﻿Terry Goodkind

L’HOMME
GRIFFONNÉ

Les Enfants de D’Hara
Tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis)
Par Jean Claude Mallé

Collection dirigée par
Stéphane Marsan
et Alain Névant

Titre original :
The Scribbly Man

Éditions : BRAGELONNE
ISBN : 979-10-281-0903-5

e suis venu pour accepter votre reddition. Sourcils arqués, Richard posa un coude sur l’accoudoir rembourré de son imposant fauteuil. À vrai dire, il était plus intrigué qu’inquiet.

Son interlocuteur, un homme plus que rondelet, portait sous son manteau une tunique blanche ornée de fil d’or qui conférait un semblant de dignité à sa silhouette en forme de poire. Impassible, il se tenait au premier rang de la longue ligne de pétitionnaires qui s’étendait jusqu’au fond de l’immense hall d’honneur à la voûte majestueuse. Sur un côté, de hautes fenêtres laissaient entrer la lumière pâlissante de la fin d’après-midi. Avec cette illumination, l’atmosphère de la salle confinait au mystique.

Sur chaque flanc de la pièce, des colonnes de marbre noir ― une variété veinée de rouge et d’or ― s’alignaient en rangs serrés. Au sommet de ces colonnes, de grandes lettres capitales dorées soutenaient la promenade d’où, comme l’assistance massée en bas dans les ombres, une foule dense observait attentivement l’audience.

Au fond de la salle, derrière l’estrade où Richard et Kahlan siégeaient à une grande table, une rosace de vitraux entourait un médaillon de marbre géant où apparaissait le portrait de chaque membre de la longue lignée des Rahl.

Un lieu vibrant de pouvoir, vraiment… Au temps de sa jeunesse, dans les bois de Hartland, Richard n’aurait pas imaginé qu’un tel endroit pût exister. Alors, en être un jour l’occupant légitime et le maître…

Partout, des fonctionnaires du palais et leurs assistants se tenaient prêts à répondre aux besoins du seigneur Rahl et de la Mère Inquisitrice. Sur les flancs de la salle, des hommes de la Première Phalange montaient la garde, l’air faussement détaché. En réalité, ils étaient prêts à charger au moindre mouvement suspect de la foule.

Campées devant le médaillon géant, six Mord-Sith veillaient jalousement sur le seigneur Rahl et sa femme. Cinq d’entre elles portaient un uniforme en cuir blanc. La sixième, Vika, paradait dans du cuir rouge. Histoire qu’elles semblent moins menaçantes, Richard avait insisté pour qu’elles optent toutes pour du blanc. Instruit par l’expérience, il ne s’était pas formalisé de la transgression de Vika. Sur les points de détail, capituler était de bonne guerre quand on ne voulait pas se compliquer la vie avec les Mord-Sith.

Pour tout ce qui comptait vraiment, ces femmes obéissaient aveuglément à leur seigneur ― au péril de leur vie, s’il le fallait.

Sur la promenade comme au niveau du sol, les nobles et les gens du commun se turent soudain, attentifs à ce que le seigneur Rahl allait répondre à la provocation du dignitaire.

Sans broncher, l’étrange personnage attendait lui aussi.

Sous le lourd manteau blanc aux pans écartés par sa substantielle bedaine, l’inconnu laissait voir les chaînes d’argent qui pendaient à son cou agrémenté d’une série de doubles mentons. Plissant les yeux, Richard étudia les petits ornements accrochés à ces chaînes. Des symboles militaires, probablement, indiquant le grade de leur porteur, quand il arborait son uniforme de parade.

Richard se souvint d’avoir vu des gens ainsi accoutrés sous une tente ouverte, au milieu du marché installé au pied du plateau où trônait l’immense Palais du Peuple. Depuis des semaines, des curieux affluaient avec l’espoir d’assister à un événement qui ne s’était jamais produit depuis le jour de leur naissance. Certains, ça ne faisait aucun doute, espéraient se remplir les poches à l’occasion.

— La reddition de quoi ? demanda Richard dans un silence de mort.

— De votre monde.

Bon nombre de soldats et de courtisans ricanèrent. Encouragés, des hommes et des femmes du public leur firent écho.

S’avisant que Richard ne trouvait rien de drôle à la situation, tous se turent.

Du coin de l’œil, le Sourcier regarda Kahlan, assise près de lui à la table où les pétitionnaires pouvaient déposer des cartes, des contrats ou d’autres documents relatifs à leur requête.

En plus de la robe blanche de sa charge, Kahlan affichait son masque d’inquisitrice. À la lumière qui filtrait des vitraux, elle ressemblait à un esprit du bien d’une incroyable beauté.

Quand elle arborait son masque, impossible de dire ce qu’elle éprouvait. Sauf pour Richard, qui reconnut sans peine la flamme qui brillait dans les yeux de son épouse. Une louve, dans des circonstances similaires, aurait eu tous les poils hérissés.

Richard se tourna vers elle, curieux de savoir pourquoi elle réagissait ainsi. Lâchant enfin l’inconnu du regard, elle se pencha vers son mari pour lui parler à l’oreille.

— Cet homme vient d’Estoria… La quincaillerie, autour de son cou, indique qu’il est le consul général. (Kahlan regarda brièvement le type.) Je crois l’avoir croisé une fois ou deux, à une époque où il était beaucoup moins important.

— Estoria ?

— Un petit pays des Contrées du Milieu… Il était sous ma coupe, comme les autres… La plupart des habitants sont des diplomates professionnels qui louent leurs services au plus offrant. Le consul général est l’équivalent d’un roi.

— Des mercenaires diplomatiques ?

— Si étrange que ça paraisse, il arrive que des gens aient besoin d’un diplomate pour plaider leur cause. Dans ces cas-là, ils engagent un Estorien. En quelques occasions, de tels intermédiaires ont défendu devant moi la position de leur employeur.

Richard ne parut pas convaincu.

— Qui peut avoir besoin de pareils services ?

— Tu serais très surpris… Ça va d’un notable en conflit avec un dirigeant jusqu’à un royaume poussé au bord d’un conflit armé. Un bon diplomate peut apaiser une querelle ou au moins, en bavardant inlassablement, différer à l’infini le début d’une guerre. Grâce à son statut de pays neutre, Estoria peut être l’hôte d’interminables négociations entre les belligérants. Ces « manifestations » sont une source de revenus pour les Estoriens. Le consul général organise souvent de somptueux banquets pour les camps en bisbille. Pas en même temps, bien entendu…

» Les Estoriens ont une très longue expérience des négociations. De vrais champions ! Au moment de leur mort, prétend-on, ils sont capables de marchander avec le Gardien en personne pour obtenir un sursis. Négocier, c’est leur raison de vivre.

— Qu’est-ce qui te perturbe tant, dans ce cas ?

Kahlan foudroya Richard du regard. Parfois, il se montrait un peu lent à comprendre…

— Tu ne saisis pas ? Les Estoriens négocient, ils n’exigent jamais rien. Ce n’est pas dans leurs gènes…

Richard comprit enfin ce qui clochait. Avec sa façon de présenter les choses, le consul général venait d’exiger quelque chose, et ce genre de comportement n’aurait pas dû être dans sa nature.

Toujours impassible, le diplomate se tenait devant le portillon de la barrière qui séparait les pétitionnaires des deux dirigeants. En cuirasse noire surmontée d’une cotte de mailles, deux soldats ― des montagnes d’hommes ― laissaient entrer un par un les visiteurs qui avaient des documents à produire, ou que le couple invitait à approcher pour une autre raison.

Derrière la barrière, sur les côtés, se pressaient des fonctionnaires en tunique blanche ou bleu clair. Au palais et partout en D’Hara, ces hommes et ces femmes géraient un nombre incroyable de dossiers. Leur mot d’ordre, c’était la rigueur et la minutie. Dès qu’une personne avait exposé sa cause devant Richard et Kahlan ― qu’il s’agisse de requérir une faveur ou un conseil ― elle était dirigée vers le fonctionnaire spécialisé le mieux à même de résoudre le problème.

Dans la longue foule de visiteurs, bon nombre n’avaient rien à demander. Venus de très lointains pays et rutilants dans leurs plus beaux atours, ils entendaient simplement témoigner de leur loyauté au tout nouvel empire d’haran. En prévision des banquets à venir, tous tenaient à apparaître sous leur meilleur jour. Pour stimuler le commerce, il n’existait rien de mieux que la paix. Se déclarer membre de l’empire avec l’enthousiasme requis était le plus court chemin vers la prospérité.

Dans sa tunique brodée de fil d’or, le consul général ne trahissait toujours pas l’ombre d’une émotion.

— Quelles sont les conditions de cette reddition ? demanda Richard.

Un accès de curiosité… Sans nul doute, il devait y avoir derrière cette exigence grotesque une construction diplomatique qui tenait vaguement la route.

— Il n’y en a pas. C’est une reddition sans conditions.

Richard fronça les sourcils. En effet, on était loin des critères habituels de la diplomatie…

— À qui ai-je l’honneur ? demanda-t-il en se redressant sur son siège.

L’homme sursauta, comme si la question était farfelue. Pour une raison inconnue, il semblait avoir quelque difficulté à regarder Richard dans les yeux.

— Mon nom n’a rien à voir dans cette affaire, et il est sans importance, lâcha-t-il, confirmant son trouble.

— Quoi qu’il en soit, j’aimerais le connaître.

Dans un cliquetis de bracelets, le consul général écarta ses mains grassouillettes. Regardant de droite à gauche, l’air perplexe, il paraissait ignorer quelle attitude adopter.

— J’ai pour ordre d’accepter votre reddition au nom d’une tierce personne.

— Qui, exactement ?

— La déesse.

Richard crut avoir mal entendu. Des déesses, il en connaissait dans la mythologie ― et sauf erreur de sa part, elles n’engageaient pas de diplomates professionnels.

— Le but de cette audience, c’est de permettre aux pétitionnaires de s’exprimer devant nous. À l’évidence, cette « déesse » est absente et vous la représentez.

Richard haussa le ton :

— Votre nom, je vous prie.

Le regard toujours fuyant, l’homme hésita encore. Chassant de ses yeux une mèche grise, il la replaqua sur le haut de son crâne chauve. S’humectant les doigts, il fixa les cheveux en place.

— Si ça peut vous inciter à obéir à la déesse, je veux bien accéder à votre demande. Je me nomme Nolodondri, mais on m’appelle Nolo.

— Dites-moi, Nolo, pourquoi votre déesse n’est-elle pas venue en personne exiger la reddition de l’empire d’haran ?

L’homme brandit l’index qu’il venait d’humecter.

— Pas de l’empire, seigneur Rahl, de votre monde… Et ce n’est pas une exigence, mais un ordre.

— Mon monde, oui, je note la précision… Idem pour l’ordre… C’est gravé dans mon esprit. Bien entendu, vous êtes un adorateur de cette déesse…

Nolo arqua un sourcil.

— Non, pas exactement.

— Plaît-il ?

— Le ciel se soucie-t-il d’être vénéré par les fourmis qui grouillent sur la terre ?

— J’entends bien, mais pourquoi choisirait-il une fourmi pour le représenter ? Si on suit votre raisonnement, la déesse aurait dû se charger d’une démarche si importante.

Nolo inclina légèrement la tête.

— La reddition d’un monde ? Pour une affaire si triviale, un simple intermédiaire suffit.

Du coin de l’œil, Richard vit que Kahlan perdait patience.

— Si j’ai bien compris, la déesse ordonne la reddition de mon monde.

— C’est exactement ça, fit Nolo comme s’il s’adressait à un attardé mental. N’ai-je pas été assez clair ?

Le cuir blanc de l’uniforme de Cassia grinça quand elle se pencha pour parler à l’oreille de Richard.

— Seigneur Rahl, implora-t-elle en serrant sa natte blonde comme si c’était le manche d’un fouet, je vous en prie, permettez-moi de tuer cet idiot.

Berdine se pencha aussi :

— Seigneur Rahl, vous m’avez abandonnée ici sans que je puisse vous protéger. Le privilège de trucider cet imbécile me revient.

— Et si on en décidait plus tard ? répliqua Richard avec l’ombre d’un sourire. Pour l’heure, je peux faire mon travail ?

Roulant de grands yeux, les deux Mord-Sith se redressèrent et lâchèrent l’Agiel attaché à leur poignet par une fine chaîne d’or.

Si Richard avait organisé l’audience publique, c’était sur l’insistance de Kahlan. Selon elle, cette tradition remontait au début de l’histoire des Premiers Sorciers. À une époque, quand elle présidait le Conseil des Sorciers, faute d’autre candidat, elle avait découvert tous les aspects bénéfiques de cette pratique.

Comme souvent, Richard avait regimbé. Le Conseil des Sorciers, quelle vieille lune ! Et on était dans l’empire d’haran, plus au temps des Contrées du Milieu.

Selon Kahlan, l’argument jouait en sa faveur. Loin d’être un vestige du passé, l’audience publique était une nécessité vitale pour le seigneur Rahl, chef de l’empire d’haran et Premier Sorcier en titre. Quand on exerçait un pouvoir absolu, il fallait à tout prix montrer au peuple qu’on était juste et équitable. Pour cela, un rapport direct entre le dirigeant et ses sujets s’imposait. Ainsi, convaincus que leurs voix seraient entendues, les gens accepteraient plus facilement de servir l’empire et de se dévouer à son chef.

Depuis toujours, Richard avait un mal de chien à négliger les conseils de Kahlan. Parce qu’ils étaient excellents, tout simplement. Mère Inquisitrice en titre depuis son jeune âge, elle en savait bien plus long que lui sur les divers protocoles du pouvoir.

Alors qu’il n’avait plus guère de rapport avec le guide forestier de jadis, Kahlan était beaucoup plus que la jeune femme qu’il avait cru rencontrer dans les bois de Hartland, très longtemps auparavant. À l’époque déjà, elle dirigeait le Conseil des Contrées, des rois et des reines s’agenouillant en tremblant devant elle. Avec un tel bagage, on en savait long sur l’autorité et le pouvoir.

Au terme d’une longue et cruelle guerre, le Sourcier et la dernière Inquisitrice avaient ramené la paix dans le monde. Pendant ce combat, comme tout un chacun, ils avaient perdu des proches et des amis. Étant l’un et l’autre le dernier de sa « lignée », ils incarnaient l’espoir du monde, rien de moins.

Au bout du compte, Richard avait rendu les armes. Une fois de plus, Kahlan ne se trompait pas.

Depuis trois jours, les deux époux recevaient des gens venus des quatre coins du monde pour leur exposer leurs problèmes et leurs requêtes ― sous les yeux d’une multitude de curieux, bien entendu.

S’il jugeait la plupart des exposés ennuyeux et triviaux, Richard devait reconnaître que l’assistance se montrait à la fois fascinée et rassurée par ce spectacle.

Pour ces gens, l’audience était en somme une manière de fêter la fin de la guerre en compagnie de ceux qui avaient sauvé leur monde et rétabli la paix. Profitant de l’occasion, les dirigeants de lointaines contrées venaient faire allégeance à l’empire d’haran.

Richard brûlait d’envie qu’on en termine, histoire de se retrouver seul avec Kahlan.

Jusque-là, même s’ils étaient terrorisés de se trouver face au seigneur Rahl et à la Mère Inquisitrice, la plupart des intervenants s’étaient révélés loyaux et sincères. Ce Nolo, en revanche, détonnait. À première vue, pourtant, il semblait inoffensif. Un vieux type sénile, peut-être… Rien de bien sérieux, quoi ! Mais Kahlan voyait les choses autrement…

Une kyrielle de pétitionnaires attendaient encore leur tour. Non content d’abuser du temps des deux époux, ce maudit Nolo avait perturbé Kahlan. Et il ne semblait pas près de s’arrêter, puisqu’il reprit le crachoir :

— Seigneur Rahl, dit-il d’un ton dur qui n’avait plus rien de diplomatique, si vous ne voulez pas risquer le pire, il serait judicieux de vous rendre sur-le-champ. Faites montre de bonne volonté, et votre exécution à tous les deux sera aussi douce que possible. Entêtez-vous, et vous mourrez dans d’atroces conditions.

Richard se pencha en avant, posa les bras sur la table et croisa les mains. En proférant de telles menaces, en particulier contre Kahlan, Nolo venait de franchir une ligne rouge. Après avoir payé si cher la paix, pas question de supporter de tels fauteurs de troubles.

À bout de patience, Richard prit une grande inspiration.

Au niveau du sol, des centaines de gens observaient avidement l’audience. Même chose sur la promenade… Pour l’heure, tous attendaient la réplique du seigneur Rahl.

Ce qu’ils avaient pris pour un événement mémorable – du genre qui finit par entrer dans la légende – se transformait peu à peu en un affrontement à mort…

Ou plus probablement, tout ça conduirait à la prompte exécution du diplomate insolent.

Alors qu’il allait ordonner aux gardes d’éjecter le vieux fou du palais ― en s’assurant qu’il ne reviendrait jamais, seul ou accompagné ― Richard sentit que Kahlan lui tapotait le bras. Les yeux rivés sur l’Estorien, elle souffla :

— Richard, ne prends pas cette menace à la légère…

Dans l’aura de sa femme, le Sourcier vit des éclairs crépiter comme dans un ciel d’orage. Depuis son retour du royaume des morts, il avait accès à des zones de son propre pouvoir dont il ignorait jusque-là l’existence. Par exemple, il était désormais capable de voir et d’interpréter l’aura de Kahlan ― un peu comme avec les magiciennes, dans sa jeunesse. Cela dit, connaissant sa bien-aimée sur le bout des ongles, il n’avait pas besoin de ça pour deviner ses sentiments.

Sans quitter des yeux le diplomate, il inclina la tête et souffla :

— Je t’écoute…

Son aura plus sombre que jamais, Kahlan souffla :

— Laisse-moi l’interroger… Seule.

Une fichue surprise, ça !

— Tu ne crois pas qu’on s’emballe un peu ?

— Non.

Kahlan baissa encore le ton.

— Richard, il faut que tu me fasses confiance… Les Estoriens sont des diplomates ! Ils ont ça dans le sang, comprends-tu ! J’ai souvent traité avec eux, et j’ai même séjourné dans leur pays. À leurs yeux, un conflit n’est jamais la solution. La voie diplomatique, c’est leur credo. Ils ne croient pas à la force et ne recourent jamais à des ultimatums. Pour eux, rien n’est totalement blanc ou noir. Leur monde, c’est celui de la diplomatie ― un univers uniformément gris.

» Je n’ai jamais vu l’un deux se comporter ainsi. Jamais ! Quelque chose cloche. Fais-moi confiance, et laisse-moi l’interroger…

Un conseil impérieux, pas une exigence…

Après avoir jeté un coup d’œil à Nolo, Richard regarda de nouveau sa femme. Ce qu’elle proposait revenait à une exécution, ni plus ni moins. Peut-être pas du corps de Nolo, mais à coup sûr de son esprit.

Pour envisager ça, Kahlan devait être sérieusement inquiète. Car elle ne recourait jamais à son pouvoir sans une bonne raison. Pourtant…

— Kahlan, tu crois que… ?

— Je connais des rois, des reines et des dirigeants de toute sorte ― et de presque tous les pays. As-tu un jour entendu parler d’une déesse ? Moi non plus, figure-toi. Cet homme vient de nous déclarer la guerre au nom d’une inconnue, et il nous menace de mort, que nous obéissions ou pas…

Richard dut se rendre à l’évidence. Face à des prétentions si grotesques, il avait tenté de croire que Nolo était gâteux ou fou à lier. Mais Kahlan avait raison. Impossible de laisser passer ça ― surtout sous les yeux de milliers de gens.

Le Sourcier riva un regard hypnotique sur Nolo. Aussitôt, des murmures coururent dans la foule. De tels yeux, on n’en voyait pas tous les jours.

Mal à l’aise, le diplomate détourna la tête.

D’une main levée, Richard ordonna le silence.

— Je suis le seigneur Rahl, dit-il d’une voix qui porta dans toute la salle. Mon monde, c’est l’empire d’haran. Il est un et indivisible, et je le dirige avec la Mère Inquisitrice.

Nolo ne put s’empêcher de sourire. Puis il secoua la tête, faisant onduler les replis de chair, sous son menton.

— C’est vrai pour l’instant… Mais vous n’êtes qu’un simple mortel, sans succession, qui plus est. Votre lignée est en bout de course. (Il désigna le médaillon de marbre géant.) Le dernier des Rahl et l’ultime Inquisitrice… Quand vous mourrez, vos lignages s’éteindront avec vous. Votre règne a tout d’une agonie.

Kahlan tapa du poing sur la table.

— Assez ! cria-t-elle en se levant.

Un lourd silence tomba sur la salle.

Depuis toujours, les gens avaient peur des Inquisitrices – alors, la Mère Inquisitrice… Voir Kahlan en colère les pétrifiait de terreur.

D’un geste, elle indiqua à un groupe de soldats d’approcher.

— Veuillez escorter cet homme dans une pièce tranquille, afin que je puisse m’entretenir avec lui.

Dans la salle, personne n’eut besoin d’un dessin. Il allait bien y avoir une exécution, mais de la main d’une Inquisitrice, pas d’un bourreau.

Richard se leva aussi, confirmant sans un mot l’ordre de sa femme. Puis il lui prit la main et la serra comme pour lui demander si elle était sûre de vouloir faire ça.

Le regard qu’elle lui coula dissipa les doutes du Sourcier.

— Richard, au sortir de la guerre, tu m’as promis que nous entrerions dans un nouvel âge d’or. Personne ne nous prendra ce trésor durement mérité. Cet homme est un ennemi de la paix et de la prospérité.

— Ou un vieux fou qui ne sait pas ce qu’il raconte…

— Il s’agit une véritable menace, je le sens jusque dans la moelle de mes os. Ce n’est pas le moment de baisser notre garde… Il faut savoir de quoi il retourne. Et il n’y a qu’un seul moyen d’y arriver.

Cassia se pencha et souffla :

— Seigneur Rahl, je serai là, et je protégerai Kahlan pendant qu’elle interrogera le vieil imbécile qui ose vous menacer tous les deux.

— Tu veux vraiment être présente au moment où une Inquisitrice déchaîne son pouvoir ?

La Mord-Sith se troubla.

— Elle va… vraiment ? Eh bien, dans ce cas, je monterai la garde dans le couloir…

L’air prête à partir en guerre pour… empêcher une guerre, Kahlan fit de nouveau signe aux soldats.

— Qu’on l’emmène ! ordonna-t-elle.

Dans le couloir, l’épais tapis étouffait le bruit des pas de la Mère Inquisitrice. Derrière Cassia, qui devait presque courir pour ne pas se laisser distancer, des soldats armés jusqu’aux dents surveillaient le diplomate comme s’il était l’homme le plus dangereux du monde.

Aux yeux de Kahlan, il n’en était pas loin…

Tenant chacun un bras de Nolo, deux colosses le portaient vers son terrible destin. Alors que ses pieds foulaient très rarement le sol, le diplomate ne se débattait pas et ne protestait pas non plus. Muet comme une carpe, il semblait indifférent à tout.

Kahlan avait besoin d’un endroit discret où rester seule avec l’Estorien. Furieuse comme elle l’était, si elle libérait son pouvoir, elle risquait de blesser toute personne trop proche d’elle.

Sans lui poser la moindre question, Cassia et les soldats l’avaient suivie dans le labyrinthe de couloirs du palais. Folle de rage, elle n’avait pas songé un instant à sa destination. D’ailleurs, s’avisa-t-elle, elle aurait été bien en peine de dire où elle se trouvait.

— Il me faut une pièce tranquille, dit-elle en se retournant. Quelqu’un en connaît une dans le coin ?

Le soldat qui précédait les deux colosses désigna la droite du bout de sa pique.

— Ce couloir, Mère Inquisitrice…

— Et ensuite ?

L’homme réfléchit puis secoua la tête.

— Ce serait plus simple si je passais devant.

Kahlan fit signe au soldat d’avancer. S’engageant dans le couloir, il négocia plusieurs intersections puis s’arrêta devant une arche blanche ornée de moulures et de frises. Un endroit pas déplaisant, mais qui semblait trop neutre pour séduire vraiment. Cela dit, l’espace que découvrit Kahlan lui parut convenir à ses besoins.

Dans l’antichambre ronde assez vaste pour qu’ils puissent tous entrer ― très largement, même ― des dalles noires et blanches composaient sur le sol un motif en spirale qui donnait le tournis. Au centre se dressait une table en acajou à cinq pieds ― tous sculptés en forme de lion des montages. Sur le plateau, un superbe vase en verre soufflé trônait majestueusement ― sans contenir de fleurs, cependant.

La première fois que Kahlan s’aventurait dans ce secteur du palais… Rien d’étonnant, puisqu’il fallait des heures, voire des jours, pour faire le tour de l’imposant complexe ― davantage une ville qu’un simple château, comme en témoignaient ses milliers d’habitants.

Des secteurs publics jouxtaient des zones de « service » elles-mêmes attenantes au domaine privé du seigneur Rahl. « Domaine », pas « appartements », parce que le maître de D’Hara avait à sa disposition un incroyable espace.

Chargés de le protéger, les Mord-Sith et les soldats patrouillaient partout dans le palais. Quant aux colosses de la Première Phalange, ils se concentraient sur la zone privée, chacun prêt à mourir pour défendre le seigneur Rahl.

Le soldat qui tenait lieu de guide désigna une lourde porte de chêne ― avec une barre de fer à l’extérieur, ce qui n’était pas banal.

— Derrière, Mère Inquisitrice, la pièce a pour mur du fond l’enceinte du palais, et personne n’y va jamais.

— Comment la connais-tu, dans ce cas ?

L’homme tressaillit comme s’il était surpris qu’on mette en doute sa science des lieux.

— Tous les membres de la Première Phalange étudient à fond la configuration du palais et ils n’ignorent rien de ses secrets défensifs. Depuis toujours, les seigneurs Rahl tiennent cour dans le hall que votre époux et vous avez aussi choisi. Quand l’un d’entre eux ― Darken Rahl, en particulier ― entendait ne pas laisser repartir un visiteur, il recourait à cette pièce.

— En d’autres termes, c’est une cellule ?

D’où la fermeture à l’extérieur…

— Oui, mais confortable, pour autant qu’une prison puisse l’être. Une geôle aménagée pour les dignitaires et les nobles que le seigneur Rahl désirait… retenir.

— Jusqu’à leur exécution ?

— Le plus souvent, oui, répondit le soldat avec un sourire.

Malgré toutes les révolutions, certaines choses ne changeaient décidément jamais.

Eh bien, pour une fois, Kahlan n’allait pas s’en plaindre.

— Ça devrait convenir…

Dès que le guide eut ouvert la porte, l’inquisitrice fit signe aux deux colosses de traîner Nolo à l’intérieur.

Un autre soldat alla allumer les lampes murales et celle qui reposait sur une petite table de chevet.

Kahlan découvrit une pièce aveugle aux murs en pierre brute. Au plafond, des poutres apparentes soutenaient des lambris minimalistes. Le mobilier, tout aussi sobre, avait pour élément principal une armoire même pas vernie. La ventilation brillant par son absence, l’odeur d’huile brûlée des lampes surchargea vite l’atmosphère.

Plissant les yeux, Kahlan vit qu’on avait gravé des messages dans la pierre tendre des murs. Des adieux poignants et des prières, lui sembla-t-il…

— Lâchez-le, ordonna-t-elle aux anges gardiens de l’Estorien. Et retournez veiller sur Richard.

Les deux colosses reposèrent enfin Nolo sur le sol, mais ils ne firent pas mine de sortir. Quelque chose clochait, Kahlan en aurait mis sa main au feu, mais elle ne risquait rien face à un seul homme. En revanche, elle s’inquiétait pour Richard et pour les innocents massés dans la grande salle, où n’importe quoi pouvait arriver.

Selon Nolo, Richard et elle allaient être exécutés ou impitoyablement assassinés. Les couloirs étant lourdement gardés, aucun invité ne pourrait s’y aventurer. Du coup, elle ne courait vraiment aucun danger.

— Mère Inquisitrice, dit le chef du détachement, le seigneur Rahl ne serait sûrement pas d’accord avec votre ordre. À coup sûr, il nous affecterait à votre protection.

— C’est exact, mais je ne risque rien face à un seul homme, et personne ne peut arriver jusqu’ici. Richard, lui, est dans une salle bondée de gens. Si Nolo est venu avec des tueurs, il risque d’y avoir un massacre. Celui qu’il faut protéger, c’est le seigneur Rahl, parce qu’il compte plus pour nous que n’importe qui d’autre.

Les soldats se regardèrent, ouvertement inquiets.

— Des tueurs, Mère Inquisitrice ? Ce chien projetterait une attaque dans la salle ?

— Pouvez-vous me garantir que ce n’est pas le cas ? Et que mon mari n’a pas besoin d’aide ?

En l’absence de réponse, Kahlan mit un terme au débat.

— Dans ce cas, veuillez m’obéir.

Pour avoir combattu avec elle, ces hommes connaissaient la Mère Inquisitrice, et il ne leur fallut pas plus d’arguments. Après s’être tapé du poing sur le cœur, le salut rituel, ils repartirent au pas de course.

— Tu sors aussi, Cassia, fit Kahlan avec un geste de la main.

Voyant que Nolo faisait mine de filer, elle lui braqua un index sur la poitrine.

— Non, vous, vous ne bougez pas d’ici.

Sans trahir la moindre inquiétude ou simplement une once d’intérêt, le vieux type s’immobilisa.

— Mère Inquisitrice, souffla Cassia, j’ai promis au seigneur Rahl de rester avec vous.

— Dans le couloir… Ou l’antichambre, dans le cas présent. Mais à ta place, j’en sortirais et j’attendrais dans le corridor.

— C’est que…

— Si j’étais toi, je m’éloignerais pour ne pas être blessée.

Un vrai dilemme pour la Mord-Sith, qui avait juré de veiller sur l’épouse adorée du seigneur Rahl. Une responsabilité écrasante, mais pas au point de la priver de toute lucidité. Pour les femmes comme elle, le pouvoir d’une Inquisitrice risquait d’être dévastateur. Inconsciente, elle ne serait pas d’un grand secours pour Kahlan, le cas échéant.

— Très bien, Mère Inquisitrice, capitula Cassia.

Avant de sortir, elle jeta un ultime regard noir au diplomate. L’accompagnant, Kahlan tira le verrou intérieur de la porte ― une autre bizarrerie, ça ― afin de s’assurer qu’on ne la dérangerait pas.

Dans son coin, Nolo attendait patiemment.

Comme bien d’autres Inquisitrices, Kahlan avait séjourné deux ou trois fois en Estoria. Du coup, les gens du cru n’ignoraient rien de son pouvoir et ils en avaient peur.

À l’exception de Nolo, semblait-il.

Eh bien, il avait tort.

— Tu es le consul général, je crois ? demanda Kahlan, passant au tutoiement.

Le diplomate baissa la tête.

— Nous nous sommes croisés il y a des années, quand j’appartenais aux services diplomatiques. En ce temps-là, encore jeune, vous n’étiez pas belle à couper le souffle. Si je me souviens bien, une autre Inquisitrice vous accompagnait.

Kahlan ne s’appesantit pas sur le sujet. Toutes ses semblables étant mortes, pourquoi réveiller des souvenirs douloureux de celle qui était avec elle ce jour-là ? Probablement une des victimes de Darken Rahl, un tyran sanguinaire qui n’avait rien eu à envier à Jagang, le maître de l’Ordre Impérial…

Paradoxalement, la dernière Inquisitrice était désormais l’épouse du fils de ce criminel. Par bonheur, les deux hommes n’avaient rien en commun.

— Au nom de qui es-tu venu négocier, Nolo ?

— Négocier ? N’ai-je pas été clair ? Il n’y a rien à négocier. J’exige une reddition sans conditions. Dans ce cas, votre mari et vous aurez droit à une exécution humaine. Sinon, vous serez taillés en pièces.

Kahlan exhala un soupir accablé.

— À qui faudrait-il nous rendre, Nolo ?

— La déesse. Je l’ai déjà précisé…

— Oui, mais ça ne me dit rien. Je ne connais aucune déesse. Qui est-elle ?

— La Déesse d’Or.

Kahlan en resta un moment sans voix. Puis elle souffla :

— Et que nous veut-elle, ta Déesse d’Or ?

— Elle sélectionne les mondes…

Kahlan dévisagea le diplomate avec des yeux ronds.

— Où est-elle ? Dans quel pays ?

Nolo sembla troublé par la question.

— C’est la Déesse D’or… (La confusion céda la place à l’indignation.) Il faut lui obéir !

Agacée, Kahlan se pinça l’arête du nez. Nolo la baladait, ça tombait sous le sens. Plus encore que les autres diplomates, le consul général d’Estoria était maître dans l’art d’enfumer les gens.

— Je veux des explications plus précises ― et tu vas me les donner !

Pensif, Nolo haussa les épaules.

— Mère Inquisitrice, je vous ai dit tout ce que vous devez savoir. Il n’y a rien à ajouter. Connaissant les ordres de la Déesse d’Or, vous n’avez plus qu’à les exécuter.

Kahlan eut un sourire plein de lassitude.

— Hélas, il me faut plus d’explications… Volontairement ou non, tu me les fourniras.

Nolo parut vaguement amusé.

— Vous n’avez pas conscience de votre position, j’en ai peur…

Le pâle sourire de Kahlan disparut.

— Et qu’est-ce qui m’échappe, selon toi ?

— La Déesse d’Or possédera bientôt votre monde.

— Oui, tu l’as déjà dit ! Le hic, c’est qu’il ne reste plus d’armée assez puissante pour menacer la paix instaurée par l’empire d’haran. Les guerres qui faisaient rage depuis des millénaires sont finies. Le seigneur Rahl y a mis un terme. Plus personne n’est assez fort pour le défier.

— Certes, mais vous ne mesurez pas la faiblesse de votre empire, Mère Inquisitrice. En réalité, il repose exclusivement sur vous deux. Sans vous, il tomberait en miettes. La Déesse d’Or peut se contenter d’attendre votre mort ― de vieillesse, dans le pire des cas. Donc, si vous ne périssez pas maintenant, votre monde lui reviendra un jour ou l’autre.

» N’ayant pas envie d’attendre votre décès, elle vous pose un ultimatum. Contre elle, vous ne gagnerez pas. Il est temps de le reconnaître et de rendre les armes.

— C’est la Déesse d’Or qui ne comprend pas tout… La maison Rahl existe depuis des millénaires, et elle continuera à régner quoi qu’il arrive.

Cette fois, Nolo faillit éclater de rire.

— J’en doute fort. Mais j’ai une option pour vous – pas pour le seigneur Rahl, cependant.

— Une proposition séparée ?

Nolo eut un sourire matois.

— Exactement… J’aimerais que nous négociions, vous et moi.

— De quoi parles-tu ?

— Le seigneur Rahl n’est pas seul dans son cas. Comme lui, vous êtes la dernière de votre lignée.

Croisant les bras, Kahlan foudroya le type du regard sans daigner répondre. Les affaires des Inquisitrices ne le regardaient pas.

— Depuis quand êtes-vous avec Richard Rahl ? Des années, je crois…

— Si tu veux en venir à quelque chose, dépêche-toi, parce que le temps t’est compté.

— Mon point de vue, Mère Inquisitrice, c’est que Richard Rahl n’a pas rempli son devoir d’homme.

— Pardon ? Tu es sûr d’avoir toute ta tête ?

— Il n’a pas su vous donner un enfant afin de perpétuer à la fois sa lignée et celle des Inquisitrices. Depuis que vous vous donnez à lui, il n’a pas réussi à planter en vous cette graine. En d’autres termes, ce n’est pas un homme. Sa semence, celle d’un faible, n’a aucune valeur. À cause de ça, votre empire est au bord du gouffre, mais vous ne le voyez pas.

Tombée enceinte des années plus tôt, Kahlan avait perdu l’enfant sous les coups d’une bande de criminels. Mais ça non plus, ça ne regardait pas Nolo.

Quand il leva théâtralement une main, les doubles mentons du diplomate oscillèrent en cadence.

— Tant d’années, et il n’a pas réussi à assurer sa descendance. Aujourd’hui, sa stérilité menace aussi la survie des Inquisitrices. Pour résumer, ce qu’il vous faut, c’est un homme capable de vous faire un enfant.

Nolo eut un sourire séducteur qui ne laissait aucun doute sur l’identité du géniteur, selon lui.

— Je propose de vous fournir, sous conditions, le service dont vous avez besoin. Bref, je vous offre ma semence, afin de résoudre votre problème.

Kahlan décroisa les bras et les laissa tomber le long de son corps. Richard avait raison, le consul général était fou à lier.

— Même si j’avais besoin d’un géniteur, comme tu dis, qu’est-ce qui te fait penser que ce serait toi ?

Un sourire arrogant fit gonfler les joues déjà boursouflées de Nolo.

— Eh bien, ce serait un choix judicieux, puisque je suis en mesure de négocier votre grâce avec la déesse. (Il eut un geste nonchalant.) Bien entendu, pour le seigneur Rahl, c’est hors de question.

— C’est le plan de ta déesse ?

— Non, évidemment… C’est mon idée, histoire de vous épargner les souffrances qui vous attendent, si vous vous entêtez. À mon avis, je vous obtiendrai un sursis ― le temps d’élever notre fille, la future Inquisitrice.

— Tu es cinglé, Nolo. Je préférerais crever !

— Dans une négociation, ça n’est pas une position judicieuse.

— Il n’y a rien à négocier ! explosa Kahlan. Le sujet, c’est ta déesse, rien d’autre. Et ses menaces grotesques, bien entendu. Pour le reste, je refuse qu’un mot de plus sorte de ta bouche, c’est compris ?

» Comme tu le sais, une Inquisitrice a les moyens de te forcer à t’épancher. Il n’est plus question de diplomatie, consul général. Si tu ne parles pas, n’espère pas sortir vivant d’ici.

Nolo s’éloigna de quelques pas puis se retourna.

— Vous parlez d’or, Mère Inquisitrice – au moins sur un point. C’est vrai, l’un de nous ne sortira pas vivant de cette pièce. En dédaignant mon offre, vous avez commis une terrible erreur. Car j’étais le seul susceptible de vous aider. En me repoussant, vous venez de sceller votre sort.

» C’est vous qui ne sortirez pas vivante d’ici.

Kahlan faillit ne pas en croire ses oreilles. Une menace si directe, dans la bouche d’un Estorien ?

Elle dut se résigner à l’évidence quand Nolo dégaina le couteau caché sous son manteau et chargea.

Sans frémir, elle tendit une main, paume vers le haut.

Nolo pensait être rapide comme l’éclair, mais il se trompait ― en face de Kahlan, en tout cas. Sachant qu’il avait une arme, elle ne la lui avait pas fait confisquer, histoire de voir s’il oserait s’en servir.

Même s’il avait été plus agile et beaucoup plus rapide, contre une Inquisitrice, cet imbécile n’avait pas l’ombre d’une chance.

Cela dit, en attaquant, il avait levé les derniers doutes de Kahlan et signé son arrêt de mort.

Au moment où la pointe du couteau allait toucher la paume de l’inquisitrice, le temps s’arrêta. Du coup, l’arme de Nolo parut aussi légère qu’une plume et son contact ne fit aucun effet à Kahlan.

Le temps lui appartenait, désormais.

Et cet homme aussi était à elle.

Contrairement aux autres Inquisitrices, Kahlan n’avait jamais besoin d’invoquer délibérément son pouvoir. Ce don de naissance était en permanence niché en elle, prêt à se déchaîner. Très souvent, elle avait dû lutter pour l’empêcher de se manifester à des moments qu’elle jugeait inopportuns. Afin qu’il frappe, il suffisait qu’elle relâche son contrôle ― et pour ça, il fallait une infime fraction de seconde.

En dégainant son couteau, Nolo s’était condamné. Avant ― et c’était encore plus grave ― il avait menacé Richard et tous les gens que son mari et elle protégeaient depuis toujours.

Devant elle, Kahlan ne voyait plus un consul général ― et pas davantage un homme. Nolo était un ennemi sans visage venu pour détruire son monde. Le mal incarné.

Pour lui, pas de pitié !

S’il devinait ce qui allait se produire, il ne le montra pas. Dans ses yeux, Kahlan lut seulement une haine farouche.

Sa propre colère, en revanche, n’était plus qu’un souvenir. Quant à la compassion qu’elle aurait pu éprouver pour le vieil idiot, ce n’était qu’une étincelle au cœur d’un incendie.

À l’instant où son pouvoir se déchaînait, toutes les émotions de Kahlan se volatilisaient, remplacées par un vide qu’elle assimilait à un cocon ― une « bulle » d’existence flottant entre les sentiments, la pensée et toute notion de chronologie…

Mais à l’extérieur, elle était maîtresse du temps.

Sur le front de Nolo, comme pétrifié devant elle, elle distinguait chaque goutte de sueur dans ses moindres détails. Si l’envie lui avait pris, elle aurait pu les compter ― et recenser tous les poils de barbe naissants, sur le menton du diplomate.

L’éternité à sa disposition, elle allait pouvoir laisser libre cours à la fureur détachée qui bouillonnait en elle.

Une expérience enivrante, comme si ce flot de pouvoir, en déferlant sur son adversaire, l’entraînait avec lui dans un tourbillon sans fin.

Un coup de tonnerre silencieux fit vibrer l’air ― une sensation violente, délicieuse, et, l’espace d’un instant, exaltante comme un feu d’artifice de toute-puissance.

— Seigneur Rahl, selon vous, de quoi s’agit-il ? demanda le fossoyeur.

Se tordant les mains, il baissa les yeux, terrorisé de se tenir devant le maître de D’Hara ― plus une armée de fonctionnaires, des centaines de soldats et une foule de spectateurs.

Richard remarqua les ongles sales du brave homme. Rien d’étonnant, quand on passait ses journées à retourner la terre et à manipuler des cadavres.

— Combien de fois est-ce arrivé, mon ami ?

— Plusieurs, répondit l’homme en agitant frénétiquement le chapeau cabossé qu’il serrait dans sa main droite. Le seul mois dernier, nous avons trouvé deux fois des animaux morts sur toutes les tombes. Les gens ont peur…

— Quel genre d’animaux ?

Le fossoyeur haussa les épaules.

— Tout ce qu’on peut imaginer, seigneur Rahl. Des ratons laveurs, quelques renards, des chats, des chiens, des écureuils, des tamias, des étourneaux, d’autres oiseaux et même un hibou. Sans oublier plusieurs poissons. Une vraie ménagerie, quoi ! Des charognes très fraîches, des vieilles, et tout ce qu’on peut trouver entre les deux. Certaines encore chaudes, d’autres truffées de vers et d’autres momifiées. Toute la ville est bouleversée, et les gens attendent de moi des explications, puisqu’ils m’ont choisi pour prendre soin des tombes de leurs proches. Hélas, je ne sais que leur dire…

Tout en écoutant le fossoyeur, Richard, du coin de l’œil, repéra une femme qui se frayait un chemin dans la foule de pétitionnaires. Sans trop devoir jouer des coudes, car les gens, suspendus aux lèvres du seigneur Rahl ― qu’allait-il donc répondre au brave fossoyeur ? ―, grognaient pour manifester leur désapprobation mais finissaient par s’écarter.

La sculpturale inconnue semblait de l’âge du Sourcier, plus ou moins une poignée d’années. Ses longs cheveux noirs encadraient le genre de visage féminin qui faisait battre plus fort le cœur des hommes ― mais avec un regard qui les incitait plutôt à bafouiller comme des adolescents.

Une femme, à l’évidence, qui ne tolérait pas qu’on mette en question son autorité ou qu’on discute ses ordres…

Bien que soignée, sa tenue n’avait rien à voir avec les riches atours qu’affectionnaient les nobles. Au contraire, on eût dit des vêtements de voyage, fonctionnels avant tout, mais sans négliger pour autant l’esthétique. Fermée au cou par deux boutons en os et une chaîne d’argent, sa cape noire recouvrait une robe de la même couleur qui « dissimulait » des courbes à couper le souffle. Objet de tous les regards masculins, elle semblait habituée au phénomène au point de ne plus lui accorder d’attention.

Quand elle atteignit le premier rang de pétitionnaires, deux soldats lui rappelèrent sans ménagement qu’elle devait attendre son tour.

Sans daigner les regarder, la femme leur posa à chacun un index nonchalant sur l’épaule. Les yeux révulsés, les colosses s’écroulèrent à ses pieds. Les enjambant, elle continua son chemin comme si de rien n’était.

Les mains appuyées sur la table, Richard leva les doigts pour signaler aux gardes, des deux côtés, de ne pas intervenir.

S’il ne se chargeait pas du problème, ça risquait de très mal tourner.

N’ayant pas d’yeux dans le dos, le fossoyeur ignorait qu’une tornade approchait.

— Alors, conclut-il, qu’en pensez-vous, seigneur Rahl ? Tous ces animaux morts, pourquoi les retrouve-t-on sur nos tombes ?

Sans violence, l’inconnue écarta le pauvre fossoyeur.

— As-tu envisagé l’hypothèse la plus probable ? lui lança-t-elle. Une mauvaise blague de sales gamins ?

Apercevant enfin la femme, le pétitionnaire recula, soudain blanc comme un linge.

Richard ne put s’empêcher de sourire. Il allait faire la même remarque, en des termes similaires.

Cela dit, l’aura de l’intruse le déconcertait. Alors que certains éléments lui étaient familiers, d’autres ne lui disaient absolument rien. Cela posé, aura ou non, on voyait au premier coup d’œil que ce n’était pas une femme à prendre à la légère.

Ouvrant le portillon, elle franchit d’un pas déterminé la barrière.

— Seigneur Rahl, j’ai fait un long chemin pour te voir. Sans me douter un instant que je tomberais sur un abruti.

Un murmure courut dans les premiers rangs de pétitionnaires et de curieux.

Voyant la femme gravir allègrement les trois marches de l’estrade, Richard se leva.

— Qu’as-tu fait à mes hommes ? demanda-t-il. S’ils sont blessés, ou pire, tu le paieras au prix fort.

L’inconnue jeta un bref coup d’œil aux deux soldats inanimés, puis elle eut un geste nonchalant.

— Ils dorment, c’est tout…

— Comment puis-je en être sûr ?

Avec une moue agacée, l’intruse claqua des doigts. Aussitôt, les deux hommes se réveillèrent puis se frottèrent les yeux comme s’ils sortaient du lit. S’avisant qu’ils n’étaient pas dans leur chambrée, ils se levèrent, l’air gênés, mais sans paraître souffrir de quoi que ce soit.

— Tu vois ? Je ne mentais pas.

— Et à qui ai-je l’honneur, si c’en est un ?

D’un vague geste de la main, l’intruse s’excusa de ne pas s’être présentée.

— Je m’appelle Shale.

— Et ce long chemin, tu l’as fait à partir d’où ?

— Des Steppes du Nord…

Les Steppes du Nord ? De sa vie, Richard n’en avait jamais entendu parler.

— Il neige beaucoup, dans tes Steppes ?

— Bien sûr, puisqu’elles sont au nord…

— Et avec ta tenue, tu ne détonnes pas un peu ?

— Détonner… (Baissant les yeux sur sa robe, la femme parut comprendre enfin. Amusée, elle eut un sourire qui la fit paraître encore plus belle.) Je vois ce que tu veux dire…

Levant les bras, paumes vers la voûte, elle laissa ensuite retomber ses mains le long de son corps, jusqu’à ses hanches. Sans que ses cheveux changent de couleur, ses vêtements virèrent du noir à un blanc immaculé. Ainsi, elle ressemblait à une reine des neiges de légende…

— Tu préfères ? lança-t-elle à Richard.

L’assistance frissonna d’excitation. D’abord des menaces de mort, puis une démonstration de magie… Décidément, la journée tenait ses promesses.

Devinant à qui il avait affaire, Richard comprit ce qui l’avait troublé dans l’aura de Shale.

Pliant deux doigts, il fit signe à sa visiteuse d’approcher, histoire de lui parler sans que tout le monde entende ― à l’exception des cinq Mord-Sith qui se pressaient dans le dos de leur seigneur.

Sans se laisser impressionner par les femmes en uniforme de cuir ― quatre en blanc et une en rouge ― Shale avança jusqu’à toucher quasiment la table. Sans cet obstacle, paria Richard, elle serait sans doute venue se coller à lui… À l’évidence, la timidité ne comptait pas parmi ses très nombreux défauts.

— Tu ne me fais pas une très bonne impression, Shale, lâcha Richard.

La visiteuse en cilla de surprise. Sûrement, on ne lui parlait pas tous les jours sur ce ton. Baissant les yeux, elle rosit un peu.

— Toutes mes excuses, seigneur Rahl. Une de mes mauvaises habitudes… Si tu veux ― si vous voulez bien, puis-je tout reprendre de zéro ?

— J’ai tendance à être abrupt, moi aussi… Oublions ça, et continue à me tutoyer. Si tu m’en disais plus long sur la raison de ta visite ― et sur l’urgence qui t’a autorisée à brûler la politesse à tout le monde ?

Shale prit une profonde inspiration.

— Comme je l’ai déjà dit, je viens des Steppes du Nord, une région désolée, très loin d’ici, où il ne fait pas bon vivre. Mais quand on y est né, comme moi, et qu’on ne connaît rien d’autre, ça semble naturel… Nous avons aussi des visiteurs qui se sentent perdus dans le monde et viennent s’égarer dans les Steppes… Un enfer où il ne fait pas bon vivre, certes, mais où il est encore plus difficile de mourir…

— Tu diriges cette région ? Comme une reine ou quelque chose dans le genre ?

Shale rosit de nouveau.

— Non, rien de si important… Je veille sur ces gens, et ils me tiennent pour leur bergère, si j’ose dire. Mais ça n’a rien d’officiel. Pour eux, je suis Shale, rien de plus. Dans les Steppes du Nord, ce nom vaut largement un titre.

Richard crut la jeune femme sur parole. À voir son aura, ça ne faisait aucun doute.

— « Shale », dis-tu ? Je crois surtout que tu es une voyante…

Surprise, Shale leva le menton.

— Oui et non…

— Ce qui veut dire ?

— Ma mère était une voyante, et mon père un sorcier. Du coup, je suis un mélange des deux. Une magicienne-voyante, en quelque sorte. Avec le don de mon père et le pouvoir de ma mère… D’après ce qu’on dit, cette combinaison fait de moi un être unique.

D’où l’aura hors du commun…

— Uniques, nous le sommes tous, chacun à notre façon.

— Quelle drôle de remarque, seigneur Rahl…

— Superficiellement, peut-être… Mais je t’en prie, continue…

— Bizarrement, mon héritage me confère aussi des talents de guérisseuse. Du coup, les gens des Steppes dépendent de moi, quand leur vie est en jeu…

— Qu’est-ce qui t’a poussée à venir ici ?

— Les Steppes sont un coin perdu, mais elles ont leurs avantages… À l’époque des tyrans tels que Darken Rahl, vivre caché n’était pas nécessairement une mauvaise chose. Considérant que ce chien m’aurait fait abattre, pour moi, c’était carrément une bénédiction.

— Oui, il t’aurait tuée ou réduite en esclavage…

— Le bourreau semble plus vraisemblable… Les dictateurs n’aiment pas les gens intelligents et compétents – surtout les femmes. Pendant la guerre, on disait de toi que tu étais différent. La paix revenue, vivre sous la protection de l’empire d’haran semble une très bonne chose.

» Bref, je viens t’assurer de la loyauté des Steppes du Nord, seigneur Rahl.

Richard inclina la tête.

— Je t’en remercie, Shale.

— Cela dit, je n’aurais pas cru que le maître de D’Hara était un abruti.

Avec un bel ensemble, les cinq Mord-Sith firent voler leur Agiel dans leur main.

Shale ne sembla pas s’en formaliser.

Se penchant du côté gauche de Richard, Vika pointa son arme sur l’insolente visiteuse.

— La première fois que tu as dit ça, je t’ai épargnée… La seconde…

Tendant le bras gauche, Richard empêcha la Mord-Sith de bondir sur sa proie.

— Laisse-moi régler ça… Vika, s’il te plaît…

La seule Mord-Sith en rouge recula ― à contrecœur, d’un demi-pas et sans lâcher son Agiel.

— Je supporte les insultes, fit Richard, car ce ne sont que des mots, mais j’aime bien savoir pourquoi on me les jette à la face.

S’appuyant à la table, Shale se pencha vers le Sourcier.

— Ce porc en tunique blanche, que t’a-t-il dit ?

— Des âneries au sujet d’une « reddition » de notre monde.

— Si j’ai bien entendu, il a ajouté que tu es le dernier seigneur Rahl et Kahlan la dernière Inquisitrice. À votre mort, sa fichue déesse récupérera votre monde…

— Oui, c’était ça, en gros… Et alors ?

— En d’autres termes, pour que la déesse gagne le gros lot, il faut que vos deux lignées s’éteignent. Tu dois mourir, et ta femme aussi. Et selon ce type, vous périrez exécutés ou assassinés.

— Oui, c’est bien résumé.

— Ce pantin a dit que ton épouse doit mourir, et tu la laisses seule avec lui ?

Richard dévisagea un moment Shale, puis il sursauta comme si on l’avait giflé.

— Tu as raison, je suis un abruti.

— Ravie de voir que nous sommes d’accord…

À cet instant, Cassia déboula dans la salle, la traversa, sauta la barrière et bondit sur l’estrade. Son souffle à peine repris, elle cria :

— Seigneur Rahl, il faut que vous veniez ! Vite ! Un malheur est arrivé.

Sur les talons de Cassia, Richard fonçait vers la pièce où Kahlan avait amené Nolo pour l’interroger. Un endroit où utiliser son pouvoir d’inquisitrice sans risquer de blesser quelqu’un…

Pour elle, un homme seul n’était pas une menace. Au contraire, le pauvre type n’avait pas une chance. Quel malheur pouvait bien être arrivé ? Interroger Cassia aurait été une perte de temps. De toute façon, Richard ne tarderait plus à savoir…

Quand il avait sauté de l’estrade, Shale s’était élancée derrière lui, les Mord-Sith à sa suite. Dans leur sillage, des hommes de la Première Phalange dévalaient les couloirs comme un raz-de-marée.

Après avoir franchi une arche blanche, Cassia s’immobilisa au centre d’une antichambre au sol noir et blanc en spirale.

— C’est ici, seigneur Rahl ! Ils sont derrière cette porte.

Contournant une table aux pieds sculptés en forme de lion des montagnes, Cassia approcha du battant.

— J’ai essayé d’ouvrir, mais il n’y a pas moyen.

Des cris inhumains et des bruits sourds filtraient de la pièce.

— Cette porte est faite pour fermer de l’extérieur ! cria Richard à Cassia. Comme dans une prison… Qui a mis la barre ?

— Personne, seigneur… Quand je suis partie, elle n’était pas en place… Alors que je montais la garde, les murs ont tremblé comme si la foudre les avait frappés, mais je n’ai entendu aucun bruit.

» Après, il y a eu ces hurlements et ce vacarme… Reconnaissant la voix de la Mère Inquisitrice, j’ai tenté d’ouvrir la porte ― sans le moindre succès. Il doit y avoir un autre verrou à l’intérieur, j’ignore pourquoi. Mais de ce côté, c’était ouvert, je vous le jure !

Richard retira la barre puis tenta de pousser le battant, mais il ne bougea pas d’un pouce. Deux coups d’épaule lui apprirent qu’il ne parviendrait pas à défoncer la porte, trop épaisse pour qu’on puisse la briser avec des outils classiques.

D’instinct, la main droite de Richard vola vers la poignée de l’Épée de Vérité. Dès qu’elle la toucha, la colère de l’arme vint s’ajouter à celle de son porteur, et les deux forces s’unirent pour tout balayer devant elles.

En transe, Richard dégaina la lame, qui émit sa note métallique reconnaissable entre mille. Le glas, en quelque sorte, d’une épée touchée et animée par le royaume des morts.

Alors que l’acier revoyait le jour depuis ce qui semblait être une éternité, le son se répercuta dans les couloirs, héraut de la violence et de la mort.

Jusqu’à cet instant, Richard aurait parié qu’il ne dégainerait plus son arme avant longtemps. Sur ce point, il s’était trompé, mais ça ne gâcha pas l’exaltation qu’il éprouva au contact de la magie unique de l’épée. Sa vieille compagne était toujours là, fidèle au poste dès qu’il le fallait.

— Sers-moi bien aujourd’hui, mon épée…, souffla le Sourcier.

Larme tenue à deux mains, il l’abattit latéralement sur la porte. Précédée par le sifflement de la pointe, la lame fendit le bois et ébrécha la pierre, des deux côtés du battant. Un jeu d’enfant, comme couper de la gaze avec une paire de ciseaux.

Dans l’antichambre, le bruit assourdissant couvrit un instant les hurlements qui retentissaient toujours derrière la porte. Pour se protéger des éclats de pierre et de bois, Cassia et les autres levèrent un bras devant leurs yeux.

Un gond arraché vola dans les airs et une pluie de débris s’abattit sur la table.

Alors que des blocs de pierre délogés du mur s’écrasaient sur les dalles noires et blanches, la moitié supérieure de la porte se détacha du reste avec un grincement sinistre et bascula sur le sol.

D’un coup de pied, Richard fit tomber la partie inférieure. Lame brandie, il s’engouffra dans la pièce obscure.

Pas une lumière ne brûlait. À la lueur des lampes à déflecteur de l’antichambre ― trop chiche pour pénétrer très loin dans la pièce ― Richard repéra la silhouette de l’Estorien, dans un coin, sur sa gauche. Courant comme un fou, il s’écrasa contre un mur, reprit son élan, fonça vers un autre, sauta les pieds en avant, se retourna en vol, recommença son manège et percuta de nouveau le premier mur.

Un fauve en cage hurlant et rugissant sans cesse.

Avec son excédent de poids, comment Nolo pouvait-il se montrer si souple et agile ?

Cessant de hurler et de se cogner aux murs, il renversa la tête en arrière et aboya comme un chien. À l’évidence, il n’avait pas conscience de l’irruption de Richard. Le visage sanguinolent à force de percuter la pierre, il saignait du nez et des oreilles. Sous son cuir chevelu à demi arraché, on voyait nettement l’os. Poisseux de sang, ses vêtements n’avaient plus rien d’immaculé.

Curieusement, cette collection de plaies et de bosses ne semblait pas le déranger et ne le ralentissait pas, comme s’il était animé par un feu intérieur. Avec le crâne ouvert et tant de blessures graves, on pouvait douter qu’il soit encore conscient ― voire vivant au sens habituel du terme.

Très inquiet, Richard tenta de sonder la pièce.

— Il me faut de la lumière ! cria-t-il à l’intention des soldats massés dans l’antichambre.

À cet instant, plusieurs colosses entrèrent avec l’intention de capturer le consul général fou furieux. Avec quatre soldats d’élite sur le dos, Nolo trouva encore le moyen de se débattre… et de les repousser. Ils attaquèrent de nouveau, plaquant l’Estorien au sol. Gigotant comme un ver, le dément refusa de capituler.

Shale entra, approcha de la mêlée, s’agenouilla et posa une main sur le visage du consul général. D’abord pris de convulsions, le vieil homme se pétrifia, ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il perdit connaissance.

Deux soldats entrèrent, une torche au poing. Malgré la lumière, la poussière qui tourbillonnait dans la pièce força Richard à plisser les yeux.

Presque tous les meubles, constata-t-il, n’étaient plus que des tas d’échardes et de petit bois. Seule une table et une armoire avaient survécu, non sans y laisser des plumes.

Une chiche lumière filtrait entre les blocs de la muraille extérieure ― l’effet du pouvoir de Kahlan, parfaitement capable de déplacer des centaines de kilos de pierre, surtout quand il se déchaînait dans un endroit exigu.

Face à Nolo, Kahlan avait dû donner toute la puissance dont elle disposait.

Dans le nuage de poussière, Richard fouilla la pièce, redressant au passage la table renversée sur un côté. Très vite, il localisa Kahlan dans le coin où se dressait encore l’armoire. Recroquevillée sur elle-même, l’inquisitrice ne bougeait pas. De sa position, Richard n’aurait su dire si elle était blessée… ou pire.

Renversant l’armoire qui lui barrait le chemin, il s’agenouilla devant sa femme. Dans son dos, les Mord-Sith formèrent un demi-cercle pour le protéger.

Les yeux dans le vide, Kahlan pleurait en silence. Quand les deux porteurs de torche se furent approchés, Richard vit qu’elle respirait par à-coups, comme quelqu’un qui souffre beaucoup.

La manche gauche de sa robe avait été arrachée au niveau de l’épaule, sur laquelle on distinguait très clairement trois longues et profondes griffures qui se prolongeaient jusqu’au coude. Dès qu’il vit la chair ouverte jusqu’à l’os, Richard comprit que ce n’était pas l’œuvre de Nolo. Pour infliger une plaie pareille, il fallait au moins un ours. Par bonheur, l’artère brachiale ne semblait pas avoir été touchée.

Richard eut du mal à contrôler sa panique lorsqu’il remarqua le manche de couteau qui dépassait de la poitrine de sa femme ― du côté gauche, juste au-dessus du sein.

Sur le flanc droit, une plaie profonde infligée par une lame courait de l’aisselle jusqu’au ventre. Comme les vêtements de Nolo, la robe imbibée de sang n’avait plus rien de blanc. Dans ces conditions, impossible de dire si Kahlan souffrait d’autres blessures.

Tremblant comme une feuille, elle semblait avoir de plus en plus de mal à respirer.

— Tout va bien, je suis là…, souffla Richard en passant un bras autour des épaules de la blessée.

Tirant d’un coup sec, il arracha le couteau des chairs de sa femme puis laissa son don se déverser dans la blessure afin d’enrayer l’hémorragie.

Kahlan gémit de douleur.

— Ne t’inquiète pas, je m’occupe de toi…

— Tu l’as vu ? demanda l’inquisitrice d’une voix étranglée. Tu l’as vu ?

— Qui ça ?

Délicatement, Richard souleva des lambeaux de tissu pour repérer d’autres blessures.

Sa femme ne répondant pas, il leva les yeux et vit qu’elle regardait de nouveau dans le vide.

— Qui ça ? répéta-t-il.

Ses magnifiques yeux verts brillant de terreur, Kahlan le saisit par le col de sa main intacte et l’attira vers elle.

— L’homme griffonné… Tu l’as vu ?

Pour tout l’or du monde, Richard n’aurait su dire de quoi parlait sa femme. Et pour l’instant, ça ne l’intéressait pas vraiment. Personne n’était sorti de la pièce, où il y avait seulement Nolo, des soldats, les Mord-Sith et Shale.

La magicienne-voyante faisant mine de s’agenouiller près de Richard, pour l’aider, probablement, Vika la prit par le bras pour la tirer en arrière.

Le Sourcier saisit le poignet de la Mord-Sith.

— Laisse-la tranquille… Sans elle, nous ne serions peut-être pas arrivés à temps pour sauver Kahlan.

Consciente que ce n’était pas faux, Vika lâcha sa proie.

— Désolée…

Shale hocha simplement la tête. À l’évidence, le comportement ultra-protecteur des Mord-Sith ne l’étonnait pas.

Le front plissé de concentration, Richard souffla :

— Les blessures par lame ne saignent plus, mais… je sens qu’il y a davantage que ses plaies…

Shale prit la tête de Kahlan entre ses mains et ferma les yeux.

— Tu dois cesser de la soigner ! s’écria-t-elle.

— Quoi ? Si je fais ça, elle se videra de son sang.

— Non, l’hémorragie est enrayée… Mais ton don la fait souffrir.

— Le processus de guérison est toujours douloureux. Ce n’est pas la première fois que je la sauve de justesse… Je l’ai déjà fait, et je le referai.

— En temps normal, tu aurais raison. Mais là, c’est différent… (Shale saisit le poignet de Richard et tira son bras en arrière.) Seigneur Rahl, si tu continues comme ça, tu aggraveras les choses.

— Comment ça ? Que veux-tu dire ? J’ai déjà sauvé Kahlan, et il n’y a pas trente-six sortes de guérison.

— Cette fois, ça ne marchera pas… Si tu veux la tirer de là, il faut me laisser faire. Là, tu finiras par la tuer.

Richard hésita un moment.

— Et si nous agissions ensemble ?

— Non ! Vas-tu enfin m’écouter ? Je sais que tu donnerais ta vie pour l’aider, mais aujourd’hui, ton don l’achèvera.

» Occupe-toi plutôt du fichu cinglé. Bientôt, tu voudras l’interroger, et s’il est mort, tu n’en tireras rien. Pour l’instant, nous n’avons que lui, et il est dans un sale état. Ce n’est pas ce chien qui a griffé ta femme. Mais il a assisté à la scène…

Richard baissa les yeux sur la blessure. L’os lui-même portait des entailles. Aucun être humain ne pouvait faire ça.

Même si ne pas pouvoir aider Kahlan le rendait fou, Shale semblait savoir ce qu’elle faisait…

Sans lâcher la tête de l’inquisitrice, la magicienne-voyante lui ferma les yeux avec ses pouces. Paupières closes, Kahlan était un peu moins effrayante. Sans doute parce qu’on ne distinguait plus la terreur qui brouillait son regard.

Quoi qu’elle ait vu, ça lui avait glacé les sangs. Pourtant, elle n’était pas du genre impressionnable.

Avec les yeux fermés, elle respira un peu plus régulièrement, même si on était loin de la perfection. Laissant Shale travailler, Richard se tourna vers Nolo, qui n’avait toujours pas repris conscience.

Shale avait raison. Ce fou méritait de mourir, mais il fallait l’interroger. Sinon, ils ne connaîtraient jamais l’identité de l’agresseur de Kahlan.

Pour lui arracher des informations, Kahlan avait recouru à son pouvoir. Dès le jour de leur rencontre, Richard avait vu cette force terrifiante à l’œuvre. À sa connaissance, personne d’autre ne contrôlait une telle puissance dévastatrice. Aucune proie humaine ne pouvait résister à une Inquisitrice.

En d’autres termes, cette histoire n’aurait pas dû tourner si mal.

Quand les soldats se furent écartés, Richard posa une main sur le crâne de l’Estorien. La blessure était moche, mais il n’y avait pas de fracture… Sans s’embarrasser de délicatesse, le Sourcier déversa un flux de pouvoir dans la tête du consul général. S’il souffrait mille morts, ce serait bien mérité ! Une fois l’hémorragie jugulée, refixer le cuir chevelu ne présenta aucune difficulté.

Même quand on se fichait du patient, intervenir sur une blessure grave était compliqué et douloureux ― pour le thérapeute au moins autant que pour son sujet. Plus les dégâts étaient graves et plus le guérisseur souffrait.

Près de Kahlan, Shale devait endurer mille morts.

Angoissé par l’état de sa femme, Richard eut à peine conscience de prendre en lui la souffrance de Nolo. Quand il eut soigné son crâne, il lui posa une main sur le front et sonda son corps avec des filaments de pouvoir.

Repérant une clavicule, plusieurs côtes et un poignet cassés, il se lança dans un protocole thérapeutique.

Si les côtes ne posèrent aucun problème, il en alla autrement avec le poignet. Sur cette articulation délicate, il fallait travailler par couches successives, et la moindre erreur pouvait avoir de lourdes conséquences.

La clavicule, ensuite, fut un jeu d’enfant.

Quand il eut fini, Richard se releva, le front lustré de sueur. Nolo ne reprendrait pas conscience très vite, mais il était hors de danger.

— Soldats, conduisez-le en cellule puis ligotez-le serré. Après le mal que je me suis donné, je détesterais qu’il se fracasse de nouveau la tête contre un mur. Quand je viendrai l’interroger, je veux qu’il soit entier.

Les soldats saluèrent et sortirent. Même à quatre, transporter le gros consul général n’allait pas être un jeu d’enfant.

Tournant la tête vers Kahlan, Richard vit que Shale venait de se relever. Dès qu’il l’eut rejointe, la magicienne-voyante lui prit le bras.

— Tout va bien, seigneur Rahl… Je l’ai plongée dans un sommeil réparateur. Le danger est écarté. Kahlan s’en sortira, mais pour l’instant, je ne suis pas intervenue en profondeur. Dès que nous l’aurons transférée dans sa chambre, je finirai le travail.

— Et la blessure au bras ?

— Je l’ai refermée, mais il faudra peaufiner tout ça, et ce sera un sacré boulot, surtout si nous voulons sauver son membre. Son torse aussi aura besoin de soins supplémentaires. Par bonheur, la lame n’a pas touché le cœur, sinon, je n’aurais rien pu faire.

— La blessure au bras…, répéta Richard. Selon toi, qui la lui a infligée ?

— Pas Nolo, c’est une certitude… Seigneur, il faut la sortir d’ici et la transporter dans son lit. Avant que je reprenne là où j’en étais, il vaudra mieux la nettoyer…

Richard se pencha et souleva délicatement sa femme du sol. Pas question que quelqu’un d’autre s’occupe d’elle.

— Cassia, Vale, Berdine, Rikka et Nyda, vous resterez avec Kahlan et ne la quitterez pas des yeux. Vika, tu continueras à surveiller mes arrières.

— À vos ordres, seigneur Rahl, répondirent les six femmes.

— Je vous veux toutes en uniforme rouge, c’est compris ?

Les Mord-Sith acquiescèrent.

— Et maintenant, en route !

Dès que Richard eut déposé Kahlan dans son lit, Shale l’écarta doucement pour s’asseoir à côté d’elle et lui poser les mains sur le torse.

Se sentant inutile, le Sourcier recula. Par le passé, il avait guéri sa femme alors qu’elle était salement touchée. Pourquoi ne pouvait-il pas faire de même aujourd’hui ?

Shale lui ayant ouvert les yeux sur les risques que courait Kahlan, il avait tendance à lui faire confiance et ce n’était pas le moment de changer d’avis.

Pourtant, jusque-là, le lien étroit qui l’unissait à sa femme avait toujours augmenté l’efficacité de ses interventions thérapeutiques. En toute logique, il n’aurait pas dû en aller autrement. Mais Shale semblait si sûre de son fait…

Après avoir allumé toutes les lampes, Berdine tira les tentures des fenêtres. Revenant avec une cargaison de bûchettes, Rikka et Vale alimentèrent le feu dans la grande cheminée. À l’orée de l’automne, il ne faisait plus si chaud que ça.

Nyda apporta des draps et des couvertures qu’elle posa sur une table basse. Pour ne pas être en reste, Cassia remplit d’eau fraîche une cuvette et la remit sur la coiffeuse.

L’air sinistre, les Mord-Sith veillaient à tout. Comme Richard, elles auraient voulu aider Kahlan et leur impuissance les minait.

La plaie à la poitrine était refermée, le poumon déjà en cours de régénération. Avant d’être contraint d’arrêter, Richard avait également stoppé toutes les hémorragies. Malgré tout, la perte de sang était massive…

Shale revint sur la plaie à la poitrine, consolida la cicatrice puis, avec son don, remplit le poumon d’air afin que sa patiente puisse mieux respirer.

Sur le bras, la blessure était refermée. À cause de sa profondeur, il faudrait y revenir plus tard, mais il n’y avait plus de risques majeurs.

Richard ne put s’empêcher d’admirer l’esprit logique et méthodique de la magicienne-voyante. Face à des déchirures si profondes, il fallait intervenir par strates, afin que le muscle recouvre sa solidité et sa résistance.

La plaie au flanc, elle, serait plus simple à soigner.

Plongée dans un profond sommeil, Kahlan ne souffrait plus, et c’était un énorme progrès.

La paix, songea Richard, l’avait incité à baisser sa garde. Après des années passées en état d’alerte maximale, il s’était accordé un répit. Une erreur, bien sûr…

Cela dit, jusque-là, Kahlan n’avait jamais été en danger face à un homme seul. Une bonne raison de se montrer imprudent ? Non, Shale disait vrai, il s’était comporté comme un abruti. Et se faire tancer ainsi par une inconnue n’avait rien de flatteur.

Peut-être parce que son jugement n’était pas obscurci par des années de guerre, Shale avait vu juste avant tout le monde, contribuant à sauver la vie de Kahlan.

Certes, mais dans magicienne-voyante, il y avait « voyante », et ce n’était pas rassurant. Depuis le début, Kahlan et lui avaient des montagnes d’ennuis avec ces femmes.

— Tu peux rester pour observer, si tu veux, dit Shale.

Comme pétrifié, Richard, debout près du lit, rivait les yeux sur la seule femme qu’il ait aimée ― et qu’il aimerait jamais, même s’il devait vivre dix siècles.

— Vraiment, ça ne me dérange pas, et je te comprends parfaitement. Après tout, je suis une inconnue pour toi, et ta méfiance ne saurait m’offenser…

Fichues voyantes, beaucoup trop souvent capables de lire les pensées des autres !

— Mais ta femme est entre de bonnes mains, tu peux me croire. Avec moi, il ne lui arrivera rien. Surtout sous la surveillance de cinq Mord-Sith…

Une façon délicate de rappeler au seigneur Rahl qu’il avait du pain sur la planche. Après qu’on eut attaqué sa femme, c’était à lui d’enquêter puis de faire justice. En revanche, mourir d’inquiétude dans une chambre ne l’avancerait à rien…

Encore une fois, Shale parlait d’or. Le seigneur Rahl avait des responsabilités qu’il ne pouvait pas esquiver, et s’il ne se mettait pas au travail, d’autres drames risquaient de se produire.

— Je vais interroger les Estoriens… Il faudra aussi que je cuisine Nolo, mais pour ça, j’attendrai que Kahlan soit assez rétablie pour être présente. Après tout, elle l’a touché avec son pouvoir. Si ça a fonctionné, il ne répondra à personne d’autre.

Après avoir regardé sortir le seigneur Rahl, qui referma la porte derrière lui, Shale retroussa ses manches et se remit au travail.

À l’entrée de la route sinueuse qui descendait jusqu’aux plaines d’Azrith, Vika était déjà là avec deux chevaux. Troublé, Richard s’avisa qu’il s’était attendu à retrouver Cara… Des années durant, elle l’avait accompagné dans les cas de ce genre. Voir Vika le ramena au présent et raviva son inquiétude pour Kahlan.

Cara ne serait jamais plus là… Fidèle à son serment, elle avait donné sa vie pour sauver celle du seigneur Rahl. Depuis, elle lui manquait chaque jour…

Vika la remplaçait, tout aussi loyale et déterminée. Mais Cara était bien plus pour lui qu’une simple protectrice. Une amie, certes, mais surtout quelqu’un dont il devinait toujours les propos, comme s’ils partageaient un seul esprit ― et dont il anticipait quasiment chaque fois les actes.

Au fil des ans, Kahlan et lui en étaient venus à l’aimer comme une sœur.

Oui, elle faisait partie de la famille… Si bizarre que ça paraisse, c’était le cas de toutes les Mord-Sith, même si certaines commençaient à peine à en prendre conscience.

— Seigneur, pendant que vous vous occupiez de la Mère Inquisitrice, je me suis permis de suggérer au commandant de la Première Phalange d’appréhender les autres Estoriens. J’espère ne pas avoir outrepassé mes droits.

De la tête, Vika désigna les hommes de l’unité d’élite qui, déjà en selle, attendaient non loin de là.

La Mord-Sith avait tout organisé de son propre chef, sans avoir besoin d’ordres. En principe, ces femmes étaient formées pour ne jamais agir ainsi.

Richard eut l’ombre d’un sourire. Cara aurait fait exactement pareil…

— Tu les as outrepassés, Vika, et tu as bien fait. Très bien fait, oui…

En enfourchant son cheval, la Mord-Sith eut un sourire satisfait.

Une bonne recrue, celle-là. Excellente, même…

Une fois en selle, les mains sur le pommeau, Richard observa le grand marché et la cité de tentes qui s’étendaient à ses pieds, des drapeaux et des bannières colorées battant au vent un peu partout. Dans ce labyrinthe, les cavaliers, les chariots et les charrettes avançaient au pas pour ne pas écraser les badauds.

Une ambiante de fête… Mais les derniers événements gâtaient tout. Vraisemblablement, il faudrait annuler les audiences publiques et démanteler la cité provisoire…

Au-dessus du groupe, les tours du palais brillaient sombrement à la pâle lumière d’un ciel plombé. Tout au long des passerelles et des remparts, des promeneurs admiraient le paysage. Sur les multiples balcons, d’autres personnes s’émerveillaient du panorama en bavardant d’abondance.

Contre toute attente, la paix était enfin arrivée. Du coup, l’euphorie avait gagné tout le monde. Y compris Richard, qui le regrettait amèrement.

Soudain, de lourds nuages voilèrent le soleil. Le reflet précis de ce qui venait d’arriver dans la vie du Sourcier. Dans un ciel limpide, un orage avait éclaté, et il en gardait le souffle coupé.

Dans le lointain, les plaines d’Azrith se confondaient avec l’horizon. Au pied du plateau, la cité de tentes provisoire s’étendait fièrement. Quelque part, les autres Estoriens attendaient sous bonne garde.

Entre le pouce et l’index, Richard fit coulisser l’Épée de Vérité dans son fourreau incrusté d’or et d’argent. Certain que son arme ne le trahirait pas, il talonna sa monture.

Vika le suivit et les soldats d’élite leur emboîtèrent le pas.

La paix, songea Richard, n’était plus qu’un souvenir. Redevenu un sorcier de guerre, il réfléchissait de nouveau comme un stratège. Gonflée par le vent, sa cape dorée battait dans son dos.

En sus de l’odeur caractéristique d’un orage imminent, des arômes de cuisine vinrent chatouiller les narines du Sourcier. En bas, la vie continuait, et son estomac vide grommela. Depuis le petit déjeuner, il n’avait rien avalé.

La route sinueuse était le chemin le plus rapide pour atteindre les plaines d’Azrith. En passant par l’intérieur du plateau, on y arrivait aussi, mais ça prenait bien plus de temps.

Devant la colonne lancée au galop, le pont-levis s’abaissa, le dispensant de ralentir. D’un signe de tête, Richard salua les gardes, puis il accéléra encore le rythme.

Le pont-levis défendait le palais contre toute intrusion. Au-delà, il ne restait plus qu’un grand portail − une défense suffisante pour interdire toute intrusion dans le complexe, en cas de problèmes…

Dans la cité de tentes comme sur le marché, le commerce était roi. Effarouchés par l’ascension, la plupart des marchands préféraient attendre le chaland au pied du plateau. De toute façon, les gens qui montaient devraient redescendre tôt ou tard, alors, pourquoi se fatiguer ?

Entre les tentes, d’étroits passages tenaient lieu de rues. Au départ, c’étaient des avenues, mais les colporteurs, toujours avides d’écouler leurs marchandises, avaient investi presque tous les emplacements libres. Dans l’euphorie de la paix, comment en vouloir à ces « clandestins » qui offraient tous les services possibles et imaginables, de la simple restauration à l’arrachage de dents en passant par des prestations… moins avouables ?

Dès qu’ils reconnurent le seigneur Rahl, les gens accoururent pour le voir de plus près et même le toucher du bout des doigts. Vidés de tout espoir par une longue guerre, les hommes et les femmes du monde entier retrouvaient peu à peu leur optimisme. Reconnaissants envers Richard, ils agitaient leur chapeau ou leur fichu, ou hissaient les enfants sur leurs épaules afin qu’ils puissent admirer le sauveur.

Richard prit sur lui et répondit aux saluts enthousiastes. Heureux de vivre dans un monde paisible et prospère, ces gens entendaient l’en remercier, et il n’avait pas le droit de doucher leur enthousiasme ― même s’il ne le partageait plus.

D’un geste, il fit signe aux soldats de prendre la tête et de fendre la foule avant qu’elle forme une marée humaine infranchissable.

Selon les vœux de leur nouveau seigneur, les hommes de la Première Phalange obéirent en insistant sur la sécurité des badauds, pas sur la volonté d’un dirigeant d’arriver au plus vite à destination. En procédant ainsi, un souverain évitait d’énerver ses sujets. Au fait de la nouvelle philosophie du pouvoir, le commandant du détachement avait pris une excellente initiative.

Aux intersections, des cavaliers allèrent bloquer les voies latérales afin que le cortège ne soit pas ralenti. Du coup, la progression fut bien plus rapide que prévu.

Fascinés, les passants ne parvenaient pas à détourner les yeux du seigneur Rahl, magnifique dans sa tenue d’apparat noir et or, et des Mord-Sith qui le suivaient.

Voir le seigneur parmi eux ? Jamais ils n’auraient cru ça possible, et la présence des femmes en rouge ajoutait du piment au récit que ces privilégiés répéteraient en boucle à la table familiale, ce soir et tous ceux qui suivraient.

Dans d’autres circonstances, Richard se serait réjoui d’être parmi ces braves gens ― des hommes et des femmes simples, comme lui, à l’origine. Mais quelqu’un, dans l’exubérante cité, avait ourdi un complot contre sa femme et lui, et ça gâchait tout.

Un détachement de la Première Phalange encerclait déjà le fief des Estoriens. Piques à l’horizontale, les soldats surveillaient un petit groupe massé au centre de la tente ouverte sur les quatre côtés. Au moindre mouvement, ces hommes seraient embrochés comme de vulgaires morceaux de viande.

Richard sauta de selle et confia ses rênes à un soldat. En moins d’une heure, constata-t-il, le ciel avait viré du gris au noir d’encre. D’ici peu, un déluge transformerait en bourbier les rues de la cité provisoire.

En cuirasse noire et cotte de mailles, les colosses formaient un mur infranchissable. Reconnaissant le seigneur Rahl, ils s’écartèrent pour le laisser passer. Vika dans son sillage, le Sourcier approcha des Estoriens regroupés au centre de la tente.

Pas exactement morts de peur, ils n’en menaient cependant pas large. Habitués aux arguties, ces diplomates ne devaient sûrement pas apprécier qu’on les menace avec de vulgaires pointes d’acier.

Sur tout le périmètre de la tente, des petits bureaux flanqués de chaises attendaient les clients désireux de louer les services de ces négociateurs d’élite. En tunique blanche, comme le consul général, ces étranges mercenaires arboraient des ornements en fil d’argent et aucun ne portait une arme visible. Au milieu du cercle, quelques femmes semblaient chercher la protection de leurs collègues du sexe prétendument fort.

— Quel est le problème, seigneur Rahl ? demanda un homme en s’écartant de ses camarades.

La présence d’une Mord-Sith en rouge ne rassurait personne, et c’était compréhensible.

— Quel qu’il soit, continua l’Estorien, je gage qu’il s’agit d’un malentendu. Alors, pourquoi cette démonstration de force ? Comme il se doit, nous sommes ouverts au dialogue. Au bout du compte, nous arriverons à un accord, comme toujours.

Richard balaya le groupe du regard, puis il se concentra sur son porte-parole.

— Un des vôtres a tenté de tuer la Mère Inquisitrice, lâcha-t-il sans préambule. Face à ça, quelle solution négociée proposez-vous ?

Stupéfiés, les Estoriens ne songèrent même pas à clamer leur innocence. De prime abord, ils ne semblaient pas dangereux ― comme Nolo, se souvint Richard.

— Que savez-vous du consul général Nolodondri ? demanda-t-il en avançant, la main droite sur le pommeau de son épée.

Les Estoriens reculèrent ― pas très loin, à cause des piques qui risquaient de leur taquiner l’arrière-train.

— Nolo ? répondit le porte-parole. C’est notre chef…

— Et toi, qui es-tu ?

— Je me nomme Jason, seigneur Rahl. En quelque sorte, je suis l’aide de camp du consul général.

— Et que venez-vous faire ici, tous autant que vous êtes ?

— Nous cherchons des contrats, seigneur Rahl. Comme vous pouvez vous en douter, la paix nous a mis sur la paille. Mais le monde aura toujours besoin de diplomates, et nous avons saisi l’occasion de nous faire connaître.

— Et ton consul général, pourquoi est-il monté jusqu’au palais ?

Jason leva les yeux vers le sommet du plateau.

— Il est monté ?

Richard se contenta d’acquiescer. Pour le Sourcier, un lourd silence et un regard noir valaient souvent mieux qu’un long discours.

— Il est parti très tôt, ce matin, mais sans dire où il allait. Comme mes compagnons, j’ai pensé qu’il voulait prospecter un peu ― en insistant sur nos tarifs des plus raisonnables, par exemple.

» Notre plan était de rester ici, au niveau du sol, afin de multiplier les contacts. En principe, aucun de nous n’aurait dû monter au palais. Une perte de temps, puisque personne n’y était susceptible d’engager un diplomate. En réalité, ce sont ceux qui traitent avec l’empire d’haran qui ont besoin d’intermédiaires… Des clients plus faciles à rencontrer ici que là-haut…

— Parle-moi de Nolo… A-t-il agi bizarrement, ces derniers temps ? Tenu des propos inhabituels ?

Derrière Jason, plusieurs Estoriens se regardèrent, vaguement gênés.

— Eh bien, pour être franc… Oui, il était un peu bizarre.

— Plus précisément ?

Perplexe, Jason écarta les mains.

— Pour commencer, il se baladait beaucoup, le plus souvent de nuit.

Richard fronça les sourcils.

— En quoi est-ce bizarre ? Des tas de gens aiment se promener.

— Le consul général… Hum, comme vous le savez, il pèse son poids, et ses genoux en pâtissent. Tenir longtemps debout lui est pénible, sans parler de marcher… Pourtant, ces derniers temps, il était d’humeur à gambader ― sans emmener ses proches conseillers, ce qui ne lui ressemblait pas.

Richard balaya de nouveau les Estoriens du regard.

— Quelqu’un sait pourquoi il avait des fourmis dans les jambes ? Lors de ses promenades nocturnes, rencontrait-il des gens ?

Tous les Estoriens secouèrent la tête.

— Personne ne lui a parlé de ses genoux douloureux ? (De nouveau, tous secouèrent la tête.) A-t-il fait autre chose de bizarre ? Ou dit quelque chose à propos de ses balades, de leur destination ou des gens qu’il croisait ?

Encore une fois, aucune réaction positive.

Richard avança et Vika le suivit comme son ombre.

— Jason, qu’y a-t-il d’autre ? Quelle bizarrerie, même insignifiante en apparence ? Je veux tout savoir.

Un index sur les lèvres, Jason se plongea dans ses souvenirs.

— Oui…, souffla-t-il. (Éloignant l’index de sa bouche, il le secoua doctement.) Ce matin, avant de partir, il a dit quelque chose d’étrange…

— Quoi donc ?

— Qu’il devait aller voir l’homme-fusain… En fait, il a marmonné ça entre ses dents, sans s’adresser à quiconque.

— L’homme-fusain ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Navré, seigneur Rahl, mais je n’en sais rien. Il a dit ça, puis il est parti sans l’ombre d’une explication. Aucun de nous n’a compris de quoi il parlait ― ni deviné qu’il comptait se rendre au palais. Son comportement nous a surpris, et nous ne l’avons plus revu depuis…

Le dos contre une colonne de marbre, dans un couloir, Richard broyait du noir. Ce corridor, très large, était la seule voie d’accès à la chambre du maître et de la maîtresse de D’Hara. Très long, il conduisait à l’ultime refuge du couple régnant.

Derrière le Sourcier, des soldats montaient la garde, et il y en avait dans tous les couloirs adjacents. Une souris n’aurait pas pu se faufiler jusqu’à Kahlan.

Accablé, Richard laissa errer son regard le long des murs de l’antichambre de ses appartements privés. Au-dessus des lambris en acajou, de riches moulures contribuaient à donner aux lieux une apparence cossue.

Insensible à l’esthétique, Richard ne quittait pas des yeux la double porte, au fond de l’antichambre. Sur les battants, on avait reproduit la forme de sortilège sur laquelle reposait le complexe ― la source de sa puissante magie intrinsèque.

Derrière les deux battants fermés, Kahlan dérivait entre la vie et la mort. Fou d’inquiétude, Richard brûlait d’envie de défoncer l’obstacle à coups d’épaule, mais ça ne servirait à rien, et il le savait très bien.

Histoire de passer le temps, il repensa à sa conversation avec les Estoriens. Pour être honnête, il n’en avait pas cru un mot, malgré l’apparente sincérité de Jason. Mais comme Nolo, c’était un diplomate, à savoir un expert en matière de mensonge. Si inoffensifs qu’aient paru ces gens, ils pouvaient tous faire partie d’un complot visant à les éliminer, Kahlan et lui. Considérant les derniers événements, rien n’était impossible. Sa méfiance naturelle revenue, le Sourcier ne tenait plus rien pour acquis.

Pour l’heure, les Estoriens ne représentaient plus une menace. Leur tente démontée et entreposée en lieu sûr, ils résidaient désormais dans des « chambres d’amis » d’où on les avait incités, non sans vigueur, à ne sortir sous aucun prétexte.

Histoire de leur épargner toute tentation, des gardes les tenaient à l’œil jour et nuit. Si d’autres questions lui venaient, Richard entendait les avoir à sa disposition, et il refusait qu’ils déambulent à leur guise dans le palais. Après tout, il s’agissait peut-être d’une bande de conjurés…

Ankylosé, Richard sautilla d’un pied sur l’autre. Selon les gardes, Shale n’était pas encore sortie de la chambre. Même chose pour les Mord-Sith.

Quelques minutes plus tôt, conscient qu’il se faisait très tard, Richard avait expédié Vika au lit. Non sans peine, car elle avait regimbé comme une sale gosse privée de dessert…

Miné par l’inquiétude, Richard envisagea de faire irruption dans la chambre. Mais interrompre Shale à un moment crucial n’aurait pas été très malin. Au cours d’un protocole thérapeutique, surtout avec un patient dans un état grave, toute déconcentration pouvait avoir des effets désastreux. Mais pourquoi était-ce si long ? En général, on savait très vite si…

Soudain, un battant s’ouvrit pour laisser passer Shale.

Foulant le riche tapis orange et bleu foncé, Richard la rejoignit en quelques enjambées. Comme lorsqu’il l’avait remarquée, elle portait de nouveau sa tenue noire.

Avec les voyantes, les vêtements ne voulaient rien dire, et on n’était jamais sûr de leur véritable apparence ― à supposer qu’elles en aient une. Un pouvoir d’illusion ? Probablement, ou au minimum la capacité d’altérer la vision de leurs interlocuteurs. Shota, par exemple, se transformait à volonté…

Face à de telles femmes, Richard avait payé pour le savoir, on voyait ce qu’elles daignaient montrer ― ou ce qu’on s’attendait à voir. Mais en aucun cas ce qu’on aurait vraiment dû voir…

Shale avait un pouvoir de ce genre, ça ne faisait aucun doute. En d’autres termes, il n’aurait su dire si ce qu’elle lui montrait correspondait à la réalité, même de très loin…

Levant une main pour lui intimer le silence, elle lança :

— Ta femme se rétablira, seigneur Rahl. À mon grand soulagement, elle est hors de danger. Je devrai encore intervenir, mais pour l’heure, je préfère la laisser dormir. Bien reposée, elle supportera mieux mes prochains soins.

Tendant le cou, Richard essaya de jeter un coup d’œil avant que Berdine ait refermé la porte. Très pâle, la Mord-Sith le gratifia d’un regard morose mais déterminé. Une fraction de seconde, il aperçut sa femme, couchée les mains sur le ventre. À première vue, elle se reposait. Débarrassée de sa robe souillée de sang, elle portait une de ses chemises de nuit préférées.

— De quoi parles-tu ? Quels « prochains soins » ?

Shale eut un soupir accablé.

— Elle avait une seconde blessure sur le flanc droit… Impossible à voir avec tout ce sang. Une griffure, comme sur le bras. Son agresseur a dû la paralyser en lui portant ce coup, puis en profiter pour lui déchiqueter le bras. Du côté droit, les organes ont subi des dommages indirects…

Une alarme retentit dans la tête de Richard.

— Des dommages indirects ? Comme ceux infligés par le venin d’un serpent ?

— C’est l’idée, oui… Par bonheur, ce mal s’est répandu très lentement ― comme de la mélasse, en un sens. Du coup, l’agression est moins foudroyante. Tout aussi mortelle, mais plus lente. Dans son bras, j’ai trouvé les mêmes atteintes.

— Donc, elle a été empoisonnée ?

— Oui et non… C’est difficile à expliquer… Tu connais la maladie des griffes de chat ? Au début, ça n’a l’air de rien, mais après un ou deux jours, un bras, par exemple, peut être violacé et avoir doublé de taille.

— J’en ai entendu parler, oui…

— C’est le processus, en gros… Une infection plus qu’un empoisonnement. Je peux faire face, mais c’est plus délicat qu’une blessure ordinaire.

— Pour l’instant, elle va bien ?

— Elle dort, et c’est une très bonne chose. Mais il reste des dégâts, et je devrai m’en occuper. L’essentiel consistera à séparer des tissus qui se sont collés les uns aux autres après l’attaque, et remettre tout ça dans l’ordre sera très douloureux. Pour l’instant, j’ai paré au plus pressé.

» Le repos sera son meilleur allié. Normalement, certaines lésions devraient guérir toutes seules. Le sommeil, seigneur, est un formidable médicament. Demain ou après-demain, quand elle sera plus solide, je peaufinerai mon œuvre.

— En attendant, ces « séquelles » ne sont-elles pas dangereuses pour ma femme ?

Shale eut un sourire compatissant ― et un rien agacé, également.

— Seigneur Rahl, fais-moi confiance. Je suis compétente et tout se passe au mieux.

Richard n’étant visiblement pas convaincu, et encore moins rassuré, Shale lui posa une main sur la poitrine. Un doux flot de magie se répandit dans le torse du Sourcier. Si bien intentionné que fût le geste, il ne l’apprécia pas.

Shale retira vivement sa main.

— Je te jure que sa vie n’est plus en danger ! Dès qu’elle aura repris des forces, je finirai le travail, et ta superbe femme sera de nouveau à tes côtés. D’accord ?

Richard acquiesça puis s’éloigna de quelques pas en laissant ses doigts courir le long du plateau de la table en marbre qui trônait au milieu de l’antichambre. Dans les trois vases posés au centre, des fleurs fraîchement coupées embaumaient l’atmosphère.

Le maître de D’Hara se souvint de sa chère forêt, en Terre d’Ouest. Inspirant à fond, il s’emplit les poumons du parfum végétal et se sentit un peu mieux.

— Merci, Shale. Voilà deux fois que tu la sauves. D’abord en me traitant d’abruti, puis en la soignant…

Comme disait souvent Zedd, la paix était parfois plus périlleuse que la guerre. S’il avait été là, le vieux sorcier aurait passé un sacré savon à son petit-fils. À l’avenir, il devrait se montrer plus vigilant.

— Je suis contente d’avoir pu aider, dit Shale dans son dos.

Par-dessus son épaule, il l’étudia d’un œil critique.

— Ta tenue est redevenue noire…

Shale eut une moue pensive, comme si elle cherchait la meilleure façon de répondre.

— En matière de mode féminine, tu n’es pas un expert, pas vrai ?

Richard parut déconcerté par la remarque.

— Je sais ce que j’aime voir en face de moi, mais je crois que tu as autre chose en tête, là…

— Dans les grandes occasions ― et même dans les autres ― une femme n’aime pas porter la même robe qu’une « rivale ». Tout le monde sait que la Mère Inquisitrice n’arbore que du blanc. Même si la coupe de nos robes diffère, je n’ai pas voulu l’offenser en optant pour sa couleur fétiche.

Richard ne cacha pas sa surprise.

— J’aurais cru à une motivation plus profonde…

— Parce que tu es un homme.

— Passons… Pourquoi es-tu venue ici ?

Shale fut brièvement prise de court.

— Tu poses des questions plutôt abruptes, seigneur Rahl.

— C’est la prérogative du Sourcier. (Richard tapota le pommeau de son épée.) L’Épée de Vérité bat mon flanc et je demande ce qui doit être demandé. Alors, ta réponse ?

— Tu la connais déjà… Au nom des Steppes du Nord, je viens faire allégeance à l’empire d’haran.

— Shale, je suis de très mauvaise humeur. C’est du baratin ! Dis-moi la véritable raison de ta présence.

La jeune femme tressaillit puis se passa une main sur le visage.

— J’aurais préféré éviter le sujet aujourd’hui, après tout ce qui est arrivé… D’autant plus que cette guérison m’a vidée… Mais tu es têtu comme une mule, et tu ne me lâcheras pas. Bien, je vais te révéler l’essentiel. En revanche, promets-moi que nous verrons les détails plus tard, quand je me serai reposée.

— Marché conclu.

— Tu as raison, il y a un autre motif à ma visite. Comme toi, j’ai des choses à demander, et j’entends obtenir des réponses.

— Sur quels sujets ?

— Par exemple, pourquoi les étoiles ne sont-elles plus au même endroit dans le ciel ? Je ne m’y retrouve plus, tant ça a changé.

Richard exhala un long soupir.

— Ah, des questions de ce genre…

Shale se rembrunit.

— Oui, de ce genre… Je parie que tu es le seul à pouvoir répondre.

Gêné, Richard agira vaguement une main.

— J’ai dû recourir à un changement stellaire. Un acte désespéré…

— Quelle réponse lumineuse ! Bien, puisque je dois te presser comme un citron, c’est quoi, un « changement stellaire », seigneur Rahl ? Et pourquoi étais-tu désespéré ?

— C’était lié à un fléau vieux de milliers d’années et à une guerre qui ne s’était jamais vraiment arrêtée. Un empereur du passé est revenu d’entre les morts, déchirant le voile qui sépare le monde des vivants de celui des défunts. Ce fou entendait réunir les deux univers et régner sur eux pour l’éternité.

Shale en resta muette quelques secondes.

— Les réunir ? Mais ça les aurait détruits !

Richard arqua un sourcil.

— Ravi que tu comprennes si vite… Pour l’empêcher de parachever son œuvre, j’ai dû me servir des boîtes d’Orden. À l’origine, elles étaient conçues pour provoquer un changement stellaire.

— Les boîtes d’Orden…

— De très anciens artefacts, éluda Richard.

— Et ces boîtes ont renvoyé le spectre démoniaque dans sa tombe ?

— Exactement. Le voile réparé, l’antique guerre s’est achevée une bonne fois pour toutes. Je ne saurais dire combien de gens sont morts à cause de cet empereur. Nous avons tous perdu des amis et des parents. Le massacre des innocents… Et si je n’avais pas agi, ça aurait continué. Il fallait que j’intervienne, sinon…

» J’ai fait la seule chose qui pouvait réussir. Depuis, notre monde est différent, je l’admets et ça ne me culpabilise pas. Sans ça, il n’existerait plus. Donc, je n’ai aucun regret.

— Mais comment les étoiles ont-elles pu changer de place ?

— L’antique magie d’Orden était la seule capable de sceller la brèche et d’empêcher l’implosion du monde des vivants et du royaume des morts. Ça fonctionne un peu comme une forme de sort… Une fois activée, elle fait son œuvre selon son protocole interne. Le pouvoir ainsi déchaîné a modifié la configuration des étoiles.

Shale ne cacha pas sa stupéfaction.

— Comment as-tu pu jouer avec de telles… ?

— Si je n’avais rien fait, nous serions tous morts. Tu connais le sens de ce mot ? « Morts », oui… Pire encore, le monde des vivants et le royaume des morts auraient eux aussi cessé d’exister. Tout aurait disparu. Shale, le temps pressait. Le choix, c’était le néant ou le changement stellaire. J’ai opté pour la vie.

» Certains effets du changement sont visibles à l’œil nu, comme la nouvelle disposition des astres. D’autres sont plus subtils, et nous ne les connaissons pas tous.

Shale dévisagea le maître de D’Hara.

— Tu es sûr qu’il n’y avait pas d’autres solutions ?

— À ma connaissance, en tout cas. J’étais acculé, Shale, et j’ai tenté le tout pour le tout.

Les yeux baissés, Shale tenta d’assimiler ce qu’elle venait d’apprendre.

— Comme tu le sais, je suis à demi magicienne et à demi voyante… Mes pouvoirs de magicienne, par exemple, la guérison, sont intacts. En revanche, j’ai perdu l’aptitude de sonder les flots du temps. Ce privilège des voyantes faisait partie de moi, et il m’a abandonnée.

» En venant ici, je comptais te demander quand je pouvais espérer être de nouveau entière. Seigneur Rahl, il faut que je puisse sonder les flots du temps !

Richard pesa soigneusement ses mots :

— Pour sauver le monde des vivants, j’ai dû mettre un terme aux prophéties. C’est une des fonctions du changement stellaire… Le pouvoir des voyantes, j’en ai peur, est une forme de prédiction. Et j’en ai fini avec tout ça.

— Mettre un terme aux prophéties ? répéta Shale, aussi surprise qu’indignée. Comment as-tu pu faire ça ? Détruire une composante si essentielle de la vie de tant de gens ?

— Essentielle ? C’est là que tu te trompes, Shale. Les prophéties n’appartiennent pas au monde des vivants. Le comprendre était la clé de notre survie ! Il y a des lustres, le royaume des morts nous les a envoyées. Cette force corrosive aidait l’empereur spectral ― en particulier, elle lui servait à détruire le voile.

» Pour nous défendre, j’ai renvoyé les prophéties à leur expéditeur. Pour ça, il n’y avait qu’un outil, le changement stellaire. Désolé, mais je crains que tu ne retrouves jamais le pouvoir de sonder les flots du temps.

Des larmes montèrent aux yeux de Shale.

— Ce pouvoir fait partie de moi ! Il définit mon identité.

— Non, il est étranger à toi. Si un de tes bras était rongé par la gangrène, le garderais-tu sous prétexte qu’il fait partie de ton corps ? Sûrement pas. Pour survivre, tu l’amputerais. C’est ce que j’ai fait − couper un membre mort. C’est douloureux pour le monde, mais ça lui a épargné le pire.

» Les prophéties n’ont jamais défini l’identité de quiconque. Pour les voyantes, c’était une sorte d’anomalie qui leur valait une réputation détestable. Mais si tes sœurs et toi désirez continuer à semer la terreur, vous trouverez sûrement quelque chose de mieux…

» Au fil du temps, votre fichu pouvoir a d’ailleurs fait de gros dégâts… Par le passé, la prédiction erronée d’une voyante a failli nous tuer, Kahlan et moi…

» Le pouvoir des voyantes est si ancien qu’elles le croyaient à jamais uni à elles, mais elles se trompaient. En réalité, la mort était tapie en vous et je vous en ai libérées.

Sur le visage de Shale, Richard vit qu’il était loin de l’avoir convaincue. Le mieux était de clore le débat afin qu’elle cesse de ruminer.

— Ce qui est fait est fait, mon amie. Il est impossible de revenir en arrière, et même si je le voulais, je ne pourrais pas remettre les astres à leur ancienne place. Le sort a accompli son œuvre et nous devons tourner la page.

» Nos vies ont changé, la mienne autant que les autres. Le changement n’est-il pas le cœur de l’existence ? Comme tout le reste, il a ses bons et ses mauvais côtés. Tu peux accepter les choses telles qu’elles sont et repartir de l’avant, ou te lamenter sur ce qui est révolu. Mais dans ce cas, tu n’auras pas d’avenir…

» Cette histoire de déesse, j’ai peur que ce soit une des mauvaises conséquences du changement. Je n’aime pas ça, et j’ignore ce que ça veut dire exactement. Mais nous allons devoir faire face…

— J’imagine, oui…

Richard décida de changer de sujet.

— Quand j’ai commencé à soigner Kahlan, tu m’as dit que je la tuerais si je continuais. Qu’as-tu donc senti ?

— Le poison dont je t’ai parlé… Pendant l’attaque, les griffes ont infecté ta femme. Grâce à mon don de guérisseuse, je peux voir ce qui se passe dans une personne dont je m’occupe. C’est difficile à expliquer, mais j’ai su que ton don avait un effet négatif sur ce poison. J’ignore si c’est voulu, ou s’il s’agit d’une simple incompatibilité. Comme entre l’eau et l’huile, en quelque sorte… Si je ne t’avais pas arrêté, la Mère Inquisitrice aurait souffert avant de rendre l’âme ― quelque temps après toi, cependant.

Richard écarquilla les yeux.

— Tu penses à un piège ? J’étais la véritable cible ?

— Quand j’ai sondé les blessures de Kahlan, j’ai senti ton don qui se diffusait en elle, et capté la présence d’une entité malveillante le guettant comme une proie. Ton pouvoir attirait ce monstre, seigneur Rahl. Si tu n’avais pas rompu le lien, la créature s’en serait servie pour s’introduire en toi et te tuer aussi sûrement que la morsure d’un serpent.

— Ton don ne lui a pas fait le même effet ?

Shale secoua la tête.

— Je ne peux pas dire exactement pourquoi, mais la cible, c’était ton don. Moi, j’ai pu contourner l’entité, l’attaquer par-derrière et la détruire. Seigneur Rahl, nos pouvoirs sont différents. C’est normal, entre un sorcier de guerre et une guérisseuse. Qui sait, c’est peut-être l’agressivité liée à ton don qui excitait le prédateur.

Richard fit quelques pas de long en large.

— Eh bien, je te dois une fière chandelle, on dirait. Non contente d’avoir sauvé Kahlan, tu m’as épargné la mort.

— C’est ça, oui. En d’autres termes, je suis tombée à pic.

— Et à part m’interroger, pourquoi as-tu fait un si long voyage ? Je suis sûr que tu ne m’as pas encore tout dit.

L’air troublé de Shale confirma au Sourcier qu’il voyait juste.

— Plusieurs de mes compagnons ont été tués d’une étrange manière…

— Par qui ?

— Non, par quoi ! Nous avons trouvé des restes – de gros os et la partie pleine de matière fécale de l’intestin – semblables à ceux qu’un lion des montagnes laisse d’un veau ou d’un agneau. Et la tête ! Chaque fois, il restait la tête. Nous ignorons ce qui commet ces massacres, mais aucun animal n’a été tué ainsi. Le prédateur, quel qu’il soit, ne s’en prend qu’aux humains.

— Dans tes Steppes, neige-t-il en ce moment ?

— L’hiver commence à peine, mais oui, il neige dans certains coins où on a trouvé des morts.

— Dans la poudreuse, les empreintes sont très nettes. À quoi ressemblaient celles-là ?

— Il y avait des marques, mais on ne peut pas parler d’empreintes… Plutôt des réseaux de lignes… Comme si on avait griffonné sur la neige sans ordre apparent. Rien qui donne une idée de la bête coupable des massacres. Seulement des lignes…

— Cette piste, vous l’avez remontée, je suppose ?

— Remontée ? Ces lignes étaient seulement présentes autour du cadavre. Venues de nulle part, elles ne menaient nulle part… Et il n’y avait rien qui ressemble à une empreinte de patte, à une trace de griffe ou aux marques laissées par les serres ou les ailes d’un oiseau. Du sang, des os parfaitement rongés, et ces maudites lignes… Parfois, il restait une partie des vêtements, mais pas toujours… Les têtes aussi étaient rongées, avec les yeux manquants ― un obstacle de plus à l’identification des victimes…

» Les lignes, seigneur Rahl, ne menaient jamais nulle part. Et elles semblaient sorties du néant…

Les yeux dans le vide, Richard réfléchit en silence.

— Même en me creusant la cervelle, ça ne me dit rien… Un garn peut atterrir sur une proie, mais il laissera quand même des traces autour. Même chose pour un dragon et toute autre créature assez grosse pour déchiqueter un être humain, ronger ses os et les recracher. Cela dit, je ne connais pas tous les prédateurs de D’Hara, et encore moins ceux de tes Steppes.

— Moi, je peux t’assurer qu’on n’y trouve aucun fauve laissant ce genre de marques sur le sol. Certains loups sont assez grands et forts pour tuer un homme, mais ça n’a rien à voir…

— Tu as d’autres bizarreries qui pourraient nous donner une piste ?

— Oui, enfin je crois… Tu te souviens du fossoyeur, pendant l’audience ?

— Celui qui parlait d’animaux morts sur les tombes ?

— Oui. Nous avons remarqué le même phénomène chez nous.

— C’est une mauvaise blague ?

— Non. En revanche, sur certaines sépultures, nous avons découvert des cadavres humains ― très frais.

— Tués comment ?

Shale se rembrunit.

— À coups de griffes… Le même genre de plaie que ta femme, mais là, le torse était carrément ouvert en deux. En d’autres termes, le prédateur a eu le temps d’achever son œuvre… Mais ces corps-là n’étaient pas dévorés, contrairement aux autres. La dépouille, encore entière, avait simplement été jetée sur une tombe.

» Dès que j’ai vu les blessures de la Mère Inquisitrice, je les ai reconnues. Les morts, sur les tombes, étaient infectés par un mal qui continuait à ronger la chair et les organes au-delà du décès. C’est ça que j’ai cherché en Kahlan, et mon intuition ne m’avait pas trompée.

— Tu es sûre que ces morts ont un lien avec les malheureux déchiquetés ? Autour des tombes, il y avait des empreintes ?

Shale marqua une courte pause avant de répondre :

— Les lignes, oui… Nous avons affaire au même genre de créatures, j’en suis sûre.

— Et si tu me décrivais mieux ces traces ?

— En bien… Oui, attends, j’ai une idée. Imagine que tu prennes une branche de saule très fine pour tracer un quadrillage dément, dans toutes les directions, et avec des centaines de lignes. Dans la neige, on voit très bien que ces dessins finissent par s’arrêter abruptement, et sans la moindre raison apparente.

La main gauche posée sur le pommeau de son arme, Richard suivit d’un index les contours du mot « Vérité » écrit avec du fil d’or sur la poignée.

— Je ne vois pas qui peut avoir laissé ce type de marques… Sauf si quelqu’un, avec une branche de saule, a fait ça pour vous tromper.

— Dans ce cas, on aurait trouvé des empreintes de pas tout autour des quadrillages… Non, je suis sûre que c’est l’œuvre de la déesse dont parlait Nolo. Son ombre est venue me voir alors que je méditais. Sans que je l’aie invitée, tu peux me croire ! Tout à l’heure, c’est pour ça que je n’ai pas attendu mon tour pour te parler. En entendant Nolo, j’ai compris d’où me venaient mes visions.

Des nouvelles vraiment troublantes, songea Richard.

— Dans ces visions, tu en as appris plus long sur la déesse ?

Accablée, Shale écarta les mains.

— Non, désolée… J’ai seulement aperçu de vagues images. Ma « visiteuse » ne parlait pas, et je n’avais aucune hypothèse à son sujet avant d’avoir entendu Nolo. Là, j’ai compris qu’il y avait un lien ― comme avec le fossoyeur, un peu plus tard.

Richard se demanda si la déesse n’avait pas tenté de contrôler Shale de la même manière qu’elle tirait les ficelles de Nolo, semblait-il. Cette idée l’inquiéta beaucoup.

— Ces impressions que tu as eues, tu peux les détailler un peu ? Le moindre détail nous serait utile.

— Navrée, seigneur Rahl, mais je n’ai rien… Sinon le sentiment qu’elle… lançait une sonde. Je devrais peut-être méditer de nouveau, et voir si elle vient.

— Je crains que ce ne soit pas une bonne idée… Qui sait, c’est peut-être ça qui a perdu Nolo. Shale, je me méfie depuis toujours de la méditation. Crois-moi, n’invite pas le trouble dans ton esprit.

— Tu as peut-être raison… Nous en reparlerons plus tard. Pour l’heure, je suis épuisée.

— Oui, il te faut du sommeil… Le jour se lèvera bientôt. Il y a des chambres libres dans ce secteur. Je vais t’en montrer une où tu pourras rester tant que tu voudras.

— Tu dois te reposer aussi, seigneur. Le mieux serait que tu prennes une de ces chambres libres. Pour ce soir, il est préférable que tu ne dormes pas avec ta femme. Il faut respecter son repos.

Richard détesta cette idée. Cela dit, il n’y avait qu’un seul accès à la chambre. Avec six Mord-Sith à l’intérieur et des hommes de la Première Phalange dans toute la zone, Kahlan serait en sécurité.

Résigné à dormir seul, Richard exhala un long soupir.

— Kahlan s’en tirera, au fond, c’est tout ce qui compte…

Au matin, attentif à ne pas réveiller sa femme, Richard entrebâilla la porte de la chambre pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Dans son dos, Vika tendit le cou pour regarder aussi.

Cassia et Rikka, qui flanquaient la porte, foudroyèrent d’abord les intrus du regard. Puis elles les reconnurent et se détendirent.

Loin de dormir, Kahlan était occupée à enfiler une robe blanche neuve. Dans cette tenue, elle était belle à couper le souffle, mais avec une aura d’autorité presque paralysante. Un fascinant mélange de féminité et de pouvoir… Dès qu’il la voyait vêtue ainsi, Richard s’émerveillait ― presque autant que lorsqu’elle retirait le vêtement, chaque soir.

Sa femme étant éveillée et debout, il poussa les deux battants et entra dans la chambre, le cœur léger. La voir en si bonne forme le ravissait. Mais pourquoi diantre s’habillait-elle au lieu de se reposer ?

— Tu comptes faire quoi, exactement ?

Kahlan jeta un bref coup d’œil à son époux.

— Assister à l’audience, dans le hall d’honneur.

Richard parvint à garder son calme.

— Tu n’es pas encore guérie… Shale veut que tu te reposes afin qu’elle puisse peaufiner son travail. Tu ne peux pas aller là-bas.

— Je peux, tout au contraire, et je le ferai. Avec toi à mes côtés.

— Kahlan, le protocole thérapeutique de Shale passe avant tout.

— Non, ça attendra. La priorité, c’est l’audience.

Richard n’en crut pas ses oreilles.

— Que racontes-tu là ? Rien n’est plus important que les soins dont tu as besoin.

D’un pas décidé, Kahlan approcha du Sourcier.

— Hier, les gens ont vu beaucoup de choses étranges et terrifiantes. Troublés par tout ça, ils doivent se répandre en conjectures et en divagations. Ces rumeurs risquent de miner ton autorité, et c’est la pire chose qui puisse arriver à un chef.

» Les divagations dont je parle doivent déjà avoir atteint le marché et la cité de tentes. Angoissés, les gens pensent sûrement que nous avons de gros problèmes.

» Il faut que les curieux reviennent aujourd’hui et voient que tout va bien, les incidents d’hier déjà oubliés. Ensemble, nous montrerons au peuple que les rumeurs n’ont aucun fondement.

— Kahlan, tu parles d’or, je sais, mais c’est… secondaire. Tu ne peux pas…

— Ce n’est pas négociable, Richard !

Agacée, Kahlan se tourna vers la coiffeuse et s’empara d’une brosse.

Pour une raison inconnue, elle semblait d’une humeur de dogue, son ressentiment visant en particulier Richard. En d’autres termes, il n’était pas du tout dans ses petits papiers… Bien entendu, elle pouvait lui en vouloir de l’avoir laissée interroger Nolo seule − et sans même suggérer de l’accompagner. Après tout, ils auraient pu faire ça plus tard. En la laissant partir, Richard avait commis une erreur et il devait l’assumer. À cause de lui, Kahlan avait failli mourir.

Sans crier gare, l’inquisitrice se retourna. Alors que son bras gauche pendait le long de son flanc, elle brandit vers Richard la brosse qu’elle tenait dans la main droite.

— Après l’audience, quand tout le monde sera rassuré, nous interrogerons Nolo. Je suppose que tu l’as fait jeter en cellule ?

— Oui, mais d’abord, il faut que Shale…

— Tu as entendu ce que je viens de dire ? Ce n’est pas négociable.

Ce n’était pas Kahlan qui parlait, mais la Mère Inquisitrice ― montée sur ses grands chevaux, à l’évidence. Et furieuse contre son mari.

Richard lui passa un bras autour de la taille.

— Kahlan, je suis navré de t’avoir laissée partir seule avec Nolo. J’ai été imprudent, et c’est impardonnable. J’aurais dû être avec toi.

Cette déclaration sembla jeter de l’huile sur le feu. Se dégageant de l’étreinte du Sourcier, Kahlan balaya du regard les Mord-Sith présentes dans la pièce.

— Attendez-nous dehors. Ce ne sera pas long.

Les femmes en rouge obéirent.

Au passage, Berdine souffla quelques mots à l’oreille de Richard :

— Vous êtes dans la mouise, seigneur Rahl… Depuis son réveil, elle dit « mon mari » pour parler de vous.

— Super… Trouve Shale et ordonne-lui de venir en vitesse, parce que Kahlan est debout.

Tandis qu’il fermait la porte derrière les femmes en rouge, Richard se demanda comment il allait convaincre son épouse de penser d’abord à elle.

De nouveau face à la coiffeuse, elle se brossait avec une vigueur qui n’augurait rien de bon. Comme si elle défoulait sa rage sur ses cheveux.

Richard la rejoignit.

— Kahlan, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Pardon ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu plaisantes ?

— S’il te plaît, dis-moi…

Après avoir posé la brosse, Kahlan se campa face à son mari et lui enfonça un index dans le torse.

— Ce qui ne va pas, c’est ta promesse ! Oui, ta promesse !

— Ma promesse ? Laquelle ?

— Parce que tu as oublié ? (Un nouveau coup d’index arracha une grimace à Richard.) Ta promesse de sorcier !

Totalement largué, le Sourcier saisit le poignet de son accusatrice avant qu’elle lui ait brisé une côte.

— Kahlan, je ne vois pas de quoi tu parles.

— Bien sûr, parce que ça n’a aucune importance pour toi !

Son calme ébranlé, Richard prit une grande inspiration.

— Si j’ai oublié, pourquoi ne me rafraîchis-tu pas la mémoire ?

Du bras gauche, Kahlan tenta de repasser à l’assaut, mais elle ne parvint pas à garder la main levée assez longtemps.

— Tu m’as promis un nouvel âge d’or ! Ce sont tes mots, très exactement.

Sans laisser Richard répondre, elle se tourna vers le balcon, invisible derrière de lourdes tentures.

— Nous étions là, ce fameux soir… Grâce au changement stellaire, as-tu dit, nous étions à l’aube d’un nouvel âge d’or. Une promesse du Premier Sorcier, as-tu ajouté ― en précisant que les sorciers ne mentent jamais.

— Oui, c’est vrai…

— Savais-tu seulement ce que tu disais ? Moi, je crois que tu me berçais de discours, pour que je me sente bien, mais que tu n’en pensais pas un mot. La vérité, tu le savais, serait très différente. Toi qui devrais plus que quiconque être honnête avec moi, tu m’as menti. Par omission, peut-être, mais ça revient au même.

— Je me souviens de ces paroles, et j’étais sincère. D’où tiens-tu l’idée que je t’ai menti ?

— Nolo ma dit le nom de la déesse qui menace de nous tuer et d’annexer notre monde. Tu veux le connaître, ce nom ?

— Bien entendu.

— La Déesse d’Or !

Richard en resta muet de surprise.

Quand il lui lâcha le poignet, Kahlan recommença à lui marteler la poitrine de coups d’index.

— La Déesse d’Or ! Ce que tu m’as promis, en réalité, c’est un nouvel âge de terreur et de mort sous le joug de la Déesse d’Or.

Richard reprit le poignet de sa femme.

— C’est son nom ? Déesse d’Or ? Kahlan, je l’ignorais. Ce n’était pas volontaire…

— Les sorciers tiennent toujours parole ― comme les voyantes, dont les prédictions sont invariablement vraies, même si elles ne correspondent pas à ce qu’on attendait. Ton âge d’or, c’était en fait celui de cette maudite déesse, qui régnera bientôt sur notre monde.

Avant que Richard ait pu répondre, la porte s’ouvrit pour laisser passer Shale. Son aura zébrée d’éclairs, elle bouillait de rage.

— Que fais-tu debout ? Tu dois garder le lit et je…

— Nous allons assister à l’audience, coupa Kahlan, pour rassurer nos sujets. Si nous ne nous montrons pas, ça alimentera les rumeurs, et les gens penseront que nous ne contrôlons plus la situation. À partir de là, ce sera la panique. Et la panique, c’est la fin de tout.

» Nous ne pouvons pas donner l’impression que tout part à vau-l’eau. Pour calmer le jeu, nous allons écouter les pétitionnaires.

— Je te concède une brève apparition, fit Shale. Ensuite, tu reviendras ici pour être soignée.

Kahlan foudroya la magicienne-voyante du regard.

— L’audience durera toute la journée, comme prévu. Après, j’irai interroger Nolo. Tu peux nous accompagner, si tu veux…

Perturbée, Shale leva une main pour apaiser son interlocutrice.

— Mère Inquisitrice, tu as besoin…

— De ne plus entendre tes arguties ! Voilà ce qu’il me faut ! Si tu veux m’accompagner, emboîte-moi le pas. Sinon, écarte-toi de mon chemin.

Richard et Shale échangèrent un regard accablé.

— Seigneur, c’est très imprudent…

— Moins que de s’attirer les foudres de la Mère Inquisitrice, souffla le Sourcier.

Shale acquiesça.

— Dans ce cas, mieux vaut l’accompagner… Qu’elle le veuille ou non, elle aura besoin d’aide. Suivons-la comme son ombre.

Très souvent, au cours de la journée qu’ils passèrent dans la grande salle, sous le médaillon géant et sa rosace de vitraux, Richard se pencha vers Kahlan pour lui suggérer d’arrêter les audiences. Chaque fois, ça lui valut un regard glacial. Décidée à rester jusqu’au bout, Kahlan entendait montrer à tout le monde ― les pétitionnaires, les curieux et les officiels du palais ― qu’elle était en pleine forme. Pour vanter un dirigeant, il n’y avait rien de plus efficace que les fonctionnaires ― à condition qu’ils soient convaincus de sa valeur et de ses qualités.

Richard avait déjà vu Kahlan dans un tel « numéro » de détermination visant à regonfler le moral du peuple. Un chef, répétait-elle souvent, devait savoir oublier ses peines et ses souffrances personnelles.

Agacé par tant d’obstination, le Sourcier ne pouvait pourtant s’empêcher d’admirer sa compagne.

Après une journée passée à écouter les platitudes d’une succession de rois, de reines et de dirigeants divers, quand des légions de dignitaires eurent fini de déclamer des serments de loyauté, Kahlan se leva enfin, certaine que ces ennuyeuses cérémonies avaient coupé l’herbe sous le pied à toutes les rumeurs.

D’une voix douce pourtant pleine d’assurance, elle remercia les pétitionnaires, les têtes couronnées et le public. Affirmant que le seigneur Rahl et elle étaient honorés d’avoir de tels hôtes, elle promit qu’ils essaieraient de passer un moment dans chacun des banquets prévus pour la suite.

Quand elle eut souhaité à ces braves gens un bon séjour et un voyage de retour agréable, elle assura qu’ils seraient toujours les bienvenus au Palais du Peuple-leur demeure autant que celle de leurs dirigeants.

Sous les applaudissements, juste avant que l’assistance se retire, Kahlan se tourna vers son mari, l’air aussi peu commode que le matin.

— Je veux interroger Nolo. Conduis-moi à lui.

— Et si tu laissais d’abord Shale faire son travail ?

Glaciale, Kahlan interpella un capitaine de la garde.

— Guide-moi jusqu’à la cellule de Nolo.

L’homme se tapa du poing sur le cœur et s’inclina.

— Si vous voulez bien me suivre, Mère Inquisitrice.

Sans se soucier de qui venait ou non, Kahlan emboîta le pas à l’officier. Les Mord-Sith sur les talons, Richard et Shale suivirent le mouvement.

À la façon dont elle marchait, Richard vit que son épouse souffrait. Au fil des heures, elle avait de moins en moins utilisé son bras gauche. À présent, il pendait le long de son corps, plus inerte que jamais. Plusieurs fois, elle avait pressé son flanc blessé avec la main droite. En très mauvais état, elle semblait toujours ne pas vouloir se montrer raisonnable.

Pour qu’elle agisse ainsi, il devait y avoir une raison majeure.

À l’abord du donjon, les couloirs devinrent moins larges et les escaliers se firent plus étroits. Dans les entrailles du palais, l’obscurité et l’humidité régnaient en maîtresses. Un frappant contraste avec le luxe du hall d’honneur.

Au sous-sol, mieux valait ne pas toucher les murs couverts de mousse. Malgré ce décor déprimant, le moral de Richard remonta en flèche. Bientôt, quand Kahlan aurait eu ce qu’elle voulait, Shale pourrait passer à l’action.

Dans les longs corridors sinistres, les flammes de torches oscillèrent en crépitant. Entêtante, l’odeur de fumée avait au moins le mérite de couvrir celle des cadavres de rats en décomposition.

Les infiltrations d’eau, dans les murs et les voûtes, avaient fini par générer des saillies calcaires qui rappelaient celles qu’on trouvait dans les grottes naturelles.

Contrairement à ses compagnons, Kahlan n’accordait aucune attention au décor. Le regard rivé droit devant elle, l’air sinistre, elle avançait vers l’homme qui promettait au monde un nouvel enfer sous le règne de la Déesse d’Or.

L’inverse de ce que Richard lui avait fait miroiter…

Sans trop savoir comment plaider sa cause, le Sourcier était sûr qu’il n’avait jamais eu en tête la moindre déesse lorsqu’il évoquait un âge « d’or ». De la tyrannie, il en avait eu assez pour dix vies, et ça ne recommencerait pas. Avec un peu de chance, les réponses de Nolo les aideraient à trouver une solution.

La petite colonne s’arrêta devant une lourde porte de fer. Le gardien rameuté en chemin s’attaqua aussitôt à une kyrielle de serrures. Comparés aux soldats des étages supérieurs, ces hommes ressemblaient à des vagabonds sinistres et crasseux. La faute à la suie produite en permanence par les torches, sans doute…

Une fois ouverte dans un concert de grincements, la porte dévoila un groupe de gardiens armés jusqu’aux dents. Se plaquant contre les cloisons, ils laissèrent passer les visiteurs puis reprirent leurs postes.

Au pied d’un escalier en colimaçon, Kahlan et sa suite déboulèrent dans une grande salle aux murs de granit. Dans l’air humide, une puanteur atroce indiquait la présence récente de cadavres. Des dépouilles d’êtres humains, plus que probablement. Au pouvoir depuis peu de temps, Richard n’avait pas encore pu faire le « ménage » dans le donjon.

Des portes munies d’un guichet s’alignaient sur tout le périmètre de la pièce rectangulaire. De certains guichets dépassaient des doigts aux ongles crasseux. Sans hésiter, le capitaine guida le groupe jusqu’à une cellule isolée, au fond de la salle.

— Il est là-dedans, seigneur Rahl.

— Inutile de le faire sortir. Nous allons entrer.

L’officier fit signe à un gardien qui déverrouilla la porte puis l’ouvrit avec l’aide de deux soldats. Ensuite, des hommes allèrent déposer leur torche dans les supports prévus à cet effet. Ainsi, les visiteurs y verraient clairement.

Refusant qu’elle entre la première, Richard se campa devant sa femme.

La cellule, contrairement aux autres, était assez grande pour contenir plusieurs prisonniers. Une rangée de fers accrochés à un mur témoignait de la dureté des conditions de détention. Pour l’heure, il n’y avait qu’un occupant.

Solidement attaché et nu à l’exception d’un pagne souillé de sang, Nolo ressemblait à un ours en cage. Comme tout son corps, ses cheveux étaient empoissés de fluide vital coagulé.

Afin qu’il ne recommence pas à tenter de se fracasser le crâne, on l’avait entravé. Pour plus de sécurité, un collier de fer fixé au granit lui immobilisait la tête, un support spécial la gardant assez loin du mur pour qu’il ne puisse pas la cogner contre. Les membres en croix, chevilles et poignets plaqués contre le mur, il n’avait pas non plus la possibilité de s’étrangler en cessant de prendre appui sur le sol.

L’odeur de sang séché et de sueur âcre saisit les visiteurs à la gorge.

La tête inclinée autant que le collier le lui permettait, ses yeux injectés de sang braqués sur le mur d’en face, Nolo ne sembla pas s’apercevoir qu’il se passait quelque chose. À croire qu’il n’entendait et ne voyait plus rien.

— Tout le monde dehors ! ordonna Kahlan. Je veux être seule avec lui.

— Là, mon épouse, tu peux toujours rêver. Je reste !

— Moi aussi, fit Shale. Mère Inquisitrice, tes blessures te mettent à la torture, ça se voit. Il faut que je sois près de toi, au cas où…

— Le seigneur Rahl ne restera pas là-dedans sans moi…, grogna Vika.

Les autres Mord-Sith assurèrent qu’elles ne sortiraient pas pour tout l’or du monde.

Très raide, Kahlan désigna la porte :

— Soldats, partez tous et attendez-nous dans la salle ― porte verrouillée. Si quelqu’un d’autre que nous sort, ne faites pas de quartier !

Le capitaine balaya du regard le groupe de Kahlan.

— Le seigneur Rahl a son épée, les Mord-Sith ont leur Agiel et la magicienne n’est pas sans pouvoir… Qui pourrait sortir d’ici vivant, à part vous ?

Kahlan ne releva pas la remarque.

— Attendez dehors, un point c’est tout.

Le capitaine coula un regard perplexe à Richard, qui lui fit signe d’obéir. À contrecœur, les soldats d’élite saluèrent et se retirèrent.

Kahlan et ses compagnons se retrouvèrent seuls face à Nolo, une sorte de pachyderme à la poitrine hérissée de poils.

Richard vint se placer près de sa femme. Las de sa mauvaise humeur, et surpris qu’elle ne se décide pas à parler, il prit les devants, lui soufflant à l’oreille :

— Cette fois, je ne te laisserai pas seule face à un fou dangereux… Maintenant, il faut que tu remplisses la mission que tu es née pour accomplir. Après, tu pourras m’engueuler tant que tu voudras, mais là, pense à ton devoir. Des millions de gens dépendent de nous.

Kahlan se radoucit un peu, comme si elle reprenait le contrôle de ses émotions.

Richard la tira en arrière, en direction de Shale.

— Dis-moi ce qui est arrivé quand tu l’as touché avec ton pouvoir. Jusque-là, tu n’y as même pas fait allusion.

Kahlan soutint le regard de son mari, jeta un coup d’œil à Shale et redevint la femme que le Sourcier connaissait.

— Quand je libère mon pouvoir, on dirait que le temps s’arrête. En ces instants-là, j’ai l’impression que les gens sont des statues de marbre. Nul ne peut m’arrêter, et surtout pas la personne que j’ai choisie pour cible. La meilleure description possible, c’est une sorte de foudre qui frappe en silence. Le pouvoir à l’état pur. Le déchaîner est une expérience grisante.

» À la seconde où je frappe, mon « sujet » est définitivement perdu, car son esprit m’appartient. Mais c’est aussi le moment où je suis le plus vulnérable. Là, j’étais furieuse contre Nolo, qui venait saboter une paix chèrement gagnée. La colère doublant ou triplant la puissance de mon pouvoir, les meubles ont volé dans les airs et les murs ont tremblé sous l’impact. En une fraction de seconde, les lampes et les bougies se sont éteintes.

Le front plissé, Kahlan fouilla dans ses souvenirs.

— Face à Nolo, dans cette bulle de temps entre deux secondes, avant que le pouvoir ait jailli de moi, quelque chose d’étrange s’est passé. Alors que les flammes des lampes et des bougies allaient disparaître, elles se sont pétrifiées dans l’air. Encore un battement de cœur, et il ferait nuit noire. Tout allait changer l’instant d’après, mais nous étions piégés dans un îlot de lumière…

» C’est là que ça s’est passé.

— Quoi donc ? demanda Richard, un frisson glacé courant le long de son échine.

Les yeux voilés, Kahlan chercha le regard de son mari.

— J’ai vu l’homme griffonné…

— Le quoi ? lança Shale en avançant d’un pas.

— L’homme griffonné… (Comme si ce souvenir lui vrillait le cerveau, Kahlan posa sur son front les doigts de sa main droite.) C’est le seul nom que je peux lui donner…

— D’accord, intervint Richard, mais qu’est-ce que ça veut dire ?

Kahlan laissa retomber son bras.

— Tu sais ce qu’est un fusain, pas vrai ?

— Bien entendu.

— Alors, imagine qu’un peintre griffonne à toute vitesse sur une feuille et esquisse la silhouette d’un homme. Sans aucun détail, même sur le visage, mais au moyen de centaines de lignes partant dans tous les sens. Des droites, des courbes, des ronds, le tout composant à une vitesse incroyable une forme humaine noire.

Sous le regard perplexe de ses compagnons, Kahlan bougea très vite la main, comme si elle griffonnait dans l’air.

— Vous voyez ? Des griffonnages, dans tous les sens et de toutes les formes, jusqu’à ce qu’apparaisse sur la feuille la silhouette d’un être humain. Un homme griffonné… Sans contours bien définis ni visage…

Dans la tête de Richard, une image commençait à se former.

— C’est ce que tu as vu quand la lumière était « figée ». Une sorte de jeu d’ombre… Une apparition brumeuse…

Kahlan secoua la tête.

— Non, ce n’était rien de tout ça. Un homme griffonné, te dis-je. Composé de lignes ! Des centaines ! Comme si tu griffonnais sur une feuille à toute vitesse.

» Quand il avançait vers moi, chaque mouvement de l’homme griffonné le… redessinait. Oui, c’est la meilleure description. De nouvelles lignes représentaient ses bras, ses jambes et son torse. Chaque fraction de seconde, il se recomposait ― si vite que son image se brouillait encore plus.

Richard se tourna vers Shale :

— Ça te rappelle quelque chose ?

Blanche comme un linge, la magicienne-voyante répondit dans un souffle :

— Les traces dans la neige… Celles qui semblaient avoir été faites par une branche de saule.

— Ou par un fusain.

Shale acquiesça.

Kahlan regarda tour à tour son mari et la guérisseuse.

— De quoi parlez-vous ? Mon histoire paraît folle, mais on dirait que vous me croyez.

— C’est le cas, assura Shale. J’ai vu les restes de victimes de cette créature ― l’homme griffonné, comme tu l’appelles. Griffonné et griffu, dans notre cas…

— Le mien aussi avait des griffes…, souffla Kahlan, une sourde angoisse passant dans son regard. Il se tenait debout, comme un homme, mais il avait des griffes. Trois à chaque main. Contrairement aux griffonnages, elles étaient nettement définies, solides et très grosses.

— Pas noires, comme le reste de ton homme griffonné ?

— Non, plutôt brunes ou jaunâtres, je ne sais plus trop.

— Dorées, peut-être ? Dans une nuance ternie.

— Je crois, oui… Le temps que je l’aperçoive, l’homme griffonné a bondi sur moi, me déchirant les chairs. C’était terrifiant.

— Il s’agissait de quoi, selon toi ? demanda Shale. Tu as une idée ?

Kahlan s’arracha à ses sombres souvenirs.

— J’ai peur que oui… Ce sont les monstres qui se cachent sous le lit, quand on est enfant… Les ombres qu’on aperçoit du coin de l’œil alors qu’on pense être seul dans une pièce… Les créatures qui nous glacent d’effroi alors qu’elles sont censées ne pas être là… Ces monstres qui nous paralysent de peur mais qu’on ne parvient jamais à distinguer vraiment. Moi, j’en ai eu l’occasion, parce que le temps s’était arrêté. Et j’ai tout de suite su de quoi il s’agissait.

» Nous les avons tous aperçus, ces spectres. Ils peuvent nous terrifier, mais pas nous blesser, parce qu’ils viennent de trop loin. Incapables de se matérialiser totalement dans notre monde, ce sont des silhouettes que nous apercevons par hasard, quand les circonstances sont propices ― dans la pénombre, par exemple, ou quand on est déjà angoissé par autre chose.

» Le changement stellaire, je le crains, nous a rapprochés du plan où vivent ces monstres. Désormais, ils peuvent nous faire du mal.

Furieux que sa femme ait été attaquée par une telle abomination, Richard se tourna vers Nolo :

— Qui était cette créature ?

Le consul général ne broncha pas, comme s’il n’avait pas entendu.

— Je l’ai touché avec mon pouvoir, rappela Kahlan. Malgré ce qui s’est passé, j’ai atteint ma cible. Il ne répondra qu’à moi.

— Ou peut-être la déesse, suggéra Shale, s’attirant un regard horrifié de Kahlan.

Fou de colère, Richard désigna le prisonnier.

— Il nous faut des réponses. Interroge-le.

L’Inquisitrice vint se camper devant Nolo.

— Regarde-moi !

Comme s’il émergeait d’un sommeil profond, le consul général leva les yeux. Dès qu’il reconnut la Mère Inquisitrice, sa stupeur fut remplacée par une fervente dévotion.

Puis il eut un sourire entendu.

Au fil des ans, Richard avait vu bien des « victimes » de Kahlan. Aucune n’avait jamais souri.

— Elle te voit…, souffla Nolo.

— Qui ça, « elle » ?

— La Déesse d’Or. Elle te voit parce que son regard porte dans ton monde.

Le débit beaucoup plus lent, Nolo n’avait pas la même voix que dans le hall d’honneur. À se demander si c’était vraiment la sienne.

— Ton monde lui appartiendra bientôt. Allons, rendez-vous, tes compagnons et toi, et évitez de vivre ce qui se prépare.

— Qui est la Déesse d’Or ? demanda Kahlan, très calme.

— La sélectionneuse de mondes.

Richard détesta cette appellation.

— Que veut-elle au nôtre ? demanda Kahlan. Pourquoi le convoite-t-elle ?

— Au bout du compte, vous ne gagnerez pas, dit Nolo de cette voix rauque et traînante qui donnait la chair de poule à Richard. Ton mari est le dernier Rahl, et toi, la dernière Inquisitrice. Après votre mort, la déesse vaincra.

— Tu peux obtenir des réponses plus précises ? intervint Richard. Ce ne sont que des menaces. Ce qu’il nous faut, c’est du concret.

Kahlan fit signe qu’elle allait essayer.

— Ta Déesse d’Or, comment compte-t-elle annexer notre monde ?

— Elle l’aura… Pour vous, c’est perdu d’avance. À la fin, quoi que vous fassiez, c’est elle qui gagnera. Rendez-vous et elle vous tuera les premiers. Quand elle aura rongé vos os, vous ne risquerez plus de voir les horreurs à venir.

Kahlan secoua la tête de lassitude.

À l’évidence, songea Richard, tout ça ne les menait nulle part.

— Il ne se comporte pas comme un homme touché par le pouvoir d’une Inquisitrice, souffla-t-il à Shale.

Sans un mot, la magicienne-voyante avança et prit entre ses mains la tête du consul général. Écartant les doigts, elle pressa les pouces sur ses tempes puis elle s’inclina et ferma les yeux.

Nolo se mit à trembler comme une feuille.

Après quelques minutes, Shale, sans le lâcher, se tourna vers Richard :

— Elle utilise ses yeux pour voir dans notre monde…

— Et que pouvons-nous faire contre ça ?

— Une chose très simple.

Sans hésiter, Shale enfonça les pouces dans les orbites de Nolo. Mobilisant toutes ses forces, elle énucléa l’Estorien – un spectacle étrange que de voir une si jolie femme jouer les bouchères.

Nolo beugla comme un cochon qu’on égorge. Les globes oculaires extraits, Shale déchira les tissus qui les reliaient encore à la chair puis les brandit triomphalement.

— Voilà qui devrait résoudre le problème, lâcha-t-elle.

D’un geste nonchalant, elle jeta au loin les yeux du prisonnier, puis s’adressa à Kahlan :

— La déesse n’est plus là. Tu vas pouvoir interroger ce type. Oui, Nolo est à toi, désormais.

Dans le dos de Richard, Vika marmonna :

— Je commence à l’apprécier, cette femme…

Les autres Mord-Sith acquiescèrent.

Fou de douleur, Nolo cria de nouveau à s’en casser les cordes vocales.

— Nolo, lui ordonna Kahlan, tais-toi et écoute-moi. Les cris cessèrent presque aussitôt. Bien qu’aveugle, Nolo leva la tête avec une docilité plus adaptée à sa condition présente.

— Maîtresse, parle et je t’obéirai…

Ça, c’était typique des « sujets » d’une Inquisitrice. Shale avait bien brisé le lien entre Nolo et la Déesse d’Or. Plus personne ne tirant ses ficelles, à part Kahlan, le consul général était un jouet entre ses mains.

— Dis-moi qui est la Déesse d’Or !

— Elle est venue me harceler, maîtresse… Elle m’a forcé à faire des choses qui me répugnaient. J’ignore comment…

— Tout ça, je le sais. Que connais-tu d’autre sur elle ? Parle-moi de sa personne.

— Elle vient de très loin. Son travail, c’est de sélectionner des mondes. Puis ses sujets, des pillards, les mettent à sac.

— Comment a-t-elle choisi notre monde ?

— Je n’en sais rien, gémit Nolo, désespéré d’être incapable de satisfaire sa maîtresse. Elle le connaît depuis longtemps, mais il était bien trop distant pour une invasion. Désormais, pour une raison que j’ignore, il est accessible.

Shale fit signe à Kahlan de les rejoindre, Richard et elle, hors de portée d’oreille de Nolo.

— Ça n’a aucun sens, Mère Inquisitrice. Je ne peux pas croire qu’il dit la vérité.

— Un homme touché par le pouvoir d’une Inquisitrice ne peut pas mentir. Il n’a pas le choix, parce que son esprit n’existe plus vraiment. Ce qui reste, c’est une dévotion sans bornes pour sa « maîtresse ».

— Peut-être, mais ce qu’il dit est absurde. La Déesse d’Or et les siens ne peuvent pas sillonner les cieux pour passer de monde en monde. C’est tout simplement impossible.

— J’ai bien peur que non…, intervint Richard.

— Pardon ?

— Kahlan et moi nous avons voyagé dans un autre monde.

— Lequel ? demanda la magicienne-voyante, méfiante.

— Le royaume des morts. Nous avons traversé le voile. Quittant le monde des vivants, nous avons arpenté celui des morts avant de revenir au bercail.

— C’est différent, fit Shale, catégorique. Le monde des vivants et le royaume des morts sont à la même place au même moment. Les deux faces d’une unique pièce. Seul le voile les sépare. Mais ils sont liés l’un à l’autre.

» Même si votre « voyage » est un exploit qui dépasse mon imagination, ça n’a rien à voir avec ce que raconte Nolo. Il prétend que la Déesse d’Or et les siens sillonnent le cosmos. Et ça, c’est impossible.

Richard glissa les pouces sous sa ceinture.

— Eh bien, tu te trompes. Je le sais parce que je l’ai fait.

— Voyager d’un monde à un autre ? s’exclama Shale.

— Non, pas moi…

— Je me disais bien !

— Mais j’ai envoyé des gens dans un autre monde.

La magicienne-voyante en resta momentanément muette.

— Plaît-il ?

— Après notre victoire contre l’Ordre Impérial, beaucoup de gens ne voulaient plus vivre dans un monde où existait le pouvoir. C’était le cœur même du conflit. L’empereur Jagang et ses fidèles entendaient mettre un terme à la magie. Après la victoire, j’ai envoyé tous ceux qui le souhaitaient dans un environnement conforme à leur vœu.

Shale plaqua les poings sur ses hanches.

— Dans un autre monde ?

— Exactement !

— Et comment as-tu fait ?

— J’ai utilisé une déchirure spectrale.

La magicienne-voyante leva les yeux au ciel.

— C’est évident, voyons ! Une déchirure spectrale… Comment n’y ai-je pas pensé ? Et c’est quoi, une fichue déchirure spectrale ?

Richard chercha les mots les plus simples pour s’expliquer.

— C’est une manière de rapprocher deux mondes lointains afin de pouvoir passer de l’un à l’autre.

— Rapprocher des mondes, sans blague ? As-tu perdu la tête ? C’est impossible.

— Tu te trompes, dit Kahlan. Richard l’a fait. Je l’ai vu de mes yeux.

— Comment ? Et assez d’âneries sur les déchirures spectrales ! Comment peut-on rapprocher deux mondes ? Puis passer de l’un à l’autre comme on va de la chambre au salon ?

— Voici l’explication la plus simple… Grâce au pouvoir d’Orden, j’ai créé dans le cosmos une déchirure ― ou un tunnel, si tu préfères ― qui se moque des lois de la physique. Un raccourci permettant de franchir des distances qu’il serait sinon impossible de parcourir dans le cadre d’une existence humaine ― ou même de mille. Le tour est ainsi joué. Ensuite, le tunnel se dilate et les distances redeviennent ce qu’elles étaient avant.

Le regard dans le vide, Shale s’efforça d’assimiler le concept. Quand ce fut fait, elle riva sur Richard un regard très noir.

— Tu es un homme inquiétant, Richard Rahl.

— Les sorciers de guerre sont faits pour ça. Déformation professionnelle…

Ayant à peu près intégré la notion de « voyage entre les mondes », Shale revint à leurs moutons.

— Tu penses que la déesse procède de cette façon ? Elle rapproche deux mondes et passe de l’un à l’autre ?

— Je n’en sais pas plus que loi… Tout ce que j’affirme, c’est que c’est possible, puisque j’ai envoyé des gens dans un autre monde. Désireuse de commencer une nouvelle vie, ma demi-sœur est partie pour cet environnement dépourvu de magie… Du coup, j’affirme qu’il ne faut pas négliger les propos de Nolo sous prétexte que nous ignorons comment la déesse s’y prend.

Occupée à concilier ce qu’elle venait d’apprendre avec ce qu’elle savait depuis toujours, Shale acquiesça distraitement. Puis une idée lui traversa l’esprit.

— Et si l’homme griffonné et les traces dont je t’ai parlé étaient une manifestation visible du processus de « transfert » ? Comme si ces êtres étaient encore coincés dans l’interface entre les deux mondes. Kahlan a peut-être vu un de ces « visiteurs » alors qu’il arrivait chez nous. Sous sa forme transitoire, si j’ose dire.

Kahlan regarda tour à tour ses deux compagnons.

— C’est possible… En un sens, mon agresseur donnait l’impression de ne pas être totalement là. S’il était en cours de matérialisation, ça expliquerait tout. Avant que nos mondes soient assez proches, ces êtres devaient déjà essayer d’envahir le nôtre, et c’est pour ça que nous captions des ombres fugitives du coin de l’œil. Aujourd’hui, ils sont en mesure de traverser, et j’en ai surpris un en train de se « transférer ».

Richard réfléchit quelques instants.

— C’est assez logique, tout ça… Si on s’intéressait de nouveau à notre ami Nolo ?

Kahlan retourna se camper devant le prisonnier.

— Comment la Déesse d’Or compte-elle attaquer notre monde ?

— Je ne sais pas vraiment, maîtresse… Quand j’ignore une réponse, tu dois me pardonner, parce que je ne le fais pas exprès… En revanche, une chose est sûre : la déesse ne comprend pas notre monde.

— Que veux-tu dire ? Elle ne parle pas notre langue ? Nos coutumes lui sont étrangères ? Qu’est-ce qu’elle ne comprend pas ?

— Rien de tout ça, maîtresse… Parmi tous les mondes qu’elle a choisis puis conquis, aucun ne ressemble au nôtre. Du coup, elle ne comprend pas…

— Oui, tu l’as déjà dit ! Mais je ne sais toujours pas ce qu’elle ne comprend pas.

Conscient d’avoir déplu à sa maîtresse, Nolo eut des sanglots dans la voix.

— Pardonne-moi, je t’en prie !

— Concentre-toi un peu, et réponds aux questions. Notre monde ne ressemble à aucun de ceux qu’elle connaît. Quelle est la différence ?

— La magie, maîtresse…

Kahlan ne cacha pas sa surprise.

— Ta déesse ne comprend pas la magie ?

— Elle n’a jamais eu affaire au pouvoir… Le don la déconcerte. La magie est nouvelle pour elle, et elle n’y comprend rien.

Kahlan se tourna vers Richard. Un rebondissement inattendu, ça… Ou peut-être pas… Au fond, la magie était peut-être l’apanage de leur monde.

— Le seigneur Rahl a envoyé des gens dans un monde sans magie, souffla Shale. Celui de la déesse doit être de ce genre-là. Ça expliquerait tout.

Kahlan acquiesça puis se reconcentra sur Nolo.

— La magie, elle en a peur ? C’est une chose qu’elle redoute ?

— Elle ne sait pas ce que c’est, et ça l’inquiète. En revanche, elle a carrément peur de toi, parce que ton pouvoir la dépasse. C’est pour ça qu’elle a tenté de te tuer. Et tôt ou tard, elle t’abattra. Mais quelqu’un l’effraie encore plus que ça…

— Qui ?

— L’homme étincelant !

Kahlan plissa le front et tendit le cou en avant comme si elle n’avait pas bien entendu.

— Pardon ?

— L’homme étincelant… (Nolo tourna légèrement la tête vers Richard.) Le seigneur Rahl…

— Il la terrorise ?

— Oui ! Totalement.

— Pourquoi lui donne-t-elle ce surnom ?

— Son don, ses aptitudes, son pouvoir et son épée… Tout ce qui est lié à lui renforce la magie de ce monde, en particulier son lien spécial avec le peuple de D’Hara. Un lien d’une incroyable force. C’est l’homme étincelant qui projette sur ce monde la lumière aveuglante de la magie.

— Comment son don peut-il renforcer la magie de tout un monde ?

— C’est dans le lien que l’Agiel des Mord-Sith puise son pouvoir… Un processus invisible pour nous, mais bien réel. Pour le reste, c’est pareil. Et la déesse, elle, voit briller ces réseaux de pouvoir.

» La magie qui enveloppe ce monde l’empêche de le distinguer clairement… C’est pour ça qu’elle a besoin des yeux d’autres personnes— comme les miens, dans le hall d’honneur, quand j’ai exigé votre reddition. Grâce à moi, elle vous voyait tous les deux. Ainsi, d’une manière pas entièrement satisfaisante, elle a pu découvrir le seigneur Rahl. Et à cause de son don, il lui a paru étincelant… Dans l’assemblée, il était le seul à briller ainsi, d’où le surnom…

Richard se souvint que Nolo évitait de le regarder, la veille dans la salle. Sans doute pour que la déesse ne soit pas éblouie…

— Donc, la déesse hait Richard à cause de son don.

— Oui, maîtresse ! Elle le déteste et rêve de le voir mort. Et parce que ton pouvoir renforce son don, elle te hait aussi et veut t’abattre. Quand vous ne serez plus là, le voile de magie se déchirera et l’invasion pourra avoir lieu.

— Mais notre magie nous protège… Celle de Richard peut vaincre les intrus…

— Maîtresse, pardonne-moi, car je n’ai pas été clair. Comme ils ne comprennent pas la magie, nos ennemis se montrent prudents… pour l’instant. Mais il ne faut pas confondre prudence et lâcheté, ni prudence et faiblesse. Ils sont très forts, au contraire.

» Jusque-là, la déesse a autorisé très peu d’incursions dans votre monde. Par exemple, celle qui a failli te coûter la vie. Bien entendu, elle envoie des éclaireurs chargés de sonder le terrain. Toujours par prudence, ces chasseurs opèrent en principe le plus loin possible de l’endroit où vous êtes, le seigneur Rahl et toi. Quand ils lui auront rapporté assez d’informations, elle en enverra plus.

— Hier, ma magie m’a protégée ?

— Quand le sbire de la déesse t’a attaquée, tu étais très faible. Sinon, il ne s’y serait pas risqué. Même ainsi, ton pouvoir t’a épargné le sort atroce que la déesse te réservait. Car son tueur n’a pas pu te tailler en pièces.

— Nolo, quel est le plan de la déesse ? Son objectif ultime ?

— Pour elle et pour les siens, nous sommes une espèce inférieure. De vulgaires proies. Ils nous pisteront comme du gibier. Ce sera un massacre, maîtresse. Pour ces charognards, les mondes sont de vastes terrains de chasse. À cause de la magie, nous sommes un formidable défi à leurs yeux. La perspective d’une traque plus difficile les excite au plus haut point…

— Il doit y avoir un moyen de leur montrer que nous sommes des êtres intelligents… Consul général, dis-nous comment parvenir à signer un traité de paix avec eux.

— Maîtresse, la paix les dégoûte. Persuadés d’être une race de seigneurs, ils ne pactisent pas avec les espèces inférieures. En revanche, ils les massacrent.

Richard savoura sombrement le paradoxe. Nolo, un diplomate dévoué à l’art de négocier, était en train de leur expliquer qu’il n’y avait rien à discuter avec la Déesse d’Or et ses hordes.

Fidèle à sa réputation, Kahlan refusa de capituler.

— On doit pouvoir les convaincre que nous ne sommes pas du gibier. Malgré nos différences ― et notre prétendue infériorité ― nous avons mieux à faire que nous entre-tuer.

Nolo secoua la tête autant qu’il le pouvait.

— Maîtresse, tu parles d’eux comme s’ils étaient humains. Mais ils ne le sont pas. Avec nous, ils n’ont aucun point commun. J’ignore ce qu’ils sont, mais j’ai une certitude : ils ne nous ressemblent pas. Même leur processus de reproduction est différent.

— Que veux-tu dire ?

— Pour eux, ça n’implique ni lien amoureux ni plaisir physique. Ils se multiplient selon un protocole que j’ignore, avec le seul but de maintenir leur suprématie. Ils n’en tirent aucune extase. Pas l’ombre d’une satisfaction, et pas une once de joie. Et ils n’ont aucun lien avec ceux qu’ils engendrent.

» Le bonheur, pour eux, c’est traquer une proie et finir par la tuer. Pour t’aider à comprendre, disons que c’est l’équivalent, chez eux, du plaisir charnel chez nous. Terroriser leur victime est un art subtil qui leur permet de s’épanouir. Au terme de la traque, la mise à mort est une forme d’apothéose – comme l’orgasme pour nous.

» Parfois, ils dévorent leurs trophées, mais ce n’est pas toujours le cas. Quoi qu’il en soit, leur drogue, c’est la terreur, et ils jouissent du meurtre. C’est la quête principale de leur vie ― comme chez nous, pour les pervers qui aiment torturer puis tuer des animaux. Pour la déesse et ses hordes, nous sommes des bêtes, maîtresse. Inutile d’attendre de l’empathie de leur part…

— Donc, les mondes sont leurs terrains de chasse ?

— C’est ça… Parmi les étoiles, c’est ce qu’ils cherchent. Notre monde, ils le connaissent depuis longtemps, mais il était trop loin pour qu’ils puissent y chasser. Et même y venir, sauf pour de très brèves visites. Aujourd’hui, ça a changé et nous sommes à portée de leurs griffes.

— Mais la magie, heureusement, les empêche de déferler sur nous.

— Oui, maîtresse… Si la déesse hésite encore, c’est à cause de la magie. Mais ça ne durera pas éternellement… Même si vous n’en avez pas conscience, maîtresse, toute la magie du monde repose sur ton pouvoir et sur le don du seigneur Rahl. Vous êtes la focale. Le lien du seigneur − ça se sent dans les dévotions ― alimente en puissance le réseau de magie. Ton pouvoir l’y aide, et ensemble, vous portez la magie à bout de bras.

» Malgré ça, la déesse trouvera un moyen de dévaster notre monde pour son plaisir et celui de ses sujets. Jusque-là, elle n’a jamais échoué.

— Pourtant, elle doit se douter que nous ne resterons pas passifs. Nous riposterons !

Nolo acquiesça.

— Elle y compte bien, maîtresse. Notre méfiance éveille son intérêt. Elle sait que nous détenons des armes et ne rechignons pas à nous en servir. Après tout, l’homme étincelant est un sorcier de guerre. Notre résistance acharnée excitera ces créatures. Du coup, elles viendront en plus grand nombre que d’habitude. Et elles ne repartiront pas avant de nous avoir exterminés.

» À la fin, il n’y aura pas de salut pour nous. Si tu ne te rends pas, maîtresse, la déesse se fera plus audacieuse, te pistera et te tuera. Même chose pour le seigneur Rahl… Et si vous échappez à ses griffes, il lui suffira d’attendre, car vous n’êtes pas éternels.

— Attendre notre mort, c’est ça ?

— Oui, parce que tous les deux, vous êtes des fins de lignée. La dernière Inquisitrice et l’ultime seigneur Rahl…

» Quand vous mourrez, assassinés ou non, le voile de magie se dissipera. À ce moment-là, notre monde deviendra comme les autres. Ces monstres boiront notre sang, rongeront nos os et les recracheront. Et quand ils en auront terminé, ils se mettront en quête d’une autre réserve de chasse.

— La déesse peut mourir avant nous, objecta Kahlan. Richard et moi, nous ne sommes pas vieux. Si elle est plus âgée que nous, elle risque de partir la première. Du coup, attendre est un luxe qu’elle ne peut pas se payer.

— Non, maîtresse… Elle compte déjà dix fois plus d’années que vous, mais elle est tout juste dans la force de l’âge, comme vous deux. Elle vous survivra des siècles, c’est couru d’avance.

» Et si elle venait à mourir, quelqu’un prendrait sa place, et ça ne changerait rien. Conquérir votre monde n’est pas son obsession, mais celle de tous les siens. S’il le faut, elle vous survivra, puis lancera l’assaut quand la magie se sera délitée. Le temps joue pour elle…

Kahlan passa une main sur sa robe, juste au-dessus du point d’où Richard avait retiré le couteau.

— Ces êtres supérieurs n’ayant pas réussi à m’abattre, tu as tenté de terminer le travail.

Honteux d’être confronté à son crime, Nolo grimaça d’horreur.

— Hélas, oui, maîtresse…

Kahlan fronça les sourcils.

— Comment as-tu pu me frapper après avoir été touché par mon pouvoir ?

Le consul général sanglotait comme un enfant.

— Réponds-moi, dit Kahlan, trop calme pour que ça augure quelque chose de bon.

— Maîtresse, il faut me pardonner… Mais la déesse animait mon bras. Le tueur qu’elle avait envoyé étant reparti avant que tu meures, elle entendait t’achever. Comme si j’étais un pantin, elle m’a forcé à te frapper. Tu as paré le coup, puis nous nous sommes battus, et, avec un seul bras, tu as réussi à me désarmer. Mais dans l’obscurité, avec l’aide de la déesse, je suis parvenu à te reprendre le couteau. Ensuite, elle a guidé ma main. C’est elle qui a frappé, pas moi ! Le coupable, c’est la race des seigneurs, pas un pauvre mortel. Le Créateur en soit loué, les coups ne furent pas fatals. Maîtresse, il faut que tu me croies !

— Où se cache cette déesse ? demanda Kahlan.

Richard vit qu’elle était épuisée et rongée par la frustration.

— Dans son monde, maîtresse.

— Et où est-il, son monde ?

Nolo recommença à sangloter.

— Je n’en sais rien… Pardonne-moi, mais j’ignore comment elle se déplace d’un monde à un autre. Pour moi, ce pouvoir est incompréhensible, comme la magie pour elle. Quoi qu’il arrive, elle vous survivra, et elle aura ce qu’elle veut.

— Sauf qu’il y a un défaut dans son plan… Richard et moi, nous pouvons avoir des enfants.

— Des enfants ?

Intéressé, Nolo tendit un peu le cou, comme s’il avait oublié la perte de ses yeux et tentait de mieux voir Kahlan.

— Oui, une descendance… Des garçons et des filles qui hériteront du don des Rahl et du pouvoir des Inquisitrices. Il en va ainsi depuis toujours. Ça s’est passé comme ça pour nous, et ça assurera la survie de la magie. Toujours aussi vivace, le pouvoir continuera à garder la déesse à distance. Pour les siècles des siècles, la magie protégera notre monde.

Nolo secoua tristement la tête.

— La déesse sait que vous êtes ensemble depuis longtemps, sans parvenir à donner le jour à des héritiers. Sur ce plan, vous êtes tous les deux stériles. Vos lignées s’éteindront, et le monde sera vulnérable comme un nouveau-né.

Richard eut le cœur serré de voir sa femme débattre de sujets si intimes avec un type qui avait tenté de la tuer. À cause de la guerre, ils n’avaient pas eu la possibilité de fonder une famille. Même si elle n’en parlait jamais, Kahlan pleurait toujours l’enfant qu’elle avait perdu des années plus tôt. Après ce drame, le monde avait failli voler en éclats. Au milieu de la terreur et de la mort, ils n’avaient pas jugé raisonnable d’offrir une nouvelle vie en pâture aux criminels de tout poil.

Le nouvel âge d’or semblait le moment idéal pour combler cette lacune. Mais lui aussi menaçait d’être balayé par une tempête. La Déesse d’Or leur interdisait de nouveau de penser à eux…

— Nous n’avons pas d’enfants, certes, mais ça ne veut pas dire que nous n’en aurons jamais.

— La déesse s’en fiche.

Kahlan sursauta.

— Pourquoi se ficherait-elle d’événements qui saboteront ses plans ?

— Parce qu’elle sait que les jeunes de toutes les espèces ― particulièrement la nôtre ― sont sans défense pendant très longtemps. Si vous risquez d’être durs à tuer, ton mari et toi, vos enfants seront des cibles faciles, sans magie pour les protéger. À dire vrai, la déesse et ses hordes adorent massacrer des jeunes créatures, parce que leur terreur est sans bornes, au moment ultime.

» Si vous avez des enfants, les chasseurs en auront l’eau à la bouche. Croyez-moi, la déesse ne pourra pas résister à de tels trophées. Elle les traquera, magie ou pas, et les écrabouillera comme de vulgaires blattes.

Des larmes lui montant aux yeux, Kahlan serra un poing rageur ― le droit, l’autre ne lui obéissait plus.

— Je veux que ta déesse crève, Nolo ! Et toi aussi !

Richard tressaillit, surpris par cette fin abrupte.

Comme sur ordre, du sang coula des oreilles de Nolo. Pris de convulsions, il se débattit un moment puis s’affaissa dans ses liens. Le « sujet » d’une Inquisitrice ne vivait plus que pour elle. Si elle lui ordonnait de mourir, il obéissait sans hésitation.

Kahlan venait d’exécuter Nolo.

De plein droit, après qu’il eut tenté de la poignarder à mort, même si c’était sous l’influence de la Déesse d’Or. En un sens, Richard se réjouissait que ce salaud meure. Mais il fallait considérer le tableau dans son ensemble…

Le Sourcier approcha et posa une main sur l’épaule de sa femme.

— Kahlan, pourquoi l’as-tu tué ? Il aurait pu nous être encore utile.

— La déesse se montrera impitoyable, et je serai aussi dure qu’elle !

La volonté de fer qui, pendant la guerre, avait donné du cœur au ventre à tout le monde, contribuant largement à la victoire… Même s’il aurait préféré cuisiner davantage Nolo, Richard n’aurait voulu pour rien au monde que sa bien-aimée soit différente.

La dévisageant, il vit que les récentes épreuves l’avaient vidée de ses forces. Le teint grisâtre, elle…

Sur la robe blanche, Richard remarqua soudain une traînée rouge.

Quand il dut rattraper Kahlan avant qu’elle s’écroule sur le sol, Shale bondit pour l’aider.

Consciente d’être plongée dans un profond sommeil, Kahlan s’entendait quand même crier. À la torture, elle aurait voulu crever pour en finir. Mais dans le monde brouillé et confus des rêves, la mort semblait jouer au chat et à la souris avec elle.

Ce n’était pas son premier séjour dans cet enfer où la douleur, dominant tout, réduisait un être à sa plus simple expression. Ici, on n’avait plus qu’une seule idée : cesser de souffrir. Kahlan aurait tout donné pour ça, mais dans les brumes du coma, elle était prisonnière, impuissante comme un nouveau-né.

Sentant que ses poings serraient les draps, elle tenta de les déchirer ― comme les griffes de son agonie lui déchiquetaient les entrailles. Car elle allait mourir, n’est-ce pas ? À ce calvaire, nul ne pouvait survivre.

Très loin, peut-être dans un autre monde, une voix essayait de la rassurer. Celle d’un esprit du bien, aurait-elle juré. Après tout, elle était peut-être déjà morte et livrée à l’infinie cruauté du Gardien.

Sauf que dans le royaume des morts, la souffrance physique n’existait pas ― sous cette forme, en tout cas. D’expérience, elle connaissait les tourments d’un défunt, et ils ne ressemblaient pas à ça.

Contre toute attente, la souffrance diminua. Et pour l’heure, rien de mieux n’aurait pu arriver.

Ses cris se transformant en gémissements, Kahlan put bientôt respirer presque normalement. Même dans son brouillard, ça lui parut un événement très encourageant.

Peu à peu, elle bascula dans un banal sommeil où la réalité fut dissoute par la farandole de bizarreries caractéristique du monde des rêves. Des cauchemars, plutôt, car rien de tout ça ne s’avéra plaisant.

Après les révélations de Nolo, le retour en force des pires angoisses de Kahlan n’avait rien de surprenant. D’antiques terreurs, oui, et des nouvelles, liées à la Déesse d’Or…

Après une petite éternité à dériver dans ce vortex, l’inquisitrice ouvrit enfin les yeux.

Lustrée de sueur, elle tira sur le col de sa chemise de nuit pour se ventiler un peu. À l’évidence, elle avait dormi longtemps, sans pouvoir déterminer une durée précise. Toutes les tentures tirées, impossible de dire s’il faisait jour ou nuit dehors. Au moins, elle était dans sa chambre, en sécurité.

Levant un peu la tête, elle vit Shale assise sur une chaise confortable, au chevet du lit. La tête inclinée sur la poitrine, elle somnolait. Une très jolie femme, vraiment, avec le genre de voix veloutée que Kahlan enviait depuis toujours. Certaines personnes, décidément, recevaient tout au berceau.

Richard trouvait-il aussi Shale très belle ? Pour que la réponse soit négative, il aurait fallu qu’il soit aveugle…

Kahlan eut un petit sourire. De toute façon, aux yeux de son mari, elle était la plus belle femme du monde… Parfois, elle se demandait comment elle avait réussi à lui faire croire ça. Cela dit, savoir qu’il ne pensait qu’à elle était très satisfaisant. Presque autant que ne penser qu’à lui…

Comme elle aurait eu envie de le lui dire en le serrant dans ses bras. Mais il risquait de ne pas être très réceptif, après ce qu’elle lui avait fait subir. Pourquoi l’avait-elle maltraité ainsi ?

Quand elle essaya de se redresser, la douleur arracha à l’inquisitrice un cri qui réveilla instantanément Shale. En un éclair, elle se leva et vint s’asseoir au bord du lit.

Kahlan se sentit réconfortée par sa présence. Lui prenant la main entre les siennes, elle la pressa contre sa joue. La meilleure façon d’exprimer sa gratitude à la guérisseuse qui venait de la sauver.

— Où est Richard, Shale ? Et les Mord-Sith, où sont-elles ?

— En le menaçant d’un sort de sommeil s’il refusait, j’ai forcé le seigneur Rahl à aller se reposer. Il n’a pas aimé, mais je m’en fiche. Les Mord-Sith voulaient rester, bien entendu, mais j’ai détesté l’idée de faire hurler de douleur une patiente devant ses protectrices en cuir rouge. Du coup, je les ai envoyées au lit.

Ce récit fit sourire Kahlan.

— Si tu m’as guérie, pourquoi ai-je encore mal au ventre ?

— Parce que tes abdominaux, face à mes « assauts », se sont tétanisés. Ils restent douloureux, voilà tout… Rien d’inquiétant. Toutes tes blessures sont refermées et j’ai éliminé le poison laissé par le monstre qui t’a attaquée.

— Le monstre ?

— L’homme griffonné, comme tu dis…

— Oui, je me souviens…

Kahlan serra plus fort la main de Shale. Désormais, elle s’en sentait très proche-un phénomène fréquent, avec la guérison. Et d’autant plus fort que l’intervention était profonde…

— Merci, Shale, dit-elle.

Mais les mots semblaient si peu de chose…

— Ravie d’avoir été utile… Crois-moi, je suis soulagée que tu t’en sois tirée. Ma vie en dépendait…

— Que veux-tu dire ?

— Si ça avait mal tourné, ton cher mari m’aurait écorchée vive avant de jeter ma peau aux vautours.

Kahlan sourit de nouveau, puis elle plissa les yeux pour mieux voir dans la pénombre.

— Combien de temps suis-je restée inconsciente ?

— Un jour et deux nuits… L’aube ne s’est pas encore levée.

— Par les esprits du bien…

Sa patiente tentant de s’asseoir, Shale la repoussa délicatement.

— Tu as besoin de repos… Avant de te lever, habitue-toi à être de nouveau indemne. Rien ne presse.

Kahlan bougea son bras gauche, qui répondit normalement.

— Il y a eu d’autres attaques ?

— Une, oui… Le seigneur Rahl a transpercé le monstre et la porte qui se trouvait derrière. Malgré ses réflexes, l’homme griffonné a disparu avant qu’il ait pu le toucher. Enfin, c’est l’impression que j’ai eue… En revanche, la porte aura besoin de réparations. Ton homme est un sacré costaud.

— C’est vrai, oui…

Perplexe, Kahlan se demanda si elle devait être fière que Shale ait remarqué ça ― ou en concevoir une légitime jalousie.

— Mais il n’est pas blessé ?

— Mort d’inquiétude pour toi, mais en pleine forme, crois-moi… À part cet épisode, la Déesse d’Or nous a fichu la paix.

— Hélas, ça ne durera pas…

— Richard la combattra. C’est la mission d’un sorcier de guerre.

— C’est vrai, il est notre protecteur à tous !

Et l’être qui comptait le plus au monde pour Kahlan.

— Oui, c’est un homme hors du commun… (Shale exhala un long soupir.) Le genre qui me donne des frissons partout, si tu vois ce que je veux dire…

Cette image parlante réveilla la jalousie de Kahlan, qui se réfugia dans un mutisme têtu.

— Il ne te fait pas cet effet-là ? Tes yeux roulent dans leurs orbites et les muscles de tes jambes deviennent durs comme du marbre ?

Prise de court par cette question intime, Kahlan ne répondit pas. La voyant rougir, Shale eut un grand sourire.

— Il est mon univers, Shale… Tout ce qui compte pour moi.

La magicienne-voyante fronça les sourcils.

— Dans ce cas, pourquoi ne lui as-tu pas encore dit ?

Cette fois, Kahlan vira à l’écarlate.

— Tu es au courant ?

— Bien entendu… Quand on guérit quelqu’un, on découvre ce genre de choses.

Kahlan laissa retomber sa tête sur l’oreiller.

— Esprits bien-aimés, comment le lui dire, à présent ?

Il m’avait promis un nouvel âge d’or. Du coup, j’étais tellement heureuse de lui apprendre que… Quand tout s’est écroulé à cause de la Déesse d’Or, je l’en ai tenu pour responsable ― en l’accusant même de m’avoir menti. Après avoir éprouvé tant d’enthousiasme, j’étais furieuse de voir notre bonheur partir en fumée. Par dépit, je l’ai accusé.

— C’est compréhensible, assura Shale. Il sait bien que tu ne le tiens pas sérieusement pour un menteur. Dans ton état, il est normal de surréagir. Quand il saura, il comprendra et tout redeviendra comme avant entre vous.

— J’ai déjà été enceinte, mais j’ai perdu l’enfant… (Kahlan tourna la tête pour fuir le regard de sa guérisseuse.) Pour nous deux, c’était affreux… Et maintenant…

— Maintenant, tu vas être maman pour de bon, Mère Inquisitrice !

Kahlan regarda de nouveau Shale.

— Pourquoi mettre au monde un enfant qui sera traqué et massacré par la Déesse d’Or ? Quel avenir ai-je à lui offrir, à ce nouvel être ?

— De toute façon, tu n’as pas le choix…

— Et comment apprendre ça à Richard ?

— Il finira par le voir, quoi que tu fasses.

— Je sais, mais… (Kahlan eut un soupir de rage.) Quand Nolo a parlé de la traque de nos enfants, j’ai explosé. La vie qui grandit en moi condamnée à être une proie, quelle idée intolérable !

» Que vaut ce monde où nous serons bientôt tous considérés comme du gibier ? Comment accepter que notre enfant soit tué par ces monstres ? Richard ne mérite pas de porter un tel fardeau. Avec ce qui nous tombe dessus, comment lui annoncer que je suis enceinte ?

L’air troublée, Shale ne répondit pas.

— Ne comprends-tu pas ? Le monde a plus que jamais besoin de nous ! Nous occuper d’un enfant est un luxe hors de nos moyens. Tous les êtres vivants dépendent de nous, et il n’est pas question de faillir.

— La magie protège notre monde… Pour qu’elle se perpétue, via ton pouvoir et celui de Richard, vous devez avoir une descendance. C’est aussi simple que ça.

— Je sais, mais ce n’est pas le moment. Aujourd’hui, notre enfant est condamné d’avance.

— Non, parce que le seigneur Rahl et toi n’êtes pas des agneaux. Vous lutterez pour votre droit au bonheur et votre façon de vivre. C’est ainsi que va le monde. Le « bon moment », ça n’existe pas.

— Peut-être, mais face à la Déesse d’Or et à ses hordes, c’est différent… J’ai peur de jeter un enfant dans un monde si troublé. Peur pour lui.

Shale eut soudain un grand sourire.

— Un enfant, Kahlan ? Un seul, c’est ce que tu crois ?

— Évidemment…

— Eh bien, tu as tort. Ce seront des jumeaux…

— Quoi ?

Shale posa une main sur le ventre de sa patiente.

— Tu attends des jumeaux, Mère Inquisitrice. Un garçon et une fille.

FIN DU TOME 1