Terry Goodkind

Dans les ténèbres

Les Enfants de D’Hara – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Into Darkness

Copyright © 2020 by Terry Goodkind

Publié avec l’accord de l’auteur, c/o BAROR International, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2020, pour la présente traduction

ISBN : 979-10-281-1717-7

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville-75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

Chapitre premier

Quand on la souleva du sol avec mille précautions, Kahlan reprit connaissance. Pas totalement, mais assez pour voir que des Mord-Sith en uniforme rouge l’entouraient. Et pour sentir la douleur. Une souffrance atroce et profonde – un signe que sa grossesse était menacée.

Mais il y avait pire. La certitude d’être impuissante. Un sentiment qui la poussait au bord de la panique…

Dans un brouillard, l’inquisitrice vit que Shale se penchait vers elle. Levant un bras, elle la tira par la manche.

— Les bébés… Ils vont bien ?

Remarquant que l’inquisitrice s’accrochait à la manche de la magicienne-voyante, les Mord-Sith qui tenaient les quatre coins de la couverture – une civière improvisée – s’immobilisèrent avec un bel ensemble. Même dans son état semi-comateux, Kahlan ne rata pas le regard inquiet et désapprobateur que leur lança Shale.

— On se dépêche de la porter à l’intérieur !

Alors que les femmes en rouge repartaient, l’inquisitrice regarda autour d’elle. Même si sa vision se brouillait par moments, elle constata qu’on la conduisait vers un abri de fortune. Un appentis, ménagé entre des troncs de jeunes arbres avec un toit incliné fait de branches de pin et d’épicéa. Une fois à l’intérieur, les Mord-Sith déposèrent leur protégée sur un lit d’herbe et de fougères.

De fortune, vraiment, ce refuge… Mais c’était mieux que rien, surtout quand soufflait un vent glacé.

Cassia s’accroupit près de Kahlan et étendit une couverture sur celle qui la protégeait déjà. Dehors, il faisait très froid, mais l’inquisitrice crevait de chaud. Le front lustré de sueur, elle dut cligner des yeux pour les sécher un peu.

Une main tendue, Shale embrasa un petit tas de brindilles et de branches. Dès que les flammes crépitèrent, Kahlan sentit leur chaleur comme une agression supplémentaire.

La seconde d’après, des frissons glacés la firent trembler de tous ses membres. Sur son visage, la sueur semblait froide comme de la glace. Soudain, l’étroitesse de l’appentis sembla une bénédiction, parce que l’air s’y réchauffait vite.

Sans crier gare, la chaleur redevint oppressante. De nouveau, la sueur empoissa le front de Kahlan et lui coula dans les yeux. À l’instant où elle crut ne pas pouvoir supporter cette fournaise, la sensation de froid revint, plus forte que jamais. La bise qui s’infiltrait dans l’abri semblait s’être transformée en blizzard.

Quand Shale fut revenue assez près, Kahlan la tira de nouveau par la manche.

— Shale, parle-moi… Je meurs de chaud, puis, la seconde d’après, je crève de froid. Que m’arrive-t-il ?

— Une forte fièvre…

— Mais les bébés vont bien ?

Shale tapota l’épaule de sa patiente et lui sourit.

— Il te faut du repos. Pour les jumeaux, c’est le mieux que tu puisses faire. Mère Inquisitrice, tu dois rester tranquille.

Rebelle de nature, Kahlan tenta de s’asseoir. Affolée, la magicienne-voyante la força à se rallonger sur la couverture pliée qui lui tenait lieu d’oreiller.

— Il ne faut pas bouger, Kahlan… Du repos, c’est tout. Essaie de dormir.

— Pas question de fermer l’œil avant de savoir ce qui se passe. Mes bébés ? Je t’écoute !

Shale se demandait visiblement si elle devait répondre. Du regard, elle consulta une partie des Mord-Sith.

— Shale ?

— Tu as… des difficultés. Rien d’insurmontable.

« Rien d’insurmontable » ? Au ton de son amie, Kahlan devina qu’elle ne croyait pas à ses propres fadaises. Et les femmes en rouge, à voir leur tête, ne les gobaient pas non plus.

— Où est Richard ? Pourquoi n’est-il pas avec moi ? Il devrait être à mes côtés. Qu’est-il arrivé, bon sang ?

Shale eut un soupir résigné. Face à la panique de l’inquisitrice, elle ne s’en tirerait pas avec des mensonges.

— Ta grossesse connaît quelques… complications.

Ça, Kahlan aurait pu le dire toute seule.

— Des complications ? Qu’est-ce que ça signifie ? Quelles complications ?

— Un risque de fausse couche…

— Quoi ? Mais je ne peux pas les perdre !

Shale remonta la couverture jusqu’au menton de l’inquisitrice.

— Richard et Vika sont partis chercher la plante dont j’ai besoin pour te soigner et sauver tes jumeaux. Dès qu’ils seront revenus, je préparerai un médicament qui devrait te remettre sur pied.

Kahlan ne rata pas le « devrait ». Pas de quoi inspirer confiance, ça…

— Quelle plante ?

— Du souffle de mère.

Élevée au Palais des Inquisitrices et dans la Forteresse du Sorcier, Kahlan ne connaissait pas grand-chose à la nature, à part ce que Richard lui avait appris. Dans son enfance, des sorciers lui avaient enseigné un peu d’herboristerie, mais elle ne se rappelait pas avoir entendu ce nom. Souffle de mère…

— Ils seront bientôt là ?

Shale eut un sourire forcé.

— Eh bien, dès qu’ils auront trouvé… En attendant, il faut te reposer. Si tu bouges, ça aggravera les choses pour les bébés. Du repos allongé, c’est ce qu’il faut pour aider les jumeaux.

Craignant soudain de nuire à ses petits si elle cédait à sa nature indisciplinée, Kahlan se cala aussi confortablement que possible dans son lit de fortune. Si Richard était en quête d’une herbe médicinale, c’était plutôt bon signe, parce qu’il en savait long sur le sujet.

Bien sûr, Kahlan appréciait Shale et les Mord-Sith, mais ce qu’il lui fallait, c’était son mari pour la réconforter et la rassurer.

Les yeux rivés sur le toit végétal, elle chercha le courage de poser une affreuse question.

— Je vais perdre les jumeaux ?

Shale se pencha, les traits tourmentés.

— Non, non, mon amie… Tu ne dois pas penser une chose pareille ! Je suis près de toi, et le seigneur Rahl reviendra bientôt avec ce qu’il te faut pour aller mieux. Bien à l’abri du froid, tu n’as plus qu’une mission : l’attendre en te reposant. Chaque mouvement serait dangereux pour les bébés.

Une larme roula sur la joue de l’inquisitrice.

— Shale, j’ai déjà perdu mon premier enfant… Ceux-là, il faut que je les garde. Tu comprends ? Dis-moi la vérité, pas de belles fables pour me réconforter. L’ignorance ne m’aidera pas. Je veux savoir la vérité.

Shale capitula enfin.

— D’accord, je suppose que c’est ton droit. (Pour se donner du courage, elle prit une grande inspiration.) Pour une raison inconnue, les jumeaux essaient de naître avant le terme. Mais c’est bien trop tôt. Ne me demande pas d’explications, parce que je n’en ai pas. Mais j’ai déjà vu ça chez des femmes dont je m’occupais, chez moi.

» La vérité, la voici : s’ils naissent maintenant, les jumeaux mourront en quelques minutes, à condition qu’ils sortent vivants de ton ventre. D’après mon expérience, c’est très peu probable.

Kahlan dévisagea la magicienne-voyante. Elle comprenait chaque mot, mais leur sens ne se gravait pas dans son esprit. Un tel malheur ne pouvait pas arriver. Jusque-là, sa grossesse se passait à merveille, et il s’agissait des Enfants de D’Hara. Pour protéger le monde, ils devaient naître et grandir.

L’Inquisitrice s’aperçut qu’elle haletait – de peur plus que de douleur.

— Mais tu sais que faire dans ce genre de situation, pas vrai ? Tu as assisté beaucoup de femmes, y compris dans des cas comme le mien. Pour toi, ça n’a rien de nouveau…

— C’est vrai. Quand j’étais jeune, j’accompagnais ma mère, et elle m’a appris à utiliser mon don pour aider dans les cas difficiles. Tu sais, j’ai dû participer à des centaines de naissances.

— Et ce qui m’arrive ? Tu as l’habitude d’intervenir ?

Là encore, Shale prit le temps de la réflexion.

— J’ai promis de ne pas te mentir, et je tiendrai parole. Des cas comme le tien, j’en ai rencontré sept ou huit.

— Pour quels résultats ? Tu as pu sauver les bébés ?

Les yeux dans ceux de Kahlan, Shale secoua la tête.

— Non. Chaque fois, malgré mes efforts, je n’ai rien pu faire pour les bébés.

Kahlan lutta pour surmonter sa peur.

— Et les mères ?

De nouveau, la magicienne-voyante secoua la tête.

— Aucune n’a survécu.

Kahlan eut l’impression que tous ses muscles devenaient inertes et que le monde tournait autour d’elle.

Ainsi, c’était la fin ? La fin de tour…

Shale lui posa une main sur l’épaule.

— Mais nous avons des atouts dont je ne disposais pas à l’époque.

— Lesquels ?

— Chaque fois, quelqu’un est venu me chercher. En d’autres termes, je n’étais pas là dès le début. Avec toi, c’est différent, et j’ai pu utiliser un peu de magie pour te stabiliser dès l’apparition des troubles. Avant qu’il soit trop tard, comme pour les autres femmes.

— Tu peux me tirer de là ? Les jumeaux aussi ?

— Quand j’étais encore chez moi, dans les Steppes du Nord, j’aurais répondu par la négative. Mais ici, j’ai vu tant de choses que j’aurais crues impossibles. Par exemple, Richard a guéri des blessures que j’aurais jurées mortelles. Toi, tu l’as ramené de parmi les morts. Ensemble, vous avez accompli des exploits infaisables, selon ce que je croyais savoir.

» Ce que j’ai appris, en vous côtoyant, c’est que nous sommes plus grands que nous le pensons. La défaite et le désespoir oubliés, nous ne devons jamais renoncer.

» Même si ça n’a jamais été fait, j’ai l’intention de vous sauver, les jumeaux et toi. Il n’y a rien de plus à dire. Jusqu’au retour de Richard, je vous garderai en vie, et après, je ferai en sorte que tu donnes naissance aux jumeaux et que tu les voies grandir.

D’autres larmes roulèrent sur les joues de Kahlan.

— Merci, mon amie, murmura-t-elle.

Shale se pencha, posant une main sur le front de l’inquisitrice et une autre sur son ventre.

— À présent, je vais te plonger dans un sommeil profond, pour ralentir l’évolution du mal. En attendant Richard, je lutterai pour que les jumeaux restent à l’abri en toi. Après, le souffle de mère vous sauvera.

» Jusque-là, il faut que tu dormes. Si je vaux la moitié de ce que je crois valoir, à ton prochain réveil, tu seras en bonne voie de guérison.

Kahlan voulut parler, mais la magie la plongea dans de profondes ténèbres.

Chapitre 2

Pour protéger ses oreilles du vent glacial, Richard rentra la tête dans les épaules. Ses doigts et ses lobes lui faisaient un mal de chien. Avec le coucher du soleil, la lumière baissait, bien entendu, mais en haute montagne, la température l’imitait à la vitesse d’un cheval au galop.

Le froid, cependant, était le dernier souci du Sourcier. Pour trouver du souffle de mère, Vika et lui devaient grimper encore plus haut, et ce le plus vite possible. Sinon, Kahlan et les jumeaux ne survivraient pas.

Selon Vika, les feuilles du souffle de mère étaient étrangement asymétriques. Levant un poing, le dos de la main face à Richard, elle développa :

— Les feuilles ressemblent à ça… Quand on en a vu une, on n’oublie jamais, mais ça n’est pas donné à tout le monde. Dans ma vie, j’en ai trouvé deux fois – toujours très en altitude, près de la ligne des arbres.

Richard refusa de s’inquiéter. Rare ou non, il dénicherait cette fichue plante. Mais d’abord, il fallait grimper encore.

La ligne des arbres, cela dit, était encore très loin, beaucoup plus haut dans la montagne. Et l’ascension, sur un terrain rocailleux, promettait bien des dangers. De jour, c’était déjà un défi. De nuit, en l’absence de piste bien définie, les chevaux ne s’en sortiraient pas indemnes.

Mais la vie de Kahlan ne tenait qu’à un fil – Shale avait été très claire là-dessus –, et il allait falloir continuer, quoi qu’il en coûte.

Les chevaux étant exclus, le Sourcier entendait les laisser en arrière dès qu’il aurait trouvé un endroit adapté. Ensuite, Vika et lui marcheraient.

« Rien n’est jamais facile… » Une des phrases préférées de Zedd, face à l’adversité.

Chassant le chagrin qui risquait de le déconcentrer, Richard riva les yeux sur une ouverture, entre deux rangées d’épicéas. Au-delà, une pente rocheuse juste assez large pour les chevaux conduisait au sommet de la montagne. Le seul chemin plus ou moins praticable, conclut Richard après un examen minutieux.

Pour cette ascension, il mobilisait toutes ses connaissances d’ancien guide forestier. Bien souvent, les pistes de gibier se révélaient d’une grande utilité. Même ainsi, ils étaient plus d’une fois arrivés au pied d’une muraille rocheuse infranchissable. Parfois, pour contourner un tel obstacle, le détour prenait des heures.

Certaines pistes finissaient aussi sur un à-pic qui les forçait carrément à rebrousser chemin.

Tandis que son cheval avançait lentement, attentif à l’endroit où il posait ses sabots, le Sourcier tenta de sonder le versant vertigineux. Sur une partie des rochers, des deux côtés, des écoulements d’eau avaient laissé des traces brunes. Dans les anfractuosités, des plantes s’accrochaient bravement, composant parfois de véritables murs de verdure. Les racines affleurantes, un peu partout, compliquaient beaucoup la progression. Richard aurait voulu que les chevaux accélèrent, mais ils étaient au taquet.

Le Sourcier aurait juré entendre le goutte-à-goutte d’une clepsydre égrenant le peu de temps qu’il lui restait.

Bientôt, les deux cavaliers s’enfoncèrent dans une brume épaisse. En réalité, des nuages bas qui pesaient sur les saillies rocheuses déchiquetées comme s’ils cherchaient un chemin pour descendre dans la vallée. En plus de limiter davantage la visibilité, ce nouveau phénomène rendit la roche très glissante. Par endroits, les chevaux manquèrent perdre l’équilibre, leurs sabots dérapant sur une surface trop lisse gorgée d’humidité.

Sur un terrain pareil, rebrousser chemin aurait été plus dangereux qu’insister, surtout à cheval. Pour le retour, il faudrait laisser les montures descendre seules, sans avoir sur le dos un cavalier qui les déséquilibre un peu plus.

Avant, il fallait trouver du souffle de mère. Cela seul comptait.

Vika suivait son seigneur en silence. Pour elle aussi, découvrir la plante était important. Mais sa priorité restait de protéger Richard, comme elle l’avait juré.

Sachant pourquoi il continuait malgré les risques de plus en plus grands, elle n’avait pas émis d’objection. Mais avec des arbres si serrés les uns contre les autres, même sans tenir compte du brouillard, impossible de voir quelle distance il leur restait à couvrir.

Un peu plus tôt, cependant, à travers une trouée, et en profitant de l’absence inhabituelle de bancs de nuages, ils avaient pu apercevoir le pic imposant qui les attendait. Le moins qu’on pouvait dire, c’était qu’ils n’étaient pas rendus, et de loin.

Avec l’obscurité, Richard eut de plus en plus de mal à repérer un chemin acceptable. La brume s’épaississant, tous ces inconvénients s’aggravaient, et il n’y avait aucune chance que ça s’arrange.

Quand les deux cavaliers déboulèrent sur une zone presque plate qui précédait une nouvelle muraille de roche, Richard leva les yeux, en quête d’un passage. Rebrousser chemin une nouvelle fois serait une catastrophe… Sauf que… Sur un flanc de l’obstacle, une piste semblait conduire jusqu’au sommet.

— Je vois un chemin, on dirait…

Vika se porta au niveau de son seigneur et plissa les yeux. Puis elle regarda à gauche et à droite et dut admettre qu’il n’y avait aucun moyen de contourner la falaise.

— Une piste ? Vous êtes sûr, seigneur ?

Richard désigna le sommet de la muraille.

— Tu vois cette espèce d’arche naturelle, là-haut ? Je pense que ma piste débouche là…

— Il va falloir laisser les chevaux. C’est trop raide pour eux.

— Tout à fait d’accord… En revanche, les éboulis, juste sur notre gauche, devraient nous permettre d’escalader. Tu vois ces racines affleurantes ? Que distingues-tu juste au-dessus ?

S’accrochant au pommeau de sa selle, Vika se dressa sur ses étriers et se pencha en avant pour mieux voir.

— C’est bizarre… Avec le brouillard, on ne voit pas très bien, mais… On dirait qu’il y a des pierres entassées les unes sur les autres. Encore un éboulis ?

— Non… Pas naturel, en tout cas. C’est un cairn.

Vika fronça les sourcils.

— Un cairn ?

— Une pyramide miniature qu’on trouve souvent sur les terrains accidentés. Une borne, si tu préfères, qui sert de point de repère dans des endroits où il est facile de se perdre dès qu’on s’écarte du bon chemin. Si je ne me trompe pas, c’est la preuve qu’il existe bel et bien une piste.

Lâchant le pommeau de sa selle, Vika saisit sa longue natte blonde et la renvoya derrière son épaule. À l’évidence, elle n’était pas convaincue.

— Qui aurait ménagé une piste pour grimper là-haut ? Et pourquoi ?

— Afin de gagner un col, par exemple… Si c’est une piste, elle date d’avant l’apparition de la première frontière, qui courait tout au long de cette chaîne de montagnes. En d’autres termes, ça pourrait être un moyen d’atteindre notre objectif, mais aussi un moyen de traverser puis de gagner les Contrées du Milieu.

— Les chevaux ne passeront pas, ça, c’est une certitude.

— Tu as parfaitement raison, oui…

Sur ces mots, Richard mit pied à terre, puis il entreprit de desseller sa monture.

— On continue à pied. Si c’est vraiment une piste, nous aurons eu un formidable coup de chance. Après avoir guéri Kahlan, nous reviendrons et nous passerons par là. Un gain de temps énorme pour atteindre Aydindril.

Avant de sauter de selle, Vika sonda encore une fois les environs.

— C’est très plat, ici… Et si les chevaux partent en vadrouille ?

— C’est un risque que nous devrons prendre. Allez, dessellons-les.

— On emporte quelque chose ?

— Oui, nos sacs à dos, au minimum.

— En les bourrant de vivres, ajouta Vika.

— Bien raisonné… Pour les chevaux, j’ai de l’avoine dans mes sacoches de selle. Ça devrait les empêcher de vagabonder. (Le Sourcier désigna la gauche.) Il y a un petit torrent, par là… De quoi leur permettre de boire. La nuit sera bientôt tombée, mais avec les chandelles de voyage, on devrait voir où on met les pieds.

Vika leva les yeux vers le pic qu’ils ne voyaient déjà plus.

— Dans leur petite boîte en fer-blanc, ces chandelles ne fourniront pas beaucoup de lumière.

— Avec le brouillard, même en plein jour, on ne verrait pas grand-chose. Grâce aux chandelles, tu pourras attendre à côté du cairn pendant que je chercherai le prochain repère. Même opération pour les « bornes » suivantes. En procédant ainsi, et s’il s’agit vraiment d’une piste balisée, nous progresserons bien, même dans le noir. Et sans jamais risquer de ne pas nous retrouver…

Richard souleva sa selle et la posa sur un rocher. Pendant que Vika l’imitait, il répandit de l’avoine sur une zone lisse et très plate. Affamés, les chevaux se jetèrent sur ce festin. Après leur avoir flatté l’encolure, Richard prit son sac à dos et son arc. Vika mit à l’épaule son sac bourré de vivres.

Quand il eut embrasé une brindille avec son silex et sa pierre, Richard s’en servit pour allumer les chandelles. Puis, sans attendre davantage, Vika et lui se mirent en chemin.

Chapitre 3

Peu après l’aube, le sommet de la muraille rocheuse loin derrière eux, la Mord-Sith et son seigneur furent enfin en vue de la ligne des arbres. Au-delà s’étendait un royaume peuplé de rochers et de rares plantes grasses.

Abandonnant la piste, ils se mirent en quête de souffle de mère aux endroits où la neige n’avait pas tout envahi.

Si pressé qu’il fût, Richard prit vite conscience qu’il fallait marcher prudemment sur la roche couverte de givre. S’il tombait, il ne pourrait plus aider Kahlan, et les risques de chute, là où ils étaient, n’avaient rien de théorique.

La nappe de brume se trouvant désormais sous les deux compagnons, impossible de voir la profondeur des gouffres, mais il y avait sûrement de quoi se tuer…

Effectivement balisée, la piste leur avait fait gagner beaucoup de temps. Après mûre réflexion, Richard était sûr que ce chemin datait de bien avant l’érection de l’ancienne frontière entre les Contrées du Milieu et D’Hara. S’il avait été impossible de passer d’un pays à l’autre, à quoi aurait pu servir une piste pareille ? Après si longtemps, c’était une chance que les cairns aient été encore debout.

La méthode de Richard avait bien fonctionné, Vika attendant à une borne pendant que son seigneur trouvait la suivante, puis le rejoignant avec pour point de repère la lueur de sa chandelle. Une façon d’avancer assez lente, mais préférable à une progression au hasard, avec tous les risques de finir dans une impasse ou devant une muraille délicate à escalader – quand elle ne donnait pas en plus sur un cul-de-sac.

Toute la nuit, ils avaient grimpé sans prendre l’ombre d’une pause. Obsédé par le sauvetage de Kahlan, Richard n’aurait pas pu fermer l’œil, et Vika… Eh bien, elle était une Mord-Sith habituée à toutes les privations.

Lorsque le ciel s’était éclairci, la tâche avait soudain paru plus facile. Il n’en restait pas moins que l’astuce du Sourcier leur avait fait gagner énormément de temps.

Les yeux grands ouverts, Vika et son seigneur sondaient désormais le moindre recoin où la neige ne s’accrochait pas encore totalement, avec l’espoir de trouver du souffle de mère qu’elle n’aurait pas encore tué.

— Seigneur Rahl ! appela soudain la Mord-Sith.

Engagé sur un passage difficile, Richard était quasiment à quatre pattes pour mieux sonder les anfractuosités et les niches. En passant sa « commande », Shale s’était montrée très précise. Elle voulait une plante entière et bien vivante. Sinon, le remède serait pire que le mal.

— Qu’y a-t-il ? demanda le Sourcier en se redressant.

— J’ai trouvé !

Le cœur battant comme un tambour, Richard contourna une saillie rocheuse puis traversa une zone inclinée couverte de neige. Histoire d’éviter le grand saut, il s’accrocha à des genévriers assez bien enracinés pour supporter plusieurs fois son poids.

À plat ventre, Vika sondait une niche, dans la roche. Le soleil, dans le dos des deux compagnons, éclairait l’entrée du réceptacle minéral.

— Regardez, seigneur, du souffle de mère ! Là-dedans, il est protégé du froid et de la neige, donc, encore vivant.

Trois plantes se dressaient sur la gauche de Vika, et deux autres sur sa droite, non loin de l’entrée. Au sujet des feuilles, la Mord-Sith ne s’était pas trompée. On eût dit un poing, mais asymétrique. Le genre de bizarrerie qu’on ne risquait pas d’oublier.

La niche était bien trop petite pour qu’on puisse y tenir debout, mais elle faisait une parfaite protection pour les plantes.

La sondant plus attentivement, Richard remarqua ce qui avait échappé à Vika, sans doute dans sa hâte de trouver du souffle de mère.

De chaque côté du sanctuaire végétal, on distinguait dans la neige les empreintes d’un grand félin. Et presque au fond de la petite grotte, en plissant les yeux, on voyait les ossements qui jonchaient le sol.

Plus ennuyeux, derrière ces vestiges, deux yeux jaunes reflétaient la lumière hésitante du soleil.

Quand un rugissement retentit, le Sourcier dégaina son épée.

Entendant la note métallique familière, Vika se retourna pour voir ce qui se passait.

— Un problème ? demanda-t-elle.

Richard tendit sa lame vers la niche.

— Un lion des montagnes se tapit dans ce trou.

— Et on fait quoi ?

Sa lame pointée au-dessus de Vika, juste au cas où, Richard s’agenouilla et tendit le cou pour mieux voir. Une main sur l’épaule de la Mord-Sith, afin qu’elle ne se relève pas brusquement, il parla d’un ton égal, pour ne pas énerver le fauve qui les regardait.

— Avec la main gauche, déterre les plantes qui se trouvent sur ta droite. Surtout, ne laisse pas les racines, Shale en a besoin. Trois souffles de mère, ça devrait être amplement suffisant. Pour permettre la repousse, ne touche pas aux deux autres. Pendant toute l’opération, je surveillerai le propriétaire des lieux, au cas où il lui passerait par l’esprit d’attaquer.

— Compris, fit Vika.

Dégainant son couteau, elle l’enfonça dans le sol et commença à creuser.

En s’aidant de ses doigts, elle n’eut pas de mal à éliminer la terre sèche et friable. À la voir faire, Richard songea à un blaireau creusant sa tanière.

Dérangé, le fauve avança un peu. C’était bien un lion des montagnes – et, à l’entendre grogner, fort mécontent, par-dessus le marché.

Afin de l’attester, il retroussa les babines pour dévoiler des crocs impressionnants. Quand il avança encore, une énorme patte un peu devant l’autre, Richard fit mine de l’aiguillonner avec sa lame, histoire de préciser ses intentions défensives.

Aplati, les oreilles couchées, le fauve avança encore. Les muscles puissants de ses épaules se bandèrent comme s’il se préparait à fondre sur ses proies.

— Ne me force pas à te tuer… Je n’en ai pas envie, mais s’il le faut, je n’hésiterai pas. Patiente jusqu’à ce qu’on ait terminé, et on te fichera la paix.

Pour un temps en tout cas, la lame fit son effet. Comme s’il avait compris Richard, le fauve s’immobilisa. Selon toute vraisemblance, c’était plutôt l’épée qui douchait ses ardeurs.

Avec les doigts, pour ne pas abîmer les racines, Vika s’acharnait à creuser. Les yeux dans les yeux, Richard et le fauve se défiaient en silence.

Après une petite éternité, Vika réussit à extraire la première plante de la terre. La grosse racine principale, constata Richard, était très longue, ce qui ne facilitait pas les choses.

Sa première tâche achevée, Vika passa à la plante suivante. Dans sa position, elle avait beaucoup de mal à creuser. Mais elle travaillait aussi vite que possible, grognant parfois sous l’effort. Les doigts en sang, elle ne semblait même pas s’en apercevoir.

De la main gauche, et sans cesser de pointer sa lame sur le fauve, Richard récupéra la première plante et la posa sur la saillie rocheuse qui formait la voûte de la niche. Dès que Vika en eut terminé avec le deuxième souffle de mère, le Sourcier répéta l’opération.

N’ayant plus besoin de son couteau, Vika le rengaina, puis elle s’attaqua à la troisième plante. Avec tout ce qu’elle avait déjà creusé, ce fut un jeu d’enfant.

— Je l’ai !

Son trophée à la main, la Mord-Sith recula. Quand elle fut assez loin de la niche, elle se mit à quatre pattes, toujours sous la protection de son seigneur, puis récupéra les deux premières plantes.

La cueillette terminée, Richard et Vika reculèrent prudemment. Dans son trou, le félin les suivit, mais en respectant une distance de sécurité.

Lentement, il émergea à la lumière.

Tirant Vika par un poignet, Richard la força à se placer derrière lui. Lame toujours pointée, il indiqua à la Mord-Sith de reculer, et ils s’éloignèrent ensemble du fauve.

Quand ils furent assez loin pour filer, le superbe félin se dressa sur ses pattes, leur lança un étrange regard, puis bondit sur la droite et détala dans la neige.

— Il se dirige vers la piste, dit Vika en sortant une couverture de son sac pour empaqueter les plantes. C’est une bizarre coïncidence.

Richard sonda la direction où le fauve avait disparu.

— Nous avons dépassé de très loin le stade des coïncidences, souffla-t-il.

Chapitre 4

La nuit régnait paisiblement sur la forêt quand Richard repéra Nyda, qui montait la garde. Longtemps avant qu’elle le repère aussi, nota-t-il avec une certaine satisfaction.

Quand elle eut enfin vu le seigneur et sa Mord-Sith, Nyda fila vers le camp en imitant un cri d’oiseau – un signal que Richard lui avait appris pour prévenir les gens dans ce type de circonstances.

À cet instant, Rikka émergea des broussailles, dans le dos du Sourcier. Bien entendu, il n’avait pas soupçonné sa présence. Là aussi, il se félicita que ses protectrices aient utilisé une de ses tactiques. Poster une première sentinelle, très aisément repérable, histoire de distraire toute personne à l’approche. Ainsi, en cas de danger, la seconde sentinelle pouvait prendre les intrus à revers.

Si content qu’il fut d’avoir des élèves très douées, Richard gardait d’autres soucis en tête.

Après leur quête du souffle de mère, conclue par une descente périlleuse jusqu’aux montures et une longue chevauchée, Richard et Vika étaient épuisés. Une fois dans le camp, le Sourcier sauta pourtant de selle comme s’il était frais et dispos. Quand Vika l’eut imité, Berdine accourut pour prendre les rênes des chevaux.

Dès que Vika lui eut donné la couverture enroulée, Richard courut vers l’appentis.

Occupée à alimenter un feu de camp, devant l’abri, Shale se leva et courut à sa rencontre.

— Tu as trouvé ?

Le Sourcier ouvrit son précieux ballot.

— Comment va Kahlan ?

Histoire de ne pas croiser le regard de Richard, Shale baissa les yeux sur les plantes.

— Trois ! s’exclama-t-elle, surprise par un tel succès. C’est formidable, d’autant plus que les racines sont intactes. Je craignais que vous ne trouviez même pas une plante. C’est exactement ce qu’il me faut.

— Et Kahlan ? insista Richard.

La magicienne-voyante leva un peu les yeux.

— Elle dort…

Sans serrer, le Sourcier prit l’avant-bras de Shale.

— Je ne t’ai pas demandé ce qu’elle fait, mais comment elle va…

Avant de répondre, Shale sonda le regard de Richard.

— Elle était sur le point de perdre ses bébés… et la vie. Tout ce que je pouvais faire, en attendant votre retour, c’était la plonger dans un profond sommeil. Avec mon don, comme tu t’en doutes. Une sorte d’état entre la vie et la mort. Tu sais très bien ce que c’est… Les limbes… L’idée, c’était de ralentir son métabolisme pour retarder la fausse couche. Pour la sauver et préserver les jumeaux, je n’avais pas d’autres moyens. Et jusque-là, ça a fonctionné.

— Elle s’en sortira !

Ce n’était pas une question, mais presque un ordre. Richard détestait l’idée que la magicienne-voyante ait plongé sa femme et ses enfants dans les limbes. Vraiment, il n’aimait pas ça du tout. Pourtant, il n’émit aucune critique. Devant une urgence absolue, Shale avait pris une décision, et il fallait s’incliner.

— Maintenant que nous avons le souffle de mère, insista-t-il, tu vas les tirer de là.

— J’espère…, souffla Shale, hésitante. Pour le moment, ils sont tous les trois vivants. Avec le souffle de mère, nous aurons une chance. Bien, il faut que je me hâte de préparer le médicament.

— Je peux faire quelque chose pour t’aider ? demanda Richard alors que Shale retournait près du feu.

Pensive, la magicienne-voyante regarda un moment l’appentis, puis elle baissa les yeux sur les plantes.

— Il me faudra des heures pour préparer le remède… Puisque tu as su revenir avec une belle cueillette, et vu l’urgence de la situation… (Shale tendit au Sourcier la plante dotée de la plus longue racine principale.) Va près de Kahlan, coupe le bout de la grosse racine et laisse couler dans sa bouche le fluide laiteux qui en sortira. Il faut qu’elle l’avale. Surtout, n’en gaspille pas une goutte. C’est une substance rare et précieuse.

— Si je peux intervenir si simplement, pourquoi as-tu besoin de préparer un médicament ?

Shale ne se laissa pas impressionner.

— Richard, fais ce que je te demande et ne pose pas de questions.

Facile à dire… Versé en herboristerie, le Sourcier s’inquiétait du brusque changement de plan de Shale. Cela dit, il ignorait tout du souffle de mère et de la façon de s’en servir. Bien utilisés, certains végétaux, il le savait, avaient des vertus thérapeutiques. Entre de mauvaises mains, ils pouvaient être les pires poisons.

— Sans préparation, ce fluide ne risque-t-il pas d’être dangereux ? Tu es sûre de toi ?

Shale se massa le menton tout en réfléchissant à sa réponse. À l’évidence, elle avait aussi des doutes.

— Pour être franche, il y a une incertitude. Je n’ai jamais entendu dire que le souffle de mère vivant était toxique, mais à ma connaissance, on n’en a jamais donné à une femme enceinte sans le préparer d’abord. Ma seule certitude, c’est que cette sève contient le pouvoir de guérison.

Shale frotta son pouce contre son index pour illustrer ses propos suivants.

— C’est une substance beaucoup plus collante que la sève des autres plantes. Selon moi, cette caractéristique joue un rôle important pour enrayer une fausse couche.

» D’après une herboriste de mes connaissances, la sève gluante du souffle de mère renforce le lien entre le corps de la mère et le ou les bébés qu’elle porte. Ainsi, ils restent bien au chaud dans son ventre. Mais utiliser de la sève sans préparation, c’est une grande première.

» Cela dit, les patientes boivent toujours la potion préparée longtemps à l’avance, parce qu’on ne dispose pas de souffle de mère frais. Donc, il n’y a pas de précédent…

— Dans ce cas, pourquoi ne pas attendre que tu aies préparé le remède ? Respectons le principe de sécurité…

Shale se rembrunit.

— Richard, avec Vika, vous avez mis trop longtemps à revenir. Beaucoup trop longtemps. Comprends-moi bien : vous avez accompli un exploit et on ne peut rien vous reprocher. Mais pour la survie de ta femme, c’était trop long. Ce sont les faits, tout simplement.

» Si elle n’est pas déjà morte, et les jumeaux avec, c’est parce que j’étais là dès le début. D’habitude, les herboristes préparent la potion en prévision des cas de ce genre. Mais quand ils arrivent au chevet de la patiente, il est en général trop tard. À l’origine, je comptais recourir uniquement au médicament. Mais tu as mis trop longtemps à revenir…

— Tu as ce qu’il te faut, à présent…

— Seigneur Rahl… Pour être honnête, même dans les limbes, je doute que ta femme soit encore en vie quand j’aurai terminé. Notre seule chance, c’est que la sève brute retarde le processus jusqu’à ce que j’aie préparé la potion. Après tout, pour ce que j’en sais, la substance non traitée est peut-être plus efficace que la préparation…

» Ce que je ne peux pas affirmer, c’est que ce sera inoffensif. Vu l’urgence, j’estime quand même que nous devons essayer.

— Un sacré risque, donc…

— Mais qui peut les sauver tous les trois… Je te laisse le choix, Richard. Tu es son mari, et tu sais mieux que moi ce qu’elle voudrait. À toi de trancher. Que te conseillerait Kahlan ?

Richard n’eut pas besoin de réfléchir longtemps.

— Elle me dirait de ne pas hésiter et de saisir cette chance.

Shale eut l’ombre d’un sourire.

— Dans ce cas, dépêche-toi !

Richard prit la plante et demanda :

— Combien de temps te faudra-t-il pour préparer les deux autres plantes ?

— Quelques heures, parce qu’il faut que ça infuse assez longtemps. Richard, tu as pris la bonne décision. Maintenant, file auprès de ta femme.

Le Sourcier baissa les yeux sur la plante qu’il tenait.

— Sous cette forme, la sève peut-elle faire des dégâts ? Risque-t-elle de nuire à Kahlan ou aux jumeaux ?

— Je n’en sais rien, combien de fois devrai-je te le dire ? Mais le vrai problème se posera plutôt si ça fonctionne trop bien.

— Ce qui veut dire ?

— Non diluée, la sève risque de… fixer les jumeaux dans le ventre maternel. Du coup, l’accouchement sera peut-être très difficile…

— S’il en est ainsi…

— Seigneur Rahl, le temps presse ! Kahlan devrait déjà avoir bu la potion que je n’ai pas encore commencée à préparer. En toute logique, elle aurait déjà dû quitter ce monde. Et il ne reste plus longtemps avant que ça arrive. Puisque tu as pris ta décision, agis avant qu’il soit trop tard.

Richard eut un soupir accablé. Il n’y avait pas d’autre option, c’était évident. Mais il aurait donné cher pour que ce ne soit pas à lui de décider.

Pour l’encourager, Shale lui posa une main sur le bras.

— File, maintenant ! Va la rejoindre.

Chapitre 5

Mort d’angoisse pour Kahlan, Richard avait l’impression de se regarder vivre depuis un point très élevé, au-dessus du camp. S’il avait pris la mauvaise décision, il allait tout simplement empoisonner la femme qu’il aimait depuis la première minute de leur rencontre. Et la seule qu’il aimerait jamais.

Sous l’appentis, Kahlan gisait sur un lit d’herbe et de fougères. Plusieurs couches de couvertures sur le corps, elle ne bougeait pas, et son visage, même dans ces circonstances, restait d’une incroyable beauté. Sans parler de l’innocence presque enfantine qu’on lisait sur ses traits parfaits.

Son sommeil était-il au moins paisible ? Dans les limbes, si Shale avait vraiment réussi à l’y envoyer, aucun séjour n’était de tout repos…

Acharné, le Gardien devait multiplier les promesses, l’incitant à faire le dernier pas pour entrer dans le royaume du repos éternel. La tentation était forte, lé Sourcier avait payé pour le savoir. Mais Kahlan, il n’en doutait pas un instant, résisterait afin que ses bébés aient une chance de vivre. Sans cette motivation, elle aurait peut-être cédé, après tant d’années de luttes et d’épreuves. Mais là, il n’y avait aucun risque.

Cassia se tenait au chevet de Kahlan, de l’autre côté d’un petit feu. Assise sur le sol, elle lui tenait les mains.

Quand Richard s’agenouilla à côté d’elle, la Mord-Sith se leva, sourit et s’écarta sur la pointe des pieds.

— Comment va-t-elle ? demanda le Sourcier par-dessus son épaule.

— Depuis que Shale l’a endormie, elle n’a pas bougé d’un pouce. Cela dit, c’était une bonne idée, parce que avant, la Mère Inquisitrice souffrait atrocement. De la voir, j’en avais mal pour elle. Au moins, son souffle est régulier, depuis…

Richard hocha la tête et se concentra sur sa femme. Appuyant sur son menton, il insista jusqu’à ce qu'elle ouvre la bouche. Du bout d’un ongle, il entailla l’extrémité de la grosse racine. Avant qu’il ait le temps de la placer au-dessus des lèvres de Kahlan, un peu de sève tomba sur sa joue. Dès que le goutte-à-goutte improvisé fut bien positionné, Richard récupéra le fluide avec un index et le glissa entre la lèvre inférieure et la gencive de sa femme.

Même si l’inquisitrice était inconsciente, sa langue réagit au contact d’un corps étranger. Quand plus rien ne coula, Richard ferma la bouche de son épouse et lui massa doucement le cou. Sentant le réflexe de déglutition, il éprouva un intense soulagement.

Après avoir répété la manœuvre plusieurs fois, il rouvrit la bouche de Kahlan puis appuya sur la racine, à peu près au milieu. Comme il s’en doutait, de la sève coula de nouveau.

Le protocole achevé, il attendit que Kahlan ait avalé, puis il appuya tout en haut de la racine, à l’endroit où elle se connectait à la tige. Là encore, le précieux fluide coula – et même plus généreusement qu’avant.

Voilà pourquoi Shale avait demandé une plante vivante. Dans un spécimen séché, il n’y aurait plus eu de sève.

Quand l’écoulement cessa, le Sourcier pressa de nouveau, mais en descendant lentement le long de la racine. Ainsi, il réussit à extraire jusqu’à la dernière goutte de la précieuse substance.

Certain d’en avoir terminé, il tendit la plante à Cassia, qui attendait à l’entrée de l’appentis.

— Apporte-la à Shale. Il reste peut-être quelque chose qui lui sera utile.

La Mord-Sith se hâta d’obéir.

Assis sur le sol, près de Kahlan, Richard vit Shale déchirer la plante en petits morceaux qu’elle jeta dans le chaudron de voyage qui bouillonnait déjà sur les flammes. Sortant un sachet de sa poche, elle ajouta à sa préparation quelques pincées d’une poudre grise.

Quand la magicienne-voyante entreprit de remuer sa décoction, Richard s’allongea près de sa femme pour lui tenir chaud. D’une main, il effleura son ventre rond, avec l’espoir qu’elle sentirait qu’il était de nouveau à ses côtés.

Décidé à ne pas s’endormir, il dut pourtant céder à la fatigue et sombra dans un sommeil agité.

Peu de temps après, la voix de Shale le réveilla. Sans comprendre ce qu’elle venait de dire à une des Mord-Sith, il s’ébroua, s’assit et se frotta les yeux. La courte sieste, constata-t-il, n’avait rien changé à son épuisement.

Assise devant l’entrée de l’appentis, Vika veillait sur ses protégés. Mais Mord-Sith ou non, elle devait être à bout de forces.

— Si tu allais dormir un peu, mon amie ?

— Ce ne sera pas de refus… Mais pas avant que la Mère Inquisitrice ait bu la potion de Shale.

À côté du grand feu, d’où elle avait retiré le chaudron, la magicienne-voyante continuait à surveiller sa préparation et à la remuer. Puis elle en retira sa longue cuillère de bois et vérifia la consistance de la potion en la laissant couler sur l’ustensile. Enfin, elle trempa un doigt dedans pour contrôler sa température.

Apparemment, la mixture avait assez refroidi.

Sur un ordre de la magicienne-voyante, Vale se leva, alla fouiller dans une sacoche de selle et revint avec un carré de tissu.

Obéissant à Shale, Vale et Nyda tinrent les quatre coins du torchon au-dessus d’une coupe en étain. Avec mille précautions, la magicienne-voyante versa la potion sur le torchon afin de la filtrer. Quand ce fut fait, elle s’empara du filtre et l’essora jusqu’à ce qu’il ne reste plus une goutte de liquide.

Sa mission accomplie, elle le jeta dans les flammes. Aussitôt embrasé, il lança vers le ciel un petit feu d’artifice d’étincelles bleues et vertes.

Le filtre détruit, Shale prit la coupe et vint s’agenouiller en face de Richard. Posant la potion, elle prit la température de Kahlan et eut un petit sourire.

— Un très bon signe, ça… La fièvre est tombée… Richard, soulève-la en position assise.

Le Sourcier glissa doucement un bras sous les épaules de sa femme, puis il la releva sans la brusquer. Voyant la tête de sa patiente s’incliner, Shale la prit entre ses mains, quatre doigts sur les tempes et le pouce sur un œil. Puis elle incanta, si bas que Richard ne parvint pas à identifier un mot. Même s’il avait pu, soupçonna-t-il, il n’aurait rien compris. Un sortilège récité dans une langue connue des seules magiciennes – ou des seules voyantes, pour ce qu’il en savait. En magie, les femmes étaient friandes de litanies.

Quoi qu’il en soit, Kahlan prit une profonde inspiration – en même temps que Shale, nota Richard.

Oui, c’était bien ça… La magicienne-voyante synchronisait leurs respirations. Après un moment, elle lâcha la tête de l’inquisitrice, qui ouvrit aussitôt les yeux.

Richard en sursauta de surprise.

— Kahlan ! s’écria-t-il, ravi que sa femme soit réveillée. Comment te sens-tu ?

Shale leva une main.

— Richard, elle ne t’entend pas… Pour l’instant, elle est encore dans les limbes. Mais je ne veux pas qu’elle fasse une fausse route en buvant.

De fait, Kahlan ne réagissait pas au monde extérieur. Les yeux ouverts ou pas, elle ne voyait sûrement rien. Malgré tout, Richard se réjouit d’admirer ses magnifiques yeux verts. Ils n’étaient pas voilés, et ça, c’était une source d’espoir.

Avec douceur, Shale approcha la coupe des lèvres de sa patiente. Quand elle inclina le récipient, l’inquisitrice but docilement. Pour tout absorber, cela dit, il lui fallut un long moment.

Après, Shale éloigna la coupe et fit signe à Richard de laisser sa femme retomber sur l’oreiller. Dès qu’il eut obéi, très lentement, elle referma les yeux.

Vidée par la tension nerveuse, Shale soupira d’épuisement.

— Maintenant, laissons le souffle de mère agir – sous ses deux formes. Si nous obtenons le résultat que j’espère, Kahlan se réveillera toute seule et sera de retour dans le monde des vivants. Tout se jouera cette nuit. En attendant la sentence de l’aube, nous devrions tous dormir, pour affronter ce que nous apportera demain.

Richard ne put pas souscrire à ce programme. Alors que Shale sortait pour aller se coucher, il la gratifia d’un hochement de tête approbateur. La pauvre tenait à peine debout. Richard ne valait guère mieux, mais il redoutait que la potion n’ait aucun effet. L’idée de perdre Kahlan cette nuit menaçait de le rendre fou.

Au moins, elle se reposait paisiblement. Ou dormait-elle déjà pour toujours en compagnie des esprits du bien ?

— La vie est un combat, souffla le Sourcier, penché sur sa bien-aimée. Bats-toi pour moi, pour nous et pour nos enfants.

Quand il se redressa, Cassia lui tapota l’épaule.

— Ce soir, nous veillerons sur la Mère Inquisitrice, Berdine et moi. Comme Vika, vous avez besoin de repos, seigneur Rahl.

Du repos, Richard n’en avait que faire ! Pourtant, épuisé au-delà de ce qu’il aurait cru possible, il s’allongea à côté de sa femme. Après un baiser sur la joue, il lui prit la main – peut-être pour la dernière fois.

Chapitre 6

Dans un rêve merveilleux, Kahlan embrassait Richard.

Et comme toujours, le contact de ses lèvres si douces lui donnait accès à la moitié féminine de l’univers. Une des rares occasions où il avait le sentiment d’être entier et d’avoir une incontestable raison de vivre et de vouloir que ça ne cesse jamais.

Pendant ce baiser, quelque chose l’incita à ouvrir les yeux. Alors, il s’aperçut qu’il ne s’agissait pas d’un rêve.

L’aube tardait encore, mais à travers la frondaison, on voyait le ciel pâlir un peu à l’est.

Ses longs cheveux encadrant son visage et les yeux reflétant la lueur des flammes, Kahlan s’écarta de son mari et le gratifia du sourire qu’il était le seul à connaître.

— Tu dormais si bien, dit-elle. Je ne voulais pas te réveiller, mais… Eh bien, j’avais envie de t’embrasser, alors…

Bouleversé, Richard passa un bras autour des épaules de Kahlan et l’attira contre lui. En une fraction de seconde, toutes ses angoisses fondirent comme neige au soleil.

La prenant par les épaules, il écarta un peu de lui la miraculée, pour sonder son regard.

— Comment te sens-tu ?

— Plutôt bien, maintenant que j’ai eu mon baiser.

— Je ne parlais pas de ça… Le reste, ça va ?

— Bizarrement, c’est la grande forme, oui. Pourtant, j’ai fait un affreux cauchemar où je dormais pour l’éternité dans un lieu coupé de tout. Je détestais y être. Et puis, à un moment, je t’ai entendu me dire de lutter pour toi, pour nous et pour nos enfants. J’ai obéi… et me voilà !

Dès qu’elle vit que Kahlan était réveillée, Shale se leva d’un bond et accourut.

— Tu es revenue ? Comment te sens-tu ? Surtout, n’essaie pas de te lever. Tu as mal quelque part ?

Kahlan tenta de s’asseoir mais la magicienne-voyante s’acharna à l’en empêcher.

— J’ai l’impression de sortir d’une longue et reposante nuit de sommeil, si tu veux le savoir. En d’autres termes, ça va ! (Avisant les Mord-Sith qui accouraient, elle plissa le front.) Qu’est-ce que vous avez tous, ce matin ?

— Tu ne te souviens pas ?

— De quoi ? On aurait l’obligeance de me tenir au courant ?

— Ta grossesse… des complications…, murmura Shale.

— Pardon ? s’écria Kahlan, soudain blafarde.

— Non, non ! Inutile de t’inquiéter ! Tout va bien, maintenant. Richard a trouvé la plante dont j’avais besoin, et je t’ai guérie. Ça n’était pas si grave que ça, en réalité. De la fatigue, c’est tout. Pour t’aider, je t’ai fait dormir. Mais tout est terminé, à présent.

Soupçonneuse, Kahlan balaya du regard les visages qui l’entouraient.

— Tu es sûre ? demanda-t-elle en posant une main sur son ventre. (Elle jeta un coup d’œil sous ses couvertures.) Où est passé mon pantalon ?

Personne ne répondant, ce fut Rikka qui s’y colla :

— Je l’ai lavé pour vous, Mère Inquisitrice. Il est sec et vous pourrez le remettre quand vous voudrez.

— J’ai préparé le petit déjeuner, annonça Berdine, rayonnante. Vous devez avoir très faim. Il y a du poisson et du lapin. Que préférez-vous ? Pour ma part, ce sera le lapin…

— Pour tout dire, je meurs de faim. Le poisson me tente… (Kahlan tendit le cou pour voir à l’extérieur de l’appentis.) On dirait que le temps ne s’est pas arrangé.

— Au moins, fit Richard, il ne neige pas, ici. Et il ne pleut pas. Enfin, pas encore… Dans ces montagnes, le temps change d’une minute à l’autre. Mais n’espérons pas trop que ce sera dans le bon sens…

— Si je veux accoucher dans la Forteresse du Sorcier, nous devons continuer vers le sud et trouver un moyen de contourner ces montagnes.

— Continuer vers le sud est impossible, souffla Shale. Pas avec cette frontière remplie de morts…

— La frontière… (Kahlan se tapota la tempe.) Tu as raison… On dirait bien que j’avais oublié ce détail. Enfin, si j’ose dire.

— Le seigneur Rahl a trouvé une piste et un col dit Vika avec l’espoir de rassurer la Mère Inquisitrice.

Kahlan en resta un instant bouche bée.

— Une piste et un col ? Ça veut dire qu’on peut se ficher de la frontière et traverser ici ? Pour foncer tout droit sur Aydindril ? Si vous ne vous trompez pas, ça raccourcira beaucoup notre voyage.

— Plus vite on arrivera et mieux ce sera, approuva Shale. Ta grossesse ne disparaîtra pas toute seule. Tant qu’à faire, j’aimerais mieux qu’on soit en sécurité quand tu accoucheras.

Une partie des Mord-Sith se regardèrent, troublées. À l’évidence, la Mère Inquisitrice ne se souvenait de rien.

Richard ne jugea pas utile de lui révéler qu’elle avait failli perdre les jumeaux… et la vie. Pourquoi l’effrayer inutilement ? À leurs expressions, les six Mord-Sith et Shale pensaient comme lui.

— Le seigneur Rahl a trouvé une plante qui vous a requinquée ! s’écria soudain Berdine.

Kahlan regarda son mari et posa une main sur son torse.

— Tu as eu du mal ?

— Pas du tout, assura Vika. Une promenade de santé…

Au sujet du col, Richard était beaucoup moins enthousiaste que ses compagnes. On eût dit que tout conspirait pour qu’ils traversent les montagnes ici. C’était quand même étrange…

D’autres éléments le perturbaient. Derrière la forêt qui leur avait fait perdre du temps, il y avait bien eu quelqu’un pour tirer les ficelles. De plus, on avait usurpé son don pour ériger de nouvelles frontières. Enfin, parce que sa femme risquait de mourir, il avait dû aller chercher une plante médicinale. Si rare qu’il soit, du souffle de mère poussait juste là où ils avaient cherché, au bout d’une piste providentielle.

Quelqu’un les manipulait… Et ce marionnettiste tenait à les attirer dans ces montagnes – où ils avaient trouvé une piste miraculeuse.

— Dès que nous aurons mangé, dit Richard, nous devrions repartir. Nul ne sait combien de temps le climat restera relativement clément. Tant que ça dure, il faut en profiter.

Kahlan eut un grand sourire.

— Je vote pour ! Plus vite nous arriverons, mieux je me sentirai. Reposée comme je le suis, reprendre la route ne m’effraie pas.

— Ce sera un voyage très dur, avertit Richard. Pour atteindre la piste, ce n’est pas une promenade, et après, ça se complique encore. D’autant que nous devrons abandonner nos chevaux.

— Eh bien, plaisanta Kahlan, j’espère qu’ils apprécieront la liberté… À leur place, je serais ravie de ne plus avoir à transporter des paresseux et leur équipement.

Richard sourit. Quoi qu’il arrive, Kahlan voyait toujours le bon côté des choses. En réalité, elle devait s’inquiéter, mais sans le crier sur tous les toits. Après tout, rassurer le monde était un des objectifs majeurs d’une Mère Inquisitrice.

Richard, lui, ne voyait pas les choses en rose. Pour une femme enceinte, l’expédition serait une épreuve.

Pire encore, une main invisible les poussait dans le dos.

Chapitre 7

Les gros flocons qui dérivaient dans l’air fondaient à l’instant même où ils touchaient le visage et le dessus des mains de Richard. Dans le ciel, de gros nuages noirs occultaient la lumière du soleil. Dans l’air planait une odeur de fumée assez lointaine.

Sur une crête, allongés dans la neige, les neuf compagnons scrutaient le terrain qui les attendait.

Richard n’aimait pas ce qu’il voyait.

— Que fait un endroit si étrange en haute montagne ? demanda Rikka.

Nyda tira de sa bouche la brindille qu’elle mâchonnait voluptueusement.

— C’est peut-être un coup de chance.

— Ça, sûrement pas, fit Kahlan.

Visiblement, elle n’aimait pas plus que Richard ce qui se dressait loin devant eux.

— Et pourquoi pas ? insista Nyda. Un toit, de quoi manger et se reposer… Pour moi, ça a tout d’un coup de chance. Où serait le problème ?

— C’est un piège, marmonna Richard, toujours concentré sur le phénomène. Voilà où est le problème.

Nyda reprit sa brindille en bouche, puis elle se laissa glisser en arrière sur la neige et se releva quand elle fut sûre de ne plus être repérable de loin. Histoire d’enrayer sa glissade, elle cala un pied contre le tronc d’un bouleau.

— Vous en êtes sûr, seigneur ?

— Tous les événements nous ont poussés sur cette piste, dit Vika, sans autres options qu’avancer en droite ligne.

Pas du tout ravie, elle continua à regarder dans le lointain, comme ses compagnons.

— Qui pense que nous sommes arrivés ici par hasard ?

— Personne, j’imagine, reconnut Nyda.

— C’est le piège qu’on nous tend depuis le début, dit Richard. Dès que nous avons quitté le Palais du Peuple.

Avec un regard plein de défi, Nyda fit voler son Agiel dans la paume de sa main.

— Et si j’allais jeter un coup d’œil ?

— Une très mauvaise idée, dit Vika.

Nyda lâcha son Agiel, le laissant pendre à son poignet. Puis elle retira de nouveau la brindille de sa bouche.

— Pourquoi ? Une Mord-Sith, c’est peut-être juste ce qu’il faudrait pour faire tourner notre chance.

Vika jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— La Loi des Neuf, ça te dit quelque chose ? Nous devons rester ensemble.

— Vika a raison, souffla Richard alors qu’il tentait de repérer des signes de vie.

La Déesse d’Or les cherchait toujours, il en aurait mis sa main au feu. Dans ces conditions, personne ne devait les voir, car la déesse pouvait les espionner à travers les yeux d’un nombre illimité de gens…

La ville fortifiée qui se dressait dans le lointain était nichée au cœur du col. S’étendant d’une falaise à une autre, elle bouchait l’horizon, certains de ses bâtiments semblant entassés les uns sur les autres, comme si on les avait jetés là sans y penser. Du coup, ils paraissaient se serrer les coudes pour résister aux intempéries. De loin, on ne pouvait pas être sûr, mais on aurait bien dit que la muraille d’enceinte obstruait entièrement le col. En principe, il aurait pu s’agir d’une curiosité architecturale improvisée pour tirer parti de la configuration du terrain. Mais l’instinct du Sourcier lui hurlait le contraire.

La cité se dressait derrière cette muraille assez haute pour dominer la cime des arbres. Devant et derrière s’étendaient de vastes terres arides semées d’une végétation rare et ratatinée.

Un site extraordinairement grand…

D’après ce que voyait Richard, pour traverser, il fallait passer par la citadelle. Mais que fichait-elle dans un tel coin perdu ? Bien entendu, ce n’était peut-être pas une forteresse, mais quelque chose qui y ressemblait. Là encore, son instinct lui disait le contraire.

Au-delà de la muraille et des bâtiments bancals, Richard distinguait vaguement une structure beaucoup plus haute et impressionnante. À première vue, elle semblait composée d’une pierre blanche ou de couleur pastel.

Au fin fond du monde, la vie ne devait pas être facile. Raison de plus pour trouver étrange la présence d’une telle structure, quelle que soit son utilité.

Selon Richard, la citadelle devait abriter un millier d’âmes au maximum. L’odeur de fumée prouvait qu’elle n’était pas abandonnée. En conséquence, la déesse pourrait se servir des habitants pour espionner les fugitifs et même les attaquer.

Oui, c’était le risque. Mais pour traverser, il n’y avait aucun autre moyen.

— Je n’aime pas ça, dit Kahlan. Tu as raison, c’est un piège. Tout ce qui s’est passé depuis notre départ nous a poussés jusqu’ici.

— Exactement…

L’Inquisitrice se tortilla un peu. Dans son état, rester allongée sur le ventre ne devait pas être agréable.

— Alors, que fait-on, maintenant ?

À mi-distance, sur un chemin qui serpentait entre les arbres puis au milieu d’un champ de rochers, Richard avait repéré les empreintes d’un grand félin.

Le même que lors de la quête du souffle de mère ? Formuler la question, c’était y répondre, tant l’évidence s’imposait.

— Un jour, fit Richard, Zedd m’a dit qu’il ne faut jamais se jeter tête baissée dans un piège.

— Une autre Leçon du Sorcier ? grommela Shale, agacée.

Richard tourna la tête et la gratifia d’un sourire en coin.

— Si ce n’est pas le cas, ça devrait l’être…

— C’était tout ce que Zedd disait sur le sujet ? demanda Kahlan.

— Non, il y avait une suite: « sauf quand on n’a pas le choix ».

— Un addendum adapté à notre situation, non ?

Avertis par les échos lointains du tonnerre, tous se retournèrent pour voir les nuages gris qui s’accumulaient au-dessus des montagnes. Épais et déchiquetés, ils occultaient les pics, hérauts d’un orage qui promettait d’être dévastateur.

— J’ai grandi dans des montagnes de ce genre, dit Vika. La neige et le tonnerre réunis, ce n’est jamais bon signe.

— Du coup, que faisons-nous ? demanda Kahlan. (Ignorant le commentaire de Vika, elle perdait visiblement patience.) Je n’ai aucune envie de me jeter dans un piège. Quelqu’un veut mes bébés, et je refuse de les lui offrir sur un plateau d’argent. Mais je crève de froid, et j’aimerais quitter ces montagnes puis gagner Aydindril. On ne peut pas rester ici jusqu’à la fin des temps à tirer des plans sur la comète.

Richard soupira, son souffle se transformant en buée.

— Je suis d’accord avec toi, dit-il. Mais j’ai un plan.

— Un bon ? demanda Kahlan, dubitative.

Le Sourcier n’était pas d’humeur à en débattre. Son souci, c’était d’échapper au traquenard qui les attendait dans la citadelle. Alors que le vent poussait les nuages vers eux, il s’inquiétait aussi de l’orage imminent.

La veille, ils avaient déjà campé dans des conditions extrêmes. Pas de feu, un abri de fortune et, au menu, de la viande séchée et des biscuits durs comme du bois.

— Avant tout, dit Richard, je dois savoir si tu es d’accord pour que nous prenions des risques afin de franchir ce nouvel obstacle.

— Quelle idée as-tu encore en tête ? s’inquiéta Kahlan.

Le Sourcier lui passa un bras autour des épaules et l’attira contre lui avant de tendre sa main libre.

— Tu vois cette espèce d’entaille le long du versant de la montagne de gauche ? On dirait qu’on en a découpé une tranche… Tu as repéré cette bizarrerie ?

Kahlan plissa les yeux.

— Je ne suis pas sûre… Tu as une bien meilleure vue que la mienne. Et tu en sais plus long que moi sur la nature.

— On dirait une sorte de couloir qui monte jusqu’à ce qu’il domine le col et la citadelle. S’il redescend ensuite, ça pourrait être un chemin qui permet de traverser sans passer par la ville. Regarde mieux. Il commence pas très haut au-dessus de la cime des arbres…

— Oui, je vois très bien, annonça Shale.

Sur l’autre flanc du Sourcier, elle n’avait pas perdu un mot de son discours.

— Moi aussi, dit Vika.

— Oui, et après ? lança Kahlan. Richard, que mijotes-tu ?

— Comme je l’ai déjà dit, c’est peut-être un moyen de traverser en évitant la citadelle.

— Donc, en échappant au traquenard ? avança Shale.

— C’est ça… Je crois pouvoir nous épargner de tomber dans un piège… en le contournant. S’il y a un chemin, personne ne nous verra. Et ça, ce serait un vrai coup de chance. Ensuite, à nous Aydindril et la Forteresse du Sorcier.

— Qu’est-ce qu’on attend ? demanda Kahlan en soufflant sur ses mains pour les réchauffer.

— Ton aval, rien de plus. L’ascension sera dure et périlleuse. Tu te sens d’essayer ? Ce n’est pas vraiment une piste, donc il faudra improviser. Avec un peu d’escalade…

— Je suis enceinte, pas impotente. Et je brûle d’envie de partir d’ici. Si on y allait tant qu’il fait encore jour ?

Chapitre 8

Le soir tombait quand ils furent en vue du passage repéré par Richard. Durant une bonne partie du chemin, la petite colonne avait dû progresser lentement pour ne pas glisser sur la neige recouverte d’une fine couche de glace.

Plusieurs fois, Richard dut passer le premier, s’allonger sur le ventre et hisser Kahlan et Berdine. L’une à cause de sa grossesse et l’autre parce qu’elle avait souvent les bras trop courts pour atteindre les prises.

Face à un gouffre impossible à contourner, Richard avait dû abattre deux arbres pour improviser un pont.

En terrain découvert, sans aucune protection, les neuf voyageurs auraient juré que le vent était deux fois plus froid qu’en bas. À dire vrai, ils n’auraient pas été loin d’avoir raison. L’altitude, encore et toujours…

Par endroits, la neige cachait les ravins et les trous qui constellaient le sol rocheux. Après que Kahlan fut tombée dans une de ces dépressions, Vika et lui devant unir leurs forces pour l’en tirer, Richard coupa une longue branche et passa le premier pour sonder le sol quelques pas devant eux. Lestée d’une perche similaire, Vika faisait de même près de lui.

Les sept autres avaient ordre de marcher dans leurs pas, afin d’éviter les chutes.

À l’approche de la montagne, et à la lueur du soleil couchant, il devint très facile de repérer le corridor. Une sorte de corniche intérieure…

— Les chiffres ont un sens, pas vrai ? demanda Berdine alors qu’ils avançaient dans la neige. Comme la Loi des Neuf, je veux dire. Seigneur Rahl, c’est vous qui m’avez appris ça…

Richard jeta un coup d’œil à la Mord-Sith.

— Oui, c’est exact. Enfin, parfois… Pourquoi ?

Une main en visière, Berdine sonda le ciel.

— Eh bien, treize corbeaux tournent au-dessus de nous. Le chiffre « treize » veut-il dire quelque chose ?

— Ces oiseaux nous suivent depuis que nous avons quitté la piste, dit Richard.

— Vraiment ? Je ne les avais pas remarqués… (Berdine leva de nouveau la tête.) Mais là, ça saute aux yeux… Leur nombre a de l’importance ?

Richard enfonça sa branche dans le sol, juste devant lui. Aucun danger à signaler…

— C’est difficile à dire… Beaucoup de chiffres ont un sens, mais certains sont plus significatifs que d’autres. Souvent, ça varie en fonction des circonstances. Par exemple, être treize à table… Pour les corbeaux, je ne sais pas. Mais sache qu’ils sont très intelligents et curieux comme des chats.

— Sans blague ? fit Berdine, peu sûre que ces remarques aient répondu à sa question. Je me disais que « treize », ça devait avoir un sens caché.

Richard regarda de nouveau par-dessus son épaule. Pour croiser le regard de Shale, ce coup-ci. Une fois n’étant pas coutume, elle affichait une impassibilité de statue. Jugeant préférable de ne pas entrer dans les détails – la numérologie était un des dadas des voyantes –, le Sourcier continua son chemin.

Comme ses compagnes, il était épuisé. Marcher dans une neige très épaisse, il n’y avait presque rien de plus éprouvant.

Kahlan progressait derrière Vika, mettant ses pas dans les siens. Même quand on vous ouvrait ainsi la route, l’effort de sortir une jambe de la neige pour la poser devant l’autre devenait une torture. Dans son état, et après ses malheurs, la future mère risquait de ne pas tenir. Un peu de repos n’aurait pas été de trop, mais la nuit tomberait vite. Pressée d’en avoir terminé, Kahlan aurait refusé une pause – surtout si c’était à cause d’elle qu’on la faisait.

La lumière était encore suffisante quand ils atteignirent le corridor et s’y engagèrent. Vu de près, c’était une sorte de blessure dans le flanc de la montagne, comme si, tout du long, d’énormes blocs de granit s’en étaient détachés pour sombrer dans le vide. Quelle que soit la raison de ce phénomène très inhabituel, ce passage se révéla idéal pour une petite colonne dépourvue de chevaux.

Le long du corridor, une succession de saillies et de niches naturelles permettait à la neige de s’accumuler. Plus il ferait noir et plus ces balises involontaires aideraient les voyageurs.

Dans le ciel, les treize corbeaux décrivaient toujours des cercles. Parfois, il arrivait que ces oiseaux suivent des randonneurs avec l’idée de fondre sur les petits animaux – des campagnols, par exemple – qu’ils faisaient fuir sur leur passage.

Ces corbeaux-là, aurait parié Richard, n’en avaient pas après des rongeurs.

Par bonheur, il y avait une bonne nouvelle. Devant eux, le passage restait assez large pour qu’ils n’aient pas trop de difficultés malgré les énormes congères qui les ralentissaient à intervalles irréguliers.

Au moins, cet étrange couloir semblait bien conduire de l’autre côté du col, loin du piège tendu par un ennemi inconnu.

Peu désireux de passer la nuit dans ce conduit, les neuf compagnons pressèrent le pas autant que c’était possible.

Pas question de gaspiller son souffle en bavardant. Avant d’être sortis de là, il n’y avait plus qu’un objectif : mettre un pied devant l’autre.

Pour ne rien faciliter, le vent forcissait et il neigeait de plus en plus. Du givre sur les cils, les voyageurs devaient en permanence cligner des yeux pour voir où ils mettaient les pieds.

Après chaque pas, ils devaient s’arrêter pour reprendre leur souffle. L’air raréfié de la haute montagne, bien entendu…

Mais l’espoir tenait debout le Sourcier et ses compagnes. Bientôt, arrivés à mi-chemin, ils entameraient la descente, enfin sûrs que ce passage les conduirait de l’autre côté du col.

À ce moment-là, Richard comptait ordonner une pause. Normalement, ç’aurait dû être pour la nuit, mais avant de camper, il préférait être en bas, avec la possibilité de se réfugier dans la forêt.

Apercevant enfin la cime des arbres, devant eux, il comprit que le point culminant de leur passage n’était plus très loin. À partir de là, gagner le pied de la montagne serait un jeu d’enfant. Après commencerait la descente vers des terres où l’hiver ne régnait pas encore en maître. Une promesse de confort et de relatif repos pour Kahlan…

Alors que Richard enfonçait une énième fois sa branche dans le sol, une lueur verte apparut soudain devant le petit groupe.

Impossible de se méprendre sur le sens du phénomène…

Tête baissée pour mieux baliser le chemin, Vika était un peu devant Richard. Dès qu’elle fit un pas, un rideau vert se matérialisa devant elle.

Avant qu’elle ait compris ce qui se passait, Richard la prit par le bras et la tira en arrière. Juste à temps…

La Mord-Sith releva les yeux, sidérée de découvrir qu’elle avait failli entrer dans le royaume des morts sans s’en apercevoir. Concentrée sur sa mission, elle avait tout oublié, à part la pointe de son bâton et la neige qu’il sondait.

Tétanisés, les neuf compagnons fixaient sombrement l’obstacle vert. Aucun ne parla. Devant la frontière, il n’y avait rien à dire – et rien à faire, à part baisser les bras.

Kahlan tomba à genoux et éclata en sanglots. Après avoir tiré sur son torse les pans de la couverture dont elle ne se séparait plus, les remontant pour lui protéger aussi les oreilles, Richard la prit dans ses bras et la serra contre lui.

Kahlan, désespérée et prête à abandonner ? L’avait-il déjà vue ainsi ?

Shale tapota l’épaule de sa protégée, et plusieurs Mord-Sith l’imitèrent. Dans le groupe, tout le monde éprouvait la même détresse, mais l’inquisitrice l’exprimait, sans doute parce que c’était pour elle l’épreuve de trop.

— Bien, il est clair que nous n’irons pas plus loin… (Richard regarda ses compagnes, serrées les unes contre les autres.) Il faut rebrousser chemin.

— Je suis si fatiguée…, gémit Kahlan.

— Le soleil est presque couché, mais on y voit encore un peu… Pour la nuit, il nous faut un abri. Kahlan aura besoin d’être au chaud. Je suis sûr que nous aurons le temps de regagner la forêt. Ici, il n’y a nulle part où se réfugier.

— Il y a une autre solution, intervint Shale. Reculer à bonne distance de l’obstacle, puis nous creuser une grotte dans une congère. Dans les Steppes du Nord, on y est souvent obligé. C’est un moyen sûr et rapide de s’abriter. Par une nuit glaciale, ça a sauvé des centaines de vies.

Kahlan toujours serrée contre lui, Richard acquiesça.

— C’est la meilleure solution, oui…

— Cet endroit, derrière nous, où la neige s’est entassée contre la paroi… Le site idéal. La neige y est très épaisse et compacte, en partie à cause du vent qui en charrie sans cesse.

— Dépêchons-nous avant qu’il fasse nuit, dit Richard. Quand on sera à l’abri, avec le ventre plein, ça ira beaucoup mieux.

Sous la direction de Shale, les Mord-Sith commencèrent à creuser la neige. Quand elles eurent ménagé une amorce de cavité, la magicienne-voyante leur demanda de s’écarter. Tendant les mains, elle invoqua des flammes magiques et les projeta dans la dépression, où elles firent aussitôt fondre la neige. Sans faiblir, Shale maintint son sortilège jusqu’à ce que le feu ait assez agrandi la cavité d’origine. Dès qu’elle relâcha le sort, les parois de cette grotte artificielle refroidirent et se solidifièrent.

À travers un rideau de flocons, Richard sonda les nuages noirs qui continuaient à s’accumuler au-dessus de leur position.

— Une tempête menace. Il faut nous abriter.

Shale n’émit aucune objection.

— Avec Kahlan, va tout au fond de la grotte, contre la paroi rocheuse, qui doit avoir conservé la chaleur de mes flammes. Pour le moment, elle devrait en diffuser assez pour nous tous. Après, je pourrai refaire chauffer la pierre avec mon don…

— Un programme formidable…, souffla Kahlan en claquant des dents.

Chapitre 9

Dès l’aube, Richard et ses compagnes creusèrent pour sortir de leur confortable grotte de neige, que les chutes incessantes avaient fort obligeamment isolée de l’extérieur.

Une fois à l’air libre, la colonne se mit en chemin vers la forêt d’où elle venait.

Sous un ciel redevenu serein, le souffle des neuf compagnons se transformait toujours en buée, mais il faisait quand même beaucoup moins froid. Pendant la nuit, la poudreuse avait recouvert leurs empreintes, et une fine couche de glace compliquait encore la progression. Déjà que ce n’était pas le rêve, la veille…

Refaire le même chemin en sens inverse fut cependant un peu moins exigeant. Avec le risque de glisser, bien entendu, mais au prix de moins d’efforts physiques. Cela dit, revenir derrière la butte d’où ils avaient observé la ville leur prit pas mal de temps.

— Et maintenant, on fait quoi ? demanda Kahlan alors qu’ils se reposaient, assis sur une saillie rocheuse dépourvue de neige mais néanmoins glaciale.

La question que tout le monde se posait sans avoir le courage de la formuler.

Richard sonda la forêt alentour.

— Il nous faut un abri et un bon feu. Ensuite, le meilleur repas possible et un peu de repos…

— Je ne parlais pas de ça…, dit Kahlan. Que fait-on maintenant qu’une frontière nous a barré la route ? Pour traverser, il faudra passer par la citadelle.

— Je refuse de prendre ce risque, fit Richard. Cette forteresse est habitée, nous le savons. Si la déesse peut y recruter des « espions », nous devrons affronter une armée de Carnassiers… Et ça, c’est ce qui peut nous arriver de pire. La priorité, c’est de récupérer. Après, on réfléchira à un plan.

— Quel plan ? insista Kahlan. On ne peut pas revenir en arrière.

— Avant tout, on monte le camp, rappela Richard avec un regard sévère pour sa femme.

Résolu à ne pas dévoiler ce qu’il avait en tête, il se désigna pour la corvée de bois. Quand il en eut assez, il s’attela au montage de l’abri.

Pour commencer, il mit en place une très grosse branche entre les troncs de deux grands arbres, puis il l’attacha avec des lianes. Alors qu’il repartait en quête de matériaux, les Mord-Sith se chargèrent de compléter avec des branches le toit incliné du refuge.

Richard ayant judicieusement choisi deux arbres largement espacés, le fief improvisé serait assez grand pour neuf personnes. Avant que les Mord-Sith aient fini le toit, Shale invoqua plusieurs poings d’air qui chassèrent la neige du sol. Une fois les feuilles et les branches mortes évacuées par le même processus, il resta une dalle de roche naturelle qui serait parfaite pour accueillir un feu de camp.

Une partie des Mord-Sith allèrent ramasser des branchettes de sapin, de pin et d’épicéa afin d’étanchéifier le toit. Un travail minutieux qui prit plusieurs heures aux femmes en rouge.

Pendant que les autres s’échinaient, deux d’entre elles partirent collecter du petit bois pour le feu. Dans cet environnement, elles mirent longtemps à en trouver assez.

Dès que le fruit de cette collecte fut empilé selon les règles de l’art, la magicienne-voyante l’embrasa. En quelques minutes, des flammes crépitantes diffusèrent une bienfaisante chaleur dans le refuge.

Alors que Kahlan se réchauffait les mains au-dessus du feu, Vale, Berdine et Nyda s’occupèrent d’aménager l’intérieur de l’appentis géant. Ce n’était pas un palais, loin de là, mais les espaces réduits étaient un avantage quand on cherchait à se réchauffer.

Pendant que Richard posait des lignes dans un ruisseau voisin, Nyda et Cassia apportèrent des réserves de bois et les entassèrent le long des deux flancs de l’appentis.

À la lueur orange qui filtrait de l’abri, les arbres projetaient de longues ombres qui se mêlaient à celles de la forêt.

Comme toujours quand on était occupé, la journée avait passé très vite.

Toutes les corvées effectuées, les voyageurs s’assirent autour du feu de camp pour partager une partie de leurs maigres réserves. Entre la fatigue et la faim, les conversations furent rares et brèves. De plus, un repas à base de viande et de poisson séchés n’avait rien d’un festin. Surtout quand en guise de nectar il fallait se contenter de neige fondue…

Le repas terminé, les Mord-Sith discutèrent des tours de garde. Quand elles en exclurent Richard, il ne protesta pas. Une nuit de sommeil, c’était exactement ce qu’il lui fallait pour récupérer.

Sans s’attarder autour du feu, tout le monde partit se coucher dans le refuge – à part Vika et Nyda, les deux premières sentinelles.

Richard serra Kahlan contre lui. Après les efforts consentis pour aller jusqu’à la frontière et en revenir, le Sourcier avait mal partout et il se doutait que sa femme n’allait pas mieux.

Tant d’efforts inutiles… L’apparition de la frontière, signe d’une cinglante défaite, les avait tous découragés.

Au moins, Richard se consolait en étreignant sa femme. Pour savourer sa présence, il tenta de résister au sommeil, mais c’était présomptueux, et il sombra très vite dans l’inconscience.

Aux premières lueurs de l’aube, il se réveilla alors que Rikka ajoutait du bois dans le feu. Kahlan dormant toujours, il s’assit et s’étira en s’efforçant de ne pas la réveiller. En revanche, dès qu’il tenta de se lever, l’inquisitrice ouvrit les yeux.

— Rendors-toi, on ne part pas tout de suite.

Toujours épuisée, Kahlan se roula en boule et lui obéit.

Soulagé d’avoir les coudées franches, le Sourcier sortit et se mit en quête de branches fines et souples. Quand il en eut trouvé, il les fendit avec son couteau puis les plia pour confectionner deux cerceaux. Utilisant ses réserves de lanières de cuir, pêchées dans son sac, il tissa un canevas à l’intérieur des cercles.

Alors qu’il en terminait, tout le monde sortit du refuge. Les yeux encore lourds de sommeil, Kahlan, Shale et les Mord-Sith s’attaquèrent aux incontournables biscuits du matin.

— Très bien, dit Kahlan, nous voilà reposés. C’est quoi, la suite du programme ?

Les avant-bras posés sur les genoux, Richard finit de manger avant de répondre :

— Eh bien, vous allez toutes rester ici et continuer à récupérer.

Shale, Vika et Kahlan se lancèrent dans un concours de front plissé et de sourcils froncés.

— Et pendant qu’on se repose, que comptes-tu faire ? demanda Kahlan.

— Explorer la montagne, du côté droit de la citadelle. Qui sait ? il y a peut-être un moyen de passer.

— Traduction : tu vas aller voir si la frontière est toujours active de ce côté-là.

Comme Richard le redoutait, sa femme avait deviné où il voulait en venir.

— Nous devons savoir s’il y a oui ou non un passage sans danger.

— Dans ce cas, allons-y tous ensemble, fit Kahlan.

Shale et les Mord-Sith détournèrent sagement le regard. Quand une « explication » couvait entre le seigneur Rahl et la Mère Inquisitrice, même un fou ne se serait pas mis au milieu. Là, qui gagnerait ? L’agacement flagrant de Kahlan ou la détermination têtue de Richard ?

— Pas question, répondit le Sourcier. Tout seul, j’irai beaucoup plus vite. Après mon erreur d’hier, je ne t’exposerai pas à des dangers et à de la fatigue pour une vaine expédition. Si je trouve un passage, je reviendrai vous chercher, et vous serez toutes fraîches et disposes.

— Vous n’irez pas seul, seigneur…, lâcha Vika. Je vous accompagnerai.

— Pas cette fois.

— Pourquoi ? s’insurgea Kahlan. Tu pourrais au moins accepter qu’elle vienne.

— Non, parce que je veux que tout le monde à part moi reste ici pour te protéger.

— Seigneur Rahl…, commença Vika, très mal à l’aise.

— J’exige que tu veilles sur la Mère Inquisitrice. Qui sait ce qui peut arriver ici ? Ma femme porte en elle l’avenir de notre monde. Je veux qu’on la défende.

Richard se leva, prit son sac et son arc et ajouta :

— Ce n’est pas négociable. Surtout allez relever mes lignes, on ne sait jamais… Avec un peu de chance, vous aurez du poisson frais. Je reviendrai le plus vite possible.

— Ne devons-nous pas rester ensemble ? objecta Berdine. Votre fameuse Loi des Neuf…

— Tout dépend des circonstances. Pour une mission d’exploration, un seul d’entre nous suffit. Et je suis un ancien guide forestier.

Berdine désigna les arbres où les corbeaux s’étaient perchés.

— Vous ne pouvez pas en abattre quelques-uns, pour que leur nombre diminue, comme le nôtre ?

— C’est impossible, désolé.

— Pourquoi ?

— Parce que ces oiseaux ne me le permettraient pas.

La Mord-Sith plissa comiquement le nez.

— Pardon ? De quoi parlez-vous, seigneur ?

Richard désigna les oiseaux alignés sur la branche d’un pin.

— Vois par toi-même…

Le Sourcier tourna le dos aux oiseaux. Puis il tira une flèche de son carquois, l’encocha, arma son arc et pivota sur lui-même. Avant qu’il ait pu viser, les treize corbeaux s’envolèrent et s’éparpillèrent sous le couvert des arbres.

Richard remit la flèche dans le carquois et suspendit l’arc à son épaule.

— Tu as compris ? Les corbeaux sont très intelligents, vous le savez, mais ceux-là… Eh bien, ce sont plus que des oiseaux… Pendant mon absence, je veux que vous protégiez toutes Kahlan. Suis-je assez clair ?

Quand Shale et les sorcières eurent acquiescé, Richard s’assit sur un rocher et se pencha pour fixer à ses pieds les raquettes qu’il venait de fabriquer.

— C’est glaçant…, souffla Berdine. (Elle jeta un coup d’œil pour voir si les corbeaux étaient revenus.) On dirait qu’ils nous surveillaient…

— C’est exactement ça, et voilà pourquoi ils se remontreront, prédit Richard. Bien, à présent, vous allez protéger Kahlan en mon absence…

Poli, le Sourcier ajouta :

— Je vous en remercie d’avance.

Sans attendre l’habituel concert d’objections et de protestations, il se mit en chemin, ravi par l’efficacité de ses raquettes. Ainsi équipé, il irait beaucoup plus vite.

Chapitre 10

Comme Richard s’y attendait, un des corbeaux se sépara des autres pour le suivre tandis qu’il traversait la forêt. Se faufilant entre les cimes des arbres, l’oiseau le dépassait de quelques dizaines de pas puis se posait sur une branche et attendait qu’il passe dessous. Quand ça arrivait, il baissait la tête pour river sur le Sourcier un de ses gros yeux noirs.

Ces yeux rappelèrent à Richard ceux des Carnassiers de la Haine… À la longue, il devenait lassant qu’il y ait toujours quelqu’un pour les épier, ses compagnes et lui. Depuis le début de cette affaire, ça ne leur laissait pas une minute de répit, avec en permanence l’angoisse de trahir une faiblesse et d’inciter l’adversaire à attaquer.

S’il avait voulu, Richard aurait pu tuer le corbeau. Sa démonstration, un peu plus tôt, visait à convaincre ses compagnes qu’il ne s’agissait pas d’oiseaux ordinaires. Ainsi, elles ne risqueraient pas de baisser leur garde. Cela dit, abattre l’espion n’aurait servi à rien, sinon à informer ses adversaires qu’il en était capable.

En outre, comme les gens qui servaient involontairement d’informateurs à la Déesse d’Or, le corbeau était innocent. Malgré leur tendance à faire trop de bruit, Richard avait une certaine sympathie pour ces oiseaux…

À part ça, les raquettes continuaient à l’aider, et il s’en réjouissait. Sans être parfaites, elles se révélaient utiles, et cela seul comptait. Au lieu de s’enfoncer dans la neige, il y marchait – presque comme sur un sol normal.

Comment avait-il pu ne pas y penser plus tôt, avec les difficultés rencontrées la veille ? Une faille de concentration, sans doute, à cause de ses soucis, de ses angoisses et de ses doutes. Soumis à trop de pression, on ne réfléchissait plus sainement…

Pas une raison pour se chercher des excuses. En temps de crise, de telles lacunes se révélaient souvent fatales. Parce que le groupe était en mauvaise posture – bien plus que ses compagnes le pensaient, en réalité. S’il cessait de réfléchir sainement, tout serait perdu.

Malgré ses déclarations dramatiques, il ne s’inquiétait pas pour Kahlan et les sept autres femmes. Dans le camp, elles ne risquaient rien. Le danger, il se nichait dans la citadelle qui barrait le col. Là où l’araignée les attendait, au centre de sa toile…

Pour contourner le traquenard, le flanc gauche du col s’était révélé un mauvais choix. Qu’en serait-il du droit ? Si la frontière bloquait aussi le chemin, il ne resterait plus qu’à appliquer la seconde partie de l’aphorisme de Zedd. Une perspective peu réjouissante…

Au fil des heures, le Sourcier avança beaucoup plus vite seul, comme il l’avait dit. Face aux défis physiques, Kahlan ne se dérobait jamais. Enceinte, elle devait se ménager. Avant, il n’aurait pas eu le moindre doute sur son aptitude à le suivre. D’ailleurs, il était même arrivé que ce soit l’inverse. Mais pour l’instant, la question ne se posait plus.

Quand il fut sorti de la forêt, Richard se retourna pour voir où en était le corbeau. Perché sur une grosse branche, il l’observait toujours.

Le Sourcier haussa les épaules et reprit son chemin. À cette altitude, et même avec les raquettes, on s’essoufflait vite…

Après quelques minutes, il marqua une pause, mit une main en visière et sonda le versant du pic de droite. Vu de sa position, ça n’avait rien d’encourageant. Presque à coup sûr, il n’y avait aucun passage. Encore un coup pour rien…

Richard continua quand même à avancer. De si loin, il ne pouvait pas être certain, et en cas d’urgence extrême, on n’avait pas le droit de négliger une piste. En d’autres termes, il fallait retourner toutes les pierres, quoi qu’il en coûte…

Vers le milieu de l’après-midi, le Sourcier dut retirer ses raquettes pour escalader un gros rocher que le vent avait gentiment débarrassé de presque tout son manteau de neige.

Au moins, ces bourrasques ne sévissaient plus…

L’escalade fut exigeante, mais pas au point d’obliger à se reposer ensuite. Par endroits, Richard avait dû sauter pour refermer le bout des doigts sur la prise suivante. Sans nul doute, Kahlan aurait calé au premier obstacle…

Après chaque exploit de ce type, Richard dut s’étendre sur le dos et reprendre son souffle. Hélas, l’altitude n’avait pas que ce seul effet néfaste. Désormais, sa tête tournait et il avait envie de vomir. Mais pas question de rebrousser chemin avant qu’il soit avéré qu’il n’existait pas de passage – et qu’il ait glané les informations motivant en partie son expédition du jour.

Quand il atteignit le sommet du rocher, le Sourcier constata avec soulagement que le chemin, à partir de là, devenait relativement plat.

Le souffle de nouveau régulier, ou presque, il s’engagea sur une sorte de haut plateau boisé. Tout au bout, il devait y avoir un à-pic vertigineux, mais ce n’était plus ça qui l’inquiétait. Question passage vers Aydindril, l’affaire était réglée. Restait un point à vérifier…

Au milieu du haut plateau, Richard dut s’arrêter net quand une lumière verte brilla devant lui. Encore un pas, et le rideau se matérialisa.

La frontière qu’il espérait contre toute logique ne pas trouver…

Richard recula jusqu’à ce que la frontière disparaisse. Puis il s’assit sur un rocher et se prit la tête à deux mains, accablé. Un réflexe enfantin, puisqu’il aurait misé sur la présence de l’obstacle magique. Un coup dur quand même, car il allait devoir entraîner Kahlan et les autres dans la citadelle. Désormais, il n’y avait plus d’options…

Quand il releva les yeux, Richard repéra le lion des montagnes assis non loin de là, son pelage admirablement adapté à cet environnement.

Quand leurs regards se croisèrent, le fauve se redressa, s’étira et sortit les griffes, fier d’exhiber ces armes redoutables. Puis il alla les aiguiser contre un rocher, histoire de montrer qu’elles étaient aussi dures que l’acier. Tout ça sans jamais quitter du regard le Sourcier.

Celui-ci ne se démonta pas. Sans détourner la tête, il fit coulisser sa lame dans son fourreau pour souligner qu’il n’était pas désarmé non plus.

— Dis à ta maîtresse que je viens spécialement pour elle, lança-t-il.

Le félin le défia un moment du regard, puis il se détourna et s’éloigna.

Richard devina vers qui il cheminait.

À présent, c’était sûr, ses compagnes et lui n’auraient plus le choix…

Chapitre 11

Assise à côté du feu pour se réchauffer, Kahlan se leva d’un bond quand une des Mord-Sith imita des trilles d’oiseau. À côté de l’inquisitrice, Shale se redressa aussi.

— Richard ? demanda-t-elle. C’est son approche qu’elle nous annonce ?

— Oui. Pour un intrus ou un autre danger, Nyda aurait choisi un signal différent. Il est de retour.

Cassia jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, là d’où venaient les trilles. Puis elle ajouta du petit bois dans le feu et se leva aussi.

Des lapins rôtissaient sur une broche. L’odeur était alléchante, mais Kahlan y prêtait à peine attention. Quelles nouvelles allait rapporter Richard ?

Quand elle le vit émerger des arbres, Nyda à ses côtés, l’inquisitrice courut se jeter dans ses bras. En le voyant, elle avait oublié toutes ses inquiétudes. Avec la grossesse, l’envie d’être près de lui en permanence la taraudait.

— Je suis si contente de te revoir… J’ai eu peur, tu sais ?…

Malgré son soulagement, Kahlan eut un nœud dans la gorge quand elle vit l’expression sinistre de son mari. Avec un sourire forcé, elle désigna le feu :

— Cassia et Vale ont piégé des lapins. Et nous avons relevé tes lignes. Une bonne pêche… Bref, tu arrives à temps pour un festin. Nous en avons toutes besoin. Toi, tu dois mourir de faim.

Devant le trouble de son mari, Kahlan ne voulait surtout pas le bombarder de questions. Le moment venu, il leur raconterait tout. Mais à voir sa tête, il n’y aurait rien de réjouissant…

Un bras autour de la taille de sa femme, Richard approcha puis s’assit en tailleur près du feu. Comme il brûlait depuis la veille, la roche était bien chaude. Un refuge douillet, en quelque sorte.

Cassia arracha un gros morceau de viande à un des lapins déjà cuits posés au bord du feu pour qu’ils ne refroidissent pas. Quand Richard accepta l’offrande, la Mord-Sith eut un grand sourire.

— Nous avons utilisé des collets, comme vous nous avez montré, seigneur…

— Bravo ! Je suis très fier de vous.

— On pourrait savoir ce que tu as découvert ? demanda Shale.

À l’évidence, laisser un peu de temps aux autres n’était pas dans sa religion.

— Hélas, je dois confirmer que la frontière est aussi présente du côté droit. Le passage est impossible d’un côté de la citadelle comme de l’autre.

Une nouvelle déprimante, mais pas vraiment inattendue.

— Il aurait été inutile d’y aller tous pour voir ça… Au moins, nous sommes fixés. La frontière décrit une boucle autour de nous, et très probablement, elle nous coupe aussi du Palais du Peuple. Un nœud coulant qui se resserre inexorablement…

— Pour nous attirer où, seigneur ? demanda Berdine.

Richard mordit dans la viande, chercha le regard de la Mord-Sith, puis, avec le morceau de lapin, désigna quelque chose dans son dos.

— La citadelle, au milieu du col. Si nous restons ici, j’ai peur que la frontière nous prenne au piège jusqu’à ce que nous soyons obligés d’entrer dans la cité. Ou de nous laisser entraîner dans le royaume des morts. Contrairement aux précédentes, disparues il y a des années, cette frontière est… mobile. Je le craignais sans en être sûr. Aujourd’hui, il n’y a plus de doute.

» Un ennemi refuse de nous laisser gagner la Forteresse du Sorcier. Il nous tient et ne veut pas nous lâcher.

Kahlan ne fit aucun commentaire. Tout ça ne l’étonnait pas. Elle en bouillait de colère, mais c’était parfaitement logique.

— Pourquoi ? demanda Berdine.

Elle arracha un autre morceau de viande et le tendit à son seigneur.

— N’est-ce pas évident ? fit Kahlan, le regard perdu dans les flammes. Pour m’arracher les Enfants de D’Hara.

Quand l’inquisitrice leva les yeux, elle croisa le regard de Richard et vit qu’il en était arrivé à la même conclusion.

— Si la frontière se comporte ainsi, dit Shale, que se passe-t-il quand des gens tombent dessus ? Des voyageurs, comme des colporteurs, par exemple. Ou des marchands qui se déplacent pour affaires. Tous seront bloqués. Que leur arrivera-t-il ?

— S’ils sont malchanceux – ou assez idiots pour essayer de traverser –, ils signeront leur arrêt de mort. C’est triste, mais on n’y peut rien. Quand quelqu’un approche, la frontière émet une lueur verte. Hélas, beaucoup de gens ignorent ce que ça veut dire. S’ils se montrent trop curieux, un pas de trop suffit pour qu’il soit impossible de revenir en arrière.

— Ceux qui ont érigé la frontière ne cherchent-ils pas à piéger des âmes ? demanda Cassia.

— Non. Ils ont un objectif, et c’est tout ce qui les intéresse. Tuer des innocents ne les gêne pas, voilà tout…

Shale leva les bras au ciel.

— Qui tire les ficelles ? Une seule personne, c’est impossible. Nul n’est assez puissant pour te voler ton don et créer une immense frontière. Tu as dit toi-même que pour ça, plusieurs détenteurs du don devraient s’unir. De qui s’agit-il ?

— De gens qui ont de sacrées bonnes raisons d’agir, souffla Richard.

Sans daigner en dire plus.

Kahlan devina qu’il savait qui les attendait dans la citadelle.

Shale leva de nouveau les bras puis les laissa retomber le long de son corps.

— S’il n’y avait que la frontière… Mais vous n’avez pas oublié l’étrange forêt, je suppose ? Et la « maladie » de Kahlan était un moyen de nous retarder. La seule question, c’est : Qui nous persécute ainsi ?

— Tu le sauras bien assez tôt… (Le Sourcier se tourna vers les Mord-Sith.) Démontez le camp. On s’en va !

— Maintenant ? fit Kahlan. Si près du crépuscule ?

— Je refuse de perdre du temps et j’en ai assez qu’on nous manipule. Le ciel est encore clair. Ensuite, la lune prendra le relais. Pour traverser un terrain enneigé, ce sera suffisant. Nous nous jetterons dans le piège au moment où nos adversaires ne s’y attendront pas. Il faut en finir avec cette histoire !

Chapitre 12

La neige crissant sous leurs semelles, les neuf voyageurs progressaient lentement sur la piste balisée par des cairns. Dans l’odeur de fumée qui montait à ses narines, Kahlan reconnut un mélange de sapin baumier et d’épicéa.

Ouvrant la marche, Richard et Vika sondaient la neige avec leurs branches. Kahlan et Shale les suivaient, les cinq autres Mord-Sith formant l’arrière-garde. Si des sentinelles se tenaient sur la muraille, devant eux, rien n’indiquait qu’elles les avaient déjà repérés.

Comme Richard l’avait dit, la lumière de la lune, en terrain découvert, était largement suffisante. Les choses se compliquaient un peu quand le petit groupe devait traverser un bosquet, mais ça restait gérable, à condition d’être prudent.

Dans un petit bois particulièrement sombre, Richard confectionna une torche et demanda à Shale de l’embraser. Sachant qu’ils se dirigeaient vers la citadelle, qu’on les repère un peu plus tôt ou un peu plus tard n’avait aucune importance.

Dès qu’ils furent revenus en terrain découvert, le Sourcier pria Shale de souffler ses flammes magiques.

Une fois en chemin, il devint évident que la citadelle était bien plus loin que les voyageurs le pensaient au début. Logiquement, quand ils en furent assez près, elle se révéla encore plus grande et complexe.

La muraille était flanquée par deux tours carrées non crénelées dont les fenêtres donnaient sur le grand terrain enneigé. Bizarrement, ces ouvertures n’avaient rien de meurtrières – on eût plutôt dit qu’elles appartenaient à des habitations. Derrière, des dizaines de bâtiments serrés les uns contre les autres se dressaient sur un terrain en pente.

Le col était beaucoup plus large que prévu. Du coup, la cité s’avérait encore plus vaste que les voyageurs le croyaient.

Seul élément qui ne changeait pas, la muraille et ses tours allaient d’une extrémité à l’autre du passage. Maintenant qu’elle était assez près, Kahlan vit qu’il n’y avait pas assez d’espace entre la muraille et les parois rocheuses pour laisser passer une souris. Bref, contrairement à ce qu’on aurait pu croire de loin, la ville fortifiée était un impressionnant chef-d’œuvre d’architecture. Surtout pour l’époque de sa construction, car elle semblait repousser les assauts des intempéries depuis des siècles, voire des millénaires. Mais dans ces guerres-là, on perdait aussi des plumes, et la pierre grisâtre faisait son âge vénérable…

Presque au bout de la piste, les voyageurs distinguèrent enfin les portes surmontées par une arche. Un des battants était ouvert à moitié…

Au-delà de cette double porte de bois renforcé de fer, on apercevait une herse assez relevée pour qu’on puisse se glisser dessous. Des piques, au bas de cet obstacle, se préparaient à écraser des intrus, si on donnait l’ordre de laisser retomber la herse.

Encore au-delà, Kahlan distingua de larges marches inondées de rayons de lune.

Avec sa branche, Vika désigna des empreintes, devant eux.

— Ces traces, elles appartiennent à qui ?

Sur la piste, il y en avait une multitude, orientées dans les deux sens.

— À un lion des montagnes, répondit Richard sans avoir besoin de baisser les yeux.

— C’est bien ce que je pensais…, marmonna la Mord-Sith. Elles vont jusqu’aux portes… Mais un fauve n’entre et ne sort pas d’une ville comme d’un moulin ?

— Nous découvrirons tout bientôt, éluda Richard.

Pour dire ce qu’il savait, il était encore trop tôt.

Kahlan n’apprécia pas cette réponse sibylline. Comme d’habitude, Richard en révélait beaucoup moins long qu’il en savait. Cela dit, elle faisait comme lui, parce qu’elle n’avait pas plus envie que lui d’appeler un chat un chat.

Sur la muraille, on n’apercevait pas l’ombre d’un garde.

La porte passée, les voyageurs virent à quel point la muraille était épaisse. Les tours, au-dessus, étaient bien entendu tout aussi larges et massives.

En avançant, les neuf compagnons tentaient de regarder partout en même temps.

Trouver une porte ouverte et la herse relevée était beaucoup trop beau pour être honnête…

Quand la petite colonne s’engagea dans un escalier, Richard fit un signe aux Mord-Sith, qui se déployèrent aussitôt. Deux pour ouvrir la voie et les autres pour couvrir les flancs.

En haut des marches, Kahlan découvrit un spectacle qui la laissa bouche bée. Sur chaque côté d’un large chemin, des rangées de plantes s’alignaient comme autant de soldats. Au-delà, on distinguait des bâtiments massifs – des habitations, sans doute –, tous un peu de guingois.

Richard s’arrêta, jeta un coup d’œil à Shale, puis se pencha pour toucher délicatement la tige d’une plante et une de ses feuilles. En forme de poing, bien entendu…

— Du souffle de mère ! s’écria la magicienne. À profusion !

Oui, en quantité incroyable… Mais il n’y avait pas que ça. Au-delà de ces premiers parterres, on découvrait une infinie variété de plantes de toutes les tailles et de toutes les formes. Certaines arboraient des fleurs bleues tandis que d’autres préféraient résolument le jaune.

À la lueur de la lune, des papillons bleus volaient de fleur en fleur, probablement pour se gorger de nectar.

Dans ce fabuleux jardin en pente, Kahlan ne reconnut presque aucune variété de plantes. Certaines lui parurent même totalement inconnues… et ouvertement hostiles.

Loin devant, après le jardin, des animaux s’ébattaient dans des enclos. Même de loin, Kahlan identifia des cochons et des moutons. Considérant la taille de certains enclos, elle déduisit qu’on devait garder, la nuit, les vaches laitières et les bœufs d’abattage dans leurs étables.

Après les enclos, on n’entrait pas dans un village, mais dans une ville. De loin, Kahlan avait aperçu les bâtiments, mais de près, ils lui parurent moins désordonnés et mieux Anis. Comme sur les tours, les fenêtres étaient dépourvues de décorations. Même chose pour les façades, d’une austérité uniforme. Avec leur toit de tuile, tous ces bâtiments se ressemblaient comme des jumeaux.

Un peu de lumière filtrait de quelques fenêtres, mais c’était loin d’être la règle.

— Il ne fait pas froid, ici, constata Richard en balayant du regard les rangées de végétaux.

Kahlan regarda elle aussi alentour. Son mari avait raison. En plus d’une douceur printanière, il ne neigeait pas sur la cité.

Pour protéger les plantes et le reste, l’hiver semblait interdit de séjour entre ces murs.

Émerveillée, Shale balaya la cité du regard.

— Il fait assez doux pour que ces végétaux poussent…

— Personne n’a besoin d’un dessin, j’imagine, fit Richard. La magie est à l’œuvre…

Après avoir exploré les lieux, les Mord-Sith revinrent et formèrent un cordon protecteur autour de Richard et Kahlan. Ce cercle se resserra quand un homme apparut dans le lointain. D’un pas paisible, il se dirigeait vers les visiteurs.

L’inconnu les salua de la main. Quand il fut assez près, Kahlan remarqua qu’il était un peu raide, comme si ses genoux avaient du mal à se plier.

— Bienvenue ! lança-t-il sans cesser d’agiter la main.

Malgré ses jambes raides, il accéléra le pas pour rejoindre Kahlan et les autres. Le souffle un peu court, il s’arrêta devant eux.

— Bienvenue, répéta-t-il. On vous attendait demain, mais ce n’est pas grave. Je m’appelle Jack en Fer.

Kahlan vit immédiatement d’où venait ce surnom. Massif et carré, avec un cou de taureau, Jack en Fer arborait une barbe et des cheveux roux. Même si son visage buriné indiquait qu’il avait largement dépassé la quarantaine, il avait bel et bien l’air d’un homme de fer. Le genre de vétéran revenu de cent batailles avec toutes les cicatrices prouvant qu’il ne s’était pas planqué.

Une main dans le dos, Kahlan avança et parla avant que Richard ait pu ouvrir la bouche :

— Je suis la Mère Inquisitrice.

Devant l’absence de réaction du type – pas même un début de révérence –, Richard arqua un sourcil à l’intention de sa femme.

Cassia avança, Agiel au poing.

— Tu es sourd, l’ami ? demanda-t-elle. C’est la Mère Inquisitrice. Un type sensé devrait déjà avoir un genou en terre – et les deux s’il était vraiment malin.

Jack en Fer eut un sourire d’excuses.

— Désolé, mais je n’ai plus les genoux de mes vingt ans. Me prosterner, c’est trop me demander.

À première vue, ça ne le dérangeait pas trop.

— Je pourrais peut-être t’aider…, commença Cassia.

— Ça ira, fit Kahlan. (Elle prit la Mord-Sith par le bras et la tira en arrière.) Notre ami a mal aux genoux, ça peut arriver…

— Son cou ne semble pas abîmé, marmonna la Mord-Sith. Au moins, il pourrait baisser la tête.

Le visage amical de Jack en Fer devint beaucoup moins accueillant.

— Si ça peut nous faire gagner du temps… (Il inclina très joliment la tête.) Bienvenue, Mère Inquisitrice.

Du coin de l’œil, Kahlan vit Richard, avec deux doigts, s’assurer que sa lame coulissait bien dans son fourreau. Depuis que Zedd l’avait nommé Sourcier, elle l’avait vu faire ce geste des dizaines de fois, dès que la violence montrait son affreux visage.

Là, l’épée ne coulissa pas dans le fourreau. Au contraire, celui-ci se souleva, comme si l’arme et lui étaient soudés. Richard s’efforça de cacher sa surprise, mais sa femme le vit changer subtilement de posture.

Quand on ne lui témoignait pas le respect dû à son rang, l’inquisitrice en faisait rarement une affaire. Avec l’épée coincée, ça commençait à devenir inquiétant.

Kahlan se concentra sur Jack en Fer, histoire de ne pas montrer que quelque chose clochait.

— Où sommes-nous ?

— Vous l’ignorez ? s’étonna Jack. (Il fit un grand geste du bras.) Vous venez d’entrer à LuneLiée…

— LuneLiée ? s’écria Shale. C’est LuneLiée ? J’en ai entendu parler.

Jack en Fer se détendit visiblement.

— Donc, vous savez que c’est un endroit merveilleux… Richard jeta un regard en coin à la magicienne-voyante.

— Tu es originaire des Steppes du Nord. Comment connais-tu ce lieu ?

— Des gens de chez moi voyagent jusqu’ici pour se procurer des plantes. Aux yeux des guérisseurs, c’est une ville sacrée. Ils y viennent en pèlerinage pour cueillir des herbes rares.

Richard se tourna vers le costaud.

— Vous nous attendiez, as-tu dit ?

— C’est exact, répondit Jack comme si ça coulait de source.

Mais Richard ne l’entendit pas de cette oreille.

— Comment savais-tu que nous viendrions ?

— La reine a prévenu tout le monde…

— La reine…, répéta Richard, maussade.

Jack en Fer se tourna et désigna le grand bâtiment élancé et élégant qui trônait sur une butte rocheuse, dans le lointain.

— Oui, la reine… C’est son palais d’hiver.

— Cette reine, nous voulons la voir, dit Richard. Sans délai.

Sa bonne humeur de nouveau envolée, Jack en Fer fronça les sourcils.

— Navré, mais j’ai peur que ce soit impossible…

Chapitre 13

Pourquoi est-ce impossible ? demanda Richard.

Jack haussa les épaules.

— Nous sommes au milieu de la nuit, au cas où ça vous aurait échappé. Personne ne s’aventurerait à réveiller la reine à cette heure, vous pas plus que quiconque d’autre. Il faudra attendre demain matin.

Richard ne cacha pas son mécontentement.

— Demain matin ? Tu crois que nous allons patienter jusque-là ?

Jack en Fer eut un sourire glacial.

— C’est ça, oui… Vous la verrez demain matin, si elle le veut bien, et à l’heure qui lui conviendra. Après tout, elle n’est pas à la disposition des visiteurs. Pour l’instant, je vais vous conduire dans les quartiers des invités, où vous attendrez une possible convocation.

Shale tira sur la manche de Richard pour qu’il la laisse parler :

— Eh bien, voilà qui paraît très raisonnable.

Le Sourcier la foudroyant du regard, elle lui fit un bizarre sourire, écarquilla les yeux et se pencha vers lui. Une façon de lui dire, comprit Kahlan, qu’elle avait des raisons d’éviter un affrontement. Des motifs, bien entendu, qu’elle ne désirait pas exposer devant leur hôte.

Richard capta le message et décida de baisser pavillon.

— Vu l’heure tardive, je concède que nous imposer serait impoli… Si vous nous montriez nos quartiers ?

Shale parut soulagée, et Jack en Fer eut un sourire plein de défi. Un instant, Kahlan redouta que les deux hommes en viennent aux mains au milieu des plantes, des fleurs et des papillons bleus.

Jack en Fer rompit le contact visuel et se retourna pour guider ses invités. Arrivé à une intersection, il tourna à droite dans une large rue qui serpentait entre les bâtiments serrés les uns contre les autres – et bel et bien bancals, puisqu’on les avait érigés sur un terrain en pente sans prendre la peine de niveler les fondations.

À intervalles réguliers, de grosses poutres bordaient les marches inhabituellement profondes d’un escalier. Quand on descendait, ça devait aider à ne pas glisser par temps humide.

Des façades de pierre lisse et sombre flanquaient ce passage, qui aurait été trop étroit pour un chariot. Quand ils durent éviter une charrette à bras garée devant une porte verte, Richard et ses compagnes progressèrent en colonne par un pour ne pas la heurter.

Jack en Fer finit par s’arrêter devant un bâtiment trapu d’un seul étage qui ressemblait à tous ceux qu’on apercevait dans ce quartier. Chacun ayant plusieurs portes, ces édifices devaient être divisés en autant d’appartements.

Jack ouvrit la première qui se présenta à lui.

— Ce sont des quartiers réservés à nos visiteurs, annonça-t-il. Les colporteurs, les marchands et tous les gens qui passent à LuneLiée et ne savent pas où dormir. (Il désigna les portes.) Il y a une chambre pour chacun d’entre vous. À cette heure, j’ignore ce qu’on vous servira, mais je vous ferai apporter à manger.

— Merci, Jack en Fer, dit Shale avant que quiconque d’autre ait pu parler. Un repas et du repos, c’est tout ce qu’il nous faut.

Le costaud balaya le petit groupe du regard et se fendit d’un rictus.

— Eh bien, je vous souhaite une bonne nuit… Demain matin, je viendrai vous chercher, si la reine est d’humeur à recevoir des visiteurs.

Dès que Jack fut parti, Richard fit signe aux Mord-Sith d’entrer dans la première chambre, puis il indiqua à Shale et à Kahlan de les suivre. Enfin, une fois à l’intérieur, il referma la porte.

La magicienne-voyante alluma la lampe posée sur la table et celle qui trônait sur une étagère. À part un lit, la table et deux bancs, il n’y avait rien dans la pièce sans fenêtres.

— On ne se séparera pas, annonça Richard.

— Je soutiens cette initiative, dit Shale. Ici, quelque chose cloche et tout est en trompe-l’œil…

— Sans blague ? lâcha Berdine, sarcastique.

La magicienne-voyante l’ignora et se tourna vers Richard :

— Jack en Fer a le don. Un voyant, ou peut-être même un sorcier. Je ne sais pas exactement, mais il contrôle la magie, c’est une certitude.

Le Sourcier consulta sa femme du regard.

— Un sorcier ? fit l’inquisitrice. Tu veux dire: comme Richard ?

— Personne n’est comme lui…, répondit Shale.

— Ce Jack est puissant ?

Shale soupira d’agacement.

— Sur les sorciers et le don, je ne sais pas grand-chose… Mais à l’évidence, il est assez fort pour nous causer beaucoup d’ennuis.

Richard retira son baudrier et orienta le bout du fourreau vers Vika et Cassia.

— Tenez le fourreau pendant que j’essaie de dégainer la lame.

Bien que perplexes, les deux Mord-Sith obéirent. Saisissant la poignée de l’Épée de Vérité, le Sourcier tira de toutes ses forces. Bien campées sur leurs jambes, les femmes en rouge tentèrent de résister, mais il les fit toutes les deux glisser vers lui sur le parquet.

Kahlan s’inquiéta de voir que l’épée était bloquée. Pourtant, le fourreau ne paraissait pas abîmé. Au bout d’un moment, Richard se résigna à arrêter.

— Fais-moi voir ça…, souffla Shale.

Quand Richard lui eut tendu l’épée et le baudrier, elle referma une main sur le fourreau ornementé et passa l’autre tout du long.

— Impossible de préciser les détails, dit-elle en rendant son arme à Richard, mais je suis catégorique : la lame est bloquée par un sortilège.

— Un sortilège que tu peux neutraliser ? demanda le Sourcier après avoir essayé une dernière fois de dégainer.

— Tu es un sorcier de guerre, s’étonna Shale. Et tu ne peux pas t’en charger ?

Richard répondit d’un sourire énigmatique. Avant que Kahlan ait pu spéculer sur le sens profond de cette réaction, Shale continua :

— Pour neutraliser ce sortilège, il faudrait beaucoup plus de pouvoir que j’en ai. En revanche, pour un sorcier, bloquer la lame est probablement un jeu d’enfant. Une manière intelligente et simple de te priver d’une arme très puissante. Il faut avouer que c’est bien joué.

Richard acquiesça et remit le baudrier en place. Même si elle ne lui servirait à rien, il ne semblait pas disposé à se séparer de son arme.

Kahlan en resta bouche bée. Le Sourcier incapable de dégainer l’Épée de Vérité ?

— L’arme, c’est le Sourcier, rappela-t-elle à son mari. L’épée n’est qu’un outil.

— Tu as raison, fit Richard avec un petit sourire.

— Jack en Fer a le don, certes, dit Vika, mais le seigneur Rahl est un sorcier de guerre. À coup sûr, il est largement supérieur à cet idiot de rouquin. Avec sa magie, il a tué des légions de Carnassiers. S’il le faut, il arrachera la tête de ce Jack de malheur.

— J’espère que tu as raison, soupira Shale. Ce n’est pas pour diminuer les mérites de Richard – ces derniers temps, je l’ai vu faire des choses qui me dépassent –, mais j’ai peur que Jack en Fer soit beaucoup plus qu’un idiot roux qui défie les autres du regard.

— Pourquoi dis-tu ça ? demanda Kahlan.

Perdue, Shale secoua la tête.

— Je n’en sais rien, mais pensez à la façon dont nous sommes arrivés ici.

— Tu fais allusion à la frontière ? dit Kahlan.

— Oui, et à la forêt ensorcelée, entre autres choses. La frontière a été érigée par un groupe de gens qui ont usurpé le don de Richard. Quand on est aussi puissant que ça…

— On est trop fort pour le seigneur Rahl ? demanda Vika, les poings plaqués sur les hanches. C’est ça que tu veux dire ?

Shale sembla inquiète à l’idée qu’on comprenne mal ses propos.

— Non, je souligne simplement que nous avons été attirés ici par des gens capables de détourner le pouvoir du seigneur Rahl. Face à des adversaires si dangereux, nous devons nous méfier de tout, y compris d’un « idiot » comme Jack en Fer. La témérité n’est jamais bonne conseillère.

Vika s’adoucit un peu.

— J’avoue volontiers que le seigneur Rahl est souvent trop impulsif pour son propre bien. En général, tout se passerait mieux s’il nous laissait prendre les choses en main.

Richard parut irrité qu’on parle de lui comme s’il n’était pas là.

— Quoi qu’il se passe ici, dit-il, c’est mortellement dangereux. Avant d’en savoir plus, il est impératif d’éviter tout bras de fer magique.

— C’est le sens de mes propos, fit Shale, profondément soulagée.

Sur ces entrefaites, quelqu’un frappa à la porte. Quand Richard l’ouvrit, la petite femme qui tenait un plateau sursauta de surprise. Puis elle recula et jeta un coup d’œil aux autres entrées. Richard passa la tête dehors et vit que huit serveuses tentaient en vain de se faire ouvrir. Sur leur robe marron, elles arboraient le tablier blanc symbole de leur profession.

— Vous n’êtes pas chacun dans votre chambre, fit la petite femme.

Apparemment, elle ne savait que faire face à une telle transgression.

— Ne vous inquiétez pas, on ne tardera pas à se séparer, fit Richard d’un ton apaisant. En attendant, on bavarde au sujet de LuneLiée, une ville vraiment extraordinaire.

Revenue de sa surprise, la servante sourit.

— Oui, LuneLiée est une cité étonnante…

— Et que pensez-vous de la reine ? demanda le Sourcier, comme si la question allait de soi.

De nouveau tendue, la petite femme baissa les yeux.

— Je suis une humble servante, messire… La reine, je ne l’ai jamais rencontrée. Donc, je n’ai aucune raison d’en penser quoi que ce soit.

— Je vois…, fit Richard en prenant le plateau où reposaient un bol de soupe et une bouilloire.

Délestée de son fardeau, la servante fit signe à ses collègues d’apporter le leur. Pendant qu’elles s’exécutaient, Vale et Rikka posèrent les bols sur la table et prirent aussi les bouilloires et les tasses qui allaient avec.

Quand les plateaux furent vides, les servantes filèrent à la vitesse de l’éclair. Visiblement, les femmes en rouge leur flanquaient la trouille.

La petite femme fut la dernière à détaler.

— Je vous souhaite un bon appétit…

Dès qu’elle fut partie, Richard referma la porte.

— On reste groupés, annonça-t-il. Tous les neuf…

— Je ne saurais dire mieux, approuva Vika.

Ses collègues acquiescèrent.

Près de la table, Shale sonda les bols de soupe puis se retourna :

— Je déconseille de goûter à tout ça…

— Tu sens quelque chose ? demanda Kahlan.

— Une magie hostile, oui… C’est difficile à préciser.

— La nourriture et les boissons sont ensorcelées ? avança Richard.

— Je crois, oui. Mais je ne parviens pas à identifier le sortilège. Au fond, c’est peut-être juste pour nous aider à bien dormir… Mais il vaut mieux prévenir que guérir… et ne pas mourir dans son sommeil quand on peut l’éviter.

Le talon de sa main posé sur le pommeau de son arme soudée au fourreau, le Sourcier pianota nerveusement sur la poignée. Puis il balaya ses compagnes du regard.

— Pourquoi sommes-nous ici ? demanda-t-il.

— Pour voir la reine ? avança Berdine.

— Non. Nous sommes ici parce que la frontière ne nous a pas laissé d’autre choix. Mais en nous poussant vers ce piège, on nous a aussi fait découvrir un col qui nous permettra de traverser les montagnes. Tout ce qui compte pour nous, c’est ça : traverser le col et entrer dans les Contrées du Milieu.

» Qu’avons-nous à faire de cette reine ? L’urgence, c’est de partir d’ici avant que la Déesse d’Or nous localise à travers les yeux d’un habitant et envoie ses hordes de tueurs. Jusqu’à présent, face aux Carnassiers, nous avons eu de la chance. Mieux vaut ne pas trop tirer sur la corde…

— Et Jack en Fer ? demanda Shale. Il a le don, et tu ne peux pas utiliser ton arme à cause d’un sortilège qu’il a lancé.

— Avec un peu de chance, il dort déjà…, fit Richard, sinistre. Mais s’il nous cherche des noises, je lui transpercerai le cœur avec le fourreau et la lame, tu peux me croire.

Vika en leva les bras au ciel.

— Enfin, jubila-t-elle, un discours comme je les aime !

Les cinq autres Mord-Sith approuvèrent du chef.

Chapitre 14

À l’exception du chat rachitique qui fouillait dans un tas de détritus, au coin d’un bâtiment, les rues étroites et sombres de LuneLiée étaient désertes. Kahlan songea que ça n’avait rien d’étonnant dans un lieu sinistre qui n’invitait guère aux promenades nocturnes.

Sur les pavés polis par des générations de passants, la lumière de la lune se reflétait comme sur un étang. Pendus à des cordes accrochées entre les fenêtres des habitations, les vêtements de toutes sortes projetaient des ombres inquiétantes. En l’absence de vent, la fumée des cheminées formait une nappe de brouillard qui envahissait lentement mais sûrement les rues.

Kahlan s’était réjouie qu’il n’y ait pas de gardes postés devant leurs quartiers. En tout cas, elle n’en avait pas repéré. La soupe ensorcelée, devaient penser ces gens, avait dû suffire à endormir les visiteurs. Voire à les expédier dans le royaume des morts.

Shale avait été catégorique : elle ne captait aucune présence. Craignant que les détenteurs du don adverses soient capables de se rendre invisibles et indétectables – et pas sûr à cent pour cent des compétences de la magicienne-voyante –, Richard était allé fouiller les environs. N’ayant rien trouvé, il avait donné le signal du départ, Vika et lui ouvrant la marche comme d’habitude.

Bien entendu, ils avaient laissé la soupe et l’infusion refroidir sur la table.

Berdine et Kahlan marchaient derrière Vika et Richard et les autres les suivaient. De très près, parce qu’il n’était pas question de se perdre de vue dans ce dédale de ruelles.

Par prudence, personne ne parlait. Et quand il fallait échanger des informations, des gestes suffisaient amplement. Face à des adversaires dotés de magie, on ne se montrait jamais assez furtif…

Dans ce secteur, toutes les fenêtres étaient noires. Délaissant l’avenue principale, Richard avait opté pour les ruelles et les venelles, histoire de réduire les risques d’être repérés. Ça rallongerait le trajet, mais tant pis…

D’après ce que voyait Kahlan, l’avenue qu’ils avaient empruntée pour venir était la seule de son genre. Partout ailleurs, la ville se réduisait à un labyrinthe de passages étroits qui contournaient vaille que vaille les bâtiments érigés là où ils avaient la meilleure chance de tenir debout sur un terrain en pente.

En conséquence, il était impossible d’avancer en ligne droite vers une destination.

Alors qu’ils progressaient dans la direction générale de l’ouest, les neuf compagnons apercevaient parfois la lune au détour d’un tournant. Si pénible que fût cette manière d’avancer à l’aveugle, Kahlan n’aurait voulu pour rien au monde jouer les cibles de choix sur la grande avenue. N’importe quel habitant de LuneLiée pouvait être un agent involontaire de la Déesse d’Or.

Alors qu’il passait sous une fenêtre sur la pointe des pieds, Richard pointa un index vers le haut. Dos plaqué contre le mur, il posa un doigt sur ses lèvres.

À la lueur de la lune, Kahlan vit le type bedonnant qui bâillait tout en se grattant le dos. Désireux d’admirer les montagnes, il passa la tête dehors. Un insomniaque, sans doute.

Kahlan, elle, aurait pu dormir deux jours de suite. Enceinte, les gestes les plus banals demandaient le double d’efforts, même quand on n’était pas épuisée par une traque impitoyable.

Cela dit, la crainte d’être piégée par le mystérieux Jack en Fer incita l’inquisitrice à cesser de se plaindre. Plaquée au mur, elle passa à son tour sous la fenêtre.

Dès que ce fut possible, Richard tourna à gauche pour quitter cette ruelle dangereuse. Encourageant chacune de ses compagnes à accélérer le rythme, il attendit jusqu’à ce qu’elles soient toutes passées.

L’insomniaque n’y ayant vu que du feu, l’inquisitrice soupira de soulagement.

Après cet incident, Richard continua à ouvrir la voie avec Vika. Alors que le groupe continuait à gravir la pente qui le conduirait jusqu’à la liberté, Kahlan regarda à droite et à gauche. Ici, les maisons étaient plus petites et disposaient très souvent d’un jardin privé. À travers les palissades, Kahlan réussit à voir des sièges et des tables d’extérieur. Rien d’inquiétant pour des fugitifs.

Partout, les bâtiments se ressemblaient, uniquement identifiés par leur taille. Entre ces rectangles d’une triste uniformité, la lune parvenait à éclairer le chemin du petit groupe – pas assez pour chasser toutes les ombres, mais c’était déjà mieux que rien.

Plus d’une fois, les neuf évadés durent contourner des flaques nauséabondes – un résultat inévitable, quand les gens vidaient leur pot de chambre par la fenêtre. Attirés par l’odeur, les rats grouillaient.

À cause de multiples manquements à l’hygiène, la citadelle entière empestait. L’estomac délicat comme toutes les futures mères, Kahlan crut plus d’une fois qu’elle allait vomir. Pourtant citadine dans l’âme, elle aurait donné cher pour être déjà en train de respirer l’air frais de la forêt.

Alors que le ciel s’éclaircissait à l’approche de l’aube, le petit groupe, arrivé en haut d’une ruelle très pentue, eut son premier aperçu de ce qui s’étendait au-delà de la ville. Entre les bâtiments, on ne distinguait pas grand-chose, au goût de Kahlan, mais ce qu’elle entrevit était plutôt encourageant. Comme de l’autre côté, un vaste terrain découvert, mais en pente descendante, celui-là…

Stimulés par cette vision, les neuf compagnons accélérèrent le pas. Encore un effort, et adieu LuneLiée, Jack en Fer et la maudite reine !

Au bout de la ville, au-delà du palais d’hiver, le mur d’enceinte était également flanqué par deux tours carrées. De ce point d’observation, on avait une excellente vue sur le chemin qui descendait de LuneLiée, du côté occidental, pour aller serpenter ensuite entre des arbres recouverts de neige. Sur un tel terrain, n’importe qui serait capable de suivre leurs traces, mais ça deviendrait beaucoup plus difficile dès qu’ils se seraient enfoncés dans la forêt jumelle de celle dont ils venaient.

Plus on descendait et plus ces bois encore verts faisaient une formidable cachette. Et tout au bout de la pente, si les yeux de Kahlan ne la trompaient pas, s’ouvrait une grande vallée où un large cours d’eau décrivait des lacets paresseux entre les bosquets verdoyants et les prairies en fleur.

Au-delà de ce petit paradis sur Terre, aucune montagne ne bouchait l’horizon et les Contrées du Milieu s’étendaient à perte de vue.

Plus précisément, ce que voyait Kahlan, c’était l’est des Contrées, le long de la frontière avec D’Hara.

Ce spectacle fit battre plus fort le cœur de l’inquisitrice. Enfin, elle était près de chez elle ! Alors qu’elle inspirait à fond, libérée de toute oppression, elle sentit des larmes rouler sur ses joues. L’ivresse de rentrer à la maison après une si longue absence…

— Le chemin de la liberté…, souffla-t-elle à Richard entre deux sanglots de joie.

Le Sourcier lui passa un bras autour des épaules.

— Le temps de dire « ouf », fit-il, et nous serons à la Forteresse du Sorcier.

À leurs pieds, la grande avenue menait aux portes occidentales de LuneLiée. C’était le seul chemin, et une fois dessus, ils seraient visibles de n’importe quel point de la ville. Pour ne rien arranger, le soleil serait bientôt levé, et ils l’auraient dans le dos, sa lumière braquée sur eux comme celle d’une lampe.

À défaut d’autres solutions, Richard et ses compagnes dévalèrent les ruelles qui conduisaient à l’avenue principale – et unique.

Une fois leur objectif atteint, ils se déployèrent, chacun surveillant une direction. Par bonheur, ils n’aperçurent pas âme qui vive.

Derrière eux, certaines fenêtres s’éclairèrent, mais Kahlan ne vit personne s’y pencher pour regarder dehors.

Les portes occidentales étaient la copie conforme des orientales. Rien d’illogique, pour une citadelle défendue des deux côtés d’un col.

Ici aussi, la herse était levée.

Lorsqu’ils s’engagèrent dans le tunnel qui traversait la muraille, les fugitifs continuèrent à regarder derrière eux pour s’assurer que personne ne les épiait ni ne les suivait. Aux fenêtres, Kahlan ne vit toujours pas l’ombre d’un curieux.

Comme du côté oriental, un des battants de la porte était ouvert.

Quand elle leva les yeux, Kahlan frémit en voyant des corbeaux perchés sur la muraille, presque au-dessus d’eux.

Hors de la citadelle, la route serpentait jusqu’à une piste de fortune. Aussi vite que possible sans courir, Richard et ses compagnes mirent de la distance entre eux et LuneLiée.

Dès qu’on quittait la citadelle, le froid reprenait ses droits. Après les conditions clémentes, Kahlan fut ramenée aux dures réalités d’un hiver rigoureux.

Qu’importait ! Ils atteignaient déjà les premiers arbres, en majorité des pins, très largement espacés. De temps en temps, un bosquet de bouleaux rompait l’uniformité du grand terrain pentu.

Kahlan n’avait plus qu’une idée en tête : atteindre la forêt, où il ne serait plus possible de les repérer. Si on oubliait les corbeaux, cependant… Mais ces oiseaux, dès que leurs proies seraient dans les Contrées du Milieu, abandonneraient sans doute la traque pour retourner à LuneLiée. Sinon, qu’ils volent autour de la Forteresse du Sorcier autant qu’ils voudraient !

Soudain, sans lueur annonciatrice, un rideau de lumière verte se matérialisa devant les fugitifs. Perdue dans ses pensées, Kahlan faillit faire le pas de trop, mais Richard l’en empêcha en tendant un bras devant elle.

Le petit groupe s’immobilisa au bord de l’entrée du royaume des morts.

Fin de partie…

— Fichtre et foutre ! grommela Richard. C’est ce que je craignais…

Le Sourcier jurait rarement. Là, Kahlan pouvait difficilement lui donner tort. Aussi enragée que lui, elle aurait bien cassé quelque chose.

— On fait quoi, à présent ? demanda Vika.

Richard ordonna à ses compagnes de reculer. Puis il se tourna vers la citadelle, des éclairs dans les yeux.

— La frontière nous barre le passage, dit-il. Du coup, nous n’avons pas le choix : il faut retourner à LuneLiée.

— Et si nous tentions d’explorer les flancs ? proposa Kahlan. Il y a peut-être une brèche… Un moyen de contourner la frontière au lieu de la traverser.

Rageur, Richard secoua la tête.

— Tu sais aussi bien que moi que c’est un leurre. Quelqu’un nous a poussés jusqu’à LuneLiée et entend nous y garder. Pour atteindre cet objectif, nos ennemis sont prêts à tuer tous les voyageurs à des centaines de lieues à la ronde. Quand on imagine un piège d’une telle ampleur, on ne laisse pas de brèche.

Dans le lointain, sur le mur, Jack en Fer, les poings sur les hanches, regardait les voyageurs.

Chapitre 15

Pris au piège par la frontière, Richard et ses compagnes durent se résigner à rebrousser chemin. Sans doute très content de son coup, Jack en Fer quitta son poste d’observation. Kahlan paria qu’il allait faire son rapport à la reine.

Refusant de desserrer les lèvres, Richard bouillait de rage. Quand il était dans cet état, Kahlan ne s’adressait à lui qu’en cas d’urgence. Essuyer les plâtres de sa colère devait être réservé à celui ou à ceux qui l’avaient suscitée.

Comme souvent, le Sourcier avait tenté d’éviter un conflit. Ceux qui tiraient les ficelles l’en ayant empêché, il était prêt à prendre le taureau par les cornes.

Kahlan dut se forcer pour recommencer à avancer. Épuisée physiquement, elle était presque au bout de sa résistance mentale. On eût dit que l’univers entier s’acharnait sur elle. Mais si elle s’inquiétait, c’était pour les jumeaux, pas pour sa petite personne.

Le départ du Palais du Peuple semblait remonter à une éternité, et la Forteresse du Sorcier devenait de plus en plus inaccessible. Pour l’inquisitrice, ce lieu tenait désormais plus du fantasme que de la réalité.

Au fil d’un si long voyage, encore inachevé, le ventre de Kahlan avait doublé de volume. De temps en temps, les jumeaux donnaient des coups de pied, la preuve qu’ils étaient vivants et en pleine santé. Dans le groupe, tout le monde jeûnait pour qu’elle mange à sa faim et alimente les deux bébés.

Ignorant combien de temps ils avaient perdu dans la forêt magique, l’inquisitrice n’aurait su dire à combien de semaines elle en était. Cela dit, l’accouchement n’était pas pour demain. Après-demain, en revanche… Quoi qu’il en soit, ce jour approchait alors qu’Aydindril s’éloignait.

Quels que soient ses soucis et ses doutes, se souvint Kahlan, elle restait la Mère Inquisitrice, et ce n’était pas le moment de montrer ses faiblesses.

— À l’extérieur de la ville, dit-elle, il y a un petit bois. La citadelle, je la déteste. Ces gens ont déjà essayé de nous endormir, voire de nous tuer. Et Jack en Fer a neutralisé l’Épée de Vérité. Bref, cet endroit est dangereux. Pourquoi ne pas camper dans le bois et y rester jusqu’à ce qu’on ait un plan ?

Richard continua son chemin, le regard rivé sur la porte de LuneLiée.

— En quoi ça nous aiderait à rejoindre Aydindril ? demanda-t-il.

— Je n’en sais rien, admit Kahlan. Mais à quoi bon retourner dans ce lieu maudit, si nous n’avons aucun plan ?

Richard ne tourna toujours pas la tête vers Kahlan.

— Les gens qui entendent nous empêcher de gagner Aydindril en veulent aux jumeaux. Pour les avoir, ils sont prêts à tuer des légions d’innocents voyageurs. Leur objectif, c’est de priver notre monde de son avenir. Je ne peux pas laisser planer une telle menace. À LuneLiée, je mettrai un terme à cette folie.

Kahlan coula un regard en coin à son mari.

— C’est ça, ton plan ?

— Oui, et ça me suffit…

Kahlan trouva l’annonce un rien présomptueuse, mais elle préféra ne pas se disputer avec son mari. Ce n’était pas lui qui voulait nuire aux jumeaux…

La magicienne-voyante intervint, la mine sombre :

— Si nos ennemis sont aussi puissants et cruels que tu le dis, est-il judicieux de retourner entre leurs sales pattes ?

Richard jeta un bref coup d’œil à son amie puis continua à sonder la citadelle.

— Nos ennemis se croient très forts parce qu’ils ont réussi à s’approprier mon don pour ériger une frontière mobile. En réalité, ils ont joué avec le feu, et ils récolteront la foudre.

Du coin de l’œil, Kahlan vit Vika et deux de ses collègues sourire aux anges. Pour les Mord-Sith, il n’y avait rien de mieux que la manière forte. Dans le cas présent, Kahlan n’était pas loin d’acquiescer, mais ça risquait de ne pas être un jeu d’enfant.

Même si ce souvenir restait brumeux, l’inquisitrice savait qu’elle avait frôlé une fausse couche. L’idée de perdre les jumeaux la terrifiait. Ce drame, elle l’avait déjà vécu une fois, dans un lointain passé, et elle refusait de recommencer. En général, elle se rangeait sous la bannière de Richard, mais son statut de future mère compliquait tout. Quand il s’agissait de risquer sa vie, elle n’avait jamais hésité. Là, c’était celle de ses enfants qu’elle mettrait en danger. Et indirectement, l’avenir de D’Hara et du monde.

D’un autre côté, pour soustraire les jumeaux aux Carnassiers, ils devaient gagner la forteresse, où ils seraient hors d’atteinte. Eux, mais pas le reste des gens.

Bref, si elle voulait protéger ses petits et ne pas abandonner ses frères humains, Kahlan allait devoir se battre plus férocement que jamais.

Comment en finir avec les Carnassiers ? Si elle n’avait pas la réponse, elle savait au moins que se confiner dans la forteresse serait un remède pire que le mal, puisque ça livrerait des innocents à la férocité des tueurs de la Déesse d’Or.

Vu comme ça, le plan était simple. Neutraliser d’abord Jack en Fer et compagnie, puis affronter et vaincre la Déesse d’Or.

Cette idée renforça la détermination de l’inquisitrice. Après des jours et des jours passés à fuir, elle allait montrer à ses adversaires pourquoi les têtes couronnées la craignaient, au temps où elle vivait dans les Contrées du Milieu. Grossesse ou pas, Richard parlait d’or : ceux qui les avaient coincés ici devaient être châtiés. Coûte que coûte…

Avec les Carnassiers, c’était différent. Comment s’opposer à des prédateurs capables de se matérialiser n’importe où ? Dans un coin de sa tête, Kahlan savait qu’une telle menace imposait qu’un sorcier de guerre s’en occupe.

Richard avait raison, dut-elle reconnaître. Leur mission, désormais, consistait à retourner en ville et à mettre un terme à la menace. Sinon, coupés d’Aydindril, ils ne réussiraient pas à vaincre la Déesse d’Or. Et dans ce cas, ils ne seraient jamais en sécurité.

Depuis un bon moment, Kahlan avait plus qu’une idée sur l’identité de l’araignée qui les attendait au cœur de sa toile. Le seul adversaire qu’elle redoutait, pour être franche. Mais « reculer » ne faisait plus partie de leurs options.

La porte gagnée, ils la franchirent, passèrent sous la herse et s’engagèrent dans le dédale de ruelles. Avec la configuration bizarre des lieux, n’importe qui aurait eu du mal à s’orienter. Pas Richard, qui guida sans hésiter ses compagnes vers le grand palais aux murs blancs.

À une intersection, le petit groupe se retrouva face à Jack en Fer. Campé devant les intrus, les poings sur les hanches, il semblait bien décidé à leur barrer le chemin.

Depuis un moment, Kahlan se demandait quand il daignerait se montrer. À l’évidence, il avait deviné leur destination.

— Vous allez me suivre jusqu’à vos quartiers, dit-il d’un ton menaçant.

— Pas question, répondit Richard. Nous voulons voir la reine. Si tu refuses de nous conduire à elle, on se débrouillera seuls…

Jack tirailla sur sa barbe rousse, inclina la tête et riva sur les intrus un œil morne.

— Pour ça, il faudra organiser une audience…

— C’est comme si c’était déjà fait, lâcha Richard. Je suis le seigneur Rahl, maître de l’empire d’Haran, et dans ma grandeur d’âme, j’accorde une audience à ta reine. Sur-le-champ !

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

— J’en conviens, mais c’est ce que moi je veux dire !

— À l’homme qui a neutralisé votre épée, seigneur Rahl ? Me défier serait une lourde erreur.

Richard ne se laissa pas impressionner.

— Jack en Fer, tu peux nous conduire à la reine ou t’écarter. Il n’y a pas de troisième possibilité.

Jack plissa le front et son rictus s’élargit.

— J’ai peur de ne pas être d’accord. Insistez, et je vous réduirai en bouillie.

Richard avança. Dans le même temps, il propulsa la paume de sa main contre la poitrine du colosse, qui alla s’écraser contre là façade d’un bâtiment.

— Si tu essaies, conseilla Richard, numérote tes abattis.

Kahlan emboîta le pas à son mari, qui s’éloignait comme si de rien n’était. Agiel au poing, les Mord-Sith se joignirent à la procession et, au passage, foudroyèrent Jack en Fer du regard.

Kahlan fut soulagée de voir qu’il ne les suivait pas. Avec un peu de chance, il aurait capté le message et ne reviendrait pas.

Shale se hissa sur la pointe des pieds pour souffler quelques mots à Richard.

— Ce type me fait peur…

— Pourquoi ?

— Eh bien, même si je ne parviens pas à évaluer sa puissance, je ne suis pas sûre de le vaincre, le cas échéant.

— Richard s’en chargera, lâcha Kahlan. Pour lui, ce ne sera pas un problème.

Chapitre 16

Entre deux bâtiments, Kahlan réussit à voir assez bien le palais d’hiver. De près, on eût dit une ode à la grâce et à l’élégance. Alors que sa surface au sol était raisonnablement étendue, il n’était pas entouré de vastes jardins, comme la plupart des résidences royales. Malgré cette lacune, il semblait incroyablement haut et sophistiqué. Sur le toit, des dômes revêtus d’une mosaïque de petits carreaux ajoutaient une touche d’exotisme. Sur ces structures, des étendards battaient au vent.

En approchant, Kahlan repéra un vol de cigognes noires au ventre blanc qui fendait majestueusement l’air au-dessus du palais. Ces grands oiseaux semblant minuscules par rapport à l’édifice, elle en conclut qu’il était encore plus grand qu’elle l’aurait cru. En fait, il était même irréellement haut et large.

Voyant pour la première fois la citadelle à la lumière du jour, l’inquisitrice dut reconnaître que les autres bâtiments étaient moins austères qu’ils l’avaient tous pensé. Dans des tons clairs, on trouvait du vert, du rose, du bleu et du jaune. Au fil du temps, ces couleurs s’étaient fanées et on distinguait dessous le grain de la pierre.

Même avec ces touches de fantaisie, LuneLiée restait un endroit peu plaisant et terne. Le palais aux murs blancs, en revanche, brillait de mille feux au-dessus de cette masse peu engageante d’édifices inclinés dans tous les sens.

Sûrement habité par des hommes et des femmes sinistres, le palais en était l’exact opposé : un chant d’amour à la splendeur et à l’harmonie.

Au vu des tours et des détours que leur faisait faire Richard, Kahlan conclut qu’aucune allée royale ne menait directement au palais. Non sans tâtonner, ils approchaient régulièrement, mais pas du tout vite.

Autour du palais, les bâtiments semblaient avoir poussé comme des champignons – au hasard, comme leurs modèles au pied d’un arbre.

Soudain, les visiteurs n’eurent plus besoin de regarder entre deux maisons pour apercevoir leur destination. Levant les yeux, Kahlan vit qu’il y avait des gens à presque toutes les fenêtres des immeubles environnants. Tête inclinée vers le haut, ils semblaient souhaiter la bienvenue au soleil.

De-ci de-là, des femmes décrochaient le linge qui avait séché pendant la nuit. Dans le lointain, l’inquisitrice vit des silhouettes qui se faufilaient entre les maisons – autour d’eux, en revanche, il n’y avait personne.

Alors qu’ils s’engageaient dans une rue pavée qui montait en pente douce jusqu’au palais, Jack en Fer sortit d’une ruelle comme un diable de sa boîte et leur barra de nouveau le chemin.

— Sans l’autorisation de la reine, dit-il, vous n’approcherez pas davantage du palais.

Richard afficha un calme qui n’augurait rien de bon, tel que sa femme le connaissait. Les ennuis commençaient…

Et pas pour rire, car d’autres costauds se pressaient dans la ruelle d’où avait déboulé Jack.

Discrètement, Kahlan dégaina son couteau. Tout aussi furtive, Shale l’imita.

Richard referma la main sur la poignée de son épée.

Pourquoi ? se demanda Kahlan. Avait-il oublié que la lame était coincée ? Sûrement que non… Alors, à quoi rimait son comportement ?

Le Sourcier resta ainsi un moment, la tête inclinée et les yeux fermés. Soudain, Kahlan comprit ce qu’il faisait. En la touchant, il laissait la colère de l’épée se déverser en lui. Parallèlement, il mobilisait son don.

Sans crier gare, il dégaina son arme.

Quand la lame désormais noire à cause du royaume des morts jaillit hors du fourreau, la note unique retentit, comme tant de fois par le passé.

Jack en Fer n’en crut pas ses yeux.

— C’est impossible ! J’ai soudé la lame et le fourreau avec un sortilège très puissant.

Richard foudroya le rouquin du regard.

— Je suis le seigneur Rahl.

— Pas mon seigneur. Je n’obéis qu’à la reine.

— Comme ta reine, tu dois t’incliner devant moi et devant la Mère Inquisitrice.

Vika vint se placer près de son seigneur. Ostensiblement, elle fit voler son Agiel dans la paume de sa main.

Les autres Mord-Sith formèrent un cercle défensif autour de Kahlan. Agiel au poing, elles semblaient en avoir soupé des âneries de Jack. Voir Richard dans le même état d’esprit les ravissait.

Kahlan aussi en avait plus qu’assez.

En grandissant, elle n’avait jamais eu envie de se faire mousser. Sa mère lui avait appris le sens des responsabilités, pas l’orgueil mal placé. Son pouvoir, elle était née avec, sans l’avoir demandé, et elle ne tenait pas à s’en servir pour dominer les autres. Devenue la Mère Inquisitrice, elle s’était habituée à utiliser son autorité quand c’était nécessaire. Et dans ces cas-là, avait-elle découvert, elle détestait qu’on la défie ou qu’on la nargue. Respecter la Mère Inquisitrice, ce n’était pas se montrer révérencieux avec elle, mais avec tout ce qu’elle représentait.

Sur ce plan-là, Richard était son jumeau. Indifférent au pouvoir séculier, il n’avait jamais voulu être le seigneur Rahl. Contraint d’accepter cette charge, il en avait lui aussi assez qu’on se joue de son autorité – sur les sujets vitaux, bien entendu. Après tout, il dirigeait l’empire d’Haran dont Jack en Fer et sa fichue reine faisaient partie.

S’ils l’ignoraient, ils allaient le découvrir.

Sous le regard rond de Jack, Richard passa la lame dans le creux de son bras pour lui faire goûter son sang – un rituel qui décuplait la fureur de l’arme.

Dans les yeux du Sourcier, Kahlan vit briller la magie de sa lame.

Il la leva et se toucha le front avec.

— Ma lame, ne me trahis pas aujourd’hui…

— C’est censé me faire peur ? demanda Jack en Fer.

— Cette arme ne peut pas blesser un innocent, expliqua Richard. Un ennemi, en revanche… Décide toi-même si tu dois avoir peur ou non.

En tirant sur sa barbe, Jack recula d’un pas. Au lieu de s’écarter, comme Richard le lui avait ordonné, il leva les mains pour lancer un sort.

Aussitôt, les cinq Mord-Sith qui entouraient Kahlan s’écroulèrent comme si on leur avait tiré un tapis de sous les pieds.

Jack en Fer avait frappé avec son don. Alors qu’elles tentaient sans succès de se relever, les femmes en rouge souffraient mille morts.

Jack sourit de les voir ainsi.

En principe, quand on utilisait son don contre une Mord-Sith, elle s’en servait pour vous capturer. Là, Jack en avait affronté cinq en même temps, et, sous le choc, elles se retrouvaient incapables de parler.

Couteau brandi, Shale se rapprocha de Kahlan. Face à un tel détenteur du don, elle préférait ne pas compter sur sa propre magie.

Le rouquin se campa fermement sur le sol.

— La reine voit qui elle a envie de voir, je l’ai déjà dit. Seigneur Rahl, tu as réussi à décoincer ton épée, mais contre moi, tu ne pourras rien.

Jack leva de nouveau les mains.

Soudain, des Carnassiers se déversèrent du coin de tous les bâtiments. Courant à la vitesse du vent, ils fondirent sur les compagnons de Jack et les étripèrent.

Partout, des monstres noirs martelaient les pavés de leurs pieds palmés.

Ils ne venaient pas de se matérialiser, cette fois. Aucune fumée ne montant de leur corps, ils étaient là depuis longtemps.

Oui, ils avaient changé de tactique. Et Kahlan, comme Richard, était tombée dans le panneau.

Les Carnassiers venaient d’apprendre une leçon primordiale. Dans une embuscade, l’attaquant avait toujours l’avantage psychologique. Parce qu’il choisissait le site et l’heure du combat. Le défenseur, lui, était pris par surprise et devait improviser. Un gros désavantage, puisque agir était toujours préférable à réagir.

Chapitre 17

Concentré sur Richard, Jack ne s’était pas aperçu de ce qui se passait dans son dos. Sans nul doute, il ne s’en serait jamais avisé si un monstre noir n’avait pas sauté sur lui.

Richard fut ravi par cette marque d’incompétence du rouquin.

La nouvelle doctrine des Carnassiers les incitait à ne jamais laisser un ennemi les voir arriver. Jack en Fer en avait fait les frais.

Avant qu’il commence à comprendre ce qui se passait, deux bras noirs s’enroulèrent autour de son torse, lui bloquant les membres supérieurs.

Le rouquin se débattit, avide d’échapper à cette étreinte d’ours sauvage, mais son adversaire ne desserra pas sa prise.

Des étincelles crépitèrent au bout des doigts de Jack. Quand il leva difficilement les mains et lança des traits de feu, le monstre qui avançait vers lui explosa à moitié et s’effondra.

Sentant que Jack tentait de se dégager, l’autre Carnassier le lâcha d’un bras et lui planta ses griffes dans l’épaule. Sa proie immobilisée, le monstre baissa la tête et lui déchiqueta la gorge avec les dents. Perdant tout intérêt pour la charogne, il la lâcha et chargea Richard.

Feu Jack en Fer ayant été la première cible, le Sourcier avait eu le temps de se préparer. La magie de l’épée coulant dans son sang, il était tout à fait disposé à danser avec les morts.

Sans songer à esquiver la charge, il avança, au contraire, puis arma sa lame et frappa. Dès qu’il aperçut la lame, le Carnassier leva les bras pour se protéger.

L’épée lui coupa les griffes, puis lui fit sauter la tête comme le bouchon d’une cruche.

Pour éviter l’impact, Richard bondit sur le côté. Emporté par son élan, le monstre fit encore quelques pas puis il s’écroula, raide mort.

Jack ayant succombé, les Mord-Sith purent enfin se relever. Juste à temps, puisque d’autres Carnassiers déboulaient des ombres.

Les femmes en rouge les interceptèrent avant qu’ils aient pu fondre sur Kahlan. Griffes et crocs dehors, les monstres durent se frotter à l’Agiel et au couteau des Mord-Sith.

Après s’être baissées pour éviter un coup, la tactique préférée des femmes en rouge était de plonger en avant, sous la garde adverse, puis de se redresser et d’étriper le Carnassier. En outre, les tueurs de la Déesse d’Or étaient aussi sensibles aux Agiels que n’importe qui d’autre.

Gisant sur le sol, des attaquants hurlaient déjà à la mort. D’autres, plus atteints, commençaient à se dématérialiser.

De retour dans leur monde, ils crèveraient sûrement. Les morts, eux, tapissaient le sol, leur sang coulant à flots dans le caniveau.

Inspiré par les Mord-Sith, Richard aussi passa à la contre-attaque.

La magie de l’Épée de Vérité, celle qu’il avait invoquée pour décoincer la lame, exigeait de s’enivrer de sang. Conciliant, Richard lui offrit le fluide vital de tous les Carnassiers qui croisaient son chemin.

Autour de lui, des monstres décapités gisaient près de leurs semblables proprement coupés en deux ou transpercés comme de vulgaires poulets par la lame magique.

Tournant la tête, Richard vit que Kahlan avait dégainé son couteau. Bien entendu, la cible des Carnassiers, c’était elle. Comme promis, les monstres venaient lui arracher ses bébés.

Alarmée au dernier moment par un souffle d’air, l’inquisitrice pivota sur elle-même et planta sa lame dans l’œil d’un Carnassier qui cherchait à l’attaquer par-derrière.

Portant une main à son globe oculaire, le monstre tituba, hurla de douleur puis se transforma en un entrelacs de lignes et disparut.

Avant que Kahlan ait pu se remettre en garde, Richard vint se camper devant elle.

Shale se mêla au combat, mais avec son pouvoir, pas avec sa lame. Les yeux révulsés, elle leva les mains et ses doigts ondulèrent lentement. Devant elle, des centaines de serpents blancs apparurent puis foncèrent sur les Carnassiers.

Quand des crochets s’enfoncèrent dans leur chair, les monstres noirs hurlèrent à la mort. À leurs spasmes, Richard comprit que le venin des reptiles, non content d’exister, agissait à la vitesse de l’éclair. Des serpents accrochés à leurs membres et à leur torse, des dizaines de Carnassiers s’écroulèrent, la paralysie les empêchant de respirer et arrêtant leur cœur.

Aux fenêtres, des habitants stupéfaits suivaient la bataille. Les moins courageux braillaient puis battaient en retraite dans leur chambre obscure. Excités, des pervers se penchaient pour ne rien perdre de la boucherie.

Sachant que les serpents de Shale ne visaient que les Carnassiers, Richard les ignora.

La cible des monstres, c’était Kahlan. Donc, il lui revenait de la protéger.

À cet instant précis, la rage de l’épée mêlée à la sienne, le Sourcier, transcendé par la magie, perdit toute notion du temps et de lui-même. Immergé dans la folie, il devint cette folie et inversa l’ordre des choses. Alors que les Carnassiers étaient venus en chasseurs, il les transforma en gibier.

Son cerveau travaillant à toute vitesse, il comprit en un éclair comment les monstres se déplaçaient, avec toutes les limitations que leur imposaient leur taille, leurs poids et le fait d’être étrangers à ce monde.

Avec une clarté parfaite, il vit comment les tueurs de la déesse utilisaient leurs griffes pour l’attaque et leurs dents pour les aider à donner le coup de grâce. S’ils frappaient souvent vite, il arrivait qu’ils montrent leurs griffes afin de tétaniser leur proie et de l’avoir à leur merci. Sur une cible fixe, ils étaient plus précis et, donc, beaucoup plus mortels.

Cette tactique se justifiait aisément. Parce que la grande force des Carnassiers, comprit Richard, c’étaient leurs bras lorsque les combats se déroulaient de près. À distance, ils perdaient puissance et précision. La mort de Jack en Fer était un cas d’école : une étreinte de plantigrade, puis un massacre en règle avec les dents.

Une fois analysées la technique des monstres et leur manière de passer à l’attaque, Richard devint capable de prédire leurs mouvements, d’anticiper avec quel bras ils frapperaient en premier et de prévoir dans quelle situation, jugeant leurs griffes neutralisées, ils recourraient à leurs dents en seconde intention.

Du coup, les combattre lui parut un exercice tout à fait nouveau. Logique, bien entendu, mais selon un éclairage très différent. Parce qu’il voyait les choses avec leurs yeux, et plus seulement à travers les siens.

Une fois leur férocité mise en équation, les fauves qui fondaient sur Kahlan et sur lui trouvèrent leur place dans la danse avec les morts, un art suprême que Richard pratiquait depuis des années.

À partir de là, il cessa de combattre les Carnassiers comme il lavait toujours fait. Capable d’utiliser leur nature profonde contre eux, il se servit de leurs faiblesses et de leurs limitations comme si elles étaient ses points forts et ses avantages. Pour la première fois, il affrontait les monstres selon leurs règles, mais en les retournant contre eux. Ayant chaque fois au moins un coup d’avance, il tirait parti de chaque ouverture et exploitait la moindre faille.

En pleine possession de ses moyens, mais transfiguré par la fureur, il devint une machine à éliminer des Carnassiers. Presque un traître qui se servait de sa connaissance intime de leur fonctionnement pour mieux les anéantir…

Paradoxalement, il cessa d’essayer de les tuer. L’essentiel, pour les neutraliser, c’était de les priver de leurs griffes.

Une révélation ! Pas besoin d’éventrer ou de décapiter. La tactique fatale, c’était de leur enlever leurs armes principales. Sans elles, ils étaient pratiquement impuissants, parce qu’ils ne pouvaient plus immobiliser une proie pour la déchiqueter avec leurs dents.

La lame de l’Épée de Vérité siffla dans l’air. Campé devant Kahlan, Richard neutralisa tous les monstres qui tentaient de la blesser.

Pas en reste, l’inquisitrice en embrocha plusieurs dès qu’il lui en laissa l’occasion en s’écartant un peu d’elle.

Des griffes volaient dans les airs, tranchées net par une lame assoiffée de sang. Désormais, Richard voyait très bien quel bras était le véritable danger, au-delà des multiples feintes censées le désorienter. Comme un bûcheron, il débitait des griffes, et le sol en était jonché.

Privées de leurs précieuses armes, les créatures noires criaient de fureur. D’abord tétanisées, certaines tentaient ensuite de planter leurs griffes fantômes quelque part, afin de pouvoir utiliser leurs dents.

Ces Carnassiers-là, trop obstinés pour repartir dans leur monde, le Sourcier les décapitait en série, car ils n’étaient plus en mesure de se défendre ni d’attaquer.

Devant ce spectacle, les nouvelles vagues de monstres se tinrent à une distance respectueuse du Sourcier. Le composant stratégique de la victoire. En réagissant ainsi, les Carnassiers se privaient eux-mêmes de leur principal avantage.

Les serpents profitèrent de leur hésitation pour faire un massacre. Une fois la proie mordue, plus question de la lâcher.

Saisissant l’occasion, Richard avança et coupa encore des dizaines de griffes. Sans ces armes, les Carnassiers n’auraient plus une chance de se débarrasser des reptiles.

La panique gagna les rangs des monstres. Leur férocité oubliée, les survivants encore indemnes se hâtaient de rentrer chez eux avant de tomber sous les coups de Richard ou les morsures des serpents.

Faute d’adversaires, le Sourcier baissa sa lame et s’autorisa à reprendre son souffle. Puis il regarda alentour, en quête d’une menace. « En quête », oui, car la colère de son arme exigeait plus de cadavres et de sang.

Sur le sol, au milieu des cadavres, des dizaines de têtes voisinaient avec des centaines de moignons.

La danse avec les morts était terminée.

Chapitre 18

Avec son épée, Richard fit signe à ses compagnes de s’éloigner du champ de bataille et de reprendre le chemin du palais.

Les Carnassiers qui rentraient chez eux pour mourir donneraient aux autres une idée de ce qui les attendait. Mais les tyrans tels que la Déesse d’Or se fichaient d’envoyer leurs sbires à la mort. Le sachant, Richard ne tenait pas à s’attarder sur les lieux du massacre. Si elle décidait de lancer une nouvelle horde de monstres, la déesse en serait pour ses frais.

Cela dit, remonter à l’assaut alors qu’une bataille semblait terminée était une bonne stratégie pour prendre l’adversaire au dépourvu.

Peu désireux d’être surpris, Richard faisait ce qu’il fallait pour que ça n’arrive pas.

Même s’il avait remporté une escarmouche de plus, le problème restait entier. Comment empêcher la Déesse d’Or d’envoyer des Carnassiers ? Toute victoire était anecdotique quand on ne gagnait pas la guerre. Et chaque fois, le risque de perdre était bien là. Sauf qu’une seule défaite, dans ce conflit, suffirait pour tout perdre.

Même si le groupe parvenait jusqu’à la forteresse, ça laisserait en danger le reste du monde. Les gens seraient toujours menacés, et au bout du compte, ce point-là ferait la faiblesse du seigneur Rahl et la force de la Déesse d’Or. Car les hommes et les femmes lambda n’auraient aucun moyen de se protéger, surtout si les Carnassiers déboulaient en meute. D’un chef, les gens attendraient qu’il les protège tous, et Richard en serait incapable.

Pour l’aider à avancer parmi les têtes et les griffes coupées, le Sourcier prit la main de sa femme. Si toutes ces griffes étaient désormais inoffensives, elles rappelaient quand même le sort que la déesse entendait réserver à la future mère et à ses jumeaux.

Quoi qu’il arrive, les Carnassiers reviendraient, car rien ne les décourageait. Ne pas savoir s’il parviendrait un jour à les vaincre pour de bon était une torture pour Richard.

La boucherie traversée, il retourna aider Shale, qui semblait épuisée après l’invocation des serpents. Des reptiles, il ne restait plus trace. En partie parce que les monstres les avaient emportés avec eux, et parce que la magicienne-voyante les avait fait disparaître.

En un sens, ces serpents étaient une part d’elle-même. Quand un grand nombre manquaient à l’appel, elle se sentait moins entière, en tout cas pendant un moment.

Après un effort surhumain, Shale tenait à peine debout. L’œil vif, Cassia s’en aperçut et aida son seigneur à la soutenir.

L’épée toujours au clair, le Sourcier s’enivrait de sa colère. Dans ces cas-là, la lame brûlait d’envie de repérer un ennemi. Rien d’anormal, puisqu’elle était faite pour ça.

Si peu après la bataille, le vacarme retentissant encore dans sa tête, Richard n’était pas disposé à rengainer la lame. Juste au cas où, il entendait être prêt au moindre signe de danger.

Tandis que les Mord-Sith s’engageaient dans la rue en pente, Kahlan à l’abri au milieu d’elles, Richard s’attarda pour s’assurer qu’il ne restait plus rien de menaçant sur le site du carnage. Quand il en fut sûr, il rengaina son arme.

Aussitôt libéré de sa colère, il se sentit épuisé et déprimé. Une réaction normale, après un combat.

Quand tous les poils se hérissèrent sur sa nuque, il se raidit, sonda de nouveau les environs et aperçut un Carnassier solitaire sur le toit plat d’un bâtiment.

Oui, c’était évident qu’il serait là, comme chaque fois…

Kahlan et les autres s’éloignant en conversant à voix basse, elles ne virent pas le Carnassier. À l’évidence, celui-ci attendait pour apparaître que Richard seul soit en mesure de le voir.

Certain que le Sourcier le regardait, l’étrange sbire de la déesse écarta ses griffes. Un signe de paix, crut comprendre Richard. Au minimum, un moyen d’indiquer qu’il ne lui voulait pas de mal.

En signe de respect, le Carnassier s’inclina humblement.

À cette occasion, Richard remarqua un détail qui ne l’avait jamais frappé. La peau de ce monstre émettait une chiche lueur verte – en fait, c’était plus un lustre qu’une lueur, comme sur la carapace de certains scarabées noirs. Aucun des Carnassiers qu’il avait affrontés jusque-là n’arborait cette caractéristique.

Même s’il n’avait pas noté ce « lustre », les premières fois, le Sourcier n’avait pas l’ombre d’un doute: c’était bien le Carnassier qu’il avait vu après les autres batailles. Et comme d’habitude, il se montrait pacifique.

Quand il se redressa, le « monstre » chercha le regard du Sourcier et le soutint un long moment. Puis il inclina légèrement la tête, peut-être en signe de respect.

En face de cette créature, Richard se sentait… en paix.

Du coup, il se remémora une de ses convictions les plus sacrées. Un individu n’était jamais coupable des crimes de quelqu’un d’autre.

Une notion importante pour lui, et très intime aussi. Dans un passé pas si lointain, des gens l’avaient haï parce que ses prédécesseurs, de faux Sourciers, avaient profité du titre pour s’enrichir et commettre toutes sortes de délits. Par leur faute, les gens avaient conclu que tous les Sourciers étaient des criminels.

On l’avait aussi jugé et condamné à cause des crimes de son père, et il en avait souffert encore plus…

Même si tous les Carnassiers qu’il avait croisés étaient des brutes sanguinaires, celui-là semblait différent, et il ne fallait surtout pas le condamner par association.

Dans un entrelacs de lignes, le monstre qui n’en était sûrement pas un se dématérialisa.

Au milieu de la rue en pente, Kahlan marqua une pause et se retourna :

— Tu ne viens pas ?

— Si, j’arrive !

Quand Richard eut rejoint ses compagnes, le groupe s’engagea dans une rue encore plus étroite et pentue.

— Si tu me disais comment tu as réussi à dégager ton épée ? demanda Shale.

— La Première Leçon du Sorcier…

— Pardon ?

— La lame n’a jamais été soudée au fourreau. Je pouvais la dégainer à tout moment.

Shale s’arrêta et plaqua les poings sur les hanches.

— Si c’est vrai, pourquoi n’as-tu pas réussi quand Vika et Cassia t’aidaient ?

— En réalité, j’ai réussi…

Shale grogna d’agacement.

— Non, je l’ai vu de mes yeux. La lame était soudée au fourreau, et à vous trois, vous n’avez pas pu l’en sortir. De plus, quand j’ai touché le fourreau, j’ai senti le sortilège.

— Moi aussi, je le sentais…

Agacée, Shale se prit la tête à deux mains.

— Et tu n’as pas pu dégainer ? Pourquoi as-tu réussi aujourd’hui ?

Richard se fendit enfin d’un sourire.

— Shale, j’aurais pu réussir à n’importe quel moment. Quand je t’ai demandé de l’aide, tu t’es déclarée incompétente. Mais je suis un sorcier de guerre, tu l’as dit toi-même. Mon but, c’était de convaincre Jack en Fer qu’il m’avait eu.

La magicienne-voyante se pencha un peu vers le Sourcier.

— Quoi ?

— J’ai localisé le sortilège de Jack, autour de la poignée. De la Magie Additive, sans une once de Soustractive. Certain qu’il le sentirait si je neutralisais son sort, j’ai joué la comédie pour le rassurer. La démonstration, avec Vika et Cassia, n’avait pas d’autre objectif. Je voulais qu’il me croie impuissant, histoire de le pousser à prendre le risque de trop. Ce type était arrogant, et j’ai retourné son principal défaut contre lui. Ainsi, il nous a révélé sa vraie nature.

Shale se redressa et dévisagea Richard.

— Sinon, tu craignais qu’il feigne d’être doux et amical ?

Richard eut un grand sourire.

— Voilà, tu as saisi ! Quel intérêt j’aurais eu à lui montrer ma supériorité ? Il était bien plus intéressant de le laisser venir…

Shale se tourna vers Kahlan :

— Ton mari est sacrément rusé !

— Parfois, c’est agaçant, pas vrai ?

Chapitre 19

Richard ne repéra pas âme qui vive devant l’entrée du palais. Pas de gardes, de pétitionnaires ni d’employés. Aucun mur d’enceinte non plus, et pas d’autres moyens de tenir les gens à l’écart comme on en trouvait dans tous les lieux de pouvoir.

De jour, les rues étroites de LuneLiée grouillaient de monde. Bizarrement, personne n’approchait du palais. À l’évidence, aucune forme de clôture n’était nécessaire.

Si le Sourcier ne se trompait pas, et il aurait mis sa tête à couper que c’était le cas, les citadins avaient une excellente raison de se tenir loin du palais. Dans ces conditions, pas besoin de muraille ou de sentinelles.

Si ce complexe n’était pas impressionnant comme ceux qu’il avait vus un peu partout dans le monde, il restait d’une taille plus que respectable. Mais au lieu d’en imposer par sa surface au sol et ses annexes, il était d’une hauteur incroyable. De sa vie, Richard n’avait vu qu’un autre palais alliant ainsi la splendeur et la hauteur. Et celui-là non plus n’avait pas besoin de gardes ou d’un mur d’enceinte…

Quand il croisa le regard de Kahlan, Richard vit qu’elle pensait la même chose que lui.

Levant les yeux, il constata que des corbeaux étaient perchés sur les hauteurs de l’édifice…

Un double escalier de treize marches – en marbre gris veiné de blanc –, conduisait à l’entrée principale. Là encore, on avait opté pour la sobriété. Pas d’entablement pompeux, aucune moulure prétentieuse, mais simplement une porte dans son cadre de pierre blanche.

Une simple porte, oui, mais quel chef-d’œuvre ! Un unique battant de bronze couvert de rangées de symboles et d’emblèmes. En relief, bien sûr. Chaque rangée était une œuvre d’art unique en son genre.

Quand il eut gravi les marches, ses compagnes sur les talons, Richard constata qu’il reconnaissait certaines rangées de pictogrammes. Rien d’étonnant, puisque c’était du langage de la Création ! Laissant courir ses doigts sur les emblèmes, il les déchiffra mentalement. Pour l’essentiel, de vagues avertissements ordonnant de ne pas approcher du palais-mais il y avait aussi quelques informations très précises, faute d’être limpides.

Sans cesser de toucher les emblèmes, Richard se tourna vers Kahlan :

— Ça dit que nul ne peut entrer sans qu’on lui ait d’abord demandé d’apparaître…

L’Inquisitrice vint rejoindre son mari.

— La même chose est écrite ici…, souffla-t-elle en désignant une rangée différente.

— À part ça, tu reconnais d’autres écritures ?

Kahlan étudia la porte puis toucha certains des symboles, comme l’avait fait Richard.

— Une bonne dizaine de ces langues sont parlées dans les Contrées du Milieu. C’est assez logique, si on pense à la position de LuneLiée, à cheval sur la frontière qui sépare les Contrées de D’Hara. Et comme l’a dit Shale, les gens viennent de très loin pour cueillir des herbes rares. Il est logique que ces avertissements soient rédigés dans plusieurs langues, afin que nul ne les ignore.

» Je pratique toutes ces langues. Chaque ligne dit la même chose que la tienne. Pour entrer, il faut d’abord avoir reçu l’ordre d’apparaître.

Richard dévisagea chacune de ses compagnes.

— Après tout ce que nous avons subi, dit-il, il semble évident qu’on nous a « commandé d’apparaître ».

— Avec tous ces avertissements, fit Shale, tu crois qu’il est sage d’entrer là-dedans ?

— Sage ou non, c’est l’œil du cyclone. Nous allons entrer, et je mettrai un terme à cette folie.

Personne n’émit d’objection.

Richard déverrouilla la porte et la poussa à deux mains. Enfin, il essaya, car elle ne bougea pas d’un pouce. Avec l’aide de quatre Mord-Sith, le battant finit par pivoter et ne se coinça pas jusqu’à ce que l’ouverture soit assez large pour que le groupe s’y faufile.

À l’intérieur, où régnait un silence de mort, le décor était stupéfiant. Des fenêtres placées très en hauteur laissaient entrer la lumière du jour. Au niveau du sol, des centaines de bougies fournissaient une lumière vacillante.

Les bruits de pas du petit groupe se répercutèrent dans toute la salle. Si l’architecture extérieure était délibérément dépouillée, ce qui faisait son charme, l’intérieur était une tout autre affaire.

Sur chaque flanc, une demi-douzaine de marches donnaient sur des vestibules surélevés. Au-dessus, des entablements paradaient sous leurs moulures hautement sophistiquées. Sur tout le périmètre, de grandes colonnes à cannelures ou lisses soutenaient la voûte. Sur ces piliers, les chapiteaux, taillés dans une variété de marbre gris veiné de vert inconnue du Sourcier, représentaient des entrelacs de feuilles dont chaque détail était minutieusement reproduit.

Entre les entablements, des arches donnaient accès aux ailes du palais. Des arches immenses, soutenues par un quatuor de colonnes à cannelures serrées les unes contre les autres pour former un seul ensemble porteur… En y regardant de près, Richard fut frappé d’admiration devant la complexité d’une architecture qui paraissait pourtant basique au premier coup d’œil.

Les fenêtres, comme on pouvait s’y attendre, offraient de riches vitraux à la caresse du soleil. Du coup, un feu d’artifice de couleurs virevoltait dans l’air où flottait un peu de poussière – en suspension, et seulement visible quand un rayon de soleil la traversait.

Sous ces fenêtres, Richard repéra de larges déambulatoires éclairés par des centaines de bougies.

Au centre de la salle, un dôme intérieur reposait sur un cercle d’arches massives elles-mêmes soutenues par des pilastres carrés. À l’intérieur du dôme, de petites fenêtres laissaient passer la lumière venant des déambulatoires disposés autour et au-dessus de cette imposante structure.

Le marbre uniformément gris veiné de vert composait une atmosphère feutrée qui paraissait presque irréelle.

Sous le dôme, des dalles grises et crème entouraient une couronne d’or sur fond blanc, son cœur composé de motifs concentriques dont la taille allait en diminuant. Sur les côtés, le sol en damier qui s’étendait jusque dans les déambulatoires reprenait l’alternance de crème et de gris de celui du dôme.

Entre les colonnes et les pilastres à cannelures, des niches abritaient des statues grandeur nature sculptées dans le même marbre gris veiné de vert. Si quelques-unes représentaient des êtres humains, la plupart étaient des créatures difformes dont le visage tordu paraissait plutôt bestial. Mais peut-être s’agissait-il de personnes en état de grande souffrance… Quoi qu’il en soit, tous ces personnages portaient de longues tuniques si minutieusement ciselées qu’on se serait attendu à les voir onduler au premier courant d’air.

Depuis son départ de Hartland, en Terre d’Ouest, Richard avait vu nombre de palais et d’autres bâtiments d’une beauté à couper le souffle. Mais là, on dépassait le niveau de la « simple » architecture. La complexité et la beauté étaient là, bien entendu, mais ce marbre… eh bien, jamais un minéral n’avait diffusé tant de chaleur, comme s’il était… vivant ? Non, peut-être pas, mais vibrant, à coup sûr…

En ce lieu, le Sourcier se jugeait tout petit et pas à sa place – comme un intrus. Très probablement, c’était l’effet recherché. Les visiteurs devaient se sentir humbles, voire humiliés, avant d’aller se présenter devant la maîtresse de tant de splendeur.

Comme Richard, les huit femmes admiraient en silence la merveille d’architecture et de maçonnerie qui les entourait. Sculpteur à ses heures, le Sourcier devait s’avouer battu à plate couture par les artisans – non, les artistes – qui avaient œuvré ici. Toute médaille ayant son revers, cette munificence indiquait qu’on ne venait pas en ce lieu pour défier le pouvoir qui y avait élu résidence.

Au centre de la couronne d’or, sous le dôme, le lion des montagnes, assis sur ses postérieurs, sa queue oscillant doucement, observait paisiblement les visiteurs.

Quand il estima qu’ils s’étaient assez rempli les yeux de merveilles, il se leva et s’éloigna à pas lents et en regardant plusieurs fois derrière lui – une invitation sans équivoque à le suivre.

Chapitre 20

Je crois qu’il va falloir lui emboîter le pas… souffla Richard à ses compagnes.

— Pourquoi dites-vous ça, seigneur ? demanda Berdine.

— Parce que quelqu’un l’a envoyé nous chercher.

— Et d’où tenez-vous cette idée farfelue ?

— J’ai déjà vu ce félin, à un moment tout aussi important, et ça ne peut pas être une coïncidence.

Vika jeta un regard perplexe à Richard.

— Vous pensez au fauve tapi dans la niche où nous avons trouvé le souffle de mère ?

— Bien entendu… Quand il a vu que nous avions les plantes, il est allé prévenir sa maîtresse.

— Donc, vous pensez qu’il s’agit de la fameuse reine ? déduisit Berdine.

— Si elle n’était pas sa maîtresse, que ficherait un lion des montagnes dans un palais ? Parfois, tu poses des questions étranges…

— Oui, bien sûr… Je vois ce que vous voulez dire.

— Un drôle d’animal de compagnie, non ? fit remarquer Shale.

— Ce n’est pas le plus bizarre que j’aie vu…, lâcha Richard entre ses dents. (Sur ces mots, il se mit en chemin.) Venez. Il ne faut pas qu’il nous sème.

— Mais…, commença la magicienne-voyante.

— En route ! coupa Kahlan en la poussant sans trop de ménagement.

Après leur avoir fait traverser le sol circulaire, sous le dôme, le félin s’arrêta devant un vestibule et attendit. Quand ils arrivèrent, Richard et ses compagnes découvrirent un double escalier en colimaçon qui menait à l’étage du dessus.

Après avoir de nouveau regardé derrière lui, le lion des montagnes avança. Ignorant l’escalier, il traversa le vestibule flanqué de colonnes de marbre gris veiné de vert et s’engagea dans un couloir un peu moins large que les déambulatoires de la salle principale mais encore assez imposant.

Richard eut le sentiment que c’était une antichambre géante qui partait de l’immense salle pour déboucher sur une autre, peut-être plus modeste.

Sur les flancs, des colonnes à cannelures identiques aux autres diffusaient leur curieux mélange de lumière et de chaleur. Pour l’éclairage proprement dit, des candélabres s’alignaient à perte de vue, la lueur de leurs bougies tout juste suffisante, mais l’odeur de la cire particulièrement agréable, comme si elle était parfumée.

Sur les côtés, entre les paires de colonnes, étaient encastrés des panneaux carrés d’un marbre rouge veiné de vert, d’or et de noir, d’une beauté presque indescriptible. À la lumière des bougies, pourtant chiche, ces panneaux réussissaient à briller comme des astres.

En les admirant, Richard s’avisa qu’ils le faisaient penser à un sol couvert de sang dont on aurait découpé de grands morceaux afin de les exhiber comme des tapisseries.

Quand il passa devant, le Sourcier les regarda de plus près pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas bel et bien de fluide vital. Malgré un examen minutieux, il ne put pas se prononcer.

Plus loin dans ce corridor superbe mais un peu sinistre, les paires de colonnes étaient disposées à intervalles nettement réduits. Entre deux, plus de panneaux somptueux, mais des statues taillées à même l’omniprésent marbre gris veiné de vert. N’était qu’il s’agissait seulement de bustes, ces sculptures reprenaient le thème développé par les précédentes. À la torture, ces têtes de pierre semblaient vouloir jaillir du mur pour s’arracher à leur destin.

Douleur, tristesse, terreur… Une vraie galerie du malheur…

Richard repensa aux statues terrifiantes qui étaient à la mode, à l’époque où il avait, contre son gré, séjourné dans l’Ancien Monde. Plus tard, dans le royaume des morts, il avait vu les modèles réels, faute d’être vivants, de ces insultes au bon goût.

Comme un peu plus tôt, on reconnaissait des êtres humains parmi ces personnages de cauchemar. Mais tout ce qu’ils exprimaient, c’était l’horreur de souffrir sans fin…

Sur les non-humains, Richard n’avait pas la moindre hypothèse. Qui étaient-ils et d’où venaient-ils, il ne le saurait sans doute jamais. Cela dit, eux aussi étaient l’image d’une souffrance au-delà de l’imagination.

Plus on s’enfonçait et plus cette exposition de larmes et de tourments devenait à la fois grotesque et éprouvante. Sur certains visages, Richard remarqua que les joues déchirées laissaient voir les dents et même parfois la langue.

Ce corridor de l’enfer aurait vidé de leur courage la plupart des visiteurs. Sur Richard, il eut l’effet inverse, renforçant sa détermination. Neutraliser des gens capables d’aimer de telles horreurs, c’était son objectif depuis toujours. Mais il y avait plus important que ça : châtier sans pitié les responsables des malheurs de Kahlan.

Shale aussi étudia ce qui ressemblait de plus en plus à des gargouilles.

— Pourquoi quelqu’un a-t-il sculpté de telles abominations ? demanda-t-elle.

Richard lui coula un regard en coin.

— Moi, j’aime la beauté, mais d’autres se délectent de la laideur. Ça suffit à se faire une idée de ce qu’ils valent, non ?

La magicienne-voyante regarda Richard, étudia de nouveau les sculptures et grimaça de dégoût.

— Ça aide aussi à se forger une opinion sur les gens qui vivent ici. Franchement, ça ne donne pas envie de les connaître.

Au bout du couloir, soit très loin de la lumière qui sourdait des vitraux du hall d’entrée, Richard s’avisa qu’ils étaient devant un cul-de-sac. Non, pas exactement… À la lueur des bougies, de plus en plus rares, on distinguait une ouverture sombre dans le sol. Pas du tout le genre d’issue adaptée à la splendeur des lieux. Ce trou, puisqu’il fallait l’appeler par son nom, avait été sommairement foré dans la roche de l’énorme butte sur laquelle trônait le palais. On eût dit l’entrée d’une mine… ou du royaume des morts.

Contrairement à tout ce que Richard avait vu ici, cet orifice n’avait rien de gracieux ni de splendide. Un trou, quoi, ménagé par des outils grossiers mis entre des mains sans finesse. Insensible à l’esthétique, le lion des montagnes s’y engouffra. Richard aperçut encore sa queue, pendant quelques secondes, puis il ne vit plus rien du tout.

En approchant, le Sourcier et ses compagnes constatèrent qu’un peu de lumière brillait au fond de cet abîme. Tendant le cou, Richard se pencha pour voir où s’en était allé le félin – et découvrit que des marches permettaient de descendre sans se briser la nuque.

— Ce n’est pas une bonne idée…, souffla Shale. Là, on se jette vraiment tête baissée dans le piège.

Richard la regarda par-dessus son épaule.

— Et tu proposes quoi, pour nous libérer de ce piège, justement ? Retourner devant la frontière ?

La magicienne-voyante perdit de sa superbe.

— Non, mais… Eh bien, je n’aime pas ça… Je sens les vestiges d’un sortilège, ici…

Là, Richard tendit l’oreille.

— Quel genre de sortilège ? Tu peux l’identifier ?

Shale fit « non » de la tête.

— C’est une trace indéfinissable… (Elle huma l’air puis haussa les épaules.) Oui, je capte quelque chose, mais impossible de dire quoi. En tout cas, ça brouille mes perceptions – via le don, je veux dire.

— Eh bien, intervint Kahlan, on se doutait que le piège avait un lien avec la magie. Nous voilà au pied du mur, si j’ose dire. À part ça, il n’y a rien de nouveau.

Vika passa devant Richard et s’engagea dans l’ouverture.

— Rikka, Vale, avec moi ! Tous les autres, attendez ici. Et si on ne revient pas, fichez le camp !

Richard prit la Mord-Sith par le bras et la tira en arrière.

— Tu as perdu l’esprit ? Bien sûr que vous ne reviendriez pas… Bon, reste derrière moi.

Troublée par tant d’autorité, Vika obéit – pour une fois.

Kahlan à ses côtés, Richard commença la descente. Vika lui colla aux basques, et Shale fit de même avec l’inquisitrice. Comme d’habitude, les autres Mord-Sith formèrent l’arrière-garde.

Seules les premières marches avaient été ajoutées par des maçons. À mesure qu’on descendait, elles devenaient plus étroites puis se transformaient en simples saillies grossièrement taillées dans la roche. Dans ces conditions, glisser devenait un risque permanent.

La hauteur des degrés variant autant que leur largeur, il fallait se montrer prudent à chaque pas. Pour se casser la figure, on ne pouvait guère imaginer mieux…

La main de Kahlan fermement tenue, Richard tendit l’autre bras pour intimer aux autres femmes de redoubler de prudence. Si l’une d’entre elles tombait, elle entraînerait dans sa chute tous ceux qui se trouveraient devant elle. Et Kahlan, dans son état…

Alors que le groupe descendait l’escalier en colimaçon étroit et dangereux, Richard tendit l’oreille et ne capta rien. Si l’araignée qui les attendait au cœur de sa toile était là, elle ne tenait pas à le faire savoir.

Non loin du pied de l’escalier, le Sourcier vit qu’ils avançaient vers l’entrée d’une grande grotte circulaire. Une fois arrivé un peu plus bas, il fut stupéfié par la taille de cette salle naturelle.

Comme le trou, en haut, et l’escalier, les parois avaient été excavées grossièrement, sans souci de finition. À certains endroits, des pans entiers de roche avaient dû s’écrouler tout seuls, facilitant le travail des ouvriers.

Décidément, ça ressemblait à une mine plutôt qu’à une salle, n’était la taille, sans rapport avec une galerie – et même avec la plupart des salles en surface, si on réfléchissait bien.

Dans des sous-sols naturels, Richard avait vu des grottes aussi grandes. Mais ce site n’avait rien de naturel, et on n’était pas dans une cave.

Certes, mais à quoi bon construire un endroit pareil ?

Pressé de répondre à toutes ces questions, Richard dut se forcer à rester prudent jusqu’au pied des marches. Se souvenir que c’était un piège et qu’un fauve les guidait doucha aussi son enthousiasme.

Dans son esprit, une idée s’imposait. Ce sinistre domaine souterrain était en fait le centre névralgique et le cœur du palais. Tout le reste, à la surface, servait de leurre.

Comme un homme attiré par une femme extraordinairement belle mais au cœur maléfique, le Sourcier s’était laissé charmer par tant de beauté et de grâce. Au-delà des apparences, il allait à présent connaître la laideur et la cruauté intimes de la « merveille d’architecture ».

Juste avant de finir, l’escalier tournait une dernière fois. À cette occasion, Richard vit qu’ils allaient déboucher derrière des statues géantes de corbeaux qui faisaient au minimum trois fois sa taille. Sur leurs ailes déployées, de l’huile brûlait dans une urne de pierre. Humant l’air, Richard trouva l’odeur très semblable à celle de la poix. Dans l’air piquant, la fumée formait une nappe de brouillard discrète mais bien réelle.

Quand ils eurent fini de descendre puis contourné un des corbeaux de pierre, Richard vit qu’il y en avait tout un cercle dans la grotte. Treize oiseaux, en tout, qui regardaient vers le centre de la salle.

Le long du périmètre, remarqua le Sourcier, des cavernes blessaient le flanc de la butte. Ces tunnels étaient tous éclairés, mais impossible de voir où ils menaient.

Au centre de la salle, une rangée de silhouettes intimidantes attendait les intrus. En approchant, Richard s’aperçut que c’étaient exclusivement des femmes.

Au milieu de la rangée se dressait un grand trône très élégant. Sur les accoudoirs, la lumière des lampes se reflétait sur les feuilles, les serpents, les félins et les autres bêtes gravées dans la pierre. Avec son dossier tendu de ce qui semblait être du velours rose et son baldaquin brodé de fil rouge et orné de glands d’or, le siège impressionnait au premier coup d’œil.

Arrivé depuis longtemps, le lion des montagnes était assis aux pieds de sa maîtresse.

Richard se souvint d’avoir vu ce trône – ou sa copie presque conforme.

De plus près, il reconnut la femme assise sur ce siège.

C’était sa mère.

Chapitre 21

Du coin de l’œil, Kahlan vit la bouche de Berdine s’arrondir.

— Maman !

— Non, c’est la mienne ! s’écria Rikka.

En larmes, Vale tomba à genoux.

— Mère ? C’est vraiment toi ?

— Ça n’a aucun sens…, murmura Shale.

Pourtant, elle aussi voyait sa mère, Kahlan n’en doutait pas une seconde.

Quand Nyda tendit les bras et fit mine de bondir en avant, Richard lui passa un bras autour de la taille et la souleva de terre. Alors qu’il la reposait, Kahlan saisit au vol le bras de Rikka pour l’empêcher de foncer aussi.

— Restez toutes où vous êtes ! ordonna Richard avant qu’une autre Mord-Sith fasse une bêtise qu’elle regretterait.

Neuf personnes, et chacune voyait sa propre mère…

Désorientées, les Mord-Sith regardaient alternativement leur « mère » et leur seigneur. Sur son trône, l’araignée souriait gentiment.

Richard aussi voyait sa mère, Kahlan avait payé pour le savoir. Mais comme elle, il connaissait la véritable identité de l’araignée.

— Shota, arrête ça ! lança le Sourcier d’une voix qui couvrit le sifflement des lampes et se répercuta dans toute la salle.

L’Inquisitrice soupçonnait depuis longtemps la véritable identité de leur ennemie. Richard n’était pas dupe non plus, mais comme elle, il n’avait pas voulu mettre trop de mots sur cette déduction, peut-être avec l’idée folle que ça l’empêcherait d’être juste. L’un comme l’autre, ils espéraient s’être trompés et avoir affaire à une autre menace.

La mère de Kahlan sourit tendrement. À d’autres ! Depuis tant d’années, l’inquisitrice avait eu largement le temps de se protéger des mirages de Shota.

Une voyante terriblement puissante s’amusait à ses jeux cruels. Ce que chaque membre du groupe voyait n’était pas sa mère, mais une illusion. Ayant déjà été victime de ces manipulations, Kahlan ne retomberait pas dans le piège.

Bouleversée, Shale se tourna vers Kahlan.

— Ce sort que tu as senti, devant le trou…, fit l’inquisitrice. Tu te rappelles ?

— Oui, mais… quel rapport ?

— C’était pour t’empêcher de repérer une voyante…

La lumière se faisant dans son esprit, Shale se ressaisit.

— Shota, arrête cette cruelle mascarade ! rugit Richard.

Dès qu’elle comprit que Richard et Kahlan ne seraient pas dupes – et qu’ils empêcheraient leurs compagnes de tomber dans son piège –, Shota se leva et descendit de la plate-forme où se dressait son trône.

Sa robe grise susceptible de changer de couleur à tout instant ondulant au gré d’une brise qui n’existait pas, la voyante saisit le tissu à pleines mains. Aussitôt, le vent tomba, le vêtement cessa de bouger et l’illusion se dissipa, rendant à Shota le visage que Kahlan connaissait trop bien à son goût.

Autant qu’elle ait détesté ce visage, elle se réjouit que Shota ait cessé de la tourmenter avec l’image de sa mère.

L’inquisitrice regarda les femmes alignées des deux côtés du trône. Leurs yeux perçants la firent immédiatement frissonner. Même si elles ne se ressemblaient pas, aucune ne paraissait moins mystérieuse et redoutable que les autres.

Un sourire satisfait s’afficha sur les lèvres peintes en rouge de Shota et ses yeux pétillèrent de malveillance. Depuis toujours, Kahlan pensait à cette superbe femme comme à une rose incrustée de cristaux de glace.

Glissant sur le sol plus qu’elle marchait, elle ne quitta pas Richard du regard. Depuis le début, la voyante lui faisait du charme, et ça avait le don d’énerver l’inquisitrice. Richard n’entrait pas dans ce jeu, bien entendu, mais ça restait très agaçant.

— Cruelle mascarade ? répéta la voyante de sa voix de velours.

Déjà d’une beauté stupéfiante, Shota avait une voix qui aurait pu inciter un esprit du bien à quitter le royaume des morts… Encore un détail qui tapait sur les nerfs de Kahlan.

— Je voulais simplement vous offrir à tous l’image d’une mère adorée… En quoi est-ce cruel ? Pour vous faire ce cadeau, j’ai consenti beaucoup d’efforts.

— Ton intention, c’était de nous accabler de chagrin et de nous briser le cœur. Rien de plus ni de moins.

Shota eut un sourire moqueur.

— Richard, un Sourcier a besoin de sa colère. Si tu t’en souviens, je t’ai conseillé un jour de ne jamais te laisser aveugler par elle. Pourtant, cette erreur, tu l’as commise bien trop souvent…

Richard ne mordit pas à l’hameçon. Méfiant, il regarda autour de lui.

— C’est quoi, ce trou à rats ? Pourquoi as-tu quitté l’Allonge d’Agaden ?

D’un geste théâtral, la voyante balaya l’immense salle.

— C’est mon palais d’hiver. Splendide, non ? Tu aimes ?

Les yeux rivés sur Shota – une menace à ne jamais perdre de vue, comme une bête fauve –, le Sourcier maugréa :

— Pas vraiment… Je préférais le marais où tu vivais avant. C’était plus honnête.

— L’Allonge est un bel endroit, je l’avoue… Très rarement, je viens à LuneLiée pour régler l’une ou l’autre affaire urgente.

— Nous avons rencontré ton émissaire, lâcha Richard.

— Mon émissaire ?

— Un rouquin détenteur du don… Il comptait se servir de sa magie sur nous.

— Jack en Fer ? marmonna Shota.

— Lui-même.

La voyante eut un geste nonchalant.

— Un second couteau, et encore… Il imagine m’être utile, ce crétin, et il essaie de se gagner mes faveurs. À longueur de temps, il tente de m’impressionner. Résultat, je le tiens pour un minable. Un casse-pieds permanent.

— Il ne t’ennuiera plus, annonça Richard. Ce sale type est mort.

— Très bien, ça…, fit Shota en haussant les épaules.

Kahlan fut surprise par cette réaction. Elle nota aussi que Richard n’avait livré aucun détail sur la fin du rouquin.

D’une main, l’inquisitrice désigna le palais, au-dessus de leurs têtes.

— Grâce à cet édifice, tu peux te faire appeler « reine » ? Mais reine de qui, au juste ?

— Ce titre, c’est celui que me donnent les occupants de ce palais.

— Pourquoi ? demanda Kahlan.

Shota riva ses yeux en amande sur l’inquisitrice. Depuis le premier jour, elle ne l’aimait pas et ne ratait jamais une occasion de le lui faire comprendre.

Là, elle jeta un regard inamical sur le ventre rond de sa rivale. Face à une telle femme, on se trouvait aisément grosse et laide. Alors, dans ces circonstances…

À son corps défendant, Kahlan sentit le rouge lui monter aux joues.

— Ils m’appellent ainsi parce qu’ils ont peur de prononcer mon nom. (Shota sourit, mais ses yeux restèrent de glace.) Pour de très bonnes raisons…

Frustrée, Shale souffla à Richard :

— Tu aurais l’obligeance d’éclairer ma lanterne ?

Le Sourcier désigna sa vieille ennemie :

— Shale, je te présente Shota, une voyante que Kahlan et moi connaissons… beaucoup trop bien. Abusée par une prophétie, elle a juré de tuer nos enfants, si nous en avions un jour. C’est ce serment d’une voyante, ou d’un voyant, qui est au centre de tout. Celui qui nous a attiré tant de malheurs et qui a failli nous tuer. Pour finir, il nous a conduits jusqu’ici. Ce n’est pas Michec qui l’a prêté le premier, mais Shota.

Shota hocha la tête, admirative.

— Bien raisonné… Michec n’était qu’un idiot utile.

— Mais pourquoi tout ça ? demanda Shale.

— Parce qu’elle a peur de nos enfants, répondit Richard. Je me trompe, Shota ?

Une lueur dangereuse s’alluma dans les yeux de la voyante.

— Tu es difficile à abuser, Sourcier.

Dès le début, Kahlan avait remarqué que les femmes alignées des deux côtés du trône la foudroyaient du regard. Elle s’efforçait de ne pas poser les yeux sur elles, mais c’était difficile.

Si chacune était différente, toutes vous glaçaient les sangs…

Agacée que Shale ait parlé avant qu’elle se soit adressée à elle, Shota vint se camper devant la magicienne – voyante et la dévisagea un moment…

— Eh bien, fit-elle, les yeux rivés dans ceux de Shale, qu’avons-nous donc là ? Une hybride ? Que c’est répugnant… Si tu avais la moindre dignité, petite, tu te serais suicidée depuis longtemps. (Shota eut un sourire méprisant.) Rien de bien grave… Je corrigerai cette erreur de la nature quand j’en aurai fini avec les deux autres…

— J’imagine que la frontière mobile est ton œuvre ? intervint Richard histoire de détourner de Shale l’attention de Shota. En d’autres termes, tu es responsable de la mort des pauvres gens qui ont tenté de traverser sans savoir de quoi il s’agissait. Je t’ordonne de désactiver cette horreur sur-le-champ. (Richard braqua sur la voyante des yeux furibards.) J’ai dit : sur-le-champ !

Shota eut un rire de gorge.

— Si ça peut te faire plaisir… (Elle fit un vague geste de la main.) Voilà, plus de frontière…

Un ton léger, comme si elle annonçait que le dîner était servi.

Richard parut surpris que ç’ait été si facile – à supposer que ce soit vrai, car gérer ainsi une telle quantité de pouvoir paraissait bizarre.

Pour commencer, il n’était pas ravi que la frontière soit apparue, et il ne le cacha pas :

— Combien de gens crois-tu avoir tués avec ce piège ?

Shota reprit son attitude hautaine.

— Je regrette que des innocents soient morts, mais c’était inévitable pour empêcher de pires massacres. Dans ce sens-là, les coupables, je les ai devant moi. Kahlan et toi, Sourcier.

— Et comment arrives-tu à cette conclusion ?

Lentement, Shota regagna son trône, tournant le dos à Richard. Sans lui faire de nouveau face, elle leva un index.

— Un jour, tu m’as arrachée aux griffes du Gardien.

— Et c’est comme ça que tu manifestes ta gratitude ? rugit Richard.

Ménageant ses effets, Shota attendit un peu avant de se retourner et d’aller de nouveau se camper devant les deux époux.

— Je vous ai dit à tous les deux que ma reconnaissance serait éternelle, et je le pensais. (Du bout des doigts, elle frôla la joue de Richard.) Je vous aime bien, au fond… Ta femme et toi, vous êtes pleins de noblesse. Ensemble, vous avez combattu pour la survie du monde – donc pour la mienne, en même temps. Vos actes ont été bénéfiques pour les gens. Pour ça et bien plus encore, je vous respecte et ne vous veux pas de mal.

Chapitre 22

Donc, tu as décidé de nous piéger ici parce que tu nous aimes bien ? récapitula Richard. C’est pour ça que tu as tué des braves gens ? Des voyageurs sont morts parce que tu nous as à la bonne ?

Sans violence, Shota prit le Sourcier à la gorge et le regarda dans les yeux.

— Je vous avais avertis, tous les deux. Tous les enfants des Inquisitrices ont leur pouvoir. Avec le temps, elles n’ont pratiquement plus eu que des filles, et c’était une bénédiction. Mais je l’ai prédit, Richard : si Kahlan avait un enfant de toi, ce serait un Inquisiteur ! Un fléau pour le monde !

» Une fille dotée du pouvoir d’une Inquisitrice et de la magie d’un sorcier de guerre serait aussi une abomination. Tu imagines ? Le pouvoir de Kahlan, plus ton don pour les deux variantes de magie ? Souviens-toi : à l’époque, je t’ai dit de ne pas donner d’enfants à cette femme.

— Tu en es donc restée là ? demanda Richard en croisant les bras. Ces absurdités tirées des prophéties…

— Des absurdités, tu es sûr ? En principe, le mari d’une Inquisitrice a été victime de son pouvoir et n’est plus qu’une marionnette. Quand il naît par malheur un garçon, le père le tue sans poser de questions. Mais tu as changé la donne en aimant Kahlan sans perdre ta personnalité et ton libre arbitre. Résultat, ni elle ni toi n’aurez le courage de tuer les monstres que vous avez conçus.

La pression, sur la gorge de Richard, se fit un peu plus forte.

— Moi, j’ai la volonté et la force d’agir, et je le ferai. Jadis, je l’ai juré devant vous. C’était un serment de voyante. Et vous m’avez défiée !

— C’est notre vie, dit Richard avec un calme étonnant, comme s’il croyait pouvoir convaincre la voyante. Et c’est la vie de nos enfants. Tu n’as aucun droit sur eux ni sur nous. Comme Kahlan, ces enfants, je les protégerai. Ensemble, nous leur apprendrons à se soucier des autres et à bien agir.

Kahlan vit qu’il aurait été plus utile d’essayer de raisonner une pierre…

— Comme des égoïstes, vous avez placé vos désirs vulgaires au-dessus du bien de tous. Quand ils seront assez grands, le pouvoir de ces enfants vous dépassera. Enseignement ou pas, ils deviendront incontrôlables.

Richard changea de ton.

— Shota, tu dois renoncer ! Je ne te permettrai pas de nuire à nos petits.

La voyante secoua la tête.

— Plutôt que moi, Sourcier, il vaut mieux affronter le Gardien… Richard saisit le poignet de Shota et la força à lâcher sa gorge.

— Tu te crois invincible, pas vrai ? Ton serment, nous l’avons déjà combattu par l’intermédiaire de Moravaska Michec. Apprends qu’il est mort avec mes mains nouées autour de sa gorge et le couteau de Kahlan dans le cœur.

Shota haussa les épaules.

— Un voyant…, lâcha-t-elle, méprisante. Rien du tout, pour une femme comme moi.

— Un voyant et une voyante, intervint Kahlan, je ne vois pas où est la différence.

— Elle est énorme… Si le nom est le même, les origines divergent. Un voyant n’est pas sorti des entrailles d’une voyante. Comme les Inquisitrices, nous ne donnons plus naissance à des garçons. Un voyant est le fils d’un voyant uni à une femme dépourvue du don. Son héritage est différent – et sa magie aussi.

» Ces hommes ont tendance à se surestimer. Comprends-moi, ils ont un réel pouvoir et peuvent faire beaucoup de mal, mais ils ne sont que la copie pâlichonne d’une vraie voyante. Comparé au mien, le pouvoir de Michec était une puce dans le pelage d’un loup. Je l’ai autorisé à reprendre à son compte mon serment, mais il l’a saboté, parce que c’était un minable.

» Jadis, quand il s’est rallié à Darken Rahl, c’était dans l’espoir de combler ses lacunes au contact d’un puissant sorcier. Ton père, Richard, lui a passé tous ses caprices parce qu’il se révélait utile à la manière d’un molosse. Michec était cruel et tout le monde le redoutait. Mais il s’est aveuglé lui-même. Terroriser les gens ne le rendait pas égal à une voyante de mon niveau.

» Après la chute de Darken Rahl, il s’est allié aux Carnassiers pour tenter une fois de plus de compenser sa médiocrité. Une ultime erreur qui a fini par lui coûter la vie…

— Tu le sous-estimes, dit Richard. (Shota détourna le regard de Kahlan.) Il était bien plus puissant que tu le crois. Pourtant, nous lui avons fait ravaler son serment, comme nous te rentrerons le tien dans la gorge.

Shota eut un sourire glacial.

— Tu crois, mon garçon ? Si tu savais à quel point tu te trompes. Devant moi, Michec rampait servilement, à l’instar des voyantes qui me servent. En échouant, il a prouvé sa profonde nullité. Un idiot pas du tout à la hauteur de la tâche et indigne de ma protection.

— Shota, ton opinion sur les voyants me laisse de marbre. En revanche, ton obsession envers nos enfants et tes prédictions loufoques me tapent sur les nerfs. Les prophéties n’existent plus. J’y ai mis un terme parce que leur influence corruptrice menaçait le monde des vivants. Ton comportement actuel est la preuve que j’ai eu raison.

Shota pointa le menton, indignée.

— Ce que je t’ai dit à l’époque, je l’avais vu dans les flots du temps. Une vraie vision.

— Le problème des prophéties, c’est d’être un arbre qui ploie sous le poids de ses branches. Pendant qu’on explore une fourche, le monde continue d’avancer et de changer. Toi, tu es focalisée sur une brindille, et tu en oublies l’existence de la forêt.

— Le monde change peut-être, mais les flots du temps demeurent…

— Sauf que tu ne peux plus les consulter, pas vrai ?

— Exact, à cause de toi. Tu as détruit un outil précieux. La meilleure arme des voyantes – et leur propriété !

— Les flots du temps ne vous ont jamais appartenu. Leur place est dans le royaume des morts, où je les ai renvoyés. Lorsqu’ils sont entrés dans le monde des vivants, il y a des lustres, les voyantes se les sont appropriés pour augmenter leur pouvoir. Mais cette force venue du royaume des morts n’aurait jamais dû en sortir.

Shota fit un pas vers Richard.

— Je consultais les flots du temps pour savoir ce qu’il adviendrait. Par le passé, ça t’a bien aidé…

— Si nous nous étions fiés à toutes tes prédictions, Kahlan et moi nous serions morts depuis longtemps.

— Grâce aux prophéties que je t’ai confiées, tu as été assez malin pour réussir à un point que ni toi ni moi n’aurions pu prévoir. Mais sans ces prédictions, tu n’aurais sauvé personne. C’est intrinsèque au fonctionnement des flots du temps. Les avenirs à explorer se révèlent innombrables.

» Sur ce sujet, j’en sais plus long que tu n’en apprendras jamais, et le verdict reste sans appel : si tu as un enfant avec cette Inquisitrice, ce sera un monstre qui ramènera le monde à ses temps les plus sombres. Avec des jumeaux, ce sera encore pire. Liés par leur naissance et par un pouvoir hybride monstrueux, ils dévasteront tout.

» Mais tu refuses d’écouter, et voilà que tu veux jeter l’univers en pâture à un Inquisiteur. Un Inquisiteur ! Tous les deux, vous êtes des enfants gâtés. Si ces monstres vivent, des légions d’innocents périront, mais vous vous en fichez.

Shota regarda Kahlan puis se tourna de nouveau vers Richard.

— Je ne tolérerai pas ça !

Fou de rage, le Sourcier leva les mains.

— Tu crois comprendre les prophéties, Shota, mais c’est un leurre.

La voyante arqua un sourcil.

— Pour survivre, tu as recouru aux prophéties.

— Oui, parce que pour un sorcier qui contrôle la Magie Soustractive, elles peuvent être utiles. Tu sais pourquoi ? Parce qu’elles appartiennent au royaume des morts. Moi, je comprends leur nature fluctuante. Donc, j’ai conscience de leurs limites. Grâce à ça, j’ai agi en tenant compte de ces restrictions.

Shota balaya ces propos d’un revers de la main.

— Les flots du temps sont une autre forme de prophétie, conçue uniquement pour les voyantes.

— Non. Enrobe ça comme tu veux, mais les prophéties sont les prophéties, et rien de plus.

Shota fit mine de réfléchir à ces propos. En réalité, elle n’en tint pas compte.

— Dans les flots du temps, j’ai vu qu’un enfant né de vous serait un monstre. Et vous en avez conçu deux ! Le pire oracle possible pour l’avenir.

— Avec toi, on tourne éternellement en rond, marmonna Richard. Tu prétendais que notre enfant serait un monstre, c’est ça ?

— Tu le sais très bien…

— D’accord ! Pour la démonstration, supposons que tu aies eu raison. (Richard leva un index rageur.) Mais ce que tu ne comprends pas, c’est que ta prédiction s’est réalisée il y a longtemps. Très en amont de ce que tu verrais aujourd’hui dans les flots du temps. C’est du passé.

Shota croisa à son tour les bras.

— De quoi parles-tu ?

— Quand les carillons ont provoqué une défaillance de la magie – et donc de l’artefact que tu avais offert à Kahlan –, nous n’avons pas su à temps que ce collier n’agirait plus comme tu l’entendais. Du coup, nous avons eu un enfant. Mais Kahlan l’a perdu avant la naissance. Si ta prophétie est vraie, c’est lui, le monstre qui t’a fait si peur dans les flots du temps. Lui, pas les jumeaux !

» En conséquence, la vision que tu as eue à l’époque s’est déjà réalisée. Puisque Kahlan a fait une fausse couche, l’inquisiteur dont tu as tellement peur… est mort depuis des années. Le monde a déjà échappé à son influence et à ses méfaits. (Richard désigna Kahlan.) Cette grossesse est radicalement différente. Aujourd’hui, les jumeaux sont nos futurs sauveurs. Ils ne détruiront pas le monde, bien au contraire, parce qu’ils sont l’autre facette de la prophétie qui te hante. Des sauveurs et non des destructeurs.

Shota foudroya le Sourcier du regard.

— Ils ne peuvent pas sauver le monde…

— Bien sûr que si ! Sans ces enfants, mon don et le pouvoir de Kahlan mourront en même temps que nous. La Grâce qui nous habite depuis la naissance nous fera traverser le voile, et il n’y aura plus jamais d’inquisitrice ni de sorcier de guerre. À cette heure, ma femme et moi, nous sommes le ciment de la magie – l’unique force qui empêche la Déesse d’Or de conquérir notre monde et de massacrer ses habitants.

» Ne comprends-tu pas ? Si nous ne transmettons pas notre magie aux Enfants de D’Hara, les Carnassiers détruiront tout. Si tu penses aux temps sombres de jadis, eh bien, multiplie par cent pour imaginer leurs méfaits. Nous connaissons ces monstres, et, crois-moi, personne ne leur échappera. Si nos enfants meurent, tout le monde mourra avec eux.

» Si tu assassines les jumeaux, ça reviendra à nous tuer tous, jusqu’au dernier.

Les poings plaqués sur les hanches, Shota dévisagea longuement Kahlan. Puis elle croisa de nouveau les bras et se tourna vers Richard :

— C’est une belle histoire, mais je ne miserai pas tout sur une fable. Pas question de détruire le monde sous prétexte de le sauver…

C’est trop risqué. Je connais l’existence de la Déesse d’Or. Mais une chose t’échappe: je me fiche d’elle !

Shota décroisa les bras et martela la poitrine de Richard du bout d’un index.

— Les Carnassiers, c’est ton affaire. La responsabilité du seigneur Rahl ! Le protecteur suprême, c’est qui, sinon toi ? Alors, débrouille-toi pour nous défendre contre les Carnassiers. L’équation n’est pas plus compliquée que ça.

» Mon problème, c’est les monstres que vous avez conçus. Puisque vous vous dérobez, mon devoir est de garantir qu’ils ne grandiront pas.

Richard serra les poings.

— Je n’ai aucun autre moyen de combattre une menace venue d’un autre monde. Sans ces enfants, l’avenir sera condamné.

Avant de continuer, Richard prit une grande inspiration.

— Shota, ton erreur et ta lacune, c’est d’être concentrée sur un détail. Du coup, te voilà incapable d’avoir une vision d’ensemble. Tu mènes un combat d’arrière-garde lié à un passé mille fois révolu.

— C’est toi qui n’as aucune vue d’ensemble. De plus, tu refuses la solution la plus logique. Sorcier de guerre, ton devoir est de neutraliser la Déesse d’Or. Si tu y parviens, les Carnassiers ne nous menaceront plus. C’est ta mission de sorcier de guerre et de Sourcier. Ma mission, c’est d’éliminer ces jumeaux. Je dois le faire.

» Si tu n’avais pas mis un terme aux prophéties, je pourrais regarder dans les flots du temps et voir si ta bizarre théorie tient la route. Puisque tu t’es arrogé le droit de bannir les prédictions, cette option n’est plus permise. Parce qu’il serait trop dangereux d’agir autrement, il faudra se fier aux prophéties que tu prétends dépassées.

» Mon serment de voyante tient toujours. Les choses seront comme elles devraient l’être.

Les yeux du Sourcier devinrent perçants comme ceux d’un faucon. Une réaction que Kahlan connaissait bien.

— Shota, grogna Richard, si tu nous as piégés ici pour nous tuer et abattre nos enfants, tu as commis une terrible erreur. Tu n’as aucun droit sur nous, et je te demande une dernière fois de renoncer à tes obsessions.

» Crois-moi, tu détesterais devoir me combattre. Même chose pour la Mère Inquisitrice. As-tu déjà vu une ourse qui protège ses petits ? Moi si. Aucun fauve n’est plus dangereux, si on approche trop.

Chapitre 23

La tirade de Richard consola un peu Kahlan. Shota, elle, semblait ne rien avoir entendu.

Inquiète, l’inquisitrice se demanda quand la voyante perdrait patience et déciderait simplement de les tuer.

Un sourire vide de sens sur les lèvres, Shota écarta les mains.

— Richard, par le passé, tu t’es souvent mépris sur mes actes. Là, tu te trompes sur mes intentions à votre égard. Je n’ai rien contre toi et la Mère Inquisitrice, tu peux me croire. Et je ne vous cherche pas querelle. Quant à vous faire du mal, c’est hors de question. Combien de fois faudra-t-il le répéter ? Je vous suis reconnaissante ! Ce que vous prenez pour de l’agressivité est en réalité le désir de vous aider.

Richard n’en crut pas ses oreilles.

— Nous aider ? Tu prétends vouloir nous aider ? En assassinant nos enfants, tu crois nous rendre service ?

Shota avança et posa un bras sur les épaules du Sourcier. Puis elle battit des cils et sourit, comme si elle voulait le séduire. Certaine que son mari n’avait pas le moindre penchant pour la voyante, Kahlan n’en fut pas moins outragée.

— Dis-toi que je vais me charger d’une terrible tâche pour vous. Quelque chose qui doit être fait, mais qui vous dévasterait.

Shota passa l’index de sa main libre sur la poitrine de Richard – un spectacle qui faillit faire sortir Kahlan de ses gonds.

— Si tu ne nous veux pas de mal, que fichons-nous ici ? demanda-t-elle histoire que la voyante oublie un peu son mari.

Shota retira son bras de l’épaule de Richard et se tourna vers la fâcheuse. À l’évidence, elle détestait être dérangée lors d’un numéro de séduction.

— Vous êtes ici pour que tu y accouches, ma chère. Jusque-là, vous serez comme des coqs en pâte… Après les naissances, Richard, toi et votre… bande de Mord-Sith pourrez partir et aller où ça vous chantera.

— Mes enfants ne naîtront pas ici, dans cette grotte, pour que tu puisses les égorger.

Shota sourit aux anges.

— Une fois encore, tu ne comprends rien… Sur le sujet, tu n’as pas ton mot à dire. Pendant votre séjour, nous ferons tout pour vous mettre à l’aise. Après l’accouchement, bon vent à vous tous ! Mais les enfants n’iront pas avec vous.

Furieuse, Kahlan serra les poings.

— Tu n’auras pas mes bébés pour les assassiner !

Shota accola les doigts de ses deux mains pour s’aider à réfléchir. Comme si elle voulait expliquer quelque chose à un enfant têtu. Puis elle releva la tête.

— Vous voulez défendre les innocents ? Eh bien, moi aussi. Malgré nos divergences, nous avons les mêmes objectifs. Protéger et sauver les gens. Au fond, c’est tout le sujet… Kahlan, tu es aveuglée par ton instinct maternel, et il n’y a rien de plus normal. Hélas, ça t’interdit d’avoir la lucidité et la force de faire ce qui s’impose dans l’intérêt général. Moi, je suis clairvoyante et déterminée, donc, je ferai mon devoir jusqu’au bout.

— L’intérêt général ? répéta Kahlan en ravalant des larmes de rage.

Shota se rembrunit, soudain menaçante.

— Assez discuté avec deux sales gosses. Il en sera comme je l’ai décidé.

Consciente du danger que représentait Shota, Kahlan ne parvint pourtant pas à se contenir :

— Si tu ne retires pas ton serment de voyante avant de nous laisser partir, ce sera le point de non-retour pour nous tous. Sache que la Mère Inquisitrice ne fera pas de quartier et n’autorisera pas qu’on en fasse.

La voyante parut amusée.

— Tu crois que votre Loi des Neuf vous aidera ? Désolée, mais elle est obsolète.

Richard regarda ses compagnes. Mâchoires serrées, les Mord-Sith n’attendaient qu’un ordre pour déchaîner l’enfer.

— De quoi parles-tu ? demanda le Sourcier.

D’un geste, Shota balaya l’étrange alignement de femmes, des deux côtés de son trône.

— Si je suis ici, dans mon palais d’hiver, c’est avant tout pour fonder un cercle de voyantes.

Kahlan observa les étranges femmes. Six d’un côté du trône, et cinq de l’autre. Si elles ne se ressemblaient pas, toutes avaient furieusement l’air d’être… des voyantes. Dans son enfance, un sorcier avait appris à Kahlan l’art de les reconnaître. Eh bien, tout collait.

Mais il y avait une faille dans le plan de Shota.

— Je ne veux pas t’apprendre ton travail, mais pour composer un cercle, il faut treize voyantes. Avec tes onze collègues, vous êtes douze. Dommage, mais c’est raté !

— Ça, c’est toi qui le dis, fit Shota, presque taquine.

— Ton treizième membre, Moravaska Michec, nous l’avons tué. Sans lui, ton cercle sera une mascarade sans pouvoir.

— Michec ? Un voyant dans un cercle ? (Shota eut une moue dégoûtée.) Ne dis pas n’importe quoi. Ce type n’aurait pas fait l’affaire. À l’heure actuelle, il m’est plus utile mort que vivant… Mais merci pour la suggestion d’avoir recours à lui…

Kahlan se demanda à quoi Michec pouvait bien servir, une fois mort. Mais elle ne se laissa pas déconcentrer et désigna les onze voyantes.

— Dans ce cas, navrée de te décevoir, mais tu n’as pas de cercle. À douze, vous ne pourrez pas invoquer les pouvoirs d’un tel sabbat.

Shota eut un sourire acide.

— Je sais, oui. C’est pour ça que vous m’avez amené le treizième membre.

Troublée par la confiance de Shota, Kahlan lança :

— De quoi parles-tu ?

Les yeux lançant des éclairs, Shota alla se camper devant Shale.

Le nez à quelques pouces du sien, elle tendit un bras et ordonna :

— Va prendre ta place parmi nos sœurs.

Kahlan s’avisa que Shale était inhabituellement effacée, depuis leur arrivée dans la salle. En l’observant mieux, elle vit que la magicienne-voyante était plongée dans une transe.

— Exécution ! cria Shota en claquant des doigts. Docilement, Shale alla rejoindre la rangée incomplète.

Avec son treizième membre, le cercle de Shota était au complet.

— Shale, appela Richard, qu’est-ce qui te prend ?

Quand il voulut courir vers son amie, Shota agita vaguement une main, comme si elle le congédiait.

Sans être une experte, Kahlan, grâce aux sorciers de son enfance, savait qu’un cercle de voyante disposait d’une magie terrifiante.

En un clin d’œil, Moravaska Michec se matérialisa. À croire que sa charogne avait été directement extraite du royaume des morts. Aussi intimidant que de son vivant, il eut un rictus mauvais dès qu’il reconnut Kahlan et ses compagnons.

L’Inquisitrice s’en voulut d’avoir mentionné le nom de ce chien et donne une idée à Shota.

Comme tous les esprits, le revenant était à demi transparent. Mais ce qui restait de son corps pourrissait sur pied. Le sang de la blessure infligée par Kahlan séché sur la poitrine, une partie des intestins hors du ventre, il avança lourdement.

Puis il poussa un cri qui fit trembler le sol et vrilla les tympans de Kahlan, terrorisée à l’idée que ses yeux puissent en jaillir de leurs orbites.

Ses intestins lui faisant comme une traîne, Michec bondit sur Richard – pas en sautant, mais en lévitant au-dessus du sol.

Un coup surpuissant envoya le Sourcier valser dans les airs – jusqu’à ce qu’il s’écrase contre un des corbeaux géants.

Alors qu’il glissait vers le sol, l’esprit de Michec, sa mission accomplie, repartit d’où il était venu.

Richard se releva et refusa de se soumettre au pouvoir de Shota.

— Shale, ne fais pas ça ! Ne te laisse pas dominer par Shota. Reviens vers nous.

Kahlan se demanda comment la femme qui lui avait tant de fois sauvé la vie pouvait changer ainsi de camp. Furieuse, elle se joignit à Richard, implorant elle aussi son amie de ne pas les trahir.

— Si ça peut vous consoler, dit Shota avec une surprenante compassion, sachez que votre demi-magicienne n’est pour rien dans tout ça. C’est moi qui la contrôle, et elle ne peut pas se rebiffer.

» Cela dit, un tel mélange de pouvoir est une abomination – comme le seraient vos jumeaux, si je les laissais vivre. Cette femme, je l’utiliserai tant que ça me plaira. Ensuite, je l’exécuterai pour corriger une erreur de la nature.

Kahlan blêmit.

— Shota, tu ne peux pas faire ça ! Un cercle est lié au royaume des morts, donc à la Magie Soustractive. Tu imagines le mélange de pouvoirs, toi qui estimes qu’une magicienne-voyante est une erreur de la nature ?

Shota ne se laissa pas démonter.

— Je vous ai prévenus, toi et ton mari. Vous n’avez pas écouté, et voilà où nous en sommes.

Dans des conditions optimales, le don de Richard et le pouvoir de Kahlan fonctionnaient moins bien contre une voyante que contre d’autres adversaires. Les femmes comme Shota avaient l’aptitude de retourner la magie contre son expéditeur, et le résultat était souvent mortel.

Face à un cercle, l’inquisitrice et le Sourcier seraient tout simplement impuissants.

Un jour, Nicci avait exposé devant eux tous les malheurs qu’on risquait en s’opposant frontalement à une voyante. Avec un peu de chance, Richard n’aurait pas oublié la leçon.

Même ainsi, ils seraient tôt ou tard obligés de prendre tous les risques. Sinon, ils perdraient tout – et probablement la vie avec.

Chapitre 24

Cette fois, Richard bondit sur Shota. En réponse, elle leva de nouveau un bras. Aussitôt, un mur de lumière scintillante se dressa devant le Sourcier. Après l’avoir percuté, il se plia en deux, tétanisé de douleur.

Voyant leur seigneur s’écrouler, toutes les Mord-Sith firent voler leur Agiel dans la paume de leur main. Pour elle, la coupe était pleine. Pour foncer sur la voyante, elles sautèrent par-dessus le corps de leur seigneur. Puis un cri de haine sortit de leur gorge.

Elles fendaient encore l’air quand des fantômes à demi décomposés les saisirent entre leurs bras. À moitié transparents, comme Michec, leurs os visibles sous la chair, ces spectres se révélèrent assez substantiels pour stopper net l’attaque des Mord-Sith.

Bien entendu, elles frappèrent avec leur Agiel et leur couteau, mais sur des créatures du royaume des morts, ça n’eut aucun effet.

Tirées en arrière, les six femmes en rouge s’écrasèrent chacune entre les ailes déployées d’un corbeau géant. Dans tous les cas, une aile se referma, les prenant au piège.

Comme Michec un peu plus tôt, les spectres se volatilisèrent une fois leur mission accomplie.

Leur aile encore déployée soutenant toujours une urne où brûlait de l’huile, l’autre se révéla assez solide et large pour piéger une Mord-Sith. À l’endroit où l’aile s’était dissociée du reste de la statue afin de plier, de la poussière et des fragments de pierre gisaient sur le sol.

Du coin de l’œil, alors que Richard luttait pour se relever – et peut-être aussi pour invoquer une forme inédite de pouvoir, afin de riposter –, Kahlan vit que deux voyantes s’étaient écartées de leurs compagnes pour se diriger vers elle.

Paume toujours en bas, comme si elle le plaquait au sol, Shota continuait à neutraliser Richard. Voyant que Kahlan faisait mine de le rejoindre, elle tendit sa main libre vers elle.

D’où qu’elle tirât sa magie, la voyante fit se matérialiser devant l’inquisitrice un mur d’air qui lui interdit de faire un pas de plus.

Entêtée, elle insista, crut un instant sentir un peu moins de résistance, faillit glisser tant elle poussait, puis s’avisa qu’on la prenait par les bras.

Deux voyantes…

La première, une femme courtaude mais trapue, portait un manteau composé de carrés multicolores de toile de jute cousus n’importe comment. Pendant de ses épaules jusqu’au sol, ce vêtement donnait l’impression qu’elle cachait dessous un corps rigoureusement carré. Sur son visage ridé, juste au-dessous de petits yeux trop rapprochés, son nez couvert de verrues saillait comme un pic. À voir sa bouche aux lèvres révulsées, on aurait cru qu’elle remâchait en permanence de la bile qu’elle ne parvenait pas à recracher. Comme un gros nuage blanc déchiqueté, des cheveux crépus encadraient son hideux visage.

Kahlan tenta de se dégager, mais la voyante, bien que plus petite, était au bas mot trois fois plus large qu’elle. Une fois entre ses doigts boudinés, une proie avait du mal à s’échapper. Face à cette matrone, Kahlan aurait cru se colleter avec un chêne.

L’autre voyante était fine comme une liane. Les manches courtes de sa robe noire trop large – et souillée comme si elle passait ses journées à vider des poissons – dévoilaient une peau parcheminée au point d’évoquer l’écorce d’un vieux tronc. Au bout de ses doigts osseux, des ongles incroyablement crasseux s’enfonçaient dans la chair de Kahlan.

Autour de ses cheveux noirs cassants, la voyante arborait une écharpe miteuse dont l’extrémité, nouée derrière sa nuque, semblait empêcher son menton de tomber.

À son cou, des colliers de dents et d’os voisinaient avec une collection de talismans qui brinquebalaient à chacun de ses mouvements. Aux poignets, elle portait des bracelets faits de petits morceaux d’animaux, certains n’ayant pas fini de sécher.

Ses gros yeux noirs ne semblaient pas humains. Et même s’ils l’étaient, son regard avait la fixité de celui d’un cadavre.

Encore plus petite que l’autre voyante, elle réussissait à paraître plus effrayante – sans doute à cause de ses yeux de poisson mort. Question force, elle n’avait rien à lui envier non plus.

Avec une avidité et une détermination qu’on n’aurait guère attendues chez de tels débris d’humanité, les deux complices de Shota tiraient leur proie en direction du trône.

L’Inquisitrice tenta en vain de résister. Et dire que ces furies n’utilisaient même pas leur pouvoir !

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Kahlan vit qu’elles la tiraient en fait vers une des ouvertures qui béaient sur tout le périmètre de la salle.

Quand elles passèrent devant le trône, une troisième voyante s’écarta de ses collègues et leur emboîta le pas.

Contrairement aux deux autres, cette femme n’avait rien de monstrueux. Très bien bâtie, elle se révélait plutôt jolie, dans un style sinistre.

Sous son corsage noir bordé de dentelle sombre, sa très longue jupe paraissait faite de centaines de lanières de cuir tressées et ornées de perles qui reflétaient la lumière des urnes soutenues par les corbeaux. Ainsi configuré, le vêtement s’écartait pendant qu’elle marchait, révélant de très jolis genoux. Autour de son cou, de la dentelle noire ajoutait à son apparence crépusculaire.

Roux, très longs et très raides, ses cheveux étaient tressés à l’image de son étrange jupe. Et sur son front, une frange traitée de la même manière pendait comme un rideau. Derrière, on voyait briller des yeux bleus magnifiques, mais encore plus menaçants que ceux des deux autres voyantes.

Quand elle fut arrivée au niveau de Kahlan, toujours entraînée vers un destin qu’elle devinait sombre, une étrange mélodie cliquetante retentit. Les perles de la jupe, qui s’entrechoquaient au rythme des pas de la jeune et belle… tueuse.

Pour une raison mystérieuse, cette « musique » troublait les pensées de Kahlan, alors qu’elle aurait eu besoin de toute sa lucidité.

Avec un regard de charognard, la jeune voyante se pencha un peu pour regarder l’inquisitrice dans les yeux.

— Reste verte pour moi, dit-elle d’une voix basse et tranchante en harmonie avec sa beauté et son évidente cruauté. Au moins, fais-le jusqu’à ce que je puisse arracher les vermines qui poussent dans ton ventre, leur tordre le cou et les bouffer tout crus devant tes yeux.

« Rester verte » ? Kahlan n’avait jamais entendu cette expression, mais le reste du discours était sans équivoque.

Alors qu’on l’entraînait dans un tunnel obscur qui donnait sûrement sur un labyrinthe de corridors encore plus enténébrés, Kahlan eut le sentiment que la musique des perles l’endormait contre sa volonté.

En dépit de la peur et de cet engourdissement insidieux, elle prit une grande inspiration et cria de toutes ses forces le nom de son mari.

Malgré la puissance du sortilège de Shota, Richard parvint à tourner la tête vers sa femme. Ce qu’il entendit dans son hurlement lui fit bouillir le sang.

Hurlant de rage, il leva les bras au ciel. Pour une raison inconnue, ça brisa la domination de Shota, qui ne put s’empêcher de reculer d’un ou deux pas.

Aussi furieuse que le Sourcier, elle tendit de nouveau les mains. Pour commencer, l’air devant elle scintilla, puis des étincelles crépitèrent autour de ses doigts.

Richard imita son adversaire, mais l’éclair noir qui jaillit de ses mains avait pour source la Magie Soustractive. À le voir onduler comme un serpent ou comme la lanière d’un fouet, on eût dit qu’il était attaché à la main du Sourcier et tentait de se libérer. Tout ce qu’il touchait au gré de ses contorsions était coupé en deux, la pierre autant que le reste. Bientôt, les murs se craquelèrent comme s’ils étaient sur le point de s’effondrer.

En même temps, les deux adversaires interrompirent leur invocation et se concentrèrent comme s’ils préparaient des attaques encore plus sauvages.

Ils déchaînèrent leur magie à la même fraction de seconde.

Tournant très légèrement la tête, Kahlan essaya de regarder derrière la voyante rousse, afin de ne pas manquer la suite du duel.

À l’endroit où les ondes magiques se percutèrent, un mur étincelant apparut. Une explosion s’ensuivit, faisant trembler le sol et les parois de la grotte.

Deux énormes vagues de magie destructrice s’étaient percutées, générant un halo lumineux qui devint vite une explosion de lumière aveuglante. Incapable de dominer l’autre, chaque masse de pouvoir commença à s’étendre sur les côtés, martelant les parois. Plus dangereux encore, ce vortex était aussi en expansion verticale, et des pans de roche se détachaient déjà de la voûte.

Kahlan resta muette devant cette nova de Magies Additive et Soustractive. Dans une configuration qui n’avait jamais été prévue, les assauts de Richard et de Shota, non contents de se neutraliser, se poussaient l’un l’autre à l’implosion.

Cette énergie désormais sauvage trancha la voûte comme une motte de beurre, fit de même avec le sol, et déchiqueta les parois. Comme devenue folle, elle allait poursuivre sa destruction dans tout le palais.

Enfin, ce qui devait arriver arriva.

Un roulement de tonnerre de plus en plus proche indiqua que les sols s’écroulaient d’étage en étage. En un éclair, le phénomène s’attaqua à la voûte de la grotte, qui céda à son tour.

Le principe d’un château de cartes…

Toutes les voyantes filèrent vers les ouvertures, au pied du mur. Sans relâcher son sortilège, Shota entreprit aussi de battre en retraite.

Pour l’instant, Richard n’avait pas bougé d’un pouce.

La voyante rousse, qui marchait maintenant devant Kahlan, ne se retourna même pas pour la frapper au plexus solaire du talon de la main. Le souffle coupé, l’inquisitrice se plia en deux – exactement ce que les deux autres complices de Shota attendaient pour lui tirer les bras en arrière et lui faire franchir la gueule obscure d’un tunnel.

Kahlan cria le nom de Richard. Une bouteille à la mer, en quelque sorte, puisqu’il était impossible qu’il l’entende dans ce vacarme.

Alors que tout s’écroulait, elle le perdit de vue derrière un rideau de fumée.

Chapitre 25

Dans un silence oppressant, Richard s’avisa qu’il entendait des échos de voix, dans le lointain. Hélas, impossible de dire qui parlait, ni de comprendre un mot. Comme ça ne lui paraissait pas d’une importance capitale, pour l’instant, il passa à autre chose.

Pour commencer, sa tête lui faisait un mal de chien.

S’avisant qu’il était en train de reprendre connaissance… il le regretta aussitôt, parce que, en plus de sa tête, tout le reste de son corps le torturait. Pour améliorer un peu les choses, il essaya de bouger. Manque de chance, pour une raison mystérieuse, il n’y parvint pas.

Ça impliquait une question cruciale. Était-il coincé d’une manière ou d’une autre, ou paralysé ?

L’immobilité forcée déclencha une vague d’angoisse qui le ramena en un éclair à la pleine conscience. Regardant autour de lui, il en fut pour ses frais. Là encore, noir absolu ou cécité totale ?

À tâtons, il essaya de déterminer où il était.

Au temps pour la paralysie !

Dans le noir, il sentit sous ses doigts quelque chose de lisse, de dur et de… poussiéreux, plusieurs pouces au-dessus de lui. Quand il écarta les mains, il découvrit que cet objet le recouvrait entièrement et qu’il était incliné vers le bas – autrement dit, plus près de ses pieds que de sa tête. Du coup, il pouvait bouger les bras, mais pas les jambes.

Continuant son exploration, il découvrit qu’il y avait des gravats tout autour de lui. De petite taille, cela dit.

En outre, tout était recouvert d’une épaisse couche de poussière. De quoi regretter d’avoir bougé, parce qu’il en avait soulevé, et à présent, il allait devoir la respirer.

Tout à fait revenu à la conscience – ou tout simplement réveillé, il n’aurait pas pu trancher –, il se rappela que Shota avait déchaîné sur lui de la Magic Soustractive.

S’il ne réagissait pas vite, avait-il compris, c’en serait fini de lui. Mais ses jambes, à ce moment-là, avaient refusé de lui obéir. L’effet paralysant de la terreur ? Il n’aurait su dire, mais c’était possible.

Qu’avait-il fait exactement, dans cette situation ? Eh bien, c’était une affaire d’instinct. Son don de sorcier de guerre, jaillissant du plus profond de lui-même, avait pris les commandes et fait ce qui s’imposait.

En revanche, il se souvenait d’avoir eu peur du résultat dévastateur du choc frontal entre deux marées de Magies Soustractive et Additive. Sans pouvoir évaluer quels dégâts le « fendoir » de pouvoir ferait à la butte, il avait compris que le palais n’y résisterait pas. Toutes les structures porteuses, affaiblies en même temps, céderaient les unes après les autres.

Le désastre n’avait pas tardé. Dans un boucan de fin du monde, tout s’était écroulé. Toujours tétanisé, il était resté où il se tenait, vite entraîné par des tonnes de gravats. Cette partie-là demeurait obscure dans sa mémoire – comme les vestiges d’un rêve ou ceux d’un récit. Un drame arrivé à quelqu’un d’autre.

Mort de soif, il avait du mal à réfléchir de manière cohérente. Avec sa langue, il tenta de s’humidifier les lèvres, mais autant essayer de se désaltérer avec de la poussière.

Au prix d’un gros effort, il mit en place toutes les pièces du puzzle et conclut que le palais entier s’était écroulé sur lui – sans compter qu’une partie de la butte avait dû céder sous lui. En d’autres termes, il était piégé sous une colonne ou, plus probablement, sous un large pan de sol. Les jambes coincées, il n’y avait guère de probabilités qu’il s’en sorte.

Cela dit, ce qui serait peut-être son tombeau lui avait sauvé la vie. Sans ça, il aurait déjà été écrasé.

Un coup de chance, oui. Mais pour se retrouver enterré vivant. Sous des tonnes de roche et de pierre, même son don ne lui servirait à rien.

Se tâtant le crâne, il le découvrit poisseux et n’eut pas besoin de réfléchir une éternité pour comprendre que c’était de sang. L’explication de sa migraine. Une douleur à la fois externe et interne.

De nouveau, il entendit des échos de voix. Au début, il avait cru à un rêve ou à une hallucination, mais là, plus aucun doute possible. Quelqu’un l’appelait.

— Je suis là ! cria-t-il.

Faute de réponse, il se força à crier plus fort. Si on ne l’entendait pas, tout serait perdu.

— Seigneur Rahl ?

— Berdine, c’est toi ?

— Oui ! (La voix se fit plus proche.) Je viens vers vous…

Richard capta un dialogue nerveux. À l’évidence, les personnes qui accompagnaient Berdine se réjouissaient d’avoir obtenu une réponse.

Puisque du secours était en route, il recommença à essayer de se dégager. Pas longtemps, car c’était impossible. Sous une telle masse, pas moyen de faire bouger quoi que ce soit. Pour être coincé, il était coincé.

Quelque chose lui revint à l’esprit. Sa panique, quand le palais avait commencé à s’écrouler.

Shota l’ayant attaqué avec un sortilège soustractif – en théorie c’était impossible –, il avait dû, pour se défendre, recourir à un mélange des deux variantes de magie. Sa seule chance, tout simplement…

La collision entre les deux sorts avait créé ce qu’il appelait un « fendoir » de magie. Libre de frapper à sa guise, cette arme avait tout dévasté.

Une voyante, disposer d’un tel pouvoir ? Selon les propos de Kahlan, un cercle pouvait avoir cet effet. Quoi qu’il en soit, malgré ses déclarations de bonnes intentions, Shota l’avait attaqué avec une magie mortelle.

Les détenteurs du don, de manière générale, pouvaient s’unir pour augmenter leurs forces. Les voyantes, en agissant ensemble, avaient réussi à ériger une frontière. La preuve que l’union, même sans cercle, pouvait accomplir des miracles.

À présent, Shale avait trahi, complétant le cercle… Non, corrigea-t-il, elle n’y était pour rien, Shota elle-même l’avait précisé. Comme hypnotisée, la magicienne-voyante n’agissait pas de son propre gré, c’était visible.

— Seigneur Rahl !

Plus proche, la voix de Berdine vibrait de désespoir.

— Seigneur Rahl, vous êtes toujours là ?

— Je vois mal où j’irais… Je suis coincé sous un gros bloc de pierre. Dans ma poche d’air, je respire et je ne risque pas d’être écrasé. Mais j’ai les jambes coincées. Depuis combien de temps suis-je là-dessous ?

— Nous en sommes à la fin du deuxième jour.

Tant que ça ? Richard en fut stupéfié.

— Kahlan est avec toi ?

La réponse tarda à venir.

— Non, désolée… Nous n’avons retrouvé personne, à part vous. Richard en frémit d’angoisse. Kahlan avait dû s’en tirer. Il fallait qu’elle s’en soit sortie.

— Qui est avec toi ?

— Nous sommes au complet, seigneur. Quand la voûte s’est écroulée, les corbeaux se sont renversés, et ils nous ont protégées des chutes de gravats. Après, on a eu le temps de courir vers les entrées de tunnel puis de filer. C’était juste, vraiment… Nous espérions que vous étiez derrière nous, mais…

» Seigneur, le palais entier s’est effondré. Dans la panique, avec toute cette poussière, nous n’avons pas vu si les voyantes se sont échappées…

Échappées avec Kahlan, comprit Richard.

Il se demanda ce qu’il fallait redouter le plus. La mort de sa femme ou une captivité entre les mains de ces folles ? Malgré ses beaux discours, Shota ne serait plus d’humeur à la laisser vivre. Ni lui, d’ailleurs, s’il lui tombait entre les mains.

— La butte s’est en partie écroulée latéralement, reprit Berdine. Beaucoup d’habitants sont avec nous, et ils nous aident.

Richard ne comprit pas ce que voulait dire la Mord-Sith.

— Comment ça, ils vous aident ?

— Ils déblaient avec nous, seigneur. Depuis deux jours, nous n’arrêtons pas, avec l’espoir de vous retrouver. Nous n’aurions pas renoncé, mais on commençait à douter…

— Je suis coincé, tu sais.

— Oui, mais nous sommes très nombreux. Votre pouvoir a carrément coupé une grosse tranche de la butte, sur un côté. C’est à partir de là que nous creusons. Nuit et jour, on travaille en criant votre nom. Maintenant que nous connaissons votre position, il va falloir casser pas mal de roche et de pierre. Mais nous y arriverons.

Richard soupira de lassitude. En plus de sa migraine, il avait la nausée, mais pas question de se plaindre auprès de Berdine. Pourtant, il aurait juré que le trou noir où il croupissait tournait comme une toupie.

— Pas d’inquiétude, seigneur Rahl. Nous arrivons. Mais tenez bon, parce que ça va prendre pas mal de temps.

Richard acquiesça… puis s’avisa que la Mord-Sith ne pouvait pas le voir.

— J’attendrai bien sagement…

— Oui, essayez de vous détendre… Quoi qu’il arrive, on ne renoncera pas. Ça, je vous le jure.

Des larmes roulèrent sur les joues du Sourcier. Kahlan, les jumeaux… Que leur était-il arrivé ?

Un instant, il se sentit submergé par tant de malheurs. Ne valait-il pas mieux baisser les bras ?

Sur cette pensée, il sombra dans le néant.

Chapitre 26

Richard entendit des grognements de gens souffrant sous l’effort. Quelques secondes plus tard, un gros bloc de pierre roula sur le côté et son trou obscur fut illuminé par un chiche rayon de lumière. Tant de clarté le força à cligner des yeux.

Tant de clarté, cette vague lueur…

— Seigneur Rahl !

La voix de Vika, vibrante d’angoisse.

— Seigneur Rahl !

— Oui…

— Les esprits du bien soient loués !

Richard voulut demander si les esprits du bien avaient participé aux fouilles, mais il s’en abstint.

— De l’eau…, croassa-t-il. Tu peux m’en faire passer ?

— Oui, c’est possible… Pour arriver jusqu’à vous, nous avons creusé un tunnel. Vous serez bientôt dehors. Tenez bon, ça ne tardera plus.

— Il me faut de l’eau…

— Rikka est partie en chercher.

Le travail reprit. Au bruit, Richard devina que les sauveteurs procédaient très prudemment, de peur de provoquer un éboulis fatal. S’il ne se trompait pas, il y avait là un grand nombre de gens.

La cavité qu’il avait prise pour sa tombe s’illuminait de plus en plus à mesure que l’ouverture s’élargissait. Un véritable rideau de poussière dansait devant cette lueur d’espoir. Conscient qu’il s’intoxiquait, Richard se demanda si les secours n’arriveraient pas trop tard. Rester éveillé devenait de plus en plus difficile. Lors du premier contact, il était là depuis deux jours. Combien de temps avait passé ? Déshydraté, les poumons encrassés, tiendrait-il encore longtemps ?

De-ci de-là, un bruit lui apprenait qu’un gros bloc de pierre venait de basculer, dégageant le chemin des sauveteurs. Ces sons, parfois, étaient si lointains qu’il ne pouvait pas s’agir du même phénomène. À l’évidence, partout dans les ruines, des pans de mur ou des plafonds continuaient à s’écrouler. Si ça arrivait dans le coin, il risquait de finir écrasé. À cette seule idée, la panique lui serra la poitrine dans un étau. Du coup, à chaque bruit suspect, il se surprit à retenir son souffle.

Lutter contre la panique était un besoin constant. Pour ne pas penser à sa fin peut-être imminente, il se représenta le visage de Kahlan, attentif à se rappeler le moindre détail.

Soudain, une main se posa sur l’épaule du Sourcier.

— Seigneur, c’est moi, dit Vika, l’arrachant à sa rêverie.

Héroïque, elle avait réussi à ramper dans l’étroit tunnel qui donnait sur le tombeau de son seigneur.

Richard posa une main sur celle de son amie. À force de creuser, la pauvre Mord-Sith avait les doigts en sang.

— Je suis là…, grogna-t-elle, luttant pour approcher encore. Et je vous apporte une outre d’eau.

Richard serra la main de la femme en rouge.

— Aujourd’hui, Vika, c’est toi ma favorite. Ne manque pas de le dire à Berdine.

Vika eut un petit rire, puis elle retira sa main, tira l’outre tout le long de son corps et la fourra dans l’ouverture, pas beaucoup plus grande que son bras. Quand Richard l’eut récupérée, elle lui tint la main pendant qu’il buvait.

Pour le rassurer ou pour se rassurer elle-même ? Impossible à dire… D’ailleurs, il était trop occupé à boire.

— Doucement… Ne videz pas l’outre, surtout, ça vous rendrait malade.

Richard s’interrompit pour reprendre son souffle.

— Je dois y aller, souffla Vika. Pour vous sortir de là, nous devons élargir le trou.

Trop faible pour répondre, Richard n’essaya même pas.

Dès que Vika fut sortie du tunnel, le travail reprit.

Richard but encore un peu puis se reposa. Bercé par les mouvements de l’outre, soulevée par sa respiration heurtée, il replongea dans l’inconscience.

Quand il se réveilla, des mains le tiraient par sa chemise. Ses jambes étant coincées, il cria pour avertir que quelque chose clochait.

Se faufilant par l’ouverture un type très mince rampa au-dessus de lui, le visage en direction de ses pieds.

— Courage, seigneur Rahl. Je vais vous dégager, pour qu’on puisse vous sortir de là.

Le sauveteur s’acharna à creuser autour des jambes du Sourcier. Pour éliminer les gravats, il trouva une sorte de niche, sur un côté du tombeau. Les plus gros débris, il dut les sortir à la main, en repartant dans le tunnel. Mais il ne restait jamais longtemps absent.

Au bout d’un moment, Richard put de nouveau bouger les jambes.

— Je crois que c’est bon, seigneur Rahl. On va réessayer de vous sortir… Si vous êtes toujours coincé, criez et je reviendrai. Mais on va devoir réussir avant que tout nous tombe dessus.

— Comment t’appelles-tu, mon ami ?

L’homme sembla surpris par cette question.

— Je ne suis qu’un anonyme, seigneur.

Richard sourit.

— Les anonymes, ça n’existe pas. Pour l’instant, à mes yeux, tu es l’être le plus important au monde.

— Toby, seigneur Rahl. Je me nomme Toby.

— Merci d’être venu, Toby…

L’homme tapota l’épaule de Richard.

— Pour le seigneur qui nous a débarrassés de cette maudite voyante, je ferais n’importe quoi. À présent, ne bougez plus et laissez-nous agir.

Toby recula dans le tunnel puis saisit Richard par sa chemise.

— Tout va bien, seigneur ? demanda-t-il après avoir tiré un peu. Quand je vous fais bouger, vous avez mal ?

— Non. Tu peux continuer. Si ça coince, je te le dirai.

Lorsque Richard fut plus engagé dans le tunnel, d’autres mains vinrent à la rescousse. Après chaque impulsion, quelqu’un égrenait un compte à rebours puis criait :

— On tire !

À force de répétition, Richard s’éloigna très lentement de sa tombe, puis se retrouva dans un conduit creusé dans les débris. À un moment, sa botte droite délogea une pierre et le tunnel s’écroula – derrière lui, par bonheur.

Alarmés, les sauveteurs prirent plus de risques. D’autres mains vinrent s’ajouter aux premières, et le rythme s’accéléra.

Enfin, Richard émergea dans un cercle de lumière généré par des torches.

Fendant la petite foule de sauveteurs, Berdine vint serrer Richard dans ses bras. Les Mord-Sith étaient effectivement au complet. Dehors, il faisait nuit, ce qui expliquait les torches et les rares lanternes.

Tous ces visages inconnus composaient un magnifique spectacle.

Écartant les Mord-Sith et les sauveteurs, une vieille femme approcha de Richard. Posant sa lanterne sur le sol, elle lui prit la tête et la fit tourner d’un côté puis de l’autre.

— Il a besoin de soins, annonça-t-elle par-dessus son épaule. Hissez-le sur cette civière et portez-le jusqu’à la maison des guérisseuses.

Les sauveteurs s’empressèrent d’obéir. Dès qu’ils eurent déposé le blessé sur la civière, quatre costauds la soulevèrent.

Attentifs à ne pas le secouer, ils le sortirent des ruines puis le portèrent le long des rues. Malgré leurs précautions, Richard rebondit désagréablement – mais la guérisseuse incitait les hommes à se dépêcher, alors…

Relevant la tête, Richard vit que le petit groupe traversait la rue principale pour s’enfoncer dans le quartier où ses compagnes et lui n’étaient pas allés.

Après être entrés dans un bâtiment, les porteurs posèrent la civière sur une table d’examen.

En un éclair, les Mord-Sith entourèrent leur seigneur. Alors que Vika lui posait une main sur l’épaule, comme pour s’assurer qu’il vivait encore, Richard sombra une fois de plus dans les ténèbres.

Chapitre 27

Quand Richard reprit conscience, la lumière du jour filtrait d’une petite fenêtre. Décidé à se lever, il s’avisa qu’il était nu comme un ver. Enfin, non… Une serviette dissimulait ses parties intimes.

Humant l’air, il reconnut une senteur sans parvenir à mettre un nom dessus. Puis ça lui revint… L’odeur de l’aum, une plante de ses chers bois de Hartland. Une éternité qu’il n’avait pas senti ça… Ce spécimen était difficile à trouver, mais Zedd lui avait montré où chercher. En général, l’aum poussait à l’ombre d’un arbuste facile à reconnaître, puisqu’il donnait des baies d’un bleu profond.

Tendant une main, Richard retira quelque chose de sur son crâne. Une feuille d’aum, bien entendu, préalablement pilée pour mieux se plier et s’adapter à la forme de sa tête. C’était ça, l’odeur. Antalgique très efficace, cette plante était aussi un puissant cicatrisant.

Voyant que son seigneur était réveillé, Vika bondit sur ses pieds.

— Il est revenu à lui ! lança-t-elle à la guérisseuse.

La vieille femme se détourna de la table où elle travaillait et sourit.

— Vous revoilà enfin ! Et en bien meilleure forme, on dirait.

La pièce, pas grande, était pourtant encombrée de tables et d’armoires.

Prenant un bol sur une des tables, la guérisseuse s’empara d’un pilon et entreprit de broyer des ingrédients. Puis elle approcha et porta le bol aux lèvres de Richard.

— Buvez, ça vous éclaircira les idées.

Richard consulta du regard Vika, qui l’encouragea d’un sourire. Rassure, il but une potion au goût de miel et d’herbes aromatiques.

Quand il eut fini, Vika lui tapota l’épaule.

— Je vais chercher les autres.

Quelques minutes plus tard, les femmes en rouge envahirent la pièce.

— Seigneur Rahl ! s’exclama Berdine. Vous allez mieux, on dirait ?

Richard balaya du regard le cercle de Mord-Sith.

— Où sont mes vêtements ?

— Vos vêtements ? répéta Cassia.

— Oui, mes habits, quoi !

— Ils ne sont pas loin, fit Nyda avec un geste vague. Comme ils étaient crasseux, on les a lavés.

Richard fronça les sourcils.

— Et qui me les a retirés ?

Les six femmes sourirent.

Leur seigneur roula de grands yeux.

— Vous étiez très sale aussi, précisa Berdine. Donc, on vous a nettoyé…

Richard sentit qu’il s’empourprait.

La guérisseuse revint avec une demi-douzaine de collègues vêtues comme elle d’un chemisier et d’une jupe sombres.

Le Sourcier fut ravi par cette diversion.

La vieille femme qui le soignait présenta les autres :

— Nous sommes les guérisseuses de LuneLiée. Je me nomme Rita, mais nous nous sommes toutes relayées à votre chevet.

— Et vous m’avez sauvé ?

— En unissant nos forces, oui. Vous étiez en piteux état.

Rita souleva la feuille d’aum et jeta un coup d’œil dessous. Puis elle s’écarta pour que ses collègues regardent aussi. Toutes semblant satisfaites, Rita remit le cataplasme en place.

Richard s’aperçut alors qu’il y en avait d’autres sur ses jambes et un gros sur son flanc gauche. Du genre que Zedd aimait faire, mais avec une odeur différente.

— Vous avez de la chance d’être à LuneLiée, dit Rita. Nous sommes célèbres pour nos herbes. Certains malades viennent de loin. Hélas, on ne les sauve pas tous.

— Chez moi, l’aum est très difficile à trouver. Dois-je comprendre que vous en cultivez ?

— Vous connaissez cette plante ? s’étonna la guérisseuse.

— Mon grand-père m’a appris à la dénicher puis à l’utiliser.

— Ici, s’en procurer n’est pas un problème. Étant donné ses vertus, on la fait pousser en abondance. Quand c’est possible, on se sert d’aum frais, et sinon, on le fait sécher pour avoir des réserves en toutes saisons. Une grande partie de la production, nous la vendons pour faire vivre la ville et le reste sert aux malades locaux et à ceux qui viennent nous consulter. Vous êtes dans une de nos maisons des guérisseuses, où nous soignons les gens.

Richard regarda autour de lui et découvrit une série de fioles et de jarres, plusieurs bassines et, sur une des tables, la demi-douzaine de lanternes qui éclairait la pièce en permanence. Sous tous les placards muraux, des étagères soutenaient des bocaux et des flacons.

— J’ai dormi combien de temps ?

— Vous êtes ici depuis deux jours… Considérant vos blessures, nous vous avons donné de quoi dormir. La grande inquiétude, c’était la survenue d’infections. Pas mal de nos herbes agissent mieux quand le patient dort.

» Ce sommeil thérapeutique vous a fait du bien. Les plaies sont sous contrôle et recousues. Surtout celle à la tête. Avant votre réveil, on ne pouvait pas être sûres qu’il n’y aurait aucune séquelle. Mais votre vue semble parfaite et vous ne vous plaignez pas de vertiges.

— J’apprécie vraiment votre aide, dit Richard. Mais je dois partir à la recherche de la Mère Inquisitrice. Elle était…

— Seigneur, dit Vika, j’ai peur qu’elle ne soit plus ici. Selon certains habitants, elle est partie avec toutes les voyantes.

— Toutes les voyantes ?

— À cheval, oui.

Richard tourna la tête vers Rita :

— Vous avez des chevaux, ici ?

— Il y a des écuries dans le coin, en face de l’endroit où se dressait le palais. Les écuries de la reine… Les voyantes ont Pilé en emmenant la Mère Inquisitrice.

Richard s’assit, la serviette tenue d’une main.

— Donc, elle est vivante.

— Oui, répondit Cassia. Mais ce départ remonte au soir de la catastrophe.

Richard tenta de calculer le nombre de jours écoulés.

— Combien de temps a passé ? Depuis la catastrophe, je veux dire…

Vika se rembrunit.

— Eh bien, ça fait un moment…

Richard se leva, sa pudeur toujours préservée par la serviette.

— Combien, exactement ?

— Cinq jours, seigneur, répondit enfin Cassia. Cinq jours entiers…

Chapitre 28

Le Sourcier se tourna vers Rita :

— Il reste des montures dans les écuries ?

— Quelques-unes, oui. Mais elles appartiennent à la reine, qui ne nous permettait pas de les utiliser. En revanche, nous devions en prendre soin. Jack en Fer s’assurait du respect des ordres, en particulier l’interdiction de monter les chevaux. Il était impitoyable, et pas que sur ce point.

— Plus personne n’aura jamais peur de lui, assura Richard.

— Vraiment ? Des rumeurs prétendent qu’il a été tué par des démons.

— Il est mort, c’est tout ce qui compte. De lui, vous n’aurez plus rien à craindre.

— Une merveilleuse nouvelle, dit une des autres guérisseuses. Ses collègues approuvèrent du chef.

Richard désigna soudain la porte.

— Tout le monde dehors ! Je dois m’habiller et partir chercher ma femme.

Les guérisseuses se regardèrent, inquiètes.

— Dans votre état, fit Rita, ce n’est pas une très bonne idée… Il serait plus prudent de vous reposer un peu et…

— J’ai mieux à faire que paresser ! coupa Richard. De toute façon, je dors depuis cinq jours. Croyez-moi, c’est la grande forme. À présent, du balai, que je puisse m’habiller.

À contrecœur, les guérisseuses obéirent et refermèrent derrière elles. Sereines, les Mord-Sith ne semblaient pas conscientes d’être comprises dans le « toutes » de leur seigneur.

— Vous aussi, disparaissez !

Berdine eut un grand sourire.

— Seigneur, ça n’a plus guère de sens, après ce que…

— Dehors ! cria Richard.

Sentant qu’il rougissait, il se demanda si son don pouvait bloquer ce genre de réaction. Dans ce cas, il faudrait qu’il découvre comment.

Les Mord-Sith soupirèrent comme si c’était un caprice d’enfant, mais elles obéirent.

Richard trouva ses vêtements soigneusement pliés sur le dossier d’une chaise, son épée appuyée d’un côté. En face, il y avait son sac, son arc et son carquois.

En s’habillant, il réfléchit à toute vitesse. Il devait retrouver Shota, mais son cercle et elle avaient énormément d’avance. Connaissant sa femme, elle ferait son possible pour les ralentir afin qu’il puisse les rattraper. À condition qu’elle le croie encore vivant.

Habillé et équipé, le Sourcier sortit de la maison et… fut stupéfié par ce qu’il découvrit dehors.

Le fief des guérisseuses se dressait au bord de la ville, du côté opposé au défunt palais. Devant Richard, une colline descendait en pente douce vers le mur d’enceinte.

Sur ce versant, une foule de gens se pressaient en silence, les yeux rivés sur lui.

Sur sa droite, les guérisseuses le couvaient du regard, craignant sans doute qu’il succombe à ses blessures et s’écroule. En face, les six Mord-Sith attendaient. Dès qu’elles l’aperçurent, elles vinrent le flanquer, trois de chaque côté.

Vika se plaça directement sur sa droite, comme il seyait à sa protectrice en chef.

Les citadins continuaient à regarder fixement Richard. Sans trop comprendre ce qui se passait, il supposa qu’ils n’avaient jamais vu l’ombre d’un seigneur Rahl. Oui, la curiosité, ce devait être ça…

Il reconnut Toby, mais pas les deux jeunes hommes en gilet de cuir qui l’accompagnaient. Dès qu’il vit le Sourcier, le sauveteur filiforme avança de quelques pas, retira son chapeau et attendit, l’air gêné.

— Toby, dit le Sourcier, je tiens à te remercier, ainsi que tous ceux qui ont participé aux fouilles. Vous m’avez sauvé, et j’ai une dette envers vous. Je n’oublierai jamais ce que vous avez fait. Même chose pour les guérisseuses.

— Vous vous trompez, seigneur Rahl. C’est nous qui vous devons tout.

— Pardon ?

Toby désigna l’endroit où se dressait le palais. Il n’en restait rien, à part une montagne de débris. Un monument à la gloire du pouvoir destructeur de la Magie Soustractive.

D’un côté de la butte, un glissement de terrain avait enseveli une partie des bâtiments. Un phénomène auquel Richard devait en partie la vie. Sans ça, l’endroit où il gisait, sous la salle secrète de Shota, aurait été inaccessible.

Une fois sorties de l’enfer, les Mord-Sith avaient pu repérer très vite la zone où il était. Sans contestation possible, c’étaient elles qui avaient conduit les fouilles.

Sans ce coup de chance, les sauveteurs auraient dû creuser par le dessus, et non latéralement, et ils seraient arrivés trop tard, ne retrouvant que son cadavre.

— Je suis navré que tant de vos maisons aient été enfouies, dit Richard.

— Vous avez détruit le palais de cette ignoble reine, seigneur, rappela Toby.

— Tu veux parler de Shota la voyante, corrigea Richard.

Dans la foule, les gens acquiescèrent. Jusque-là, ils craignaient de prononcer ce nom, mais il n’en irait plus jamais ainsi.

— C’est exact, fit Toby en jouant nerveusement avec son chapeau. Alertés par le bruit, les habitants de ces maisons ont eu le temps de fuir. Ces édifices, seigneur, nous les reconstruirons. L’essentiel, c’est de ne pas avoir de victimes à déplorer.

— Oui, ça fait plaisir à entendre.

Toby désigna ses deux compagnons.

— Ce sont mes fils. Ils ont aidé à vous secourir, comme beaucoup d’habitants de LuneLiée. Jusqu’à ces derniers jours, nous vivions sous le joug des voyantes et de Jack en Fer. Quand Shota était là, nous n’osions plus sortir, de peur qu’elle frappe l’un ou l’autre au hasard.

— Eh bien, mon ami, elle a filé et Jack est mort. Plus aucun palais n’attend Shota ici, et je ferai ce qu’il faudra pour qu’elle ne revienne jamais.

À ces mots, la foule entière tomba à genoux. Plus surprenant, les six Mord-Sith l’imitèrent, puis se prosternèrent.

Les mêmes mots sortirent de milliers de gorges :

— Maître Rahl nous guide ! Maître Rahl nous dispense son enseignement ! Maître Rahl nous protège !

Richard ne s’attendait pas à ça. Les dévotions ! En silence, le dos bien droit, il écouta.

— À sa lumière, nous nous épanouissons. Dans sa bienveillance, nous nous réfugions. Devant sa sagesse, nous nous inclinons. Nous existons pour le servir et nos vies lui appartiennent.

Après un court silence, la même incantation retentit une deuxième puis une troisième fois.

Richard en eut la gorge serrée. Cette litanie était l’expression de son lien avec le peuple – un lien forgé par son don. Pour lui, ces gens étaient l’acier qui combattait l’acier. Pour eux, il devait être la magie qui affrontait la magie.

Cette magie qu’il avait utilisée pour abattre le palais d’une « reine » dont les « sujets » avaient peur de prononcer le nom.

Plus encore, les dévotions étaient la focale du réseau de magie qui interdisait à la Déesse d’Or d’envahir le monde et de faire un massacre. La répétition à grande échelle de ce qui s’était produit dans les entrailles du Palais du Peuple…

Avec le pouvoir de Kahlan, son don était le bouclier protecteur du monde. Les dévotions symbolisaient ce lien indéfectible entre le seigneur Rahl et son peuple.

Les deux enfants que portait Kahlan reprendraient un jour le flambeau.

— Merci à tous, dit Richard. Vous n’imaginez pas à quel point c’est important pour moi.

Des vivats indiquèrent que c’était réciproque.

— C’est la première fois, expliqua Toby. La reine – enfin, Shota, la voyante – nous interdisait de réciter les dévotions.

— Mes amis, vous m’avez secouru et soigné, et je vous en suis reconnaissant. Vraiment, j’étais entre de bonnes mains. À présent, je dois poursuivre ces voyantes et les neutraliser.

Un des fils de Toby tendit un bras.

— Les écuries sont par là. (Le jeune homme sourit.) Puisque vous allez rejoindre Shota, vous aimeriez sans doute lui amener quelques-uns de ses chevaux.

Richard sourit en retour.

— C’est l’idée, oui…

Chapitre 29

Suivant Richard et ses Mord-Sith, la foule gagna elle aussi les écuries, au cas où ils auraient besoin de quelque chose.

Malgré la popularité du seigneur Rahl, les femmes en rouge continuaient à faire peur. Du coup, les habitants restaient à bonne distance.

Richard espéra qu’ils comprendraient un jour que les Mord-Sith, jadis instrumentalisées par des tyrans, n’étaient ni des criminelles ni des monstres. Il faudrait du temps, mais on y arriverait.

Inspirer la peur, cela dit, ne déplaisait pas aux femmes en rouge, parce que leur mission était de protéger le seigneur Rahl. Une saine distance, ça ne faisait jamais de mal. D’ailleurs, elles détestaient sa propension à faire n’importe quoi et à se mettre en danger. S’il les avait écoutées, Richard n’aurait jamais quitté le Palais du Peuple – voire ses quartiers, tant elles aimaient le sentir en sécurité.

Plus vastes qu’il l’aurait imaginé, les écuries jouxtaient de grands corrals verdoyants. Le microclimat de la citadelle, à l’évidence, profitait aussi à l’herbe la plus banale.

Mort d’angoisse pour Kahlan, Richard bouillait d’impatience. Chaque minute comptait.

Soudain, des Carnassiers bondirent de leurs cachettes, derrière le Sourcier et ses gardes du corps. Leur tactique de plus en plus fine, ils entendaient les couper de la foule qu’ils prévoyaient de massacrer.

Une boucherie froidement préméditée, comprit immédiatement Richard. Et un plan de bataille classique…

Devant ce flot d’attaquants, les habitants reculèrent en hurlant de terreur. Très vite, les Carnassiers eurent envahi l’espace entre le Sourcier, les Mord-Sith et les malheureux citoyens de LuneLiée.

Trop loin de l’action, Richard aurait du mal à intervenir avant qu’il y ait des centaines de victimes.

Sauf si…

— Attendez mes ordres ! cria le Sourcier à ses protectrices.

Son épée au clair, il chargea les Carnassiers, en renversant certains comme des quilles. Convaincus qu’il se retrancherait sur une position défensive, les monstres furent d’abord trop surpris pour réagir.

Même s’ils avaient de longues jambes et couraient vite, Richard était encore plus rapide. En outre, l’épée qui les taillait en pièces comme une faux les déconcertait. Pour voir d’où venaient les coups, certains se retournaient et ralentissaient les autres.

Quand il eut émergé de la horde d’assassins, Richard courut encore un peu, puis il s’arrêta et fit demi-tour afin de combattre face à face.

— Maintenant ! cria-t-il aux Mord-Sith.

Sa lame sifflant dans l’air, le Sourcier reprit sa tactique du combat précédent. Couper autant de griffes que possible, sans négliger, à l’occasion, de décapiter les Carnassiers les plus audacieux.

Troublés par les griffes et les têtes qui jonchaient le sol, les monstres oublièrent leurs cibles originelles. Fous de rage, tous se concentrèrent sur le Sourcier.

Avec l’énergie du désespoir, les citadins continuaient à courir, augmentant la distance entre eux et les prédateurs.

Exactement ce qu’il fallait faire…

Tandis que Richard se déchaînait à l’avant, les Mord-Sith attaquèrent par l’arrière. Agiel et couteau au poing, elles faisaient des ravages, comme on pouvait s’y attendre.

Pris en tenaille, les Carnassiers ne surent plus où donner de la tête. Du coup, une partie se dématérialisèrent. Instruits par l’expérience, ils rentraient chez eux pour échapper à une mort certaine. Ceux qui hésitèrent ne le regrettèrent pas longtemps, car ils moururent très vite.

Grâce à tout ce qu’il avait appris sur les Carnassiers lors de la bataille précédente, Richard avait toujours au moins trois ou quatre coups d’avance. De quoi attaquer quand et où il le fallait, en tirant parti de la plus infime faiblesse.

Les Carnassiers, avait-il remarqué, combattaient comme une meute d’individus, pas comme une force disciplinée et coordonnée. Un autre avantage dont il n’hésitait pas à se servir.

La faille principale, aujourd’hui, c’était ce désir de massacrer des innocents sans défense. Pressé d’être le premier à se repaître de sang et de chair, chaque monstre n’avait que cette idée en tête et ne songeait pas à soutenir ses semblables.

Sans solidarité ni unité, une armée n’en était pas vraiment une. Sa nouvelle technique parfaitement au point, c’était Richard qui faisait un massacre.

Une sorte de jeu, désormais… Une danse avec les morts, certes, mais où ses adversaires n’avaient aucune chance de le blesser, parce qu’il anticipait leurs attaques longtemps à l’avance.

À l’arrière, les Mord-Sith aussi se déchaînaient. À coups d’Agiel et de couteau, elles abattaient monstre après monstre.

Alarmés, certains se retournèrent. Une erreur grossière, puisqu’ils offraient leur dos à la lame de Richard.

À force de stupéfaction et de terreur, les Carnassiers s’immobilisèrent, comme s’ils ne comprenaient plus rien à rien. Partis en chasseurs, ils ne s’attendaient pas à devenir du gibier. Leur avantage numérique, qu’ils croyaient écrasant, se révélait sans effet, et ils en restaient à court de ripostes.

Décidés à tirer parti de la panique des citadins pour les étriper, c’était eux, à présent, qui cédaient à l’hystérie. Entre la furie vengeresse de Richard et la violence meurtrière méthodique des Mord-Sith, ils ne parvenaient pas à se ressaisir.

Tandis que leurs semblables tombaient comme des mouches, les survivants se transformèrent en griffonnages puis disparurent.

Comprenant que la bataille était finie, les Mord-Sith entreprirent d’égorger les blessés pour les empêcher de retourner chez eux.

Le souffle court, Richard pivota sur lui-même en quête d’une menace. Ne trouvant rien, il rengaina sa lame pour se couper de sa colère et s’autorisa quelques secondes de récupération.

Des guérisseuses accoururent et l’entourèrent.

Richard vit que deux autres femmes se précipitaient vers un des bâtiments. Tous les Carnassiers étant morts ou partis, il ne comprit pas la raison de cette agitation.

Rita et plusieurs de ses collègues bondirent sur lui et commencèrent à lui retirer sa chemise. Dépassé par leur comportement, Richard essaya de les repousser, mais elles se montrèrent plus entêtées qu’un essaim d’abeilles.

Tout aussi obstiné, il s’acharna à les empêcher de lui ôter sa liquette.

— Rita, qu’est-ce qui vous prend, bon sang ?

La guérisseuse saisit un pan de la chemise.

— Ce n’est pas moi, le problème, mais vous. Regardez ! Richard baissa les yeux et vit que le tissu était imbibé de sang.

Chapitre 30

Les deux guérisseuses sortirent du bâtiment, les bras lestés d’objets divers.

— Levez les mains ! cria Rita. Pendant la bataille, votre blessure s’est rouverte, et elle n’a jamais été aussi dangereuse. Nous allons la refermer.

Richard aurait donné cher pour que Shale le sorte de là avec son don. Mais la magicienne-voyante, se souvint-il, était passée à l’ennemi – contre sa volonté, ce qui ne changeait rien.

Rita marmonna qu’elle aurait dû mieux recoudre cette fichue blessure. En écartant ses lèvres, ce qui arracha un cri de douleur à Richard, elle examina la plaie. Puis une collègue lui tendit du baume et une autre lui remit du fil et une aiguille.

Après une application de baume, Rita commença ses travaux de couture.

Richard fit la grimace chaque fois que l’aiguille traversait sa peau et sa chair. Après chaque point, Rita tirait sur le fil pour rapprocher les lèvres de la blessure. Dans l’attente du prochain passage de l’aiguille, Richard retenait son souffle.

Quand elle eut terminé, la guérisseuse coupa le fil avec ses dents puis noua les deux extrémités.

— J’espère que ça tiendra.

Une autre guérisseuse vint inspecter le travail.

— Je dirais que oui… Les points sont très serrés. Ça ne devrait plus lâcher.

— S’il ne recommence pas à ferrailler…, marmonna Rita.

Une troisième femme cueillit dans une coupe un gros morceau d’un autre produit thérapeutique du cru. Là encore, Richard reconnut de l’aum.

Une quatrième guérisseuse tamponna la blessure qui saignait toujours. Au bout du compte, ce n’était pas la couture, le plus douloureux, mais la fichue plaie.

— Ne bougez pas, ordonna Rita, et gardez les bras en l’air.

Pas besoin d’être devin pour comprendre qu’elle en voulait à Richard d’avoir saboté son travail précédent.

La femme à l’onguent en tartina la blessure. Dès qu’elle eut terminé, une autre guérisseuse vint plaquer un pansement sur la plaie.

Aussitôt, Rita entreprit de bander le torse du Sourcier – si serré qu’il en tressaillit, mais au moins, l’aum calmait déjà les élancements.

— Certaine que vous refuseriez trois ou quatre jours de repos en chambre, dit Rita, j’ai fait plus de points que d’habitude et bandé plus serré. Avec de la chance, ça ne se rouvrira pas en selle. Quant aux batailles, j’espère que les Carnassiers vous laisseront en paix…

Consciente que c’était vital, Vika arracha la bande de pansement à Rita.

— Laissez-moi faire… Je peux tirer beaucoup plus fort.

Moins délicate que Rita, la Mord-Sith serra tant le bandage que le Sourcier se demanda s’il respirerait de nouveau un jour.

— Cessez de geindre, grogna Vika en « torturant » son seigneur.

— Je crois que ça suffira, dit soudain Rita.

Elle fendit le bout libre de la bande puis fit encore un tour serré et noua le bandage. Si ça s’ouvrait, elle voulait bien changer de métier.

— Vous êtes très douée, Vika… Je vous charge de garder un œil sur la blessure. Si ça saigne de nouveau, défaites le bandage, appliquez de l’onguent, changez le pansement et resserrez le tout. S’il refuse de se reposer, on ne peut rien de plus pour lui. Mais nous comprenons toutes qu’il doit aller à la recherche de la Mère Inquisitrice.

Vika prit le pot d’onguent que lui tendit la guérisseuse.

— Je suivrai vos conseils… Merci d’avoir soigné le seigneur Rahl. Je veillerai sur lui à votre place.

Rita caressa la joue de la Mord-Sith.

— Une bonne fille, ça…

— Il nous faut ces chevaux, dit Richard à Toby.

Un des hommes désigna le ciel, où le soleil sombrait déjà.

— Il fera nuit dans deux heures, seigneur Rahl. Ne voulez-vous pas attendre l’aube ?

Richard jeta un coup d’œil à la piste.

— Si je n’arrive pas à sauver ma femme à cause de deux heures, deux minutes ou deux secondes de retard, je ne me le pardonnerai jamais. Et le monde m’en voudra jusqu’à la fin des temps.

Tous les citadins hochèrent gravement la tête.

Richard avait l’intention de chevaucher ventre à terre. Découvrant qu’il y avait abondance de montures, il décida d’en réquisitionner deux par personne, afin d’établir des rotations.

Sous les yeux de la foule, des hommes sortirent des écuries avec des chevaux qu’ils entreprirent de seller en s’y mettant à deux pour que ça aille plus vite.

Pendant qu’ils travaillaient, d’autres citadins et citadines accoururent avec des outres et des vivres qu’ils chargèrent sur les chevaux de rechange en même temps que des sacs d’avoine.

— En route ! lança Richard aux Mord-Sith dès que les montures parurent prêtes.

Quand tous furent en selle, Rita approcha de Vika et lui posa une main sur la jambe.

— Veillez sur lui, d’accord ?

— Comme une mère poule…

Richard ne douta pas que c’était sincère. Cela dit, avec l’aum et le bandage plus serré, il se sentait mieux.

— Seigneur Rahl, dit Toby, son chapeau à la main, merci pour tout. Nous vous devons tant.

— C’est réciproque, mon ami.

— Si nous pouvons encore être utiles, avec nos herbes ou autres choses, nous sommes tous à votre disposition.

Richard eut un hochement de tête approbateur.

— Il faut que j’y aille… Les Enfants de D’Hara m’attendent.

Le Sourcier secoua les rênes et talonna sa monture, qui réagit en un clin d’œil.

Les Mord-Sith entourèrent leur seigneur, les chevaux de rechange tenus par une longe.

Richard galopa vers le mur d’enceinte occidental.

— Seigneur Rahl, dit Vika quand ils durent ralentir pour franchir la porte, comment trouverons-nous Shota et son fichu cercle ?

— Une question secondaire… L’essentiel, c’est de chevaucher vers l’ouest.

— Pourquoi ?

— Parce que Shota conduira Kahlan dans l’Allonge d’Agaden. C’est certain.

— L’Allonge d’Agaden ? répéta Berdine, perplexe.

Une fois hors de LuneLiée, Richard dévisagea tour à tour ses compagnes.

— Un très sale endroit… Défendu par les montagnes de Rang’Shada – on dirait une couronne d’épines –, et par un marécage mortel.

— Un petit paradis, quoi…, ironisa Berdine.

Chapitre 31

Le vent glacé rappela à Richard qu’il faisait toujours aussi froid hors de la citadelle. Gelé jusqu’aux os, il se consola en songeant qu’il s’adapterait vite. En attendant, c’était très désagréable.

De ce côté-là, le sol était couvert de neige et il dut plisser les yeux pour distinguer la petite dépression que la piste formait dessous. Une fois dans la forêt, ça devint plus facile, parce qu’on devait de toute façon slalomer entre les arbres.

En bas, il n’y aurait plus de neige, la température remonterait et le voyage deviendrait plus agréable.

À chaque foulée de sa monture, le flanc du Sourcier le mettait à la torture. Là encore, le mieux était de prendre son mal en patience. D’autant plus qu’il ne saignait pas, constata-t-il en vérifiant discrètement.

Un manège qui n’abusa pas Vika.

Après le coucher du soleil, alors qu’il faisait encore plus froid, Richard se tourna vers sa protectrice:

— Je ne suis pas fatigué, la lumière de la lune est suffisante et nous allons continuer. Pas de pause à moins d’y être forcé. Tout le monde est d’accord avec ce programme ?

Vika posa sur son seigneur un regard suspicieux.

— Vous n’avez pas une idée derrière la tête ? Du genre nous laisser en arrière ?

— Bien sûr que non !

— Dans ce cas, aucun problème. Nous sommes des Mord-Sith. Si vous craquez, je vous prendrai en croupe.

Bien qu’il ne soit pas d’humeur à ça, Richard eut l’ombre d’un sourire.

— Merci. Si j’ai besoin d’une nounou, je te le ferai savoir.

— Chevaucher n’est pas très bon, clans votre état. Si votre blessure s’ouvre, informez-moi et j’interviendrai.

Richard regarda de nouveau la piste.

— Pour en finir avec Shota et libérer Kahlan, j’aurai besoin d’être costaud. Je te charge officiellement de veiller sur ma santé.

La Mord-Sith eut un sourire ravi.

— À vos ordres, seigneur Rahl !

Des heures plus tard, quand Richard quitta la piste et s’engagea sur une route qui descendait vers une large vallée, Rikka vint chevaucher à ses côtés.

— Aydindril est au nord de notre position, dit-elle. Vous êtes sûr que les voyantes n’ont pas décidé d’y aller pour s’emparer de la forteresse et être à l’abri des Carnassiers ? Elles n’ont sûrement aucune envie de les avoir sur le dos…

— Non, elles filent vers l’Allonge d’Agaden, c’est sûr. Regarde, voilà leurs empreintes. L’ennui, c’est qu’elles datent de plusieurs jours.

Certain de son analyse, Richard n’avait pas perdu de temps à marquer des pauses pour étudier les traces dans l’obscurité.

Croiser maintenant seulement celles du cercle était un peu inquiétant. Sans qu’il s’en aperçoive, les voyantes avaient dû prendre un raccourci – donc augmenter encore leur avance.

— Je ne vois pas d’empreintes, dit Rikka, il fait trop sombre.

— Moi, je les distingue très bien… Le vent et le soleil les ont à demi effacées, depuis des jours, mais par bonheur, il n’a pas neigé ; sinon, elles auraient été recouvertes.

Richard s’en voulut de ne pas avoir scruté plus tôt la piste. S’il avait vu les traces des voyantes, ils auraient pu profiter aussi du raccourci.

— Même s’il neige maintenant, ça confirme ma vision des choses. Nous sommes sur la bonne voie…

Tout le reste de la nuit, la petite colonne continua obstinément son chemin. Non loin de l’aube, elle émergea de la forêt et descendit le versant d’une colline chichement boisée. Ici, aux endroits où la neige avait fondu, on distinguait des touffes d’herbe naissantes. Dans le lointain, visible à la lueur de la lune encore présente, le sol de la vallée était vierge de neige. Même ainsi, il n’était pas question d’accélérer le rythme, parce qu’il restait beaucoup trop dangereux de foncer dans le noir.

Une jambe cassée, voire une simple entorse, revenait à perdre un cheval. Et une monture de moins, c’était de l’avance en plus pour les voyantes. S’ils devaient finir à pied, ce serait à l’avantage de Shota.

Plongé dans ses pensées, Richard ne desserrait pas les dents. Une fois à l’Allonge d’Agaden, comment devrait-il s’y prendre ? Plus il étudiait les possibilités, et moins la situation lui souriait.

Quand l’aube se leva enfin, dans le dos des cavaliers, Richard put accélérer le rythme. En terrain découvert, et de jour, ça n’était pas risqué, mais vers midi, les chevaux donnèrent des signes de fatigue. Ordonnant une pause, Richard fit procéder sans tarder à l’échange de selles et de harnais.

Dès qu’elles en avaient l’occasion, les montures broutaient tout ce qui leur tombait sous les dents. Pour l’eau, un ruisseau très obligeant fournit tout ce qu’il leur fallait aux équidés et à leurs cavaliers.

Dans les trésors offerts par les citadins, Berdine et Nyda piochèrent de quoi faire un repas plus que convenable. Dès que son seigneur eut fini de seller sa monture de rechange, Nyda lui proposa du rôti de porc et Berdine lui coupa une belle tranche de fromage.

Richard sourit, ému par un souvenir. Jusqu’à sa grossesse, Kahlan abominait le fromage. À présent, elle en raffolait. Un changement qui venait au moins d’un des jumeaux…

Richard avala son fromage, le fit descendre avec de l’eau, puis remonta en selle, le morceau de porc entre les dents. En un éclair, l’expédition se remit en route.

Aucune Mord-Sith ne s’autorisa une plainte contre ce programme épuisant. Même si elles avaient eu quelque chose contre, elles se seraient abstenues. Mais là, au fond, elles étaient dans leur élément.

La deuxième nuit, un ciel d’orage occulta la lumière de la lune et des étoiles. N’y voyant plus à trois pas devant lui, Richard embrasa un morceau d’écorce de bouleau – il en gardait toujours en réserve dans son sac à dos – et s’en servit pour allumer des chandelles de voyage.

Au moins, les sept cavaliers se verraient les uns les autres.

Le Sourcier renonça pourtant très vite. Par une nuit d’encre, les risques étaient trop élevés pour les chevaux.

Après une nuit blanche, la veille, personne n’aurait pu prétendre péter le feu. Incapable de voir si le site était adapté, Richard ordonna qu’ils y campent. Explorer les environs en quête de bois, tout ça à la lueur d’une chandelle, parut inutilement risqué. Du coup, trop fatigués pour manger, les sept compagnons s’endormirent dès qu’ils eurent fermé les yeux.

Le lendemain matin, sous un ciel plombé – mais par une température plus clémente –, la petite colonne aborda enfin les vallées et les plaines moutonnantes des Contrées du Milieu. La promesse de conditions de voyage bien plus agréables. Ici, plus de forêts oppressantes à force d’être denses, mais des arbres très espacés et des ruisseaux à foison.

Avançant toujours à un train d’enfer, Richard et les Mord-Sith changeaient très régulièrement de montures. L’occasion de sortir des fontes la nourriture qu’ils consommeraient en selle. Et grâce aux sacs d’avoine, les chevaux aussi avaient l’estomac plein.

Pour atteindre l’Allonge d’Agaden, les cavaliers devraient traverser le fleuve Callisidrin puis s’enfoncer dans les montagnes déchiquetées qui se dressaient dans le nord-est des Contrées. Toujours avec l’idée que nul ne les voie, Richard entendait traverser au nord de Tamarang. Le meilleur choix pour que la Déesse d’Or ne puisse pas les repérer.

Coup de chance, depuis leur départ de LuneLiée, ils n’avaient rencontré personne. Du coup, pas de nouvelle bataille contre les Carnassiers…

Toute la journée, Richard fit avancer le groupe à un rythme d’enfer. Au crépuscule, Vika se porta à sa hauteur et lui tapota le bras pour l’arracher à ses sombres méditations.

— Seigneur, il faut camper…

— Tu n’y penses pas ! On y voit encore assez bien pour…

— Vous saignez, coupa la Mord-Sith. Il faut que je vous soigne.

Richard posa une main sur son flanc. De nouveau, sa chemise était poisseuse de sang.

— Nous n’avons pas de temps à perdre avec ça.

— Il le faut… Pendant que je m’occuperai de vous, les chevaux se restaureront… et nous aussi. Après, on repartira si vous y tenez.

Richard sut qu’il devait céder.

— D’accord… Il nous reste un très long chemin à faire. Si elle s’aggrave, cette blessure nous ralentira.

— Exactement, approuva Vika.

— Nous sommes encore loin du but ? demanda Nyda.

— On n’y est pas encore… Mais il y a pire. Après avoir traversé le fleuve, nous devrons laisser les chevaux et négocier à pied les montagnes de Rang’Shada. En principe, ça prend environ une semaine. Pour rattraper Shota, il faudra faire plus vite. La dernière partie du voyage, juste avant l’Allonge, sera très difficile.

Avec un peu de chance, Shota et son cercle avançaient moins vite que le Sourcier et ses Mord-Sith. Du coup, l’écart devait diminuer. D’autant plus que les derniers jours étaient pour de bon une terrible épreuve…

L’idée restait d’arriver assez tôt pour que Shota n’ait pas eu le temps de mettre son plan à exécution.

À LuneLiée, elle s’était affirmée prête à attendre l’accouchement pour tuer les jumeaux. Depuis le terrible duel, au palais, elle avait très certainement changé d’avis.

Bien à l’abri dans son fief, la voyante mettrait sans doute un terme à la grossesse de Kahlan. Avant d’être sur place, Richard préférait ne pas penser à ce qu’elle entendait faire pour en arriver là…

Chapitre 32

À travers les branches des sapins baumiers, les ultimes rayons du soleil couchant venaient mourir sur un tapis de feuilles mortes, le transformant en une sorte de chemin d’honneur niché au cœur de la forêt.

Insensible à la sauvage beauté des lieux, Kahlan pensait sans cesse à l’endroit sinistre où on la conduisait. Dans ce contexte, l’odeur de compost qui montait du sol ajoutait à l’horreur de sa situation. Dès qu’elles seraient arrivées, les voyantes…

Non, elle ne voulait pas y penser.

À en croire Shota, on l’escortait jusqu’à un « lieu sûr » où elle résiderait jusqu’à l’accouchement. Après, une fois les bébés éliminés, elle repartirait libre.

Si ignoblement franche que fût Shota en ce qui concernait les jumeaux, Kahlan aurait juré qu’elle mentait sur le reste. Pourquoi épargnerait-elle une adversaire mille fois honnie ? De toute façon, une fois les jumeaux perdus, à quoi bon continuer à vivre ?

Levant les yeux, l’inquisitrice, à travers une trouée, aperçut enfin les pics déchiquetés couverts de neige qui entouraient l’Allonge d’Agaden. « Une couronne d’épines », aimait à dire Richard.

La chaîne de montagnes disparut encore lorsque les voyageuses s’engagèrent dans une forêt de pins et de sapins. Histoire de se défouler, Kahlan flanqua de grands coups de pied dans les aiguilles et les feuilles qui jonchaient le sol.

Terriblement serrée, la frondaison occultait la lumière du jour. Du coup, la végétation, très abondante, était surtout composée de plantes avides d’ombre et de températures plutôt fraîches.

À l’inverse des fougères, qui jaunissaient déjà, les arbustes garderaient leur feuillage tout l’hiver. Des sentinelles silencieuses qui n’égayaient pas vraiment l’atmosphère déjà oppressante…

Devant elle, au-delà des voyantes qui ouvraient la marche, l’inquisitrice aperçut une intersection. À droite, on descendait ; et à gauche, on continuait à monter.

Sans hésiter, Shota prit sur la gauche. En file indienne, les autres femmes la suivirent.

Les voyantes qui suivaient Kahlan ne la quittaient pas des yeux, au cas où elle aurait l’idée de s’enfuir. Ce ne serait pas l’envie qui lui en manquerait, mais plusieurs tentatives ratées avaient fini par lui coûter cher. Cette fois, si elle avait une chance, elle devrait la saisir au vol.

Comme depuis le départ de LuneLiée, des corbeaux suivaient les quatorze femmes. Passant d’arbre en arbre, ils voletaient de branche de chêne en branche de chêne – sans la moindre difficulté, puisque toutes étaient quasiment nues. Avec les arbres à feuilles éternelles, tels que les épicéas, les pins et les épinettes rouges, ils plongeaient comme des flèches sur la première ouverture qui se présentait. Parfois, ils volaient au-dessus de la frondaison puis, sans raison compréhensible, replongeaient en piqué en croassant.

Chaque fois, l’inquisitrice en sursautait de surprise.

Les feuilles caduques, tombées depuis longtemps, pourrissaient sur le sol, cachant souvent des pierres sur lesquelles il était facile de se tordre une cheville. Malgré son épuisement, Kahlan tentait de rester concentrée, mais il lui arrivait de glisser. Consciente qu’une chute, dans son état, aurait des conséquences dramatiques, elle s’efforçait de regarder où elle mettait les pieds.

La voyante taciturne plus large que haute précédait l’inquisitrice. Même si la marche semblait un calvaire pour elle, pas une plainte ne sortait de ses lèvres et elle ne paraissait pas se fatiguer.

À part ça, Kahlan n’avait jamais entendu le son de sa voix…

La voyante étique aux grands yeux noirs précédait sa collègue de quelques pas. Ensemble, ces deux furies avaient tiré Kahlan dans un tunnel, quelques secondes avant que tout s’écroule. En un sens, elle leur devait la vie, mais elle continuait à les percevoir comme des gardiennes.

Pendant qu’elles l’entraînaient, Kahlan n’avait pas réussi avoir si Richard avait échappé à l’averse de blocs de pierre. Debout au centre de la grande salle, il n’avait pas pu s’en sortir…

Parmi les voyantes qui surveillaient l’inquisitrice, la plus effrayante – malgré un physique acceptable – était la rousse qui lui avait tapé dans le ventre, juste avant d’entrer dans un tunnel.

Néa, puisque c’était son nom, suivait l’inquisitrice comme son ombre. Teigneuse, elle n’attendait qu’une occasion pour frapper la prisonnière et l’humilier de toutes les façons possibles. Juste pour se défouler, il lui arrivait de marmonner des menaces très détaillées – en particulier sur le sort qu’elle réservait aux jumeaux.

D’après les observations de Kahlan, Néa était le bras droit de Shota. Sa femme de confiance, en d’autres termes – et en postulant qu’on puisse associer cette notion à une voyante.

De plus en plus souvent, peut-être parce que la destination approchait, Néa se penchait pour murmurer des horreurs à l’inquisitrice. À croire qu’elle se délectait des tourments de sa proie.

Tourmentée, Kahlan l’était pour les jumeaux, pour qui elle revendiquait le droit à l’existence. Au nom de quoi en auraient-ils été privés ?

Quand le groupe aborda une flaque de gadoue, des tas de feuilles mortes s’alignant d’un côté et de l’autre, toutes les voyantes s’écartèrent pour ne pas marcher dedans.

Kahlan y pataugea délibérément pour laisser des traces. S’il avait réussi à s’en tirer, Richard viendrait à son secours, ça ne faisait aucun doute dans son esprit. Reconnaissant ses empreintes de pas, il devinerait où Shota la conduisait.

Parfois, quand une branche était assez basse, Kahlan en cassait la pointe. Un autre indice que son mari verrait à coup sûr.

Elle faisait aussi tout son possible pour ralentir les voyantes. Feindre de caler devant un éboulis, demander plusieurs fois à vider sa vessie, s’asseoir sur un rocher en prétendant avoir besoin de repos… Une multitude de diversions, histoire que Richard puisse la rattraper.

Que ferait-il face à un cercle ? Eh bien, le Sourcier n’était jamais à court de ressources. À condition, bien sûr, qu’il n’arrive pas trop tard.

Imaginer qu’il ait pu succomber ? Kahlan s’y refusait, mais son esprit ne lui obéissait pas toujours, et cette idée, en réalité, la hantait. Si elle s’appesantissait dessus, la panique la submergerait. Son mari, gisant sous des tonnes de gravats ? Non, c’était…

Après que la piste ascendante eut décrit quelques lacets, l’inquisitrice put voir d’où elle venait, admirant la cime des cèdres blancs et des épicéas au milieu desquels la colonne avançait quelques minutes plus tôt.

Puis la piste arriva devant une nouvelle fourche. Cette fois, Shota prit à droite. Sachant où menait cette voie, Kahlan en eut les sangs glacés.

Progresser sur ce chemin se révéla une vraie torture. Très sinueux, il présentait plusieurs passages dangereux, en particulier quand il fallut avancer sur une corniche à peine assez large pour une seule personne. Par endroits, ça montait tellement qu’il fallait escalader en agrippant les racines affleurantes des pins qui s’accrochaient tant bien que mal sur le versant. Grâce à ces prises, on pouvait continuer.

La voyante extra-large avait souvent besoin que sa compagne plus jeune lui donne un coup de main.

En parlant de mains, à force de s’accrocher, Kahlan avait des ampoules, des ongles cassés et des coupures partout…

Le treillis de racines, bien plus solides qu’on l’aurait cru, tenait en place d’énormes blocs de roche. Un point positif, ça… Mais il y avait le revers de la médaille. Propices à l’accumulation des eaux de pluie, ces entrelacs végétaux où venaient s’abriter des champignons et des mousses étaient souvent aussi glissants que la glace.

Dix fois au moins, Kahlan avait dû se retenir à une saillie rocheuse pour ne pas basculer dans le vide après qu’un de ses pieds eut glissé. Chaque fois, elle en gémissait de terreur.

Pas son genre, ça, pourtant… Sauf qu’elle n’était plus seule dans son corps, depuis quelques mois. Une telle responsabilité incitait à craindre le pire en permanence et à reculer devant les risques.

À un moment, Néa, qui escaladait derrière elle, dut lui saisir la cheville et la poser sur une prise stable. Sans ça, Kahlan serait peut-être tombée…

Le souffle de plus en plus court, morte de fatigue, elle ne s’ébahit pas quand elle revit les pics couronnés de neige qui entouraient l’Allonge d’Agaden.

Avec la tombée de la nuit et la brume, il devint de plus en plus difficile de voir où on devait poser les pieds pour ne pas risquer la culbute fatale.

Au bout d’un moment, la piste commença à courir le long d’un gouffre d’où on voyait en permanence ce que Richard nommait « la couronne d’épines ».

Se souvenant de sa première visite, Kahlan sut qu’ils seraient bientôt très au-delà de la ligne des arbres. Après, il faudrait avancer sur une série de corniches battues par le vent.

Une longue série…

Dès qu'elle atteignit une zone plane dotée d’un rocher plus ou moins plat, l’inquisitrice se laissa tomber sur ce siège improvisé.

— Tu fais quoi, la prisonnière ? beugla Néa.

— La prochaine fois que tu seras enceinte, essaie de voir si tu arrives aussi loin que moi. Franchement, je parierai gros là-dessus…

Sorrel, une des voyantes les plus dures, tendit une main à sa collègue rousse. Quand elle l’eut aidée à se hisser, elle se repencha, considérant la saillie rocheuse où Kahlan attendait qu’on l’aide un peu.

Dotée de longs ongles pointus, Sorrel avait des mains presque rouges, comme si elle les trempait régulièrement dans de la cire vermillon. Dressés comme les piques d’un hérisson, ses cheveux aux pointes rouges semblaient imbibés de la même substance. Pas du sang, estima Kahlan, un peu rassurée.

— Personne ne t’a autorisée à t’asseoir, grogna la voyante.

Révulsée par les gencives noirâtres de la vieille peau, Kahlan regretta de ne pas avoir une lame à lui enfoncer dans le cœur. En prévision de ce genre d’impulsions, on lui avait retiré son couteau.

Shota refusait de perdre une de ses douze alliées, parce que ça suffirait à détruire le cercle. Cette union lui conférait des pouvoirs très supérieurs à ceux d’une voyante classique. Ainsi soutenue, elle parvenait à lancer des sortilèges qui l’auraient tuée si elle avait essayé seule. La destruction du palais en était une belle illustration, même si Richard y avait mis du sien.

— Je suis épuisée, gémit Kahlan à l’intention de Sorrel. Et cette corniche n’est pas aussi étroite qu’on pourrait le croire. De plus, la saillie où tu es perchée me protège. C’est un endroit parfait pour camper. De nuit, escalader sera un suicide. Aucune envie de tomber et de me fendre le crâne.

Avec un grand sourire, Néa se pencha, saisit Kahlan par l’épaule et la força à se relever.

— Ce serait une très bonne solution, ça ! Si on te garde en vie, c’est pour obéir à Shota, pas parce qu’on y tient.

D’instinct, Kahlan repensa à la sécurité des jumeaux.

— Shota est la grande voyante de ce cercle. Vous avez toutes intérêt à lui obéir !

En réalité, Kahlan doutait que Shota se soucie de la survie de celle qu’elle tenait pour une adversaire et une rivale. Mais son coup d’esbroufe doucha l’enthousiasme meurtrier de Néa.

— Sur ce point, marmonna-t-elle, tu n’as pas tort. Mais si tu bascules dans le vide, qui accusera-t-on, à part ta maladresse et ton gros ventre ?

Chapitre 33

Shota se fraya un chemin au milieu des voyantes massées sur la saillie rocheuse, juste au-dessus de Kahlan. Puis elle sauta et se réceptionna avec une grâce et une souplesse surprenantes. Dans ses yeux, des éclairs crépitaient.

Kahlan se leva – sans savoir exactement pourquoi. Quelque chose en elle la poussait à affronter la maudite voyante. Peut-être la haine qu’elle lui rendait bien…

Des années plus tôt, quand elle était venue dans l’Allonge avec Richard, l’inquisitrice avait été terrifiée par Shota. Depuis, ce sentiment fluctuait au gré de leurs rares rencontres. Aujourd’hui, il revenait en force.

Cette première fois, Shota avait lancé sur Kahlan une armée de serpents qui s’étaient enroulés autour de son torse et de ses membres.

Des reptiles ! La phobie de la Mère Inquisitrice – et bien entendu, Shota le savait grâce à ses pouvoirs.

Sans Richard, qui avait forcé la voyante à faire disparaître les serpents, Kahlan serait sans doute morte d’une morsure. Mais aujourd’hui, son bien-aimé n’était pas là pour la sauver.

— Tu me prends pour une idiote ? demanda Shota avec la voix de la mère de Kahlan, dont elle avait également pris l’apparence.

L’Inquisitrice eut le cœur serré devant cette image tant chérie. Mais il ne fallait surtout pas le montrer.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, Shota !

Une façon de signifier que Kahlan ne céderait pas face à une mascarade. Même si elle adorait sa mère, voir quelqu’un l’instrumentaliser ainsi l’enrageait, renforçant sa détermination.

— Tu crois que je n’ai pas remarqué ton petit jeu ? Ces empreintes ou ces indices que tu sèmes pour que Richard puisse nous suivre…

— Tu racontes n’importe quoi… Je marche et ça laisse des traces, tout simplement. Tu connais un moyen de faire autrement ?

Redevenue elle-même – dans la version furieuse –, Shota prit le menton de Kahlan entre le pouce et l’index. Le front plissé, elle se pencha vers sa proie :

— Et les branches se cassent toutes seules sur ton passage ? Ne me sers pas des fadaises. J’ai aussi vu ton manège visant à nous ralentir.

Kahlan afficha son masque d’inquisitrice.

— Tu as peur que Richard soit encore vivant ? Voyons, le palais entier s’est écroulé sur lui.

— Peur ? Sache que je n’ai peur de rien…

Shota lâcha le menton de Kahlan, la gardant sous la seule domination de son regard hypnotique.

— Si j’ai fait en sorte que le palais s’effondre, ce n’était pas pour rien… C’est toi qui nourris d’absurdes espoirs. Je me trompe ?

Kahlan haussa les épaules avec une nonchalance feinte.

— Tu connais Richard… Souvent, il se tire de situations désespérées et s’étonne ensuite qu’on se soit inquiété pour lui. À ta place, je ne me réjouirais pas trop. Rien ne dit qu’il n’est pas dans ces montagnes, à te traquer.

— Tu crois ça ? Dans ce cas, écoute bien… Pendant notre duel, quand j’ai compris que le palais n’y résisterait pas, j’ai lancé un sort mineur à ton cher mari. Juste de quoi paralyser ses jambes, pour qu’il ne puisse pas s’enfuir. Une simple blague entre amis, si tu veux… Sauf quand des milliers de tonnes de roche et de pierre s’écroulent sur la tête du dindon de la farce.

Folle de rage et d’horreur, Kahlan ne broncha pas sous son masque d’inquisitrice.

— Fais-toi une raison, Mère Inquisitrice. Ton cher mari, le père des monstres que tu portes, est mort et enterré et nul ne retrouvera jamais son corps. Grâce à mon sortilège, il est en bouillie sous les ruines de mon palais. Amusant, non ? Quand on pense qu’il prétendait avoir ma peau.

— Très drôle, en effet… Où veux-tu en venir ?

— Tu veux un dessin ? Tu n’as plus d’époux, D’Hara n’a plus de seigneur Rahl et les jumeaux n’ont plus de père. Défaite totale, ma chère. Alors, cesse tes petits jeux puérils…

La coupe étant pleine, Kahlan laissa retomber son masque.

— Tu triomphes un peu vite, Shota ! S’il ne vient pas te tuer, je m’en chargerai à sa place. Parole de Mère Inquisitrice.

Shota se redressa, croisa les bras et dévisagea son interlocutrice comme si elle s’amusait de ses menaces.

— C’est ton plan ? Eh bien, force est d’admettre que tu es plus vicieuse que moi. Moi, j’ai l’intention de t’épargner. Tour ce qui m’intéresse, c’est d’éliminer tes maudits enfants. Richard mort, vous n’aurez pas l’occasion d’en concevoir d’autres.

Kahlan sentit une larme rouler sur sa joue.

— Pour l’heure, reprit Shota, tu peux te remettre en route et accoucher dans l’Allonge d’Agaden, comme prévu. Si tu résistes, je ferai en sorte que tu perdes les jumeaux ici, dans des conditions atroces.

— Ce que tu as déjà essayé de faire une fois ?

— Mon seul objectif a toujours été de te ralentir pour que tu n’arrives pas à temps à la forteresse. Là-bas, tu aurais été hors de ma portée. Depuis le début, j’aurais pu te tuer plusieurs fois, mais je ne l’ai pas fait. Aucune de mes manœuvres, même la forêt ensorcelée, ne visait ton existence. Tu oserais dire le contraire ?

— Juste après que la frontière nous a arrêtés, tu as jeté un sort pour que je fasse une fausse couche. Si Richard ne nous avait pas sauvés, tu nous aurais tués, les jumeaux et moi.

— Mais pas du tout, fit Shota avec un sourire hautain, comme si elle parlait à une simple d’esprit. Pour te secourir, je le savais, Richard devait trouver une plante nommée souffle de mère. Le seul remède possible… Afin que mon plan marche, j’ai dû choisir très précisément le lieu où tu te sentirais mal. Ensuite, tout devait s’enchaîner. Après avoir découvert le souffle de mère – venu de LuneLiée et planté à un endroit stratégique –, il devait découvrir la piste menant au col. Et en déduire les conclusions logiques… Ainsi, je l’ai attiré dans ma toile. Mon lion des montagnes est venu m’informer que le plan fonctionnait à merveille.

» Tu vois, ce n’était pas une tentative de meurtre, mais une manœuvre subtile pour que tu finisses aussi au centre de ma toile. Tu mesures les efforts que ça m’a coûtés ? Encore une fois, je n’en veux pas à ta vie mais à celles qui grandissent dans ton ventre.

» Hélas, le duel contre Richard a détruit mon palais d’hiver. Du coup, c’est dans mon fief de l’Allonge que tu accoucheras. Après, crois-moi, tu seras libre de partir. Mais si tu me compliques trop la vie…

Shota posa un index sur le ventre de Kahlan, qui gémit de douleur, une contraction lui déchirant les entrailles. Alors qu’elle s’écroulait, la voyante s’agenouilla pour garder son doigt là où il était.

— Si tu me compliques la vie, donc, tu feras ta fausse couche ici, et on n’en parlera plus.

» Ton choix, Mère Inquisitrice ? Veux-tu achever le voyage et accoucher dans de bonnes conditions ? Ou crever ici en te vidant de ton sang ?

Shota retira son doigt. Aussitôt, Kahlan inspira désespérément puis hurla de douleur. Par bonheur, la souffrance cessa en quelques secondes.

— Tu as gagné, haleta l’inquisitrice. Je ne vous retarderai plus. Fini les petits jeux.

Un long moment, Shota sonda le regard de sa victime.

— C’est bon, je te crois… Plus de sales petites ruses. Il est tard, mais nous sortirons bientôt de la forêt. En terrain découvert, le reflet des rayons de lune sur les pics enneigés nous permettra de continuer.

» Nous marcherons toute la nuit et traverserons ce col, là-haut. Ensuite, nous entrerons dans mon marécage… Au sortir de ce lieu peu accueillant, ce sera mon merveilleux domaine, dans l’Allonge d’Agaden. Bien au chaud, tu te reposeras en attendant d’accoucher.

Encore secouée par l’attaque de Shota, Kahlan comprit qu’elle était piégée. Sinon, la voyante ferait du mal aux jumeaux – elle venait de démontrer que rien ne l’arrêterait.

L’Inquisitrice hocha docilement la tête.

Shota regarda les autres voyantes, Shale comprise, qui avaient suivi le dialogue depuis le début.

— En route ! lança-t-elle.

Pendant leur affrontement verbal, Kahlan avait noté que Shota se fichait comme d’une guigne d’être à portée de son pouvoir d’inquisitrice. Plus inquiétant encore, elle avait senti une différence subtile au plus profond d’elle-même. Ce pouvoir qu’elle devait contenir en permanence, de peur qu’il se déchaîne contre sa volonté, elle l’avait trouvé… timide. Presque comme s’il tentait de ne plus sortir de sa cachette depuis que Shota avait complété son maudit cercle.

Quand la voyante la foudroya du regard, l’inquisitrice s’accrocha à une racine et se hissa sur la saillie rocheuse. La colonne repartit, Néa sur les talons de la prisonnière.

Dans un recoin de son esprit, quelque chose tourmentait Kahlan. Elle n’aurait pas pu dire quoi, mais un point ne collait pas. Il y avait une incohérence – hélas, impossible de mettre le doigt dessus. Plus elle luttait pour la faire jaillir du puits, plus la vérité s’y cachait en profondeur.

Mais il suffirait d’insister pour que ça change. Ça, elle le savait d’expérience.

Chapitre 34

Peu après l’aube, après une nuit passée à traverser un des cols de l’impressionnante couronne d’épines, Kahlan et ses gardiennes s’engagèrent dans la dernière descente – périlleuse s’il en était.

Pour commencer, elles durent progresser dans une poudreuse où elles s’enfonçaient jusqu’aux genoux. Non loin de là, une pente rocheuse proposait un chemin plus facile, mais c’était une illusion, car elle était couverte de glace.

Dans la neige, on risquait moins de glisser et de se fracasser le crâne au fond d’un ravin.

Sauf quand la pente était très raide, transformant le passage en toboggan. En plusieurs occasions, Kahlan crut même que sa dernière heure avait sonné. Autour d’elle, certaines voyantes, emportées par leur élan, couraient comiquement, comme si elles poursuivaient leurs chaussures, et se rétablissaient juste avant de basculer dans le vide.

Dans ces circonstances, Kahlan choisissait un gros rocher. Puis elle se laissait entraîner par les lois de la physique et se retenait à sa cible pour éviter une chute mortelle.

Au début, les voyantes la regardèrent plus que dubitativement – surtout la mégère plus large que haute –, mais toutes se convertirent à cette méthode.

Une fois immobilisée, il fallait encore traverser latéralement la pente, avec un à-pic vertigineux sous les yeux. En une ou deux occasions, Kahlan faillit rester bloquée, comme si son cerveau et son corps étaient déconnectés. Pas vraiment une affaire de peur, mais plutôt de sidération…

En hiver, quiconque tentait de rejoindre l’Allonge d’Agaden sans connaître la bonne route n’avait quasiment aucune chance de réussir. À la moindre erreur, un voyageur inexpérimenté pouvait se trouver engagé sur une pente dont il verrait le bout… pour faire un grand bond dans le vide et se fracasser sur des rochers, des milliers de pieds plus bas.

Une des innombrables défenses naturelles de l’Allonge d’Agaden…

Le froid en était une autre. Toute la nuit, Kahlan avait claqué des dents, et sa tête menaçait d’exploser, tant elle y avait mal.

À force de descentes à peine contrôlées et de traversées latérales exécutées à la force des cuisses, les muscles de ses jambes brûlaient et ses chevilles menaçaient de lâcher. Mais si elle voulait lutter pour la survie des jumeaux, elle devait tenir.

Comment les sauver, une fois dans l’Allonge d’Agaden ? En toute honnêteté, elle n’en avait pas la moindre idée. Consciente qu’il ne fallait plus compter sur une intervention miraculeuse de Richard, elle devrait se débrouiller seule.

Quand le soleil fut levé, la colonne atteignit enfin une forêt dense où elle serait à l’abri du vent. Et de fait, l’atmosphère se réchauffa régulièrement. Après quelques heures, l’inquisitrice cessa de claquer des dents. Un peu plus tard, elle put cesser de rentrer la tête dans les épaules.

Sans rencontrer de difficultés insurmontables, la petite colonne atteignit le marécage qui gardait l’entrée de l’Allonge d’Agaden.

Même en plein jour, il faisait sombre au milieu des arbres géants et de la végétation de plus en plus épaisse. De sa visite, bien longtemps auparavant, Kahlan avait gardé l’image d’immenses douves. Pas conçues pour protéger un château, cependant, et avec des dangers pires qu’une simple noyade.

L’Inquisitrice avait gravé dans sa mémoire le souvenir de cette pénible traversée. Après le froid de la veille, la touffeur du marécage était agréable au début, mais on commençait vite à suffoquer.

Ce n’était rien comparé aux créatures qui rôdaient dans les mares, prêtes à entraîner sous la surface trouble tout voyageur assez téméraire pour s’aventurer dans l’eau. Rester au « sec » ne garantissait rien, puisque certains monstres disposaient de tentacules assez longs pour cueillir une proie apparemment en sécurité. Au fond des trous d’eau et des mares, il était fréquent d’apercevoir des os humains – et d’autres dépassaient de-ci de-là des bancs de sable mouvant qu’il fallait éviter à tout prix.

Par le passé, un sorcier avait attaqué et provisoirement conquis le fief de Shota. Assez puissant pour survivre aux pièges du marécage, il avait ensuite dû affronter une ennemie bien plus dangereuse. La voyante en personne, furieuse de l’affront et prête à tout pour récupérer son domaine.

Shota avait utilisé la peau du présomptueux pour recouvrir son trône – celui qui gisait sous des tonnes de gravats, oui…

Contre toute logique, Kahlan implora les esprits du bien.

Faites que Richard ne soit pas lui aussi sous ces ruines !

Titubant plus qu’elle marchait, l’inquisitrice était bien au-delà de son deuxième souffle et même du troisième. Hagarde, elle posait un pied devant l’autre comme un automate. Pourtant, dans un coin de son esprit, elle restait assez alerte pour se méfier de tout ce qui sortait de l’ordinaire.

Un marécage n’était jamais une fête pour les sens, mais la puanteur, près d’une mare, dépassait l’imagination. Pour échapper à l’odeur de décomposition, tant végétale qu’animale, Kahlan se plaqua une main sur le nez et la bouche. Puis elle accéléra le pas pour atteindre une zone un peu plus salubre.

Dans l’air lourd d’humidité, les cris des oiseaux semblaient se répercuter à l’infini. Sur une branche morte, Kahlan reconnut les corbeaux qui les suivaient depuis le début. Tête inclinée, ils regardaient passer les voyageuses, battant parfois des ailes et croassant juste pour leur faire peur. Puis ils allaient se percher plus loin, ravis de ce petit jeu.

Par endroits, des trous d’eau ou de boue se cachaient sous un tapis de végétation. Le terrain de chasse préféré des monstres… Souvent, une brume méphitique montait de ces mares pour s’enrouler comme des serpents autour des chevilles des voyageuses. Le bas de son pantalon humide, Kahlan trimballait désormais avec elle l’odeur pestilentielle de ces émanations.

Ailleurs, des lianes épaisses comme le bras de l’inquisitrice étranglaient inexorablement des arbres trop petits pour résister. Sur les bandes de terrain plus ou moins plat, les racines affleurantes des gros arbres ajoutaient un nouveau piège à une longue liste. Dans ces entrelacs noueux, on pouvait se casser une cheville en une fraction de seconde. Raison de plus pour garder les yeux sur le sol.

Dans les broussailles, des deux côtés, des yeux brillaient au cœur des ténèbres. D’autres prédateurs, perchés dans les branches, suivaient également les voyageuses du regard. Et dans les herbes hautes, des bruissements indiquaient que d’autres créatures, aquatiques ou terrestres, rampaient pour ne pas perdre de vue des proies appétissantes.

Dans les zones les plus immergées, de très grands arbres se dressaient sur la « pointe » de leurs racines, comme s’ils refusaient de se mouiller les orteils. Au pied de ces géants, une collection de petits animaux se tapissaient dans les ombres. Parfaitement lisses, les troncs avaient depuis longtemps perdu leur écorce, et aucune feuille ne s’accrochait aux branches. En revanche, de longs filaments de mousse grise en pendaient, immobiles dans l’air stagnant. De loin, on eût dit des spectres vêtus de lambeaux argentés plantés là pour foudroyer du regard quiconque oserait passer devant eux.

En plus d’un endroit, ce qui tenait lieu de piste était surélevé d’à peine quelques pouces. À chaque pas, des gerbes d’eau retombaient sur les bottes de Kahlan, gorgées d’humidité et d’immondices.

Le danger, dans ces zones-là, était une mauvaise rencontre avec quelques prédateurs monstrueux. Des ondulations, sur l’eau, indiquaient qu’il y en avait à foison, sans doute parce qu’on ne voyait pas tous les jours quatorze proies s’aventurer en même temps dans cet enfer.

En permanence, dans les broussailles, des créatures bien cachées grognaient ou feulaient. De plus en plus souvent, Kahlan captait des mouvements furtifs, au pied des arbres ou dans les buissons.

Dans les airs, une multitude d’abominations volantes passaient et repassaient en émettant d’étranges bourdonnements pour avertir leurs congénères d’un possible festin.

Plus en profondeur dans la jungle, des prédateurs que l’inquisitrice ne voyait pas, et qu’elle préférait ne pas imaginer, rugissaient de mécontentement – ou pour se mettre en appétit, peut-être.

Dans certains coins, la brume qui montait de l’eau presque noire charriait des senteurs de soufre qui prenaient Kahlan à la gorge. Ces émanations étant intimement liées au royaume des morts, l’inquisitrice redoublait de prudence. Une attaque venue de ce lieu sinistre aurait vraiment été une cerise pourrie sur un gâteau brûlé…

À d’autres occasions, la brume portait une odeur de chair décomposée jusqu’aux narines des voyageuses. Ici, la nature se montrait imaginative en matière de puanteur, et il n’y avait pas le moindre répit. Tandis qu’elle scrutait les environs, attentive à la moindre menace, Kahlan n’osait pas inspirer à fond.

Partout, des carcasses trop pourries pour être identifiables dérivaient dans la semi-gadoue. Des animaux noyés ou intoxiqués par les eaux répugnantes ? Bien malin qui aurait pu le dire.

Dans quelques trous d’eau, l’inquisitrice crut même reconnaître des restes humains relativement récents.

Devant la prisonnière, une partie des voyantes avançaient comme si elles marchaient sur des œufs. Les fameuses racines, évidemment. De loin, certaines ressemblaient à des nids de serpents, et elles étaient à peine moins dangereuses. De quoi justifier amplement de larges détours.

Fine mouche, Kahlan mit ses pas dans ceux des voyantes – ses poissons-pilotes, en quelque sorte.

Près d’un des gros arbres dont les racines étaient si redoutables, Kahlan sursauta et faillit s’emmêler les pinceaux.

Les yeux écarquillés, elle s’immobilisa.

Ce qui lui échappait depuis un moment venait enfin de remonter du fond de sa conscience. À présent, elle savait ce qui clochait.

Chapitre 35

La question était si simple qu’on pouvait passer à côté. Si Shota avait voulu tuer les jumeaux et rien de plus, pourquoi se serait-elle donné tant de mal ?

Pour quelle raison voyager jusqu’ici afin que l’accouchement ait lieu dans de bonnes conditions ? Et plus encore, pourquoi ne pas passer par une fausse couche – un désastre que la voyante était capable de provoquer, comme elle l’avait prouvé en deux occasions ? Et si elle ne voulait vraiment pas tuer Kahlan, eh bien, une bonne guérisseuse – Shale, par exemple – aurait pu la retaper sans trop de peine.

Pour se débarrasser des jumeaux, la solution la plus logique, c’était une fausse couche.

Rapide et définitive…

Alors, pourquoi Shota voulait-elle attendre que les petits soient nés avant de les exécuter ? Pour se débarrasser d’eux, pas besoin de telles complications.

À première vue, ça n’avait aucun sens.

Quand on réfléchissait, c’était très inquiétant.

En guise d’introduction, Shota avait assuré ne vouloir aucun mal à Kahlan et Richard. À l’en croire, elle les appréciait et elle jugeait très positif leur combat pour le monde et pour les gens. De plus, elle les remerciait de l’avoir arrachée aux griffes du Gardien. Bref, ils lui étaient sympathiques, et elle ne songeait pas à leur nuire.

Le portrait d’une femme raisonnable et même bienveillante. Une adversaire loyale qui leur rendrait la liberté une fois sa mission accomplie.

Très joli, tout ça… Pourtant, elle s’était vantée d’avoir paralysé Richard, histoire que le palais s’écroule sur lui. Ce sortilège n’avait rien d’amical, pas vrai ? Et il y avait pire. Juste avant, la voyante avait attaqué par surprise, avec l’intention de tuer. L’agresseur, ça n’avait jamais été le Sourcier, mais bien elle.

Malgré ses beaux discours, Shota avait cherché à tuer Richard – en sacrifiant son palais pour ça, s’il le fallait.

Après ça, pourquoi revenait-elle à sa fable d’origine, mais avec Kahlan ? Un accouchement dans du coton, puis le grand retour à la liberté ? Le même genre de mensonge qu’elle avait servi à Richard.

Si c’étaient des foutaises, pourquoi Shota s’efforçait-elle de garder Kahlan en vie ? Pour le plaisir de tuer les jumeaux après leur naissance ? Pourquoi pas, si tout s’était passé selon son plan originel ? Mais là, ça faisait beaucoup d’efforts pour pas grand-chose.

Non, tous les éléments antérieurs militaient pour une autre hypothèse. Une fois qu’elle aurait accouché, Kahlan disparaîtrait – comme son mari.

Si Shota prévoyait d’éliminer une rivale, au bout de l’histoire, pourquoi n’en avait-elle pas terminé la veille, pendant la traversée du col ? Si elle n’avait pas interrompu son sortilège, Kahlan aurait perdu ses bébés puis agonisé dans la neige. Une manière radicale de sauver le monde, le but annoncé de la voyante.

Son but apparent.

Cela dit, il aurait été encore plus simple de laisser mourir l’inquisitrice après la sortie de la forêt ensorcelée. Si Shota n’en avait pas fait mettre sur son chemin, Richard n’aurait pas trouvé de souffle de mère, et l’affaire aurait été dans le sac.

Mais le véritable objectif de Shota n’était pas l’élimination des jumeaux. Pas du tout, même.

Son plan se révélait très différent de ce qu’elle criait sur tous les toits. Et il y avait de quoi avoir les sangs glacés.

Chapitre 36

Kahlan savait pertinemment que le temps ne jouait pas en sa faveur. Si elle voulait tenter quelque chose, elle devait agir maintenant, parce que les voyantes ne s’y attendaient pas. Plus tard, dans l’Allonge, l’accouchement imminent, elles seraient préparées à un baroud d’honneur.

Mais comment agir ? Grâce au cercle, Shota était désormais immunisée contre son pouvoir d’inquisitrice. Les autres voyantes aussi, et ça durerait tant que le cercle…

Oui, c’était ça, la clé ! Le cercle… Pour garder une chance contre ces femmes, Kahlan n’avait qu’une solution.

— Avance ! grogna Néa, arrachant l’inquisitrice à ses pensées. Pas longtemps, cependant… Pour surprendre ses adversaires, elle aurait besoin d’une diversion. Que lui disait toujours Richard ? Si tu dois agir parce que c’est ton dernier espoir, ne tarde pas et ne lésine pas sur la violence.

L’esprit plus vif que jamais, l’inquisitrice décida de suivre ce conseil. Pour que Néa ne voie pas ce qu’elle faisait, elle se laissa tomber sur un genou.

— Je t’ai dit d’avancer ! beugla la voyante.

La plus désagréable de ces harpies, Sorrel, revint sur ses pas pour voir ce qui se passait. Agacée, elle agita les bras. Les yeux cernés, les gencives noires, cette femme était laide à faire peur.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

La présence de Sorrel imposait d’agir encore plus vite que prévu. Mobilisant toute sa force, Kahlan lutta pour déloger de la vase la grosse pierre qu’elle avait repérée, juste à côté de son pied droit. Penchée comme elle l’était, personne ne pouvait voir ce qu’elle faisait exactement.

Avec l’effet ventouse de la vase, en extraire quelque chose n’avait rien d’un jeu d’enfant. Pour y arriver, elle fit bouger la pierre, un peu comme une dent qu’on essaie de déchausser, puis elle tira de nouveau avec l’énergie du désespoir. Mais la partie immergée était plus grosse qu’elle l’avait cru, offrant une résistance inattendue. Pour autant, pas question de renoncer.

Une autre occasion ne se présenterait peut-être jamais.

Sorrel déboula près de l’inquisitrice, écumant de rage.

— Que se passe-t-il ? répéta-t-elle, rouge de colère.

À cet instant, la pierre se dégagea de sa gangue visqueuse.

Au lieu de répondre à la voyante, Kahlan se releva d’un bond, son arme improvisée au poing. Enragée, elle frappa la garde-chiourme.

Sorrel allait brailler de nouveau quand la pierre percuta sa tempe. Avec un bruit sourd, les os explosèrent et un geyser de sang jaillit.

Les yeux de Sorrel se voilèrent aussitôt après l’impact. Bizarrement, le droit se tourna vers le haut alors que le gauche s’orienta vers le bas – pour sonder le royaume des morts, sans doute, où l’âme répugnante de la défunte sombrait déjà.

Sorrel s’écroula et ne bougea plus.

D’abord surprise puis horrifiée par ce qu’elle venait de voir, la harpie plus large que haute se rua vers Kahlan. Le cou rentré dans ses énormes épaules, on eût dit un taureau si furieux qu’il ne voyait même plus ce qui se dressait devant lui.

À part sa cible…

Dans sa course folle, la voyante trébucha sur le cadavre de Sorrel. Vive comme l’éclair, Kahlan lui saisit un poignet et profita de son élan pour la propulser dans l’eau glauque.

La grosse femme ne vola pas très loin, mais ce fut suffisant. Son cri de rage s’étrangla quand elle percuta la surface, soulevant des gerbes d’eau et des entrelacs d’immondices noires qui devaient être des algues.

Après son plongeon, la voyante remonta assez vite à la surface. Les cheveux trempés, elle recracha de la vase tout en tentant de reprendre son souffle.

Soudain, elle cria de douleur, comme si on venait de la mordre. Affolée, elle voulut gagner la berge, mais une créature invisible la tira en arrière puis l’entraîna de nouveau sous l’eau.

En une fraction de seconde, la grosse femme disparut et des bulles d’air crevèrent la surface tandis qu’elle se colorait de rouge.

Ayant vu ce qui venait d’arriver à sa collègue, la voyante étique aux grands yeux noirs chargea à son tour Kahlan. Furieuse mais plus avisée que la défunte, elle sauta par-dessus la dépouille de Sorrel. Puis elle poussa un cri de haine et de rage mêlées qui glaça les sangs de Kahlan.

La première fois qu’elle entendait la voix de cette femme – et il y avait de quoi frémir d’horreur.

Encore mal assurée sur ses jambes après avoir projeté la grosse voyante dans les airs, l’inquisitrice ne perdit pourtant pas une seconde. Saisissant cette fois un poignet squelettique, elle répéta sa manœuvre – avec beaucoup moins de difficultés, parce que ce « projectile »-là ne pesait presque rien.

Quand elle la lâcha, la voyante vola vers un nœud de racines, à quelques pas de là. Dès qu’elle se fut écrasée dessus, les tentacules végétaux se détendirent comme des lanières de fouet puis s’enroulèrent autour de son corps. On eût dit des boas constrictors à l’œuvre sur une proie. Les bras immobilisés, la voyante tenta de lancer un sortilège qui fit crépiter des étincelles dans l’air.

Une défense trop faible et trop tardive.

En une fraction de seconde, les étincelles moururent et la voyante disparut sous la masse des tueurs végétaux. Entendant des craquements, Kahlan reconnut ceux des os qui se brisent. Déchaînées et surpuissantes, les racines d’un arbre décidément très étrange déchiquetaient leur victime.

En deux minutes, trois sbires de moins pour Shota.

Mais dans son dos, Kahlan entendit Néa hurler comme une démente.

Elle aussi voulait venger ses semblables…

Chapitre 37

Kahlan se retourna à demi pour faire face à la menace.

Aux flammes qui brûlaient dans ses yeux, elle vit que Néa ne se contrôlait plus. Étrangement, au lieu de lancer un sort, elle brandissait un couteau – le sien, reconnut Kahlan.

Une lame qu’elle comptait bien enfoncer dans le ventre de la future mère.

La dernière erreur que cette femme ferait de sa vie.

Avec trois membres en moins, le cercle n’était plus qu’un mauvais souvenir. Du coup, le pouvoir de Kahlan redevenait actif.

Néa continua sa course, bien décidée à renverser Kahlan avant de l’éventrer.

L’Inquisitrice leva une main, paume ouverte, comme si elle voulait dévier la lame.

Alors, tout se déroula en un clin d’œil.

Pour commencer, le temps s’arrêta.

Alors que la lame touchait sa peau, Kahlan la vit s’immobiliser. Si pointue qu’elle fût, elle ne sentit rien, sinon l’équivalent du courant d’air produit par les ailes d’un papillon.

Pour agir, la femme de Richard n’eut pas besoin de déchaîner son pouvoir. Comme toujours, il lui suffit de relâcher le contrôle qu’elle exerçait en permanence sur cette force dévastatrice.

Le temps resta suspendu.

Comme un ressort qui se détend, le pouvoir de l’inquisitrice jaillit du fond de son être, plus brûlant que le soleil à son zénith. Une onde de choc capable de tout emporter… y compris Pâme d’une ennemie.

Néa s’immobilisa devant Kahlan, le bras qui tenait le couteau toujours tendu. Figée en plein vol, les pieds ne touchant plus le sol et un genou pointant au milieu des bandes de cuir tressées et ornées de perles de sa jupe…

Tous les sens amplifiés, Kahlan aurait pu compter chaque cheveu roux sur la tête de la voyante. Face à ce spectacle, elle se serait crue devant une statue de chair et de sang.

Dans les yeux de Néa, la fureur se teinta d’une infinitésimale touche d’inquiétude. La position de l’inquisitrice, son calme, l’absence de peur dans son regard, laissaient penser que quelque chose clochait. Clochait terriblement, même…

Le temps que Néa comprenne quoi, il était déjà trop tard pour elle. Coincée dans une bulle de temps, une fraction de seconde avant le désastre, elle n’avait plus nulle part où fuir.

Derrière Kahlan, les autres voyantes aussi étaient figées dans l’espace et dans le temps. Au-dessus de la scène, les corbeaux qui s’étaient envolés dès les premiers signes de violence ne bougeaient plus, impossiblement paralysés en plein vol entre deux battements d’ailes. Des flèches noires et brillantes, réduites à faire partie du décor.

Dans l’eau, sur un côté de la piste, les ondulations générées par quelque prédateur étaient figées aussi, à l’image de l’éternelle brume qui dérivait d’habitude au-dessus des mares.

Le monde entier attendait, pétrifié.

Dans le calme et la paix de son esprit, Kahlan avait tout le temps du monde pour faire ce qui s’imposait. Un acte qu’elle avait accompli tant de fois auparavant.

Un rictus tordait le visage de Néa, dévoilant ses dents. Au-dessus de ses sourcils, des gouttes de sueur perlaient. Écarquillés, ses yeux bleu clair brillaient toujours de fureur.

Parmi les voyantes, c’était celle que Kahlan redoutait le plus, parce que sa santé mentale semblait en permanence sur le fil. Si Shota l’avait chargée de veiller sur la prisonnière, ce n’était pas pour rien. Bien entendu, elle était le bras droit de la voyante, mais il y avait autre chose. Dure et cruelle, cette femme avait assez de pouvoir pour faire face à tout et elle ne reculait devant rien.

Une seule chose pouvait la dépasser.

Et cette force-là était entre les mains de Kahlan.

Derrière les autres voyantes, bien à l’abri, Shota devait hurler de fureur, mais ça n’avait plus d’importance. Le pouvoir du cercle, elle l’avait perdu, et elle ne le retrouverait pas de sitôt.

En pleine possession de son pouvoir, la Mère Inquisitrice n’était plus une prisonnière sans défense.

À ses yeux, il ne s’était même pas écoulé une seconde. Pourtant, elle avait enregistré chaque détail de la scène. La position de chacune des femmes, des arbres, des trous d’eau – tout ce qui l’entourait et risquait d’avoir une influence sur la suite.

Néa avait-elle conscience de vivre ses dernières secondes de femme libre ? Au fond, elle ignorait peut-être qu’une Inquisitrice s’emparait de tout ce qu’était et avait été sa cible et faisait table rase, ne laissant qu’une coquille vide et docile.

Dans l’esprit de Néa, il n’y aurait plus qu’une obsession : obéir à Kahlan coûte que coûte et lui faire plaisir à n’importe quel prix. Jusqu’à la fin de ses jours, la voyante n’aurait plus qu’une maîtresse et une idole.

Une fois Néa devenue sa marionnette, Kahlan ne serait pas tirée d’affaire et elle le savait. Des voyantes, il en resterait huit, sans parler de Shota.

Ivre de vengeance, cette femme ne devrait pas être sous-estimée…

Mais il n’était plus temps de revenir en arrière. Si Kahlan n’avait pas agi, cette horrible affaire se serait très mal terminée. Là, en détruisant le cercle, elle avait rééquilibré les forces en présence.

La certitude de s’en tirer vivante ? Sûrement pas, mais en restant passive, elle aurait été condamnée à coup sûr. Désormais, le conflit se déroulait sur un terrain qu’elle connaissait et elle n’était plus désarmée.

Les yeux rivés dans ceux de Néa, Kahlan n’éprouvait ni haine ni compassion. Sans l’ombre d’un remords, elle ne se sentait même plus furieuse ni triste. Pour tout dire, elle n’était plus accessible aux émotions.

Le pouvoir des Inquisitrices reposait sur l’acte qu’elle se préparait à commettre. Sur son masque, rien ne devait transparaître, sinon la fierté d’agir en fonction de la logique et pas des affects. Pour échapper à un sort atroce, Kahlan avait dû changer la donne – la victime devenant le bourreau –, et il n’y avait rien à dire de plus. Dans cette affaire, les sentiments n’étaient plus nécessaires, et ils n’avaient aucune place.

De toute façon, tout était écrit depuis que la pointe du couteau avait touché la paume de Kahlan.

Néa n’avait pas la moindre chance.

En cet instant unique, si Kahlan était vide d’émotions, sa très imminente victime en débordait.

Mais bientôt, il n’y aurait plus rien. Des lettres effacées sur une ardoise – toute une vie engloutie par le néant.

L’Inquisitrice n’hésita pas une seconde.

Sereine, elle lâcha totalement la bride à son pouvoir.

Aussitôt, le temps reprit ses droits. Un coup de tonnerre silencieux fit vibrer l’air et trembler le sol.

Au moment où Kahlan entrait en possession de l’esprit vidé de Néa, les arbres ployèrent, presque arrachés par l’onde de choc. S’envolant des branches, des feuilles vinrent se mêler aux brindilles et aux pierres qui tourbillonnaient déjà dans l’air, autour de l’inquisitrice.

Charriés par un vent surnaturel, des arbustes et des plantes percutèrent les voyantes, les renversant comme des quilles.

En se répandant dans l’eau, des deux côtés du chemin, l’onde de choc la fit bouillonner et s’évaporer. Alors que les arbres géants frémissaient aussi, de petites branches leur furent arrachées et rejoignirent le vortex.

Frappée de plein fouet par le pouvoir de Kahlan, Néa eut un cri inarticulé.

À distance de l’œil du cyclone, les voyantes se relevaient péniblement, chacune serrant dans sa main l’articulation qui la mettait le plus à la torture. Genou, poignet, coude, rien n’avait été épargné.

Trop proches de Kahlan, malgré leur prudence, elles découvraient les effets collatéraux d’une explosion de pouvoir.

Devant Kahlan, Néa tomba à genoux et leva des yeux implorants.

— Maîtresse, je t’en prie, ordonne et j’obéirai…

Kahlan baissa sur la voyante un regard impitoyable. Rien de ce qu’elle croyait être sa vie ne reviendrait. Ses souvenirs, ses aspirations, ses désirs… Tout ça n’existait plus.

Mais c’était un passage obligé, quand on s’en prenait à la vie d’une Inquisitrice.

— Maîtresse, gémit Néa, j’attends tes ordres.

— Tue Shota !

Presque aussitôt, la voyante se redressa, serra un peu plus fort son arme et fondit sur la Némésis de Richard.

Chapitre 38

Quand Néa l’eut dépassée, Kahlan se retourna pour voir les autres femmes. Toutes s’étaient relevées, y compris Shota, mais elles restaient sonnées par l’onde de choc.

Aveuglée par la haine, Néa bouscula plusieurs de ses anciennes compagnes. Pour plaire à sa maîtresse, elle devait tuer Shota !

Contrairement aux autres voyantes, celle-ci récupérait à la vitesse de l’éclair. Loin de tituber, elle avança souplement, les plis de sa robe grise ondulant autour de son corps comme des volutes de fumée.

À une vitesse incroyable, elle vint se camper devant Néa.

Avec une seule idée en tête, obéir à sa maîtresse, la femme à la robe de cuir tressé leva son arme pour transpercer la poitrine de son ancienne chef.

Avant que le coup parte, Shota flanqua une chiquenaude sur le front de Néa.

La furie s’immobilisa net. En un éclair, son corps se noircit puis se fissura comme une bûche jetée dans la cheminée, juste avant qu’elle tombe en cendres.

Sous cette forme, Néa ne se ressemblait plus – aucune importance, puisqu’elle se désintégra pour former un petit tas grisâtre sur le sol.

En une fraction de seconde, plus de Néa ? En un sens, la voyante était morte au moment où Kahlan l’avait prise avec son pouvoir, mais quand même, c’était… perturbant.

Une seconde avant un duel, une des protagonistes s’était… éclipsée.

Kahlan se doutait que Shota ne serait pas facile à tuer. Face à Néa, elle lui avait donné de bonnes chances de gagner. Mais un affrontement long aurait permis à l’inquisitrice de filer en douce.

Eh bien, il allait falloir trouver autre chose.

Derrière Shota, les restes de Néa à ses pieds, Kahlan vit que les voyantes survivantes, Shale comprise, n’en croyaient pas leurs yeux. Deux terribles démonstrations de force en quelques minutes ? Quatre des leurs mortes ? Tétanisées, elles se pressaient les unes contre les autres, comme si ça pouvait les protéger.

Les quatre voyantes défuntes étaient des teigneuses qui appréciaient leur rôle dans le plan pervers de Shota. Avec Kahlan, elles s’étaient toujours montrées cruelles et violentes, que leur chef le leur ait ordonné ou pas. À l’évidence, les huit survivantes n’étaient pas taillées dans le même bois. Peu désireuses de se battre, elles n’avaient surtout aucune envie de tomber sous les coups de deux pouvoirs qui les dépassaient.

De plus, Shale ne coopérait pas avec elles par conviction, mais parce qu’on l’avait subjuguée. D’autres femmes étaient-elles dans ce cas ?

Après avoir contourné les restes de Néa, Shota vint se camper devant Kahlan.

— Eh bien, Mère Inquisitrice, on dirait que tu viens de briser mon cercle… Mais dans ton état, tu ne pourras plus recourir à ton pouvoir avant d’avoir repris des forces, et nous savons toutes les deux que ça peut être long… En attendant, tu seras sans défense contre moi. Et si tu regardes bien le tas de cendres, là-bas, tu comprendras que mes pouvoirs ne sont pas à négliger. Même sans cercle…

— Pour gagner une guerre, dit Kahlan, il suffit rarement d’une seule victoire. Mon pouvoir reviendra, même si ce n’est pas pour tout de suite. Celui du cercle est bel et bien mort. Sauf si tu as quatre remplaçantes cachées dans une poche.

Shota s’autorisa un petit sourire.

— Néa était une très bonne voyante, mais elle a commis l’erreur de te sous-estimer. Je ne suis pas si bête…

Kahlan n’engagea pas un duel de sourires contre la voyante.

— Dans ce cas, laisse-moi partir avant que j’aie reconstitué mon pouvoir.

— Rêve toujours…

L’Inquisitrice haussa les épaules.

— Comme tu voudras… Tu devras donc me tuer avant que je t’aie contrainte à t’agenouiller devant moi, m’implorant de te donner un ordre. Tu as vu Néa ?

» Allons, carbonise-moi avant qu’il soit trop tard ! À ta place, je ne tarderais pas trop. Tu sais pourquoi on m’a nommée Mère Inquisitrice ? Parce que je retrouvais très vite mes forces. Et depuis ce temps-là, je me suis beaucoup améliorée…

Shota sourit de nouveau. Pas un rictus, cette fois, mais un vrai sourire plein… d’admiration ?

— Te tuer ? Je l’ai dit et redit, il n’en est pas question ! Tu es bien trop importante pour le monde. Comme prévu, tu vas venir avec moi. Dans mon fief, tu reprendras des forces avant l’accouchement. Après, tu repartiras libre.

— Comment espères-tu accomplir tout ça avant que je sois de nouveau en mesure de te liquider ?

Shota eut un vague geste de la main.

— Pour rassembler douze voyantes, j’ai sué sang et eau. D’accord, tu as ruiné mes efforts, mais ça ne m’affaiblit pas autant que tu l’imagines. Mon pouvoir reste entier, et je peux aussi lier les huit voyantes qu’il me reste.

— Alors, hâte-toi de le faire, prévint Kahlan.

— Tu as raison, Mère Inquisitrice. On gagne rarement en remportant une seule bataille. Que tu le veuilles ou non, tu es destinée à perdre cette guerre.

— Destinée ? Je ne crois pas en cette notion.

Fatiguée de la joute verbale, Shota soupira puis, du bout d’un index, caressa la joue de Kahlan.

— En théorie, tu as peut-être raison…, concéda-t-elle. Mais mon plan est trop bien préparé pour échouer. Tout s’accomplira selon ma volonté.

Quelque chose s’enroula autour des chevilles de Kahlan. Sans baisser les yeux, elle essaya en vain de bouger. Portée par sa colère, elle réussit à ne pas paniquer.

— Bien essayé, Shota, mais cette guerre, je dois la faire et la gagner.

Shota fronça les sourcils.

— Je ne t’en laisserai pas l’occasion, très chère… Avant que tu aies pu récupérer ton pouvoir, un sortilège te plongera dans un profond sommeil. Ensuite, on te portera jusque dans mon fief, où tu ne te réveilleras pas avant d’avoir accouché. Après, je tuerai les enfants, comme je l’ai promis.

» Je t’ai donné trop d’occasions de te montrer raisonnable et de penser au bien de tous. Sachant que tu viens de me menacer de mort, après les naissances, tu ne sortiras plus jamais de ton sommeil.

— Tu es donc une menteuse ?

— Ça, c’est toi qui le dis…

— Tu comptes me tuer après l’accouchement. Et ce depuis le début. Mais aux jumeaux, tu ne feras aucun mal. Ça aussi, c’est prévu dès l’origine.

Chapitre 39

Le sourire suffisant de Shota s’évanouit.

— Je ne vois pas de quoi tu parles…

— Sans blague ? (Kahlan inclina la tête.) Si tu voulais la mort de ces enfants, ce serait déjà fait. Tu as l’intention de m’éliminer ? Alors, pourquoi attendre ? Tue-moi, comme Néa, et tu auras fait d’une pierre trois coups. N’est-ce pas ce que tu prétends vouloir ?

Shota ne répondit pas.

— Mais tu es coincée, parce que les jumeaux, tu les veux vivants.

Shota parut stupéfiée, comme si on lui parlait dans une langue étrangère.

— Où es-tu allée chercher ça ? Ne vous ai-je pas avertis, Richard et toi, que je ne laisserais pas vivre votre descendance ? Et maintenant, tu imagines que je pourrais épargner ces monstres ?

— Oui, parce que tu as l’intention de les élever.

Les yeux rivés dans ceux de l’inquisitrice, Shota ne trahit aucun sentiment.

— Je vois que le seigneur Rahl n’a pas épousé une idiote…

— Sûrement pas assez idiote, en tout cas, pour gober tes fadaises et te laisser faire.

La voyante se rembrunit.

— Là, tu commets une erreur. Tout est déjà accompli, et il ne reste plus qu’à jouer le dernier acte. En ce qui te concerne, au moins…

— Tu crois que je te laisserai élever mes enfants ?

— Tu n’as plus ton mot à dire à ce sujet… J’en ferai des êtres qui dépasseront ta pauvre imagination.

— En d’autres termes, ils deviendront deux toutous qui te suivront partout, adoreront leur « mère » et feront ses quatre volontés.

— J’ai consulté les flots du temps… Là, j’ai vu que vous donneriez naissance à un monstre, Richard et toi. Mais il est possible, quoique peu probable, que ce monstre soit l’enfant que tu as perdu jadis. Cela dit, je n’y crois pas un seul instant.

» Un des jumeaux sera le monstre que j’ai vu dans cette prophétie.

— Richard a mis un terme aux prophéties.

— Ça ne veut pas dire que celle-là mentait. Quand elle était encore dans notre monde, j’ai su l’interpréter. Toi, tu n’as rien vu, et tu parles sans savoir. Avant le sabotage de Richard, j’ai vu ce qui arriverait dans les flots du temps.

— Nos enfants seront… ce que nous en ferons. Je te l’ai dit, je ne crois pas au destin. Quoi que tu aies vu, ça ne se réalisera pas.

Shota secoua la tête et soupira de lassitude.

— Tu ne veux vraiment rien comprendre, c’est ça ? Tout ce que tu vois, ce sont tes rêves idiots et tes désirs débiles. Monstres ou non, ces enfants auront en eux vos deux pouvoirs.

» Richard et toi, vous n’êtes pas qualifiés pour les élever. Une Inquisitrice dotée des pouvoirs d’un sorcier de guerre, et un sorcier de guerre doté de ceux d’une Inquisitrice… Vous êtes incapables de saisir la complexité de ce que vous avez créé.

» Selon vous, les jumeaux sont indispensables pour que les Carnassiers n’envahissent pas notre monde. Sur ce point, vous avez raison. Ensemble, ces enfants généreront une toile de magie qui chassera à jamais les Carnassiers. Une toile qui protégera le monde et tout le pouvoir qu’il contient.

» Au-delà de ça, vous êtes deux aveugles. Trop faibles, doux et indulgents, vous laissez faire n’importe quoi à vos sujets. Les désirs contradictoires et minables de ces ignorants conduiront le monde à sa perte. Un sort encore plus cruel que le joug des Carnassiers…

» Contre l’Ordre Impérial, vous avez livré une longue et sanglante guerre. Crois-tu que la doctrine destructrice de Jagang venait d’un autre monde ? Non, elle est née dans des cerveaux humains, et tôt ou tard, elle reviendra et séduira des imbéciles qui ne voient pas plus loin que le bout de leur nez. Il en va ainsi depuis longtemps, et il en ira ainsi pour toujours – sauf si une main de fer impose la raison à ce monde.

» Les jumeaux, avec leur double don, auront les compétences et la force nécessaires pour accomplir cette mission. Grâce à eux, la barbarie ne renaîtra jamais de ses cendres.

» En un sens, Kahlan, je ne crois pas à la destinée non plus. Pourtant, c’est moi qui empêcherai l’avènement d’un futur abominable. Mes actes d’aujourd’hui sauveront des multitudes demain.

» Si les jumeaux, sous mon aile, deviennent sages, compétents et résolus, ils vaincront les Carnassiers, puis dirigeront le monde, interdisant qu’il sombre dans la bêtise, entraîné par des masses trop bornées pour savoir ce qui est bon pour elles. Ces masses, je les contrôlerai par l’intermédiaire des jumeaux. Et grâce à eux, je sauvegarderai le monde. Au nom de l’intérêt général, comme il se doit.

» Richard et toi n’êtes pas assez forts pour guider et former de tels dirigeants. Moi, si.

» Je serai la mère dont les jumeaux auront besoin. Le garçon me verra sous les traits de la mère de Richard, et la fille sous ceux de la tienne. Les deux me considéreront comme leur maman et ils se fieront aveuglément à moi.

» En toutes choses, ils dépendront de moi. Tout ce qu’ils sauront, ils me le devront. Et tout ce que je leur dirai, ils le croiront. Je ferai d’eux la puissance défensive dont le monde a besoin et les dirigeants qui l’arracheront à l’arrogance et à la bêtise. Par le passé, quand des tyrans pouvaient imposer des idées absurdes à un pays, ça déclenchait des guerres meurtrières. Avec moi, ça n’arrivera plus jamais.

» Aidés par leur magie, les jumeaux régneront d’une main de fer. En coulisse, je régnerai sur eux.

Kahlan en resta soufflée. Elle avait deviné que Shota comptait se servir des enfants, mais l’ampleur de son plan avait de quoi surprendre. Un projet vraiment ambitieux.

La voyante voulait utiliser les jumeaux comme des armes. Et comme des marionnettes dont elle tirerait les ficelles. À l’évidence, elle avait consacré beaucoup d’énergie et de temps à l’élaboration de son projet dément. Comme tant d’autres démiurges avant elle, cette femme croyait sincèrement agir pour le bien de tous. Persuadée d’avoir raison, elle ne se laisserait arrêter par rien.

Selon Richard, les fous les plus dangereux étaient ceux qui croyaient faire le bien, quel qu’en soit le coût pour l’humanité. Shota appartenait à cette catégorie d’illuminés. Si sa vision du bien commun pouvait surprendre, elle y croyait dur comme fer.

Kahlan devait la neutraliser sur-le-champ, avant qu’elle la plonge dans un sommeil éternel.

Son pouvoir n’étant pas encore revenu, il n’y avait pas trente-six solutions…

Les pieds toujours entravés, l’inquisitrice devait agir tant que la voyante était encore assez près. Du coup, elle se pencha, vive comme l’éclair, et noua les mains autour de la gorge de sa proie.

Les dents serrées, elle mobilisa toute sa force pour broyer la glotte de Shota.

Hélas, avant qu’elle ait réussi, la voyante fit quelque chose qu’elle n’avait pas prévu.

Chapitre 40

Kahlan gémit de douleur quand une décharge de pouvoir vrilla jusqu’au dernier nerf de son corps. Sonnée, elle lâcha le cou de Shota. Puis elle sentit que des créatures se glissaient sous son chemisier.

Des serpents !

Un autre reptile, les écailles multicolores, s’enroula autour de ses épaules et lui serra la gorge juste assez pour qu’elle ait des difficultés à respirer. Afin que le sang continue à alimenter son cerveau, elle tendit les muscles de son cou. Sans savoir si ça serait efficace, mais de toute façon, elle n’avait pas de meilleure idée.

Un autre serpent, un losange sur le dos, s’enroula autour de sa taille puis remonta lui aussi vers ses épaules, les sonnettes de sa queue résonnant comme un glas à l’oreille de l’inquisitrice. Sur ses joues et dans ses cheveux, des vipères noires rayé de rouge et de jaune glissaient presque voluptueusement.

Shota ne daigna même pas reculer. Pourquoi se serait-elle donné cette peine, puisque son adversaire était tétanisée de terreur ? Couverte de reptiles, elle n’osait presque plus respirer.

Le sourire que l’inquisitrice abominait fleurit sur les lèvres de la voyante.

— Je te conseille de ne pas bouger, Mère Inquisitrice. Quand on les dérange, les vipères ont tendance à mordre.

Un « conseil » inutile. Terrifiée, Kahlan n’aurait pas pu bouger, même si elle l’avait voulu. Son esprit, en revanche, cherchait frénétiquement une solution. Lorsque Shota lui avait infligé la même torture, des années plus tôt, Richard l’avait forcée à cesser. Aujourd’hui, il n’était pas là.

Sans quitter sa prisonnière du regard, Shota claqua des doigts à l’intention des autres voyantes.

— Niska, approche !

Une des femmes avança à petits pas, la tête rentrée dans les épaules tant elle craignait le courroux de Shota.

— Oui, maîtresse ?

Si Niska ne semblait pas maléfique, elle avait tout d’une voyante, c’était facile à voir. Jeune et mince, elle portait une robe blanche vaporeuse – mais sacrément élimée – aux bretelles attachées sur ses épaules. Avec un tel vêtement, on voyait une bonne partie de sa peau, dont chaque pouce carré était couvert de pictogrammes.

Des lignes de symboles couraient le long de ses bras, et sur le droit, du biceps jusqu’à l’épaule, elles s’enroulaient autour du membre. Sur ses épaules et son cou, en revanche, elles suivaient simplement la forme de son corps. Alors qu’elle avançait, sa jupe fendue s’ouvrant largement, Kahlan vit que ses cuisses aussi étaient constellées de signes.

Son visage n’était pas épargné. Des pictogrammes des deux côtés du nez, dessous, sur les joues et sur le menton.

Quand elle fut assez près, Kahlan vit qu’il ne s’agissait pas de peintures ni de lignes d’écriture, mais de tatouages. Un travail de titan, sauf si la magie avait été mise à contribution.

Kahlan ne déchiffra rien, mais elle reconnut certains emblèmes que Richard lui avait souvent montrés. Le langage de la Création… Mais que venait-il faire dans un (ex)-cercle de voyantes ?

La tête baissée et les épaules voûtées, Niska se plaça légèrement en retrait de Shota. Très nerveuse, elle se tordait les mains…

— Maîtresse, tu as besoin de moi ?

À la qualité de sa voix, Kahlan devina que cette femme, si soumise qu’elle fût devant Shota, devait être une adversaire féroce quand on la rencontrait seule à seule.

— Oui, c’est exactement ça. J’ai besoin de toi.

À l’écart, les autres voyantes ne rataient rien de la scène. Ignorant ce qui se tramait, elles devinaient sûrement que ce ne serait pas agréable.

— Niska, susurra Shota, je veux que tu lances un sort de sommeil à la prisonnière. Mais il faut qu’il soit irréversible.

— Vraiment, maîtresse ?

— Vraiment… Puisqu’elle mourra après l’accouchement, nous n’aurons jamais besoin de la réveiller. Un sort irréversible est plus facile à jeter, comme tu le sais, et comme ça, nous n’aurons pas à craindre qu’elle se réveille en accouchant.

— Comme tu voudras, maîtresse, fie Niska en s’inclinant.

Elle s’écarta de Shota et commença à incanter. Alors que des mots mélodieux mais incompréhensibles sortaient de ses lèvres, elle baissa un bras, tendit un index et lui fit décrire des cercles.

Au fil de la litanie, sa main aussi se mit à tourner, puis son bras entier, comme un pendule accroché à son épaule.

Alors que les rotations devenaient de plus en plus rapides, l’incantation monta de plusieurs tons. Se répercutant entre les arbres, elle parut entrer en contact avec la nature pour lui demander son aide.

Au-dessus des broussailles et entre les arbres, Kahlan vit apparaître une nappe de brouillard qui commença elle aussi à tourner puis s’épaissit à mesure que l’incantation gagnait en puissance.

Quand ce cercle de brume commença à se contracter, Kahlan vit immédiatement qu’elle en était le centre précis.

Lorsqu’il se referma sur elle, l’inquisitrice tenta de bouger, mais ses jambes refusèrent de lui obéir. À cause du sortilège lancé par Shota, bien entendu, mais aussi parce que des centaines de reptiles répugnants s’étaient enroulés autour de ses chevilles et de ses jambes. Trop nombreux, ces monstres froids se rampaient les uns sur les autres.

Si elle bougeait, ils la mordraient, ça ne faisait pas un pli… Du coup, fallait-il insister ?

Eh bien… En cas de morsure, Kahlan mourrait, certes, mais les jumeaux périraient avec elle. Après les efforts qu’elle avait consentis, Shota ne voudrait pas que ça finisse comme ça. Sauf si la colère l’emportait sur la raison, la poussant à jeter le bébé avec l’eau du bain – une métaphore très appropriée, si on y réfléchissait…

Plus Niska incarnait, resserrant autour d’elle le « nœud coulant » de brume, plus Kahlan sombrait dans le désespoir. En même temps, épuisée, elle commençait à dodeliner de la tête. Pour ne pas s’endormir, elle se forçait à sursauter, mais l’issue de ce combat ne faisait plus de doute. Quand le piège se serait refermé, elle sombrerait dans un sommeil éternel, privant les jumeaux de toute chance d’avoir une vie digne de ce nom.

Lorsqu’elle dormirait, Shota n’aurait plus qu’à attendre pour que les petits lui soient offerts sur un plateau d’argent.

C’était désespérant, mais que faire ?

Les paupières lourdes, l’inquisitrice continua à lutter et parvint à ne pas sombrer. De nouveau lucide, elle vit qu’un gros serpent blanc rampait le long de son corps, écrasant de son poids les congénères qui y grouillaient déjà.

Tous les autres reptiles arboraient des écailles de couleur qui dessinaient des motifs complexes. Un seul était blanc, et…

Kahlan s’ébroua de nouveau pour ne pas piquer du nez. Regardant au-delà de Shota et Niska, elle sonda le petit groupe de voyantes.

Shale avait les yeux révulsés et ses doigts ondulaient comme… des serpents.

Quand elle comprit ce que ça signifiait, l’inquisitrice écarquilla les yeux.

Chapitre 41

Kahlan comprit immédiatement que c’était sa dernière chance. Si fortes que soient sa phobie des reptiles et son envie de dormir, elle devait absolument la saisir. Sans savoir si Shota autoriserait ses serpents à la mordre, il fallait qu’elle prenne le risque.

Sa langue rouge dardée, le serpent blanc leva les yeux sur l’inquisitrice. Voir de près une créature si monstrueuse était traumatisant.

Avant qu’il soit trop tard, avec une vivacité surprenante, Kahlan surmonta sa répulsion et saisit le reptile juste sous sa tête. Quand elle s’en servit comme d’une massue, il ouvrit la gueule, exposant d’énormes crochets plus pointus que des aiguilles.

Le serpent s’abattit sur l’épaule de Shota, qui n’eut pas le temps de s’écarter. Aussitôt, les crochets s’enfoncèrent, visant la jugulaire. Afin qu’ils y pénètrent bien, Kahlan appuya de toutes ses forces. Sous ses doigts, les muscles du reptile se raidirent tandis qu’il instillait son venin à la voyante.

Shota recula, criant de surprise et de peur. Solidement accroché à sa proie, le serpent échappa à Kahlan, mais ça n’avait plus d’importance.

La voyante porta les mains à sa gorge pour se débarrasser du reptile. Rusé, il s’enroula autour de son cou pour l’empêcher d’aller plus loin.

La jugulaire était le chemin le plus court pour que le venin atteigne le cœur de Shota. Une fois dans l’organe, le poison agirait encore plus rapidement que d’habitude, puisqu’il serait pompé vers le cerveau.

Devant le drame en cours, Niska cria de surprise. Sa litanie oubliée, elle s’écarta de sa maîtresse, qui titubait tout en luttant contre le serpent qui lui serrait le cou.

Autour de Kahlan, le cercle de brume se dissipa et l’inquisitrice recouvra d’un coup sa lucidité.

Les crochets du serpent blanc toujours dans la gorge, Shota s’écroula. Rendue folle par le venin, elle marmonna quelques mots incompréhensibles, puis elle lâcha son bourreau, qui continuait à lui instiller son venin.

Une dernière fois, la voyante prit une inspiration. Puis elle vida d’un seul coup ses poumons. Après elle ne bougea plus.

Sur Kahlan, il ne restait pas trace des serpents, retournés au néant à l’instant même où Shota mourait.

Elle resta pétrifiée, tant tout était arrivé vite. Saisir la signification du serpent, imaginer un plan, le mettre à exécution – pour tout ça, quelques secondes avaient suffi.

Déboulant à toute vitesse, Shale sauta au cou de son amie.

— Kahlan ! Tu as compris en un éclair ! J’espérais que tu capterais mon message, mais…

Soulagée et reconnaissante, Kahlan serra la magicienne-voyante dans ses bras.

— Je me suis souvenue des serpents blancs que tu as envoyés contre les Carnassiers.

Shale s’écarta de l’inquisitrice et lui sourit.

— Oui, c’est ce que j’espérais. Le pouvoir de Shota m’interdisait d’utiliser mon don contre elle. Directement, en tout cas. Si je lui avais jeté un sort, il me serait revenu dessus comme un boomerang. C’était ma seule chance de t’aider, alors je l’ai saisie pendant que Shota se concentrait sur ses reptiles. Je savais qu’elle serait un peu déconcentrée, d’autant plus qu’elle devait surveiller l’incantation de Niska et s’assurer que ses serpents ne te mordraient pas. Sinon, elle aurait perdu les jumeaux, et elle ne voulait pas que ça arrive.

Niska approcha et posa une main sur l’épaule de Kahlan.

— Je suis navrée, Mère Inquisitrice. Je n’ai jamais voulu participer à tout ça. Shota m’a obligée à être sa complice.

Des larmes de joie dans les yeux, Kahlan enlaça la voyante.

— Je sais, je sais… Mais c’est terminé, à présent.

Chapitre 42

Les autres voyantes se rassemblèrent autour de Kahlan. Shota, expliquèrent-elles, les avait enrôlées de force, et elles s’excusaient d’avoir participé à cette monstruosité.

Parlant toutes en même temps, elles racontèrent en gros la même histoire. Alors qu’elles menaient une existence paisible, Shota, autobombardée Grande Voyante, s’était servie de leur serment pour les impliquer dans son cercle puis dans ses projets plus que douteux.

Une orbite vide, le nez abîmé et les lèvres absentes, une voyante timide approcha et frôla à peine le bras de Kahlan.

Devant ce visage dévasté, la femme de Richard eut du mal à ne pas frissonner.

— Toute ma vie, dit-elle, on m’a persécutée. Tout ça parce que je suis une voyante.

L’absence de lèvres nuisait à l’élocution de la malheureuse, du coup extrêmement difficile à comprendre.

Le tissu cicatriciel, à l’emplacement de sa bouche, s’était épaissi et tendu, recouvrant ses gencives et ses dents. Une difformité qui lui donnait un air terrifiant. Si on ajoutait l’œil manquant, la regarder longuement tenait de l’exploit. Avant de continuer, elle humecta du bout de la langue ce qui lui tenait lieu de bouche.

— Je m’appelle Yara… Comme vous le voyez, on m’a infligé d’atroces tortures à cause de mon don – une preuve de monstruosité, selon certains. Depuis, je porte sur le visage les stigmates de la haine.

La gorge nouée par l’émotion, Yara laissa des larmes perler à son œil unique.

— Parmi mes bourreaux, il n’y a jamais eu pire que Shota, parce qu’elle aurait dû savoir ce qu’il en était. Consciente de mon calvaire – cet enfer qui m’attend jusqu’à la fin de mes jours –, elle s’est quand même servie de ma laideur pour vous terroriser. Mère Inquisitrice, vous m’avez libérée…

Le cœur serré, Kahlan prit Yara dans ses bras, comme elle avait fait avec Niska et les autres. À cause de son pouvoir, on l’avait beaucoup détestée, par le passé. En conséquence, elle comprenait.

— Tu gardes ta beauté à l’intérieur, dit-elle en tapotant le torse de la voyante. Mais moi, je peux la voir.

Une autre femme approcha. Jeune et jolie, elle avait sur chaque joue une marque de naissance rouge, comme si ses yeux pleuraient en permanence des larmes de sang. Si perturbant que ce soit, sa voix douce faisait oublier cette bizarrerie.

— Je me nomme Thebe, Mère Inquisitrice. Ce plan cruel, ce n’était pas le nôtre, vous devez le comprendre. Contre vous, nous n’avons aucune querelle, et nous prions pour que vous ne nous gardiez pas rancune. Même si c’était involontaire, nous vous demandons pardon d’avoir aidé Shota.

— On s’est servi de nous, dit une voyante d’âge muraux longs cheveux blancs.

D’un côté de son long nez, une verrue trônait fièrement. À part ça, le bout de ce nez, justement, pointait vers le bas comme si elle l’avait fait fondre en approchant trop d’une flamme.

— Avec nous, Shota a rodé la stratégie qu’elle voulait utiliser sur les jumeaux.

— Elle a commencé par nous mentir, dit une voyante toute petite.

Des jambes de bois dépassaient de l’ourlet de sa jupe bien trop grande – il faudrait qu’elle se remplume, celle-là…

— Elle avait prévu de vous tuer après la naissance des jumeaux, et de les garder pour elle. C’est la pire chose qu’une femme puisse faire à une autre – et à ses enfants. Nous aussi, elle nous a fait souffrir, mais ce n’est pas comparable. Je suis navrée de ce qui a failli arriver.

— Aucune d’entre nous ne songerait à nuire à autrui, dit Yara, du mieux qu’elle put malgré son handicap. Toutes, nous avons été torturées à cause de notre don. Avant l’intervention de Shota, nous voulions simplement vivre en paix.

— Cela dit, intervint Thebe, quelques-unes avaient la haine au cœur. Excitées par le grand projet de Shota, elles se réjouissaient de vous faire du mal. Mais ces quatre-là sont mortes, comme leur chef. Nous n’espérions pas vous voir survivre à ce complot, et nous vous en remercions…

— Vous n’avez aucune raison de nous croire, dit une autre femme. Pourtant, sur les esprits du bien, je jure que c’est la vérité.

— Je me porte garante pour ces femmes, dit Shale. J’ai passé du temps avec elles – assez pour connaître le fond de leur cœur. Celles qui sont mortes ne valaient rien, mais les autres sont… mes sœurs.

— Je comprends…, fit Kahlan. Désolée que vous ayez souffert. Comme mon mari, je ne fais pas porter aux uns la culpabilité des autres. Chaque être humain mérite d’être jugé pour ce qu’il est et ce qu’il fait. À présent, j’espère que vous pourrez rentrer chez vous et vivre en paix. Sachez que je ne vous garde aucune rancune. Et si tout va bien, personne ne vous en voudra.

Les voyantes murmurèrent entre elles, puis toutes hochèrent la tête.

— C’est décidé, dit la femme aux cheveux blancs. Toutes autant que nous sommes, nous viendrons vous aider dès que vous le demanderez. Pour nous racheter, nous sommes prêtes à tout.

— Il n’y a rien à racheter, mais je n’oublierai pas votre proposition, le cas échéant. (Kahlan eut un profond soupir.) Par le passé, Shota nous a aidés, le seigneur Rahl et moi. Alors, même si elle ne le mérite pas, vous devriez peut-être ramener son corps chez elle et l’y enterrer.

De nouveau, les voyantes se consultèrent.

— Nous nous en chargerons, Mère Inquisitrice, dit Niska. Vous êtes plus attentionnée qu’elle l’aurait été avec vous.

— C’est vrai, mais je la connais depuis longtemps… Malgré son projet maléfique, c’était une personne plus complexe que le laisse penser ce plan dément. Mais elle a payé pour sa soif de pouvoir.

— Nous espérons que votre mari va bien, dit une femme qui s’était tue jusque-là. Sinon, nous serons là pour vous soutenir.

— Nous pouvons faire quelque chose, intervint Shale. Quand la Mère Inquisitrice a failli perdre les bébés, à cause de Shota, le seigneur Rahl lui a fait boire de la sève de souffle de mère – non préparée, je précise.

Des murmures s’élevèrent. À l’évidence, les voyantes trouvaient inquiétante cette entorse au protocole. Tendues, toutes regardèrent Kahlan, qui se demanda ce qui se passait.

Yara leva une main pour demander la parole.

— Nous pouvons unir nos dons et lancer un sort de délivrance, pour faciliter l’accouchement et assurer la bonne santé des jumeaux.

Shale rayonna.

— C’est à ça que je pensais.

Kahlan se sentit un peu rassurée.

— Eh bien, je vous serai éternellement reconnaissante…

Les huit voyantes formèrent un cercle en se tenant par l’épaule. Puis, les yeux fermés, elles entonnèrent une litanie. Kahlan n’en comprit pas un mot, mais la bienveillance de ces femmes crevait les yeux.

Dès qu’elles eurent fini, elles reculèrent et, suivant l’exemple de Shale, s’agenouillèrent devant l’inquisitrice.

Kahlan mesura cet honneur à sa juste valeur. Après un moment, elle souffla :

— Relevez-vous, mes enfants…

La phrase rituelle, quand la Mère Inquisitrice accordait sa protection à un groupe.

Alors que les voyantes se relevaient, Kahlan entendit du bruit. Se retournant, elle reconnut l’uniforme rouge des Mord-Sith qui émergeaient de la brume. Dans la grisaille du marécage, de telles taches de couleur ne passaient pas inaperçues.

Richard n’était pas avec ses protectrices.

Chapitre 43

Six Mord-Sith, oui, mais pas de Sourcier… Ainsi, les pires craintes de Kahlan allaient se réaliser ?

L’idée de devoir continuer sans Richard la paniqua.

Par bonheur, derrière les femmes en rouge, elle le vit émerger à son tour de la brume – comme un esprit du bien qui aurait veillé sur elles.

Le cœur de Kahlan bondit dans sa poitrine – littéralement, ça n’avait rien d’une image. Malade de chagrin à l’idée que Richard ait pu périr, elle avait poussé ses sentiments à l’arrière-plan, parce que l’urgence était de régler le problème Shota.

En criant de joie, Kahlan courut rejoindre son mari. Se jetant à son cou, elle l’embrassa sur la joue une bonne dizaine de fois. En retour, il la serra très fort et la souleva du sol.

Quand elle s’écarta enfin, Kahlan dut essuyer les larmes de joie qui roulaient sur ses joues.

— Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ?

— Trois fois rien… Les ruines d’un palais sur mon ventre… Kahlan n’en crut pas ses oreilles.

— Shota s’est vantée d’avoir paralysé tes jambes pour que tu ne puisses pas te mettre en sécurité. Elle voulait que tu meures là-dessous. Comment t’es-tu sorti de ce piège ?

Richard ne semblait pas trop perturbé par sa mésaventure.

— Les esprits du bien ont veillé sur moi.

— Pour tout dire, intervint Vika, nous avons creusé pour le récupérer. Pendant les fouilles, je n’ai pas vu d’esprits du bien, mais en revanche, tous les habitants de LuneLiée s’y sont collés. Heureusement, parce que le seigneur Rahl nous a compliqué la vie. Il était coincé sous l’ancien centre du palais, un endroit presque inaccessible…

— Si on le laissait là, intervint Berdine, on s’est dit que vous seriez fâchée. Alors, nous sommes parties à la poche au seigneur Rahl.

Richard roula de grands yeux.

— Les habitants ont joué un rôle important. Sans eux… À les en croire, ils auraient fait n’importe quoi pour l’homme qui les a débarrassés de Jack en Fer, du palais et de la maudite reine. Mais je tiens à dire que Rikka, Nyda, Cassia, Vale, Berdine et Vika ont organisé et supervisé les fouilles. Je leur dois beaucoup.

— Moi aussi, dit Kahlan en prenant le bras des deux femmes en rouge les plus proches. J’étais si inquiète… Merci de ne pas avoir renoncé. Richard, sans toi, je ne sais pas ce que j’aurais fait…

— En vous attendant, intervint Shale, Kahlan a tué les cinq voyantes hostiles, dont Shota – et à mains nues.

Les Mord-Sith parurent surprises mais très fières de leur protégée.

Richard approuva gravement.

— J’aurais été déçu par moins… D’ailleurs, je m’étonne qu’elle ait tant tardé.

Il fit un clin d’œil à sa femme.

Kahlan prit Shale par le bras et la présenta à Richard comme s’il ne la connaissait pas.

— Sans elle, je n’y serais pas arrivée. Elle m’a fourni un serpent…

— Un serpent ? Tu détestes les reptiles.

— Pas les blancs, répondit Kahlan, taquine.

— Je vois… (Richard sourit à la magicienne-voyante et la prit par l’épaule.) Content que tu aies pu aider.

Kahlan se tourna vers les voyantes et les désigna du menton. Les yeux rivés sur Richard, elles devaient craindre qu’il les accuse des pires maux. Pour ne rien arranger, elles le savaient capable de les foudroyer sur pied, si ça lui chantait.

— Ces braves femmes ne voulaient pas participer au projet de Shota, mais elle ne leur a pas laissé le choix. Les vraies complices sont toutes mortes.

— Je sais, dit Richard. J’ai capté la fin de votre conversation en approchant. Attendant de voir si tout allait bien, nous nous tenions prêts à intervenir, les Mord-Sith et moi. En cas d’attaque, je voulais pouvoir te secourir. Par bonheur, ça n’a pas été nécessaire.

— Ces femmes sont toutes de notre côté, confirma Kahlan. Shota les a contraintes à la suivre.

Richard s’inclina devant les voyantes stressées.

— Merci d’avoir aidé la mère de mes enfants, mon épouse adorée et la dernière Inquisitrice. Je n’oublierai jamais.

Un peu détendues, les voyantes approchèrent en souriant.

Richard étudia Niska, fasciné par ses tatouages. Puis il dit quelques mots dans une langue que Kahlan ne reconnut pas. Avoir ses yeux ronds, Niska avait très bien compris, elle.

La voyante s’inclina.

— Merci, seigneur Rahl… Même si je suis leur protectrice, je n’ai plus entendu ces mots depuis mon enfance. Vous me rappelez à quel point il est important que je préserve une partie de l’antique langage de la Création.

— Protège le monde et fais bien attention à toi, c’est très important pour les futures générations.

Avec l’esquisse d’un sourire, Niska s’inclina.

— À vos ordres, seigneur Rahl.

Richard se tourna vers la femme sans lèvres :

— Puis-je connaître ton nom ?

La pauvre voyante baissa la tête, trop intimidée pour regarder le seigneur Rahl – ou trop humiliée par son apparence.

— Je m’appelle Yara, seigneur…

Richard lui fit signe d’approcher.

Elle obéit, hésitante, puis vint se camper devant lui. La prenant par les épaules, il la fit pivoter et se pencha pour murmurer à son oreille :

— Tu sais ce qu’est la Magie Additive, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, seigneur Rahl !

— Très bien… Maintenant, ferme les yeux.

Yara obéit. Restant dans son dos, Richard lui posa une main sur la bouche, puis il baissa la tête jusqu’à ce que son front touche la nuque de sa patiente.

Kahlan n’aurait su dire ce qui se passait, mais Yara, soudain, se tordit les mains – d’angoisse ou d’inquiétude, c’était difficile à dire. Quoi qu’il en soit, remarqua Kahlan, elle respirait par petits coups très rapprochés.

Après un assez long moment, Richard retira sa main de la bouche de Yara.

À la place des tissus cicatriciels, découvrit Kahlan, stupéfiée, la voyante avait désormais des lèvres tout à fait normales. Et son nez aussi ne présentait plus aucun défaut.

Yara porta une main à son visage, le toucha et sursauta. Puis elle s’agenouilla pour tenter de voir son reflet dans l’eau trouble. Enfin, elle se redressa et éclata en sanglots.

— Je suis désolé, dit Richard, mais j’ignore s’il est possible de remplacer ton œil… Et si ça l’est, ça dépasse mes aptitudes. Au moins, j’aurai un peu compensé le mal que t’ont fait des imbéciles.

Toujours en larmes, Yara se laissa tomber à genoux, saisit l’ourlet du pantalon de Richard et voulut le baiser.

— Non, pas de ça ! s’écria le Sourcier. Relève-toi ! Pour le seigneur Rahl, t’aider fut un honneur. Plus encore, ce fut un devoir, car réparer les torts est la mission sacrée d’un dirigeant.

Yara se redressa et alla rejoindre ses compagnes. Surprises et émerveillées, quelques-unes passèrent les doigts sur sa nouvelle bouche.

Richard fit signe d’approcher à la jeune femme aux « larmes de sang ». Les mains croisées et la tête inclinée, elle obéit.

Du bout d’un index, le Sourcier lui souleva le menton.

— Ce ne sont pas des marques de naissance, pas vrai ?

— Vous avez deviné ?

— Oui. Quelqu’un t’a fait ça.

Thebe acquiesça.

— Quand j’étais jeune, une magicienne m’a jeté un sort. Pour que tout le monde voie que j’étais une sale voyante, a-t-elle dit.

Révulsé, Richard secoua la tête. Puis il se pencha à l’oreille de Thebe pour murmurer :

— Tu as entendu parler de la Magie Soustractive ?

— Le pouvoir du royaume des morts.

— C’est ça, oui, mais c’est également une composante de mon don. (Richard posa une main sur les yeux de Thebe.) Souvent, les sortilèges des magiciennes ne sont pas bien compliqués.

Quand Richard retira sa main, les joues de Thebe ne portaient plus de stigmates.

— Thebe ! s’écria Niska. Les marques ont disparu !

La jeune femme voulut se prosterner devant le Sourcier, mais il la retint par un bras.

— C’est inutile, mon amie. Ça n’avait rien de difficile et je suis ravi de t’avoir aidée.

La voyante inclina la tête.

— Merci, seigneur Rahl. À cause de ces marques, les gens m’évitaient et certains me crachaient même dessus. On me haïssait sans me connaître, et je crevais de solitude. On ne me permettait même pas d’utiliser mon don pour soigner.

— Eh bien, je pense que c’est terminé. Bientôt, une horde de jeunes types seront fascinés par ta beauté.

Thebe eut un sourire timide.

Richard fit signe à la femme aux jambes de bois, mais elle leva les mains, comme pour le tenir éloigné.

— Merci, seigneur Rahl, mais je suis très bien comme ça. Avant, mes genoux me faisaient si mal que je pouvais à peine marcher. Là, tout a changé… Si ça ne vous gêne pas, j’aimerais qu’on ne touche à rien.

Le Sourcier eut un grand sourire.

— Si c’est ta volonté…

L’air surprise ou peut-être inquiète, Kahlan n’aurait su le dire, Shale murmura à l’oreille de Richard :

— Comment as-tu fait ? J’ignorais que la magie avait de tels effets. Comment ça fonctionne ?

Avant de répondre, le Sourcier sonda un moment le marécage.

— Je n’en sais rien. Parfois, quand j’ai vraiment besoin de lui, mon don s’éveille sans que je sois en colère. C’était le cas… J’ai éprouvé le désir d’aider ces femmes, et ça a fonctionné… Il en va ainsi pour les sorciers de guerre. Enfin, pour moi, en tout cas… Mon pouvoir répond présent quand il y a urgence.

Richard tourna la tête vers les voyantes.

— Je suis désolé que Shota vous ait entraînées dans cette affaire, dit-il. Merci de vous être souciées de ma femme, mais nous allons devoir partir. Il nous reste beaucoup de chemin à faire, et je veux arriver à destination avant la naissance de nos jumeaux.

— Seigneur Rahl… ? fit Shale, hésitante.

Richard sembla deviner ce qu’elle voulait dire. Du coup, il la rassura d’un geste.

— Bien sûr que tu nous accompagnes, mon amie. Nous avons besoin de toi. Pour la naissance des Enfants de D’Hara et pour la suite. En plus, pendant un voyage si long et si difficile, il faudra respecter la Loi des Neuf. Sans toi, rien ne serait possible.

La magicienne-voyante soupira de soulagement.

Avant de partir, Kahlan tint à serrer la main des voyantes et à leur souhaiter un bon retour chez elles.

— N’oubliez pas, dit la femme aux cheveux blancs, si le seigneur Rahl ou vous avez besoin d’aide, nous serons là.

Niska alla récupérer le couteau de Kahlan, près des restes de Néa. Puis elle le lui rapporta.

— Avant de partir, nous enterrerons Shota chez elle, comme vous l’avez demandé.

La paume de la main gauche sur la poignée de son épée, Richard dévisagea les survivantes.

— Vous connaissez l’existence des Carnassiers de la Haine ?

Les femmes regardèrent autour d’elles, inquiètes. À l’évidence, elles étaient au courant.

— La Déesse d’Or, leur dirigeante, essaie en permanence de s’introduire dans l’esprit d’hommes et de femmes de notre monde pour nous localiser, la Mère Inquisitrice et moi. L’idée est de nous tuer, afin d’empêcher la naissance des jumeaux.

— Comment vous aider ? demanda Niska.

— Les détenteurs du don peuvent la repousser. Si vous détectez une tentative d’intrusion mentale, bloquez-la.

Les voyantes promirent qu’elles seraient vigilantes.

Chapitre 44

Un bras autour des épaules de Kahlan et l’autre autour de celles de Shale, Richard entraîna les deux femmes à l’écart. À pas lents, ils rejoignirent les Mord-Sith qui attendaient sous un arbre mort orné de longs filaments de mousse. S’il ne se méfiait pas trop des voyantes, le Sourcier préférait que le moins de gens possible connaissent ses plans, sa destination et le chemin qu’il comptait emprunter.

— En plus d’essayer de nous tuer, dit-il quand le groupe fut réuni, Shota nous a énormément retardés. Et exposés à des attaques de Carnassiers. De plus en plus proche du terme, Kahlan est très vulnérable. Nous ne devons plus livrer de telles batailles…

» Hélas, ce n’est pas tout. En nous forçant à venir ici, Shota nous a fait faire un très grand détour. Nous sommes loin d’Aydindril…

— Combien de jours de voyage jusqu’à la forteresse ? demanda Shale.

Comme s’il pouvait voir Aydindril de là où il était, Richard sonda le nord-est.

— Davantage que lorsque nous étions au Palais du Peuple… La magicienne-voyante ne cacha pas son découragement. Richard n’aurait su l’en blâmer… Le début du voyage, la forêt magique, LuneLiée et maintenant l’Allonge d’Agaden… Tout ça avait été épuisant, et il allait falloir recommencer.

— Dans ce cas, fit Shale, on va devoir se dépêcher, si on ne veut pas que Kahlan accouche avant. Les Carnassiers sont déjà un fléau, mais s’ils nous tombent dessus pendant l’accouchement… Inutile que j’en dise plus, non ?

Richard acquiesça.

— Nous sommes tous d’accord sur ce point… Par bonheur, nous sommes partis de LuneLiée avec beaucoup de chevaux. Ils n’ont pas pu venir jusqu’ici, mais ils doivent nous attendre là où on les a laissés, frais et dispos pour un nouveau voyage.

— Tu es sûr qu’ils seront là ? demanda Kahlan.

Elle était inquiète, comprit Richard, et à juste titre.

— Nous avons fait ce qu’il faut pour ça. Ils sont dans un canyon où coule un ruisseau, avec assez d’herbe pour qu’ils ne meurent pas de faim. À toutes fins utiles, nous avons improvisé une clôture pour leur barrer la sortie. Ils n’ont pas pu s’enfuir… (Richard sourit à sa femme.) Pour toi, j’ai choisi une jument très douce…

L’Inquisitrice sembla s’en ficher comme d’une guigne. Assez logiquement, elle avait des soucis plus importants en tête.

— Ils sont où, ces chevaux ? Richard, tu as vu mon ventre ? Le temps presse. Combien de temps faudra-t-il pour rejoindre les montures ?

Sans doute encore plus impatient que sa femme, Richard s’efforçait de ne pas le montrer, afin de l’encourager. Il ne fallait pas qu’elle s’inquiète, même si, au fond, c’était tout à fait légitime.

Après son combat contre Shota et ses sbires les plus fanatiques, Kahlan n’en pouvait plus. Par nature, elle n’était pas du genre à baisser les bras, mais la présence des jumeaux modifiait la donne. Parce qu’elle s’inquiétait, bien entendu, mais aussi parce que les porter était déjà fatigant en soi.

Si atteindre Aydindril à temps se révélait impossible, Richard n’avait aucun plan de secours. À sa connaissance, il n’existait pas d’endroits aussi sûrs que la forteresse. Faute d’autres options, il faudrait foncer.

— Après tant d’épreuves, demanda Richard à Kahlan, tu te sens d’attaque pour retraverser ces montagnes ?

— Je suis en pleine forme, affirma l’inquisitrice, vexée qu’on puisse penser le contraire. Mais ça ira encore mieux quand nous serons à Aydindril. Cesse de t’en faire pour moi. À la forteresse, je me reposerai tout mon soûl. Mais l’heure n’est pas à flemmarder. Mettons-nous en route, Richard !

— D’accord, répondit le Sourcier, impressionné par tant de détermination. En ne traînant pas, nous y serons avant le soir. C’est un bon coin pour camper. En venant, j’ai aperçu des sangliers. Je sais où ils se regroupent la nuit. Avec un peu de chance, j’en abattrai un et ça nous fera un festin, plus de la viande pour le voyage. Il ne faudra pas tomber d’inanition, et nos réserves ont fondu.

— On part par où ? s’impatienta Kahlan.

— J’ai trouvé un chemin moins dangereux que celui choisi par Shota.

Voyant Kahlan froncer les sourcils, le Sourcier s’expliqua :

— J’ai vu vos traces…

— Je comprends… « Moins dangereux », ça sonne bien. Et la suite du programme ?

— Une fois hors du marécage, il faudra sortir des montagnes en direction de l’est, où se trouvent les chevaux. Après, on continuera dans la même direction.

Kahlan parut interloquée.

— Pourquoi pas le nord-est ? Aydindril est par là. Ce serait la route la plus directe.

— Cette chaîne de montagnes s’étend vers le nord-est sur toute la longueur des Contrées du Milieu. Tu as raison, ce serait le chemin le plus court, mais traverser ces pics nous prendrait une éternité. Et il faudrait abandonner les chevaux.

» Une fois sortis de ces montagnes, en continuant vers l’est, on passera au nord de Tamarang puis on atteindra le fleuve Callisidrin. Ensuite, on remontera en direction de sa source. Sur un terrain presque plat, les chevaux donneront leur meilleur. Après, nous irons encore vers l’est, entre les deux pires chaînes de montagnes, pour déboucher dans la vallée du fleuve Kern. Là, on filera plein nord jusqu’à Aydindril.

— Ça paraît simple et logique, dit Shale.

Kahlan ne sembla pas convaincue.

— Simple ? La plupart des villages et des villes sont en bord de fleuve. Or, nous ne voulons pas être vus. Les Carnassiers, j’en ai par-dessus la tête ! Si l’un d’eux m’ouvre le ventre, tout sera fini.

— Kahlan a raison, dit Richard. Ça signifie qu’il faudra rester assez près des deux fleuves pour profiter des plaines, mais passer le plus loin possible des agglomérations afin de ne pas être repérés. Il ne faut pas qu’on nous voie. Ce sera difficile, mais pas impossible.

— Nous perdons du temps, fit Kahlan. Sur ordre de ta dame, Sourcier, conduis-la loin de cet enfer puis escorte-la jusqu’à la Forteresse du Sorcier. Nos enfants ont hâte de voir le jour.

Richard répondit d’un sourire qui en fit naître un sur les lèvres de sa femme. De quoi lui redonner du cœur au ventre ! Plus que tout, il aurait aimé la serrer contre lui, mais le temps pressait – et il n’était pas particulièrement amateur d’effusions en public.

Après avoir salué une dernière fois les voyantes, qui partiraient une fois Shota inhumée, les neuf voyageurs sortirent du marécage, traversèrent une forêt puis grimpèrent jusqu’au col que Richard avait découvert.

L’ascension se révéla délicate, mais beaucoup moins pénible et dangereuse que le chemin privilégié par Shota. Les versants étant bien plus boisés, dans ce secteur-là, les neuf compagnons restèrent le plus souvent à l’abri du vent. Contraints à de gros efforts physiques, ils furent très vite en nage.

Le col traversé, ils purent commencer la descente vers les plaines. Les arbres étant presque tous à feuilles éternelles, le sol se révéla bien moins encombré et glissant que sur l’autre chemin. C’était déjà ça de gagné.

Devant eux, les « Neuf » avaient un long et périlleux voyage. Et le Sourcier entendait esquiver tous les dangers.

Chapitre 45

Alors que les neuf voyageurs remontaient une voie bordée de chênes géants aux branches toutes déplumées, Kahlan songea aux habitants d’Aydindril susceptibles de les avoir vus arriver. Pour passer inaperçus, ils avaient emprunté des chemins détournés et évité les rues principales, mais des gens avaient bien dû les remarquer.

Du sommet d’une butte, de derrière une fenêtre, d’un coin de rue… Il y avait tant de possibilités, quand on traversait une ville.

Pourtant, ce n’était qu’une des préoccupations de l’inquisitrice, et pas la plus grave.

Être repérés, ça impliquait le risque d’être indirectement espionnés par la Déesse d’Or, puis de voir débouler une meute de Carnassiers. Si près de la forteresse, périr dans une embuscade aurait été dommage. Mais ils n’étaient plus bien loin, et le risque diminuait.

Depuis l’Allonge d’Agaden, ils avaient progressé sans se ménager et en réussissant à échapper à des yeux possiblement malintentionnés. Tout compte fait, ce voyage-là s’était bien déroulé. Beaucoup mieux que le précédent, entre le Palais du Peuple et l’Allonge d’Agaden. Cela dit, sans les interventions de Shota, rien n’aurait été compliqué.

Aydindril posait un nouveau type de problème. Ici, éviter tout risque d’être repérés était un vœu pieux.

Il y avait aussi des gens sur la route, à pied, à cheval ou en chariot. Parmi eux, un assez grand nombre avaient salué le seigneur Rahl et la Mère Inquisitrice – quand ils n’éclataient pas carrément en vivats.

La grossesse de Kahlan se voyant de loin, la nouvelle se répandrait dans toute la cité. Le seigneur Rahl et sa femme étaient de retour, et ils attendaient un heureux événement.

À coup sûr, on organiserait des célébrations et des fêtes.

Sous la menace des Carnassiers, ces réjouissances risquaient de se terminer par un bain de sang. Alors que Kahlan et ses compagnons, à l’abri dans la forteresse, ne risqueraient rien, les habitants d’Aydindril seraient livrés aux monstres de la Déesse d’Or…

Hélas, pour gagner la forteresse, il avait fallu traverser la ville. À partir de là, il suffisait qu’une personne les ait vus pour que le drame se noue.

Le moral de Kahlan remonta un peu quand la petite colonne put admirer le Palais des Inquisitrices. Même de loin, les murs blancs du fabuleux édifice frappaient par leur beauté et leur grâce. En passant devant, l’inquisitrice tira sur les rênes de sa jument pour profiter de la vue. Après tant d’années, elle avait fini par se dire que ses yeux ne se poseraient plus jamais sur ce chef-d’œuvre d’architecture.

C’était le fief ancestral des Inquisitrices, là où elle était née et avait grandi.

Kahlan aurait adoré pouvoir y aller, s’y installer et y donner le jour aux jumeaux. Très certainement, une partie du personnel qu’elle avait connu était toujours sur la brèche. Ces braves gens auraient adoré voir naître les enfants de la Mère Inquisitrice, puis entendre de nouveau des pas de bambins retentir dans les couloirs. Parmi ses nombreux projets, Kahlan nourrissait l’ambition de redonner un jour vie et grandeur au berceau de son enfance.

Fief des Inquisitrices, le palais était aussi le cœur du pouvoir au sein des Contrées du Milieu. Du coup, tous les grands pays de cette fédération avaient en ville un palais où résidaient les ambassadeurs et les membres du Conseil.

En tant que Mère Inquisitrice – la dernière d’une longue lignée –, Kahlan régnait sur toutes ses sœurs et sur le Conseil, quand les circonstances l’exigeaient.

Cette autorité-là, elle y avait recours lorsque le Conseil se déchirait ou quand il prenait des décisions contraires aux intérêts des Contrées tels qu’elle les concevait. Car les plus gros pays, à l’occasion, manipulaient les petits à des fins égoïstes. Dans tous ces cas, la Mère Inquisitrice intervenait. Sinon, elle laissait la bride sur le cou au Conseil.

Même ainsi, son aura était telle que toutes les têtes couronnées lui demandaient son avis. La conséquence inévitable de ce que certains nommaient parfois une mascarade. Car il était évident, in fine, que les rois et les reines en répondaient devant elle et uniquement devant elle. Chargé des affaires courantes, le Conseil tenait lieu d’instance d’enregistrement…

Très souvent, Kahlan avait usé de son influence pour parler au nom des provinces ou des pays trop petits pour avoir une voix au Conseil.

Ça ne lui avait pas gagné que des amis, loin de là. Mais les Inquisitrices, et surtout la première de toutes, n’avaient aucun ami. Avant tout parce que leur pouvoir terrorisait les gens. À l’époque de leur rencontre, Richard avait été le premier ami de Kahlan. Le premier à ne pas la fuir à cause de son pouvoir. Le premier, aussi, à rester près d’elle et à la protéger à cause de qui elle était, et non de ce qu’elle représentait.

Le plus drôle, c’était que les sorciers veillaient depuis toujours sur les Inquisitrices. Et sans le savoir, en ce temps-là, Richard en était déjà un…

Sur le versant de la montagne se dressaient les murs noirs de la Forteresse du Sorcier. Dans la chaîne du pouvoir, c’était l’ultime maillon et celui dont dépendaient tous les autres. La sourde menace, en d’autres termes, qui donnait tout leur poids aux décisions et aux décrets de la Mère Inquisitrice. En outre, c’était de là que venaient les sorciers qui escortaient en permanence les Inquisitrices, y compris leur dirigeante.

La forteresse, en un sens, était le bras armé de la Mère Inquisitrice.

En nette rupture avec le passé, durant le règne de Kahlan – et même un peu avant –, les sorciers avaient renoncé au pouvoir séculier et confié au Conseil les rênes des Contrées.

Alors que les cavaliers progressaient vers l’ancien fief de Zedd, aujourd’hui celui de Richard, Kahlan profita de la vue panoramique sur la ville. Partout, de la fumée montait des cheminées. Car à Aydindril, tout le monde utilisait le feu pour cuisiner mais aussi pour se chauffer. Avec les lumières qui brillaient derrière chaque fenêtre, Aydindril scintillait comme un joyau tandis que le crépuscule s’installait lentement sur ses toits et entre ses murs.

Dans les rues, les badauds, les charrettes et les chariots défilaient du matin au soir.

Depuis toujours, Kahlan adorait contempler la ville depuis la voie sinueuse qui montait jusqu’à la forteresse.

Après une longue série de lacets, la route émergea d’un bois de pins et d’épicéas. Quelques pas devant les cavaliers, un pont enjambait un abîme vertigineux. Depuis sa plus tendre enfance, Kahlan aurait juré qu’on avait fendu la montagne en deux avec une hache géante.

Au-delà du pont, la forteresse était taillée à même la roche d’un pic impressionnant. Plus qu’une simple place forte, c’était un immense complexe qui semblait monter la garde sur la ville, prêt à frapper à la moindre menace.

Vraiment, le fief de Richard se révélait immense, sa muraille de granit presque noir assez haute pour passer sans peine pour une montagne. Au-delà, la forteresse était un formidable labyrinthe de remparts, de tours, de passerelles, de flèches élancées et de ponts-levis.

Des nuages filandreux s’accrochaient aux plus hautes flèches, la preuve que le fabuleux édifice tutoyait pour de bon le ciel.

À l’entrée du tunnel qui donnait accès au complexe, la herse était levée. Tirant sur ses rênes, Kahlan immobilisa sa monture pour prendre le temps de s’imprégner de cette image. Se retrouver face à la forteresse ne semblait pas lui remonter le moral, loin de là.

Ces derniers jours, le groupe avait chevauché en silence – essentiellement parce que l’inquisitrice n’était pas d’humeur à bavarder. Ses compagnons s’en étant aperçus, ils avaient respecté son mutisme. Là, tous s’arrêtèrent derrière elle.

Se tournant sur sa selle, elle lança à Shale :

— Quand est le terme ?

La magicienne-voyante s’attendait à cette question :

— Selon mon expérience, tu peux accoucher d’un moment à l’autre… Quand exactement, c’est difficile à dire, mais ça ne devrait pas aller au-delà de trois ou quatre jours.

— Tu as été très taciturne ces derniers temps, dit Richard. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Des larmes montèrent aux yeux de l’inquisitrice. Les angoisses qu’elle avait tues à ses amis ne lui laissaient plus un moment de répit. Même dans son sommeil, elles la hantaient. Et voilà qu’elles allaient se réaliser…

Richard, qui chevauchait aux côtés de sa femme, posa les mains sur le pommeau de sa selle. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit que les six Mord-Sith et Shale attendaient tranquillement la suite.

— Kahlan, qu’est-ce qui te mine ? Je ne suis pas dupe, tu sais ? Tu devrais déborder de joie. Nous avons atteint la forteresse, où nous ne risquerons plus rien, et nos enfants naîtront bientôt. Le pire est derrière nous.

Trop humiliée de pleurer ainsi, Kahlan hocha simplement la tête. Les propos de Richard, retournant le couteau dans la plaie, curent l’effet inverse de celui qu’il souhaitait.

Supposant que sa femme n’avait aucune envie d’un débat public, le Sourcier se pencha vers elle et murmura :

— Kahlan, parle-moi ! Tu sais que je peux tout entendre.

Mais comment dire à voix haute une chose pareille ? Ces enfants, ils étaient aussi ceux de Richard. Les héritiers de D’Hara dont le monde avait besoin.

Vraiment ?

— Kahlan, dis-moi ce qui te ronge…

En même temps, comment continuer à se taire ?

— Tu sais très bien ce que c’est… Shota a dit qu’un de nos enfants serait un monstre. Elle l’a vu dans les flots du temps… Même si ses prédictions ne sont jamais advenues exactement comme elle le disait, tu sais aussi bien que moi qu’elles n’étaient jamais fausses. À l’en croire, au sujet de notre descendance, il n’y avait pas la moindre équivoque. Ces enfants, je les désire plus que tout au monde, mais j’ai peur qu’un des deux soit un monstre.

Richard se détendit un peu.

— C’est tout ?

Kahlan essuya ses larmes.

— Comment ça, c’est tout ? Ça ne te suffit pas ? Ces enfants, c’est notre plus grand rêve et le monde a besoin d’eux. Pourtant, l’un des deux, un monstre, commettra des atrocités.

Le Sourcier eut l’ombre d’un sourire.

— Tu sais ce que je pense de la prédestination ? La même chose que des prophéties, en gros. Et tu partages mon opinion.

— Quel rapport avec le destin ? Il s’agit d’une vision captée par une voyante dans les flots du temps. Si près du terme, je ne supporte plus l’idée de donner le jour à un être maléfique.

Richard prit une grande inspiration, la relâcha et se lança :

— Tu dirais que je suis un monstre ?

— Toi ? Non, bien sûr. Mais quel rapport avec le reste ?

— Eh bien, Darken Rahl en était un.

— Et après ?

— Son père, Panis Rahl, était lui aussi un monstre. Même chose pour son grand-père et son arrière-grand-père. En fait, l’entière lignée des Rahl est composée de monstres. Tout Rahl qui accède au titre de seigneur en est un et il engendre un fils de son acabit.

— D’accord, mais une nouvelle fois, quel rapport ?

— Je suis le fils d’un monstre né lui-même d’un monstre. Logiquement, je devrais être…

— … Un monstre, acheva Kahlan. Mais un homme de bien t’a élevé, et tu n’es pas devenu comme ton père.

— C’est tout à fait ça.

— Et tu veux en venir où ?

Le Sourcier sourit.

— Si Shota avait consulté les flots du temps juste avant ma naissance, qu’aurait-elle vu, selon toi ? Un autre monstre en cours de fabrication. Les prophéties, au bout du compte, sont le royaume débridé des potentialités. Alors que c’était effectivement une possibilité, je ne suis pas le monstre que Shota aurait vu dans les flots du temps. La monstruosité n’est pas obligatoirement héréditaire. C’est plus souvent un caractère acquis dans l’enfance, parce qu’on a fait du mal à une personne, ou parce qu’elle s’est exposée à des expériences traumatisantes.

» Nos enfants deviendront de braves gens parce que nous les élèverons dans ce sens.

Kahlan dévisagea un moment son mari.

— Tu es certain de ce que tu dis ?

— Bien sûr, puisque j’en suis la preuve vivante. Si je me trompais, je serais un monstre, comme tous les seigneurs Rahl du passé. Mais je suis différent, parce que Zedd m’a appris à l’être…

Kahlan jeta un regard noir à son mari.

— Ton frère, lui, était un monstre.

— Je ne prétendrai pas le contraire… Mais selon moi, ça n’avait rien à voir avec la naissance ou la prédestination. Mon frère s’est beaucoup trompé, parce que c’était un faible qui ne réfléchissait pas assez. Ses amis et les gens avec qui il frayait l’ont encouragé dans cette voie. En un sens, ils ont fait de lui le monstre qu’il est devenu. Mais ça n’a rien à voir avec ce que voulait dire Shota.

Kahlan essuya ses dernières larmes et sourit.

— Quand je suis au fond du trou, tu arrives toujours à m’en faire sortir. S’il te plaît, ne cesse jamais de me rendre le sourire.

— Vos désirs sont des ordres, gente dame ! Et maintenant, si nous entrions dans la forteresse, que tu puisses donner la vie à nos enfants ?

Se penchant un peu, Kahlan tapota le bras du Sourcier.

— Tu seras un bon père, Richard Rahl.

Sur ces mots, l’inquisitrice talonna sa jument et tout le monde la suivit.

Chapitre 46

Kahlan continua à chevaucher aux côtés de Richard quand ils traversèrent le pont de pierre. On eût dit qu’un poids énorme avait fini de peser sur ses épaules. Minée par la prédiction de Shota, elle n’avait pas voulu tracasser son mari avec ça. Murée dans son angoisse, elle avait commencé à tout voir en noir, comme si sa vie était un piège dont elle ne sortirait jamais.

Richard avait ré-ensoleillé cette vallée de larmes. Un revirement spectaculaire, vraiment ! Depuis leur conversation, débordante de joie, elle pensait à l’accouchement comme à une grande fête. Depuis le début, les prophéties de Shota ne s’étaient jamais révélées fausses, mais chaque fois, elles avaient pris un chemin beaucoup moins dramatique, voire positif. Là, il n’en irait pas différemment, l’inquisitrice en était sûre, à présent.

Richard lui sourit de nouveau pour l’encourager. Dans ses yeux gris, elle vit cependant qu’il avait plus d’un souci – sans rapport avec la prétendue monstruosité d’un des jumeaux.

Comme elle, il s’inquiétait pour les habitants d’Aydindril, en danger dès que la Déesse d’Or saurait où étaient ses proies favorites. Car la maîtresse des Carnassiers n’hésiterait pas à se servir de ces innocents pour forcer le Sourcier et la Mère Inquisitrice à se rendre.

D’un côté, Kahlan détestait l’idée que leur venue en Aydindril provoque un massacre parmi des gens qu’elle chérissait de tout son cœur. De l’autre, elle reconnaissait que c’était la seule solution pour que les jumeaux ne soient pas tôt ou tard assassinés. Car s’ils périssaient, le monde entier serait un jour à la merci des Carnassiers, dont l’objectif restait l’extinction de l’humanité.

Dès qu’il était question d’otages, c’était toujours la même et déchirante affaire. Sacrifier le petit nombre pour le bien de tous.

De quelque façon qu’on prenne le problème, il n’y avait pas d’autre option.

C’était le raisonnement de Shota, et il y avait de quoi en être folle de rage. Mais dans ce cas précis, il s’agissait de réalisme, rien de plus. Tout autre « remède » serait dix fois pire que le mal.

Au Palais du Peuple, au moins, les soldats d’élite de la Première Phalange s’étaient dressés pour défendre les gens. Malgré ça, il y avait eu beaucoup de victimes. Ici, on ne trouvait aucune force semblable. Le seul rempart, c’était Richard, et il ne pourrait pas être partout à la fois.

Le seul espoir ? Mettre fin à la menace en écrasant les Carnassiers. Mais comment y parvenir ? La Déesse d’Or se terrait dans un autre monde inaccessible. Pour pouvoir la tuer, il fallait l’atteindre, et c’était impossible.

Quand Richard tourna la tête vers elle, Kahlan lui sourit de nouveau. Sur un point, au moins, il avait réussi à lui redonner de l’espoir.

En passant, l’inquisitrice sonda le gouffre que le pont enjambait. Sur la muraille rocheuse d’en face, un filet d’eau coulait d’une anfractuosité, comme il était fréquent quelques jours après de grosses pluies. Dévalant la roche, cette eau se transformait en brume longtemps avant d’avoir atteint le fond. Sous le pont, on voyait souvent dériver des nuages, mais il n’y en avait pas aujourd’hui.

— Je me réjouis d’être de retour…, souffla Kahlan.

— Oui, approuva Richard. Ça faisait longtemps, et au bout d’un si grand voyage…

Une façon d’exprimer les choses un peu simple après tout ce que la petite colonne avait subi depuis le départ du Palais du Peuple. Tant d’épreuves, de Michec à Shota en passant par les batailles contre les Carnassiers…

Le pont franchi, les cavaliers atteignirent très vite l’arche d’entrée. Avant de la passer, Kahlan se retourna pour jeter un dernier coup d’œil à la cité qu’elle aimait tant.

Ce faisant, elle ne put retenir un cri qui n’échappa à personne. Du coup, Richard et les autres se retournèrent aussi sur leur selle.

À l’entrée du pont d’où ils venaient, un Carnassier solitaire les regardait.

— Par les esprits du bien…, souffla l’inquisitrice.

Ses huit compagnons se massèrent autour d’elle, prêts à combattre. Regardant partout en même temps, ils cherchèrent à localiser les autres monstres qui ne tarderaient pas à fondre sur eux avant qu’ils aient pu se mettre à l’abri.

Agiel au poing comme leurs collègues, Rikka et Cassia sautèrent de cheval puis dégainèrent leur couteau.

À l’inverse des femmes en rouge et de Shale, toutes sur leurs gardes, Richard se contenta d’observer le Carnassier.

Sans avoir l’air plus inquiet que ça, nota Kahlan, perplexe. À sa façon de se tenir en selle, elle devina que le Sourcier ne s’attendait pas à des ennuis.

— Il est différent des Carnassiers que j’ai vus, murmura l’inquisitrice. Cela dit, aucun n’est jamais resté immobile ainsi devant moi…

— Que veux-tu dire ? demanda Shale. Différent en quoi ?

— Eh bien… Ces reflets verts, sur le sommet de son crâne… Disons que je ne les avais pas remarqués.

— Parce qu’ils n’y étaient pas, fit Richard, très serein malgré la tension du moment.

Kahlan devina qu’il ne voyait pas cette caractéristique pour la première fois.

— Que veux-tu dire ? s’enquit-elle.

À cet instant, le Carnassier se comporta très bizarrement.

Tendant les bras, il écarta ses griffes. Puis, très calme, il inclina la tête.

Kahlan, Shale et les Mord-Sith parurent ne pas en croire leurs yeux.

— Fichtre et foutre…, soupira Richard – assez fort pour que Kahlan l’entende.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda l’inquisitrice.

Richard regarda son épouse avec dans les yeux quelque chose qui ressemblait à de la… mélancolie.

— Vous allez toutes entrer dans la forteresse ! ordonna-t-il.

— Tu connais ce Carnassier ! Richard, je ne sais pas comment c’est possible, mais tu le connais.

Le Sourcier inclina la tête à l’intention du monstre.

— Dans la forteresse ! Toutes les huit ! Kahlan saisit son mari par la manche.

— Richard, que vas-tu faire ? Les jumeaux seront bientôt là, et il leur faudra un père. J’ai besoin de toi. Dans tes yeux, je lis que tu as encore une idée folle.

Richard riva sur son épouse un regard plus déterminé que jamais.

— Il faut que j’en finisse.

Kahlan secoua la tête, comme pour en chasser le brouillard qui l’empêchait de comprendre.

— Que tu en finisses avec quoi ? Au nom des esprits du bien, de quoi parles-tu ?

— Je ne sais pas trop, mais… Mettez-vous à l’abri. Je vous rejoindrai le plus vite possible. Dans quelques minutes, peut-être, mais j’ai l’étrange pressentiment que ça pourrait être plus long.

— Plus long ? Qu’est-ce que ça veut dire encore ? Combien de temps ?

Après un coup d’œil aux autres femmes, Kahlan se pencha pour souffler :

— Que vas-tu faire ?

Shale semblait sur le point d’avoir une attaque. Prêtes à faire un massacre, les Mord-Sith regardaient alternativement leur seigneur et le Carnassier. D’un geste, Richard leur intima de ne pas prendre d’initiative malheureuse.

— Richard, réponds-moi ! implora Kahlan. Que comptes-tu faire ?

Ce regard du Sourcier, elle le connaissait très bien. Il s’adoucit quand il le tourna vers elle, mais ça ne changeait rien au fond du problème.

— Je n’en suis pas sûr, mais on dirait bien que la ville va être attaquée. Il faut que j’empêche ça.

Portant deux doigts à sa bouche, Richard les embrassa, puis il les posa sur les lèvres et le ventre de Kahlan.

— Richard…

Le Sourcier tira sur ses rênes.

— Je dois agir, sinon ce cauchemar ne finira jamais et une multitude d’innocents mourront. Je suis le seigneur Rahl, chef de l’empire d’Haran. Protéger le peuple est ma mission, et je l’accomplirai. À présent, filez ! Toutes les huit. Shale, je compte sur toi pour prendre soin de Kahlan pendant et après l’accouchement.

— Tu seras absent si longtemps ? demanda la magicienne-voyante.

— Je n’en sais rien, mais si c’est le cas, je te la confie.

— Tu peux compter sur moi.

Richard balaya du regard les Mord-Sith.

— Obéissez-moi, pour une fois. Escortez Kahlan dans la forteresse, où elle sera en sécurité. Pas de tergiversations ! Les résidents vous aideront à protéger ma femme.

— On y va à condition que Vika reste avec toi, dit Kahlan.

— Ce n’est pas à lui de décider, lâcha la Mord-Sith. Et j’ai déjà tranché. Les autres, faites ce qu’il dit. Mère Inquisitrice, c’est juré, je le suivrai comme son ombre.

Chapitre 47

Richard mit pied à terre et tendit ses rênes à Berdine pendant que Nyda prenait celles de Vika.

D’un geste, le Sourcier fit signe aux sept femmes d’entrer dans la forteresse. Conscientes des enjeux, elles obéirent à contrecœur.

Richard suivit sa femme du regard jusqu’à ce qu’elle soit hors de danger.

Juste avant de disparaître de sa vue, elle se retourna et le regarda. Puis elle avança à la rencontre des gens venus l’accueillir. Trop loin pour voir de qui il s’agissait, Richard espéra qu’il y aurait dans le lot des Sœurs de la Lumière. Chase vivait-il toujours ici ? Un protecteur d’élite, ça…

— Seigneur Rahl, la suite du programme ? demanda Vika. La Mère Inquisitrice a parlé d’une idée folle.

Les yeux désormais rivés sur le Carnassier, Richard hocha la tête.

— Elle a vu juste…

— Alors, qu’avez-vous en tête, ce coup-ci ?

Le Sourcier se fendit d’un grand sourire.

— Je crois que ce Carnassier désire nous parler. Allons découvrir ce qu’il veut nous dire.

— Les Carnassiers ne parlent pas. Ils beuglent et ils tuent.

— Mon idée folle, c’est que celui-là ne nous veut aucun mal.

La Mord-Sith emboîta le pas à son seigneur.

— Pour une idée folle, c’en est une ! Et si vous vous trompez ?

— On improvisera.

En sondant les environs, à tout hasard, Richard et Vika retournèrent vers le pont. Levant les yeux, le Sourcier scruta ce qu’il pouvait voir des remparts, de sa position. Il ne distingua personne, mais Kahlan était en sécurité, désormais.

À l’entrée du pont, le Carnassier attendait toujours, immobile. Du coin de l’œil, Richard regardait partout, redoutant une attaque massive – mais sans y croire vraiment. Vika faisait de même, convaincue qu’il y aurait du grabuge.

Chaque fois que Richard se concentrait sur le Carnassier, c’était pour constater qu’il n’avait pas bougé et continuait à le fixer avec ses grands yeux noirs. De temps en temps, sa troisième paupière venait les humidifier.

Sur un ouvrage construit par des humains, la créature noire à la peau humide et luisante paraissait vraiment venue d’un autre monde. Les grands yeux brillants, les deux trous qui lui tenaient lieu de nez et les griffes acérées renforçaient cette impression.

Alors que ses congénères ne donnaient jamais dans les états d’âme, ce Carnassier paraissait… nerveux. Comme si les motifs de sa venue, capitaux à ses yeux, le dissuadaient de prendre ses jambes à son cou.

Quand il s’arrêta devant le… visiteur, Richard fit signe à Vika de rester un peu derrière lui et assez à l’écart pour qu’il puisse manier son arme sans la blesser.

A priori, ça ne semblait pas devoir arriver, mais il valait mieux se préparer à tout pour rien que de ne pas être prêt quand il arrivait quelque chose.

Le Carnassier inclina la tête comme s’il entendait dévisager Richard pour de bon. Une approche déconcertante, chez une créature si dangereuse… Au moins, ses lèvres n’étaient pas retroussées pour révéler ses dents pointues.

— Je me nomme Sang.

Richard en tressaillit de surprise. Alors que la bouche du Carnassier n’avait pas bougé, ces mots avaient retenti directement dans sa tête. Une expérience très étrange et un peu crispante.

— J’ai entendu sa voix dans ma tête ! s’écria Vika.

— Moi aussi…, la rassura Richard. (Il se concentra sur le Carnassier.) Sang, comment se fait-il que mes oreilles n’entendent rien, mais que ta voix résonne dans ma tête ?

Le Carnassier inclina la tête de l’autre côté.

— C’est comme ça que nous communiquons… La déesse utilise la même méthode pour s’introduire dans l’esprit des gens et vous espionner. Il lui est arrivé de s’adresser à certains d’entre vous comme je le fais maintenant. Grâce à cette aptitude, nous pouvons parler votre langue.

— Tous les autres ont cette capacité ?

— Oui. Entre nous, c’est ainsi que nous conversons. Sur d’autres mondes, j’ai essayé d’entrer en contact avec les autochtones, mais ils ne m’entendaient pas. Les humains sont les premiers à capter nos voix.

— Pourquoi toutes ces tentatives de communication ?

— Pour la même raison qui me pousse à vous parler. Mais jusque-là, personne ne pouvait m’entendre et m’aider…

Aider Sang ? Même s’il n’aimait pas les énigmes, Richard décida de remettre les explications à plus tard.

— Je t’ai déjà vu, Sang…

— Exact. Je t’ai regardé combattre plusieurs fois.

— Pourquoi n’as-tu pas participé ?

— Je suis un Hurleur, c’est vrai, mais différent de ceux qui vous attaquent. J’ai observé pour en apprendre plus long sur toi.

Richard trouva ça plutôt inquiétant. En même temps, il s’en doutait depuis un moment.

— Et qu’as-tu découvert ?

— Tu as vite appris à nous combattre. C’est difficile, et tu es le seul à avoir réussi. Les Hurleurs sont très dangereux. Mais tu as développé la bonne technique. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui. J’ai compris que vos griffes, bien que redoutables quand il s’agit d’éventrer ou d’égorger une proie, ne sont pas bien adaptées au combat. Sans doute parce qu’elles ont une autre fonction première. Même comme ça, elles restent dangereuses. Mais au fil des batailles, j’ai découvert vos faiblesses et la manière de les exploiter.

Sang parut fasciné.

— Et quelles sont nos faiblesses ?

— Dès que vous tendez les bras, vous perdez de la force. Je crois que c’est lié à vos épaules, qui ne sont pas assez puissantes et mobiles. En analysant la limitation de vos mouvements, j’ai trouvé des failles pour tirer parti de votre relative lenteur, dans certaines circonstances. À mi-distance, vous perdez à la fois de la force et de la précision.

Sang acquiesça.

— Les Hurleurs se croient redoutables, et ils le sont dans la plupart des cas, mais en réalité, seigneur Rahl, tu es beaucoup plus dangereux qu’eux.

Richard fut troublé de s’entendre appeler par son titre et son nom. Cela dit, ça prouvait que Sang partageait des informations avec ses semblables, une activité qui semblait très peu répandue parmi les Carnassiers – ou les Hurleurs, si on préférait.

— Quel est le sens de ta démarche ? Pourquoi m’as-tu observé ?

Sang cogna ses griffes les unes contre les autres, comme pour démontrer quelque chose.

— Les miens utilisent leurs griffes pour se nourrir. Avec elles, nous cueillons des plantes aquatiques appelées algues flottantes ou palpitantes. Nos griffes palmées nous aident à être adroits dans l’eau. Elles nous servent aussi à décrocher de leur rocher des créatures aquatiques munies d’une ventouse. Larges comme ta main, elles s’accrochent sacrément bien. Leur chair est délicieuse…

» Pour les pêcher, il nous faut glisser nos griffes sous leur coquille, puis tirer très fort. Avec nos dents, nous arrachons la partie comestible fixée à l’intérieur de la coquille.

» Nous consommons aussi d’autres variétés de plantes aquatiques qui poussent sur les rochers. Là, nos dents servent à les arracher. Il n’y a pas de technique différente possible. Bien entendu, nous consommons d’autres escargots aquatiques… Mais les algues et les créatures à ventouse sont la base de notre alimentation. On en trouve à profusion, et nous en vivons depuis l’aube des temps.

— Mais quelque chose vous a donné le goût de la chair et du sang des habitants d’autres mondes, c’est ça ?

Sang laissa retomber les bras le long de son corps et émit ce que Richard estima être un long soupir. On eût dit qu’il avait vaguement honte.

— C’est exact, en tout cas pour certains d’entre nous. À une époque où personne de vivant aujourd’hui n’était né, une espèce venue du ciel nous a rendu visite. À nos yeux, c’étaient des dieux, et d’ailleurs, ils nous ont laissé un cadeau. Grâce à ce présent, nous avons pu voyager de monde en monde, comme eux. Sur ces planètes, les Hurleurs ont découvert de nouveaux régals alimentaires.

» Au début, ce fut merveilleux. Explorer des mondes regorgeant de plantes comestibles, quel bonheur ! Parfois, les voyageurs trouvaient des algues et des escargots semblables aux nôtres, et ils en rapportaient aux jeunes.

Richard et Vika échangèrent un regard.

— Vous prenez soin de vos petits ? demanda le Sourcier.

— Bien entendu ! Nous les adorons. Ensemble, un Hurleur et une Hurleuse veillent sur les œufs jusqu’à ce qu’ils éclosent. Ensuite, ils nourrissent les enfants, attendant patiemment qu’ils sachent se débrouiller seuls.

Les enfants ? songea Richard.

— Pour être franc, nous avons supposé que les Carnassiers – le nom qu’on vous donne entre nous – se reproduisent, certes, mais ignorent les notions de couple et de parenté. D’après nos observations, vous n’êtes pas… hum… très avancés sur ces points-là.

Sang ne cacha pas son désarroi.

— C’est tout à fait faux. Chez nous, on s’unit pour la vie.

Richard glissa un pouce dans sa ceinture et coula un bref regard à Vika.

— Ce n’est pas ce que nous a raconté la déesse. Selon elle, vous êtes une espèce sans cœur qui sillonne l’espace pour conquérir des planètes et massacrer leurs habitants. À l’en croire, les Hurleurs ont le meurtre dans le sang, et rien d’autre ne les intéresse. Si la déesse venait à mourir, nous a-t-elle dit, ça ne nous sauverait pas, parce que votre peuple entier partage sa cruauté et sa voracité. Selon elle, vous êtes interchangeables.

Sang soupira de nouveau.

— Celle qui se fait appeler la Déesse d’Or ment comme elle respire. C’est une stratégie conçue pour terrifier les êtres qu’elle nous ordonne de traquer. Parmi les chasseurs, certains sont fous de viandes exotiques – et la vôtre fait fureur.

— De l’appétit pour les humains ?

— C’est ça. Dans l’univers, vous êtes les seules créatures pensantes que nous connaissons. Jusque-là, en tout cas. Sur les autres mondes, il y a des créatures inférieures qui n’entendent pas notre voix. À l’instar des algues et des escargots, si tu vois ce que je veux dire…

» La déesse et ses partisans ne se sont jamais autant régalés qu’avec vous. Amusants à chasser, délicieux à manger… Pour faciliter la tâche de ses pisteurs, elle est prête à vous raconter n’importe quoi. Histoire de vous cacher nos faiblesses, par exemple… Tout ennemi terrifié en devient moins efficace et donc plus facile à tuer.

» Las de manger des escargots et des algues, la déesse et les siens sont avides de chair fraîche. La vôtre ! La chasse est devenue leur obsession, au point qu’ils ne réussissent plus à dévorer toutes leurs prises. Les guerriers que la déesse envoie dans l’univers sont des mâles, comme moi. Ils rapportent une partie de la viande pour nourrir leur femme, leurs enfants… et leur dirigeante.

» Ceux qui pensent comme moi trouvent répugnante l’idée de manger d’autres créatures dotées d’intelligence. Hélas, les fidèles de la déesse se fichent de nos objections. Comme tu l’as vu, ils sont extrêmement violents et se nourrissent exclusivement de chair humaine. S’il le faut, ils sont prêts à tuer d’autres Hurleurs pour pouvoir continuer leur sale travail.

Richard mesura l’étendue des mensonges de la déesse. Vue comme ça, l’histoire n’était plus du tout la même.

— J’ai remarqué des reflets verts sur le dessus de ta tête…

— Bien observé… C’est à cause des algues et d’autres végétaux que nous absorbons. Tous les miens ont cette luminescence verte. Les chasseurs, eux, ne consomment plus de plantes. Du coup, ils perdent cette caractéristique.

Une explication parfaitement convaincante, estima Richard.

— Je me réjouis que vous ne vouliez pas tous nous dévorer. Si je peux être utile à ton camp…

— Mes partisans partagent toutes mes positions. Hélas, vous êtes les premiers « vaincus » qui nous résistent. Comme il se doit, ça excite les fidèles de la déesse.

» Dans ton camp, tu es le plus dangereux et efficace de ceux qui combattent les envahisseurs… J’attendais quelqu’un comme toi, Richard Rahl, mais au fil du temps, j’avais perdu espoir.

— Quelqu’un comme moi ? C’est flatteur, mais pour quelle tâche ?

— Nous aider à tuer la déesse, bien sûr.

— Oui, ça va de soi, fit Richard, un peu sonné.

Chapitre 48

— La Déesse d’Or est intelligente, rusée et elle sait comment se gagner des partisans. Son pouvoir, c’est tout ce qui compte à ses yeux. Sentir la loyauté de ses fidèles est une drogue, et elle adore savoir qu’ils feraient n’importe quoi pour elle. Comme tu l’as vu, ils vont jusqu’à mourir, et beaucoup sont déjà tombés. Pendant que nous parlons, une horde s’apprête à venir ici pour massacrer les habitants de la ville.

» Ceux qui pensent comme moi, prêchant pour la consommation des merveilles de notre monde, ont essayé plusieurs fois de convaincre les chasseurs d’arrêter. Mais ils nous voient comme des lâches incapables de risquer leur vie pour la gloire et les festins.

» Plus que de tout le reste, ils jouissent de dominer votre espèce, de l’humilier et de la dévorer. Pour eux, je crois que c’est désormais plus fort que l’ivresse meurtrière de la déesse elle-même. Après avoir tout essayé pour raisonner avec ces fanatiques, nous avons conscience aujourd’hui qu’il est impossible de les détourner de leur folie.

» Si rien n’est fait, la déesse enverra ses Hurleurs vous massacrer jusqu’au dernier. Anéantir votre espèce lui paraît un objectif hautement désirable. Chaque fois qu’elle donne un nouveau monde en pâture à ses fidèles, ça augmente son emprise sur eux.

Richard sonda les grands yeux noirs du Carnassier.

— Et pourquoi me racontes-tu tout ça ?

— Parce que la survie de ton espèce en dépend. Et celle des Hurleurs comme moi aussi. La seule solution, c’est de tuer la déesse.

Richard se pencha un peu vers Sang, tentant d’évaluer sa sincérité. Après tout, il pouvait être un rival de la déesse, tout aussi sanguinaire quelle, mais désireux de prendre sa place et prêt, pour ça, à conclure une alliance provisoire.

Pire encore, Sang pouvait être un agent de la déesse venu tendre un piège subtil à un adversaire.

Certes, mais il semblait dire la vérité, et si c’était le cas, ce serait la solution définitive du problème.

Un coup de dés ? Sûrement, oui. Mais ne pas prendre de risques provoquerait la fin du monde.

— Ce que nous pensons savoir, c’est que la déesse est l’une d’entre vous, mais sortie du rang. Si elle meurt, quelqu’un prendra sa place, et tout continuera comme avant. Pour nous, ça ne changera rien.

Sang n’hésita pas un instant avant de répondre :

— Si nous la tuons, ses fanatiques ne s’arrêteront pas pour autant. La chasse et le meurtre ayant augmenté leur soif de pouvoir, ils se trouveront un nouveau chef. Si éliminer la déesse suffisait à tout régler, nous aurions déjà essayé sans demander ton aide.

» Mais elle est très puissante et très écoutée. À l’en croire, les Hurleurs qui mangent de la chair humaine s’approprient l’intelligence et la force de leurs proies. Ce faisant, ils deviennent des êtres supérieurs. En plus, ils connaissent l’ivresse de la chasse et du combat. Certains d’entre eux rêvent d’être des champions du meurtre. En d’autres termes, les favoris de leur maudite déesse. Alors oui, si elle meurt, il y aura des candidats pour prendre sa place.

» Mon camp ne pourra rien contre eux, parce qu’ils sont violents et vicieux. Mes compagnons et moi, nous ne sommes pas des guerriers, comprends-tu ?

» Cela dit, si la déesse meurt et que des fanatiques, dans le même temps, essuient de lourdes pertes – chez eux, qui plus est –, ça pourrait changer la donne. S’ils ont peur pour leur vie, leur monde et leur descendance, ils se replieront sur notre manière de vivre ancestrale.

Richard sonda un moment le visage impassible de Sang.

— Certes, mais ils pourraient aussi devenir encore plus sauvages et cruels, pour se venger.

— Oui, c’est une possibilité. Pour cette raison, une autre chose doit être faite.

Richard se doutait bien qu’on en arriverait là.

— Laquelle ?

— Détruire l’artefact qui leur permet de voyager de monde en monde. Sans lui, ils n’auront plus d’arguments pour se gagner d’autres partisans, et ça les bloquera net.

Richard en eut la chair de poule. L’idée de devenir un assassin lui répugnait. Bien des années plus tôt, avant d’accepter l’Épée de Vérité, il avait précisé à Zedd qu’il ne serait jamais un meurtrier. Selon son grand-père, ce qu’il deviendrait ou non ne dépendrait que de lui…

Depuis qu’il portait le titre de Sourcier, le monde avait changé, et lui aussi. D’expérience, il savait que tuer, dans certaines circonstances, était la seule façon d’éliminer une menace. Entre lui et ses ennemis – par exemple, la Déesse d’Or et ses Carnassiers –, la différence tenait à peu de chose. Et à tout un monde, pourtant… Ils tuaient pour le plaisir et lui… pour les en empêcher.

— Je suppose que tu viens me demander de t’accompagner chez toi, puis de tuer la déesse et autant de ses partisans que possible.

Sang hocha la tête.

— C’est exactement ça.

— Supposons que j’accepte. Ma mission accomplie, tu me renverras ici puis tu détruiras l’artefact afin d’en finir avec les voyages entre les mondes.

— Non. (Sang hocha tristement la tête.) Tu devras aussi détruire l’artefact avec ton arme…

— Et comment ferai-je, alors que je ne sais même pas ce que c’est ?

— Chez moi, aucune arme n’est assez puissante pour détruire cet artefact, ni même pour l’endommager. (Du bout d’une griffe, Sang désigna l’épée de Richard.) Je t’ai vu l’utiliser, et j’ai eu du mal à en croire mes yeux. Chez nous, il n’y a rien de comparable. À mon avis, c’est la seule arme de l’univers capable de réussir.

Richard commença à se sentir très mal à l’aise.

— Si je viens avec toi, et que tout se passe bien, comment rentrerai-je chez moi ?

À contrecœur, Sang secoua la tête.

— Tu ne pourras pas… Une fois l’artefact détruit, repartir te sera impossible.

Chapitre 49

Pas vraiment sûr d’avoir bien entendu, Richard eut néanmoins la bouche sèche.

— Tu veux dire que je serai coincé chez toi ? Pour toujours ?

— C’est ça, oui… Désolé… Une fois l’artefact détruit, tu ne pourras pas partir. Navré, mais il n’y a pas d’autre solution.

Piégé dans le monde de Sang ? Richard n’imaginait même pas ce que ça signifiait…

— Sang, n’être jamais en mesure de retrouver mon monde, ma femme et mes enfants, c’est beaucoup trop me demander. Si dangereuse que soit une mission, il faut avoir un espoir de s’en sortir – même minime.

— Je sais, mais il n’y a rien d’autre à faire. Et ce sacrifice, tu le consentiras pour sauver les tiens, ne perds pas ça de vue.

— Je ne vois pas comment je pourrais vivre chez toi.

— Parmi tous les mondes que la déesse a collectionnés, aucun n’égale la beauté du mien. Tu aurais au moins gagné ça. À côté, ton monde est un désert aride. Le mien, luxuriant et chaud, dépasse tout ce dont tu as pu rêver.

Richard dut contenir sa colère. Mais là-dedans, se rappela-t-il, il n’y avait rien de personnel. Même si sa solution était inacceptable, Sang cherchait un moyen de mettre un terme à une boucherie.

— Beau ou pas, ce n’est pas mon monde. Les gens que j’aime sont ici.

Sang inclina la tête, interloqué.

— Ton monde est tellement… aride. Parfois, je me demande comment vous faites pour y vivre. Pour y venir, nous devons prendre des précautions. Sans la gelée d’algues dont nous enduisons notre peau, elle sécherait et se fissurerait. Ensuite, on saignerait à mort…

L’explication de la substance visqueuse présente sur le corps des Carnassiers quand ils se matérialisaient.

— Sang, je doute de pouvoir accepter un tel destin. Partir pour toujours et tout abandonner… Comme tu dois le savoir, mes enfants naîtront bientôt.

— Je suis au courant, oui… Je comprends très bien ta position, fais-moi la grâce de le croire. Si nous échangions nos places, je réagirais sans doute comme toi… (Sang désigna Vika.) Au moins, tu aurais une compagne…

— Ce ne serait pas une solution… Ma femme est là-derrière, dans la forteresse.

— Désolé d’insister, mais… Eh bien, si mon objectif est aussi d’empêcher les miens de se comporter comme des monstres, le principal enjeu, pour l’instant, c’est la survie de ton monde.

» Au moment où nous parlons, la Déesse d’Or s’apprête à envoyer le plus grand corps expéditionnaire jamais chargé de nettoyer un monde. Ça commencera ici, en ville. Pour vous punir, ta femme et toi, d’avoir trouvé refuge dans un fief magique, la déesse a ordonné qu’il n’y ait pas de survivants. Ensuite, les Hurleurs continueront le massacre ailleurs, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucun humain en vie. Ça n’aura rien à voir avec les petites offensives que tu as repoussées. Un raz-de-marée submergera ton monde, mon ami.

» La déesse redoute votre magie, tu le sais. Dans ce que tu appelles « la forteresse », elle ne viendra pas vous chercher, ta femme, tes enfants et toi. Mais elle a compris que, sans toi et ton épouse pour le défendre, ton peuple n’aura aucune chance contre ses hordes. Oh ! il y aura un peu d’opposition, pour pimenter les choses, mais sans aucun risque de défaite. Partout, ce sera la même histoire. Une résistance héroïque, mais une déroute inéluctable.

» La déesse sait que ton don et le pouvoir de ta femme sont le ciment de la magie de ton monde. Si tes enfants vivent, ils reprendront le flambeau.

» Mais pendant que vous vous cacherez ici, elle frappera partout ailleurs, et bientôt, il n’y aura plus rien à défendre. Dans la forteresse, vous survivrez, mais si vous en sortez un jour, ce sera pour découvrir un monde désert et dévasté. Il n’y aura plus personne, m’entends-tu ? À part vous et ceux qui se seront confinés avec vous.

» Vous aurez préservé la magie, certes, mais pour quoi faire ? Enterrer ce qui restera de vos morts ? Régner sur un cimetière géant ?

Richard jeta un coup d’œil à Vika. Consciente que Sang disait la vérité, elle était blanche comme un linge. Ce qui menaçait, c’était la fin de tout et de tous, rien de moins.

Oui, Sang avait raison. Même si Richard restait et décidait de se battre, il serait impossible de défendre en même temps toutes les villes et tous les villages du monde. Face aux Carnassiers, il avait connu pas mal de succès, mais un homme ne pouvait être qu’à un endroit à la fois.

— Te promettre que tu reviendras serait une forfaiture, mon ami. L’artefact détruit, le chemin du retour te sera barré à jamais. Cela dit, je t’offre une possibilité de sauver ton monde et ceux que tu aimes. As-tu vu les dégâts qu’ont déjà faits les Hurleurs ? Veux-tu qu’ils soient multipliés par cent ou par mille ? Nos chasseurs ne connaissent pas la pitié…

» Rien ne les arrêtera, à part mon plan. Et toi seul peux le mener à bien.

» Je t’offre une possibilité de sauver ton monde, et je ne te trahirai pas. C’est tout ce que je peux garantir.

» Pour toi, ce sera un énorme sacrifice. Mais tu dois te décider vite, car la horde partira bientôt. Si tu la laisses arriver, il sera trop tard.

Chapitre 50

Tétanisé, Richard songea à l’éventualité de ne plus revoir Kahlan. Son vrai monde, c’était elle. Quant aux jumeaux, il ne les connaîtrait jamais. Pas question de les former ou de les regarder grandir. Impossible de les voir profiter de la liberté que Kahlan et lui avaient tant défendue, souvent au prix de leur bonheur.

Le sourire de sa femme, ses formidables yeux verts…

De sa vie, Richard Rahl n’avait jamais eu aussi peur. Ni connu une telle indécision.

S’il se dérobait, ce serait la fin de tout, ça ne faisait aucun doute. Kahlan et les enfants survivraient, certes, mais pour vivre dans quel monde ? Un chef de guerre, il le savait, était là pour décider qui devait vivre et qui devait se sacrifier. Si ça n’avait rien de plaisant, c’était ainsi. Là, le sacrifié, ce serait lui… Mais s’il ne saisissait pas cette occasion, pourrait-il encore regarder Kahlan dans les yeux ? Et lui pardonnerait-elle d’avoir laissé mourir tant d’innocents ?

Le Sourcier se tourna vers Vika :

— Qu’en penses-tu ?

— Vous êtes le seigneur Rahl… Si vous ne teniez pas aux peuples de ce monde, vous n’auriez pas consacré votre vie à les défendre. Si vous avez livré toutes ces guerres, ce n’est pas pour vous dérober maintenant, je le sais. Vous allez partir, seigneur, c’est évident. Rien de ce que je dirai ne vous en dissuadera. Alors, pourquoi me demander ?

» Une chose est sûre: je vous accompagnerai, et ce n’est pas négociable. Là-bas, comme ici, je me battrai à vos côtés.

Richard acquiesça, la gorge serrée. Vika avait raison, bien entendu. Comme lui, elle allait sacrifier ce qu’elle connaissait et tout ce que l’avenir lui réservait.

S’il avait joué avec l’idée de se dérober, c’était pour se laisser le temps de trouver une autre solution. Qui n’existait pas… Au fond, il le savait depuis le début. Pour en finir avec tout ça, il faudrait en passer par là. Quoi qu’il lui en coûte, c’était sa guerre, et il devait la livrer.

Dans l’empire d’Haran, chaque existence était sous sa responsabilité. Mais il y avait plus que ça. Depuis toujours, Richard tenait à ce que les gens, partout, vivent libres et en paix. La Grâce qui racontait leur histoire à tous devait subsister jusqu’à la fin des temps. Seigneur Rahl ou pas, devoir ou pas, c’était Richard qui avait décidé de défendre et de protéger les autres. Et si Richard les abandonnait, ils seraient bientôt tous morts.

Cependant, il restait des questions. Certaines sans réponse, mais pas toutes.

— Comment es-tu venu jusqu’ici, Sang ? Tu as dû utiliser l’artefact, mais n’est-il pas sous la protection de la déesse ou de ses sbires ?

— L’artefact est en altitude, dans un endroit très sec. Sans surveillance, parce que personne ne l’utilise, à part la déesse et ses partisans. Personne d’autre ne désire voyager entre les mondes. Alors, pourquoi supporter une telle sécheresse, sauf en cas de besoin ? Sachant qu’il est indestructible, ils ne voient aucune raison de le protéger.

» Je suis le seul opposant à l’avoir utilisé. Sur tous les mondes attaqués, j’ai cherché de l’aide, mais en vain. Jusqu’à notre rencontre. Pour être sûr, il m’a fallu plusieurs voyages, mais je sais que tu es le bon choix.

— Donc, tu grimpes et tu utilises l’artefact, c’est tout ?

— Exactement.

Oui, ça semblait assez logique, attendu le contexte…

— Mais ici, il n’y a pas d’artefact. Pareil dans les autres mondes attaqués… Comment retournes-tu chez toi ?

— C’est difficile à expliquer…

— Prends ton temps, je t’en prie.

— Tu as vu ce que font les chasseurs quand ils ont peur d’être tués ? Ils disparaissent, simplement.

— Oui. Ils se transforment en hommes griffonnés, puis ils retournent chez eux. Du moins, c’est ce que nous supposons.

— À juste titre… Quand l’artefact nous envoie quelque part, il génère un lien avec notre esprit. Grâce à cette connexion, il me suffit de penser à rentrer, et il me ramène. Comme les autres Hurleurs que tu as vus disparaître.

Richard saisit le principe sans vraiment comprendre comment ça fonctionnait. On eût dit une forme de magie, mais formidablement avancée et… incompréhensible.

Voyant que le Sourcier était perdu, Sang chercha un moyen d’être plus clair.

— Imagine que je suis relié à l’artefact par une sorte de filin de sécurité qu’il génère dès que je voyage. Tu vois ce que je veux dire ? C’est comme plonger dans des eaux dangereuses, mais avec un cordage de rappel. En cas de problème, les autres tirent et te ramènent sur la terre forme. C’est exactement le même principe.

Richard acquiesça. Les plongeurs humains procédaient aussi comme ça.

Mais il restait d’autres points délicats.

— Ce que tu me demandes ne sera pas facile. Si je te suis, tes amis et toi, m’aiderez-vous à combattre les fanatiques de la déesse ?

Sang ne chercha pas à se dérober.

— Je n’en suis pas certain. Comme je te l’ai dit, ce ne sont pas des guerriers.

— Mais il s’agit de leur monde et de leur mode de vie ! s’indigna Richard.

— Dans ton monde, tu es un grand dirigeant. Pour arriver jusque-là, il faut savoir convaincre les autres d’agir. La déesse est taillée dans ce bois-là. Même s’ils sont pacifiques, je crois que mes amis te suivront. Au minimum, ils t’aideront à trouver la déesse et ses fanatiques.

— J’aurai besoin d’un peu plus que ça, mais bon… (Pensif, Richard pianota sur le pommeau de son épée.) J’ai compris comment tu allais retourner chez toi. Mais Vika et moi, comment ferons-nous ? Ton filin de sécurité, nous ne l’avons pas. L’artefact ne pourra pas tirer pour nous ramener.

— C’est le plus simple de nos problèmes… Quand un grand nombre de chasseurs blessés sont revenus, ils ont confirmé une de nos théories. Lors d’une attaque, une de tes compagnes a invoqué des serpents. Sur notre monde, nous ne craignons pas les reptiles, mais le venin des vôtres nous tue.

» Ces serpents, quand ils mordent, ne lâchent plus leur proie. Les chasseurs, paniqués, ont activé le lien pour être ramenés.

— Quel rapport avec votre théorie ?

— Le point capital, c’est que les serpents, quand ces chasseurs se sont rematérialisés chez nous, étaient toujours accrochés à eux. C’est ça, la théorie ! Si je m’accroche à quelque chose, dans ce monde, je partirai avec. Un essai avec un rocher a été concluant. Une autre preuve, c’est que les chasseurs peuvent rapporter des… morceaux de choix – désolé de le dire ainsi – à la déesse et à leurs proches. Ces « délices » ont aussi servi à recruter de nouveaux pillards.

Dans les sous-sols du Palais du Peuple, Richard avait découvert un « garde-manger » qui prenait à présent tout son sens.

— Donc, si on s’accroche à toi, on voyagera aussi. C’est aussi simple que ça ?

— Aussi simple, oui…

Richard réfléchit un moment. Un artefact d’une telle puissance, ça semblait difficile à imaginer. Mais n’avait-il pas expédié dans un autre monde tous ceux qui voulaient vivre sans magie, y compris sa demi-sœur ? Lui aussi, il avait utilisé un artefact, allant jusqu’à provoquer un changement stellaire pour dédoubler son monde, en quelque sorte, et envoyer la copie très loin dans le ciel.

En matière d’artefacts, il s’était aussi frotté aux boîtes d’Orden et à la machine à présages. Des entités dotées de pouvoirs incroyables sur le monde des vivants et sur le royaume des morts… Du coup, le mystérieux dispositif des Carnassiers pouvait bel et bien exister. Et avoir été, pourquoi pas ? créé par les mêmes dieux que les deux autres.

Richard regarda Vika, qui haussa les épaules.

— Si je me lance dans cette folie, que devrai-je faire ? M’accrocher à toi, et en route pour les étoiles ? Même chose pour ma compagne ?

— C’est plus compliqué… (Sang dévisagea Richard un moment.) L’image du filin de sécurité est un peu… courte. Il y a davantage.

— Comment ça ?

— Nous devrons entrer dans les ténèbres…

Chapitre 51

Richard plissa le front.

— Dans les ténèbres ?

— Oui, j’ai peur que ce soit la seule solution…

— Je ne comprends pas. Que veux-tu dire ?

Sang sembla regarder un lieu qu’il était le seul à voir… et qui le terrorisait.

— Je ne peux pas exprimer ça autrement…, fit-il en regardant d’abord Vika puis Richard. Il n’y a pas de bonne façon de l’expliquer. Les ténèbres… Eh bien, on y va obligatoirement lorsqu’on utilise l’artefact. Quand vous l’aurez fait, vous comprendrez. Oui, le sens de ces mots vous apparaîtra. Sinon, c’est une expérience incommunicable.

— Dans les ténèbres, répéta Richard, les yeux rivés dans ceux de Sang.

— C’est ça, oui… Il n’y a pas de meilleurs mots, même s’ils sonnent creux… Dans les ténèbres, on vit quelque chose d’incroyable. Comme si on était consumé de l’intérieur. C’est terrifiant, et on jurerait que ça ne finira jamais. Chaque fois, j’ai peur de ne plus en sortir – piégé pour toujours dans ces ténèbres.

Richard imagina que c’était assez semblable à une plongée dans le royaume des morts.

— Sang, comme nous n’avons pas de filin de sécurité, risquons-nous plus que toi de nous perdre dans ces ténèbres ?

— Pour trouver ce qu’on cherche, il est parfois obligatoire de s’y aventurer. Avec le risque de ne plus jamais en sortir.

Richard n’aima pas ces phrases fumeuses qui ne lui apprenaient rien. Une fois de plus, il échangea un regard perplexe avec Vika.

Richard s’était enfoncé dans le royaume des morts. À dire vrai, il avait même perdu la vie avant de trouver un moyen de revenir à la lumière. Son lien avec les vivants l’avait ramené, comme le « filin » de Sang. Immergé dans des ténèbres éternelles, il en avait été tiré par la femme qui l’aimait.

Pouvait-il exister un lieu plus obscur que le royaume du Gardien ? A priori, il en doutait, mais les propos de Sang semblaient sans équivoque. Sauf qu’il n’avait jamais traversé le royaume des morts et manquait donc d’éléments pour comparer.

Vika, elle, avait été à la lisière de l’autre monde. De là, elle avait pu voir à quoi il ressemblait. Depuis, son regard en restait étrangement voilé.

— Plus tu réfléchis, insista Sang, plus nous risquons de tomber sur le corps expéditionnaire. Ou pire encore, d’arriver après son départ. De plus, après un séjour dans les ténèbres, il te faudra un moment pour reprendre tes esprits. Un gros handicap, s’il faut se battre. Nous risquons d’être tués avant d’avoir compris ce qui se passe.

Le Hurleur parlait d’or, c’était évident. Pour profiter de l’effet de surprise, ils devaient partir au plus tôt, rencontrer les partisans de Sang puis mettre au point un plan. Tergiverser, c’était laisser tout le temps aux Carnassiers de déferler sur Aydindril.

Sans parler du phénomène mentionné par Sang. Quel serait le degré de désorientation ? En revenant dans le monde des vivants, Richard avait eu du mal à reprendre ses repères. La lumière, les couleurs, les sons… Tout ça se mêlait, au début.

L’expérience décrite par Sang promettait d’être encore pire.

La peur paralysait Richard. Pas à cause des ténèbres, mais parce qu’il allait se condamner à ne plus jamais revoir ses proches.

Kahlan… Kahlan…

Un tel déchirement était au-dessus de ses forces. Autant se suicider.

— Si tu refuses, je ne t’en voudrai pas. Si c’était pour y rester à jamais, je ne serais jamais venu dans ton monde. Mais si tu veux agir, décide-toi vite, parce que le temps presse.

Richard serra les dents. Ajustant son sac à dos et l’arc qu’il portait à l’épaule, il regarda Vika se préparer aussi.

Convaincu qu’il n’y avait rien d’autre à faire, le Sourcier s’accrocha à l’épaule droite du Carnassier. Sa peau, constata-t-il, faisait penser à celle d’une salamandre.

Vika posa la main gauche sur l’autre épaule de Sang. Puis elle s’arrima à celle de son seigneur, qui l’imita.

Sang posa ses griffes sur l’épaule de chacun des humains.

Une chaîne à trois… Un composant important de la Loi des Neuf, se souvint Richard. Un peu de magie rendrait peut-être le voyage plus facile… et moins mortel.

— Active ton lien, Sang. Que ton filin nous emporte !

Chapitre 52

Dès qu’il eut prononcé ces mots, Richard pensa à Kahlan… et regretta d’avoir parlé. Pourtant, s’il voulait sauver sa femme et son monde, il n’y avait pas d’autre solution.

De toute façon, il était trop tard pour revenir en arrière.

Autour du Sourcier, le pont, les bois, la forteresse et ce qu’il apercevait d’Aydindril semblèrent soudain être… griffonnés.

Seuls Vika et Sang restèrent tels qu’en eux-mêmes. Puis des éclairs obscurs crépitèrent dans l’air, comme si la trame du monde des vivants se déchirait.

Le décor devenu un entrelacs de lignes sans forme précise, le vide s’ouvrit devant les pieds des voyageurs.

Un vide qui lui-même se déchira et explosa.

La lumière, les sons et tout le reste furent comme aspirés par ce néant. Ensuite, il ne resta… rien, pas même Sang et Vika.

Avalé par les ténèbres, Richard était aussi seul qu’au jour de sa mort. Trébuchant sur quelque chose, il bascula en avant puis… tomba dans un abîme invisible.

La chute s’éternisant, il s’attendit à percuter le sol ou à heurter quelque chose. On ne pouvait pas tomber éternellement. Et quand viendrait l’impact, il serait désarticulé comme un pantin.

Une expérience atroce. Dans chaque seconde, mille ans de peur condensés. Et ces ténèbres, toujours…

La terreur de l’impact, nécessairement mortel, envahit le paysage mental de Richard. Une obsession qui menaçait de le rendre fou.

Mais il devait échapper à la panique. Dans le royaume des morts, il avait réussi. Une affaire de discipline…

Essayant de voir ses mains, il ne réussit pas et ne parvint pas non plus à toucher son visage. Son corps, il ne le sentait plus. À vrai dire, il ne sentait plus rien du tout.

Il lui restait un seul espoir : se concentrer sur sa condition présente en recourant à la seule chose qui fonctionnait encore, à savoir son esprit. Aussitôt, il s’avisa qu’il ne tombait pas vraiment. En fait, là où il était, les notions de haut et de bas n’existaient pas. Même chose pour le froid, le chaud ou toute autre réalité de ce type. Les sensations, ici, étaient bannies. Probablement parce qu’il n’y avait rien à éprouver.

À dire vrai, il n’aurait même pas juré qu’il était vivant. Sans entendre battre son cœur ni sentir se gonfler ses poumons, comment aurait-il pu en être certain ? Au fond, s’il avait dû parier, il se serait pris pour un esprit pas encore habitué à être séparé de son corps. D’ailleurs, il ne se souvenait plus très bien d’où il venait.

Alors, dans ce néant, il renonça à toute quête de ses sentiments ou de lui-même. Puisque ce qui lui arrivait était hors de son contrôle, il prit la seule décision logique qui lui vint à l’esprit : se détendre et laisser faire.

Très vite, il perdit toute notion du temps. Puis ça changea d’un coup, et il reconnut une non-sensation qui lui parut familière. L’éternité qui régnait dans le royaume des morts. C’était très exactement ça ! Un lieu plus obscur que l’obscurité et où le temps ne s’arrêterait jamais.

Mais ces ténèbres avaient des caractéristiques bien spéciales. L’obscurité régnait partout, certes, mais aussi à l’intérieur de lui-même. Malgré des ressemblances, ce lieu infernal était différent du royaume des morts. En fait, ce n’était pas un royaume du tour, parce qu’il n’y avait rien à l’intérieur ni à l’extérieur.

À part les pensées de Richard, plus rien n’existait.

Chez le Gardien, il y avait au moins les constellations d’âmes que la sienne avait eu la volonté indéfectible de traverser. Ici, pas d’obstacle sur son chemin, aucune volonté de quoi que ce soit… et même pas de chemin.

Dans ces ténèbres-là on dérivait au cœur de… nulle part.

Sans crier gare, tout changea.

La réalité revint à la charge de tous côtés.

Richard eut de nouveau conscience de son poids et il sentit le contact d’un sol ferme sous ses pieds.

Rouvrant les yeux alors que d’ultimes griffonnages finissaient de disparaître, il découvrit un désert sous un ciel plombé de nuages pourpres. Les plus bas, nota-t-il, étaient aussi les plus épais.

Les trois voyageurs venaient de se rematérialiser dans un champ d’immenses rochers aux formes déchiquetées sans doute modelées par le vent brûlant.

Dans ce monde, en sus des nuages, tout était de l’une ou l’autre nuance de rouge. À croire qu’on regardait à travers un vitrail en dégradé.

Un instant, Richard se demanda si ses yeux, voire son cerveau, n’avaient pas été endommagés par la traversée des ténèbres. Un mal qui colorait tout ce qu’il voyait de rouge…

Il inspira à pleins poumons un air chaud et humide. Presque liquide, même, au point d’en être inconfortable. Maintenant, il comprenait pourquoi Sang trouvait son monde aride. Ici, on était poisseux d’humidité. Après moins d’une minute, il aurait tout donné pour sentir quelque chose de sec.

Les rochers délimitaient un cercle de sable très semblable à celui du Jardin de la Vie, au Palais du Peuple. Sauf que le sable, ici, paraissait clair parce qu’il était moins rouge que le reste.

Au milieu du cercle de flèches rocheuses, on se serait facilement cru au cœur d’une cathédrale naturelle érigée par les intempéries. Assez violent, le vent rugissait quand il s’engouffrait entre ces piliers et ces arches de pierre.

Vika tenait toujours une épaule de Richard, et Sang n’avait pas lâché l’autre. Pourtant, dans les ténèbres, il aurait juré qu’il était seul, et qu’il en serait ainsi jusqu’à la fin des temps. Alors que ses compagnons étaient là, il n’avait pas senti leur présence.

Il lâcha l’épaule de Vika et attendit qu’elle ait fait de même. À son expression hagarde, il devina qu’elle était aussi déconcertée que lui après le voyage et la découverte de ce qui serait leur nouveau monde.

Accablé, Richard lâcha Sang et souffla à la Mord-Sith :

— Quelle couleur vois-tu ?

— Du rouge, du rouge et encore du rouge. Au moins, ma tenue est assortie.

— Ça, c’est sûr !

Regardant autour de lui, Richard estima qu’ils étaient effectivement en altitude. À la proximité des nuages, d’abord, et parce qu’on distinguait entre les flèches ce qui devait être le bord d’une falaise…

Un haut plateau, sûrement.

— Venez, il faut partir d’ici avant que les autres arrivent.

Se détournant, le Carnassier s’enfonça entre les flèches de pierre en dégradé de rouge et d’ocre.

Sur le haut plateau, il n’y avait pas l’ombre d’un végétal. Un « endroit sec », avait dit Sang. Que devait être le reste, dans ce cas ! Si l’air, ici, n’était pas assez humide pour le Carnassier, le Sourcier doutait de pouvoir respirer dans un lieu où il serait à son goût.

Dans cet univers rouge, plisser sans cesse les yeux pour y voir finissait par flanquer la migraine. À part le sable – rose, aurait-on dit –, Vika (et encore, vu son uniforme) et lui, tout était rouge à en donner le tournis.

— Le monde que j’adore, dit Sang en faisant signe à ses amis de le suivre. La terre natale des Hurleurs. Nous avons survécu au voyage, et il faut filer d’ici.

Chapitre 53

Richard retint Sang par le poignet.

— Où est l’artefact ? demanda-t-il. Ce ne serait pas ça ?

La structure qu’il désignait était incontestablement différente du reste du décor.

Un monolithe, chaque côté de la longueur d’un bras du Carnassier. Bref rien de très grand, ni de très haut. La face supérieure de ce cube était inclinée à la manière d’un pupitre, mais pour déterminer exactement sa configuration, Richard et ses compagnons étaient trop loin. Sur la bande de sable, ç’aurait été possible, mais pas là…

Le monolithe semblait lisse, mais pas à la façon des rochers environnants, à l’évidence usés par les intempéries. Là, on était face à un cube sans aspérités. Et pas poli, contrairement aux autels qu’on trouvait à foison dans certains palais.

Dans la brume rouge, impossible de déterminer la couleur réelle de l’artefact. Dans son monde, estima Richard, l’étrange objet aurait été gris.

Les côtés visibles étaient couverts de symboles. De si loin, pas question de les identifier et moins encore de les déchiffrer, mais ils étaient bel et bien là.

Richard se demanda si ce n’était pas l’occasion rêvée de dégainer sa lame et d’en finir. Ainsi, plus aucun Carnassier ne s’inviterait sur son monde.

Comme s’il devinait les pensées du Sourcier, Sang lui fit signe de se dépêcher.

— Vite ! Nous devons rejoindre mes partisans. Ils sont informés de mon plan, et ils doivent nous attendre.

Vika et Richard suivirent leur guide hors du cercle de pierres rouges. Une fois dehors, ils s’engagèrent dans un escalier abrupt taillé à même la falaise.

À ses pieds, Richard découvrit que des nuages l’empêchaient de voir le sol, tout en bas.

Ils devaient être sacrément haut, pour qu’il en soit ainsi.

Assez vite, les trois voyageurs s’enfoncèrent dans cette purée de pois rouge. La visibilité soudain réduite à néant, on se retrouvait dans la même situation qu’en haute montagne, dans les Contrées du Milieu ou ailleurs. À l’exception de la brume rouge, qui tapait vite sur les nerfs.

Au fil de la descente, l’air devint de plus en plus humide, au point que les humains eurent l’impression de respirer de l’eau. Bien avant cet instant, la chaleur et l’humidité avaient eu raison de la chemise du Sourcier, imbibée de sueur et de bruine.

Vika ouvrit le col de son uniforme. Une tenue de cuir, dans cet enfer, ce n’était pas vraiment idéal. Et celle de la Mord-Sith, toujours parfaitement cirée, se détachait presque trop violemment sur le fond de brouillard.

Quand ils furent enfin sous la pluie, Sang parut intensément soulagé. Avec le talon de ses mains griffues, il répandit sur tout son corps l’eau qui l’imbibait de nouveau et sembla s’épanouir comme s’il attendait ce moment depuis très longtemps. Tournant la tête vers les deux humains, il dévoila ses dents pointues.

— Qu’est-ce qui lui prend ? s’inquiéta Vika.

— Je crois que c’est un sourire, souffla le Sourcier.

La Mord-Sith ne parut pas convaincue.

De fait, songea Richard, s’il avait raison, c’était le sourire le plus… vorace qu’il ait jamais vu.

Après une petite éternité à négocier des pentes raides, toujours dans la brume rouge – au risque de se prendre en plein visage une saillie rocheuse –, le trio finit par sortir de l’amas de nuages pour découvrir un terrain plat qui s’étendait à perte de vue. À part le haut plateau, derrière eux, il n’y avait pas le moindre pic et apparemment pas davantage de collines. Pour autant, bien entendu, qu’on pouvait en juger avec une visibilité si limitée.

Autour de grandes mares, une végétation clairsemée poussait au pied de plantes qui auraient pu être des joncs. Presque partout, des galets – aussi rouges que le reste, bien sûr – couvraient le sol.

Un désert rocailleux qui se déroulait à l’infini. Loin devant eux, on eût dit que s’étendaient des marécages plutôt que des mares, mais c’était peut-être une illusion d’optique. D’autant qu’on n’apercevait pas trace des grands arbres qui entouraient d’habitude les marais.

De loin. Richard repéra des arbres maigrichons au tronc nu recourbé. Près de la cime, un feuillage dense s’offrait aux caresses du soleil. Très largement espacées, ces sentinelles végétales semblaient déployées dans la plaine pour des manœuvres ou un jeu de guerre.

Richard ne se souvenait pas d’avoir vu des arbres si étranges. Mais de près, ça s’arrangerait peut-être.

Comme les eaux d’une rivière rageuse, des formations d’oiseaux fendaient le ciel. Plissant les yeux, Richard vit qu’il ne s’agissait pas d’oiseaux, mais de vastes colonies de chauves-souris.

Au bord d’une mare, Sang ne put se retenir de plonger puis de s’ébattre voluptueusement dans l’eau.

— Sang ! cria Vika, il y a des serpents dans ce bassin.

Le Carnassier nagea encore un peu avant de se retourner vers ses compagnons :

— Pas de problème ! Ils sont amicaux.

— Comment ça ? Et s’ils te mordent ?

— Ils se nourrissent de petits insectes. Et de toute façon, ils n’ont pas de venin, contrairement aux vôtres. Les seuls animaux qui nous attaquent parfois, ce sont les sangliers. Musclés et féroces, ils peuvent tuer un Hurleur.

— Des sangliers ? On trouve des sangliers sauvages sur ce monde ?

— Ils aiment vivre dans la boue, au cœur des marécages. En principe, ils nous fichent la paix, mais il y a des exceptions. Avec leur peau trop épaisse pour nos griffes et leurs défenses acérées, ils sont très dangereux. Quand nous sommes hors de l’eau, on ne les quitte pas du regard.

» Leur élément, c’est la boue. Dans l’eau, ils ne s’y aventurent pas.

Sang cessa de faire trempette, s’agenouilla au bord de la mare et cueillit des algues qui présentaient des vésicules sur toute leur longueur. Verdâtres, ces végétaux diffusaient une chiche lueur.

Quand il en eut les bras pleins, Sang les laissa tomber sur le sol, au sec.

— Des algues palpitantes, annonça-t-il.

Débarrassé de sa cueillette, le Carnassier s’attaqua à un gros escargot plaqué sur un rocher, non loin de l’eau.

— C’est une créature à ventouse, dit-il tout en travaillant. Je veux que vous goûtiez nos merveilles alimentaires.

Richard trouva que le site ne sentait pas très bon. Moins puant que certains marécages, certes, mais beaucoup plus que d’autres… Après un coup d’œil maussade aux environs, Vika se tourna vers son seigneur et lui parla à mi-voix :

— Il a raison, ironisa-t-elle. Cet endroit est un vrai paradis.

Le Sourcier étouffa un éclat de rire.

— Sang, dit-il, pour le moment, nous n’avons pas faim. Et même dans le cas contraire, nous n’aurions pas le temps de manger. Il faut nous occuper de la déesse. Et d’abord, voir tes alliés.

Sang leva les yeux puis se releva et approcha, le corps encore ruisselant d’eau et des algues accrochées sur une épaule.

— Tu as raison… Toutes mes excuses. Joyeux d’être de retour, je n’ai pas réfléchi… Je voulais vous initier aux plaisirs de mon monde, puisqu’il sera bientôt le vôtre.

— Où sont tes amis ? demanda Richard.

Revenant à la mission, il sonda les alentours, comme si des Hurleurs se tapissaient partout.

— Nous devons leur parler.

Sang se dressa sur la pointe des pieds et sonda le lointain. Puis il tendit un bras.

— Il y en a là-bas, autour de ces rochers… Ils ramassent des créatures à ventouse… Je vais leur parler pour qu’ils organisent une rencontre.

— Parfait, dit Richard.

Il prit le bras de Vika et la fit grimper sur un rocher plat où ils risqueraient moins de glisser.

De si loin, il distinguait mal la silhouette des Hurleurs qui récoltaient des algues. Un peu à l’écart, il vit des semblables de Sang nager dans des bras d’eau un peu plus claire. Dans leur élément, ils étaient si gracieux que l’onde frémissait à peine.

Richard commençait à perdre patience. S’il était là, c’était pour neutraliser la Déesse d’Or et ses fanatiques. Pour cette mission, Vika et lui avaient sacrifié leur avenir.

Tout ça pour jouer les mères poules qui réunissent des groupes de Carnassiers enclins à gambader partout ?

Chapitre 54

Sang parla aux Hurleurs les plus proches. Intrigués, ceux-ci observèrent les deux humains. Puis une foule commença à se former autour d’eux. À voir les Carnassiers écarquiller les yeux, Richard eut le sentiment d’être un spécimen exotique dans une foire aux bestiaux.

Quand Sang revint avec d’autres congénères, Richard en était à se demander si les spectateurs espéraient qu’il crache du feu ou qu’il s’envole.

Resserrant le cercle, plusieurs Carnassiers conversèrent entre eux, mais il n’entendit pas leurs voix dans sa tête. En cas de besoin, ils devaient pouvoir bloquer leurs propos.

Perplexes, Richard et Vika échangèrent un long regard.

Sang fendit la foule de créatures noires. Pour ne blesser personne, il plaqua ses griffes sur son ventre. Observateur, le Sourcier nota que les spectateurs faisaient de même pour le laisser passer.

Dès qu’il les eut rejoints, Sang présenta Richard et Vika à ses congénères, puis il attendit que tous se concentrent sur lui.

Richard balaya la foule d’un regard dubitatif. Selon Sang, ce n’était pas un piège, et ces… gens avaient besoin de son aide. Il voulait bien le croire, mais ça n’endormait pas sa méfiance naturelle… et bienvenue.

— Ce sont les humains dont j’ai parlé, annonça Sang. Le seigneur Rahl, c’est celui qui porte une arme sur la hanche, et l’autre, la femme, se nomme Vika. Contrairement à chez nous, les femmes vont au combat, et je peux vous assurer que celle-ci fait des ravages.

» Tous les deux ont abandonné leurs proches et leur avenir pour venir combattre et vaincre, la Déesse d’Or et ses fanatiques. Le seigneur Rahl a même renoncé à connaître ses futurs enfants…

Ces annonces furent accueillies par une foule de commentaires que Richard et Vika ne captèrent pas. Cela dit, il était assez facile de deviner leur teneur…

Quand les Carnassiers eurent fini de gesticuler, Richard supposa qu’ils en avaient terminé. Sauf s’ils parlaient à Sang et que lui seul les entende.

Cette façon d’inclure ou non des étrangers dans une conversation déplaisait souverainement au Sourcier. Si ça tournait mal, rien ne le préviendrait d’une attaque. Mais que faire pour changer ça ?

Prendre la parole, par exemple:

— Pour éliminer la déesse, dit-il, nous aurons besoin de votre aide.

La foule sembla… frissonner, et certains Carnassiers reculèrent. Plusieurs entrèrent dans l’eau et s’éclipsèrent en douce.

— Ils ont peur, expliqua Sang. Ce ne sont pas des guerriers. Ils désapprouvent les chasseurs, mais de là à les combattre… La cruauté les révulse…

Richard regarda les créatures à la peau de salamandre. Ces Hurleurs-là, au moins, ne montraient pas les dents.

Dans le groupe, il repéra un Carnassier un peu caché derrière les autres.

Le Sourcier le désigna du doigt.

— Toi, approche.

Tous les Hurleurs parurent troublés. Celui qu’il avait interpellé le regarda mais ne bougea pas.

Richard sauta de son rocher, écarta sans violence plusieurs créatures et vint se camper devant sa cible, qu’il saisit sans crier gare par le poignet.

Le Carnassier tenta de se dégager, mais Richard lui retourna le poignet et le plia dans le sens inverse de l’articulation. Comme chez n’importe quel être humain, cette manœuvre força sa victime à s’agenouiller.

— Que fais-tu donc ? lança Sang, affolé.

Chapitre 55

Richard augmenta la pression sur le poignet de sa victime. Comme un humain lambda, le Carnassier cria de douleur et se plia en deux. Le résultat recherché…

Le Sourcier continua à appliquer la pression idoine pour que la créature ne se redresse pas.

— C’est un espion de la Déesse d’Or, annonça-t-il aux Hurleurs stupéfiés.

Cela dit, ceux qui entouraient le suspect reculèrent en sifflant de peur, de surprise ou de colère.

— La déesse l’a chargé d’épier ceux qu’elles considèrent comme des traîtres. Ce félon lui aurait rapporté nos propos. Quelques heures plus tard, on serait venu vous arrêter.

Confus, Sang regardait ses semblables. Mais il se tourna vers Richard :

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? Et si tu te trompais ?

Le Sourcier sourit à son nouvel ami.

— Regarde bien sa peau, surtout sur la tête. Pas de reflet vert, contrairement à vous tous. Ce Carnassier ne mange pas des algues et des escargots. C’est un chasseur.

Comme tous les autres, Sang riva les yeux sur le prisonnier de Richard.

— C’est la vérité ? demanda-t-il.

— Non ! cria le suspect dans la tête de Richard.

Et de tous ses congénères, bien entendu.

— Tu mens, lâcha le Sourcier avant de regarder brièvement Vika. Sans hésiter, elle fit voler son Agiel dans sa main, sauta du rocher, s’agenouilla à côté du Carnassier et lui plaqua son arme magique sur le ventre.

Le traître beugla et se débattit, mais Richard maintint la pression sur son poignet, et il se calma pour éviter qu’il se brise net.

Vika insista encore un peu puis retira son arme.

— Révèle à tout le monde ce que tu fais ici…, grogna-t-elle, le visage presque collé à celui du Carnassier.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez ! Moi, un espion ? Je n’ai rien à voir avec la déesse !

Les bras en croix, Sang tenta d’interrompre la… séance.

— Nous ne torturons pas nos semblables ! Ce n’est pas dans nos coutumes.

Tournant la tête, Vika foudroya Sang du regard. Quand on n’avait pas l’habitude, être traité ainsi par une Mord-Sith vous retournait les tripes. Soudain muet, le Carnassier recula.

— Venir ici nous a coûté tout ce que nous chérissons, dit Vika. Derrière lui, le seigneur Rahl a laissé une femme et deux enfants à naître. Car il ne pourra jamais rentrer chez nous. Tout ça, c’est pour vous ! Afin de vous aider à empêcher que des tueurs détruisent votre mode de vie. Bien sûr, nous sommes aussi là pour sauver les nôtres, mais vous en bénéficierez au moins autant qu’eux. Alors, autant te le dire, l’espion : après avoir renoncé à tout, je ne suis pas d’humeur à gober des fadaises.

— À ta place, je parlerais, conseilla Richard au chasseur.

Le prisonnier secoua la tête.

Vika lui plaqua de nouveau son Agiel sur le ventre. Fou de douleur, le Carnassier hurla à la mort.

La première fois, c’était un avant-goût. Ce coup-ci, la Mord-Sith appuya plus fort et prolongea le contact.

Quand elle le rompit, le Carnassier s’affaissa, un seul bras levé, car Richard lui bloquait toujours l’autre.

Vika positionna l’Agiel en face des yeux du prisonnier.

— Si tu t’entêtes à mentir, je m’occuperai de ton œil gauche, et si tu persistes, du droit. Tu imagines le… ?

— Non ! Non ! Pitié ! Je vais parler.

Richard relâcha sa pression pour que le Carnassier puisse se relever.

— Avoue la vérité devant tout le monde !

Le prisonnier jeta un regard furtif à Vika.

— C’est la déesse qui m’a envoyé, comme l’a dit cet étranger. En ce moment, elle prépare une attaque massive… (Du bout d’une griffe, il balaya la foule.) Pour elle, vous êtes des traîtres, parce que vous ne la soutenez pas. Elle a raison ! Elle a promis que nous pourrions vous chasser puis vous dévorer. Désormais, elle ne tolérera plus que vous tentiez de convaincre ses fidèles de l’abandonner. Elle veut votre mort et celle de vos rejetons.

Des sifflements sourds – l’équivalent de cris de surprise, sans doute – coururent dans l’assemblée. Puis des grognements rageurs retentirent.

— Pourquoi es-tu ici en ce moment ?

— Sur le haut plateau, une sentinelle a vu Sang revenir avec deux humains. Je devais découvrir vos plans et les rapporter à la déesse. Elle est furieuse et a soif de ton sang, humain !

— Eh bien, je serai ravi de la tenir informée de mes plans. D’ailleurs, je vais te renvoyer à elle, pour que tu lui dises tout.

Le Carnassier hocha docilement la tête.

— Je le ferai…

— Sais-tu qui je suis ?

— Celui que l’on nomme le seigneur Rahl.

— C’est ça, oui… Mais j’ai aussi un surnom… Fuer grissa ost drauka…

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Le messager de la mort… Fais-le savoir à la déesse, et ajoute que je suis un sorcier de guerre. Le combat, c’est ma vocation. Je vis pour me battre.

— Oui, je le lui dirai !

— Dis-lui aussi que je suis là parce qu’elle a envoyé des tueurs dans mon monde. À cause d’elle, j’ai traversé les ténèbres. À présent, je veux lui faire la guerre.

— Oui, je lui répéterai tout…

— Conclus en lui demandant de se rendre. Je veux qu’elle me livre son monde.

Le Carnassier se tortilla et grimaça quand Richard accentua la pression sur son poignet.

— Te livrer son monde ? Sous quelles conditions ?

— Aucune. Une reddition sans conditions ni négociations. Si elle refuse, je la tuerai et tous ses partisans avec elle.

Le Carnassier sembla ne pas en croire ses oreilles, mais il souffla :

— Je lui dirai tout, messager de la mort. Sans conditions ni négociations. J’ai compris.

— Encore une chose.

— Oui ?

— Précise-lui que j’aurai du plaisir à la traquer puis à la tuer.

Richard lâcha le poignet du prisonnier. Avant que celui-ci ait pu filer, il dégaina sa lame, et la rage de l’arme magique l’envahit. Alors que la note unique retentissait encore dans l’air, l’épée s’abattit et trancha net un trio de griffes du Carnassier.

Titubant, l’espion serra le moignon contre son ventre.

— Avec les miens, la déesse s’est montrée impitoyable, et je lui rendrai la monnaie de sa pièce. À présent, file avant que je te décapite, tant tu me dégoûtes.

Chapitre 56

Richard regarda le Carnassier s’éloigner – en vacillant, d’abord, puis au pas de course.

Dans les veines du Sourcier, la colère de son arme se mêlait à la sienne. Chez lui, combien d’innocents les sbires de la déesse avaient-ils tués ? Et que restait-il, désormais, de sa vie et de celle de Kahlan ?

Pour se calmer, le messager de la mort remit sa lame au fourreau.

Dans son malheur, il avait une raison de se réjouir. Sur ce monde, la magie de l’Épée de Vérité n’était pas altérée et le lien continuait d’alimenter l’Agiel de Vika. En d’autres termes, son don fonctionnait parfaitement. S’il avait su l’invoquer à volonté, ç’aurait été mieux, mais il ne fallait pas trop en demander.

Vika et lui, ça ne faisait pas une force énorme, mais avec l’aide de la magie, ça suffirait peut-être.

— Cet espion, dit Richard en se tournant vers ses compagnons, aurait provoqué votre mort à tous. Sans que vous compreniez ce qui arrive, la déesse aurait frappé et fait un massacre. Alors, à partir de maintenant, soyez attentifs à ce reflet vert absent chez les chasseurs. Rien ne dit qu’il n’y a pas d’autres espions parmi vous.

— Nous serons vigilants, promit Sang.

— Je dois connaître la position de la déesse et la configuration du terrain, dans son fief.

— Elle réside pas très loin d’ici, dans la direction du haut plateau…

Celle qu’avait prise le Carnassier désormais manchot. Rien de plus logique.

— C’est une zone très isolée. Pour y aller depuis notre position, il n’y a qu’un chemin. Là-bas, on ne trouve pas grand-chose à manger, mais les défenses naturelles du site sont excellentes.

» Les ressources alimentaires, la déesse s’en fiche, puisque ses fanatiques préfèrent la nourriture exotique – navré que vous en fassiez partie, mes amis…

» Quand le manchot lui aura fait son rapport, elle saura que tu la traques et ça la rendra folle de rage. Du coup, ses partisans se masseront autour d’elle pour la protéger. Depuis que tu l’as prévenue de ton arrivée, je ne vois pas comment une attaque pourrait réussir.

Richard jeta un coup d’œil dans la direction du haut plateau.

— Un seul chemin, dis-tu ?

— Oui. C’est pour ça qu’elle a choisi cet endroit. Un seul accès, c’est toujours plus facile à défendre, au cas où quelqu’un tenterait de la renverser.

— Ou de mettre un terme à ses conquêtes sanglantes…

— Quoi qu’il en soit, elle t’attendra, maintenant.

Un poing plaqué sur la hanche, Richard sonda l’horizon, là où se terrait son ennemie. Au-delà du haut plateau, des marécages ocre s’étendaient sous une nappe de brume rougeâtre. En plissant les yeux, on apercevait les arbres si typiques, avec leur feuillage dense en haut d’un tronc tordu. Entre eux, des vols de chauves-souris s’ébattaient.

Plus loin, le terrain s’élevait et on distinguait d’imposantes falaises. Les fameuses défenses naturelles, supposa le Sourcier.

— Pourquoi n’y a-t-il qu’un seul chemin ? Ne peut-on pas contourner ces obstacles – par un côté ou un autre ?

Sang et les autres Carnassiers eurent comme un réflexe de recul.

— C’est impossible. Pas moyen de contourner.

— Pourquoi ?

Sang émit une sorte de gémissement avant de répondre :

— Parce que le désert est trop sec. Rien n’y pousse, et on n’y trouve pas d’eau. Personne ne survivrait. Nous mourrions tous.

— Comment ça, vous mourriez ? Mon monde est sec aussi, et vous n’êtes pas morts.

Sang secoua la tête avec une grande détermination.

— C’est une sécheresse différente… Tu te souviens du sable, sur le haut plateau ?

— Oui, quel rapport ?

— Autour du fief de la déesse, le sol est uniquement composé de sable. Du sable et des murailles rocheuses, rien d’autre. Des dunes et des dunes, à perte de vue. C’est le vent qui les fait et les défait à sa guise. Quand il souffle plus fort, il soulève ce qu’on appelle une tempête de sable. Impossible de survivre à l’intérieur…

Richard hocha gravement la tête.

— Très bien. Nous passerons par là.

Les Hurleurs couinèrent puis se regardèrent, affolés. Ignorant leur panique, Richard s’agenouilla et déblaya un carré de sol boueux.

— Sang, dessine une carte pour moi. Surtout, n’oublie aucun détail.

Le Carnassier se pencha vers le sol.

— Une carte ? Je ne comprends pas ce que tu veux dire…

Richard fit un signe du menton en direction des mares, puis il dessina rapidement une carte de ce site.

— Tu vois, à présent ? Une représentation d’un endroit ? Une image où on voit le terrain, les mares, les plus gros rochers. L’important, c’est de ne rien oublier de significatif…

Sang et ses compagnons regardèrent derrière eux, puis ils étudièrent un moment la carte.

— Oui, j’ai compris…

Du revers de la main, Richard effaça son dessin.

— Maintenant, à toi ! Représente le repaire de la déesse et tout ce qui s’étend autour. La grande plaine de sable, essaie de la dessiner à l’échelle…

Sang s’agenouilla et tendit une de ses griffes comme il l’aurait fait d’un index. Puis il s’en servit pour tracer des formes géométriques dans la gadoue.

En travaillant, il retroussa les lèvres sur ses dents – un peu comme un humain aurait tiré la langue.

— Voilà, dit-il. La grande étendue de sable, les falaises impossibles à escalader, et du côté droit, le chemin que la déesse et ses hordes empruntent pour entrer et sortir de leur fief. Ils passent par là pour gagner le haut plateau et utiliser l’artefact.

» Dans le désert de sable, aucun de nous ne survivrait assez longtemps pour arriver à destination.

Richard étudia le dessin puis tapa du bout d’un index sur le « désert infranchissable ».

— Oui, comme je le disais, nous passerons par là. Ces idiots ne s’y attendront pas.

De nouveau, les Carnassiers se regardèrent, tétanisés.

— Tu peux essayer, si ça te chante, mais nous serons incapables de te guider jusqu’à la tanière de la déesse puis à l’intérieur. De toute façon, nous ne sommes pas des guerriers, sinon, je ne t’aurais pas fait venir… Je t’ai vu combattre. Nous ne t’arrivons pas à la cheville, ni à celle des chasseurs de la déesse.

Frustré au possible, Richard se passa une main dans les cheveux.

— J’ai promis de faire de mon mieux, et je tiendrai parole. En venant ici, j’ai prouvé ma bonne volonté. Il faut combattre pour nos deux mondes, c’est acquis. Mais cette guerre, je ne peux pas la livrer seul. C’est tout autant votre combat.

— Mais nous ne pouvons pas…

— L’enjeu, c’est votre avenir plus que le mien, parce que celui-ci est dévasté. (Richard désigna le repaire de la déesse, dans le lointain.) Vous avez entendu l’espion ? La déesse compte vous massacrer tous et vous donner en pâture à ses chasseurs. Si je meurs en l’attaquant, quel espoir vous restera-t-il ? Allez-vous attendre la fin sans rien faire ?

» Les tyrans comme la Déesse d’Or ne supportent pas la moindre opposition. À ses yeux, vous êtes une infection qui risque d’affecter ses partisans. Pour enrayer une éventuelle hémorragie de sbires, elle n’hésitera pas à vous tuer jusqu’au dernier. Parce que le pouvoir, pour elle, vaut mieux que des milliers ou des centaines de milliers de vies. Ses fanatiques ne feront pas de quartier, sans épargner vos femmes et vos enfants. Ce n’est pas moi qui brode – souvenez-vous de ce qu’a dit l’espion.

» J’ai livré d’autres guerres, et celle-ci n’a rien de différent. Avant tout, les dictateurs cherchent à éliminer la contestation.

» La menace, pour la déesse, c’est vous, pas moi. Ma simple mort suffira à la débarrasser d’un problème. Vous, vous êtes une légion de problèmes ! Tant qu’il restera l’un de vous pour combattre son idéologie, elle risquera le pire. Plus il est mauvais, et plus un chef a besoin du soutien aveugle de son peuple. Chacun de vous est une menace contre sa suprématie. En conséquence, il faut qu’elle vous réduise à néant.

» Seul avec Vika, je ne peux pas remporter la victoire pour vous. Cet avenir, vous devez le gagner. Ne m’aidez pas, et vos enfants ne grandiront jamais.

Au premier rang, un Carnassier demanda la parole.

— Tu es un sorcier de guerre et le messager de la mort. À l’espion, n’as-tu pas dit que tu es né pour combattre ? Nous, c’est différent. Nous vivons pour la paix. Les massacres, c’est ton domaine, pas le nôtre.

Richard se retint d’exploser. Comment mettre un peu de plomb dans toutes ces cervelles ?

— J’ai conscience de tout ça, dit-il, se découvrant des trésors de patience inexplorés. Mais vous allez devoir m’écouter ! Vous êtes une espèce paisible qui chérit ses enfants et ne veut nuire à personne. Des créatures bienveillantes.

» Je le sais, parce que j’étais comme vous, jadis. Je refusais de me battre, puis j’ai compris que c’était le meilleur moyen pour que mes proches perdent tout. Y compris la vie. Si vous savez combien d’amis j’ai vus tomber…

» J’ai changé pour protéger ceux qui m’étaient chers, puis tous ceux, comme vous, qui croyaient en la bonté et en la paix. Sans envie de me battre, j’ai dû m’y forcer. Retirez au moins ça de mon expérience : quand on veut survivre, il faut lutter pour son droit à l’existence.

» Je peux vous aider, mais pas vous mâcher le travail. L’enjeu, c’est votre avenir. Si vous n’arrachez pas votre monde des griffes de la déesse, elle vous prendra tout.

» Avec ce qu’elle prépare, virtuellement, vous êtes déjà tous morts. Alors, sortez du tombeau et dressez-vous contre elle !

Chapitre 57

Sang balaya du regard les Hurleurs massés autour de Richard et Vika. Sonnés par le discours du Sourcier, ils se regardaient et conversaient, mais en mode « privé ».

Au moins, ils n’étaient pas partis à la course…

Dialoguaient-ils entre eux ou adressaient-ils leurs objections à Sang ? Ou se disputaient-ils, tout simplement ?

À moins qu’ils soient en train de décider de ne pas se battre. Cette résolution adoptée, ils pouvaient très bien s’en aller, laissant en plan le Sourcier et sa Mord-Sith.

À deux, ce n’était pas jouable… Mais les Carnassiers finiraient peut-être par refuser le conflit à cause de toutes les horreurs qu’ils entendaient à longueur de journée.

Les chasseurs avaient jeté par-dessus bord la bienveillance et le pacifisme. Les amis de Sang, eux, étaient loin d’avoir fait ce chemin.

Tuer la déesse, c’était possible, même à deux. Mais ça ne marquerait pas la fin de son idéologie belliqueuse.

Si les compagnons de Sang refusaient de mettre la main à la pâte, le bon plan de rechange, semblait-il, serait de détruire l’artefact histoire de sauver Kahlan, les jumeaux et le reste de l’humanité. Un monde serait alors tiré d’affaire – mais pas celui-ci, et Richard serait obligé d’y vivre jusqu’à la fin de ses jours.

Soudain, Sang se tourna vers le Sourcier. À l’évidence, il avait fait la synthèse des opinions et avis divers.

— Seigneur Rahl, nous comprenons et admirons le sacrifice que tu as consenti pour sauver ton monde et aider le nôtre à se reconstruire. Pour te faciliter la chose, nous t’avons amené ici, afin que tu affrontes la déesse. Qui est aussi une menace pour nos vies, comme tu l’as si bien démontré.

» Mais même si nous acceptons de t’aider, comprends que nous mourrons en essayant de traverser ce désert. Nous éloigner autant de l’eau et de la nourriture est tout simplement impossible. Autant nous suicider sur-le-champ.

— Moi, je vous rappelle que j’en sais long au sujet des guerres. Si la déesse croit qu’un seul chemin est possible, c’est celui-là qu’elle fera défendre et nous ne passerons pas. En revanche, prendre un adversaire à revers est toujours…

— Nous n’en serons pas capables ! explosa Sang. On crèverait avant d’arriver.

— Pas nécessairement…

Le Hurleur secoua la tête, exaspéré.

— Si on passe par là, on ne vivra pas assez longtemps pour combattre. Richard sourit.

— C’est ce que croit la déesse. Et c’est pour ça que nous la prendrons par surprise. Un avantage, tu peux me croire, qui compensera votre manque d’entraînement militaire.

» Le mieux, ce serait une attaque nocturne. À quelle heure fait-il nuit, ici ?

De plus en plus agacé, Sang désigna les nuages.

— Dans le ciel, il y a toujours un peu de lumière. Quand le soleil se couche, nos lunes le remplacent.

— Vos lunes ? Combien y en a-t-il ?

— Deux. Lorsque le soleil disparaît, il fait plus sombre, mais avec les lunes jumelles ce n’est jamais obscur comme sur ton monde.

— Quand dorment les tiens, alors ? Après le coucher du soleil, malgré tout ?

— Oui, tout le monde se couche à ce moment-là. En restant à moitié dans l’eau, pour être humide et ne rien risquer. Les sangliers ont peur de l’eau, comme tu le sais déjà. Du coup, ils ne nous attaquent pas.

— Combien de temps avant l’heure de dormir ? demanda Richard.

Une main griffue en visière, Sang sonda le ciel. Avec la masse de nuages rouges, le soleil n’était pas aisé à repérer… sauf pour les autochtones.

Après avoir cherché ses mots pour être le plus clair possible, Sang se lança :

— Tu as idée du temps que nous avons mis à venir jusqu’ici, en partant du haut plateau ? Multiplie-le par trois pour trouver le moment où les Hurleurs se coucheront tous. Oui, c’est ça, à partir de maintenant…

» Par le chemin normal, il ne faut pas très longtemps pour gagner le fief de la déesse. En traversant le désert, ce sera beaucoup plus long… Nous ne l’avons jamais fait, mais je dirais… deux jours et une nuit… Survivre si longtemps dans cet enfer est impossible.

Richard prit le temps de la réflexion. Qu’il ne fasse pas vraiment plus noir la nuit était un vrai problème. Cela dit, si la déesse et les siens dormaient, ça aiderait quand même.

Le Sourcier étudia la carte dessinée par Sang puis regarda de nouveau le ciel.

— Il faut partir maintenant, annonça-t-il, afin d’arriver devant leur fief pendant votre « nuit ».

Sang secoua la tête et beaucoup de ses partisans l’imitèrent.

— Tu ne m’as pas écouté… Une fois morts, tu peux me dire en quoi nous te serons utiles ! Si tu optes pour le chemin impraticable, Vika et toi devrez partir seuls.

— S’il y avait un moyen pour vous de traverser le désert sans mourir ni souffrir, vous me guideriez et seriez prêts ensuite à vous battre ? Si c’était possible, lutteriez-vous pour votre survie ?

Sang consulta les siens du regard, et la plupart hochèrent la tête – à bon compte, puisque c’était une question purement théorique. Le genre d’héroïsme que les gens aimaient bien, en principe…

— Oui, grogna Sang, s’il y avait un moyen, on t’épaulerait même au combat. Mais il n’y en a pas…

Richard jubila. Les Hurleurs en étaient exactement là où il voulait qu’ils en soient. Gentiment piégés sans le savoir…

S’engager, c’était facile et exaltant, quand on croyait pouvoir tirer au flanc. Mais Richard réservait une petite surprise à ses nouveaux amis.

Après avoir jeté un coup d’œil au tas d’algues flottantes que Sang avait jeté sur le sol, un peu plus tôt, il se tourna vers le Hurleur :

— J’aimerais que tu me montres les algues dont vous tirez la gelée qui vous sert à voyager.

— Les algues-baume ?

— Si tu le dis… Essaie de t’en procurer un gros tas, mon ami.

Chapitre 58

Sous le regard de Richard, une vingtaine de Carnassiers pataugèrent dans l’eau pour ramasser des algues-baume. Dès qu’ils en avaient une brassée, ils la jetaient sur la berge, à côté des algues flottantes de Sang.

Pendant que ceux-là s’affairaient, le Sourcier demanda à d’autres autochtones d’aller pêcher des algues comestibles. Sans comprendre pourquoi il leur demandait ça – et sans doute persuadés qu’il n’avait pas toute sa tête –, les Hurleurs obéirent.

Du coup, tous les tas grandirent à vue d’œil. Pourtant, quand on lui demandait s’il y avait assez de tout, Richard répondait par la négative.

Pendant que ses nouveaux amis s’échinaient, il examina les algues-baume. Rugueuses au toucher, d’aspect fibreux, elles étaient presque transparentes et leurs frondes devaient être aussi larges que les pouces de Richard. Chaque spécimen faisait au moins six pieds de long et tous avaient environ la même largeur.

La caractéristique la plus remarquable restait la nature gélatineuse des frondes. Quand Richard en faisait glisser une entre son pouce et son index, il collectait de grosses gouttes de ce que les Hurleurs appelaient le « baume ». Et il en restait encore sur l’algue, une particularité hautement intéressante.

Les autres algues étaient dotées de grappes de vésicules qui leur tenaient lieu de flotteurs. Une ingénieuse configuration qui leur permettait de rester à la surface pour se gorger de soleil. Épaisses et difficiles à déchirer, ces algues, en revanche, n’étaient pas enduites de gélatine, ce qui semblait plus normal pour des plantes aquatiques.

Les algues sans vésicules ressemblaient aux autres, n’était qu’elles se révélaient plus souples et qu’on pouvait aisément les plier ou les aplatir.

Richard balaya du regard les Hurleurs qui le fixaient, les yeux écarquillés.

— Il me faut un volontaire pour vous montrer comment nous allons nous y prendre.

Un des Hurleurs avança, regarda autour de lui, vit qu’il était le seul cobaye potentiel et se présenta :

— Je m’appelle Iben, seigneur Rahl. Que dois-je faire ? Richard se releva, une gerbe d’algues-baume à la main.

— Reste simplement là et tiens-toi tranquille pendant ma petite démonstration. L’idée, c’est de vous apprendre à survivre longtemps dans un air très sec.

Après un regard inquiet à Sang, Iben vint se camper devant Richard.

Celui-ci entreprit aussitôt d’envelopper les membres puis le torse du Hurleur avec les longues bandes d’algues-baume. Le principe d’une momie, en somme. Pour finir, il enturbanna la tête du malheureux Iben, qui parut plus que perplexe.

— Regardez bien comment je fais, dit-il aux congénères de son cobaye. Il faut être minutieux, afin que les bords se chevauchent. C’est une question d’étanchéité.

Les Hurleurs fascinés roulèrent de grands yeux. Sachant qu’ils aimaient se sentir humides, cette nouvelle technique devait leur apparaître prometteuse.

Quelques-uns approchèrent pour fignoler le travail du Sourcier. Ravi d’être l’objet de tant d’attentions, Iben émit un petit cri de satisfaction.

— À présent, reprit Richard, nous allons recouvrir cette couche protectrice d’algues comestibles. Sur les flottantes, retirez les vésicules, parce que nous n’en aurons pas besoin. Et elles nous gêneraient.

En exécutant cet ordre, plusieurs Carnassiers – bien mal nommés en l’occurrence – s’empressèrent de gober les vésicules, qui craquèrent sous leurs dents comme des fruits secs.

Très concentré, Richard procéda comme avec les premières « bandelettes ». La clé de tout était de lier les algues après leur avoir appliqué la bonne tension – histoire qu’elles tiennent en place, mais sans bloquer les articulations du sujet. Une préoccupation que n’avaient pas les thanatopracteurs, et pour cause…

— Comment te sens-tu, Iben ?

— Merveilleusement humide, seigneur Rahl.

— Parfait… Maintenant, marche un peu, qu’on voie si ça tient.

Un Hurleur demanda à Richard d’attendre un peu. Retournant dans l’eau, il en revint avec de longues lianes aquatiques. Des cordes naturelles, en plus solide.

— Utilisez ça, seigneur… Tout tiendra parfaitement en place.

Avec son nouvel assistant, le Sourcier saucissonna habilement Iben. Une idée de génie, parce que la gélatine, quand les Carnassiers se matérialisaient, dégoulinait le long de leur corps. Avec les algues comestibles plus les lianes, ça n’arriverait pas.

— Marche, cours et baisse-toi ! ordonna Richard à Iben.

Le cobaye s’empressa d’obéir.

— Vous voyez ? Ça tient très bien.

Iben improvisa une sorte de défilé de mode au milieu de ses congénères, qui purent admirer et étudier à loisir sa tenue végétale – beaucoup plus fonctionnelle que Richard l’aurait cru.

— Bien… Maintenant, harnachez-vous tous. D’abord les algues-baume, puis les autres, pour les tenir en place et les empêcher de sécher. Même si le soleil draine la première couche de son humidité, la seconde restera douillette et rafraîchissante.

Tels des enfants, les Hurleurs s’amusèrent comme des petits fous. Le secret d’un vrai chef : miser sur l’enthousiasme des gens, pas sur leur soumission.

Un œil sur le ciel, en attente de la nuit, Richard vit que celle-ci ne tarderait plus.

— On se dépêche ! lança-t-il à ses alliés.

Si la carte de Sang était précise, le voyage serait long et il fallait arriver alors que les ennemis dormaient.

Avec leurs griffes préhensiles, les Hurleurs étaient presque aussi adroits que les humains, n’était l’absence de pouce, bien entendu. En fait, habitués à manipuler les différentes plantes aquatiques, ils se révélaient plus rapides et plus précis que le Sourcier. Du coup, ils perfectionnèrent sa technique sur le tas, confectionnant des « costumes vivants » à la fois fonctionnels et confortables.

Comprenant que le stock ne suffirait pas, certains allèrent cueillir d’autres algues. En quelques minutes, une véritable chaîne de fabrication se mit en place. Les petites mains trouvant la tâche intéressante, aucune ne se plaignit.

Quand ils débarquaient dans son monde, songea Richard, ils pouvaient toujours activer le filin si quelque chose clochait. Dans le désert, ils n’auraient pas ce choix, et ça les incitait à s’appliquer.

Sans aucun doute, tous avaient compris pourquoi il les faisait se livrer à cet exercice. Leur coopération, dans ce contexte, était de bon augure.

Unis dans le travail, les Hurleurs développaient le sens de la camaraderie. Comme des soldats qui se préparent au combat et vérifient leur équipement.

Si cette belle solidarité continuait dans le désert, puis face à l’ennemi, ce serait idéal.

Quand ils furent tous enveloppés, les Hurleurs gratifièrent Richard de leur sourire à vous faire avoir une attaque. Le Sourcier leur rendit la pareille, espérant qu’ils ne se vexeraient pas de ne pas voir autant ses dents.

Véritable momie vivante – et végétale –, Sang approcha du Sourcier.

— Je suis émerveillé, seigneur Rahl. J’ai toujours cru qu’il était impossible de traverser le désert, mais là… Je crois que ça fonctionnera… Dans l’avenir, quand la déesse ne sera plus qu’un mauvais souvenir, ça nous permettra d’explorer davantage notre monde.

Richard posa une main sur l’épaule de son ami.

— Cette idée me ravit… Mais le soir tombe, et il faudrait partir. On doit arriver avant que les hordes de la déesse se mettent en branle. Et ce n’est pas la porte à côté.

— Oui, il est plus que temps d’y aller. Comme tu le dis, par ce chemin, ce n’est pas un petit voyage. Hélas, aucun de nous ne connaît cette région. Impossible de dire quoi ou qui nous y attend.

» Pour arriver, il nous faudra un jour et demi… Tard dans la nuit, nous devrions dormir un peu. Une longue journée de marche, et nous devrions être à pied d’œuvre au milieu de la nuit prochaine.

Richard balaya du regard son régiment de momies.

— Vous avez une allure folle ! lança-t-il. En route !

Chapitre 59

Sang n’avait pas menti. Dès que le soleil se fut couché, les deux petites lunes, étonnamment brillantes pour leur taille, fournirent largement assez de lumière pour qu’on puisse marcher de nuit, en particulier dans un tel décor.

Cela posé, l’environnement ocre ne tarda pas à peser sur le moral de Richard. Sans arrêt, il était tenté de se frotter les yeux pour chasser l’aura rouge qui troublait sa vision. Hélas, d’aura, il n’y en avait pas…

Après un court séjour dans ce monde, on se surprenait à vénérer la palette de couleurs habituelle. Un peu de vert, de jaune, de bleu… Que n’aurait-il pas donné pour voir un arc-en-ciel !

D’épais nuages, rouges comme il se devait, occultaient parfois les deux lunes. Phénomène étrange, c’étaient alors eux qui généraient de la lumière – comme s’ils étaient rétroéclairés. Lorsque ces gêneurs s’éclipsaient, on aurait pu se croire dans les plaines d’Azrith, par une nuit de pleine lune. Une nuit rouge, cependant…

Si lourds et épais qu’ils soient, les nuages ne crevaient pas, et il semblait bien qu’ils ne le faisaient jamais. Après un moment, Richard se demanda s’il ne s’agissait pas plutôt de nappes de poussière. Sinon, eh bien, il fallait supposer qu’ils attendaient d’être au-dessus des mares pour les arroser.

Avant le départ, Richard s’était inquiété. Progresser dans du sable, il le savait, se révélait parfois difficile. Mais le plus souvent, ce sable rouge était assez compacté pour ne poser aucun problème. Surtout quand on s’astreignait à avancer sur la crête des dunes, pas sur leur versant en pente plus ou moins douce.

Parfois, on ne pouvait pas faire autrement, et ça changeait tout. Alors qu’ils n’étaient pas partis depuis longtemps, le Sourcier commençait à avoir mal aux jambes – les cuisses, surtout, qui fournissaient le principal effort.

Des flèches rocheuses jaillissaient du sol comme si elles entendaient défier le ciel. Des phares dressés dans un océan de sable qui regardaient passer les voyageurs avec une royale indifférence. Parfois, quand ils passaient devant, ces sentinelles minérales occultaient un moment les deux lunes, plongeant la colonne dans une obscurité presque aussi dense que celles des « ténèbres ».

Pouvait-on escalader ces géants de pierre ? À les voir si lisses et friables, Richard aurait parié que non. En revanche, les contourner ne prenait pas si longtemps que ça, et c’était beaucoup moins dangereux.

La pointe de ces monuments de roche brute semblait souvent blesser le ventre rouge des nuages. Sans doute immenses à l’origine, des murailles rocheuses, inexorablement érodées par le vent, s’étaient effritées pour donner naissance au sable qui envahissait tout au niveau du sol. Un jour, sûrement très lointain, il ne resterait rien de ces géantes livrées aux ravages du temps.

Avec les dunes, tout commença à se compliquer. Quand elles n’étaient pas orientées dans le bon sens, il fallait les escalader, puis redescendre de l’autre côté. Deux efforts assez différents, mais tout aussi exigeants. Grimper tuait les cuisses, et descendre, dès qu’on se laissait entraîner par son poids, mettait en feu les mollets.

Au sommet de certaines dunes, on avait une vue très dégagée – sur un désert infini, d’après Richard, qui commençait à s’inquiéter.

Ce paysage déplaisait souverainement aux Hurleurs. Par bonheur, bien enveloppés, ils ne se plaignaient pas de la sécheresse. Très résistants, les végétaux qui les protégeaient ne semblaient pas près de perdre leur humidité.

Du coup, les nouveaux alliés du Sourcier devaient crever d’angoisse à l’idée d’affronter bientôt les tueurs de la déesse. Certes, ils n’étaient pas des guerriers, mais on eût dit qu’ils avaient compris qu’on n’obtenait rien sans lutter – et surtout pas le droit à l’existence.

Parmi les fanatiques de la déesse, certains étaient déjà venus dans le monde de Richard, et ils avaient combattu des humains. Les autres devaient sans doute attendre impatiemment de faire cette expérience.

Les Hurleurs du Sourcier, eux, n’avaient aucune envie de se battre. Ils ne portaient pas d’armes, mais leurs griffes suffiraient amplement. De très étranges griffes, quand on y réfléchissait. Adaptées à des tâches délicates, malgré ce qu’on aurait pu penser. Au combat, ces Hurleurs se montreraient-ils aussi compétents ? Il y aurait intérêt, parce que la vie de Vika et de Richard en dépendrait.

Comme si elle lisait les pensées de son seigneur, la Mord-Sith murmura :

— Seigneur, d’après vous, ils vont se battre ou… décamper ? Richard se pencha pour répondre sur le même ton :

— Pour tout te dire, j’étais en train de me poser la question. Au minimum, les voir impressionnera les Carnassiers.

» Dans leur emballage, ça me semble sûr ! D’autant plus qu’ils débouleront du désert. Nos ennemis devraient en être pétrifiés de surprise. Une sidération qui pourrait nous donner l’occasion de fondre sur la déesse.

— Vous pensez que la neutraliser définitivement sabordera la combativité de ses partisans ?

— Je l’espère, en tout cas. Au moins, ça devrait les désorienter. Comme n’importe qui, les Carnassiers sont plus faciles à vaincre quand ils ont perdu le nord.

— Et si l’un d’eux se précipite sur la place laissée libre par la déesse ?

Richard baissa la tête, la tourna sur la droite et inclina une épaule. Avant de répondre, il attendit que la bourrasque lestée de sable l’ait dépassé.

— Eh bien, ce nouveau chef, il faudra l’abattre aussi. Vika, je doute que nos amis aient le cran de faire ça. Ce sera à nous d’assumer… Si chaque remplaçant finit décapité, ça refroidira les candidats et les chasseurs qui les soutiennent. Du coup, sans véritable chef, la horde risque de se débander comme une armée privée d’officiers.

— Seigneur, ce n’est pas votre idée la plus folle, mais je vous ai rarement connu si optimiste.

Richard se félicita de cacher si bien ses doutes et son angoisse.

— Merci de m’avoir accompagné, Vika.

— Je n’aurais raté ça sous aucun prétexte, seigneur.

L’idée de devoir vivre pour toujours dans ce monde minait en permanence Richard. Fidèle à son grand-père, il s’efforçait de penser à la solution, pas au problème. Mais de solution, il n’y en avait pas.

Pour l’heure, il leur fallait se concentrer sur leur régiment de Hurleurs, de braves créatures pacifiques dont la férocité laissait à désirer. Quand leurs amis tomberaient autour d’eux, comment réagiraient-ils ?

— Quand nous en aurons fini ici, je devrai retourner sur le haut plateau pour détruire l’artefact. Si des chasseurs survivent, ils tenteront de se réfugier chez nous. C’est hors de question. Aucun Carnassier ne retournera sur notre monde.

— Ne comptez pas sur moi pour vous contredire.

— Vika, avant de détruire l’artefact, je demanderai à Sang de te renvoyer chez nous.

Vika rata une enjambée et se tourna vers son seigneur :

— Je vous interdis de faire ça, vous m’entendez ?

— Vika, il n’y a aucune raison qu’on soit deux à…

— Oh que si ! Je suis une Mord-Sith et j’ai juré de vous protéger, même au prix de ma vie.

— Je refuse que tu sacrifies ton avenir…

Vika saisit sa natte et tira très fort dessus. Ce qu’elle avait trouvé de mieux, sans doute, pour ne pas braquer son Agiel sur Richard.

— Quand on s’est connus, vous m’avez permis de choisir comment je veux vivre. Eh bien, ma vie, c’est d’être à vos côtés, prête à vous défendre. Je ne désire rien d’autre. Si je retournais seule chez nous, mon existence n’aurait plus de sens. Rester ici, voilà mon choix.

Richard aurait voulu que Vika rentre et se consacre à la protection de Kahlan et des jumeaux. Mais ce n’était pas le moment d’évoquer ce sujet. D’autant qu’il connaissait d’avance la réponse de sa protectrice: pour ça, il y avait d’autres Mord-Sith.

Une polémique n’aurait rien arrangé. Malgré tous les progrès accomplis, Vika portait toujours en elle une part de folie.

Les Hurleurs qui suivaient le duo s’étaient arrêtés aussi.

— Mais tu aurais une vie, si tu t’en allais, dit simplement Richard.

— C’est mon choix, seigneur, pas le vôtre. Qui sait ? Je préfère peut-être ce monde parce qu’il n’est pas bondé de gens. Les autres sont difficiles à supporter, souvent…

» Un jour, vous m’avez dit de choisir ma vie, seigneur. Ce choix, je l’ai fait. Vous renieriez votre parole pour décider à ma place ?

Les yeux rivés sur l’horizon, Richard lâcha un long soupir.

— Non, Vika. Pas question de te reprendre ce qui n’est pas à moi. Si tu décides de rester, je me réjouirai de ne pas être seul.

— Parfait.

Sang approcha et désigna un grand rocher ocre.

— Ce géant nous abritera du vent. Il faut que nous donnions un peu. Demain, la route sera longue.

Il se faisait très tard, et plus personne ne tenait debout. Dès que Richard lui eut donné son accord, Sang alla indiquer aux autres qu’ils camperaient ici.

Vika emboîta le pas aux Hurleurs.

— Puisque le débat est clos, cherchons un endroit où dormir. Demain, une guerre nous attend.

Chapitre 60

Le lendemain, après des heures de marche, des bandes de sol rocheux apparurent au milieu de l’océan de sable. En même temps, sur les côtés, Richard remarqua des murailles de pierre intactes et d’une hauteur à donner le vertige. Pourtant, les débris accumulés au pied de ces géantes laissaient penser qu’elles avaient été encore plus hautes dans un passé inimaginablement lointain. Dans un avenir tout aussi impensable, ressembleraient-elles aux flèches que la colonne avait laissées derrière elle ?

Alors que la nuit tombait, entre deux murailles, sur la droite des voyageurs, une des lunes éclairait les nuages rouge sang qui semblaient bouillonner au-dessus de la plaine. Vu de si loin, on aurait cru apercevoir la fumée d’un incendie, mais il s’agissait bel et bien de nuages.

Avec ses monolithes géants, son sable rouge vif et son ciel ocre déchiré – sans oublier les lunes jumelles –, le paysage se révélait d’une beauté… terrifiante.

Devant certaines murailles, Richard ne put s’empêcher de penser au haut plateau où se dressait le Palais du Peuple, dans les plaines d’Azrith. En plus grand, plus large et plus haut, ce qui n’était pas peu dire.

Depuis le palais, ils en avaient fait, du chemin, Vika et lui. Un voyage comparable à aucun autre, et achevé sur un monde inconnu. Un voyage sans retour, surtout. Avec une condamnation à vie à la clé. Jusqu’à la fin, une errance stérile entre des marécages puants et des déserts plus secs que du vieux parchemin…

Richard chassa ces idées noires de son esprit. Au combat, être torturé par des émotions était une recette infaillible pour finir raide mort. Et son heure ne devait pas sonner avant qu’il ait détruit l’artefact, barrant à tout jamais le chemin de son monde aux Carnassiers. Le seul moyen d’offrir un avenir à Kahlan et aux jumeaux.

Plus il s’enfonçait dans ce désert, et plus Richard comprenait l’angoisse qu’il inspirait aux Hurleurs. Dans leurs marécages, si peu accueillants fussent-ils, on trouvait de la vie, de l’eau et de quoi se nourrir. Assez de raisons pour se sentir chez soi, en somme. Ici, il n’y avait rien, et il suffisait d’un rien, justement, pour mourir de faim, de soif ou de chaud. Avec la certitude de pourrir au soleil sans que quiconque vous creuse une sépulture.

Une façon de retourner à la poussière qui glaçait les sangs…

Un seul point positif ressortait de tout ça. Vu les conditions climatiques et la configuration du terrain, la déesse et ses partisans ne pouvaient effectivement pas s’attendre à une attaque venant du désert. Quand Richard, Vika et les Hurleurs leur tomberaient dessus, ils n’en reviendraient pas.

— Comment t’en sors-tu ? demanda Richard à Sang.

Le Carnassier écarta ses bras de momie dont émergeaient uniquement d’imposantes griffes. La tête entièrement enveloppée, il devait avoir du mal à regarder sur les côtés…

— Au début, j’ai cru que tu étais fou de vouloir nous faire traverser cet enfer… Mais tu avais raison, et ton idée est géniale. Ma peau est chaude et humide, je n’ai pas peur de mourir dans d’atroces souffrances, et il est exaltant de découvrir une nouvelle région de son monde.

Quel enthousiasme ! Hélas, Sang risquait de déchanter quand ils en seraient à la partie militaire des réjouissances.

Au fil des heures suivantes, le ratio sable/roche s’inversa jusqu’à ce qu’ils se retrouvent à la lisière d’une immense plaine minérale. Un changement qui déplut aux Hurleurs et qui, de fait, compliquait les choses. D’autant que le terrain s’inclina, montant de plus en plus – un passage assez abrupt de la marche à la quasi-escalade.

Aussi étrangers à ce désert que Richard, les Hurleurs ne pouvaient ni le conseiller ni l’aider, sinon en lui indiquant la direction générale du repaire de la Déesse d’Or. Mais avant d’arriver, à quelles autres surprises devait se préparer la colonne ?

Pour commencer, les immenses murailles, de plus en plus semblables à des montagnes, s’alignèrent rigoureusement. Ensuite, elles fusionnèrent pour former une seule et unique falaise qui s’étendait à perte de vue. Par endroits, on ne distinguait même plus de vestiges de séparation entre les antiques monolithes.

Des changements qui n’étaient pas sans conséquences… À cause de son orientation et de sa hauteur, la falaise parvenait à dévier le vent vers la droite des voyageurs, au lieu de le laisser souffler dans leur dos, comme c’était le cas jusque-là.

Toujours brûlant, ce vent se chargeait d’humidité et devenait de plus en plus étouffant. Dévié par la falaise, il poussait désormais les nuages loin des voyageurs et des lunes, une bonne chose pour la visibilité.

Sur un terrain semé de creux et de bosses, la progression devint de plus en plus difficile. La moindre distraction, et on pouvait se fouler ou se casser une cheville en une fraction de seconde. En outre, s’ils s’étalaient, les Hurleurs risquaient de déchirer leur combinaison de survie…

Au sommet d’une butte, tous les membres de l’expédition s’arrêtèrent.

— Là ! s’écria Sang, un bras tendu. Cet endroit, en bas, c’est là que vivent les chasseurs et la reine. Ils apprécient ce site parce qu’il est vaste et qu’on y trouve de l’eau. En tout cas, c’est ce que j’ai entendu dire…

Richard sonda le terrain, à leurs pieds. Un marécage, apparemment, avec de la végétation à foison. Et assez grand, en effet, pour abriter des légions de Carnassiers. Au-delà, on distinguait les éternels arbres tordus avec leur feuillage dense au niveau de la cime.

— Quand nous serons en bas, dit Richard sans cesser de sonder le terrain, je veux que vous restiez tous derrière moi.

— Pourquoi ? demandèrent plusieurs Hurleurs.

— Parce que quand ça chauffera, rien de ce qui sera devant moi ne survivra.

Ces mots semblèrent faire enfin entrer la gravité de la situation dans l’esprit des Hurleurs.

Richard leur fit signe de reculer, afin qu’aucun ennemi ne risque de les voir. Sur leur crête, ils auraient tout aussi bien pu agiter des drapeaux… rouges.

Quand tout le monde se fut replié, Richard saisit son arc.

— Que vas-tu faire, seigneur Rahl ? demanda Iben.

Sans répondre, Richard le gratifia d’un regard appuyé, puis il encocha une flèche et arma son arc.

Comme il avait jadis appris à le faire, il appela la cible à lui puis lâcha son projectile. À cet instant, dans son esprit, il savait qu’il ferait mouche.

Quelques secondes plus tard, la réalité confirma ce qu’il avait imaginé.

La flèche traversa la tête d’un chasseur assis sur un rocher, à la lisière du marécage. Surveillant le « seul chemin possible », comme l’avait prévu Richard, cette sentinelle n’avait jamais jeté un coup d’œil en direction de la butte.

Voir le chasseur s’écrouler, à une telle distance, stupéfia les compagnons de Richard. Un tir pareil, ils ne se doutaient même pas que ça pouvait exister.

— Il montait la garde, souffla le Sourcier. S’il s’était retourné, il nous aurait vus. Il ne faut pas que l’un d’eux donne l’alerte. Nous devons attaquer par surprise.

— Si nous voyons d’autres sentinelles, dit Iben, nous te préviendrons. D’autres Hurleurs acquiescèrent.

Chapitre 61

Où dorment-ils, d’après toi ? demanda Richard à Sang, allongé près de lui sur le versant de la butte.

— Nous aimons nous coucher sur des lits d’algues, près de l’eau. Souvent, on a les jambes dedans.

— Donc, presque tous les chasseurs seront endormis près de l’eau ?

— C’est ça, oui… Notre endroit préféré… Très confortable.

Richard trouva l’idée bizarre, mais il garda cette remarque pour lui.

— Pourtant, les chasseurs ne mangent ni algues ni escargots. Eux, c’est de gens comme moi qu’ils se nourrissent. Tu penses qu’ils ont gardé leurs vieilles habitudes de sommeil ?

Sang réfléchit quelques secondes.

— Maintenant que tu en parles, j’ai un doute, mais… Non, oublie ça. Pour dormir, ils n’ont sûrement pas changé de coutume. Comme nous, ils doivent garder la peau humide – et ils se méfient aussi des sangliers.

Richard hocha la tête, puis il sonda le « camp » adverse, en quête d’un Carnassier allongé au bord de l’eau.

Ensuite, il regarda ses compagnons :

— Ces chasseurs ne mangent plus d’algues flottantes, donc leur peau n’aura aucun reflet vert.

— Comme celle de l’espion que tu as démasqué, rappela Iben.

— Exact. Ces reflets, vous les avez tous, et aucun des Carnassiers, en bas, ne les a conservés.

— Oui, fit Iben. Maintenant que tu as attiré notre attention sur ce point, nous savons reconnaître nos ennemis.

— Et c’est une aptitude précieuse. Gardez-la à l’esprit quand tout vous paraîtra confus en pleine bataille. Si certains d’entre vous perdent leur camouflage, je ne veux pas que les autres les massacrent.

» D’après vous, il y a un moyen de distinguer la déesse de ses fanatiques ?

Tous les Hurleurs hochèrent la tête. Iben leva la tête, sonda le lointain marécage, puis se baissa de nouveau.

— Je ne l’ai pas vue…, annonça-t-il.

— Mais tu la reconnaîtrais comment ?

— Celle qui se fait appeler la Déesse d’Or, dit un autre Hurleur, est née d’un œuf éclos dans un nid installé par erreur au cœur d’une plante très rare. C’est donc le premier végétal qu’elle a consommé. Ensuite, elle a cassé les autres œufs et dévoré ses frères et sœurs afin de grandir plus vite et de devenir plus forte.

— Aucun de vous n’a fait comme elle avec les autres œufs de son nid, je parie ?

Les Hurleurs parurent horrifiés à cette seule idée. Indignés, presque tous secouèrent la tête.

— Ce n’est pas dans notre instinct, précisa Sang. Et de toute façon, nos parents seraient intervenus. J’ignore pourquoi ceux de la déesse n’ont rien fait. Ils dormaient peut-être…

— Le rapport avec le moyen d’identifier la déesse ? demanda Richard.

Ce fut Iben qui répondit :

— Cette plante rare, la première qu’elle a consommée, est vénéneuse. La déesse n’est pas morte, mais sa peau a été abîmée et entièrement colorée en jaune. C’est unique dans notre peuple. En outre, elle fait une bonne tête de plus que le plus grand d’entre nous. Toute sa vie, elle s’est servie de sa taille pour intimider et brutaliser les autres.

Richard s’avisa que tous les Hurleurs étaient en gros de la même taille. Tous minces, ils arboraient une peau identique. Dans ces conditions, il n’aurait aucun mal à repérer la Déesse d’Or.

Mais comment parvenait-elle à avoir l’air jaune, dans ce monde uniformément rouge ? Au sein de cet environnement, seul l’uniforme de Vika semblait normal. Mais tout le reste de la Mord-Sith rougeoyait aussi. Ses cheveux, par exemple, paraissaient être d’un très joli rose.

L’or de la déesse avait sûrement des reflets rouges, mais il devait trancher assez pour qu’on la reconnaisse de loin. Un avantage pour le camp du Sourcier – enfin.

— Elle sera en bas avec les autres ? demanda Vika.

— Pour sûr ! s’exclama Sang. Elle adore se faire admirer par ses chasseurs. Et sa peau jaune excite la jalousie de tout le monde. Cette manipulatrice aime que ses sbires la flagornent et quêtent son approbation. Du coup, elle passe le plus clair de son temps avec eux.

» Une bonne manière de les surveiller, aussi… Elle n’a confiance en personne.

Tenant à l’élément de surprise et désireux d’attaquer de nuit, Richard fit signe à ses compagnons de repartir.

Vika à ses côtés, il s’accroupit et commença à descendre la pente qui menait au marécage.

Combien de chasseurs y trouveraient-ils ? Chaque fois, lors des escarmouches, ils venaient en nombre. Ici, ils devaient littéralement grouiller.

Les Hurleurs transformés en momies suivirent le Sourcier. Hélas, en matière de discrétion, il leur restait bien des progrès à faire. À les voir, on aurait cru qu’ils se rendaient à une fête de famille.

Richard leur fit signe de s’accroupir, comme Vika et lui. Avec leur tenue végétale, ils firent de leur mieux, mais en restant loin de la perfection.

Les chasseurs de la déesse avaient le meurtre dans le sang. Les Hurleurs de Richard étaient radicalement différents, et la plupart d’entre eux n’imaginaient même pas le degré de violence et de perversion de leurs semblables dévoyés.

L’espion démasqué avait dit que la déesse préméditait la mort de Sang et de ses partisans. Il fallait s’attendre à un combat terrible.

Bien entendu, Richard avait les pires craintes pour ses malheureux alliés. Mais ce monde était le leur, avec leur vie et leur avenir comme enjeux à cette guerre. S’il menait le combat à leur place, les sauvant sans leur contribution, d’autres tyrans viendraient tôt ou tard les persécuter. Pour être dignes de leur libération, Sang et son groupe devaient contribuer à la victoire.

Avec un peu de chance, le dos au mur, ils se révéleraient aussi féroces que leurs adversaires…

Chapitre 62

Passant d’un buisson à un autre, Richard continuait à avancer plié en deux. Grâce à sa ruse – arriver d’où on ne les attendait pas –, ses compagnons et lui n’avaient toujours pas été repérés. Plus ils approcheraient, et plus la surprise, voire la sidération, les aiderait quand ils se lanceraient à l’assaut. Dans la confusion, leur attaque serait bien plus efficace.

Sur ses talons, Vika suivait Richard comme son ombre. Les Hurleurs gardaient un peu plus leurs distances, parce qu’il voulait avoir de l’espace pour dégainer son arme et la manier.

Si c’était possible, il comptait abattre la déesse avec son arc. Peu désireux de l’affronter en duel, il avait déjà encoché une flèche.

S’il avait appris à se battre contre les chasseurs, il ne savait rien des forces et des faiblesses de la déesse. Plus grande que ses sbires, elle pouvait aussi être bien plus forte. Mais le Sourcier lui-même n’était pas de petite taille…

Le gros problème, ce serait le nombre. Si une masse de fanatiques la protégeaient, il serait difficile de l’atteindre. Sauf avec une flèche… Après, ils auraient tout le temps d’en finir avec les tueurs.

S’ils voyaient tomber leur déesse, les chasseurs seraient moins acharnés au combat. Privés de chef, les fanatiques de ce genre se débandaient. Un précieux avantage pour Sang et ses amis.

Donc, la Déesse d’Or était la première cible. Mais au combat, les choses se passaient rarement comme prévu. D’autant plus quand on opérait sur un terrain inconnu.

Jusque-là, ils n’avaient aperçu aucun Carnassier endormi, mais ils étaient encore loin des mares. Sous leurs pieds, le sol était déjà boueux, mais selon Sang et Iben, les membres de leur espèce aimaient dormir carrément dans l’eau.

Soudain, un cri retentit, et il ne sortait pas de la gorge d’un Carnassier.

Richard se retourna pour voir une ombre s’abattre sur des broussailles, pas très loin de lui. Puis il entendit des grognements et des cris de douleur. Plissant les yeux, il vit que plusieurs Hurleurs gisaient sur le sol, renversés comme des quilles.

Du coin de l’œil, il repéra une bande de marcassins qui s’éparpillait dans toutes les directions. Puis une laie chargea dans leur sillage, afin de les protéger.

Richard n’avait jamais vu un sanglier de cette taille, mâle ou femelle. Les défenses, énormes, devaient être mortelles à tous les coups.

Furieuse, la laie fondait sur les alliés de Richard. Coup de chance, ils réussirent tous à se jeter sur un côté avant l’impact.

Les couinements des marcassins déchiraient la nuit. Quant à la laie, elle grognait sourdement.

Pourtant, ce n’était pas elle le problème. Le danger venait des couinements de ses petits, qui portaient très loin dans la nuit.

Richard entendit les cris des chasseurs, réveillés par le boucan et furieux de voir que des congénères les attaquaient.

Des silhouettes sombres se relevaient partout autour des mares. Bientôt, elles se regroupèrent et chargèrent les assaillants.

Dans cette cohue, le Sourcier réussit à repérer la Déesse d’Or. Iben n’avait pas menti, impossible de passer à côté ! Ses longues jambes lui permettaient de courir plus vite que tous les chasseurs que Richard avait affrontés jusque-là.

Le Sourcier arma son arc et tira. Avec une parfaite précision, comme toujours, mais un chasseur passa par hasard devant sa déesse, et il reçut le projectile à sa place.

Sans ralentir, elle continua sa course, écartant même sans ménagement certains de ses sbires.

La deuxième et la troisième flèche furent aussi interceptées par des chasseurs importuns.

Richard dut se rendre à l’évidence. Son plan ne fonctionnerait pas tant que la déesse serait entourée de partisans. Et elle ne tarderait plus à être sur lui…

Quand il la perdit provisoirement de vue, Richard lâcha son arc et dégaina son épée. Dans tout le marécage, la note unique retentit, signature d’une lame désormais touchée par le royaume des morts.

La colère du Sourcier allait déferler sur les chasseurs, et ce son clair et pur l’annonçait.

En l’entendant, certains chasseurs s’immobilisèrent, forçant ceux qui les suivaient à faire de même. Des survivants qui avaient affronté Richard au Palais du Peuple ou ailleurs ? Des guerriers informés par des camarades revenus plus ou moins entiers de ces expéditions ?

Quoi qu’il en fût, l’effet était radical.

Sur la droite de Richard, Iben partit au pas de course en criant à tue-tête. Apparemment, il implorait la déesse de s’arrêter, de l’écouter et d’empêcher un massacre.

Sans se poser de questions, la maîtresse des Carnassiers intercepta le pauvre Iben et lui ouvrit la gorge presque nonchalamment.

Hurlant de rage, elle fondit ensuite sur le Sourcier, qui la chargeait déjà de son côté.

Quand ils furent assez près, la déesse frappa, ses griffes passant à un souffle du visage de Richard. Sans faillir, celui-ci abattit son arme… et trancha net une main de son adversaire. Un deuxième coup, tout aussi précis, la priva de l’autre.

Les yeux ronds de surprise, la créature jaune s’immobilisa.

Alors que ses partisans étaient allés se battre sur le monde du Sourcier, elle s’en était toujours abstenue. À cause de cette lacune, elle se révélait beaucoup plus intimidante… qu’efficace. Et de sa vie, elle n’avait jamais affronté un adversaire que la peur ne paralysait pas.

Avant qu’elle ait pu réagir, Richard décocha un troisième coup qui la décapita net.

La tête jaune vola dans les airs, une traînée de sang lui faisant comme la queue d’une comète.

Pétrifiés, les chasseurs semblaient ne pas en croire leurs yeux.

Le corps manchot et sans tête de la Déesse d’Or s’écroula comme si ses os s’étaient liquéfiés.

Les Carnassiers des deux camps s’écartèrent lorsque la tête, après une série de révolutions presque gracieuses, vint s’écraser sur la roche avant de rebondir deux ou trois fois et de s’immobiliser.

Les chasseurs reculèrent, affolés comme si elle risquait de les mordre.

Partout, les combats cessèrent.

Plusieurs alliés de Richard se jetèrent à genoux près du cadavre d’Iben et le pleurèrent à leur façon.

Sans perdre un instant, Richard se tourna vers les chasseurs, prêt à danser avec les morts. Mais les partisans de la déesse défunte ne firent pas mine d’attaquer. Baissant les yeux sur la dépouille de leur maîtresse, ils ne s’attardèrent pas et avancèrent pour regarder fixement… le cadavre d’Iben.

Formant un cercle autour de lui, les alliés de Richard protégeaient leur ami mort. Le cœur brisé, certains se penchaient pour le toucher. Comment un Hurleur avait-il pu tuer un Hurleur ? C’était inconcevable ! Bien sûr, il y avait eu des promesses de massacres, mais devant le fait accompli, l’instinct reprenait le dessus.

Après avoir lui aussi rendu hommage à son ami, Sang se releva et avança vers les chasseurs, sa troisième paupière incapable de chasser les larmes qui perlaient à ses yeux.

Du bout des griffes, il désigna le cadavre de son ami.

— Regardez ce que vous avez fait ! C’est ça que vous voulez ! Regardez, tas d’assassins ! Un des vôtres, tué par la main d’un semblable ! Les Hurleurs ne doivent jamais se faire du mal les uns les autres ! C’est la Déesse d’Or qui a frappé, mais vous êtes tous responsables !

Si les Carnassiers avaient pu avoir l’air honteux, les chasseurs auraient été l’incarnation même de la culpabilité. Certains baissèrent la tête et d’autres détournèrent les yeux.

— C’est ce que vous voulez pour notre monde ! cria Sang, un bras rageur zébrant l’air. Tuer d’autres Hurleurs devient votre credo ! L’objectif de vos minables existences !

Derrière Sang, d’autres alliés de Richard exigèrent que les chasseurs regardent le cadavre et voient à quelle horreur ils avaient participé.

— C’est comme ça que vous entendez vivre ! demanda un compagnon de Sang. La haine emplit vos cœurs ! Tout ce que vous désirez, c’est tuer ! Assassiner les vôtres ! Comme cibles, vous comptez prendre d’autres Hurleurs ! Et les dévorer, peut-être !

» Aucun d’entre vous n’arrivera jamais à la cheville d’Iben ! S’il a couru vers vous, c’était pour vous implorer d’en finir avec la chasse et de revenir parmi nous, comme des frères. Pour ça, vous l’avez tué ! Quels monstres êtes-vous devenus !

Les chasseurs écoutèrent en silence cet accablant réquisitoire. Certains cachèrent leurs griffes dans leur dos et les autres baissèrent la tête, incapables de savoir que faire.

Leur combativité n’était plus qu’un souvenir.

À la lumière qui précède l’aube, dans un silence de mort, un des chasseurs approcha et désigna la tenue de Sang.

— Vous êtes enveloppés d’algues. C’est grâce à ça que vous avez pu traverser le désert et surprendre la déesse !

Plusieurs alliés de Richard hochèrent la tête.

Alors, les Carnassiers qui baissaient la tête, honteux, avancèrent et se comportèrent d’une façon plus que bizarre.

Chapitre 63

Au début, quelques chasseurs seulement approchèrent du cercle d’alliés de Richard qui protégeait la dépouille d’Iben. Afin qu’ils voient où les avait conduits leur idéologie, les partisans de Sang se relevèrent et s’écartèrent. Plusieurs dévoilèrent leurs dents et feulèrent, leurs sentiments plus qu’évidents, même aux yeux d’un étranger comme le Sourcier.

Le premier chasseur de la rangée s’agenouilla près du cadavre. Perplexes, Richard et Vika échangèrent un regard. Que signifiait tout ça, et qu’allait-il se passer ? D’un commun accord, le Sourcier et la Mord-Sith décidèrent de ne pas intervenir et de voir ce qui arriverait.

Sa lame rouge de sang au poing, Richard tremblait encore de colère. Si les choses tournaient mal, il montrerait à ces créatures ce que voulait dire le mot « violence ».

Il espérait presque qu’il en irait ainsi. Une fois au clair, sa lame exigeait des torrents de sang. Et cette fois, les Carnassiers ne pourraient pas se dématérialiser pour échapper à la mort, puisqu’ils étaient sur leur monde.

Le chasseur agenouillé retira délicatement un morceau d’algue flottante de la tenue d’Iben. Sous le regard ébahi de Richard et de Vika, il le mangea lentement.

La surprise passée, le Sourcier supposa que c’était une sorte de rituel. Une manière d’indiquer que ce chasseur-là, au moins, entendait renoncer au meurtre et revenir aux habitudes ancestrales de son peuple.

Dès qu’il se fut écarté, un autre Carnassier le remplaça et agit exactement comme lui.

Bientôt, tous les anciens fanatiques de la Déesse d’Or eurent rejoint la file, attendant leur tour de manger un petit morceau d’algue flottante.

Cette fois, Richard n’eut plus aucun doute. C’était bien un désir de revenir aux vieilles coutumes…

Très vite, il ne resta plus rien de végétal sur la dépouille, à part ce qu’elle portait autour de sa gorge déchiquetée.

Une multitude de Carnassiers attendaient encore de manifester leur bonne volonté. Tête basse, ils approchèrent des compagnons de Sang, comme s’ils entendaient accomplir le rituel avec leur combinaison de survie.

Tendant les bras, les Hurleurs leur offrirent une chance de rédemption.

Échangeaient-ils quelques mots à cette occasion ? Si oui, c’était en privé, afin que les étrangers n’entendent pas. Une pudeur compréhensible, quand on s’excusait puis implorait la clémence de ses semblables.

Considérant le nombre de Carnassiers, la cérémonie risquait de durer une éternité. Pour accélérer un peu les choses, les Hurleurs arrachèrent des morceaux de leur tenue et les firent circuler dans les rangs.

Richard ne vit pas un seul chasseur s’en aller en douce ou participer à contrecœur au rituel. Tous semblaient bouleversés par la mort d’un de leurs semblables.

Rassuré, le Sourcier rengaina son arme. Comme toujours, elle ne l’avait pas trahi…

Aucun chasseur, c’était à noter, n’accordait d’attention au cadavre de la Déesse d’Or. Bizarrement, parmi ses anciens fanatiques, personne ne la pleurait.

Considérant le nombre de chasseurs, il fallut plus d’une heure pour que tous aient sacrifié au rituel.

— Je n’ai rien vu de tel dans ma vie, souffla Vika. La mort d’Iben est un drame, mais je me réjouis de voir tant d’êtres prendre la décision qui fut un jour la mienne…

En silence, Richard posa une main sur l’épaule de la Mord-Sith. Après s’être préparé à un combat à mort, puis avoir assisté à un formidable retournement de situation, il avait peur que sa voix tremble.

Les marcassins et la laie ayant disparu, un silence solennel régnait sur le marécage.

Richard aussi pleurait le malheureux Iben. Amical, l’esprit ouvert et prêt à tout pour aider, il avait, autant que Sang, radicalement modifié l’opinion du Sourcier sur les Hurleurs. Des créatures bien différentes de ce qu’il croyait…

Iben avait voulu détourner ses frères de la violence. Bravant la déesse, il s’était exposé à la mort pour illustrer la valeur inestimable de la vie. Son exemple, avait-il cru, pouvait tout changer.

Au bout du compte, il ne s’était pas trompé.

Chapitre 64

En fin d’après-midi, les Hurleurs – désormais, le nom de « Carnassiers » ne leur convenait plus – se relayèrent pour creuser une tombe avec leurs griffes. Quand ce fut fait, ils mirent Iben en terre et le recouvrirent.

Après, ils lacérèrent la dépouille de la déesse jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un amas de chair à vif.

Alors que Richard et Vika s’interrogeaient sur leurs intentions, ils jetèrent le cadavre et sa tête dans une des mares. Très vite, de petites créatures que Richard n’identifia pas s’attaquèrent à ce festin.

En quelques heures, la carcasse fut nettoyée jusqu’à l’os.

Sans ambiguïté, les anciens chasseurs venaient de manifester leur mépris pour la déesse et pour son idéologie.

La grande réconciliation des Hurleurs dura jusqu’à la tombée de la nuit. Là, tous cherchèrent un endroit où dormir – certains sur des lits d’algues, et d’autres au bord de l’eau, le haut du corps au sec et les jambes immergées.

À l’évidence, les charognards qui avaient dévoré la déesse ne s’intéressaient pas à la viande vivante. Une bonne chose pour les dormeurs.

Richard et Vika s’installèrent au pied d’un bel arbuste, sur un lit de feuilles. Toujours méfiants, malgré la tournure des événements, ils dormirent à tour de rôle.

Maussade, Richard se demanda combien de temps ils devraient procéder ainsi dans leur nouveau monde.

Au matin, la cérémonie de réconciliation reprit sur un mode plus léger, puisque les Hurleurs entreprirent de converser joyeusement par petits groupes composés d’anciens adversaires.

Richard et Vika n’entendirent rien de ces conversations, systématiquement tenues en mode « privé ». Le Sourcier ne s’en alarma pas, car tout semblait se passer au mieux. En revanche, il envia l’aptitude des Hurleurs à exclure des étrangers de leurs dialogues. Dans certaines circonstances, ça pouvait être très utile…

Tandis qu’il observait, Richard restait vigilant, prêt à dégainer son arme au premier signe inquiétant. Il doutait qu’il y en aurait, mais mieux valait se préparer. Adepte de la même philosophie, Vika « jouait » avec son Agiel tout en suivant le cours des événements.

Volontairement à l’écart, le Sourcier et la Mord-Sith prenaient garde à ne pas déranger leurs hôtes. Régulièrement, des groupes de Hurleurs se glissaient dans l’eau, où ils semblaient parfaitement à l’aise. Certains flottaient ensemble pendant que d’autres s’affairaient à rapporter sur la berge des algues que leurs congénères s’empressaient de déguster.

Lassés par les célébrations et les retrouvailles, d’autres faisaient la sieste, les jambes dans l’eau et la tête reposant sur leurs bras croisés. D’autres encore, enfin, assis en tailleur, menaient de grandes conversations. À n’en pas douter, ils avaient beaucoup à se raconter.

Ces derniers temps, Richard avait assisté à moult banquets et autres réunions de notables. Les Hurleurs offraient un spectacle qui lui était familier – en moins hypocrite, peut-être, et avec des griffes et des dents plus acérées ou pointues. Mais quand on regardait bien, on retrouvait les manières et le langage corporel communs à toutes les créatures pensantes de l’univers.

L’un dans l’autre, c’était assez bizarre, sur un monde si différent…

Son estomac se rappelant à son attention, Richard se demanda de quoi Vika et lui se nourriraient dans un environnement si exotique. D’algues flottantes ? En toute franchise, ni leur aspect ni leur odeur ne l’alléchaient. Alors quoi ? Pêcher dans les mares ? Pourquoi pas ?… De plus, il y avait les sangliers. Et peut-être même des fruits et des baies comestibles…

Pour l’heure, il leur restait des rations de voyage, mais ils n’iraient pas très loin avec ça.

Sans quitter les Hurleurs des yeux, ils mangèrent un peu de viande séchée et quelques biscuits.

À l’avenir, songea Richard, les Hurleurs pourraient peut-être leur céder la chair de quelques escargots, histoire qu’ils essaient de la rôtir ou de la fumer. Sauf que dans le coin, on ne voyait pas très bien avec quoi faire du feu.

Les alliés de Richard restaient faciles à reconnaître grâce à la lueur verte de leur peau – mais ça ne durerait sûrement pas, puisque les anciens chasseurs s’étaient convertis.

En moyenne, les partisans de Sang paraissaient accablés par la mort d’Iben, mais conscients que son sacrifice avait mis un terme au règne de la Déesse d’Or. Grâce à Iben, les Hurleurs étaient de nouveau un peuple uni.

Pour toujours ? Richard n’aurait pas parié sa chemise là-dessus. Il l’espérait, mais ça n’était en rien garanti.

Et qu’adviendrait-il lorsque la peau de tous les Hurleurs émettrait la lueur verte ? Incapables de distinguer ses anciens amis (incontestablement loyaux) des nouveaux (moins fiables), que ferait-il si des chasseurs revenaient à leurs habitudes et tentaient de les dévorer, Vika et lui ? Cette fois, la surprise jouerait en faveur de l’ennemi.

Même s’il refusait toujours de mourir, Richard n’avait plus tellement de raisons de vivre. À part la tâche qu’il était pressé d’accomplir.

Quelques anciens chasseurs approchèrent des étrangers et leur tinrent un discours. En plus d’avoir mis un terme au règne de la Déesse d’Or, Richard, à les en croire, les avait arrachés au mode de vie indigne consistant à envahir des mondes pour massacrer et dévorer tout ce qui leur tombait sous les griffes. Lors de ces raids, nombre de Hurleurs avaient péri.

Certains repentis évoquèrent leurs enfants adorés, tentés par l’aventure, et morts dans d’affreuses conditions sur un monde terrifiant.

Richard se demanda combien de ces « enfants adorés » il avait abattus de ses mains. Tueurs sans pitié, ils étaient morts comme ils avaient vécu et ne méritaient pas qu’on les pleure. Sans parler de les venger…

Les anciens chasseurs expliquèrent tous qu’ils avaient agi sous la contrainte. La Déesse d’Or, insistèrent-ils, ne leur avait pas laissé le choix.

Le Sourcier n’en crut pas un mot, mais il le garda pour lui, histoire de ne pas envenimer les choses. S’ils avaient besoin de ça pour soulager leur conscience, qu’ils ne se gênent pas, tant que les violences ne reprenaient pas.

Piégé sur ce monde en compagnie de Vika, Richard se fichait des justifications des anciens chasseurs. L’essentiel, c’était qu’ils ne recommencent pas. Sinon, Vika et lui auraient du mal à survivre à une nouvelle guerre.

Si magnifique qu’elle fût, cette paix serait-elle durable ? Parmi les anciens chasseurs, certains devaient avoir du mal à digérer leur défaite. S’ils ne le clamaient pas sur tous les rochers, ils n’en pensaient pas moins.

En d’autres termes, Richard et Vika risquaient de ne plus jamais pouvoir dormir en paix.

Pendant la traversée du désert, le Sourcier s’était sans cesse demandé si ses alliés auraient le courage de se battre. Désormais, il n’avait plus de souci à se faire sur ce plan-là, puisque le temps de la violence était révolu.

Sauf si un nouveau tyran émergeait des rangs des Carnassiers repentis.

À bout de patience, Richard tira Sang à l’écart.

— Pour l’instant, tout va bien, mais nous ne sommes pas à l’abri d’une mauvaise surprise. Si un ancien fidèle de la déesse reprend le pouvoir, les raids contre mon monde recommenceront. Sauf si nous détruisons au plus vite l’artefact.

Sang parut confus d’avoir oublié ce point crucial.

— Grâce à toi et à Vika, Richard, tout est rentré dans l’ordre. J’ignore si nous pourrons un jour te témoigner toute notre gratitude. Puisque la paix est revenue, nous n’avons plus rien à craindre. Pour l’artefact, il n’y a pas urgence.

— Ce n’est pas mon avis, lâcha Richard, inflexible. Je veux que ce soit fait sur-le-champ. Je n’ai aucune envie d’avoir peur, si on me tranche la gorge dans mon sommeil, que le malheur frappe de nouveau les miens. Et quand je dis « malheur »…

— Tu n’as aucun souci à…

Richard leva un index menaçant.

— Je suis venu ici pour protéger mon monde. Pour ça et pour le bien de mon peuple, j’ai renoncé à ma femme et à mes enfants. Qu’ai-je gagné dans cette affaire ? Un avenir misérable dans un monde auquel Vika et moi n’appartenons pas !

» Ce sacrifice, je l’ai consenti pour pouvoir détruire l’artefact responsable des massacres. Ce travail n’est pas encore fait, et j’exige qu’il le soit.

Sang comprit qu’il n’aurait pas le dessus.

— Bien entendu, seigneur Rahl. Je comprends. Tu as raison, je l’avoue. Nous pouvons y aller, je te montrerai le chemin.

S’il s’était écouté, Richard serait parti seul. Mais avec les nuages qui occultaient le soleil, il n’était pas sûr, dans la pénombre, de trouver le haut plateau.

Après le grand détour qu’ils avaient fait pour surprendre la déesse et ses chasseurs, et sans pouvoir bien localiser le soleil, le risque qu’il se perde serait très élevé. Surtout dans un environnement qui ne lui était pas du tout familier.

Bien entendu, il avait une idée de la direction à suivre, mais il risquait de tourner en rond pendant des jours.

Avec Sang, il irait droit au but et la mission serait accomplie plus vite.

S’il tardait à agir, d’éventuels dissidents risquaient d’utiliser l’artefact à son insu. Un grand danger, car s’il détruisait le cube de pierre après, des tueurs impitoyables seraient piégés dans son monde – sans qu’il y soit pour défendre les siens. Non, il ne fallait pas traîner ! C’était le seul moyen de garantir la sécurité de Kahlan et de tous les autres.

Sang alla parler à ses compagnons, sûrement pour les prévenir. Mais un peu plus tard, quand Richard, Vika et lui se mirent en route, une foule de Hurleurs les suivit. Des partisans de Sang, nota Richard, mais aussi beaucoup d’anciens chasseurs.

Pourquoi une telle escorte ? Richard n’aurait su répondre, mais au fond, ça n’avait aucune importance. L’essentiel, c’était de gagner le haut plateau et d’en finir avec l’artefact.

Sa lame avait déjà tranché de l’acier, et, très récemment, des colonnes de pierre – dans la complication, lors de la traque de Moravaska Michec.

Pour l’Épée de Vérité, ni l’acier ni la pierre n’étaient assez solides. Comme le reste, l’artefact ne l’arrêterait pas.

Sauf s’il n’était ni en acier ni en pierre… Après tout, il l’avait vu de loin, et il s’agissait d’une machine mystérieuse qui permettait de voyager entre les mondes. Oui, il semblait être en pierre, mais rien n’était moins sûr, en réalité.

Lorsqu’il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, la longue colonne de Hurleurs fit naître une image dans l’esprit du Sourcier. Celle d’une procession funèbre.

En un sens, c’était exactement ça.

Chapitre 65

Quand ils s’engagèrent sur la piste qui menait au haut plateau, une pluie chaude accompagna Richard et sa procession. Dans l’air déjà lourd, il devint difficile de respirer.

Une véritable averse suivit, plus dense que tout ce que le Sourcier avait pu connaître. À travers ce rideau liquide, on ne voyait pas à plus d’un ou deux pas.

Quand le martèlement des grosses gouttes devint insupportable pour eux, Richard et Vika s’abritèrent derrière une flèche de pierre munie d’un auvent naturel.

Sang avertit les deux humains de ne surtout pas s’aventurer dans quelque dépression que ce soit. Ces déluges, expliqua-t-il, généraient souvent des torrents capables d’entraîner quelqu’un en une fraction de seconde. Dévaler dans ces conditions le versant du plateau revenait à signer son arrêt de mort.

Les Hurleurs, eux, ne craignaient pas la pluie. Bien au contraire, ils l’accueillaient les bras grands ouverts et le visage levé vers le ciel.

Pour Richard et Vika, c’était un calvaire. Quand ils se remirent en chemin, incapables de savoir dans quelle direction ils avançaient, ils s’avisèrent qu’ils ne voyaient même plus où ils mettaient les pieds. Une mauvaise chute, et on pouvait se casser une jambe.

Enfant de la forêt, le Sourcier était habitué aux conditions difficiles. Vika, au contraire, peinait terriblement.

Parmi les Hurleurs, Richard n’avait jamais croisé de guérisseurs – parce qu’il n’y en avait pas, sûrement. Pour un peuple si primitif, ça n’avait rien d’étonnant. En cas de blessure, il ne faudrait compter sur aucune aide.

Avec son don et ses connaissances thérapeutiques, essentiellement en herboristerie, Richard serait en mesure de soigner sa compagne. L’inverse n’était pas vrai. De plus, le Sourcier n’aurait pas parié qu’on trouvait sur ce monde toutes les herbes dont il pouvait avoir besoin.

Au moins, il n’y avait aucune forme de vie hostile sur leur chemin. Simplement des rochers et de la boue – d’énormes coulées, qui se déversaient sur eux.

Depuis le début de l’ascension, Richard n’avait pas aperçu l’ombre d’un oiseau, ni même d’une chauve-souris. Selon Sang, l’artefact était situé dans un endroit « sec ». D’expérience, Richard savait que c’était vrai. Mais pour arriver jusque-là, il ne fallait pas avoir peur de se mouiller…

L’espoir, c’était de dépasser la nappe de nuages, afin de sortir de cet enfer.

Sur la roche irrégulière, friable et humide, marcher n’avait rien d’un jeu d’enfant. En somme, le monde de Sang était un étrange mélange de marécages puants, de déserts de sable et de montagnes désolées. Le tout sous un ciel rouge où dérivaient des nuages d’orage ou des amas de poussière. À première vue, on n’y trouvait rien de vivant, à part dans les marécages, où les eaux qui dévalaient les montagnes finissaient par venir croupir.

Dans la paroi rocheuse, Richard repéra des crevasses presque assez grandes pour qu’il se faufile à l’intérieur. Avec un peu de sueur, ces esquisses de grottes pourraient être élargies et devenir des abris convenables pour deux exilés. Quand il passa la tête dans une de ces anfractuosités, histoire de la sonder, le Sourcier ne vit… rien du tout. Un corridor de ténèbres.

Sans crier gare, Sang posa les griffes sur les épaules de son ami et le tira en arrière. Étonné, Richard interrogea le Hurleur du regard.

Sans un mot, Sang secoua vivement la tête. À l’évidence, il refusait d’évoquer les créatures qui vivaient dans ces grottes. Et à voir leur expression, les quelques Hurleurs qu’il apercevait étaient eux aussi morts de peur.

À plus tard, tout ça ! Pour le moment, seul l’artefact importait. Mais ce mystère n’en resterait pas un. Sa mission accomplie, Richard le percerait à jour.

En attendant, il remercia Sang de son intervention, puis reprit son chemin en songeant que Vika et lui, avant de se trouver un habitat, n’avaient pas fini de souffrir. D’autant plus qu’ils ne pouvaient pas compter sur des griffes pour se protéger.

La foudre s’abattit non loin de là, faisant trembler le sol. Si la pluie ne les dérangeait pas, les Hurleurs semblaient se méfier des éclairs. Leur attitude inquiéta Richard. À les voir regarder autour d’eux, il eut l’impression qu’ils cherchaient à savoir s’ils auraient le temps de filer, au cas où de nouveaux éclairs s’abattraient. Encore moins courageux, d’autres avaient déjà cherché refuge derrière des rochers.

Des précautions inutiles. Quand un éclair frappait, on ne le voyait jamais à temps pour courir. Et si on se cachait, c’était un excellent moyen pour finir enseveli sous des tonnes de gravats.

Fort de ces connaissances, le Sourcier continua à grimper.

— Être en altitude peut se révéler très dangereux, sous un orage, dit Sang, s’excusant presque de sa lâcheté.

Avant de passer au-dessus d’une excroissance rocheuse, Richard jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je comprends… À partir d’ici, je connais le chemin. Vous pouvez tous redescendre, si vous voulez. Quand j’aurai détruit l’artefact, je vous rejoindrai.

Laissant le Sourcier et la Mord-Sith, Sang alla consulter certains de ses amis. Comme souvent, Richard ne capta pas un mot des débats, menés en privé. Cela dit, il espérait que les Hurleurs rebrousseraient chemin. Pour ce qu’il avait à faire, un public ne s’imposait pas.

L’orage se déchaînant, des éclairs déchirèrent littéralement le ciel. Affolés, plusieurs Hurleurs rentrèrent la tête dans les épaules.

Sang revint d’un pas décidé.

— Nous t’accompagnons… Je veux assister à la destruction de l’artefact, et beaucoup d’autres Hurleurs aussi. Il nous a tant coûté, ce maudit dispositif. Sa fin, nous voulons en être témoins. Et les anciens fidèles de la déesse entendent aussi être présents.

Richard avait des doutes sur les chasseurs repentis, mais ce n’était pas le moment de lancer une polémique qui retarderait la destruction de l’artefact. Du coup, il acquiesça et se remit en chemin.

Pour négocier une série d’éboulis, le Sourcier et sa suite durent avancer en colonne par un – avec mille précautions, parce que le sol glissait sous les pieds. Par temps sec, ce devait déjà être périlleux, mais sous la pluie, avec de l’eau qui dévalait les pentes, ça devenait un calvaire.

Après une longue et lente progression, Richard déboucha sur un terrain plus plat où la roche, bien qu’encore glissante, se révéla beaucoup moins dangereuse.

Les jambes en feu, Richard refusa de marquer une pause. Sa mission accomplie, il aurait, hélas, tout le temps de se reposer.

Lorsqu’ils entrèrent dans la première couche de nuages, la visibilité devint quasiment nulle. En se retournant, Richard apercevait la silhouette de Vika et celles de deux ou trois Hurleurs, derrière elle. Au-delà, c’était le néant.

Ponctués par des roulements de tonnerre, les éclairs, très loin de là, illuminaient de l’intérieur les gros nuages d’orage. Dans le brouillard, impossible de localiser précisément la source de la lumière et du bruit. En conséquence, on avait l’impression qu’ils jaillissaient de partout à la fois.

Par un temps pareil, avec de tels éclairs, Richard aurait donné cher pour être ailleurs que sur le flanc d’une montagne. Mais le désir de détruire l’artefact l’incitait à continuer au mépris du danger.

Après, Vika et lui seraient à jamais piégés…

Des heures plus tard, la folle expédition creva enfin les nuages et déboucha dans la forêt de rochers.

Ici, plus de pluie. Même si une deuxième couche de nuages occultait encore le soleil, ses rayons parvenaient à la percer, et on y voyait à peu près bien.

Plus bas, l’orage s’éloignait toujours, mais les éclairs continuaient à déchiqueter le ciel, conférant au décor l’aura rouge que Richard trouvait si déprimante.

S’habituerait-il un jour à son nouveau monde ? Il en doutait, mais il faudrait bien… Sauf à considérer que sa vie, après la destruction de l’artefact, ne vaudrait plus la peine d’être vécue.

Se faufilant entre les colonnes de la cathédrale naturelle, le Sourcier et la Mord-Sith ne tardèrent pas à apercevoir l’artefact, posé à la lisière du cercle de sable blanc – qui semblait rose en l’occurrence, mais c’était bien du sable blanc.

Si impassible qu’elle fût, Richard devina que Vika avait le cœur serré à l’idée de voir disparaître le cube qui aurait pu les ramener chez eux.

Mais ça devait être fait.

Sans frémir, Richard dégaina son épée.

Chapitre 66

La note unique de l’Épée de Vérité se répercuta le long des flèches de pierre. Pour la première fois, Richard l’entendit comme un glas qui sonnait la fin de ses espoirs et de ses rêves.

Reconnaissant le son qui avait précédé la mort de la déesse, les Hurleurs reculèrent prudemment, certains se réfugiant même derrière des rochers.

En pensée, Richard vit le sourire de Kahlan. Pour supporter ce qu’il allait devoir faire – voire pour ne pas y renoncer –, il dut bannir cette image.

Un jour, espérait-il, son monde aurait un nouveau seigneur Rahl attentif au bien-être de son peuple. Son fils ! Et une nouvelle Inquisitrice qui l’aiderait à le protéger. Sa fille.

Pour l’heure, Richard était le seul en mesure de défendre son monde. Et pour ça, il devait détruire l’artefact.

Parmi les siens, nul ne saurait jamais ce qu’il avait fait. Un jour, avec le temps, les Carnassiers ne seraient plus qu’un mauvais souvenir. Plus tard encore, les générations futures ne se rappelleraient même plus leur existence.

S’avisant qu’il faisait plus clair, Richard jeta un coup d’œil au ciel, où les nuages s’étaient assez écartés pour laisser filtrer un peu de lumière. Si le soleil restait invisible, c’était sans doute parce qu’il se couchait déjà, même si les étoiles n’apparaissaient pas encore. De toute façon, dans le cas contraire, il aurait été incapable d’identifier les constellations à partir d’un monde étranger où il n’avait aucune envie d’être.

Depuis qu’il y séjournait, le ciel était rarement visible derrière les nuages, qu’ils soient hoirs ou rouges. Une particularité saisonnière ou constante ?

Kahlan était quelque part parmi les étoiles qu’on ne distinguait pas encore. Depuis la forteresse, quand elle sondait le ciel, apercevait-elle le monde misérable sur lequel son mari était condamné à vivre et à mourir ?

La joie d’avoir pu voir le ciel fut vite oubliée quand Richard posa les yeux sur le cube qui l’attendait au fond du cercle de sable blanc.

— Seigneur, vous êtes sûr de vouloir faire ça ? demanda Vika. Après, il ne sera plus possible de revenir en arrière.

Par-dessus son épaule, Richard sonda les yeux bleus de la Mord-Sith. Très souvent, elle critiquait ses décisions, mais c’était pour les mettre à l’épreuve de la réalité. Une façon de lui permettre de ne plus douter.

Sinon, il en aurait mis sa tête à couper, elle avait une confiance aveugle en lui.

Mais là, ce n’était pas qu’une question théorique.

— Que puis-je faire d’autre ?

Vika hocha la tête.

— Rien, lâcha-t-elle.

Dans chaque fibre de son corps, Richard sentait vibrer la rage de l’Épée de Vérité. Dès qu’il y mêlerait sa propre colère, la force destructrice serait incroyablement puissante. Mais aujourd’hui, cette union si souvent réalisée par le passé le couperait à tout jamais de Kahlan. Alors, plus que sa fureur, c’était son sens du devoir qu’il devait mobiliser.

Bizarrement, d’ailleurs, sa colère restait en retrait, comme si elle refusait d’être mêlée à tout ça.

Histoire de ne pas s’appesantir sur cette étrange réaction, le Sourcier décida de passer à l’action. L’artefact détruit, il pourrait se consoler en pensant que Kahlan et les jumeaux n’auraient plus rien à redouter des Carnassiers. Tant d’innocents avaient péri sous leurs griffes et sous leurs dents. Pour ces victimes, il ne pouvait plus rien. Aux vivants, il allait faire un inestimable présent.

Alors qu’il avançait, la pointe de son épée traînant derrière lui, Richard repensa au Jardin de la Vie et à son étendue de sable blanc. Un lieu si important, où tant de choses avaient commencé et tant d’autres finis… Aujourd’hui, dans un cercle similaire, au fin fond de l’univers, tout se terminerait pour de bon.

Alors qu’il approchait, les symboles gravés sur ce qu’il tenait pour de la pierre l’incitèrent à ralentir le pas, puis à s’arrêter, le front plissé.

Après quelques instants, il avança de nouveau, se demanda s’il devait en croire ses yeux.

Quand une réponse positive s’imposa, Richard rengaina son arme.

— Que se passe-t-il, seigneur ? demanda Vika dans son dos.

Comme s’il ne l’avait pas entendue, le Sourcier s’agenouilla devant le cube et laissa courir ses doigts sur les pictogrammes.

— Seigneur Rahl, répondez-moi ?

Même quand on en croyait ses yeux, c’était impensable…

— Ces symboles… C’est le langage de la Création ! Pas exactement la version que je connais, mais je suis sûr de ne pas me tromper. Les emblèmes sont très proches, Vika. Peut-être avec quelques difficultés, je devrais être capable de les traduire.

La Mord-Sith s’agenouilla près de son seigneur.

— Vraiment ? Qu’est-ce que ça dit ?

— Ce n’est pas si simple…

— D’accord, mais si c’est vraiment le langage de la Création, et puisque vous le comprenez, vous devriez pouvoir nous déchiffrer ça.

— Tu as raison… En partie, au moins… Ce que je comprends laisse penser que c’est terriblement compliqué.

— En quel sens ?

— Eh bien, ça me fait penser à un construct… En d’autres termes, à un sortilège incroyablement complexe.

— Un sortilège ? Ce serait un artefact magique ?

Tout en tentant de déchiffrer un des symboles relatifs aux intersections de lignes de pouvoir, le Sourcier acquiesça.

— De la magie, oui…

Avec un gros soupir, Vika s’assit sur les talons.

— J’ai peur de ne pas pouvoir vous aider… Mais vous êtes sûr ? Quel rapport entre un tel artefact et la magie ?

— Tous les artefacts que j’ai vus étaient liés à la magie…

— Sur ce sujet, vous en savez beaucoup plus long que moi, seigneur. La magie, moi, je fais tout pour l’éviter. Vous, elle vous suit à la trace, on dirait.

Richard acquiesça distraitement tout en se penchant davantage vers les symboles.

— Il semble que ça parle d’un anneau…

— Un anneau ? Quel genre d’anneau ?

Richard passa de nouveau les doigts sur les emblèmes. Traduire des fragments, hors contexte, se révélait extrêmement difficile. En tant que tel, le langage de la Création était terriblement difficile à comprendre. Sans le contexte, certains passages devenaient tout bonnement inaccessibles.

Richard devait trouver le début du texte. Mais cet exercice, sur les faces d’un cube, était déjà un sacré défi.

En quête du début, il déchiffra par miracle une partie du texte. Puis il regarda le cercle de sable, autour de lui.

— Ça parle d’un anneau, ou d’un cercle, qui commence et se termine ici.

— Ce qui veut dire… ?

— Je n’en suis pas sûr… Creuse dans le sable, de ton côté, et vois si tu trouves un anneau ou quelque chose dans ce genre.

Alors que Vika obéissait, Richard creusa de son côté du cube.

— J’ai trouvé quelque chose ! annonça la Mord-Sith.

— Moi aussi, fit Richard quand ses doigts rencontrèrent une surface lisse et dure.

Il balaya le sable pour dévoiler ce qui était enterré dessous. Vika l’imitant, ils eurent bientôt exhumé un anneau de métal très brillant. Large comme l’avant-bras du Sourcier, l’étrange objet était tiède au toucher, à l’inverse de la plupart des métaux. Sinon, c’aurait pu être de l’or, tout simplement.

Continuant leurs excavations, le Sourcier et la Mord-Sith découvrirent que cet anneau faisait très probablement le tour de l’étendue de sable.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Vika.

— Il n’est pas enfoui profondément, dit Richard sans cesser de déblayer. Dégageons-le entièrement, pour vérifier notre intuition.

Stimulés par la curiosité, Richard et Vika travaillèrent frénétiquement. Pourtant, dans un coin de sa tête, le Sourcier se demandait à quoi rimait leur excitation. Comme le cube, l’anneau serait bientôt détruit, alors…

Les Hurleurs qui assistaient à la scène ne dirent rien et ne tentèrent pas d’intervenir. Cela précisé, ils étaient aussi soufflés que les deux humains. Alors qu’ils l’utilisaient depuis des lustres, ils ne s’étaient jamais doutés de la présence de l’anneau qui partait des flancs de l’artefact et faisait le tour du cercle de sable.

En quelques minutes, Richard et Vika l’eurent entièrement dévoilé. Se relevant, ils reculèrent un peu pour l’étudier.

Selon Richard, l’objet était au minimum revêtu d’or, s’il ne s’agissait pas d’une pièce en or massif. Sinon, l’anneau, si lisse et poli qu’on y voyait son reflet, se déroulait bien sur toute la longueur du cercle de sable.

Dessus, il n’y avait pas la moindre inscription.

En revanche, l’artefact en était couvert. Restait à établir le rapport entre l’anneau et le cube…

Chapitre 67

— Alors ? s’impatienta Vika. Depuis le temps que vous lisez, vous avez bien dû comprendre quelque chose. Ces emblèmes, ils doivent vous évoquer quelque chose ! Il vient, ce début de traduction ?

Richard s’assit sur les talons et regarda sa compagne.

— « Artefact » n’est pas le bon nom pour ce dispositif.

— Vraiment ? C’est quoi, son nom ?

— Portail… Il s’agit d’un portail.

Vika en resta un moment muette.

— Sans blague ?

— C’est ce qui est écrit.

— Donc, c’est une porte entre les mondes ?

— Une très bonne définition, oui…

— Eh bien, ça semble logique… Mais ça ne fait pas beaucoup de texte, pour dire seulement ça ? Il faut tant de symboles ?

Richard soupira puis laissa de nouveau courir ses doigts sur les inscriptions.

— Non, ça raconte beaucoup d’autres choses. Les emblèmes sont presque tous identiques à ceux de notre monde – similaires, en tout cas –, mais certains se révèlent très différents, et je crois qu’ils sont la clé de tout.

» Quelques-uns des symboles les plus complexes ont pour fonction de transmettre des concepts via des éléments sous-jacents, mais un grand nombre utilisent des vecteurs que je ne connais pas. Du coup… Eh bien, malgré de nombreuses différences, ce texte ressemble de manière frappante à ce qui était jadis une manière d’écrire très commune dans notre monde.

— Si je vous suis, c’est la même écriture que celle qui couvrait la peau de Niska, la voyante que nous avons vue dans le marécage, près de l’Allonge d’Agaden ?

— C’est ça, oui. Et cette écriture est identique à celle qu’on trouve aux quatre coins de notre monde. Tu dois comprendre, Vika, qu’elle fut la première de toutes. Les autres, qui utilisent des mots plutôt que des emblèmes, lui sont postérieures.

— Seigneur, qu’essayez-vous de dire ? demanda Vika, méfiante.

Richard secoua tristement la tête.

— Si je le savais moi-même… La seule certitude, c’est que ce portail est très ancien. Mais ne trouves-tu pas bizarre la présence, sur ce cube, du langage de la Création ? Dans un monde qui n’est pas le nôtre ?

— L’artefact est là depuis très longtemps, dit Sang.

À bonne distance du sable, il tentait d’être utile. Encore plus peureux, les autres Hurleurs restaient très loin du Sourcier et de son épée. Mais pas assez pour ne pas entendre ce qu’il disait.

— Mais c’est peut-être ce que tu voulais dire ? Que l’artefact est ici depuis longtemps.

Sang ne mesurait pas l’importance de la découverte du Sourcier. Et c’était parfaitement normal. Pas d’humeur à donner un cours magistral, Richard décida de faire simple:

— Depuis un temps qui dépasse ton imagination, oui…

Troublés, les Hurleurs échangèrent des murmures. À l’évidence, tout ce que disait Richard les dépassait. Car, pour eux, le langage de la Création n’avait aucun sens.

Vika tapota nonchalamment le portail.

— Donc, il est possible que ce cube soit un jour venu dans notre monde pour nous offrir le langage de la Création. C’est ça, votre hypothèse, seigneur ? Avant de finir ici, peut-être.

— Je n’ai aucune certitude, Vika… C’est si logique que ça pourrait être vrai, pourtant, j’ai l’intuition… que ça ne l’est pas. Mais comment trancher ? Tout ce que je sais, pour le moment, c’est que ces inscriptions sont des instructions.

Vika retira vivement sa main du cube.

— Des instructions à quel sujet ?

Richard se pencha et effleura encore les emblèmes du bout des doigts.

— Je ne suis pas encore en mesure de le dire. Il faut que j’étudie le texte un peu plus…

Vika se leva pour laisser son seigneur travailler. Pour se dégourdir les jambes, elle commença à tourner autour du cercle de sable. Fine mouche, Richard comprit qu’elle tenait les Hurleurs à distance, l’air de rien.

Plus il lut et plus il trouva que c’était une bonne idée.

Au cours de son circuit, passant devant Richard, elle lança :

— Alors, du nouveau ?

— Dis à Sang de me rejoindre. J’ai une question à lui poser. Mais fais comme si de rien n’était. Ce n’est pas pour toutes les oreilles.

Quand la Mord-Sith revint avec le Hurleur, le Sourcier se leva.

— Que se passe-t-il ? demanda Sang. Pourquoi ne détruis-tu pas l’artefact ? Je croyais que tu étais là pour…

— Comment as-tu utilisé ce cube pour venir sur mon monde ? Tu nous as fait plusieurs visites. Comment t’y es-tu pris ? De quelle manière as-tu activé l’artefact ?

Sang fut pris de court par la question. Il réfléchit, puis regarda le portail.

— Sur la face supérieure inclinée, il y a un endroit qui sert à faire fonctionner l’artefact. Après, on voyage dans les ténèbres, puis on arrive à destination.

— Fais-moi voir, dit Richard.

Sang contourna le cube et sortit du cercle de sable pour se camper devant la face inclinée. Richard le suivit et ouvrit les yeux en grand.

Sang tendit la première griffe de sa main droite – exactement comme un humain aurait tendu l’index.

— Pour aller sur ton monde, j’introduisais une griffe à cet endroit…

Sang tapota la pierre à côté d’une fente. À première vue, elle semblait assez profonde pour qu’il y enfonce toute sa griffe.

Ça, Richard l’avait déjà déduit de ce qu’il avait lu jusque-là. Mais il y avait bien davantage à apprendre…

— Comment savais-tu où aller ? Les ténèbres ne t’expulsaient pas comme ça, au hasard ? Comment choisissais-tu mon monde, spécifiquement ?

— Au début, longtemps avant que nous soyons tous nés, on raconte que des Hurleurs venaient de temps en temps enfoncer une griffe dans cette fente. Après, on ne les revoyait plus, et personne ne savait ce qu’ils étaient devenus. Alors, comme tu dis, l’artefact les a peut-être expulsés dans un endroit où ils sont morts. À moins qu’il les ait expédiés dans le néant des ténèbres…

» La Déesse d’Or, en plus de sa taille supérieure, était plus intelligente que nous. C’est elle qui a découvert la façon de demander à l’artefact une destination où il soit possible de survivre. Je crois que c’est la clé. Après, l’artefact choisit des endroits de ce genre.

» La déesse a vite découvert qu’elle pouvait revenir grâce à ce que nous appelons « le filin ». Elle explorait d’autres mondes puis racontait à ses partisans ce qu’elle avait vu. Quand elle leur a trouvé des cibles à dévaster, ils l’ont appelée la collectionneuse de mondes…

» Pour gagner un monde précis, elle introduisait une griffe dans la fente, puis elle pensait à sa destination. Alors, via les ténèbres, l’artefact l’envoyait là où elle voulait.

» Ses fidèles l’ont baptisée « déesse », le nom qu’ils donnaient à celles et à ceux qui nous ont offert l’artefact. Des dieux, si tu préfères.

» Grâce à son pouvoir, elle s’est gagné beaucoup de fidèles, qui l’ont ensuite appelée la Déesse d’Or. Elle adorait qu’on rampe à ses pieds.

» Un jour, elle a commencé à envoyer des chasseurs dans plusieurs mondes, afin qu’ils rapportent de la nourriture. Au fil du temps, c’est devenu un jeu pour eux.

Les dieux, ou on ne savait trop qui d’autre, qui avaient déposé le portail sur le monde de Sang s’étaient aussi occupés de le calibrer pour que les Hurleurs s’en servent. Ça, Richard l’avait appris au cours de sa lecture.

Parmi les symboles, il y avait un mode d’emploi, tout simplement, spécifiant les réglages requis pour qu’une griffe active le portail. Et si le Sourcier avait bien compris, une fois l’artefact calibré, il ne pouvait pas avoir d’autres utilisateurs.

Sauf si on le recalibrait.

Selon Sang, la Déesse d’Or avait été la première à savoir utiliser le portail. Désormais, tous les Hurleurs en étaient capables.

Des idées tourbillonnèrent dans la tête de Richard tandis qu’il tentait de mettre en place toutes les pièces du puzzle.

— Merci, Sang, tes explications sont précieuses. (Richard souleva légèrement l’Épée de Vérité dans son fourreau.) Tu ferais mieux d’aller rejoindre les autres, là où il n’y aura pas de danger.

Entre ce qu’il avait lu et le récit de Sang, le Sourcier mesurait à quel point le portail était dangereux entre les griffes des Hurleurs. Il devait être détruit.

Informé du pouvoir de l’épée, Sang alla promptement rejoindre ses semblables.

Richard laissa retomber l’épée dans son fourreau et revint étudier les emblèmes.

— Seigneur, souffla Vika, que vous arrive-t-il ? Allez-vous détruire cette horreur, ou quoi ?

Se massant le menton, le Sourcier regarda le portail puis la Mord-Sith.

— Il me vient une idée…

Vika se raidit.

— Quel genre, exactement ?

— Une idée folle, comme il se doit.

— Vous allez nous faire tuer ?

— Probablement, oui…

Chapitre 68

Et c’est quoi, votre idée, ce coup-ci ?

Vika n’en était pas à la première idée folle – ni au premier risque de mourir. Pourtant, chaque fois, elle en faisait toute une affaire.

Richard éluda la question :

— Fais-moi une faveur, veux-tu ? Tiens les Hurleurs éloignés. J’ai besoin de solitude pour étudier ces symboles. C’est un vrai casse-tête.

Vika désigna le cube.

— À quoi servent toutes ces lignes ? Des instructions, dites-vous ? Mais pour quoi faire ?

— Pour recalibrer le portail.

— Pardon ?

Richard se passa une main sur le visage. L’humidité de ce fichu monde lui tapait déjà sur les nerfs. Vivre ici, dans la chaleur, avec en permanence une aura rouge ? Enfin, plutôt, survivre jusqu’à ce qu’un chasseur pas si repenti que ça ait l’idée de le dévorer…

— Quand on ne sait qui a laissé le portail ici, il a fallu le calibrer pour que les Hurleurs puissent l’utiliser.

— Et si personne ne l’avait « laissé » ? Les Hurleurs ont peut-être capturé ces « dieux » pour les forcer à régler l’artefact. Après tout, nous savons que ce ne sont pas des anges.

Richard se mordilla pensivement la lèvre inférieure.

— C’est possible, j’imagine… Mais comment savoir ?

— Alors, cette fameuse idée ?

Richard désigna le cube.

— Si je peux apprendre à manier ce portail, il y aura de bonnes chances que je sache aussi le recalibrer.

Vika parut plus méfiante que jamais. Inclinant la tête, elle foudroya son seigneur d’un seul œil – le gauche.

— Et ça servirait à quoi, de le recalibrer ?

— Réfléchis un peu… Si je l’adapte à d’autres utilisateurs, les Hurleurs ne pourront plus jamais s’en servir pour voyager – dans notre monde ou ailleurs. Puisqu’ils sont incapables de recalibrer le portail, il sera comme détruit.

Avec une grimace, Vika tenta de comprendre où son seigneur voulait en venir.

— Pourquoi tant d’efforts ? Un bon coup d’épée, et on n’en parlerait plus. Après, les Hurleurs ne pourraient sûrement plus s’en servir, même s’ils devenaient un jour des génies. Et pour détruire cet artefact, vous n’aurez pas besoin de vous casser la tête à déchiffrer des emblèmes. Un peu d’exercice avec votre épée, et adieu !

Richard jeta un bref coup d’œil au cube.

— Vika, nous ne savons pas ce qu’est cet objet, exactement.

La Mord-Sith resta sur ses gardes.

— Selon vous, c’est un portail. Et à l’évidence, il donne sur d’autres mondes.

— D’accord, mais nous ignorons comment il fonctionne et de quelle puissance il dispose. Tu peux me dire de quelle manière il envoie les Hurleurs sur un autre monde ? Et s’il a recours à la magie, qui te garantit qu’elle ne sera pas incompatible avec celle de mon arme ?

» Dans notre monde, j’ai trouvé des artefacts incroyablement puissants, et le plus souvent, je n’ai jamais su comment ils fonctionnaient, d’où ils venaient et qui les avait créés. Mais j’ai constaté que tous étaient atrocement dangereux. Si je m’étais amusé à les frapper avec mon arme, ça aurait eu des conséquences désastreuses. Anéantir le monde des vivants, par exemple. Face à de tels risques, il faut réfléchir à deux fois avant d’agir. Parce que la moindre erreur ne pardonne pas.

Vika posa sur le cube un regard dubitatif.

— Frapper ce portail pourrait nous tuer tous, c’est bien ce que vous voulez dire ?

Richard haussa les épaules.

— Je n’en suis pas sûr, mais c’est possible. Si je l’attaque avec mon épée, ça peut me tuer ou déchaîner un pouvoir qui détruirait ce haut plateau – voire ce monde, pourquoi pas ?

Richard baissa le ton :

— Mais il y a pire… à la manière d’une arme, le portail pourrait expédier l’onde destructrice sur le dernier monde que les Carnassiers ont attaqué. Le nôtre, au cas où ça t’aurait échappé.

Vika récupéra sa natte derrière son épaule et la serra très fort pour s’aider à réfléchir.

— Vouloir détruire cette chose risque d’être dangereux pour notre monde ? C’est ce que vous pensez ? Alors que si vous la recalibrez, il n’y aura pas de danger ? Parce que les Hurleurs n’auront aucun moyen de modifier votre réglage ?

— C’est ça, oui. En revanche, si j’essaie la force et que le portail me tue, il restera opérationnel pour les Hurleurs. Et dangereux pour notre monde.

— Ce raisonnement n’a rien de fou, soupira Vika, donc ce n’est pas tout ce qu’implique votre idée. C’est quoi, la folie que vous me cachez ?

Richard sourit à sa protectrice et lui fit signe de reprendre sa ronde.

— Tu peux garder un œil sur nos… amis ? Une fois que j’aurai commencé, je détesterais qu’un Hurleur vienne me déranger.

Vika ne bougea pas d’un pouce.

— Que me cachez-vous, seigneur ?

— Rien. J’omets simplement de te dire ce que tu n’as pas besoin de savoir.

Inflexible, Vika croisa les bras.

— Je suis coincée avec vous sur ce monde – pour toujours. Ensemble, nous vieillirons puis nous finirons par mourir – si on ne nous dévore pas avant. Dites-moi tout !

Richard ne put retenir un sourire.

— On commence à se disputer comme un vieux couple…

Vika ne se dérida pas.

— J’attends…

Le Sourcier capitula.

— Très bien… Pour commencer, si je recalibre simplement le portail, il restera le risque que quelqu’un d’autre débarque ici, comprenne le texte et effectue un nouveau réglage afin d’utiliser le portail avec des intentions plus ou moins bonnes… Mais ce n’est pas tout.

— Vous m’en direz tant…

Sans le regarder, Richard désigna le cube.

— Ces symboles, je suis presque sûr qu’ils forment un construct. En d’autres termes, un sortilège très spécial.

Chapitre 69

Les bras toujours croisés, Vika haussa les épaules.

— C’est ça, votre grand secret ? C’est un construct ? D’abord, vous l’avez déjà dit, et ensuite, qu’est-ce que ça signifie ?

— Avec les constructs, la moindre erreur peut être catastrophique. Le risque, c’est de tuer tout le monde à des dizaines de lieues à la ronde.

Vika en décroisa les bras.

— Rien que ça…

— Mais le danger ne se limite pas à ça. Il peut se passer des choses… inattendues. Si c’est un construct, ou un sortilège inconnu mais du même genre, il ne ressemble à rien que j’aie jamais vu. Pourtant, beaucoup de routines et de protocoles me sont familiers. Pour tour compliquer, pas mal d’emblèmes divergent du langage de la Création que je pratique. Comme tu l’imagines, ça ne m’aide pas à comprendre ces protocoles et à déterminer l’ordre dans lequel les mettre en œuvre.

» Certains constructs ont des sécurités intégrées qui tuent un intrus s’il fait les mauvaises choses au mauvais moment. Avant de savoir comment procéder, il me faudra étudier tout ça plus longuement.

Vika jeta un regard noir au cube.

— Mais au bout du compte, si c’est vraiment le langage de la Création, vous comprendrez ?

— Selon moi, le langage de la Création est composé de plusieurs… dialectes. Si ces emblèmes en sont un, ça explique mes difficultés. Et bien entendu, traduire en sera d’autant plus difficile. Je devrais surmonter ces obstacles, mais je dois m’appuyer sur des bases solides. Quand j’aurai établi le sens des symboles les plus proches de notre… dialecte, la suite sera plus facile. Mais il me faudra du temps – et de la tranquillité.

— Dans ce cas, étudiez, ne vous gênez pas.

— D’accord, mais j’apprécierais beaucoup que tu gardes les Hurleurs occupés. S’ils deviennent trop curieux, ça me dérangera.

— Très bien… Pourquoi ne pas me l’avoir demandé plus tôt ? Mais si c’est un construct, n’est-ce pas la preuve que ce portail est magique ?

Richard secoua la tête, frustré de ne pas pouvoir fournir d’explications lumineuses.

— Je n’en sais rien… Le fonctionnement des constructs, je le comprends très bien. J’ai même lancé plusieurs sortilèges de ce genre. L’ennui, c’est que je suis peut-être face à un construct… et peut-être pas.

» Les ressemblances peuvent être fortuites. Et je m’égare peut-être à cause des emblèmes que je ne parviens pas à déchiffrer. De plus, j’en interprète sans doute mal certains. Pour le moment, je n’en sais rien. Mais le mode d’emploi du portail, ce sont ces symboles, donc je sais ce qui me reste à faire. Tu as saisi ?

— Pas entièrement, non… Tout ce qu’il vous suffit de faire, c’est recalibrer cet artefact de malheur…

— Oui, sauf si je ne sais qui, un jour, vient ici, déchiffre les symboles et modifie mon réglage pour pouvoir voyager à sa guise. Dans cette optique, je cherche un moyen de verrouiller le calibrage. Crois-moi, ce n’est pas un jeu d’enfant…

» Donc, si tu n’es pas experte en constructs ou en langage de la Création, tu voudrais bien aller t’occuper de ces fichus Hurleurs ? En restant sur tes gardes, au cas où quelque chose arriverait ?

Vika jeta un coup d’œil aux Hurleurs, puis elle interrogea son seigneur du regard et de la voix :

— Quel genre de quelque chose ?

— Dans ce monde de malheur, tu comptes me bombarder de questions jusqu’à la fin de nos jours ?

Vika se contenta de sourire.

Du coin de l’œil, Richard observa les Hurleurs.

— J’ignore ce qui peut arriver… Mais s’il se passait quelque chose, ça pourrait rendre nerveux nos nouveaux amis.

— D’accord, mais à quoi dois-je me préparer ?

Richard soupira à pierre fendre.

— Vika, Sang se demandera bientôt pourquoi je ne détruis pas le portail. Et si le cube émet des sons ou je ne sais quoi d’autre, qui peut dire comment réagiront les Hurleurs ? Tout de même, à leurs yeux, c’est un objet sacré offert par des dieux.

Vika capitula enfin.

— D’accord… Je suis convaincue. Mais si je dois utiliser mon Agiel contre ces créatures, ça chauffera.

— Ce n’est pas ce que je te demande… Garde-les à l’œil et détourne leur attention. Interroge-les sur leurs enfants, tous les parents adorent ça.

Dès qu’il eut prononcé ces mots, Richard les regretta.

— Je ne suis pas experte en papotage, mais j’essaierai.

— Vivre avec toi sur ce monde sera toujours un tel calvaire ? La Mord-Sith sourit.

— Seigneur Rahl, vous ne voudriez pas vous ennuyer à longueur de journée ?

Tandis que Vika s’éloignait, Richard secoua la tête. Puis il se remit au travail.

Chapitre 70

Relevant les yeux, Richard vit que la Mord-Sith conversait avec les Hurleurs – pacifiquement, semblait-il. À première vue, les autochtones paraissaient intéressés par ce qu’elle leur racontait.

Se tournant vers les inscriptions, le Sourcier remonta à l’assaut des lignes qu’il ne comprenait pas.

La grosse difficulté, c’étaient les connexions. De fait, elles divergeaient de celles qu’il connaissait, mais il n’avait pas tout dit à Vika. Parce qu’elle n’aurait pas compris, probablement, ou parce qu’elle s’en serait fichue. De notoriété publique, les Mord-Sith détestaient tout ce qui touchait de près ou de loin à la magie.

Richard n’aurait toujours pas su dire si le portail était magique. Des indices militaient en ce sens, en particulier quand on abordait la délicate question des emblèmes. En ne se fiant qu’à ça, il était difficile de croire que le portail soit autre chose que magique.

Un construct, alors ? Oui et non…

Le Sourcier avait déjà composé et lancé des sortilèges de ce type. Ce faisant, il en avait appris long sur leur complexité et leur façon de puiser dans les deux variantes de magie. Et il en savait beaucoup sur leurs connexions-clés. Beaucoup, mais pas assez, comme le prouvaient ses difficultés actuelles.

Quand des éléments se recoupaient presque, mais avec des différences qu’on ne parvenait pas à définir, il fallait se montrer très prudent. Procédant par comparaison et croisement, Richard avançait très lentement.

En se plongeant dans les grimoires puis en travaillant sur des constructs, le Sourcier avait aussi appris beaucoup de choses sur son don. Pour des raisons qui le dépassaient, il lui était assez facile de lancer des constructs, peut-être parce qu’ils étaient hautement techniques, chaque étape dictée par une impeccable logique.

Avec ces sortilèges-là, quand il suivait rigoureusement le protocole, ça fonctionnait à tous les coups. Dans d’autres situations, son don ne répondait pas toujours quand il avait besoin de lui. Du coup, il s’était orienté vers le type de magie dont il pouvait analyser les structures.

Richard soupçonnait que ces caractéristiques techniques, en le forçant à se concentrer, le dispensaient de se focaliser sur son don et de provoquer un blocage. En d’autres termes, quand il ne s’acharnait pas à invoquer son don, ça lui facilitait grandement les choses. Au cours de ses études, il avait découvert qu’il lui fallait l’aide de son pouvoir non seulement pour travailler sur les constructs, mais aussi pour les comprendre. Coup de chance, dans ces moments-là, sa magie ne se dérobait jamais à lui.

Depuis toujours, il avait du mal à utiliser son don à l’envi, sauf lors de certaines crises très particulières. Aujourd’hui, et sans effort spécial, il réussissait à appréhender les emblèmes avec sa magie.

Ça allait même plus loin que ça. Sur ce monde étranger et hostile, son don lui permettait des exploits de compréhension et d’intuition qui auraient été hors de sa portée ailleurs.

De telles facilités, il ne les avait jamais eues, sauf dans le royaume des morts. Une occurrence vraiment déconcertante…

Les constructs étant rarissimes, il n’en avait pas étudié beaucoup. Avec une expérience trop limitée, il ne fallait pas s’étonner qu’il cale sur le portail.

Encore que… N’était-ce pas plutôt sa démarche qui péchait ? Jusque-là, il s’acharnait à déchiffrer tous les emblèmes, élément après élément, afin de comprendre la totalité du texte rédigé dans le langage de la Création. N’était-il pas préférable de postuler qu’il s’agissait d’un construct et de laisser son instinct agir ? Toute sa vie, cette méthode lui avait réussi.

À force d’étudier les symboles qu’il n’avait jamais vus, Richard avait tiré une conclusion étonnante. Quand on les abordait via leur contexte, ils étaient en réalité très proches de ceux qu’il analysait lors de ses différentes études. Autrement présentés, ils avaient le même sens, mais avec d’infimes nuances. Ou encore, ils recouraient à des pictogrammes différents pour signifier très exactement la même chose. Par exemple, pour représenter le vol, on trouvait une chauve-souris, alors qu’on utilisait en principe un oiseau – ou ses ailes, ou son bec, selon ce qu’on voulait exprimer.

Mais le concept global, lui, ne variait pas ! Les deux emblèmes se référaient au concept d’air ou de ciel. Grâce à cette découverte, la tâche de Richard devint moins ardue, et il avança plus vite.

Relevant la tête, il vit que les Hurleurs perdaient patience. Fidèle à sa mission, Vika essayait de détourner leur attention. S’ils décidaient soudain que l’étranger ne devait pas fourrer ses sales pattes sur leur artefact, les choses tourneraient mal.

Il y avait pire que ça… Pour en apprendre plus sur le portail, Richard devrait invoquer une toile de vérification, et il redoutait la réaction des Hurleurs. Pourtant, il n’y avait pas à tergiverser, c’était obligatoire.

En tâtonnant, le Sourcier identifia la séquence de symboles qui lancerait la toile de vérification. Très calme, il toucha emblème après emblème, dans l’ordre requis, et laissa son don les envahir, afin d’entamer le processus de déverrouillage du construct. S’il ne s’était pas trompé sur les symboles, ça devait fonctionner.

Avec le dernier emblème, il libéra une quantité infinitésimale de Magie Soustractive.

D’un coup, tous les symboles s’illuminèrent comme s’ils étaient en verre et qu’il y ait eu une source lumineuse à l’intérieur du cube.

Dans tout ce rouge, Richard accueillit avec joie la lueur bleue des lignes d’écriture. En revanche, quand un bourdonnement monta du portail, il se sentit beaucoup moins fier de lui…

Avait-il activé le dispositif, tout simplement ? Ou l’étrange objet obéissait-il à ses ordres ? Aucune importance. Sans perdre de temps, Richard tapa la séquence suivante puis ajouta de la Magie Soustractive. Le seul moyen de s’assurer qu’il s’agissait bien d’un construct, car ce pouvoir-là briserait les sorts de garde et autres scellés.

Si ça arrivait, quelque chose lui donnerait une idée du protocole à appliquer ensuite.

Au début, rien ne se passa.

Richard attendit, le souffle court.

Enfin, un des emblèmes, en bas de la face supérieure inclinée du cube, diffusa une lumière rouge. Du bout d’un index, Richard y instilla un peu de Magie Additive. Aussitôt, le portail fit apparaître dans l’air une série de lignes qui rappelaient la configuration d’un filet de pêche. Mais au lieu de tomber sur le sol, comme l’eût fait un filet normal, ce quadrillage resta en suspension au-dessus du sable, toutes ses lignes diffusant la même lueur bleue que les emblèmes.

C’était un signe – mais pas encore le bon.

Gardant toujours leurs distances, les Hurleurs sifflèrent sourdement. D’impatience, aurait parié Richard.

À travers le quadrillage, il vit que Vika courait vers lui.

Pas pour lui apprendre une bonne nouvelle…

Chapitre 71

Richard fit signe à Vika de contourner le quadrillage lumineux plutôt que de le traverser. Bien qu’ignorant les risques qu’elle aurait courus en désobéissant, la Mord-Sith s’exécuta quand même. Les effets bénéfiques de son aversion pour la magie, sans doute. Pareillement, elle évita de poser le pied sur l’anneau d’or.

Richard en soupira de soulagement.

Arrivée près du cube, Vika, un peu essoufflée, fit mine de s’appuyer dessus.

— Seigneur Rahl…

Richard repoussa la main de son amie.

— Ne le touche pas, surtout ! Il est activé. N’importe quoi peut arriver si on appuie sur le mauvais emblème.

La Mord-Sith ramena sa main vers son flanc comme si elle venait de se brûler.

— Seigneur Rahl, les Hurleurs ne voient pas tous d’un bon œil ce que vous êtes en train de faire.

Avant que la Mord-Sith ait pu en dire plus, Sang rejoignit les deux humains.

— Seigneur Rahl, tu dois cesser tout de suite ! Tu as promis de détruire l’artefact, et il faut passer à l’acte. Les anciens chasseurs sont très en colère. Pour eux, ce monolithe est un présent des dieux.

— Alors, pourquoi ne voient-ils pas d’objection à ce que je le détruise ?

Sang tourna la tête vers la meute de Hurleurs massée devant les flèches de pierre ou au milieu. À grand renfort de gesticulation, ils se querellaient.

Avant de continuer à parler, Sang se pencha vers Richard et Vika afin que ses semblables n’entendent pas. Lui était-il impossible de s’isoler d’eux ? L’étrange aptitude à exclure des auditeurs se limitait-elle aux étrangers ?

— Ils ne savaient pas que tu venais pour détruire l’artefact.

— Pardon ? (Richard se releva.) Tu ne leur as pas dit la vérité ? Sang secoua la tête.

— Je n’ai pas osé… Essaie de comprendre… Nous sommes de nouveau unis parce que tu as tué la Déesse d’Or. Ici, j’espérais que tu détruirais l’artefact avant qu’ils aient le temps de réagir. Si tu préfères, je me suis passé de leur consentement.

— Et que croyais-tu qu’ils feraient, après mon coup d’épée destructeur ?

Sang hésita un peu…

— Eh bien, en les mettant devant le fait accompli, je pensais qu’il serait facile de les convaincre que tout était pour le mieux. La déesse morte et l’artefact détruit, plus moyen d’aller sur d’autres mondes ! Logiquement, ils auraient dû revenir sans discuter à nos anciennes coutumes, jugeant même bénéfique qu’on ait mis un terme à la chasse et aux massacres.

Dans l’esprit de Richard, tout devint clair. Même s’ils avaient rendu hommage à Iben, les Carnassiers étaient loin d’avoir renoncé à leurs croyances – et à l’envie d’aller piller des mondes. La chasse les amusait, et ils gardaient un goût prononcé de la viande exotique. Parmi eux, il devait déjà y avoir des dizaines de prétendants au trône de la Déesse d’Or.

— Sang, c’est plus compliqué que je le croyais. Pour détruire ce cube, il me faudra davantage qu’une épée. Ce n’est pas un simple bloc de pierre, sinon, il n’y aurait pas de problème. En réalité, c’est un portail très puissant, et il utilise la magie pour faire voyager tes semblables. Avec mon arme, je risque de provoquer un désastre. Notre mort à tous, voire la destruction de ton monde. Je dois neutraliser votre artefact plus subtilement.

— Fais comme tu veux, mais dépêche-toi ! Si tu traînes trop, tu n’auras peut-être jamais d’autre occasion.

— Je travaille le plus vite possible, mais il me faudra quand même du temps. Sang, rejoins-les et convaincs-les de ne pas s’en mêler. Ces lignes, au-dessus du sable, sont terriblement dangereuses.

Sang regarda ses semblables, au-delà du cercle de sable, puis il se tourna vers Richard :

— Quelles lignes !

Chapitre 72

Richard n’en crut pas ses oreilles.

— Tu ne vois pas le quadrillage bleu, au-dessus du sable ?

Sang regarda de nouveau, puis il secoua la tête.

— Je vois le sable, et au-delà, des chasseurs de plus en plus furieux.

Le Sourcier n’aurait pas pensé que les Hurleurs souffrent de telles limitations. Dans son monde, par l’intermédiaire de la Grâce, tout être humain détenait une étincelle de don. Pas suffisante pour utiliser la magie, mais assez forte pour voir ses effets et les ressentir.

Une explication s’imposait : les Hurleurs étaient dépourvus de cette étincelle. En eux, il n’y avait pas la moindre trace de don. De quoi mieux comprendre la terreur de la magie qu’éprouvait la déesse. Pour elle, c’était un univers inconnu et mortellement dangereux.

Comme s’il voulait s’excuser, Sang dévoila largement ses dents pointues.

— Et les emblèmes, sur le cube ? Tu les vois s’éclairer ?

Sang se pencha sur le portail.

— S’éclairer ? Je ne vois rien. Juste des inscriptions, comme d’habitude.

Avec le coucher du soleil, et en attendant les lunes, il faisait très sombre. Dans ce contexte, Sang n’aurait dû avoir aucune difficulté à voir le quadrillage et les emblèmes lumineux.

— Tu vois tout ça ? demanda Richard à Vika.

— Bien entendu… Les lignes, j’ignore ce qu’elles sont et à quoi elles servent, mais je les vois très bien.

Richard fut infiniment soulagé de l’apprendre.

— C’est le premier stade d’une toile de vérification. L’apparition des lignes signifie que j’ai pu forcer le portail à activer son construct.

Parce qu’il en a un ! Même s’il n’est pas magique en soi, ce portail recourt à un sortilège intégré à sa structure.

— C’est quoi, un construct ? demanda Sang.

— De la magie…, répondit Richard. Très dangereuse.

— Dangereuse pour vous, ou pour nous ?

— Hautement dangereuse pour les Hurleurs. Tu sais que cet artefact a le pouvoir de vous envoyer dans les ténèbres. Ça devrait te donner une idée de sa puissance destructrice.

— Mon peuple l’utilisait bien avant que l’un d’entre nous soit né. Et il ne nous a jamais fait de mal.

— Parce qu’il n’a jamais été activé. Pour détruire ce cube, j’ai besoin du pouvoir qu’il contient et dont il se sert. C’est le seul moyen.

Sang désigna ses semblables.

— Mais les chasseurs sont furieux de ne pas savoir ce que tu fais avec leur relique. Très bientôt, ils risquent de vouloir t’arrêter.

— Va leur parler, Sang. Raconte-leur ce que tu as vu de la magie, dans mon monde. Cet artefact recourt à un pouvoir similaire. Si ça te paraît utile, dis-leur que le cube fonctionne mal et qu’il risque de les tuer tous. Ajoute qu’ils ne s’en sortiront pas s’ils ne filent pas loin d’ici. Ensuite, guide-les jusqu’au marécage.

— Je doute qu’ils soient d’accord pour te laisser seul avec l’artefact. À leurs yeux, il est trop important.

Richard grogna de frustration et désigna le ciel.

— Il fait presque nuit. Si vous ne redescendez pas maintenant, vous serez coincés ici. Dans un endroit sec. Tu imagines ? Sans eau ?

Sang se tapota les lèvres du bout d’une griffe. Ça l’inquiétait, mais il hésitait encore. Ne distinguant pas le quadrillage, il ne redoutait peut-être pas la magie du portail. Mais quand un rocher tombe d’une falaise, pas besoin de le voir pour être écrabouillé. Cela dit, pour Sang, l’idée d’une nuit sans eau était plus angoissante que n’importe quoi d’autre. De nouveau, il regarda ses semblables. Parmi les anciens chasseurs, certains faisaient claquer leurs griffes les unes contre les autres – une menace évidente.

— Sang, si vous restez, vous vous ferez tous tuer. Persuade-les de filer. Parle-leur de la nuit sans eau, et guide-les en sécurité. Si ça leur chante, ils pourront revenir demain.

— Je vais essayer, mon ami. Si je leur répète tout ce que tu viens de dire, ça les convaincra peut-être…

— Sang, je ne plaisante pas. Une magie destructrice va se déchaîner, et s’ils restent, ils se feront tuer.

» Si les chasseurs refusent de t’écouter, fiche le camp avec tes amis. Il faut me croire, Sang ! Il est temps de partir. Je ne veux pas que tes partisans et toi soyez tués. Mais si vous restez, ça arrivera !

Sang dévisagea Richard en se tapotant de nouveau les lèvres.

— Tu as fait ce qu’il fallait pour éliminer la déesse… Depuis ton arrivée, tu nous aides. Je vais ordonner à mes compagnons de partir. Je le dirai aussi aux anciens chasseurs. S’ils refusent de comprendre, tant pis pour eux.

Richard posa une main sur l’épaule du Hurleur.

— Tu as été un ami fidèle, Sang. Je te souhaite une longue et heureuse vie.

Au-dessus des yeux de Sang, son front se plissa comiquement.

— Dois-je comprendre que tu vas rester et être tué par la magie ? Richard sonda le regard noir du Hurleur.

— J’ai bien peur que oui… Il faut consentir ce sacrifice pour protéger mon monde. Merci d’y être venu pour tenter de sauver mon peuple et le tien. À présent, file ! Préserve tes amis !

— Pour mes compagnons et moi, tu auras été un très grand ami.

Comme pour le remercier, Sang posa ses griffes sur l’épaule de Richard. Puis il se détourna, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et courut rejoindre les autres Hurleurs, résolu à les faire décamper.

Chapitre 73

Dès que Sang eut rejoint les siens, Vika se pencha en avant pour parler à Richard :

— Alors, nous y sommes ? On va réellement mourir ?

Le Sourcier leva à peine la tête.

— Si mon idée folle échoue, c’est quasiment certain.

Vika plissa le front – un truc de Mord-Sith pour terroriser les gens.

— Et si elle réussit, on se retrouvera face à des milliers de Hurleurs résolus à nous tailler en pièces pour venger leur artefact ?

— Une fois de retour près de leurs mares, ils se calmeront peut-être…

De sa véritable idée folle, Richard préférait ne pas parler.

— Donc, si votre idée folle échoue, ça nous tuera, et si elle n’échoue pas, les Hurleurs auront notre peau.

— Vika, j’ai essayé de te convaincre de rester chez nous. C’est toi qui as insisté pour venir.

La Mord-Sith croisa les bras et fit la grimace.

— Oui, c’était mon idée folle à moi…

Richard eut un petit sourire contraint.

Dans leur coin, les Hurleurs débattaient férocement. Alors que certains menaçaient d’en venir aux griffes, Sang gesticulait et criait pour imposer son point de vue.

Sans grand résultat, semblait-il.

Les anciens chasseurs n’avaient aucune intention de partir. La nuit et la sécheresse, ils s’en fichaient, car seul leur précieux artefact comptait. Et ils n’allaient pas tarder à mettre des bâtons dans les roues du Sourcier.

Les partisans de Sang, eux, se décidèrent et se dirigèrent vers la piste.

Jetant un coup d’œil au ciel, Richard distingua les premières étoiles. Très bientôt, les Hurleurs n’y verraient plus assez pour redescendre sans risque. Au début, les lunes les aideraient, mais quand ils seraient dans la nappe de brouillard…

— Seigneur, je ne connais pas votre plan, mais vous devriez accélérer les choses avant que nos… amis viennent nous étriper pour sauver leur relique.

— Tu as raison, mais j’ai encore besoin de temps.

— Combien, et pour quoi faire ?

— J’ai activé la toile de vérification – le quadrillage bleu, au-dessus du sable. Mais ça ne m’en dit pas assez pour que je sois en mesure de recalibrer le portail. Afin de comprendre le protocole, je dois lancer une analyse morphologique de la toile depuis une perspective interne.

— Ben voyons ! railla Vika. Je me demande pourquoi je n’y ai pas pensé la première.

— Vika, c’est sérieux. Nous n’avons pas d’autre chance. Mais je devrai utiliser les deux variantes de magie. Pour une perspective interne, c’est obligatoire.

La Mord-Sith en oublia son ironie.

— Que dois-je faire pour vous, seigneur Rahl ?

— Quand j’activerai mon sortilège, tout le monde mourra sur le haut plateau.

— Vous ne croyez pas que je partirai avec Sang ?

— Non… (Richard désigna le quadrillage.) Je veux que tu restes à l’intérieur de la toile avec moi. C’est le seul moyen de te protéger.

— Dans un espace où la magie se déchaîne ? (Vika regarda son seigneur comme s’il avait perdu l’esprit.) Moi, dans un cyclone de magie, avec vous ? C’est ça votre idée folle ?

— Tu dois me faire confiance. Ne t’ai-je pas ramenée du royaume des morts ? Comparé à ça, ce qui nous attend est une tempête dans un dé à coudre.

— C’est ça, oui… (Vika jeta un regard méfiant au quadrillage.) En magie, je suis ignare, mais je sais une chose: mélanger les deux variantes, c’est plus que dangereux. Au cas où vous l’auriez oublié, c’est ça qui a détruit le palais de Shota, à LuneLiée.

— Je sais, mais cette fois, je ne me bats pas en duel contre une voyante.

— Dans votre quadrillage, nous serons à l’abri ?

Richard acquiesça.

— Oui. J’ai déjà fait ça, et je sais comment procéder. Mais il y a un problème.

— Je l’aurais parié… Alors, ce problème ?

— Avec le construct, je sais très exactement ce que je fais. Mais j’ignore comment réagira le portail lui-même.

Vika désigna les Hurleurs.

— Quoi qu’il en soit, il faut vous dépêcher, seigneur. Sang ne réussit pas à convaincre les chasseurs…

Richard vit que sa compagne avait raison. Et au milieu d’un protocole complexe, une bataille rangée était la dernière chose qu’il voulait.

Prenant Vika par le bras, il la tira vers le quadrillage et se fraya un chemin jusqu’au centre en prenant garde à ne couper aucune intersection. Par bonheur, il n’y avait pas tant de lignes que ça. La raison qui rendait incontournable une analyse morphologique depuis une perspective interne.

Quand ils furent en position, Vika regarda les lignes bleues, méfiante comme si elles risquaient de la mordre. À vrai dire, elle n’avait pas tort d’avoir peur. Et ce serait bientôt dix fois pire…

— Je ne pratique pas la magie…, rappela la Mord-Sith.

— Peut-être, mais via le lien, tu as une forme de don. Puisque je suis un sorcier, ça te confère des pouvoirs indirects. Donc, tu seras protégée par ce lien.

— Si vous le dites…

— Je l’affirme, oui.

— Bien, que dois-je faire ?

— Rien. Bouge le moins possible, et surtout, ne touche pas les lignes. Quand ça commencera, ne t’éloigne pas de moi et n’essaie pas de fuir.

— Seigneur, Sang essaie toujours de convaincre les chasseurs.

— Sang ! cria Richard. Tu as dix secondes pour filer. Après, c’est la mort assurée. S’ils ne veulent pas te suivre, tant pis pour eux.

Chapitre 74

En réaction à l’avertissement de Richard, Sang et ses derniers partisans prirent leurs jambes à leur cou et foncèrent vers la piste. Quelques chasseurs hésitèrent… puis leur emboîtèrent le pas. La plupart, hélas, décidèrent de rester.

Le Sourcier leur avait laissé une chance et ils refusaient de la saisir.

Au contraire, ils commencèrent à avancer, décidés à empêcher l’utilisation de la magie dangereuse dont Sang avait dû leur parler. Connaissant les Carnassiers, Richard vit que ceux-là avaient de très mauvaises intentions.

— Seigneur Rahl, vite !

— Surtout, ne regarde pas les éclairs !

— Quels éclairs ?

Au lieu de perdre du temps à répondre, Richard tendit les mains et toucha deux intersections de lignes, droit devant lui. Puis il ferma les yeux.

Pour amorcer correctement une perspective interne dans une toile de vérification, il devait utiliser son don. Tandis qu’il touchait son Han, il sentit puiser le pouvoir du construct du portail.

Via sa façon de fonctionner, Richard savait que l’artefact était alimenté par un construct. Simplement, il s’agissait d’un type de sortilège qu’il ne connaissait pas. Le pari, c’était de postuler que les procédures et les protocoles correspondaient à ceux dont il avait l’habitude.

Quand il sentit le pouvoir des lignes remonter le long de ses bras, le Sourcier ne résista pas. En lui, elles cherchaient ce dont elles avaient besoin. Car sans Magie Soustractive, la toile de vérification resterait stérile.

Richard ouvrit donc son esprit et n’érigea aucune défense.

Son don généra une telle quantité de pouvoir qu’il en eut le souffle coupé.

À l’extérieur du cercle de sable, le temps sembla s’arrêter.

À l’intérieur, les deux variantes de magie jaillirent des bras du Sourcier. Issue de sa main droite, la Magie Additive se condensa dans un éclair qui aurait brûlé les yeux de quelqu’un en trois secondes.

Hors du cercle de sable, les Hurleurs levèrent un bras pour se protéger. S’ils ne voyaient pas les lignes, cette magie-là était perceptible par n’importe qui, y compris eux. Malgré ses paupières closes, Richard capta une partie de l’incroyable scintillement.

Avec un roulement de tonnerre qui fit trembler le sol, la Magie Soustractive fusa de la main gauche du Sourcier.

Celle-là n’aurait aveuglé personne. Malgré ses yeux clos, Richard le savait, parce qu’elle était plus noire que le royaume du Gardien.

La toile de vérification activée, Richard garda les bras tendus et entrouvrit les yeux pour observer les deux éclairs qui jaillissaient de ses mains, s’incurvaient et se jetaient sur le sable. À les voir se débattre rageusement, Richard eut le sentiment de tenir deux fauves en laisse.

Du coin de l’œil, il remarqua que les Hurleurs n’avançaient plus. Tétanisés par l’apparition de pouvoirs qui les dépassaient, ils ne savaient que faire. Pour fuir, il était déjà trop tard, mais ils n’y pensèrent pas. Avec la peur qui leur coupait les jambes, ç’aurait été de toute façon inutile.

Sur tout le périmètre de l’anneau d’or, un réseau d’éclairs crépitait – certains noirs comme la nuit et d’autres d’une blancheur aveuglante. Colonisant la totalité du cercle de sable, ils semblaient chercher un moyen de s’en échapper. Mais l’anneau le leur interdisait – pour le moment, en tout cas.

Richard ferma de nouveau les yeux et leva les bras en direction du ciel. Mobilisant toutes ses forces, il instilla dans les deux éclairs toute la puissance qu’il possédait, dans une variante comme dans l’autre.

Quand les deux arcs de puissance se percutèrent, le haut plateau vibra comme s’il allait s’ouvrir en deux.

Instantanément, sur tout le périmètre du cercle, un vortex d’énergie noire se libéra et fondit sur les chasseurs, taillant dans leur chair comme le fendoir d’un boucher qui débite une carcasse.

Richard assista au massacre avec le sentiment de ne pas être dans son propre corps. Toute menace ayant disparu, il mobilisa son don pour ramener la Magic Soustractive à l’intérieur du cercle de sable.

Proprement coupés en deux par une faux noire, presque tous les Carnassiers gisaient sur le sol. Quelques-uns, perchés sur une flèche de roche, tombèrent comme des pierres, le torse séparé des jambes. Bizarrement, certaines des moitiés supérieures s’écrasèrent sur les inférieures, comme pour se réunifier dans la mort.

Les Hurleurs cachés derrière des flèches ou des rochers étaient également coupés en deux. À part ceux qui avaient filé, pour l’essentiel des amis de Sang, tous les Hurleurs présents avaient succombé.

Un massacre qui avait duré à peine une seconde. En un peu plus d’un battement de cœur, une terrible menace s’était volatilisée.

Ce souci en moins, Richard s’intéressa à la perspective interne en cours d’activation.

Pour commencer, il autorisa les éclairs à danser et à s’enlacer, comme deux serpents venimeux. Autour de lui et de Vika, des étincelles noires ou blanches formaient un dôme protecteur.

Telle la foudre attirée par l’eau, les deux éclairs principaux crépitaient contre l’anneau d’or, qui ne semblait pas s’en porter si mal que ça…

Cette partie du protocole ne correspondait à aucune procédure de vérification dont Richard eût jamais entendu parler. Mais ça ne voulait rien dire, et ce n’était surtout pas une raison d’interrompre le processus. Parfois, on pouvait faire ce qu’il fallait sans être en mesure de tout expliquer.

Sous le dôme, tout autour de Richard et de Vika, le construct entreprit de générer d’autres lignes – une sorte de compte-rendu attestant que tout se déroulait bien.

Alors que le Sourcier se vidait de ses forces pour l’alimenter, ce diagramme se développa, formant un schéma en trois dimensions.

Ces lignes-là, nota Richard, étaient illuminées en orange – une faute de goût, dans un monde rouge.

Quand elles croisaient une ligne bleue, celle-ci virait au vert. Modifiées et renforcées, toutes les lignes vertes générèrent des formes géométriques qu’une partie de la Magie Additive vint renforcer et soutenir.

Des triangles apparurent, éblouissantes figures de lumière blanche. Hors du cercle, les flèches que la faux noire avait épargnées en furent illuminées comme pour un jour de fête.

Autour du Sourcier et de la Mord-Sith, le quadrillage devint de plus en plus serré. Sous leurs yeux écarquillés, les lignes se croisaient et se recroisaient à une vitesse ahurissante. Pas très à l’aise, Vika se plaça dos à dos avec son seigneur. Un vieux réflexe de guerrière.

Ces lignes, Richard le savait, matérialisaient les routines de la forme de sortilège. En enrichissant la toile de vérification, elles contribuaient à identifier les éléments du sort. En d’autres termes, elles se projetaient dans l’air pour composer un diagramme tridimensionnel du construct.

Alors que le dôme protégeait le Sourcier et la Mord-Sith, le diagramme s’étendit et les emblèmes, sur le cube, clignotèrent en séquences.

Dans cet entrelacs de lignes blanches, bleues, vertes et orange, Richard identifia des routines qui lui révélèrent comment agissait l’étrange pouvoir utilisé par le portail.

Même si ce construct ne ressemblait à aucun que Richard ait déjà vu, il dut reconnaître qu’il y avait dans ces entrelacs de lignes une puissante et profonde beauté logique.

À présent, il comprenait comment tout cela se combinait, et quels mécanismes sous-jacents faisaient fonctionner le portail.

Du coup, il savait exactement que faire pour le recalibrer.

Chapitre 75

Tu vas bien, Vika ? demanda Richard.

— La super forme ! lança la Mord-Sith par-dessus le crépitement des éclairs.

— Parfait.

Jetant un coup d’œil au dôme de pouvoir qui les protégeait, la Mord-Sith regarda ensuite son seigneur.

— De toutes vos idées folles, c’est certainement la plus dingue !

— Sans doute, mais tu n’as encore rien vu, je préfère te prévenir.

En prenant garde à ne pas toucher les lignes, Vika se retourna et passa un bras autour de la taille du Sourcier histoire de rester collée contre son dos, même s’il bougeait.

Richard se réjouit que sa compagne prenne les redoutables lignes au sérieux.

— J’ai bien entendu ? Il y a encore plus dingue ?

— Et comment ! Je voulais connaître ton état avant de passer à la partie vraiment folle de cette affaire. Parce que j’aurai besoin de ton aide.

— Au point où on en est, pourquoi pas ? De toute façon, je n’ai rien d’autre à faire.

Richard désigna la toile de vérification en constante évolution.

— Je vais devoir éteindre certaines lignes orange pour nous ouvrir un passage jusqu’au portail.

— Nous ? Je dois vous accompagner ?

— Oui. Dès que j’aurai éliminé assez de lignes, je me mettrai à avancer. Je veux que tu me suives comme mon ombre. Tu pourras faire ça ?

— Bien sûr. Mais ça n’a pas l’air d’être si dingue que ça.

— C’est un début… Quand on se mettra en mouvement, fais attention à ne pas toucher les lignes, parce qu’elles te couperaient comme une lame de rasoir.

— Je comprends.

— Je ne pourrai pas éteindre toutes les lignes, parce que la toile s’effondrerait, et j’en ai encore besoin. Nous n’aurons pas beaucoup de place pour passer, je te préviens.

— Compris… Mais avant de commencer, vous devez savoir quelque chose…

— Quoi donc ?

La Mord-Sith désigna le sol.

— Nos pieds ne sont pas par terre… On lévite au-dessus du sable.

— Je sais… C’est une partie du processus. Quand j’aurai éteint assez de lignes, on se reposera sur le sable et on pourra marcher.

Richard se demanda si Vika n’allait pas paniquer et commettre une erreur qui lui coûterait la vie. Puis il mesura sa propre stupidité. Une Mord-Sith, paniquer ? Quant à perdre la vie, ces femmes s’en fichaient, si c’était en protégeant leur seigneur.

Entre le pouce et l’index, le Sourcier saisit la première intersection-clé. Les lignes ayant été en partie créées par son don, il n’avait pas à craindre qu’elles le charcutent, comme elles l’auraient fait à Vika.

Dès qu’il eut touché une deuxième intersection, deux lignes orange disparurent devant lui.

Il continua à pincer les intersections – une façon de cautériser la « plaie », afin que le quadrillage étendu ne s’effondre pas sur lui-même à cause de fuites de pouvoir.

Peu à peu, un étroit corridor se dégagea. En tendant les bras, Richard put pincer d’autres points-clés, et il sentit que Vika et lui redescendaient lentement vers le sol.

Quand ils se furent posés, le Sourcier annonça :

— Je vais approcher du cube. Ne me lâche pas.

— Pas d’inquiétude… Votre ombre serait moins collante.

Richard continua jusqu’à ce que le couloir ait atteint le bout de la toile. Ce serait juste, mais avec un peu de chance, ils passeraient.

— Bien, je suis prêt pour la phase suivante. Surtout, pas d’angoisse, Vika !

— Je suis au-delà de l’angoisse, seigneur… Et depuis un bon moment déjà.

Richard sourit puis dégaina son couteau au manche en argent orné d’un « R ». Le symbole de la maison Rahl, qu’il avait laissée derrière lui, comme Kahlan, et de ses responsabilités envers son monde.

Sous le regard de Vika, le Sourcier serra les dents et passa la lame acérée au creux de son bras, assez profondément pour obtenir la quantité de sang dont il aurait besoin. Ignorant la douleur, il trempa la lame dans le fluide vital, en collectant le plus possible.

Puis il tint l’arme bien droite, pour ne pas perdre une goutte du précieux liquide.

Avançant jusqu’au portail, il se pencha et toucha trois emblèmes en ajoutant juste ce qu’il fallait de Magie Additive pour lancer le recalibrage.

Chaque emblème réagit en vibrant légèrement et en émettant une note très courte.

Cette tâche accomplie, Richard inclina le couteau pour que le sang coule dans la fente que Sang lui avait montrée.

— Que faites-vous, seigneur ? demanda Vika, méfiante.

— Je te croyais au-delà de l’angoisse ?

— Moi, angoissée ? Je suis une Mord-Sith. Curieuse, voilà tout.

Richard tint fermement le couteau afin que tout le sang coule dans la fente.

— J’altère les protocoles afin que le portail, à partir de maintenant, obéisse uniquement à un Rahl.

— Pour être franche, ça ne me paraît pas une idée folle.

— Attends la suite…

— Pardon ?

— Non, tu verras…

Richard passa de nouveau la lame sur son bras, puis il recommença l’opération. Ignorant quelle quantité il faudrait pour réaliser son plan, il préférait être généreux.

Alors que le sang coulait, le sol commença à gronder – on eût dit un lointain roulement de tonnerre. Au-dessus du cercle de sable délimité par l’anneau d’or, une lueur diffuse apparut.

Richard regarda Vika par-dessus son épaule.

— Et maintenant, l’idée folle !

— Vous voulez dire que ce n’était pas dingue, jusque-là ?

— Exactement.

— Qu’allez-vous faire ?

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer. Le recalibrage est en cours. Je dois compléter la série.

— Je peux vous aider ?

— Je vais passer un bras autour du cube. Quand ce sera fait, je tendrai ma main libre en arrière. Je veux que tu te tiennes sur le sable, dans la lueur, mais tout en gardant la possibilité de me prendre la main.

Voyant l’expression grave de son seigneur, la Mord-Sith ne fit pas de zèle.

— Compris. Et après ?

— Ne lâche pas ma main, quoi qu’il arrive.

— Promis, fit Vika en reculant.

Puis elle tendit un bras et guetta le moment de prendre la main du Sourcier.

Richard passa un bras autour du cube, son poignet lui servant de point d’ancrage, afin qu’il puisse continuer à garder le couteau au-dessus de la fente.

Avec la paume de la main gauche, il composa la séquence de recalibrage. Puis il généra un flux de Magie Soustractive suffisant pour désactiver la toile de vérification. Dès que le dernier emblème vibra – la confirmation que le code était accepté –, les lignes du quadrillage disparurent en fumée. Ces volutes tourbillonnèrent un instant dans l’air avant de se dissiper comme si elles n’avaient jamais existé.

Alors, l’air très légèrement brillant, sur le sable, vibra et émit un rugissement puissant au point d’être douloureux pour les oreilles.

Richard regarda Vika. Elle aussi en avait les tympans percés.

— Pour prendre ma main, tu devras te pencher un peu plus ! cria Richard pour couvrir l’infernal boucan.

Vika obéit. En se pliant au maximum, elle parvint à se mettre à la bonne distance pour que Richard lui prenne la main – sans modifier la position de ses pieds.

Richard posa la paume de sa main gauche sur le dernier emblème de la série. Le code de confirmation.

En réponse, le symbole s’illumina en rouge et vibra.

Aussitôt, Richard tendit le bras à Vika. Les tympans à la torture, la Mord-Sith agrippa la main de son seigneur comme si sa vie en dépendait.

Ce qui était exactement le cas.

Richard relut attentivement l’emblème qu’il avait sous les yeux. Celui dont tout dépendait, et qui figurait sur tous les côtés du portail, pour qu’on ne risque pas de le rater.

« Garde ton objectif en tête. »

La traduction la plus fidèle…

Un conseil dont le Sourcier n’aurait pas eu besoin. Parce qu’avec un arc et une flèche, c’était exactement ce qu’il faisait : appeler la cible et ne plus la quitter des yeux et de l’esprit.

Eh bien, c’était le message du portail. Si étrange que ce fût, on eût dit que le dispositif, maintenant qu’il avait « bu » son sang, lisait dans son cerveau et y trouvait ce qu’il fallait pour le guider.

Comme s’ils ne faisaient plus qu’un seul esprit, tendu vers un unique… objectif.

— Un nouveau séjour dans les ténèbres ! cria Richard à sa compagne.

Le bras accroché au portail, son objectif bien en tête, il inclina la main et enfonça son couteau dans la fente.

Chapitre 76

Au-dessus du sable, l’air qui brillait et rugissait commença à scintiller – des amas de points lumineux si compacts qu’on eût cru voir s’embraser l’atmosphère. Cet étrange phénomène fut accompagné par des crépitements qui chassèrent le rugissement, mais continuèrent à torturer les oreilles du Sourcier et de la Mord-Sith.

Agrippé au cube, Richard serra la main de Vika aussi fort qu’il le pouvait sans la broyer. Si par malheur il la lâchait…

Un instant, il craignit de faire mal à sa protectrice – mais elle serrait au moins aussi fort que lui.

Les yeux fermés, il tenta de chasser de son esprit les doutes au sujet de ce qu’il venait de faire. Ces procédures, personne ne les lui avait apprises. Grâce à la toile de vérification, il les tenait du portail lui-même. À chaque étape, l’antique « artefact » lui avait indiqué comment procéder.

Plus d’une fois, Zedd lui avait parlé des sécurités dont étaient équipés les objets magiques les plus dangereux. L’assurance qu’aucun profane ne pourrait s’en servir… Dans cet ordre d’idées, les indications fournies par le portail pouvaient être un piège subtil. Un leurre pour l’entraîner sur une voie qui l’empêcherait de mettre en application son plan – ou qui finirait par lui coûter la vie. Car beaucoup de sécurités et de sorts de garde étaient mortels.

Mentalement, Richard revit tout ce qu’il avait fait. Rien ne clochait. Au terme d’une analyse complète, il avait désactivé toutes les sécurités – via une perspective interne, une toile de vérification ne pouvait pas donner un résultat biaisé. Mais était-il passé à côté de quelque chose ? Un détail apparemment insignifiant…

Eh bien, si c’était le cas, il n’y avait plus rien à faire.

Enfin, si ! Ne plus y penser pour se concentrer à fond sur la suite.

Richard « appela sa cible ».

L’idée, c’était de n’avoir rien d’autre à l’esprit, comme si le monde se réduisait à l’objectif qu’on visait.

À la périphérie de sa conscience, pourtant, un tourbillon de questions secondaires tentait de retenir son attention. Au prix d’un gros effort, Richard les chassa dans les limbes de son esprit.

Comme quand il tirait à l’arc, il visualisa sa cible, se concentra et l’attira vers lui.

Pour l’instant, rien ne tentait de le décrocher du cube ou de lui arracher la main de Vika. Pourtant, il ne relâcha sa prise ni sur l’un ni sur l’autre. Pour réussir, il devait se focaliser sur ce qui comptait vraiment, puis tout oublier et ne plus penser qu’à son… objectif, afin de l’attirer à lui.

Prudemment, il jeta un coup d’œil alentour. Même s’il était difficile de bien voir, dans l’embrasement ambiant, il constata que les contours du haut plateau se brouillaient. Craignant que ses yeux lui jouent un tour, il battit des paupières, mais ça n’y changea rien.

Raison de plus pour appeler la cible de toutes ses forces.

Pour être au meilleur de ses capacités, il n’avait reculé devant aucun effort. À présent, l’heure des doutes était révolue. Comme un taureau furieux, il ne devait plus voir que sa cible. Rien d’autre n’importait. Et tout en dépendait.

Soudain, un roulement de tonnerre à la fois sourd et surpuissant retentit. Sous ses paupières closes, Richard vit quand même l’éclair fabuleux que ce vacarme ponctuait.

Ensuite, avant même qu’il ait pu essayer de comprendre ce qui se passait, tout devint plus noir que la nuit.

Les ténèbres et le silence… Un silence douloureux, après tant de bruit. Mais cette sensation ne dura pas longtemps.

Richard ne sentait plus rien. Plus de vue, d’ouïe ou de toucher. Aucune notion du haut et du bas…

Tenait-il encore la main de Vika ? Était-il toujours accroché au portail ? Eh bien, il devait l’espérer, sinon, tout ce qu’il avait fait n’aurait servi à rien.

Condamné à errer dans le néant, il finirait par disparaître quand ses pensées s’effriteraient comme du vieux parchemin.

Bien entendu, il n’avait plus aucune notion du temps. Les ténèbres pouvaient s’être abattues sur lui des minutes, des heures ou des jours plus toi. Même la sensation de tomber et l’angoisse de l’impact final ne le torturaient plus.

Avoir déjà séjourné dans les ténèbres facilitait vraiment les choses. Au fond, cette expérience n’était pas différente de la précédente.

Eh bien… En réalité, elle l’était, mais d’une manière indéfinissable.

Indéfinissable, certes, mais très marquée. Radicalement marquée, même.

Bien qu’il ait déjà connu ça, cette suppression de toute sensation affecta profondément le Sourcier. À croire qu’il s’était soudain vidé de toute substance.

Conscient de la nature transitoire de cette expérience, il ne risqua à aucun moment de paniquer. D’une façon ou d’une autre, cette traversée finirait, et il fallait s’en accommoder – en gardant la cible en tête, cependant. Désormais, c’était sa seule mission.

Pour empêcher son esprit de vagabonder, Richard ajouta l’image de Kahlan à sa représentation de la cible.

En pensée, il reconstitua le visage de sa femme et sourit quand elle lui sourit.

Chapitre 77

Sans avertissement, tout revint en même temps. La lumière, les sons, les sensations… Un raz-de-marée ! De surprise, Richard poussa un petit cri.

Après le néant, c’était tellement saisissant qu’on en avait presque mal.

Très vite, le Sourcier constata qu’il tenait toujours la main de Vika. Et son bras restait accroché au portail.

Terrifié à l’idée d’être toujours sur le monde désolé des Hurleurs, Richard ouvrit les yeux.

Et sa cible se matérialisa tout autour de lui.

Même s’il l’espérait, il en cilla de stupéfaction.

Émerveillée, Vika regardait déjà autour d’elle.

— Seigneur Rahl, vous avez réussi ! Nous sommes de retour chez nous !

Le portail était là aussi, tel qu’en lui-même, n’étaient les quelques volutes de vapeur qui en montaient. Pareillement, l’anneau d’or reposait dans le sable blanc, comme il se devait.

Du sable vraiment blanc.

Autour des deux rescapés, le Jardin de la Vie s’étendait dans toute sa gloire.

Richard reconnut le bosquet, d’un côté, avec le chemin qui serpentait entre les arbres. Revoir de la végétation était si bon qu’il sentit sa poitrine se gonfler de joie. Levant les yeux, il se régala de voir le toit vitré qui laissait entrer la lumière du soleil.

De leur soleil ! Avec un ciel bleu et pas rouge !

Et des couleurs partout ! Du vert de toutes les nuances, du jaune, du blanc.. De sa vie, Richard ne les avait jamais tant appréciées.

Comme Vika, Richard écarquilla les yeux. C’était presque trop beau pour être vrai.

L’objectif qu’il visait… Et voilà qu’il l’avait autour de lui.

Le Palais du Peuple… De retour à la maison, dans un monde digne de ce nom…

Vika prit son seigneur par les épaules et sonda son regard.

— Seigneur Rahl, jusqu’à la fin de mes jours, je ne critiquerai plus jamais vos idées folles !

Du bout d’un pouce, Richard écrasa les larmes qui roulaient sur la joue de son amie.

— Ne t’emballe pas trop ! Tu ne sais pas ce que je garde en réserve.

À l’évidence, Vika s’en fichait comme d’une guigne.

— J’ai besoin que mes proches critiquent mes idées et mes initiatives, expliqua soudain Richard. Ça m’incite à y réfléchir à deux fois, pour éviter de les mettre en danger. Alors, continue de râler, c’est pour notre bien à tous.

La Mord-Sith eut un sourire presque… enfantin.

— Promis, juré ! Et maintenant, on fait quoi ? Nous sommes revenus à la case départ, dirait-on. La Mère Inquisitrice et les autres sont très loin d’ici.

Richard jeta un coup d’œil au portail, qui n’émettait plus de vapeur, mais qui bourdonnait encore, quoique beaucoup moins fort que sur le haut plateau.

Vika désigna la face inclinée du cube.

— N’oubliez pas votre couteau.

Richard vit que plusieurs emblèmes émettaient toujours une lueur rouge – et deux ou trois, une lumière bleue.

— Je n’ai pas terminé. Tant que le recalibrage est activé, il faut que j’ajoute une sécurité.

— Dans cet artefact ?

— Oui, pour empêcher n’importe quel détenteur du don de le recalibrer afin de l’utiliser. Crois-le ou non, mais en suivant mon protocole, on pourrait dupliquer ce portail.

— Pour quoi faire ?

— Je n’en sais trop rien… Pour jouer aux dieux, par exemple, en offrant un dispositif très dangereux à des mondes de rencontre. Cet exemplaire est peut-être une copie, et c’est pour ça que les Hurleurs en disposaient… Quelqu’un aura voulu les impressionner…

— Mais ce coup-ci, il n’y a pas eu de copie, pas vrai ? Seigneur, êtes-vous sûr que nous n’avons pas laissé un double de cet artefact derrière nous ?

— Je te le garantis ! Pour dupliquer, le protocole est très différent de celui que j’ai suivi. C’est le portail des Hurleurs, et ils n’en ont pas d’autre. Nos amis sont coincés sur leur monde. Finis, les voyages. Je parie que Sang et ses partisans en seront ravis.

— Et vous êtes le seul à pouvoir faire fonctionner cet… appareil ?

Richard acquiesça.

— Il est calibré pour ne répondre qu’à un Rahl. Des sécurités garantissent qu’il ne pourra pas en être autrement. Ce couteau, seuls des gens très spéciaux en détiennent un semblable. Le portail ne reconnaîtra que lui – comme la griffe de Hurleurs, précédemment. C’est une première sécurité. Mon sang, lui, a créé un nouveau protocole. Désormais, le portail ne reconnaîtra plus que le fluide vital d’un Rahl.

— Et ça ne suffit pas, en matière de sécurité ?

Richard secoua la tête.

— Avec un objet si dangereux, on n’est jamais assez prudent. Il faut une protection de plus. Quelque chose que personne ne soit susceptible de connaître – à part l’utilisateur désigné.

— Quoi, par exemple ?

Richard sourit à la Mord-Sith, puis il s’agenouilla devant le cube. Désormais, presque tous les symboles émettaient une douce lueur bleue.

Un seul emblème était encore rouge. La preuve que le recalibrage restait activé. Si Richard touchait ce symbole, le protocole se verrouillerait.

Avant de le faire, il s’intéressa à une ligne conçue pour accepter des propriétés supplémentaires. Pour créer de toutes pièces une sécurité, il fallait en passer par là.

Richard tapota l’emblème du centre en comptant à haute voix :

— Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit… (Chaque fois, le symbole émit une note aiguë et clignota.) Et neuf.

Le Sourcier écarta les doigts pour appuyer en même temps sur deux emblèmes qui venaient de virer au vert. Avec un son modulé, le portail signala qu’il acceptait la nouvelle consigne.

Enfin, Richard pressa sa paume sur l’emblème à la lueur rouge. Une vibration, contre sa peau, lui apprit que la sécurité était activée.

Fascinée, Vika regarda les emblèmes s’éteindre les uns après les autres. Désormais, le portail ressemblait à un banal cube couvert d’inscriptions. Rien d’effrayant, en d’autres termes.

— Vous comptiez quoi, seigneur ? demanda la Mord-Sith.

— Ce portail est mortellement dangereux. Si j’essaie de le détruire, ça peut provoquer une catastrophe. Mais il sera presque impossible à utiliser par un non-initié.

» Pour l’activer, il faudra avoir un couteau comme le mien… et du sang de Rahl dans les veines. C’est une bonne protection, mais on peut toujours prendre son arme à quelqu’un, le tuer et voler aussi son sang.

» Le dernier protocole que j’ai ajouté spécifie qu’il faut recourir à la Loi des Neuf pour manier ce portail. Sans ce code, aucune réaction du cube… Pas le moindre espoir qu’il fonctionne.

— Vous êtes aussi rusé qu’un démon, seigneur Rahl ! s’extasia Vika.

— Ce n’est pas la première fois que tu le dis, mon amie.

— Exact, mais ça mérite d’être répété !

Richard sonda le chemin qui menait hors du Jardin de la Vie.

— Il faut gagner la forteresse. Au moment de notre départ, Kahlan n’allait plus tarder à accoucher.

Chapitre 78

La dernière fois, rappela Vika, nous avons mis une éternité à rallier la forteresse. Il faudra trouver des chevaux très rapides.

— Non, j’ai mieux que ça, dit Richard.

— Encore une idée folle ? Par pitié, ne me dites pas que vous comptez utiliser le portail.

— Non, par les esprits du bien ! D’ailleurs, je doute que ce soit possible. Mais j’ai mieux que ça, et ça n’a rien de fou. Allons-y !

Quand ils franchirent la double porte du Jardin de la Vie, le Sourcier et la Mord-Sith tombèrent sur un détachement de la Première Phalange. Surpris, tous les colosses sursautèrent.

Ayant entendu du bruit, ces hommes avaient accouru devant la porte. Dès qu’ils virent Richard, ils se mirent au garde-à-vous et se tapèrent du poing sur le cœur.

Le capitaine fit quelques pas en avant. Plus imposant encore que ses hommes, il arborait autour de chaque bras une bande de métal hérissée de piques tranchantes. Au corps à corps, ces armes pouvaient tailler un adversaire en pièces.

— Seigneur Rahl, fit l’homme, surpris, nous ne vous attendions pas.

— J’imagine bien… Pour être franc, je ne pensais pas revenir un jour.

Devant la perplexité du garde, Vika eut un grand sourire.

— Pour arriver jusqu’ici, nous avons traversé les ténèbres.

Le militaire ne saisit bien entendu pas l’allusion.

— Depuis votre départ, nous avons placé des gardes ici, selon vos ordres. Personne n’est entré ni sorti, mais le bruit nous a alarmés. Les Carnassiers, vous comprenez…

L’officier tendit le cou pour regarder à l’intérieur du Jardin.

— Comment êtes-vous entré, seigneur ?

— Je reviens du monde d’origine des Carnassiers. (Les soldats d’élite écarquillèrent les yeux.) Ils tuaient des gens partout, et même au palais. J’ai fait en sorte qu’ils ne reviennent plus.

Le capitaine se rembrunit.

— Après votre départ, avec la Mère Inquisitrice, il y a eu une attaque. Depuis, plus rien. Le Créateur en soit loué.

— Le Créateur n’y est pour rien, corrigea Vika. C’est l’œuvre du seigneur Rahl.

Richard ignora la remarque et s’adressa au capitaine:

— Désolé pour l’attaque, mais ç’aura été la dernière. Il n’y a plus rien à craindre des Carnassiers. Ils ne viendront plus chez nous.

Le capitaine fronça les sourcils.

— Seigneur Rahl, comment pouvez-vous en être si sûr ? Ces monstres peuvent apparaître en un clin d’œil. Comment savez-vous qu’ils ne reviendront plus ?

Richard tendit un bras entre les deux battants ouverts.

— Parce que j’ai volé le portail qui leur servait à voyager. Il est ici. Le capitaine n’en crut pas ses oreilles.

— Ils n’ont pas été furieux ?

— Eh bien, ça leur a déplu, mais ceux qui s’y seraient volontiers opposés sont tous morts.

Tous les hommes regardèrent Vika, en quête d’explications.

— Je sais, ça a l’air dingue, dit la Mord-Sith. Mais c’est typique du seigneur Rahl. S’il n’avait pas eu une idée folle, c’est nous qui serions de l’autre côté du voile.

Le capitaine se racla la gorge.

— Nous sommes ravis de vous voir de retour parmi nous, seigneur. Mais qu’en est-il de la Mère Inquisitrice ? Vous ne deviez pas la conduire à la forteresse, pour sa sécurité ?

— Oui, et c’est bien le problème… D’abord, je voulais transférer le portail ici, pour qu’il reste sous la protection de la Première Phalange. Maintenant que c’est fait, je dois filer à la forteresse.

— Que pouvons-nous faire pour vous aider ?

— Nous escorter jusqu’au puits de la sliph…

À ces mots, Vika se tendit et lorgna ostensiblement l’Épée de Vérité.

Richard la rassura d’un sourire.

— L’épée a été touchée par le royaume des morts, mon amie. Je pourrai la prendre avec moi.

— Ça, c’est une bonne nouvelle !

Richard approuva du chef puis se tourna vers l’officier :

— Le chemin le plus court jusqu’au puits, merci d’avance.

Le colosse se tapa du poing sur le cœur.

— Suivez-nous, seigneur !

En observant Vika du coin de l’œil, le Sourcier vit qu’elle s’était déplumée. Pendant leur séjour chez Sang, ils n’avaient quasiment rien mangé, et Richard lui-même se sentait faiblard. Et pour les conduire à la forteresse, la sliph – en temps réel, pas subjectif – aurait besoin d’une bonne journée.

Le Sourcier prit un soldat par le bras.

— Le voyage sera assez long… Fais-nous apporter quelque chose à manger. Rien de compliqué, mais avec de la viande. Rejoins-nous au puits avec ça. Des restes réchauffés iront très bien.

Chapitre 79

— Respire…

Richard avait voyagé plusieurs fois avec la sliph. Immanquablement, il en était sorti le souffle coupé – au propre comme au figuré –, et terrifié.

La différence, ce coup-ci, fut qu’il n’eut pas besoin de se faire dire deux fois de respirer quand la sliph l’eut expulsé. Si perturbant que puisse être un séjour dans la créature, il avait trop d’autres soucis en tête pour s’appesantir là-dessus. Sortir, respirer et filer, tel était son programme.

Une fois le vif-argent recraché, il s’accrocha à la margelle du puits et emplit ses poumons d’air.

D’instinct, son corps voulut rejeter ce qui n’était pas du vif-argent. Luttant contre ce réflexe, il insista tout en saisissant Vika par le col de son uniforme rouge.

Toujours accroché à la margelle, il tira la Mord-Sith à l’air libre et lui passa un bras autour de la taille pour la soutenir.

Du vif-argent ruisselant sur ses cheveux et le cuir de son uniforme, Vika resta inerte.

— Respire ! lui cria Richard dans l’oreille.

Dans la tête de la Mord-Sith, la sliph devait lui ordonner la même chose – un peu comme quand les Hurleurs s’adressaient à eux.

Vika ne réagit pas.

— Vika ! Respire ! J’ai besoin de toi ! Fais-le pour moi.

La Mord-Sith ouvrit les yeux, recracha le vif-argent, s’emplit les poumons et grimaça de douleur. Après un voyage, les premières inspirations étaient physiquement et mentalement pénibles, parce qu’on désirait rester à tout jamais dans le monde douillet et rassurant du vif-argent.

Vika toussa et cracha un peu de sang. Au plus profond d’elle-même, Richard le savait d’expérience, elle n’avait plus envie d’inhaler de l’air et devait s’y forcer.

L’immersion dans le vif-argent n’avait rien de terrifiant tant qu’on y était. Au contraire, c’était un moment exaltant où on se sentait libéré de tout et léger comme jamais. Peut-être ce qu’on aurait ressenti en vivant avec un esprit du bien dans un monde préservé des tracas et des drames du quotidien. Une fois dans la sliph, les poumons pleins de vif-argent, on avait envie que ça dure pour toujours.

La terreur venait après.

Sauf que… Eh bien, cette fois, Richard avait eu hâte que ça se termine.

Se hissant hors du puits, il tira Vika avec lui.

— Respire, mon amie…

— Oui, oui, j’essaie…, maugréa la Mord-Sith.

Le magnifique visage de vif-argent de la sliph émergea soudain du puits.

— As-tu pris du plaisir à voyager, maître ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Richard, beaucoup de plaisir…

— Je sais que mourir fut très douloureux pour toi, mais je me réjouis que ton épée, grâce à ça, puisse désormais voyager avec toi.

— Être en toi est toujours un plaisir.

— Alors, reviens ! Je peux t’emmener n’importe où. Quelle destination te tente ? Tu seras satisfait.

— Ce serait merveilleux, mais pour le moment, j’ai à faire. Plus tard peut-être.

— Quand ?

— Je ne sais pas encore… Mais c’était merveilleux, vraiment. Et je suis satisfait.

La sliph eut un grand sourire.

— Je suis heureuse, maître. Mais tu es sûr d’être satisfait ?

— Certain…, fit Richard en aidant Vika à s’allonger sur le sol. Ne t’en fais pas. Tu peux aller retrouver ton âme, à présent.

— Maître, merci d’avoir voyagé avec moi. Je suis satisfaite aussi. Quand tu voudras recommencer, je répondrai à ton appel.

Sur ces mots, la créature s’en retourna vers sa tanière, dans les entrailles de la terre. Sondant le puits, Richard vit le vif-argent refluer comme une marée.

Quand il se retourna, Vika, déjà sur ses jambes, le foudroya du regard.

— C’était vraiment très… étrange.

— Je sais. Voyager dans la sliph, ce n’est pas banal.

— Je ne parle pas de ça, mais de votre conversation avec cette créature. Vous êtes obligé de… roucouler comme ça ?

Richard eut un vague geste de la main.

— C’est une très longue histoire… Oublie ça, et allons-y.

Ils sortirent de la salle et longèrent la corniche qui dominait une mare d’eau sombre d’où émergeait un rocher tout aussi noir. Dès qu’elles les virent, les créatures perchées sur le roc sautèrent dans l’eau.

Les sous-sols de la forteresse étaient toujours aussi sombres et sinistres. De temps en temps, un peu de lumière et d’air frais filtraient d’un long conduit de ventilation.

Richard prit le chemin le plus court pour gagner la grande salle souterraine qui était en quelque sorte la plaque tournante du complexe. À partir de là, on pouvait atteindre n’importe quel niveau et aller partout.

La salle était si longue que deux amis ne se seraient pas reconnus d’une extrémité à l’autre. Beaucoup moins large, elle était en revanche incroyablement haute. Non loin de la voûte, Richard repéra les longues ouvertures qui assuraient la « respiration » du complexe. Bien entendu, des oiseaux et des chauves-souris en profitaient pour entrer, attirés par un festin d’insectes.

Jusqu’au premier niveau, l’ascension était interminable. Gravissant d’abord plusieurs escaliers en colimaçon, le Sourcier et la Mord-Sith accédèrent ensuite à des marches confortables. Puis ils remontèrent une enfilade de couloirs et traversèrent au passage des salles de plus en plus sophistiquées et ornementées.

Au sortir d’un corridor, Richard entendit enfin des voix. Dans une très grande pièce, deux femmes conversaient, accoudées à une fenêtre.

Richard et Vika approchèrent à pas vifs. Un peu essoufflés, ils sourirent quand les deux bavardes écarquillèrent les yeux en les apercevant.

— Vous êtes sœur Phaedra, je crois ? hasarda Richard.

La sœur s’inclina.

— Seigneur Rahl, ça fait si longtemps… Je m’étonne que vous vous souveniez de moi.

Avec la même expression méfiante, les deux femmes lorgnèrent l’uniforme rouge de la Mord-Sith.

— Je vous présente Vika, mes dames…

Phaedra désigna sa compagne :

— Et voici Jana, une des citadines qui viennent travailler chaque jour à la forteresse.

Richard salua la jeune femme de la tête.

Trop intimidée pour parler, Jana se fendit d’une révérence maladroite. Même s’il détestait ça, Richard s’était habitué à terrifier les gens. Beaucoup trop souvent, hélas, il n’avait pas le temps de les rassurer.

— Phaedra, où est Kahlan ? Elle est enceinte. Enfin, elle l’était. A-t-elle accouché ? Où est-elle, à présent ?

La sœur cligna des yeux face à ce bombardement de questions. Puis elle tendit un bras vers la fenêtre.

— En ville… Ses enfants, elle a insisté pour les avoir là où elle a grandi.

— Au Palais des Inquisitrices ?

Un tel risque, alors que les Carnassiers menaçaient encore d’attaquer – au moins pour Kahlan, qui ne pouvait pas connaître la fin de l’histoire.

— C’est ça, oui… Elle y est depuis un moment.

Chapitre 80

Dès que Richard et Vika entrèrent dans le fabuleux Palais des Inquisitrices, deux femmes coururent à leur rencontre, l’ourlet de leur jupe relevé pour aller plus vite.

— Seigneur Rahl ! Seigneur Rahl ! cria la plus grande en agitant les bras.

Quelques secondes plus tard, les jeunes femmes s’immobilisèrent devant le Sourcier.

— Seigneur Rahl…

— Oui ?

— Je suis Ginny et voici Nina.

— Une messagère nous a prévenues de votre arrivée, dit Nina, tout excitée.

Ayant couru à toutes jambes, Richard s’étonna de ce qu’on lui annonçait.

— Une messagère nous a précédés ?

— Rachel, dit Ginny avec un grand sourire. Elle connaît tous les raccourcis.

— Rachel ? répéta Richard. La fille adoptive de Chase ? Cette Rachel-là ?

Ginny acquiesça.

— Oui, elle aide tout le monde, et elle a de longues jambes… Elle était si contente à l’idée de vous avoir vus, la Mord-Sith et vous, qu’elle a foncé jusqu’ici pour prévenir la Mère Inquisitrice. Elles vous attendent à l’étage…

— Dans quelle aile est Kahlan ? A-t-elle accouché ? Et… ?

— Suivez-moi, seigneur… Tout le monde sera si content de vous savoir de retour. Pour être franche, on vous croyait mort. À part la Mère Inquisitrice. Elle disait…

Richard aurait voulu secouer Ginny pour qu’elle crache plus vite ses mots.

— Elle disait quoi ?

Il se tourna vers l’autre femme :

— Nina, que disait-elle ?

— Eh bien, que vous n’étiez pas mort, et que…

— Et que quoi ?

Nina s’empourpra.

— Elle était sûre que vous trouveriez une idée folle afin de venir la rejoindre. Elle avait raison, dirait-on. Pas sur l’idée folle, bien sûr. En avoir n’est sûrement pas votre genre. Mais sur tout le reste…

Quand Richard fit signe qu’il était temps d’y aller, Ginny se mit en chemin. Après un grand escalier de marbre blanc, elle s’engagea dans une promenade qui faisait aux trois quarts le tour du hall d’entrée. Puis elle prit un autre escalier, grimpa jusqu’au troisième niveau et remonta un long couloir.

Alors qu’ils passaient devant des salons extérieurs à l’air très confortables, Shale déboula d’un corridor latéral.

— Seigneur Rahl ! s’écria-t-elle. (Sans autre préambule, elle prit le Sourcier par les épaules.) Richard, nous t’avons cru perdu.

— Ce n’est pas passé loin, fit Vika, mais il a eu une idée folle au bon moment.

Shale regarda la Mord-Sith et ne répondit pas. Puis elle se tourna de nouveau vers Richard, qui s’étonna de la découvrir dans une si jolie robe.

— Kahlan sera soulagée de te revoir… Elle était angoissée, mais elle refusait de l’avouer. Chaque fois qu’on lui jetait un regard inquiet, elle souriait, affirmant qu’il n’y avait aucune raison de s’en faire. Elle n’a jamais douté que tu reviendrais.

Richard leva les yeux au ciel.

— Où est-elle ? Fichtre et foutre, quelqu’un va-t-il enfin me conduire à elle ?

Devant de tels écarts de langage, Ginny et Nina rougirent jusqu’à la racine des cheveux.

— Suis-moi, dit Shale en se dirigeant vers un autre escalier.

— Les jumeaux sont-ils nés ? demanda Richard, à bout de patience. Et vont-ils bien ? Comme ma femme, peut-être ?

— Viens et tu verras par toi-même.

Shale précéda Richard et Vika dans l’escalier, Ginny et Nina fermant la marche. Comme toujours, le grand palais blanc était paisible et silencieux, mais le Sourcier ne remarquait plus ce qu’il y avait autour de lui.

Kahlan, il voulait voir Kahlan !

Dans un nouveau couloir, il découvrit un groupe de gens massés devant une porte. Même si elles étaient en cuir blanc, un choc après les avoir vues en rouge pendant si longtemps, il reconnut Berdine et les autres Mord-Sith.

Dès qu’elle l’aperçut, sa « favorite » courut se jeter dans ses bras et faillit le faire basculer en arrière. Toute dignité oubliée, elle enroula les jambes autour de la taille de son seigneur.

— Seigneur Rahl ! Seigneur Rahl ! Vous êtes de retour !

Richard prit la Mord-Sith par les hanches et la… décrocha. Avant de continuer son chemin, il la gratifia d’un petit sourire.

Devant la porte, il reconnut son vieil ami Chase et sa femme Emma.

En silence, les deux vieux compagnons se saluèrent.

— Richard ! cria Rachel en se jetant dans les bras du Sourcier. Surpris de la voir presque aussi grande que lui, Richard posa une main sur la nuque de la jeune femme qu’il avait connue pas plus haute que trois pommes.

Puis il l’écarta de lui et balaya le petit groupe du regard.

— J’exige de voir Kahlan !

Tout sourire, Shale ouvrit une porte blanche richement sculptée.

— Si le seigneur Rahl veut bien se donner la peine d’entrer.

Chapitre 81

Richard entra dans une magnifique chambre aux murs lambrissés de blanc et aux rideaux couleur crème. Fixées au mur, les lampes à déflecteur étaient toutes en argent, mais aucune n’était allumée.

Avec ses tapis blancs à motifs végétaux, la pièce n’était pas bien grande, vu la taille du palais. Mais elle semblait… spéciale.

Le lit à baldaquin était lui aussi équipé de rideaux blancs. Par la fenêtre ouverte, Richard entendit des trilles d’oiseaux. Dans le lointain, la silhouette noire de la forteresse veillait sur le Palais des Inquisitrices.

Dès qu’il eut franchi le seuil, les yeux verts de Kahlan se rivèrent sur son mari.

Émerveillé, celui-ci resta un moment tétanisé, des larmes aux paupières. Au creux de chaque bras, sa femme berçait un bébé dont il n’apercevait que le haut du crâne.

— Tu vas bien ? demanda Richard.

Après une telle séparation, proférer une telle banalité aurait dû lui valoir les foudres de sa bien-aimée.

— Oui, depuis que je te vois… Tout le monde était mort de peur. Moi, je savais que tu trouverais un moyen de me rejoindre.

— Désolé d’avoir été si long… Je voulais être là pour les naissances, mais…

— Tu es revenu, c’est l’essentiel. Pour moi, en tout cas.

— Inutile de t’inquiéter au sujet des Carnassiers, désormais. Personne n’a plus rien à craindre d’eux.

— Le nouvel âge d’or et la Déesse d’Or n’ont donc aucun rapport ?

— Aucun… Un anneau d’or, entre autres choses, m’a aidé à garantir notre sécurité puis à revenir chez nous. Cet objet est au Palais du Peuple, désormais, sous bonne garde. Je crois que c’est ce que je voulais dire en te prédisant un nouvel âge d’or. C’est de là que vient cette promesse. Il n’y a plus rien à craindre, et ça ne changera pas.

Kahlan hocha la tête puis la laissa retomber sur son oreiller blanc.

— Un de ces quatre, tu me raconteras ta folle aventure. Pour l’instant, il faut que je te présente nos jumeaux.

À petits pas, Richard approcha du lit. De sa vie, il ne s’était jamais senti si nerveux – ni si rempli d’espoir.

Kahlan eut un sourire où s’exprimèrent toute sa joie, sa sérénité et sa… grande lassitude.

Un spectacle qui calma Richard. Cette femme l’apaisait toujours…

— Seigneur Rahl, j’aimerais te présenter tes enfants.

Kahlan souleva très légèrement son bras gauche.

— Voici ta fille, Cara Amnell.

Un moment, Richard contempla le bébé endormi.

Kahlan souleva son bras droit.

— Et ton fils, Zeddicus Rahl.

Dès qu’il eut recouvré l’usage de son corps, Richard se pencha pour poser un baiser sur le front de chaque bébé. Puis il embrassa sa femme, et toutes les épreuves qu’ils venaient de traverser s’effacèrent de sa mémoire.

Se redressant, il sourit fièrement.

— Les noms sont parfaits. Les petits aussi. Et toi encore plus.

Les jumeaux levèrent chacun une main, comme s’ils cherchaient… à entrecroiser leurs doigts. Très délicatement, Kahlan repoussa sous les langes chacune des minuscules mains.

Avant de s’endormir, elle fit à Richard le sourire qu’elle gardait exclusivement pour lui.

Dans le dos du Sourcier, Shale le tira par le coude.

— Il faut qu’elle dorme… Vous vous reparlerez quand elle aura un peu récupéré.

Richard se résigna à sortir. Il fallait bien que ses trois amours se reposent.

Chapitre 82

Dès qu’ils furent sortis, Shale ferma très doucement la porte.

— Pour que tu puisses voir les jumeaux, elle a lutté afin de rester réveillée. Depuis le début, elle savait que tu reviendrais… Maintenant qu’elle t’a vu en pleine forme, son sommeil sera réparateur.

Toutes les Mord-Sith rayonnaient. Un instant, Vika posa une main sur l’épaule de son seigneur. Une façon de le féliciter qui en disait plus long qu’un discours.

Beaucoup plus qu’un simple geste humain… La fin d’un long voyage de la folie jusqu’à la paix…

— Kahlan avait l’air épuisée… Shale, pas de problème ? L’accouchement s’est bien passé ?

Du coin de l’œil, Richard vit que les Mord-Sith se regardaient d’une drôle de façon. Sous prétexte de saluer Rachel, Shale se déroba au regard du Sourcier. Mais elle tourna de nouveau la tête vers lui.

— Oui, les bébés ont fini par sortir. Ils vont très bien, tous les trois.

— Pourquoi est-elle venue ici ? Nous avons bravé la mort pour que Kahlan accouche dans la forteresse, en toute sécurité. Que fait-elle ici ?

Rachel tapota le bras de Richard pour attirer son attention.

— Étant née dans ce palais, elle voulait y donner la vie à ses enfants.

— Je veux bien, mais les Carnassiers… Pourquoi lavez-vous laissée faire ?

— Tu as déjà essayé de refuser quelque chose à la Mère Inquisitrice ? intervint Shale. Ce n’est pas un jeu d’enfant, tu peux me croire.

Richard dut admettre que ce n’était pas faux.

— Nous avons essayé de la garder dans la forteresse, dit Berdine. Mais elle n’a rien voulu savoir, certaine que vous aviez neutralisé les Carnassiers.

— Mais…

— C’est ce qu’il a fait, coupa Vika. Il n’a pas abandonné sa femme – ni personne d’autre, en fait.

Richard dévisagea la magicienne-voyante.

— Lors de l’accouchement, tu l’as assistée ?

— Bien entendu, rayonna Shale. Comme je te l’avais promis. Pas question de la laisser tomber.

Parmi les gens qui l’entouraient, Richard sentait une étrange tension. Pourtant, tout semblait aller bien.

— Les naissances ont été… compliquées ?

Debout près de Shale, Cassia se pencha pour lui parler à l’oreille.

— Dis-lui…, crut entendre le Sourcier.

Il dévisagea Shale, qui perdit de sa belle assurance.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui s’est mal passé ? J’aurais dû être là… Navré, mais j’ai fait aussi vite que possible. Alors, qu’est-il arrivé ?

Shale croisa les doigts et se tordit un peu les mains.

— Pour être honnête, ce fut un accouchement difficile. En partie à cause de tout le souffle de mère qu’on lui a donné. Mais il y avait plus que ça. Le travail a duré des jours, et la délivrance est très récente.

— Pourtant, elle a l’air bien et les jumeaux aussi…

— Elle n’est pas en danger, et les enfants non plus. Ce n’est pas ça…

Richard perdit patience.

— Il s’agit de quoi, alors ? Vous le savez tous, mais personne n’ose parler.

— Richard, l’accouchement n’a pas été facile… Les bébés…

— Tu as déjà dit ça ! Quoi, les bébés ?

Shale tourna la tête pour échapper aux braises qui brillaient dans les yeux du Sourcier.

— Les bébés ont eu du mal à naître.

Richard avait vu Zedd à l’œuvre lors de naissances compliquées. Parfois, ces situations se révélaient dramatiques.

— Quel était le problème ?

— À vrai dire, je n’ai jamais rien vu de pareil. Du coup, c’est difficile à expliquer.

Au bord de l’explosion, Richard leva les bras au ciel.

— Parle, bon sang ! Qu’est-il arrivé ?

— Pour tout dire, nous avons eu du mal à aider Kahlan à se délivrer…

Richard dévisagea chaque membre de l’assistance.

— Des naissances par le siège ?

— Non, pas exactement…

Le Sourcier plaqua les poings sur les hanches.

— Où était la difficulté, alors ?

La magicienne-voyante soutint enfin le regard de Richard.

— Avant de naître, les jumeaux se tenaient par la main. Et ils ne voulaient pas se lâcher.

Richard en resta muet un moment.

— Ils se tenaient par la main ?

— Oui, et nous avons eu du mal à les forcer à se lâcher. Sinon, ils n’auraient pas pu sortir. Ensuite, Cara est née la première et Zeddicus l’a suivie très vite. Mais pendant un moment, nous avons douté de pouvoir séparer leurs mains. Un moment très tendu, je te prie de me croire.

Richard fronça les sourcils. Ce discours n’avait aucun sens.

— Des bébés le jour de leur naissance… Comment pouvez-vous avoir eu du mal à séparer leurs mains ?

Shale sonda le regard du Sourcier.

— Tu as conscience qu’ils ont tous les deux le don, j’espère ? Eh bien, ils n’avaient pas seulement entrecroisé leurs doigts, mais aussi le pouvoir de leur Han.

Du même auteur :

L’Épée de Vérité :

Préquelles :

La Première Inquisitrice : la légende de Magda Searus

Dette d’Os

1. La Première Leçon du Sorcier

2. La Pierre des Larmes

3. Le Sang de la Déchirure

4. Le Temple des Vents

5. L’Âme du Feu

6. La Foi des Réprouvés

7. Les Piliers de la Création

8. L’Empire des vaincus

9. La Chaîne de Flammes

10. Le Fantôme du Souvenir

11. L’Ombre d’une Inquisitrice

12. La Machine à présages

13. Le Troisième Royaume

14. Le Crépuscule des Prophéties

15. Le Cœur de la Guerre

Les Chroniques de Nicci :

1. La Maîtresse de la Mort

2. Le Linceul de l’Éternité

3. Le Siège de pierre

Les Enfants de D’Hara :

1. L’Homme griffonné

2. Les Carnassiers de la Haine

3. Le Désert des Supplices

4. Le Serment d’un voyant

5. Dans les ténèbres

La Loi des Neuf

Les Sanctuaires du Mal

La Fille sur la Lune

www.bragelonne.fr