, mais les résultats se valaient. Les murs et les colonnes noircis, le garde-fou dans le même état… On eût dit un paysage désolé, après une tempête de sable obscur.

Au milieu des tas de cendres noires, des piles grises, plus petites, marquaient la position des soldats venus secourir le seigneur Rahl et son épouse. Des malchanceux piégés au cœur du vortex…

Au moment de frapper, Richard avait eu le cœur serré, conscient que des hommes loyaux et courageux périraient avec les Carnassiers.

Chapitre 11

Alors que le temps retrouvait son cours normal, les compagnes et les compagnons de Richard, sonnés et silencieux, tentèrent de reprendre leurs esprits. Ceux qui avaient gardé conscience se tenaient la tête à deux mains et gémissaient à cause du traumatisme de la compression puis de l’expansion.

Seul à n’avoir pas souffert, Richard observa encore un peu les cendres des Carnassiers et des soldats, puis il s’intéressa à ses amis.

Rikka et Cassia étaient toujours évanouies. La tête entre les mains, Nyda, Vale et Berdine s’étaient mises à genoux. Agenouillée aussi, Shale essayait prudemment de se relever.

Richard aida sa femme à se redresser. À l’instar des autres, elle paraissait secouée. Alors que sa lucidité revenait, elle cligna des yeux, comme si elle cherchait à reconstituer les événements.

Une fois sur ses jambes, elle s’appuya contre son mari.

— Richard…, fit-elle, le souffle encore saccadé, que s’est-il passé ? J’ai cru que nous étions tous fichus. Pourquoi avons-nous survécu ? Et qu’as-tu fait ?

— Sûrement pas le genre de chose que j’aime tenter hors d’un champ de protection, mais je n’avais pas le choix.

— Où sommes-nous ? demanda Rikka, à demi réveillée mais toujours pas lucide.

— Tout va bien, la rassura Richard en l’aidant à se mettre à genoux.

Toujours pas relevée, Shale fit un grand geste circulaire :

— Tu les as tous éliminés… (Elle plissa les yeux pour étudier les tas de suie.) C’est vrai, tu as fait ça ?

La magicienne-voyante restait désorientée. En bas, dans le grand couloir, les gens renversés par l’explosion se relevaient en gémissant. Très éloignés du vortex, ils n’avaient pas perdu conscience, mais ils n’étaient pas encore d’attaque. Une expansion si violente et massive restait traumatisante bien au-delà de son rayon de létalité.

Quand le Sourcier releva les yeux, il vit qu’un unique Carnassier, les bras le long des flancs, le regardait en silence depuis le couloir d’en face.

Richard riva les yeux dans ceux du monstre, qui ne détourna pas la tête. Un long moment, les deux ennemis se défièrent sans un mot. Le Carnassier ne tenta pas de traverser et n’esquissa même pas un mouvement. À l’évidence, il se contentait d’observer.

Puis il se dématérialisa, retournant dans son monde d’origine.

Richard se demanda à quoi rimait ce petit jeu.

Quand elle regarda autour d’elle, Kahlan vit que tout le monde s’était relevé. Comme elle un peu plus tôt, les Mord-Sith, Shale, Harris et le soldat survivant se palpaient le torse sans découvrir de blessure. Plus loin dans le couloir, du côté opposé au massacre, les hommes qui n’étaient pas arrivés à temps pour participer au combat s’ébrouaient aussi. Pour se relever, certains eurent besoin de s’appuyer sur un genou et une main, et d’autres demandèrent de l’aide à leurs camarades.

Kahlan eut du mal à croire que tout le monde avait survécu. Pourtant, les Mord-Sith semblaient indemnes, Harris se remettait lentement de ses émotions et le dernier soldat secouait la tête, comme s’il voulait en chasser du brouillard.

Quand l’inquisitrice tenta de reconstituer la chronologie des événements, il lui sembla que ses pensées s’effilochaient.

Puis ça se calma, et elle se souvint.

Pour commencer, elle avait vu une horde de Carnassiers se matérialiser – l’annonce de leur mort à tous, avait-elle cru.

Ensuite, le temps avait raté un battement, un peu comme un cœur, avant qu’un cyclone se déchaîne. Dans son esprit, ça restait… vaporeux à la manière d’un rêve. Un moment, elle n’avait plus pu respirer, comme si ses poumons s’étaient vidés d’un coup, puis l’air était revenu, lui arrachant un cri tandis que la vie se réveillait en elle – une seconde avant qu’elle s’évanouisse.

En un sens, certains détails lui rappelaient ce qui se passait lorsqu’elle déchaînait son pouvoir. Mais elle n’était pour rien dans cette affaire. Lui seul sachant comment, Richard avait utilisé son don pour les sauver tous.

Persuadée qu’elle vivait ses derniers moments, Kahlan s’était réveillée peu après, miraculeusement épargnée. Les Carnassiers, en revanche, avaient payé leur audace au prix fort. Des tas de suie graisseux, voilà ce qu’il restait d’eux, comme dans la bibliothèque. Ces monstres-là, ça ne faisait aucun doute, n’avaient pas eu la possibilité de retourner chez eux.

Kahlan enlaça Richard, la tête blottie contre son épaule.

— Tu nous as sauvés, souffla-t-elle. Je ne sais pas ce qui est arrivé, ni comment tu as fait, mais nous sommes tous vivants grâce à toi.

Avec un long regard pour les cendres des soldats morts en même temps que les Carnassiers, le Sourcier soupira :

— Parfois, j’aimerais n’avoir aucun pouvoir, histoire que le salut des gens ne dépende pas de moi. Oui, à ces moments-là, je préférerais ne rien connaître de ce que je sais et être incapable de faire des choses terribles.

» Être comme tout le monde, quelle chance inouïe…

— Mais tu ne l’es pas, Richard ! Souviens-toi de ce que je te dis depuis toujours. Tu ne peux être ni plus ni moins que ce que tu es. (Kahlan posa une main sur la joue de son mari.) Tu n’as pas oublié ?

Avec un petit sourire, le Sourcier acquiesça.

— Mais je comprends ce que tu veux dire, continua Kahlan. Enfant, j’ai souvent souhaité ne pas être née dans la peau d’une Inquisitrice. Une fille normale, voilà ce que je voulais être. À cause de mon statut, j’ai également dû faire des choses horribles. Par exemple, toucher avec mon pouvoir des gens que je n’aurais pas voulu tuer. Alors, sache que je sais ce que tu ressens.

» Pour dépasser cette contradiction, il m’a fallu toute une vie. Tu y arriveras aussi, mais tu n’as pas commencé aussi tôt que moi.

Richard caressa la joue de sa femme et lui sourit.

— Je sais… (Il tressaillit comme s’il venait de revenir au présent, se souvenant soudain de ses compagnons.) Berdine, tu vas bien ?

Penchée pour ramasser son Agiel, la Mord-Sith sourit à son seigneur.

— J’étais sûre que vous nous sauveriez, seigneur Rahl. Du coup, je n’ai jamais eu peur.

— Eh bien, grogna Shale, moi, j’ai eu la frousse pour nous tous ! Et si vous aviez un rien de bon sens, je ne serais pas la seule.

— Si ça peut te consoler, magicienne, dit Cassia, pince-sans-rire, j’ai éprouvé une très vague inquiétude.

Shale faillit s’étrangler d’indignation. Puis elle approcha de Richard et l’étudia comme si elle le voyait pour la première fois.

— Seigneur Rahl, quand nous aurons le temps, un jour, il faudra que tu m’expliques ce que tu viens de faire.

Kahlan toujours serrée contre lui, le Sourcier haussa les épaules.

— Des calculs très simples, rien de plus…

— C’est ça, oui ! (Shale balaya du regard le cimetière de Carnassiers improvisé.) Très simples… On voit ça du premier coup d’œil. (Elle plaqua les poings sur ses hanches.) Alors que tu es incapable d’allumer une lampe avec ton don, puis-je savoir comment tu as pu réduire en cendres une horde de monstres ?

— Aucune lampe n’a jamais essayé de nous tuer tous…

Content de sa réplique, Richard se tourna vers le soldat survivant :

— Quand les gens d’en bas auront récupéré, ils t’aideront à nettoyer tout ça.

Il désigna les cadavres des premiers attaquants, qui continuaient à saigner et à laisser sourdre des fluides répugnants sur le sol.

— J’ai une affaire urgente à régler.

Regard d’acier, l’homme se tapa du poing sur le cœur.

Richard désigna le cimetière improvisé.

— Je suis navré pour ces pauvres gars. Ils ne méritaient pas de mourir, et surtout pas de ma main.

Le soldat jeta un bref regard au champ de cendres.

— Seigneur Rahl, vous n’avez pas eu le choix. Et grâce à vous, il nous reste à tous une chance de survivre. Ces monstres cherchent à nous exterminer. Pleurez les héros de la Première Phalange, si vous voulez, mais n’oubliez jamais qu’ils sont morts en accomplissant leur devoir – un risque qu’ils avaient choisi de courir pour défendre les valeurs qu’ils chérissaient.

Richard posa une main sur l’épaule du survivant.

— Merci. Tu as fait des dégâts parmi les monstres, et tes deux camarades ne sont pas tombés en vain non plus.

Le soldat hocha sobrement la tête.

Richard approcha de maître Harris et l’aida à finir de se relever.

— Il va falloir nous conduire à la salle des plans.

— Quand vous voudrez, seigneur Rahl ! (L’officiel hésita.) Merci… De m’avoir rattrapé, je veux dire.

— « Maître Rahl nous protège », fit Richard, citant les dévotions. J’ai fait mon travail, c’est tout. À présent, en route !

Chapitre 12

Maître Harris prit la tête du groupe et se dirigea vers un des grands escaliers de marbre. Jusqu’aux sous-sols où on conservait en sécurité les archives du palais, la descente serait longue, et le temps pressait.

À cause de sa taille, cet escalier était un des rares qui ne faisait pas trop caisse de résonance. Du coup, des échos de lointaines conversations dérivèrent jusqu’aux oreilles de Richard et de ses compagnons.

Au rez-de-chaussée, une multitude de gens, répartis par petits groupes, évoquaient nerveusement les derniers événements. Un peu à l’écart, des soldats et des employés s’occupaient des restes brisés de maître Burkett. Tout autour, le sol était couvert de tas de suie…

Les conversations étouffées, mélanges de récits apeurés et de spéculations oiseuses, moururent dès que le seigneur Rahl, la Mère Inquisitrice et la superbe Shale déboulèrent, cinq Mord-Sith en cuir rouge en guise d’escorte.

Sous des centaines de paires d’yeux, la petite colonne remonta le couloir. Sans nul doute, une partie des badauds devaient s’étonner de voir Kahlan en tenue de voyage, un couteau à la ceinture.

Faute de clients et même parfois de vendeurs, tout ce joli monde ayant pris ses jambes à son cou, les boutiques fonctionnaient au ralenti.

La Déesse d’Or avait-elle un ou des espions dans la foule ? Fallait-il s’attendre à une nouvelle attaque, plus massive encore que la précédente ?

Richard espérait que non. Si elle avait suivi les derniers événements à travers les yeux de quelqu’un, la déesse devait se dire que le nombre n’était pas la solution à son problème. En réalité, ça pouvait l’être, si elle y mettait vraiment le paquet, mais la perte de tant de Carnassiers avait peut-être douché son enthousiasme.

Kahlan, Shale, les Mord-Sith et même maître Harris redoutaient tous un nouvel assaut. Dans un des couloirs principaux, les Carnassiers feraient un massacre. Pour l’instant, par bonheur, ils se contentaient de viser Kahlan et Richard.

Après ce qui venait de se passer, Richard ne doutait pas que des centaines de gens avaient vu les Carnassiers. Autant dire adieu au secret ! Comme une traînée de poudre, la description des monstres et de l’exploit du seigneur Rahl se répandrait jusque dans le coin le plus reculé du palais. Le lendemain, au plus tard, tout le monde saurait, et les conversations tourneraient sur ces seuls sujets.

Sous le coup de la peur, des gens se terreraient chez eux ou quitteraient le palais. Dans le monde, il n’existait pas un seul endroit sûr, mais ces fugitifs ne le savaient pas. Jusqu’à nouvel ordre, le devoir de Richard serait de neutraliser la menace, pas de réconforter ses sujets.

En marchant, il repensa au Carnassier solitaire qu’il avait vu dans le couloir d’en face. Un monstre immobile et silencieux qui se contentait de l’observer. Pas de bon augure, ça… Le regard qu’ils avaient échangé hantait encore sa mémoire.

Au moins, le monstre avait vu plus d’une centaine des siens tomber en cendres devant le seigneur Rahl. S’il espionnait pour la déesse, il lui rapporterait de très mauvaises nouvelles. Suffisantes pour la décourager ? Ou juste bonnes à attiser sa fureur ? Quoi qu’il en soit, elle ne renoncerait pas, c’était une certitude.

Harris tourna dans un couloir latéral, entraînant Richard et son groupe hors du secteur public et loin du regard des curieux. Un instant, le Sourcier se demanda si la déesse aurait l’idée de les espionner à travers les yeux de l’officiel.

Une fois dans la zone à accès limité, Harris remonta une série d’étroits corridors.

Presque obligée de courir, Kahlan se pencha vers son mari et murmura :

— Nous la sauverons, Richard !

— Tant que je serai vivant, nous essaierons !

— Ne présente pas les choses ainsi. Surtout après ce qui vient d’arriver.

Richard se força à sourire et passa brièvement un bras autour de la taille de sa femme.

À l’abord d’un secteur strictement interdit au public, quatre soldats montaient la garde. Quand ils virent le seigneur Rahl, escorté par des Mord-Sith, ils se tapèrent du poing sur le cœur.

Un seul de ces hommes suffirait pour que la déesse les localise et sache où ils allaient. Mais comment choisissait-elle ses espions ? Avec un peu de chance, il lui fallait peut-être du temps pour en trouver un nouveau.

— Dans ces couloirs, rappela Richard, nous ne sommes pas plus en sécurité qu’ailleurs. Alors, restons vigilants.

Agiel au poing, les cinq Mord-Sith acquiescèrent.

Au-delà d’une porte bardée de fer, le petit groupe s’engagea dans un escalier de service étroit où leurs bottes firent un boucan infernal. En bas, ils arrivèrent dans une petite pièce qui abritait une porte verrouillée. En possession des clés idoines, Harris l’ouvrit pour dévoiler un large couloir qui s’enfonçait dans les ténèbres.

— Ces lieux sont très peu fréquentés, expliqua-t-il, donc on économise sur l’éclairage. (Il désigna des étagères.) Il faudra nous servir de ces lampes…

L’officiel prit une des lampes, embrasa un bâtonnet à celle qui brûlait dans la pièce, puis l’alluma. Toutes les Mord-Sith s’équipèrent comme lui, le laissant se charger des opérations d’ignition.

Harris désigna le couloir.

— La salle des plans est par là…

Nyda se porta en tête de la colonne.

— Attendez ici. Vale et moi, nous allons nous assurer qu’il n’y a pas de danger.

Richard n’avait pas de temps à perdre. Eu égard au nombre d’attaques surprises qu’ils avaient essuyé, il décida de laisser les Mord-Sith faire leur travail. D’un signe de tête, il leur indiqua de partir en éclaireuses puis les regarda s’enfoncer dans le passage jusqu’à ce qu’une double porte leur barre le chemin.

— Rien à signaler ! lança Nyda en se retournant. C’est tranquille.

Depuis l’irruption de la déesse, il n’y avait plus rien de « tranquille » où que ce soit. Capables de se matérialiser n’importe où, les Carnassiers n’étaient pas dans ce passage – pour l’instant, en tout cas.

— On avance ! lança le Sourcier.

Ses compagnes le suivirent jusqu’à la double porte de fer peinte en gris. Au lieu d’être défendue par une serrure normale, cette issue était fermée par un verrou qu’il fallait ouvrir en plaçant cinq petits leviers sur la position requise – impossible à trouver en tâtonnant, parce qu’il y avait bien trop de possibilités. Quand il eut composé le code, Harris abaissa un plus gros levier, libéra les deux battants et les poussa.

Une odeur de renfermé monta aux narines de tout le monde.

— Si tu oublies la séquence d’ouverture, demanda Richard, comment tu t’y prends ? Ou si tu es absent quand quelqu’un a besoin d’entrer ?

L’officiel eut un petit sourire.

— Nous sommes une demi-douzaine à connaître le code. Si nous venions tous à manquer, et en cas d’urgence, des soldats fracasseraient le verrou, tout simplement. Ce n’est pas une porte défensive, comme celles qui donnent sur l’escalier intérieur du plateau, et elle ne protège pas non plus des tonnes d’or. Du coup, la défoncer ne demande pas des efforts surhumains. Le verrou est surtout là pour décourager des curieux, au cas peu probable où ils arriveraient jusqu’ici. Il peut aussi ralentir des envahisseurs, qui risqueraient de tirer parti des plans entreposés ici.

— C’est logique, concéda Richard tandis que les Mord-Sith se précipitaient sans même attendre que la porte soit complètement ouverte. Maître Burkett connaissait-il cette séquence d’ouverture ?

— Bien entendu. Comme ses six assistants, dont votre serviteur. Richard ne fit pas de commentaires. Ce Burkett ayant amplement prouvé qu’il était un traître, une peine de bannissement l’avait frappé. Considérant tout ce qu’il savait – par exemple sur cette porte et sur une infinité d’autres –, il valait probablement mieux qu’il soit mort.

Une fois dans la salle, Shale fit un grand geste pour allumer les lampes disposées un peu partout dans une pièce bien plus grande que ce qu’on aurait pu croire.

Sur toute la circonférence, des colonnes très ordinaires soutenaient des arches tout aussi sobres. Plus larges mais pareillement banales, trois autres colonnes, au centre de la salle, supportaient les arches sur lesquelles s’appuyait la voûte.

Entre deux colonnes, le long des murs, des planches entrecroisées composaient ce qui ressemblait à s’y méprendre aux rayons d’une ruche, chaque niche accueillant un plan.

Sous la coupole, une bonne dizaine de tables de travail permettaient de dérouler ces documents et de les étudier. D’un regard circulaire, Richard tenta d’évaluer le nombre de rouleaux qu’on avait archivés ici, mais il y renonça vite.

Harris approcha des premiers rayons, sur la droite, puis il désigna la lettre qui figurait au sommet de l’arche.

— Vous voyez, seigneur ? Tout est identifié, histoire qu’on s’y retrouve facilement. Pour se repérer, il suffit de connaître le nom du secteur concerné. Quand on l’ignore, on peut se référer à un plan général de tous les étages, où ces informations sont consignées. Un thésaurus, en quelque sorte.

» Sous cette arche sont entreposés les plans dont le numéro commence par « W ». La section qui nous intéresse, c’est la « M ».

Les cinq Mord-Sith se déployèrent, en quête de la bonne lettre.

— C’est là ! appela soudain Cassia. La section « M ».

Tout le monde la rejoignit.

— Maintenant, c’est très simple, dit Harris quand ils furent à pied d’œuvre. Les rangées verticales sont numérotées… A, B, C, et ainsi de suite. Selon le nombre de plans pour un secteur donné, une section peut se prolonger au-delà de la colonne censée la délimiter.

Harris suivit une rangée du bout d’un index, puis fit de même avec une autre et se pencha pour vérifier le numéro inscrit sur un casier. Pour trouver ce qu’il cherchait, il dut aller jusqu’au bout de la section, où il s’empara d’un plan.

Après l’avoir déroulé, il cala les coins avec des poids spéciaux.

— Et voilà ! triompha-t-il. Regardez le numéro : Mlll-B.

Richard et ses compagnes se massèrent autour de la table puis se penchèrent pour mieux voir. Mais le Sourcier était le seul à vraiment savoir ce qu’il cherchait.

Il sursauta, presque incapable d’en croire ses yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Kahlan. Tu es blanc comme un linge.

— Seigneur Rahl, qu’y a-t-il ? renchérit Shale.

Du regard, Richard suivit les salles, les couloirs, les passages, les corridors circulaires, les impasses, les fausses hélices, les allées latérales et le réseau de passerelles doubles ou triples qui composaient en effet un labyrinthe.

Que n’aurait-il pas donné pour avoir tort !

Hélas, ce n’était pas le cas.

— Nous avons de gros ennuis, dit-il – à voix haute, ce qu’il regretta aussitôt.

Chapitre 13

De gros ennuis ? répéta Kahlan, inquiète de voir son mari se comporter ainsi. (Il sembla ne pas avoir entendu, un autre mauvais signe.) Richard, quels gros ennuis ?

Du bout d’un index, l’inquisitrice dut crocheter le menton de son époux pour le forcer à tourner la tête vers elle.

— Pardon ? fit-il.

— Tu as parlé de gros ennuis. Que voulais-tu dire ?

Richard se redressa, s’écarta de la table et passa une main dans ses cheveux.

— Richard, insista Kahlan avec une patience trop appuyée pour être sincère, qu’as-tu vu ? Qu’est-ce qui te trouble ?

Le Sourcier ne répondit pas tout de suite.

— C’est une complication…

— Oui, ça, on s’en doute en voyant la configuration de cet endroit. Une sacrée complication, même. Mais encore ?

— Non, tu ne comprends pas… C’est une complication. Le nom que porte une configuration de ce genre.

Shale ne cacha pas son agacement.

— Tu veux dire que ce labyrinthe est très complexe ? Tout le monde peut le voir. C’est ça que tu cherches à nous transmettre ?

Richard se rembrunit, comme s’il en avait assez que personne ne l’écoute.

— Non. C’est une complication, voilà ce que je dis.

Pour se calmer, Kahlan se pinça le nez entre le pouce et l’index puis elle expira lentement.

— Richard, tu penses que ça explique tout, je sais, mais ça ne nous dit rien. Il faut que tu développes ton point de vue.

Le mode de pensée de Richard, Kahlan était bien placée pour le savoir, pouvait déconcerter. Souvent très en avance sur les autres, il jouait avec des concepts qu’il était le seul à connaître ou à comprendre. Parfois, ses propos en paraissaient insensés. Entre autres raisons, c’était pour ça que les Mord-Sith – mais pas qu’elles – l’accusaient parfois d’agir comme un fou. En réalité, elles le voyaient ainsi parce qu’elles ne parvenaient pas à suivre ses raisonnements.

— Complication, c’est le nom des configurations de ce genre. Une structure comme celle-là porte cette appellation. (Richard désigna la voûte et fit un grand geste circulaire.) Le palais tout entier est bâti sur une forme de sortilège tracée dans le sol.

— Le Palais du Peuple, oui, nous le savons…, fit Kahlan. Il repose sur une forme de sortilège, personne ici ne l’ignore.

— Personne, c’est vite dit ! intervint Shale. Une forme de sortilège ? On parle de quoi, là ? Mère Inquisitrice, serais-tu aussi folle que ton mari ?

Richard posa sur Shale un regard incrédule. Il se demandait, comprit Kahlan, comment une magicienne-voyante pouvait poser une question si… basique.

— Une forme de sortilège, marmonna-t-il. Tu sais bien…

Sans un mot de plus, Shale se redressa, croisa les bras et… attendit des explications.

Avant de se lancer, Richard prit une grande inspiration.

— Tu sais ce qu’est une Grâce, je suppose ?

— Une Grâce ? répéta Shale, se demandant où son interlocuteur voulait en venir. Oui, mon père et ma mère m’ont appris à dessiner une Grâce quand j’étais enfant. Donc, je sais ce que c’est. Quel rapport avec notre affaire ?

Richard se pencha très légèrement vers la magicienne-voyante.

— Une Grâce, c’est un exemple de forme de sortilège. Les lignes qui la composent, sa configuration, se nomment une forme de sortilège.

Du bout d’un index, Richard dessina une Grâce dans les airs.

— Quand tu traçais une Grâce, enfant, tu dessinais une forme de sortilège.

Shale se rembrunit.

— Je ne vois pas de quoi tu parles. Une Grâce est une Grâce – point stop.

Exaspéré, Richard leva les yeux au ciel.

— Non, une Grâce est une forme de sortilège. Comme toutes les autres, elle peut être tracée de différentes façons, en visant des objectifs divers.

— Des objectifs divers ? Que racontes-tu là ?

— Prends le problème sous cet angle… D’abord, imagine le plan d’un bâtiment. Au moment de la construction, on le trace en quelque sorte dans le sol. Puis on bâtit en suivant ce modèle. Mais il arrive qu’il y ait plus d’étages ou de pièces sur le plan que dans le bâtiment réel. Une variation qui s’obtient en déplaçant des cloisons, par exemple. En d’autres termes, des lignes de la Grâce. Tu vois ce que je veux dire ?

Shale dévisagea un long moment Richard.

— Donc, une forme de sortilège, par exemple la Grâce, peut avoir des variantes ? Selon comment on la dessine ?

— C’est ça, oui. Comment ou avec quoi, d’ailleurs. Tes parents ne t’ont-ils pas avertie de ne jamais tracer une Grâce dans du sang ? Ou dans le mauvais ordre ?

— Si, bien sûr…

— C’est parce que la Grâce est une forme de sortilège. Comme avec les autres, parce que la magie est impliquée, toute exécution incorrecte peut provoquer une catastrophe. Si on se trompe d’ordre ou de configuration, certaines formes de sortilège se révèlent même mortelles.

» D’autres, comme la Grâce, peuvent servir à invoquer une multitude de choses, si un détenteur du don puissant introduit délibérément une ou plusieurs variantes lors de l’exécution du dessin.

— Une multitude de choses ? répéta Shale, toujours pas convaincue. Quoi, par exemple ?

— Eh bien, tracée par la bonne personne, selon un ordre particulier et un protocole très précis, une Grâce peut invoquer le royaume des morts.

» Ne perds pas de vue qu’il y a beaucoup de formes de sortilège. Certaines très mineures, voire sans importance, et d’autres essentielles pour la survie du monde.

Shale secoua la tête, éberluée.

— Là où j’ai grandi, les détenteurs du don étaient rares, et vivaient loin les uns des autres. Sur les formes de sortilège, je n’ai jamais rien appris, à part la façon classique de dessiner une Grâce.

Richard s’adoucit un peu.

— Je comprends… Moi, j’ai grandi dans un pays où la magie n’existait pas. Après, il m’a fallu tout apprendre. Le plus important, je crois, ce fut le langage de la Création. Parce que c’est un langage figuratif, il recourt à certains éléments des formes de sortilège.

— Un langage figuratif ?

— C’est ça, oui… Quand tu vois un dessin qui représente un oiseau, il te transmet une palette de sens – en d’autres termes, un concept – sans qu’il y ait besoin de mots. C’est le principe du langage de la Création. Il communique le sens et les concepts via des symboles, des diagrammes et des emblèmes plutôt qu’avec des mots.

Shale parut désorientée.

— Un de ces jours, il faudra que tu m’en dises plus sur ce sujet… Pour l’instant, parlons de Mlll-B. Qu’est-ce qui est important dans cette forme de sortilège ?

Richard désigna la voûte puis fit de nouveau un grand geste circulaire.

— Le Palais du Peuple épouse les contours et la configuration interne d’une forme de sortilège géante. L’objectif est de conférer plus de pouvoir au seigneur Rahl quand il est entre ces murs – son foyer, autrement dit le fief de la maison Rahl. En conséquence, le palais est un site de pouvoir pour le seigneur Rahl. De pouvoir amplifié.

— Amplifié ? Que veux-tu dire par là ?

— Quand j’ai réduit en cendres ces Carnassiers, la forme de sortilège sur laquelle repose le palais m’a assisté. Grâce à elle, parce que je suis le seigneur Rahl, j’ai pu ajouter de la puissance à ce que je voulais faire. C’est exactement pour ça que le palais fut conçu de cette façon. Alors qu’un château a d’épaisses murailles, des remparts et d’autres aménagements défensifs, le Palais du Peuple a été construit sur une forme de sortilège géante tracée dans le sol. Ça détermine sa configuration, qui est hors du commun, et ça améliore les moyens défensifs de la maison Rahl en augmentant considérablement sa magie.

Les yeux plissés, Shale réfléchit à ce qu’elle venait d’apprendre.

— Pas étonnant qu’on se perde si facilement dans les couloirs.

— Pas quand on connaît le langage de la Création et les sorts spécifiques impliqués. Lorsqu’on est informé, la configuration des lieux devient limpidement logique. Un parangon d’élégante simplicité… pour une forme de sortilège.

— Oui, c’est limpide, sûrement, railla Shale.

Elle désigna le plan déroulé sur la table.

— Alors, cette histoire de complication ?

Richard soupira de lassitude puis se tourna de nouveau vers le plan :

— Une complication est une forme de sortilège qui fonctionne comme un auxiliaire de la forme principale à laquelle elle est liée. Dans le cas qui nous occupe, c’est un adjuvant conçu pour ajouter de la puissance à la magie du palais. Dans une phrase, on dirait que c’est un mot qui renforce une description.

— Donc, c’est une forme de sortilège indépendante, mais qui peut en soutenir une autre ?

— Oui et non, répondit Richard. Une complication n’est pas conçue pour être indépendante. Sa fonction est de renforcer la forme mère à laquelle elle est attachée.

— Bref, le Désert des Supplices n’est pas dans le palais par hasard.

— C’est ça, oui.

— Qu’est-ce qui t’inquiète tant, dans ce cas ?

De nouveau, Richard prit une grande inspiration.

— Dans le langage de la Création, la composante primaire de cette complication est le chaos, tout simplement. Ça signifie que cette forme de sortilège ajoute un élément chaotique au pouvoir du palais. Ça répond à ta question ?

Chapitre 14

Le chaos ? répéta Kahlan. De quelle façon ?

Richard eut un vague geste, comme pour signifier que c’était impossible à préciser.

— La complication intervient de manière chaotique, c’est tout ce que je peux dire. En d’autres termes, il est impossible de prévoir ce qu’elle fera. Bien entendu, ça rend la forme de sortilège primaire du palais bien plus dangereuse pour les ennemis de la maison Rahl.

Visiblement, Kahlan avait quelque peine à s’y retrouver.

— En quoi un élément chaotique augmente-t-il la dangerosité de la forme de sortilège principale ?

— Parce que si un sorcier – un Rahl, ici, au palais – utilise sa magie contre un ennemi détenteur du don, la forme de sortilège principale amplifie la puissance de la toile qu’il génère.

— Ça, j’ai compris, fit Kahlan. C’est logique…

Richard leva un index.

— Mais un ennemi vraiment puissant sait comment neutraliser la magie adverse. Tu vois le problème ?

— Non, avoua Kahlan, le front plissé par la concentration.

— La forme de sortilège sur laquelle repose le palais est un construct très spécifique et bien connu des pratiquants de la magie. Pour un sorcier expérimenté, il est très facile de prédire comment elle augmentera le pouvoir d’un seigneur Rahl. Être prévisible, c’est toujours un handicap dans un combat, car l’adversaire peut préparer des contre-mesures. Si la magie d’un sorcier Rahl est neutralisée, on comprend aisément qu’il courra à la catastrophe.

» Pour éviter cet écueil – être prévisible – les créateurs du palais ont ajouté cette complication chaotique.

— Tu veux dire que ça revient à verser de la sauce sur une tourte à la viande ? intervint Shale.

Richard sourit de la comparaison.

— En quelque sorte… Une sauce grumeleuse, sans qu’on sache ce qu’il y a dans les grumeaux. (Richard désigna le plan déroulé sur la table.) Dans le cas qui nous occupe, le rôle de la complication est d’ajouter un facteur aléatoire au sort lancé par le seigneur Rahl et amplifié par la forme de sortilège principale. Grâce à ça, aucun ennemi, même très fort, n’est en mesure de se défendre. Tu saisis ? Quand on ne sait pas à quoi s’attendre, comment se protéger ou contre-attaquer ?

— C’est très pervers, marmonna Kahlan tout en réfléchissant.

— Ça, tu peux le dire, approuva Richard.

— Si c’est ainsi, dit Shale, la présence de la complication au palais ne peut pas être un grand danger. (La magicienne-voyante fit quelques pas, l’air pensive, puis revint vers la table.) Si je comprends bien, cet « auxiliaire » est là depuis des milliers d’années. Avec l’idée d’aider les seigneurs Rahl. Pourquoi ça te semble un tel problème, soudain ?

— Parce que ce n’est pas une banale complication tracée dans du sable ou du sang et conçue pour soutenir une autre forme de sortilège, elle aussi dessinée et plutôt mineure. Cette complication est énorme – une structure en dur, pas une figure tracée avec un bâton. En d’autres termes, nous allons être obligés d’y entrer. Tu m’as bien entendu ? Y entrer ?

— Et alors ? Nous sommes à l’intérieur de la forme mère, non ?

— Le moineau et le faucon… Les deux sont des oiseaux, mais des animaux différents.

Kahlan commençait à comprendre l’inquiétude de son mari.

— Mais pourquoi Moravaska Michec s’est-il caché là-dedans ? On dirait qu’il s’est réfugié dans un buisson de ronces géant.

Richard approuva du chef, puis il se tourna vers Edward Harris :

— Tu peux me trouver les plans de ce secteur du palais ? Tout ce qui entoure le Désert ? Avec les niveaux du dessus et du dessous ?

Après consultation du « thésaurus », l’officiel fit le tour de la salle, prélevant dans les rayons les plans adéquats. Une fois qu’il eut tout ce qu’il cherchait, il posa les rouleaux sur les tables adjacentes, les déroula et les cala avec des poids. Le suivant comme son ombre, Richard étudia chaque diagramme… et parut de plus en plus inquiet.

— Qu’y a-t-il ? demanda Kahlan en le voyant passer d’une table à l’autre, l’air sinistre. Que vois-tu donc ?

Le front plissé, le Sourcier continua son manège.

— Cette structure est encore plus vaste que je le pensais… La complication n’est pas bidimensionnelle, comme je le croyais. Il y a des étages à l’intérieur du labyrinthe – une configuration complexe contenue entre des murs épais. Ce plan, là, montre toute la zone à accès restreint du palais où est située la complication. Eh bien, le Désert des Supplices la couvre totalement. C’est énorme ! Et je n’exagère pas ! Énorme en matière de longueur et de largeur, mais aussi de hauteur.

» Un labyrinthe géant en trois dimensions ! Maintenant, je comprends pourquoi ceux qui s’y aventurent ne reviennent jamais. Quelqu’un qui ne comprend pas la nature profonde de ce construct se perdra immanquablement, et ne retrouvera plus son chemin. C’est pour ça que j’ai besoin des plans. Il faut que je les comprenne, pour que nous nous repérions une fois à l’intérieur…

» À cause de sa fonction chaotique, une complication de ce type est imprévisible par nature. Prudents, ses concepteurs l’ont isolée du reste du palais. Quand la forme de sortilège principale doit l’utiliser, ça la réveille et la stimule.

Richard posa sur Kahlan et Shale un regard terriblement grave.

— Mais quand elle est au repos, sans sollicitation extérieure, elle laisse libre cours à sa nature et peut faire… n’importe quoi.

— N’importe quoi…, répéta Kahlan. (Les bras croisés, elle sonda le regard de son mari, puis s’intéressa de nouveau au plan de la complication.) On avait compris… Imprévisible, elle ajoute du chaos à la magie du palais.

Richard secoua la tête.

— Non, elle devient imprévisible en tant qu’entité indépendante.

Kahlan ne cacha pas son scepticisme.

— Veux-tu dire que cet entrelacs absurde de couloirs et de salles peut agir seul, indépendamment de la forme mère ?

— Exactement. Dans des circonstances bien précises, une complication de ce genre peut être semi-consciente.

Shale en resta muette un instant.

— Pardon ? Tu prétends qu’elle est vivante ?

D’un geste vif, Richard balaya cette idée.

— Non, pas vivante… J’ai trop simplifié ma pensée. Son mode de fonctionnement premier, c’est de décider de manière indépendante, puisqu’elle est une entité chaotique. Tu vois ce que je veux dire ? Parce qu’elle a le pouvoir de choisir comment et quand aider la magie du palais, cette complication peut paraître vivante.

» Quand j’ai frappé les Carnassiers avec l’aide du palais, la complication a ajouté un élément violent et imprévisible à mon intervention, la rendant ainsi encore plus mortelle. C’est pour ça que les monstres ont été incapables de se défendre.

Richard regarda de nouveau les deux femmes d’un air grave.

— Quand elle n’est pas sollicitée, une forme de sortilège pareille ne reste pas à se tourner les pouces, si je puis dire. Elle est toujours active, comme une casserole posée en permanence sur un feu. À ces moments-là, elle peut faire des choses imprévisibles très dangereuses – par exemple attirer des gens en elle.

Shale fit la grimace.

— Pourquoi attirerait-elle des gens en elle ?

Richard ne répondit pas tout de suite.

— Pour rester occupée, en quelque sorte, lâcha-t-il enfin. Ou se divertir, pourrait-on dire. Ce n’est pas vraiment ça, mais de notre point de vue, il n’y a pas de meilleure description. Quand la forme mère ne lui donne pas d’ordre, la complication s’ennuie et fait ce qu’il faut pour se distraire, comme un enfant curieux lorsqu’on le laisse seul. Agir devient alors un moyen d’accomplir sa fonction primaire. Comme un marteau, quand la complication n’est pas sollicitée, elle a tendance à prendre tout ce qu’elle voit pour un clou. Quand nous serons à l’intérieur, c’est ainsi qu’elle nous considérera.

— Esprits bien-aimés, soupira Kahlan. Pourquoi avoir construit sous un palais une structure si dangereuse ?

— Parce qu’elle est hautement utile. Si elle est si strictement isolée, ça n’a rien d’un hasard, tu peux me croire. Enterré là où il l’est, ce labyrinthe est quasiment inaccessible. Pour commencer, il est situé dans une zone elle aussi isolée du palais, sous une crypte difficile d’accès. Par précaution, les bâtisseurs du palais ont prévu une série de portes verrouillées pour interdire au public d’atteindre les divers escaliers qui conduisent à la complication. Quand on ne peut pas approcher d’un fauve, il ne risque pas de mordre.

— Que risquons-nous ? demanda Kahlan. Si nous y entrons, que nous fera-t-elle ?

— Je n’en sais rien, avoua Richard. Tout ce que je peux dire, c’est que ce sera… imprévisible.

— Dans ce cas, nous devons partir, déclara Shale. Seigneur Rahl, tu viens de démontrer avec brio que cette complication est beaucoup trop dangereuse.

» De plus, ce n’est pas notre objectif premier… Ton devoir, seigneur, est de rallier la Forteresse du Sorcier en compagnie de la Mère Inquisitrice. L’avenir de la magie et de notre monde en dépend. Surtout, pense à vos enfants à naître ! Ton don, celui de Kahlan et votre descendance, tout ça compte plus que le destin de Vika.

— Je déteste dire ça, intervint Rikka, mais la magicienne a raison. Comme nous toutes, Vika sait que protéger le seigneur Rahl est dangereux. Même si Michec la terrorise – à juste titre – elle préférerait mourir de sa main que mettre en danger la survie de son seigneur et de la Mère Inquisitrice.

— Je suis d’accord, annonça Vale. Tous les deux, vous passez avant tout. Il faut fuir le danger et rallier la forteresse.

Nyda et Cassia approuvèrent du chef. Même si elle détourna la tête, Berdine fit de même.

— Vous ne comprenez pas, dit Richard. Oui, je veux arracher Vika aux griffes de ce monstre, mais il y a plus important que ça. Si Moravaska Michec est l’homme que vous dites, dès que nous serons partis, il cherchera à nous frapper dans le dos quand nous nous y attendrons le moins. En d’autres termes, il peut saboter notre cause aussi efficacement que les Carnassiers, et en se montrant aussi imprévisible que la complication. Ce type refuse de reconnaître que je suis le nouveau seigneur Rahl. S’il prend le palais en notre absence…

— Richard a raison, fit Kahlan. On ne laisse pas un ennemi se tapir chez soi pour qu’il puisse attaquer de nuit, quand on dort.

— Pourquoi se cache-t-il dans la complication ? demanda Shale. N’est-elle pas dangereuse pour lui ?

— Pas s’il la comprend, répondit Richard.

— Et c’est le cas, confirma Nyda. Il y emmenait souvent des prisonniers.

— Il se tapit là-bas, intervint Berdine, guettant le bon moment pour vous tuer. L’enlèvement de Vika en est la preuve.

— Cet endroit, dit Harris, ne s’appelle pas pour rien le Désert des Supplices. Nous avons toujours fait ce qu’il fallait pour que personne n’en approche. Pourtant, des gens l’on fait…

— L’œuvre de la complication, soupira Richard. Elle génère des événements afin de s’exercer à ses fonctions défensives et destructrices. Si c’était un fauve, on pourrait dire qu’elle attire des proies innocentes pour s’entraîner à tuer. Avec Moravaska Michec, c’est différent. Comme il n’a rien d’un innocent, la forme de sortilège le protège.

Harris sembla sceptique.

— Avec toutes ces portes verrouillées et autant de sentinelles, je continue à ne pas comprendre comment des gens peuvent s’introduire dans la complication.

— Elle a le pouvoir d’ouvrir les serrures, dit Richard.

Sous les regards incrédules de ses compagnons, il précisa :

— Ces portes appartiennent au palais, comme elle. Donc, il est probable qu’elle puisse les ouvrir.

— Si les intrus meurent, dit Shale, s’adressant à Harris, comment savez-vous qu’ils ont échoué à trouver une issue ? N’avez-vous pas dit que nul n’en revenait ?

— Au fil des ans, quelques personnes ont réussi à sortir. Toutes sont mortes peu après, cependant. Avant, elles ont raconté avoir vu partout des cadavres et des ossements humains. J’ignore de quoi ont péri ces survivants, parce que cette affaire est du ressort de la Première Phalange, mais je sais une chose : tenir les intrus éloignés de la zone étant leur mission, ces soldats détestaient voir des gens sortir du labyrinthe.

Shale exhala un long soupir.

— Seigneur Rahl, je ne te convaincrai pas de partir, j’ai compris. Tu iras dans le labyrinthe, sans doute pour de bonnes raisons. Mais face à un tel danger, je pense que la Mère Inquisitrice ne devrait pas t’accompagner. Pendant que tu régleras son compte à Michec, je veillerai sur elle.

— Non, lâcha Richard. J’apprécie l’intention, mais ce n’est pas une bonne idée. S’il anticipe notre comportement, qui empêchera Michec de sortir de son trou pour s’en prendre à Kahlan ? De plus, comme tu l’as dit, c’est un voyant. Toi, tu es une voyante, son équivalent féminin…

— Tu sembles tout savoir, s’étonna Shale, puis tu as soudain besoin de moi ?

— Shale, je suis loin de tout savoir. Et j’ai conscience que tes compétences me seront utiles. Ensemble, nous sommes plus forts. Chacun à sa manière, nous contribuons à trouver des solutions. Je ne nie pas qu’il soit risqué d’y aller tous, mais dans la situation présente, il est plus dangereux encore de nous séparer – et suicidaire de nous en aller en laissant un voyant rôder dans le labyrinthe. Prendre Vika était une déclaration de guerre. Peut-être pour nous pousser à partir, justement.

Shale croisa les bras et détourna la tête, pensive.

— Dire ça me fend le cœur, mais je crains que tu aies raison.

— Alors, comment allons-nous procéder avec Michec ? demanda Kahlan. C’est un voyant… Nous savons à quel point les femmes comme Shota peuvent être redoutables. Pour ce qu’on en sait, un homme risque d’être encore plus puissant. Enfin, il a l’avantage sur nous, parce qu’il connaît le labyrinthe aussi bien que sa poche. Je parie qu’il sait aussi tirer parti de la complication. Enfin, il a eu tout le temps de préparer sa vengeance. Comment neutraliser un ennemi pareil ?

Richard chercha le regard de sa femme.

— S’il le faut, je l’étranglerai à mains nues.

Chapitre 15

C’est au bout de ce tunnel, seigneur Rahl, souffla Nyda. Au-delà s’étend le Désert des Supplices.

— Pour votre gouverne, seigneur, ajouta Rikka, Vika est probablement morte à l’heure qu’il est. Michec n’est pas homme à vous laisser un espoir de la sauver. Sa mort, par contre, sera un excellent moyen de vous faire sentir votre impuissance. C’est sa spécialité : réduire ses victimes à l’impuissance.

Le Sourcier secoua la tête.

— Un homme comme lui a d’autres ambitions que tuer une Mord-Sith. Sa cible, c’est moi. Pour ça, il a besoin d’un appât – Vika, mais bien vivante.

— J’admets que c’est une possibilité, reconnut Rikka. Il doit sentir que vous êtes vulnérable.

— À cause de la déesse ? demanda Kahlan.

Rikka acquiesça.

— Il a un instinct pour ces choses-là. Avant de frapper, il a attendu que vous soyez dans une situation très difficile. S’il a enlevé Vika, c’est pour vous forcer à rester ici.

Au passage, Richard sonda un tunnel latéral.

— Raison de plus pour ne pas filer et laisser le palais à sa disposition. Comment savoir quelle machination il ourdirait ?

Alors que Richard et ses compagnes traquaient Michec, Edward Harris ne faisait plus partie du groupe. Renvoyé à son poste par son seigneur, il avait promis de superviser le personnel du palais jusqu’à ce que les choses rentrent dans l’ordre.

Il avait aussi juré d’enquêter sur l’influence que Michec avait pu avoir sur les employés. S’il découvrait des liens douteux, il avait ordre de passer la main à la Première Phalange, qui interviendrait fermement.

Atteindre la crypte avait pris du temps, et il avait fallu des heures, à partir de là, pour rallier le secteur Mlll-B.

Les huit gardes postés devant la première porte annoncèrent qu’ils n’avaient rien à signaler.

Par le passé, reconnurent-ils, ils avaient entendu des gens frapper au battant du côté labyrinthe. Ils leur avaient ouvert, bien entendu, mais les ordres étaient très clairs : interdiction absolue de dépasser la quatrième porte, même pour secourir des survivants.

Quand les soldats eurent ouvert le battant, Richard en franchit le seuil. Aussitôt des globes lumineux brillèrent sur leurs supports. Des lampes au poing, les soldats en restèrent bouche bée.

Pas Richard…

Les gardes ne furent pas les seuls à s’étonner. Les yeux ronds, Shale regarda les globes :

— Qu’est-ce que c’est, au nom du ciel ?

— Des artefacts créés par d’antiques sorciers, répondit Richard. On en trouve encore dans certains lieux isolés – pas seulement au Palais du Peuple.

S’arrêtant au-delà de la porte, sous la lumière des globes, Richard se tourna vers un soldat :

— Tous les gardes ont des clés ?

— Bien entendu, seigneur Rahl, répondit l’homme, un peu surpris. Autant que possible, Richard entendait éviter que les soldats approchent plus que nécessaire de la complication tapie derrière la quatrième porte.

— Dans ce cas, donne-moi les tiennes, soldat. Je te les rendrai quand nous reviendrons.

L’homme parut inquiet.

— Seigneur Rahl, certains d’entre nous pourraient vous accompagner et vous protéger.

Rikka désigna ses collègues en rouge.

— Et nous, on compte pour du beurre ? On est là juste pour faire joli ?

— Ce n’est pas ce que… (Troublé, le colosse se racla la gorge.) Je vois que vous avez des gardes du corps efficaces, seigneur. (Se tordant le cou, il s’efforça de fixer Richard, pas les Mord-Sith en colère.) Si vous avez besoin de nous, seigneur, nous serons à nos postes.

— Vous avez vu quelque chose qui sort de l’ordinaire, récemment ?

— Non, seigneur Rahl. C’est aussi calme que dans un tombeau, ici. Comme d’habitude.

Richard remercia l’homme, puis il ferma et verrouilla la première porte. Se retrouver derrière cet obstacle, en chemin vers le mystère et le danger, faisait une drôle d’impression.

— Ce qui m’inquiète le plus, dit le Sourcier en retirant la clé de la serrure, c’est comment Michec fait pour entrer et sortir à sa guise de cet endroit. Apparemment, il s’y cachait depuis un moment, attendant l’occasion de frapper. Mais il a bien dû sortir de temps en temps pour se ravitailler. Et au minimum pour enlever Vika.

Personne n’émettant d’hypothèses, Richard se tourna vers ses compagnes :

— Alors, comment a-t-il fait ?

— Il y a peut-être une autre issue, avança Kahlan tandis qu’ils approchaient de la deuxième porte. Un passage secret ou une entrée de service.

— Ce ne serait pas nécessaire…, marmonna Shale.

Pour ouvrir la deuxième porte, Richard dut déverrouiller deux serrures puis tirer sur un levier pour débloquer les pênes.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il à la magicienne-voyante. Pourquoi ça ne serait pas nécessaire ?

Derrière la porte, le petit groupe se retrouva dans une salle aux murs de pierre nue. Dès que Richard fut entré, quatre globes lumineux brillèrent sur leur support.

— Michec n’a pas besoin d’un passage secret, parce que c’est un voyant…

Comme si ça suffisait à tout expliquer… Sur ces mots, la jeune femme passa une main au-dessus d’un des globes.

— Ces artefacts, comme tu dis, émettent d’abord une lueur verte, puis ils brillent plus fort à mesure qu’on approche et virent au blanc-jaune quand on est très près d’eux, comme moi en cet instant.

— Ils réagissent au don, expliqua Richard en ouvrant les deux serrures de la troisième porte. Entre toi, Kahlan et moi, ils ont toutes les raisons du monde de briller. Mais revenons à Michec. Pourquoi n’aurait-il pas besoin d’un passage secret ?

— Je te l’ai dit, c’est un voyant. Pour les voyantes, les illusions n’ont aucun secret. Un homme doit être encore plus puissant. Assez pour se rendre invisible, par exemple. C’est ce que je comptais faire pour que nous quittions le palais sans que les soldats, et donc la déesse, voient où nous serions allés. As-tu oublié ? J’ai dit que je me chargerais de ça.

Tous les regards se braquèrent sur Shale – sauf celui de Richard, qui ouvrit la troisième porte, révélant une pièce similaire à la précédente et un quatrième battant de fer. Avec quatre serrures, celui-là. Et un volant à la place du levier.

— Tu peux faire une chose pareille ? demanda Kahlan à Shale.

— Je suis une voyante… Une femme qui fait apparaître un serpent autour des chevilles de quelqu’un est capable de rendre invisible une dizaine de personnes.

— Un serpent ? fit Richard en se tournant vers sa femme. C’est quoi, cette histoire ?

L’Inquisitrice fit un vague geste de la main.

— Rien du tout… Donc, Michec peut lancer un sort qui empêche les soldats de le voir quand il entre ou sort du labyrinthe ?

— Tous les deux, fit Shale, les yeux ronds, vous ne savez vraiment pas grand-chose sur les voyantes et les voyants…

— Et les serrures ? demanda Richard tandis qu’il refermait la troisième porte et la verrouillait.

— Je ne sais pas trop…, avoua Shale. Il y a plusieurs méthodes pour passer outre.

— Lesquelles, par exemple ?

— La plus simple serait de jeter un sort qui incite les gardes à venir voir ce qui se passe derrière chaque porte. En excitant leur curiosité, il doit être facile de leur faire oublier qu’ils ont ordre de ne pas ouvrir la quatrième…

Avec un frisson, Richard pensa à tous les dégâts que pouvait faire un tel détenteur du don.

— Pour entrer, je veux bien… Mais pour sortir ? Il faut influencer les gardes à travers quatre portes. Ça semble difficile… En outre, à force d’ouvrir et de fermer sans raison, les sentinelles finiraient par avoir des soupçons, non ?

Pensive, Shale observa la porte que Richard venait de reverrouiller.

— Il peut y avoir une explication encore plus simple.

— Vraiment ?

— Un sort d’invisibilité plus puissant et des clés, comme celles que tu as empruntées au soldat.

— Bien vu, marmonna Richard. Oui, en procédant comme ça, ce serait un jeu d’enfant. Il suffirait que son sortilège génère une illusion aux yeux des gardes, qui ne verraient même pas la première porte s’ouvrir.

— C’est l’idée, oui…

Richard débloqua les quatre serrures de la dernière porte puis fit tourner le volant pour faire sortir d’énormes pênes de leur gâche.

— À l’évidence, dit Kahlan, les architectes se sont donné beaucoup de mal pour que personne ne puisse entrer.

Richard ouvrit la porte.

— Manque de chance, ils n’ont pas pensé aux voyants…

Le battant était si lourd qu’il dut s’y prendre à plusieurs fois pour le faire bouger. Quand ce fut fait, la porte pivota sur ses gonds sans l’ombre d’un grincement.

Enfin, le Sourcier et ses compagnes purent voir ce qui se cachait derrière le dernier huis.

Chapitre 16

Au fond d’une vaste zone vide se dressait un grand mur composé d’énormes blocs de pierre noircis par le temps. Sur les côtés de cette muraille, l’obscurité empêchait de voir jusqu’où continuait le Désert, et le même phénomène interdisait de distinguer précisément la hauteur de la falaise artificielle. Se souvenant des plans, Richard estima qu’il y avait au moins trois étages. Cela dit, la structure était plus large que haute.

Le Sourcier eut l’impression d’être devant un fantastique château intérieur, plus imposant que tout ce qu’il avait vu dans sa vie, comme s’il avait été là bien avant la construction du palais, le fief des Rahl poussant au-dessus. Ce n’était pas ça du tout, il le savait, mais le sentiment demeura.

Au centre de ce mur, saillant sur une bonne dizaine de pieds, une entrée en vestibule haute de deux étages et composée d’une série d’arches imbriquées – chacune plus grande que la précédente – conduisait à une épaisse cloison de chêne constellée de clous de fer où se découpait une porte bardée de fer – un quadrillage aux croisements solidement tenus par de gros clous. Les gonds, énormes, semblaient assez solides pour supporter un battant deux fois plus lourd.

Richard remarqua qu’il n’y avait pas de serrure, mais un lourd anneau de fer tenu par le bec d’une tête d’aigle en bronze. Le moyen d’ouvrir la porte, sans doute…

— Pourquoi cette somptueuse entrée alors que personne n’est censé franchir la dernière porte ? demanda Kahlan. C’est très beau, mais pour les yeux de qui ?

Occupé à sonder l’entrée et la porte, en quête d’un élément inquiétant, Richard secoua la tête.

— Je n’en sais rien… Sauf si c’est une façon de rendre hommage au sortilège.

— Tu ne parles pas sérieusement ? s’enquit Shale.

Richard la gratifia d’un sourire énigmatique.

Les sept femmes échangèrent des regards tandis que le Sourcier gravissait les trois hautes marches de pierre qui donnaient accès au vestibule. Un peu hésitant, il s’essuya les paumes sur le devant de son pantalon, puis saisit l’anneau. La porte bougea, s’ouvrant assez pour révéler l’orée d’un couloir obscur.

— Seigneur Rahl, vous êtes sûr de vouloir entrer ? demanda Rikka.

Sans daigner répondre, Richard franchit le seuil. Dans le couloir, deux globes lumineux révélèrent un corridor qui s’enfonçait dans la pénombre en tournant en douceur vers la droite.

Le Sourcier reconnut l’élément incurvé de la complication qu’il avait repéré sur le plan. Enfin, il en était presque sûr…

De chaque côté du couloir, les murs nus et grisâtres arboraient des moulures apparemment sculptées à même la pierre.

Des toiles d’araignées s’accrochaient aux joints, entre les blocs de pierre. Au moindre souffle d’air, elles oscillaient mollement.

Sur le sol, des dalles en dégradé de gris composaient un motif en spirale qui se perdait dans la pénombre. Par endroits, dans des carrés délimités par de plus grandes dalles, une mosaïque rompait la monotonie.

Un concept plutôt raffiné, mais terni au fil des ans par l’accumulation de poussière et de crasse. Eux aussi très sales, les murs n’amélioraient pas le décor – si uniformément terne qu’il semblait absorber la lumière.

Les joints des dalles, blancs à l’origine, disparaissaient eux aussi sous la poussière, accentuant le phénomène.

Michec pouvait se rendre invisible ou empêcher les autres de le voir. À la connaissance de Richard, il n’avait pas le don de lévitation. Du coup, comme tout un chacun, il semait des empreintes dans la poussière.

De fait, il en laissait… Des dizaines de pistes, dans les deux sens, confirmèrent qu’il se cachait depuis un bon moment dans le secteur Mlll-B.

Sur un côté du couloir, Richard repéra des traces plus petites – à croire qu’une femme désorientée s’était appuyée au mur pour continuer son chemin et répondre à l’appel de la complication. Les globes ne réagissant pas aux non-détenteurs du don, elle avait dû avancer à l’aveuglette – sauf si elle portait une lampe –, poussée par une pulsion qu’elle ne comprenait pas.

Sondant les pistes qui allaient dans les deux sens, Richard constata que Michec était souvent retourné dans le palais. Pour y faire quoi ? En tout cas, la capture de Vika devait remonter à une de ses dernières visites.

Kahlan, Shale et les Mord-Sith emboîtèrent le pas à Richard, qui tendit une main derrière lui pour s’assurer que sa femme le suivait de près. Tout au long du couloir, comme s’ils étaient vivants et tenaient à saluer les visiteurs, des globes s’allumaient à leur approche, mais entre la poussière et la saleté, leur lumière peinait à percer les ténèbres. Du coup, on n’y voyait guère plus loin que le bout de son nez.

Dès que le corridor commença à tourner, le petit groupe passa devant des salles disposées au hasard. Chaque fois, Richard retirait un globe de son support et se livrait à une rapide exploration visuelle. De toutes les tailles et les formes, les pièces obscures se révélèrent vides. On les avait décorées avec une variété de moulures et de panneaux muraux, mais les meubles brillaient par leur absence.

— Que font ces salles ici ? grommela Shale. Elles ne servent à rien.

— Détrompe-toi, répondit Richard. Ce sont les nodules de la complication. Si tu devais dessiner cette forme de sortilège dans la poussière avec un bâton, tu laisserais de petites traces tout au long de la ligne principale sinueuse de ton schéma. Leur nombre et leur emplacement sont importants pour la complication. Pour une forme de sortilège si grande, des pièces symbolisent ces marques.

— Les salles ne sont pas assez proches pour partager des cloisons, fit remarquer Kahlan. Qu’y a-t-il donc entre elles ?

Richard jeta un coup d’œil dans une nouvelle pièce.

— Une bonne question… à laquelle j’ignore la réponse. Comme les espaces vides entre les « lignes » et les « nodules » n’ont aucune fonction particulière, je suppose qu’on les a remplis avec des gravats ou des blocs de pierre.

Une porte fermée se dressa finalement devant le petit groupe, sur sa gauche. S’immobilisant net, Kahlan tendit un index.

— Regardez ! Des doigts dépassent de sous ce battant.

Richard tourna la poignée et poussa la porte, qui résista à cause du cadavre de femme étendu de l’autre côté.

La morte semblait être là depuis des décennies, voire des siècles. De longs cheveux s’accrochant encore à son crâne noirci, bien malin qui aurait pu déterminer la couleur d’origine de sa robe couverte de poussière. Des manches jaillissaient des poignets momifiés et des mains décharnées.

Les doigts de la défunte étaient glissés sous la porte, comme si elle avait tenté une ultime manœuvre pour l’ouvrir. Sans doute morte de soif, la pauvre femme n’avait pas eu la force d’aller au bout de son effort.

— Pourquoi a-t-elle fait ça ? demanda Kahlan. Mettre ses doigts sous la porte comme ça…

Par l’entrebâillement, Richard se pencha assez pour confirmer ce qu’il soupçonnait.

— Cette branche de la forme de sortilège, derrière la porte, va dans une unique direction : en avant.

Kahlan en plissa le front de perplexité.

— Et alors ?

— Quand un élément est unidirectionnel, on peut y entrer, mais il n’y a pas de marche arrière possible. De l’autre côté, la porte n’a pas de poignée. Lorsqu’elle se referme, on est prisonnier pour toujours.

— Pourquoi cette femme n’a-t-elle pas défoncé la porte ?

Richard arqua un sourcil.

— Shale, c’est un élément unidirectionnel… De toute façon, sans poignée, le battant est bien trop résistant pour une femme si menue. Sans parler du sort qui le renforce afin que personne ne puisse sortir.

— Une impasse mortelle, donc, conclut Shale. C’est très dangereux. Pourquoi les architectes ont-ils prévu de telles horreurs ?

— Parce qu’ils construisaient une complication, pas un labyrinthe récréatif. Ici, on est en sécurité nulle part. Tu m’as bien compris ? C’est pour ça que quatre portes interdisent l’accès de ce labyrinthe. Ce seul point devrait te donner à réfléchir.

— J’avoue que c’est significatif, oui…, concéda Shale.

— N’oublie pas ça : dans la complication, le danger est partout, et sous des formes que nous avons du mal à anticiper. Alors, jamais de détour pour explorer quelque chose ! Reste près de moi et ouvre l’œil.

Chapitre 17

Après que le lourd battant se fut refermé seul, comme le couvercle d’un cercueil, Richard, Kahlan, Shale et les cinq Mord-Sith continuèrent en silence jusqu’à ce qu’ils aient atteint une grande porte de fer, au bout du long couloir incurvé. Là, un tunnel partait sur la gauche et un autre sur la droite.

— Quelle direction faut-il prendre ? demanda Kahlan.

— Sans savoir où se cache Michec ni où il retient Vika, c’est difficile à dire. Pourtant, nous devons avancer, puisque nous n’avons rien trouvé jusque-là.

» Le passage, sur la gauche, est une impasse, sauf si on prend, sans jamais se tromper, une série de bifurcations qui conduisent à une section ouverte de la complication. À la moindre erreur, c’est l’errance garantie pendant longtemps, et peut-être pour toujours. Grâce aux plans, je peux assurer que l’autre passage, sur la droite – toujours à condition de faire les bons choix –, permet de contourner le nodule défendu par la porte de fer puis de s’enfoncer dans la complication.

— Donc le tunnel de droite et l’espace défendu par la porte finissent par se recouper ?

Richard acquiesça.

— Et il ressemble à quoi, ce nodule ? s’enquit Shale.

— Si nous sommes là où je crois, c’est une vaste zone qui débouche sur une convergence de branches. Sur la forme de sortilège telle que tu la tracerais, ce serait un cercle traversé par une ligne droite.

» Le passage de droite contourne l’obstacle en imposant un long détour. Le chemin le plus court passe par le nodule. Mais ce n’est pas le plus sûr, loin de là. La prudence dicte de l’éviter.

— Si le nodule n’est pas vraiment une salle, intervint Kahlan, pourquoi cette porte ?

— Je n’en suis pas certain, mais ça pourrait être une façon de compléter matériellement le cercle qui délimite le nodule. Pour coller au plus près à la forme de sortilège…

Kahlan sonda le passage de droite.

— Richard, j’ai un mauvais pressentiment… Ce tunnel ne me dit rien qui vaille.

Shale regarda la Mère Inquisitrice puis le Sourcier.

— Seigneur Rahl, les femmes enceintes ont un instinct très sûr. Je t’encourage à en tenir compte.

— Je me suis toujours fié à l’instinct de Kahlan…

Richard ouvrit la grande porte de fer. Aussitôt, des globes lumineux brillèrent de l’autre côté.

Tout le groupe entra et se retrouva sur un petit palier bordant un espace octogonal immense que des globes lumineux éclairèrent en s’allumant les uns après les autres.

Impossible de voir le plafond ou la voûte… Pareillement, Richard ne distingua pas l’ombre d’une fenêtre.

S’avisant qu’il cherchait des fenêtres là où elles n’auraient eu aucune raison d’être, il reprit conscience de la profondeur à laquelle ses compagnes et lui évoluaient – très au-dessous de la crypte. Cette constatation réveilla sa vieille angoisse d’être enfermé dans un espace exigu, loin sous la terre.

En forme d’arche, un pont traversait l’espace octogonal pour conduire à une seconde porte, tout au bout. À l’orée de cette passerelle large de sept ou huit pieds, Richard se pencha pour sonder le vide – sans apercevoir le fond d’un abîme obscur.

Aucune corniche ne permettait de gagner l’autre côté en longeant le périmètre du gouffre. Pour continuer, il fallait traverser et défier le vide.

Kahlan plaqua une main sur son nez.

— L’odeur de la mort est atroce, ici.

Richard prit un globe dans un support, retint son souffle et se pencha de nouveau.

— La puanteur est trop forte pour monter de quelques cadavres de rongeurs. Des corps humains se décomposent au fond de ce gouffre.

— Comment perdre l’équilibre et tomber d’un pont si large ? s’étonna Shale. Il n’y a pas de garde-fou, mais quand même…

Richard riva sur la jeune femme un regard inquiet.

— Sans lumière, c’est une autre affaire… Il suffit de quelques pas de côté pour basculer dans le vide.

Pressé de débusquer Michec et écœuré par l’odeur de décomposition, Richard entendait traverser l’espace octogonal le plus vite possible.

Même si le pont était assez large, personne ne semblait pressé de quitter le palier. L’odeur de charogne, sans doute…

De l’autre côté, un second palier donnait accès à une porte de fer similaire à la première. Sur tout le périmètre, on distinguait sur les murs des plinthes et des moulures – pourtant, il n’y avait ni sol ni voûte. De simples éléments décoratifs…

Une pensée très déplaisante traversa l’esprit de Richard. Les tombeaux aussi étaient décorés…

Sur chaque face de l’octogone, des médaillons sculptés faisaient saillie. Se penchant un peu plus, Richard regarda vers le bas. Il repéra des médaillons similaires, et fit la même découverte quand il leva les yeux vers la voûte qui n’existait pas.

Le gouffre couvrait apparemment tous les niveaux de la complication. Comme partout ailleurs, les murs grisâtres étaient couverts de poussière et de plaques de mousse – probablement du lichen, qui parvenait à pousser sur la pierre. Par endroits, des toiles d’araignées géantes pendaient dans le vide.

— Je suis tenté de me fier à ton instinct, dit Richard à Kahlan. L’autre chemin peut être encore pire…

— Toute cette affaire est absurde ! grogna Shale, peu pressée de s’engager sur le pont. Tu veux vraiment me faire gober que c’est un élément d’une forme de sortilège ? Comme une figure qu’on trace dans la poussière ?

— C’est exactement ça, confirma Richard. Sur ce point, je maintiens ce que j’ai dit. Pourquoi n’y aurait-il rien d’ornemental dans une complication ?

Shale plaqua les poings sur ses hanches.

— Pourquoi les architectes auraient-ils perdu leur temps à décorer une forme de sortilège ?

La magicienne-voyante détestait cet endroit, ça se voyait. Richard ne l’en blâmait pas, mais comme il n’avait pas le choix…

— Le palais aussi est bâti sur une forme de sortilège. On y trouve pléthore d’éléments – des colonnes, des arches et des statues – qui ne sont pas indispensables. Ces ornements n’ont aucune fonction magique, donc il faut supposer que les architectes ont laissé libre cours à leur imagination pour embellir la structure et la rendre plus intéressante.

— Tu appelles ça « embellir » ?

— Non, reconnut Richard. Je dirais que cet endroit a l’air…

— Dangereux, compléta Kahlan.

Richard lui prit la main et la serra.

— La complication tout entière étant dangereuse, ça paraît logique.

— Seigneur Rahl, tu as idée de l’endroit où se cache Michec ?

Avant de répondre, Richard consulta du regard les Mord-Sith, qui secouèrent toutes la tête.

— Je n’en sais pas plus que Rikka et ses compagnes… Si on se fie aux plans, ce labyrinthe est gigantesque. Ce que je peux dire, c’est que nous sommes à la pointe d’un des côtés de la complication, et qu’elle compte un nombre indéfini d’étages. Michec n’était pas dans les pièces que nous avons dépassées, donc il doit se terrer plus profondément dans sa tanière. (Il désigna le pont.) Les empreintes indiquent qu’il utilise souvent ce passage dans les deux sens. Rien d’étonnant, puisque c’est le chemin le plus court vers le cœur de la complication.

Nyda avança pour rejoindre Richard.

— Alors, traversons, et allons voir ce qu’il en est !

Richard voulut émettre une objection, mais les autres Mord-Sith rejoignirent Nyda puis la suivirent quand elle s’engagea sur le pont. Une façon de clore le débat…

Dernière de la file et un peu à la traîne, Vale se retourna et lança :

— Attendez ici une minute, le temps qu’on voie ce qu’il y a derrière la porte.

Alors qu’elle pressait le pas pour rejoindre ses sœurs de l’Agiel, le centre du pont se fissura puis commença à s’écrouler. Réussissant de justesse à sauter par-dessus le trou, Vale perdit l’équilibre en se réceptionnant, mais Nyda et Cassia la saisirent par les bras et la tirèrent en sécurité, d’abord sur la partie intacte du pont puis sur le petit palier. Quelques instants plus tard, l’arche tout entière sombra dans le vide.

Dans un nuage de poussière, de gros blocs de pierre tombèrent dans l’abîme au milieu d’une pluie de gravats et de fragments de mortier.

Le bord de leur palier se fissurant à son tour, les femmes en rouge se plaquèrent contre la porte. Pour éviter la chute, elles ouvrirent le battant et reculèrent encore.

Mal remis de leur surprise, Shale, Kahlan et Richard se plaquèrent contre leur propre porte. Dans les entrailles de la complication, les premiers blocs venaient d’atteindre le fond, produisant un boucan infernal.

Depuis la seconde porte, les cinq Mord-Sith regardaient le Sourcier et ses compagnes à travers le nuage de poussière. Au moins, toutes avaient réussi à traverser.

— Tu parlais d’une forme de sortilège ! explosa Shale. Comment est-ce possible ? Si j’ai bien compris, les éléments ne tombent pas en ruine comme ça !

— Ce n’est pas prévu, en effet…

— Alors, qu’est-ce que ça signifie ?

— Le chaos…, souffla Richard en se mordillant la lèvre inférieure. La complication vient de commettre un acte chaotique.

— Et si c’était plutôt un piège de Michec ? avança la magicienne-voyante.

— Quoi qu’il en soit, dit Kahlan, on ne peut pas rester séparés comme ça.

— Tu parles d’or, approuva Richard. Rikka et les autres, restez où vous êtes. Nous allons faire le tour pour vous rejoindre.

Chapitre 18

Alors que Richard pressait le pas dans le tunnel latéral, Kahlan le suivait de près. Formant l’arrière-garde, Shale jetait des coups d’œil par-dessus son épaule, histoire de s’assurer qu’aucune menace ne venait de derrière.

Même s’ils n’en parlaient pas à voix haute, tous les trois se demandaient pourquoi le pont s’était écroulé. Présent dans la complication depuis toujours, il n’avait pas semblé en mauvais état.

Mais il y avait plus inquiétant. Richard et ses compagnes étaient à présent séparés des Mord-Sith, et tout avait commencé par l’enlèvement de Vika. La destruction du pont semblait correspondre à un plan…

Même s’il était pressé, Richard marquait une courte pause devant toutes les pièces qu’ils dépassaient. Chaque fois, il décrochait un globe de son support et sondait l’obscurité.

La plupart des salles se révélèrent vides – mais pas toutes.

Dans la première qui faisait exception à la règle, ils découvrirent le corps momifié d’un homme. Même couverts de poussière, on voyait que les vêtements du mort n’étaient pas du tout-venant. Sous sa veste brodée, il portait une chemise à jabot avec de la dentelle aux poignets – très souvent l’apanage des nobles – et de riches chevalières ornaient encore trois de ses doigts.

— Richard, dit Kahlan, tu crois que certains de tes ancêtres – tous des tyrans – ont été assez cruels pour enfermer des gens dans la complication et les laisser errer jusqu’à ce que mort s’ensuive ?

Agenouillé pour mieux étudier le cadavre, Richard tourna la tête vers sa femme.

— Ça ne m’était pas venu à l’esprit, mais tu dois avoir raison. Quelle meilleure façon de se débarrasser d’un opposant avide de pouvoir, surtout quand il ne détient pas le don ? Perdue dans le noir, terrorisée, la victime n’en aurait pas pour longtemps, et nul ne risquerait de la retrouver. Cela dit, Darken Rahl, au moins, était friand de châtiments plus spectaculaires.

— Oui, il aimait faire des exemples… Mais les cadavres que nous avons vus sont tous largement antérieurs à son époque.

À plusieurs reprises, en longeant le tunnel, Richard et ses compagnes découvrirent d’autres corps momifiés et une poignée de squelettes – leurs vêtements intacts, même quand il ne restait plus grand-chose d’autre. Depuis des lustres, ces hommes et ces femmes gisaient là où ils étaient tombés, morts de soif et de faim.

Kahlan s’étonna que tant de gens aient pu s’introduire dans la complication – ou y aient été enfermés. Cela dit, si on comptait en millénaires, ça ne faisait pas tant que ça…

Devant une salle à la forme étrange, Richard recommença son manège avec un globe lumineux qui éclaira un squelette recroquevillé dans un angle bizarrement aigu.

Avant que son mari repère les ossements, Kahlan eut la certitude de les avoir vus bouger.

Richard se pencha pour mieux voir.

— Un squelette de plus… Tu as remarqué quelque chose ?

— Je l’ai vu bouger !

— Toi aussi, Shale ?

— Non, mais je ne l’ai pas repéré aussi tôt qu’elle.

— Une illusion d’optique, je pense… La lumière des globes a parfois des effets surprenants.

Du bout d’une botte, Richard tapota les ossements. Aussitôt, ils s’effondrèrent vers l’intérieur avec un claquement sourd. Se séparant du tronc, le crâne tomba et roula sur le sol.

Toujours avec sa botte, Richard le renvoya vers le squelette. Après s’être immobilisé, face contre terre, le vestige de tête se retourna lentement, comme pour regarder les intrus.

— Quoi que ce soit, dit Richard, nous n’avons pas le temps de nous appesantir. Il faut rejoindre les Mord-Sith.

Kahlan aurait juré avoir vu le squelette bouger, et la façon dont le crâne s’était remis dans le bon sens avait de quoi glacer les sangs. Mais rejoindre les Mord-Sith avant que Michec les trouve comptait plus que tout. Le voyant s’était déjà assuré de Vika. Avec son pouvoir, il serait sûrement capable de dominer ses collègues.

À une intersection, alors qu’il quittait le tunnel pour s’engager dans ce qui ressemblait plus à un couloir, Richard s’arrêta net. Sur la droite, Kahlan repéra une porte fermée, mais son mari l’avait dépassée sans y jeter un coup d’œil.

Là, il était comme pétrifié, le regard rivé devant lui.

— Qu’y a-t-il ? demanda Shale, immobile derrière l’épaule gauche du Sourcier.

— Je crois avoir entendu quelque chose…

Une seconde plus tard, un rugissement retentit dans les entrailles du couloir. Une lumière aveuglante jaillit d’une intersection et fondit sur les trois compagnons.

Richard dégaina son épée, la note unique du métal couverte par le gémissement aigu de la boule de feu qui grossissait en prenant de la vitesse.

Richard se laissa tomber sur le genou gauche. Sa lame dans la main droite, il saisit la pointe avec la gauche.

— Derrière moi ! cria-t-il. Réfugiez-vous derrière moi !

Une seconde explosion se produisit dans le couloir. La boule de feu, scindée en un bouquet de flammes, fondit sur ses proies en emplissant entièrement l’espace.

Kahlan sentit la chaleur lui roussir les sourcils. De la fumée noire tourbillonnant à l’intérieur, une muraille de feu carboniserait bientôt les trois intrus.

Richard brandit son arme comme un bouclier.

— Derrière moi !

Kahlan s’accroupit dans le dos de son mari. Par le passé, elle l’avait déjà vu affronter ainsi du feu magique.

Shale n’avait jamais fait cette expérience…

Alors que Richard criait une fois encore : « Derrière moi ! », la magicienne-voyante fondit sur l’inquisitrice, lui flanqua un coup d’épaule dans le torse, la soulevant du sol, et, emportée par son élan, alla percuter la porte avec elle. Sous l’impact, le battant céda et les deux femmes furent propulsées dans la pièce.

Alors qu’elle pensait s’écraser sur une surface dure, Kahlan sentit qu’elle tombait dans le vide.

À la lumière de la boule de feu, elle vit que ce qu’elle avait pris pour une pièce n’avait pas de sol.

Alors qu’elle ouvrait la bouche pour crier, elle percuta une étendue d’eau.

Chapitre 19

Le rude contact avec l’eau glacée finit de couper le souffle de Kahlan, déjà mis à mal par le coup d’épaule de Shale.

Un bras autour de la taille de l’inquisitrice, la magicienne-voyante avait encore l’épaule contre son torse. Du coup, les deux femmes sombrèrent très exactement à la même seconde.

En intervenant, Shale avait cru sauver Kahlan de la muraille de feu. Bien au contraire, elle l’avait précipitée vers le danger.

Au moment où elle percutait l’eau, Kahlan avait entendu un son, comme si Shale avait heurté quelque chose. Avec la tête, si on en jugeait par le bruit sourd.

Sonnée voire évanouie, la magicienne-voyante lâcha sa compagne. Sous l’eau, la respiration coupée, l’inquisitrice perdit tout sens du haut et du bas. Totalement désorientée, elle n’avait plus la moindre idée de ce qu’il fallait faire pour remonter à la surface. Elle battit des bras, mais en étant immergée, ça ne l’avança pas à grand-chose.

Elle sentit une masse visqueuse frôler son bras.

Brûlant d’envie de prendre une grande inspiration, elle se retint, consciente que ça remplirait d’eau ses poumons, rendant la noyade inévitable. Les dents serrées de terreur, elle ne risquait pas d’avaler du liquide, mais elle ignorait dans quel sens aller pour remonter à l’air libre.

Alors qu’elle se débattait, aveugle et presque déjà vaincue, Kahlan pensa à ses jumeaux. Allaient-ils mourir dans ce puits sordide ? Deviendrait-elle un cadavre abandonné et oublié de tous, comme les malheureux qu’elle avait vus ?

Sa fille et son fils devraient-ils périr avant d’avoir eu une chance de vivre ?

Alors qu’elle sombrait dans l’inconscience, les membres de l’inquisitrice perdirent de leur puissance puis s’immobilisèrent. Inerte, elle remonta naturellement vers la surface et creva l’eau, inspirant à fond quand de l’air frais lui cingla le visage.

En même temps, elle aspira de la vermine. S’étranglant à demi, elle recracha une pleine bouchée d’insectes. Grouillant à la surface de l’eau, les ignobles créatures s’accrochèrent à son visage pendant qu’elle luttait pour ne pas sombrer de nouveau.

Tandis qu’elle chassait les insectes de ses yeux, de son nez et de sa bouche, elle vit que de la lumière sourdait de la porte défoncée, très haut au-dessus d’elle. Impossible d’escalader pour remonter. Sur son crâne, les pattes des insectes s’accrochaient à ses cheveux, qui flottaient à moitié sur l’eau croupie. On eût dit que les bestioles se retenaient à une planche de salut…

Sans cesser d’aspirer de l’air et de recracher de la vermine, Kahlan continua à lutter pour garder la tête hors de l’eau. Plus gros, le corps brillant, de nouveaux insectes s’introduisirent dans sa bouche. Après les avoir crachés, elle inclina la tête en arrière pour mieux respirer.

Dans l’infâme puits, une colonie de créatures répugnantes prospérait.

Au niveau de la porte, des flammes rouge, orange et jaune passaient à toute vitesse, illuminant l’oubliette où Kahlan combattait pour ne pas boire de nouveau une écœurante tasse. De plus en plus audacieux, les insectes s’en prenaient à ses yeux et tentaient de s’introduire dans ses narines.

Quand elle fut un peu mieux oxygénée, donc plus lucide, Kahlan pivota sur elle-même à la recherche de Shale. Dégageant ses yeux du mieux qu’elle put, elle insista mais ne vit pas trace de sa compagne. Et quand les flammes seraient passées, là-haut, il ferait nuit noire dans le puits.

Acharnée à agir avant qu’il soit trop tard, l’inquisitrice s’enfonça délibérément sous une eau si glauque qu’on n’y voyait pas à trois pieds de distance. Au moins, cette manœuvre la débarrassa des insectes. Les yeux enfin grands ouverts, elle remarqua que des débris et des détritus flottaient dans l’eau. Pour mieux chercher Shale, elle dut écarter des immondices par dizaines.

Quand elle remonta à la surface pour respirer, les insectes repassèrent à l’attaque. Elle replongea très vite, reprenant ses recherches.

Shale avait dû couler comme une pierre et atteindre le fond. Mais pour aller si bas – jusqu’à quelle profondeur, elle l’ignorait – Kahlan devrait s’emplir davantage les poumons. Remontant à la surface, elle s’exposa plus longtemps aux assauts des insectes, puis s’immergea avec l’intention d’aller le plus bas possible.

Parmi les débris, elle identifia la poignée de la porte et plusieurs de ses gonds. En bois ou encore attachés à du bois, ces objets sombraient lentement.

Alors qu’elle saisissait une masse sombre pour l’écarter de son champ de vision, Kahlan s’aperçut qu’elle avait enfoncé les doigts dans les orbites d’un crâne plus qu’en partie décomposé. Révulsée, elle poussa l’abomination à l’écart.

À cet instant, une forme longue et sombre fendit l’eau, très près d’elle.

Alors qu’elle s’apprêtait à remonter prendre un peu d’air, elle distingua une main, puis un bras.

Shale !

Saisissant la magicienne-voyante par le poignet, Kahlan mobilisa toutes ses forces pour revenir à la surface.

Elle y parvint juste avant de perdre connaissance à cause du manque d’air. Battant des pieds et de son bras libre pour rester à flot, elle respira longuement tout en s’efforçant de garder la tête de Shale hors de l’eau. Couverts d’insectes, des fragments de la porte défoncée flottaient autour des deux femmes.

Comme s’il s’agissait d’une île, les bestioles grimpaient sur Shale et s’accrochaient à elle.

Une nouvelle fois, Kahlan dut recracher de la vermine.

— Shale, respire ! Respire ! Respire !

La magicienne-voyante semblait avoir inspiré un peu d’air et recraché de l’eau, mais dans la pénombre, c’était difficile à dire.

Là-haut, le torrent de flammes se tarissait.

Puis il disparut, et il fit nuit dans le puits infesté d’insectes. Le bruit des battements de pieds et de bras de l’inquisitrice troublant le silence, elle se força à continuer à respirer. Entre la puanteur et la vermine, elle n’en avait pas envie, mais il le fallait.

— Richard ! Richard, au secours !

Le Sourcier apparut dans l’encadrement de la porte. À genoux, il se penchait pour sonder le puits obscur.

— Attrape ça ! cria-t-il.

Un globe lumineux !

Tenant toujours la tête de Shale hors de l’eau, son bras libre occupé à la maintenir à flot et à chasser les insectes, l’inquisitrice ne vit pas très bien ce qu’elle pouvait faire de l’artefact. En conséquence, elle le laissa s’écraser sur l’eau puis sombrer.

— Shale est inconsciente ! Nous sommes dans l’eau, et je ne tiendrai plus très longtemps.

En coulant, le globe diffusa une lumière verte surnaturelle. À sa lueur, Kahlan vit qu’une longue silhouette noire la frôlait en silence.

— Richard ! cria-t-elle, au bord de la panique. Il y a une créature dans l’eau. Au secours !

Ayant pris la mesure de la situation, Richard retira son baudrier. Le tenant par le fourreau vide, il se pencha et tendit le bras.

— Accroche-toi !

Sans lâcher Shale, Kahlan nagea sur le dos pour approcher du baudrier – une grande boucle de cuir qui oscillait au-dessus d’elle.

Dix fois, elle tendit le bras, se propulsa vers le haut… et rata sa cible. Depuis sa position dans le couloir, à la lumière des globes, Richard ne voyait pas où elle était et ne comprenait pas qu’il aurait mieux valu ne pas faire bouger le baudrier.

Quand elle atteignit le mur, juste en dessous de la porte, Kahlan put se stabiliser. Un peu plus calme, elle parvint à passer un bras dans la boucle de cuir salvatrice. Les insectes noirs rampèrent aussitôt le long de sa manche puis envahirent le baudrier.

Un moment, l’inquisitrice resta immobile, le souffle court à force de lutter pour ne pas lâcher Shale.

Autour des deux femmes, des masses d’insectes répugnants, leur carapace noire sûrement aussi dure que la pierre, attendaient leur tour d’attaquer.

De sa vie, Kahlan ne s’était jamais sentie aussi sale dans de l’eau…

— Tu peux passer la boucle du baudrier autour de Shale ? lança Richard. (Dans l’oubliette aquatique, sa voix résonnait comme celle d’un spectre.) Si tu l’accroches par les aisselles, je pourrai la remonter.

Non sans effort, Kahlan réussit à harnacher la magicienne-voyante. Dès que ce fut fait, Richard tira sur le fourreau et remonta la jeune femme.

Très lentement, parce qu’il était dans une mauvaise position pour un tel exercice, il hissa son fardeau puis réussit à accrocher le baudrier du bout des doigts. Le plus difficile étant fait, le prendre à deux mains et tirer Shale hors du puits fut relativement facile.

Dès qu’il eut étendu la jeune femme sur le sol, il lui retira le baudrier et recommença l’opération de sauvetage avec Kahlan.

Elle tendit les bras mais rata sa cible. Des insectes en profitant pour s’attaquer à ses narines, elle dut les en chasser.

Alors qu’elle faisait une deuxième tentative, la créature visqueuse qui rôdait autour d’elle depuis le début s’enroula autour de ses jambes et la tira vers le fond. Terrifiée, elle ouvrit la bouche pour crier, offrant aux insectes une ouverture inespérée.

Chapitre 20

Alors qu’elle sombrait, Kahlan sacrifia un peu de son air pour expulser une pleine bouchée d’insectes répugnants. À la lueur du globe, qui ne s’était pas encore éteint, on eût dit qu’elle allait se noyer dans une eau à l’aura verte.

Soudain, la créature qui tenait ses jambes entreprit de la secouer et de la faire tourner sur elle-même, lui flanquant la nausée et le tournis. Comme si elle était une poupée de chiffon, le monstre noir tentait de la désarticuler.

Impossible de lutter contre un adversaire si puissant…

De nouveau, Kahlan pensa à ses bébés. Comme la première fois, l’angoisse la submergea – pour eux, pas pour elle.

La créature allait tuer les jumeaux, pas seulement leur mère. Furieuse, Kahlan tenta de remonter à la surface, mais chaque fois qu’elle faillit réussir, le monstre tira et la ramena plus profondément sous l’eau. À cause des insectes et des immondices flottantes, garder les yeux ouverts devenait de plus en plus difficile. Presque aveugle et de plus en plus faible, l’inquisitrice n’était plus qu’une proie sans défense.

Sombrant toujours, elle distingua vaguement des restes humains qui flottaient dans l’eau. À un moment, elle frôla un bras attaché à une épaule encore dotée de quelques côtes. Quand la créature noire marqua une pause, une main arrachée resta un moment au niveau des yeux de l’inquisitrice. Horrifiée, elle aperçut d’autres fragments de corps écorchés vifs.

Refusant d’abdiquer, Kahlan dégaina le couteau qu’elle portait à la ceinture. Puis elle mobilisa ses dernières forces pour se pencher et frapper le monstre accroché à ses jambes. À chaque coup qu’elle porta, la créature la secoua violemment, mais elle continua avec l’énergie du désespoir.

À un moment, sa tête creva brièvement la surface.

Tandis qu’elle en profitait pour respirer, elle vit Richard plonger pour la rejoindre. Même si la créature la tira de nouveau vers le fond, si fort qu'elle eut peur de se faire arracher les jambes – l’explication du nombre de fragments de corps qui flottaient dans l’eau –, Kahlan entendit le « plouf » de l’impact, quand son mari eut atteint l’eau.

Rudement secouée, elle avait de nouveau perdu le sens de l’orientation, et retenir son souffle lui coûtait de plus en plus d’efforts. Épuisée, elle ne tiendrait plus longtemps.

Quand le monstre la laissait un peu tranquille, elle s’efforçait de remonter à la surface, histoire d’aspirer quelques goulées d’air. Dès que c’était fait, la traction vers le bas reprenait.

Le monstre jouait-il avec elle ? On eût dit qu’il la conservait en vie, comme un félin qui évite d’achever une proie – une façon de donner du mou à la corde pour mieux tirer dessus après.

De nouveau entraînée vers le fond à une vitesse terrifiante, Kahlan sentit les mains de Richard se refermer sur elle. S’accrochant à ses vêtements, il descendit le long de son corps pour atteindre la puissante créature enroulée autour de ses jambes.

Dans un brouillard, elle vit que son mari serrait un couteau entre ses dents.

Sans efforts apparents, le monstre aquatique continua à tirer ses deux victimes sous l’eau. L’une les pieds en premier, et l’autre la tête en avant, mais toutes les deux secouées avec la même violence.

Puis Richard entreprit de larder de coups l’énorme tentacule. À chaque impact, l’inquisitrice sentit le monstre frémir mais resserrer davantage sa prise.

Comprenant que la créature ne lâcherait pas sa proie, Richard cessa de poignarder et commença à trancher. Sa lame creusait de larges plaies, mais le monstre changeait de position, empêchant le Sourcier de s’acharner sur un seul endroit.

En nuages presque noirs, du sang remontait lentement vers la surface. Accroché à une jambe de sa femme, le Sourcier continua de trancher sans obtenir de résultat concluant.

Puis il lâcha prise et remonta en flèche vers la surface pour respirer. Presque aussitôt, aurait juré Kahlan, il revint et recommença à couper avec plus de détermination que jamais.

En manque d’air, l’inquisitrice sentit qu’elle allait basculer dans le néant.

Quelques secondes avant qu’elle chavire, la pression se relâcha sur ses jambes. Grièvement blessé, le monstre faiblissait, et Richard, stimulé par l’approche de la victoire, tranchait avec une rage dévastatrice.

Enfin, la créature lâcha prise. Aussitôt, avec l’aide de son mari, Kahlan remonta à la surface. Les poumons en feu, elle aspira de l’air, se fichant comme d’une guigne des insectes qui profitaient de l’aubaine. Pour ça, elle verrait plus tard.

Richard émergea près de sa compagne et s’emplit lui aussi les poumons.

— Et maintenant, sortons d’ici ! lança-t-il.

Kahlan se demanda comment il comptait s’y prendre, mais elle n’eut pas la force de poser la question.

Un bras sous les aisselles de sa femme, Richard nagea jusqu’à la cloison, sous la porte. Puis il passa une main dans le baudrier.

— Tu penses pouvoir remonter ?

Trop épuisée pour tenter de chasser les insectes de son visage, à peine capable de battre des pieds pour rester à flot, Kahlan secoua la tête.

— Compris… Je vais grimper là-haut. Dès que j’aurai commencé, passe les bras dans le baudrier, comme tu as fait avec ceux de Shale. Une fois arrivé, je te hisserai. Tu es encore en état de faire ça ?

À demi inconsciente, Kahlan se contenta de hocher la tête. Puis elle referma une main sur le baudrier et regarda Richard grimper souplement puis se hisser hors de l’oubliette. Dès que ce fut fait, il se retourna sans prendre le temps de chasser les insectes qui grouillaient sur son visage, et saisit le fourreau.

— Passe les bras dans le baudrier, Kahlan ! Pour que je puisse te tirer, il le faut. Tu n’as plus assez de force pour t’accrocher.

L’Inquisitrice essaya, ses bras lui paraissant peser des tonnes. Après un dur combat pour la survie, elle allait succomber… à la fatigue.

— Kahlan ! Tes bras, dans le baudrier !

Dans son hébétude, l’inquisitrice se demanda en quoi c’était si important. Enfin, elle n’avait même plus la force de résister aux insectes qui s’introduisaient dans son nez. Essayant de souffler pour les expulser, elle n’obtint aucun résultat. Son seul désir, à présent, était de sombrer pour l’éternité dans un sommeil réparateur.

— Kahlan, fais-le pour nos enfants !

— Faire quoi… ?

— Tes bras dans le baudrier ! C’est le seul moyen de sauver les jumeaux.

Les jumeaux… Une décharge de panique ramena Kahlan à la réalité. Elle ne pouvait pas leur dénier le droit de naître simplement parce qu’elle était épuisée. Ce n’était pas une excuse suffisante…

Dans un effort ultime, elle leva les bras et réussit à les passer dans la boucle de cuir. Le plus difficile étant fait, elle parvint encore à la glisser sous ses aisselles. Voilà, elle avait fait tout son possible…

Des insectes rampèrent le long de ses bras puis du baudrier, mais elle ne s’en soucia pas.

Inerte, elle sentit que quelqu’un la soulevait. Pendant la brève ascension, de l’eau dégoulina le long de son corps, entraînant une partie des insectes. Contre la cloison, les pointes de ses bottes produisaient un bruit qui lui parut assourdissant.

Richard grognait sous l’effort, pressé de la ramener à l’air libre. En pensée, elle l’aidait, mais son corps vaincu ne faisait rien de vraiment utile.

L’ascension continua jusqu’à ce que sa tête ait dépassé le seuil de la porte. Là, Richard passa un bras autour d’elle, fit de même avec l’autre puis se redressa pour l’entraîner avec lui.

Ensemble, ils basculèrent en arrière – vers la sécurité et la vie.

Richard sur le dos, sa femme au-dessus de lui, ils prirent quelques secondes pour retrouver leur souffle. Tombant en pluie de leurs corps, des centaines d’insectes noirs répugnants grouillèrent sur le sol en quête de fissures dans les murs.

Reconnaissante d’être en vie, Kahlan savoura le plaisir très simple de respirer et de sentir son mari en faire autant. Richard l’avait sauvée. Grâce à lui, les jumeaux vivraient.

La terreur desserrant son étau, Kahlan sentit qu’elle tremblait de tous ses membres.

Quand elle eut un peu récupéré, elle s’écarta de Richard et posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— Qui a tenu le baudrier pendant que tu étais dans l’eau, puis quand tu es remonté ? Shale a repris conscience ?

Richard s’assit sur le sol près de sa femme.

— Non… J’ai compris que quelque chose te tirait vers le fond… Pour pouvoir plonger, j’ai glissé mon épée dans la boucle qui relie le fourreau au baudrier, puis j’ai enfoncé la lame dans le sol, entre deux dalles, afin qu’elle tienne le tout. Après, il ne me restait plus qu’à plonger en espérant que le baudrier tomberait assez loin dans le trou. Coup de chance, ce fut le cas.

» Au fait, voilà ton couteau. Tu avais réussi à le planter dans le monstre.

Chapitre 21

Kahlan rampa jusqu’à Shale, qui gisait dans une flaque de boue. Trempée jusqu’aux os, elle était livide.

D’une main sur sa gorge, l’inquisitrice vérifia que son cœur battait encore. C’était le cas, mais elle respirait mal, avec des gargouillis liquides qui n’auguraient rien de bon.

— Elle voulait me sauver des flammes… C’est pour ça qu’elle m’a poussée vers la porte.

Kahlan gifla doucement Shale puis la secoua par les épaules – sans résultat, sinon chasser les insectes qui se cachaient encore dans les cheveux de la magicienne-voyante. Des deux côtés du couloir, des légions de bestioles tentaient de s’introduire dans les fissures des murs.

L’Inquisitrice saisit un insecte encore empêtré dans ses propres cheveux et le lança au loin. Puis elle fit de même avec un de ses semblables qui rampait sur une joue de la magicienne-voyante.

— Elle a risqué sa vie en pensant nous sauver des flammes, les jumeaux et moi. Il faut l’aider. Richard, elle ne respire pas bien. On dirait qu’elle a de l’eau dans les poumons. Tu sais quoi faire ?

Le Sourcier se pencha, l’oreille collée contre la bouche de Shale.

— Tu as raison, elle va mal…

Richard posa une main au centre du torse de Shale et plaqua l’autre sur son front. Les yeux fermés, il se concentra. Un moment, rien ne se passa, les gargouillis continuant chaque fois que la poitrine de la magicienne-voyante se soulevait.

Soudain, une aura se forma autour des mains de Richard, soulignant ses veines qui puisaient au rythme de ses inspirations. De plus en plus vive et… chaude, la lueur générée par le don du Sourcier se déversa dans le corps de Shale. Un long moment, aucun des deux ne bougea.

Ayant déjà bénéficié de ses soins, Kahlan savait que son mari excellait dans l’art compliqué de la guérison. Chaque fois qu’il était intervenu sur elle, il l’avait arrachée de justesse à la mort. Pourrait-il en faire autant avec Shale ?

Après un long moment, la magicienne-voyante eut un spasme, prit une inspiration abrupte, puis roula sur le côté et recracha de l’eau. Les mains sur son dos, Richard continua à l’aider avec son don. Les poumons enfin dégagés, Shale recommença à respirer librement – non sans en expulser encore de l’eau.

Assis sur les talons, Richard laissa à la miraculée tout le temps qu’il lui faudrait pour récupérer et recouvrer ses esprits.

Très vite, les choses revinrent à la normale.

— Que s’est-il passé ? demanda Shale, le souffle encore court. (Levant les bras, elle vit que les manches de sa robe dégoulinaient.) Pourquoi suis-je trempée ?

Richard se leva, alla prendre sur un support un globe qui brilla plus fort entre ses mains, puis se campa au bord du puits afin de l’éclairer.

Avec l’aide de Kahlan, Shale approcha du gouffre pour voir ce que le Sourcier voulait lui montrer. Se retenant à l’encadrement de la porte, elle se pencha et sonda l’oubliette.

— De l’eau ? Pourquoi n’y a-t-il pas de sol ? Qui m’a fichu de l’eau là-dedans ? (Elle foudroya le Sourcier du regard.) Pourquoi y a-t-il de l’eau dans ce trou ? C’est insensé !

— Insensé ou non, c’est comme ça. Tout ce que je sais, c’est que ça ne figurait pas sur la forme de sortilège. Il doit s’agir d’une oubliette qui s’est remplie d’eau au fil du temps.

Kahlan se demanda s’il ne pouvait pas y avoir une autre explication…

— D’accord, mais…, commença Shale.

— Je t’avais dit de te placer derrière moi, coupa Richard pour s’épargner une tirade indignée.

Histoire d’en rajouter, il foudroya la jeune femme du regard.

— Tu aurais dû m’écouter. Je n’ai pas agi au hasard. Face à du feu magique, ma lame fait office de bouclier. Dans mon dos, tu aurais été en sécurité. Au lieu de ça, croyant la protéger, tu t’es jetée dans ce puits avec ma femme. J’apprécie l’intention, mais comme tu le vois, vous êtes passées près de la noyade. Dans une oubliette classique, vous vous seriez peut-être fracassé le crâne. Au fond, cette eau était une chance.

— Une chance répugnante, précisa Kahlan. Shale, nous devons la vie à Richard. Il t’a remontée alors que tu étais inconsciente. Sans lui, tu ne serais plus de ce monde.

Mortifiée, Shale regarda alternativement les deux époux.

— J’ai senti que je me présentais devant le voile… Comment m’as-tu ramenée, seigneur ? Qu’as-tu fait ?

— Tu n’es pas la seule à pouvoir utiliser ton don pour guérir.

— Merci, souffla Shale, beaucoup moins encline à se dresser sur ses ergots. Rien de tout ça n’a dû être facile.

— La boule de feu, dit Richard, ne pouvait venir que de Michec. Nous approchons, alors il tente de nous tuer. Par bonheur, Kahlan et toi avez survécu à votre bain forcé.

Shale se palpa le crâne et fit la grimace.

— Pourquoi ai-je mal à la tête ?

— En tombant, tu t’es cognée contre quelque chose. Un crâne flottant, je crois…

Shale eut une grimace révulsée.

— Il y a des restes humains là-dedans ?

— Oui, confirma Kahlan.

Avec un frisson, elle détacha de sa jambe un morceau de chair décomposée.

— Mais je ne comprends pas qu’un monstre puisse vivre dans ce trou.

— Un monstre ? couina Shale. Quel monstre ?

— Je n’en sais rien… Au début j’ai pensé à un serpent, mais pour me secouer comme ça, il devait s’agir d’une plus grosse créature – dotée d’un tentacule, probablement. Richard a réussi à me libérer… Mais la question demeure. À part quelques intrus malchanceux et des insectes, de quoi se nourrit ce monstre ?

— Selon moi, dit Shale, ce n’était pas une vraie créature.

Kahlan n’en crut pas ses oreilles.

— Pas une vraie créature ? Tu délires ? Cette… chose était assez réelle pour m’entraîner vers le fond, me brutaliser et tenter de me noyer.

— Pourtant, tu dis toi-même qu’un monstre ne survivrait pas dans ce puits. Un voyant peut invoquer ce genre d’horreur. S’il a senti que nous étions tombées, Michec a saisi l’occasion. C’est la meilleure explication. Ce misérable a essayé de te tuer.

— Sachant comment se comportait cette créature, quelle force elle avait, et de quelle manière elle a réagi quand Richard l’a blessée, je me demande bien comment distinguer le vrai du faux, à partir de maintenant.

Shale se rembrunit.

— Avec un voyant si puissant, c’est souvent impossible.

— Alors, comment lutter contre Michec ?

— Affronter l’illusion revient à combattre le voyant. Quand le seigneur Rahl a blessé le monstre, il a fait mal à Michec, parce que l’illusion, en partie, est une extension de sa personne. Une invocation, certes, mais très concrète et liée à celui qui l’a générée…

— Ce n’est pas le moment d’en débattre, coupa Richard. Nous sommes vivants, et toujours à la poursuite de Michec. Je crains que Rikka et ses compagnes soient impuissantes contre lui. Sinon, il n’aurait pas pu subjuguer Vika.

» Il faut repartir ! Du feu magique, un monstre… Je dois neutraliser cet homme le plus vite possible. Sinon, il s’enfuira.

— Et que ferons-nous quand nous l’aurons coincé ? demanda Shale.

— Je le tuerai de mes mains, répondit Richard.

Chapitre 22

Richard tendit un bras sur le côté pour indiquer à ses compagnes de s’arrêter. Si les plans ne l’avaient pas trompé, ils approchaient du cœur de la complication.

Et du danger…

Comptant jeter un coup d’œil dans un couloir latéral, le Sourcier ne voulait pas que Kahlan ou Shale se montrent. Non qu’il espérât prendre le voyant par surprise. À l’évidence, Michec savait qu’ils étaient là. Même sans son pouvoir, il aurait vu que les globes lumineux brillaient à leur approche.

Malgré la lumière verte, sonder un couloir n’était pas facile. Dans la complication, les murs sombres absorbaient toute clarté. Là encore, ça n’avait rien de très étonnant.

Même s’ils étaient d’une grande utilité, les globes trahissaient leur présence. Du coup, ils auraient aussi bien pu crier pour s’annoncer.

Avant de voir quoi que ce soit, Richard sentit quelque chose. Sans savoir quoi, il eut aussitôt l’estomac noué. L’effet de la tension continuelle, depuis le début de cette affaire ? S’il avait été là, Zedd lui aurait dit de craindre ce qu’il connaissait, pas ce qui lui faisait peur sans raison.

Hélas, sur les complications et les voyants, il ne l’avait jamais fait profiter de ses lumières.

Richard tendit le cou juste ce qu’il fallait pour pouvoir sonder d’un œil le passage obscur.

À la lueur verte des globes, il distingua quelque chose, tout au bout du long corridor.

Impossible de déterminer de quoi il s’agissait.

Pourtant, les yeux plissés, il comprit ce que c’était.

Jurant entre ses dents, il leva un index pour dissuader Kahlan de demander pourquoi il se montrait si grossier.

Très lentement, il dégaina son épée.

La lame siffla quand même dans l’air. Dès qu’elle fut hors du fourreau, sa colère se mêla à celle du Sourcier, avide de se déchaîner sur un ennemi. Entre l’homme et l’arme, qui brûlait le plus d’envie de tuer Michec ?

Richard aurait été bien en peine de le dire…

— Que se passe-t-il ? murmura Kahlan dans son dos.

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Je viens de voir les Mord-Sith. Enfin, je crois…

— Tu crois ? lança Shale.

— Et Michec ? enchaîna Kahlan. Tu le vois ?

Richard sonda de nouveau le couloir puis regarda ses compagnes.

— Non. Il y a une sorte d’ouverture… Bien plus grande qu’un encadrement de porte ou qu’une intersection avec un autre couloir. Il en sort de la lumière verte – celle des globes. Donc, il doit y avoir quelqu’un là-dedans. Vous voulez deviner qui ?

— Inutile de jouer, maugréa Shale. L’odeur de ce type monte à mes narines, et je capte sa présence avec mon don. Crois-moi, c’est une sensation désagréable.

— Je sais, dit Richard, parce que j’ai la même. Toutes les deux, restez derrière moi et hors de portée du rayon d’action de mon épée. Si je peux l’approcher assez, j’ai l’intention de décapiter Michec sans sommations.

— Tu crois qu’il est prudent d’entrer dans sa tanière ? dit Kahlan.

— Prudent, sûrement pas, mais comme il ne sortira pas pour se rendre… Sans aller au contact, nous n’aurons aucune chance de l’éliminer. Puisqu’il lance des boules de feu, il sait se défendre contre ce genre d’attaque ; donc, inutile d’essayer de le carboniser.

Kahlan et Shale sur les talons, Richard s’engagea dans le couloir et le remonta à pas prudents mais rapides. Comme les deux femmes, il jeta de fréquents coups d’œil derrière lui, juste au cas où. S’il ne voyait Michec nulle part, ça devait vouloir dire qu’il était là-bas. Tapi dans son fief.

Quand il eut atteint la grande entrée de la tanière, Richard découvrit ce qu’il redoutait d’avoir vu.

Agenouillées devant l’ouverture, les cinq Mord-Sith tendaient les mains, Agiel reposant sur leurs paumes ouvertes.

Un œil rivé sur la pièce, derrière les femmes en rouge, Richard tapota l’épaule de Berdine, la plus proche de lui. Puis il murmura son nom en passant et repassant une main devant ses yeux.

La Mord-Sith ne cilla pas.

— Shale, tu sais ce qu’il leur a fait ?

La magicienne-voyante s’agenouilla et prit la tête de Berdine entre ses mains. Immobile, la sœur de l’Agiel continua à regarder droit devant elle. Avec un soupir accablé, Shale se releva.

— Rien… Je ne sens rien du tout… Comme face à une statue.

— C’est impossible… Enfin, ça n’a pas de sens !

Shale secoua tristement la tête.

— D’une manière ou d’une autre, Michec a vidé ces femmes de leur substance. Chez Berdine, je n’ai capté aucun signe vital. On sent qu’elle n’est pas morte, mais elle n’est pas vivante pour autant. Les yeux ouverts, ces femmes ne voient rien et ne sont pas conscientes.

Kahlan se pencha pour secouer Berdine par l’épaule. Elle n’obtint aucune réaction.

— La seule façon de les ramener à l’existence, continua Shale, c’est de forcer Michec à les relâcher. Elles sont prisonnières de son pouvoir.

— Et si je tue ce salopard ?

— Ça aura le même effet…

Une bonne nouvelle… Mais qu’avait donc pu faire le voyant pour forcer cinq Mord-Sith à s’agenouiller et à offrir leur Agiel à n’importe qui ?

Richard n’avait aucune envie d’emmener Kahlan, mais il n’avait pas le choix, puisque la laisser en arrière aurait été encore plus dangereux. Si Michec en profitait pour la capturer, ça lui donnerait une plus grande emprise sur lui.

— Shale, es-tu capable de bloquer le pouvoir de cet homme ? demanda Richard.

Le regard perdu de la magicienne-voyante en dit plus long qu’un discours.

— Si je l’approche assez, dit Kahlan, mon pouvoir d’inquisitrice le neutralisera.

— Avec sa puissance, lâcha Shale, je crains surtout que Michec te tétanise, comme les Mord-Sith. J’ignore si ton pouvoir agirait sur lui, mais il ne te laissera pas l’occasion d’essayer…

— Restez à bonne distance de mon épée, rappela Richard en dépassant les cinq Mord-Sith pétrifiées. Shale, si tu peux faire quelque chose pour ralentir ou affaiblir ce voyant, n’hésite pas !

Chapitre 23

Une fois que Richard fut entré dans la salle, les globes lumineux brillèrent assez fort pour révéler ce qu’il y avait à l’intérieur. Dès que son cerveau eut interprété ce qu’il voyait, le Sourcier eut un haut-le-cœur.

Dans la complication, la pièce était une sorte de hall d’honneur. Du coup, elle était très vaste, mais ce n’était pas ça le problème.

Comme des carcasses suspendues à des crocs de boucher, des êtres humains accrochés au plafond par des chaînes, des fers aux poignets, semblaient attendre le couteau de l’égorgeur. À la lumière des globes, les suppliciés évoquaient des arbres serrés les uns contre les autres dans une grande forêt silencieuse.

Même sans la puanteur de la décomposition, il était facile de voir que ces pauvres gens avaient traversé le voile depuis longtemps. Si certains cadavres étaient carbonisés de la tête aux pieds, la plupart avaient été écorchés vifs, leur peau gisant en tas à leurs pieds. Les têtes restaient intactes, sans doute pour figer dans le temps la terreur et la souffrance qui leur conféraient une apparence de gargouilles.

Encore revêtues de leur peau, les mains serrées par des fers ressemblaient à des gants blancs. Tout le reste, y compris les orteils, était méticuleusement écorché. Avec leurs muscles rouges et leurs tendons blancs exposés, les dépouilles avaient quelque chose de grotesque.

Révulsée, Kahlan se plaqua une main sur le nez et la bouche. Prise à la gorge par la puanteur, Shale l’imita.

La fureur de Richard l’immunisa contre l’odeur.

À la lueur des globes lumineux, une brume colorée de vert dérivant entre eux, ces morts suspendus au-dessus de leur peau comptaient parmi les plus atroces tableaux qu’il ait eus devant les yeux. L’œuvre d’un dément doublé d’un sadique…

Quand il avança dans la chambre froide cauchemardesque – une forêt de suppliciés au-delà de l’imaginable – le Sourcier capta un mouvement devant lui. Sa lame tenue à deux mains, il continua son chemin, prêt à tailler Michec en pièces.

Alors qu’il contournait un corps, il se figea, le cœur serré parce qu’il avait reconnu Vika.

Nue comme tous les autres, elle était encore vivante et en possession de toute sa peau. Son uniforme rouge en tas à ses pieds, elle suivait son seigneur du regard.

Des larmes roulaient le long de ses joues et du sang séchait sur son menton.

Couverte de bleus, elle avait été rouée de coups. Plus grave encore, une plaie béait sur son ventre. Une partie de son intestin en débordait, pendant le long de ses jambes ensanglantées, l’extrémité enroulée sur le sol comme un serpent.

L’Agiel de Vika était enfoncé dans sa blessure, la chaîne d’or pendant sur son ventre.

Sans la colère qui bouillonnait en lui, Richard aurait vomi tripes et boyaux.

— Par pitié, souffla Vika, sa voix presque inaudible, seigneur Rahl, achevez-moi… Je vous en prie.

— Vika, accroche-toi ! Je vais m’occuper de toi.

La Mord-Sith tremblait de la tête aux pieds. À cause des coups et de la plaie, mais surtout parce que son Agiel lui déchirait les entrailles. Une torture ajoutée par Michec, après toutes celles qu’il lui avait infligées.

Malgré la douleur, Vika réussit à murmurer :

— Seigneur Rahl… fuyez.

Richard tendit une main pour saisir l’Agiel et le retirer de la blessure – un peu de soulagement pour son amie – mais il recula quand il entendit un ricanement étouffé. Faisant signe à Kahlan et à Shale de le rejoindre, il se plaça devant elles, assez loin pour ne pas risquer de les blesser avec sa lame.

D’où était monté le ricanement ? Impossible à dire, car il semblait venir de partout en même temps.

Alors que Richard sondait les alentours, tous les sens aux aguets, une fumée noire se répandit à ras du sol, autour des pieds des cadavres. Presque vivante, cette brume obscure se faufilait entre les piles de peau.

En approchant de Richard et de ses compagnes, elle forma un épais rideau vert et gris. Assez opaque pour occulter la lumière des globes, cette masse sombre dérivait vers les trois intrus.

Avec sa lame, Richard effilocha en partie la muraille de brume, qui se reforma aussitôt. À l’intérieur, il n’y avait rien de solide.

Quand le ricanement retentit de nouveau, le Sourcier recula d’un pas et arma ses bras pour frapper.

Comme si un vent espiègle jouait avec elle, la brume verte tourbillonna puis se dissipa – à croire qu’elle n’avait jamais existé.

Alors, Moravaska Michec se dressa devant les trois intrus.

D’âge mûr, voire un peu plus, le voyant était un géant au poitrail de lion. Comme s’il était composé de petits bouts de glaise agglomérés et séchés avant d’être travaillés pour dessiner des traits, son visage était rugueux. Sous d’épais sourcils noirs, ses yeux sombres disparaissaient presque, et des pustules constellaient ses joues et son énorme nez bulbeux.

Richard remarqua qu’il portait une longue tunique blanche semblable à celle de Darken Rahl. Mais chez lui, le blanc disparaissait presque entièrement sous des années de projections de sang, d’humeurs et de fluides.

« Michec le Boucher », avait dit Nyda, évoquant le surnom du voyant. Eh bien, il en avait le tablier…

La chambre froide et ses carcasses, tout autour du Sourcier et de ses compagnes, filaient la métaphore.

Comme celle d’un prêtre, une étole pendait autour du cou du voyant, les pans couvrant ses pectoraux. Brodé de motifs or et pourpre, cet accessoire vestimentaire devait signaler son grade très élevé, à l’époque où Darken Rahl régnait sur D’Hara. Comme la tunique, cet ornement était souillé d’immondices.

Sur le crâne du voyant, de courts cheveux poivre et sel se dressaient comme des piques graisseuses et les tresses de son épaisse barbe, confinée pour l’essentiel autour de sa mâchoire et sur son menton, lui tombaient jusqu’à la moitié de la poitrine. On eût dit que des serpents s’accrochaient aux contours de son visage.

Au bout de ses doigts boudinés, du sang et des lambeaux de chair pourrissaient sous ses ongles cassés. Après des années de sadisme débridé, même les lignes de ses mains étaient incrustées d’ignobles vestiges.

Il sourit, rayonnant d’abjecte cruauté.

— Dis-moi un peu, fit-il avec un grand geste circulaire, c’était ton plan, sans blague ? Entrer ici et me tuer ? Tu te crois assez puissant pour ça ? Tu t’imagines assez fort pour régner et protéger tes loyaux sujets ?

» Quel crétin arrogant !

Richard ne répondit pas, car des milliers d’idées tourbillonnaient dans sa tête. Bizarrement, cependant, il ne parvenait pas à les combiner de manière cohérente, comme si son esprit refusait de fonctionner.

Le sourire triomphant du voyant s’élargit.

— Vous vous demandez sans doute tous pourquoi vous avez perdu vos moyens… Très chers, j’ai un aveu à vous faire : cette pièce est ensorcelée. Distraits par ma précieuse collection d’écorchés, vous avez avancé sans méfiance. Comme les Mord-Sith, vous êtes moins puissants que vous le croyez. Parce que, ici, tous vos pouvoirs sont bloqués.

» Comme celui de tes protectrices, Richard Rahl. Même le lien ne les a pas sauvées.

Richard tenta de toucher le don qui se tapissait quelque part en lui, mais il ne le trouva pas. À l’expression de Shale, elle faisait la même expérience.

Michec désigna Vika.

— Elle est à moi, sache-le ! Darken Rahl m’a chargé de la former, puis il me l’a offerte. Plus tard, je l’ai prêtée à Hannis Arc, qui était censé me la rendre. Quand il est mort – à cause de toi – elle aurait dû revenir vers moi. Un devoir sacré qu’elle a choisi d’ignorer ! Crois-moi, je fais ce qu’il faut pour qu’elle regrette son insubordination.

D’un geste nonchalant, Michec enfonça un peu plus l’Agiel dans la plaie de Vika, qui se raidit de douleur, les yeux révulsés.

— Je ferai subir le même sort à ses sœurs de l’Agiel, tout aussi déloyales qu’elle.

Michec jeta un coup d’œil aux Mord-Sith agenouillées devant l’entrée, puis il chercha le regard de Richard.

— Mais ça viendra quand j’en aurai fini avec toi et ton adorable femme… (Il fit quelques pas, leva une main et se retourna.) Lorsque ce sera accompli, je serai généreusement récompensé. Richard Cypher, la Déesse d’Or est franchement agacée par ta résistance entêtée. Je me suis engagé à régler le problème, et nous sommes arrivés à un accord.

Michec était de mèche avec la déesse ? Horrifié par cette découverte et fou de rage, Richard ne parvint pourtant pas à réveiller son don. Malgré ses tentatives, il semblait ne plus rien y avoir à invoquer. Et le sortilège de Michec, en sus de bloquer son pouvoir, lui brouillait les idées.

Le voyant fit un geste circulaire, tel un artiste fier de dures années de labeur.

— Comme tu peux le voir, ma grande œuvre recommence… Tu l’as interrompue, Richard Cypher – seigneur Rahl de pacotille –, et tu le paieras cher, je te prie de me croire.

» Mais la déesse, vois-tu, désire tenir entre ses mains les vestiges sanglants des jumeaux que porte ta femme. Là encore, j’ai fait serment de la satisfaire…

Richard finit par exploser.

Renonçant à utiliser son don, il chargea Michec, épée brandie.

Chapitre 24

Richard aurait juré qu’ils marchaient depuis des jours dans les plaines d’Azrith.

La gorge desséchée, il n’aurait pas pu avaler sa salive s’il en avait encore eu. Collée à son palais, sa langue faisait penser à du vieux parchemin.

Même si l’air était brûlant, il n’y avait pas de soleil. On avait dû passer de peu le crépuscule, l’horizon encore ourlé de pourpre après le coucher de l’astre diurne.

Ravi d’avoir enfin quitté le Palais du Peuple et d’être en chemin pour la forteresse, Richard avait trop soif pour penser à autre chose.

— Il reste un peu d’eau ? demanda-t-il à Kahlan.

— Non.

Logique, puisqu’il avait encouragé sa femme à boire les dernières gouttes. Mais pourquoi n’en avait-il pas emporté davantage ?

Des heures durant, ils avancèrent sur le sol sec et dur. Même si le temps passait, la nuit n’arrivait toujours pas. Le ciel était sombre – presque violacé, comme une méchante contusion – mais les ténèbres refusaient de tomber.

— Pourquoi n’avons-nous pas de chevaux ? demanda Richard. Ce serait plus facile…

— Tu as dit que nous n’en aurions pas besoin, répondit Kahlan dans son dos.

Le front plissé, Richard tenta de se rappeler pourquoi il avait pensé ça. C’était plutôt bizarre… Pour un si long voyage, des montures auraient été utiles, et ils auraient pu emporter plus d’eau.

Ils marchaient depuis des jours, et cette nuit qui n’en était pas tout à fait une semblait ne jamais devoir finir. Quant aux plaines d’Azrith, très proches d’un désert, elles paraissaient s’étendre en longueur à mesure qu’on les traversait.

Des chevaux, oui, ça aurait été bien. Et de plus grosses réserves d’eau.

— Tu veux qu’on fasse une pause ?

Kahlan ne répondit pas. Morte de soif, elle ne devait plus avoir envie de parler. Dans le même état, Richard ne trouva pas la force de répéter sa question.

Faute de mieux, il continua.

Marcher était difficile, avec ses jambes qui lui faisaient si mal. Son dos aussi était douloureux, mais ce n’était rien comparé à ses épaules.

Une éternité plus tard, il aperçut enfin des arbres, loin devant lui. Allons, c’était le moment de repartir d’un bon pas ! De courir, même, car les arbres étaient synonymes de point d’eau.

Malgré tous ses efforts, ses jambes refusèrent de lui obéir, comme s’il avançait dans de la mélasse.

Quand il eut enfin atteint son but, il découvrit un ruisseau, comme prévu. À première vue, l’eau semblait propre et fraîche. Tombant à genoux, les mains en coupe, il commença à boire, aspirant une goulée avant d’avoir avalé la précédente.

Mais ça n’étancha pas sa soif.

Kahlan et Shale le regardaient, perplexes comme s’il avait perdu la raison.

— Vous n’avez pas soif ? leur demanda-t-il. Boire ne vous tente pas ?

Kahlan haussa les épaules, s’agenouilla, mit également les mains en coupe et but. Puis elle reprit de l’eau, qui coula en partie entre ses doigts, et la but aussi.

Richard la regarda, désolé de ne pas pouvoir se désaltérer comme elle.

Il essaya de nouveau – sans résultat. Rien. Pas de goût, aucune impression d’humidité. Le néant.

Il plongea la tête dans l’onde, la bouche ouverte. Aucune sensation non plus. Pourtant, l’eau semblait si fraîche dans ses mains et contre ses lèvres. Mais il aurait tout aussi bien pu avaler du sable.

Voyant Kahlan repartir, il se leva d’un bond. Il devait les protéger, les jumeaux et elle. Même si rien ne semblait apaiser sa soif, c’était son devoir.

La seule chose qui comptait vraiment.

En baissant les yeux, Richard s’avisa que ses poignets saignaient. Comment était-ce possible ?

Soudain, il aperçut Zedd, son squelettique grand-père, debout sur un rocher au milieu des arbres.

— Zedd ? Zedd, c’est vraiment toi ?

— En chair et en os, mon garçon !

Ce visage amical, ce corps décharné couvert par une tunique toute simple… Devant ce spectacle si familier, Richard eut les larmes aux yeux.

— Zedd… que fais-tu ici ?

Le vieil homme posa sur son petit-fils un regard qu’il lui avait vu cent fois.

— Je viens pour t’aider, mon garçon. Bien entendu…

Richard éclata en sanglots. De joie, cependant… Ce grand-père qu’il avait cru mort était bel et bien devant lui, plus vivant que jamais.

— Écoute-moi, mon garçon.

Les yeux pleins de larmes, Richard acquiesça.

— Je suis tout ouïe.

— Tu dois sortir d’ici !

Richard regarda autour de lui. À la faible lueur d’une fausse nuit, il ne voyait plus grand-chose.

— Sortir d’ici ?

Richard fronça les sourcils face à son grand-père, un homme tendre et chaleureux qu’il adorait. Dire qu’il avait cru ne jamais le revoir…

— Que veux-tu dire, Zedd ? Nous sommes en chemin pour la Forteresse du Sorcier. Le seul endroit où nous serons en sécurité jusqu’à ce que j’aie trouvé un moyen de vaincre les Carnassiers.

— Pour l’instant, tu es en chemin… vers rien. Avant tout, tu dois sortir d’ici.

Richard regarda autour de lui puis approcha assez pour pouvoir toucher les cheveux blancs en bataille du vieux sorcier, s’il en avait envie.

— Sortir d’ici ? Pourquoi ? Où sommes-nous ?

Zedd eut un sourire mélancolique.

— Tu ne le sais donc pas, mon garçon ?

— Non, avoua Richard, la bouche si sèche qu’il avait du mal à parler. Quel est cet endroit ?

Zedd dévisagea un long moment son petit-fils.

— Richard, tu es dans le Désert des Supplices.

Ces trois mots firent l’effet d’une gifle à Richard. Ouvrant les yeux, il vit que du sang ruisselait le long de ses bras attachés par des fers et tenus en l’air par une chaîne. Si ses épaules le torturaient, ce n’était pas pour rien.

Au bord de la panique, il se souvint qu’il était suspendu au milieu des cadavres écorchés, dans la chambre froide de Michec le Boucher.

Oui, il pendait du plafond, en face de Vika. À peine consciente, elle le regardait à travers ses paupières mi-closes. Tremblant de douleur, elle essayait quand même de faire passer un message.

Il n’aurait jamais dû venir à son secours !

Tournant la tête, il vit que Shale, inconsciente, pendait sur sa gauche.

Sur sa droite, comme il le redoutait, il découvrit Kahlan. Contrairement à Shale et à lui-même, elle était nue. Sur son visage tuméfié, l’œil gauche n’était plus qu’une masse violacée aux trois quarts fermée. Coulant de sa bouche, du sang ruisselait sur son menton, et ses épaules tremblaient au rythme de ses sanglots.

Elle ne releva pas la tête vers son mari.

Voir sa femme suppliciée dans une forêt de cadavres brisa quelque chose en Richard. Fou furieux, il se débattit pour se libérer. Soulevant les genoux, il se plia en deux, se renversa sur lui-même et saisit la chaîne entre ses jambes pour projeter ses pieds vers le haut et tenter de la décrocher. Mais la voûte était trop loin pour ça.

Ses jambes retombèrent. Épuisé, il se laissa pendre un moment. Ses acrobaties ayant aggravé ses blessures, le sang pissait de ses poignets.

Un désastre…

Depuis combien de temps, inconscients, croupissaient-ils tous ainsi dans la chambre froide de Michec ?

Soudain, le Boucher apparut dans le champ de vision de sa proie.

— Eh bien, eh bien… Mais c’est le seigneur Rahl en personne, l’homme qui a terrassé le grand Darken Rahl. Tu fais moins le malin, à présent.

Fou de rage contre lui-même, Richard serra les dents. Quel crétin il avait été de sous-estimer ainsi Michec ! S’être laissé capturer comme un idiot…

Pris de folie meurtrière, il tenta d’extraire des fers ses mains ensanglantées, afin de tordre le cou à l’ignoble voyant. Même si le sang rendait sa peau glissante, les entraves étaient trop serrées pour que ça fonctionne.

— J’ai failli m’étouffer de rage quand tu as saboté l’empire bâti par Darken Rahl. C’était si grandiose et si prometteur. Pour vaincre, tu as dû tricher, pas compter sur ta force. Mais tu es trop faible et misérable pour occuper la place d’un tel homme.

» Par bonheur, l’heure de la vengeance a sonné. Avec ses braves, la Déesse d’Or bâtira un empire encore plus glorieux. Un terrain de chasse que je dirigerai pour eux.

Michec leva une main. Aussitôt, une dizaine de Carnassiers sortirent des ombres, entre les cadavres suspendus.

Après avoir enroulé autour de son index une tresse de sa barbe, Michec s’écarta de Richard pour aller se camper devant Kahlan. Lui prenant le visage entre ses mains, il appuya si fort qu’elle hurla de douleur.

— Pour que ton mari comprenne à quel point il est un chef minable, je t’écorcherai vive devant ses yeux.

Sortant un couteau de sous sa tunique, Michec lécha la lame, les yeux rivés dans ceux de Kahlan.

— Fais-moi la grâce de crier pour lui, surtout ! Quand j’en aurai terminé, ces Carnassiers arracheront les jumeaux de ton ventre. Encore vivante, tu auras le privilège de les regarder faire.

Trois monstres géants approchèrent, vibrant d’anticipation. Taquin, l’un d’eux posa une griffe sur l’abdomen de Kahlan et lui souffla son haleine puante au visage.

D’un revers de la main, Michec fit reculer le Carnassier.

— Plus tard, mon ami, plus tard… Tu dois attendre que j’aie fini. À contrecœur, le monstre recula.

— Quand j’aurai écorché cette jolie dame, tu pourras l’éventrer et avoir ses bébés. Tu as ma parole – le serment d’un voyant.

Apparemment satisfaits, les tueurs de la déesse retournèrent dans les ombres pour attendre leur heure.

Michec se pencha sur Kahlan, lui sourit, puis entailla la peau, un peu sur le côté de son cou.

— Pouvons-nous commencer, Mère Inquisitrice ?

Les yeux rivés dans ceux de sa proie, Michec fourra deux doigts dans l’entaille qu’il venait de faire, histoire de saisir fermement la peau de Kahlan.

Quand sa femme cria de terreur, Richard eut le sentiment qu’on lui arrachait l’âme.