TAD WILLIAMS

Robert Paul « Tad » Williams est né en 1957 dans une famille où on lisait beaucoup. De six à douze ans, il dévore la fantasy anglaise. Puis il devient chanteur et parolier d’un groupe rock, illustrateur et cartooniste, présentateur de radio et de télé, employé d’Apple et fondateur d’une compagnie de production de télé interactive. Après la grande saga L’Arcane des épées, Tad Williams aborde la science-fiction avec tout autant de talent à travers son roman fleuve Autremonde.

ŒUVRES DE TAD WILLIAMS

CHEZ POCKET

L’ARCANE DES ÉPÉES

1. Le Trône du Dragon

2. Le Roi de l’Orage

3. Le Livre du Nécromant

4. Le Cri de Camaris

5. L’Ombre de la Roue

6. La Tour de l’Ange Vert

7. La Maison de l’Ancêtre

8. La Pierre de l’Adieu.

AUTREMONDE

1. Autremonde

2. L’Ombre de la cité d’or

3. Le Fleuve entre les mondes

4. Les Voiles d’Illusion

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Bénédicte Lombardot

TAD WILLIAMS

AUTREMONDE V

LES EXILÉS DU RÊVE

Traduit de l’américain par Jean-Pierre Pugi

PAYOT

Titre original :

OTHERLAND – MOUNTAIOF BLACK GLASS

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L. 122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source que les « analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information », toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1999, Tad Williams

© 2002, Éditions Payot & Rivages pour la traduction française

ISBN : 2-228-89629-2

Ce livre est toujours dédié à qui vous savez,

Même s’il l’ignore.

Peut-être réussirons-nous à garder le secret

Jusqu’au dernier volume.

La liste des Gentils, des Serviables et des Patients qui ont contribué à Autremonde inclut désormais les bonnes âmes suivantes : Barbara Cannon, Aaron Castro, Nick Des Barres, Debra Euler, Arthur Ross Evans, Amy Fodera, Sean Fodera, Jo-Ann Goodwin, Deb Grabien, Nie Grabien, Jed Hartmann, Tim Holman, Nick Itsou, John Jarrold, Katharine Kerr, Ulrike Killer, M. J. Kramer, Jo et Phil Knowles, Mark Kreighbaum, LES…, Bruce Lieberman, Mark McCrum, Joshua Milligan, Hans-Ulrich Môhring, Eric Neuman, Peter Stampfel, Mitch Wagner, Michael Whelan, ainsi que tous ceux qui ont contribué à la « Listserve Tad Williams », à la page des messages de la « Tad Williams Fan Page » et à la thèse interactive « Memory, Sorrow and Thorn ».

Comme toujours, je suis particulièrement reconnaissant pour leur soutien et leurs encouragements à ma femme Deborah Beale, à mon agent Matt Bialer et à mes éditrices Sheila Gilbert et Betsy Wollheim.

Pour plus d’informations, visitez le

site Web de Tad Williams :

http ://www.tadwilliams.com

Autremonde I à IV

Pendant la Première Guerre mondiale, le soldat Paul Jonas grimpe vers un château perché dans les nuages et y rencontre une femme ailée. De retour dans l’enfer des tranchées, il traverse un voile de lumière et est expédié dans une version aberrante d’Alice au-delà du miroir, sur une planète Mars insolite, parmi les hommes des cavernes de l’ère glaciaire et dans un Londres dévasté par les Martiens de la Guerre des mondes, d’où un étrange personnage l’emporte vers une destination inconnue.

Dans le monde entier, des enfants passionnés de jeux en ligne sombrent dans le coma. La sœur de l’un d’eux, Renie Sulaweyo, pénètre dans la réalité virtuelle en compagnie de son ami !Xabbu pour en chercher les causes.

Orlando Gardiner, un adolescent atteint d’une maladie incurable, passe son temps à surfer sur le Web. Lors d’une de ses aventures, il aperçoit une cité d’or qui le fascine et part à sa recherche avec Fredericks, son compagnon de jeu de rôles.

Dans une base militaire des États-Unis, la petite Christabel Sorensen se lie d’amitié avec un vieux prisonnier excentrique, M. Sellars, qu’elle aide à s’évader.

Renie, !Xabbu, Orlando et Fredericks se retrouvent en Autremonde où les attendent d’autres personnes venues sauver un proche et M. Sellars qui leur explique que cette simulation est à l’origine de ces drames. Il leur précise que pour assurer le salut des enfants ils doivent rechercher Paul Jonas dans les nombreuses facettes de la virtualité. Tous embarquent sur le fleuve qui les traverse.

Séparés de leurs compagnons dans un monde où ils ne sont pas plus gros que des insectes, Renie et !Xabbu se retrouvent dans la Cité d’Émeraude d’un Pays d’Oz cauchemardesque et Orlando et Fredericks échouent dans un univers de dessin animé. Pendant que Félix Jongleur, l’homme le plus âgé et le plus riche de la planète, continue de diriger la Confrérie du Graal, la mystérieuse organisation responsable de la perte de conscience de tous ces enfants.

Prologue

Il écoutait la femme, mais son regard était constamment attiré par la petite flamme de la lampe à huile… un éclat vacillant qui, dans cette pièce où tout était statique, semblait être le seul élément concret de l’univers. Même les yeux de son interlocutrice, ces grands yeux sombres qu’il connaissait si bien, n’avaient pas plus de matérialité que les détails d’un songe. Néanmoins, même s’il avait des difficultés à l’admettre, c’était elle. Il l’avait retrouvée.

Ce serait trop simple, estima Paul Jonas. Rien n’a été aussi facile, jusqu’à présent.

Naturellement, il avait raison.

Toujours traumatisé par la mort de Gally, Paul eut tout d’abord l’impression qu’une porte restée très longtemps close s’était enfin ouverte… ou, plus exactement, qu’il allait assister au dernier round d’un match interminable aux règles incompréhensibles.

Il tenait ici le rôle d’Ulysse – ce roi disparu en mer depuis si longtemps que tous le croyaient mort – et son épouse Pénélope avait fait patienter ses prétendants en déclarant qu’elle ne se remarierait qu’après avoir terminé le linceul de son beau-père. Chaque nuit, pendant que ses soupirants sombraient dans un sommeil éthylique, elle défaisait en secret le travail effectué le jour. À son arrivée, Paul l’avait trouvée devant son métier à tisser. Lorsqu’elle s’en était détournée, il avait vu les motifs de cet ouvrage, des oiseaux aux yeux vifs et aux ailes flamboyantes, des plumes méticuleusement reproduites en fils chatoyants, mais il ne s’y était pas véritablement intéressé. L’être mystérieux qu’il avait vu sous tant d’aspects et dans tant de rêves, et qui était en ce lieu une grande femme svelte d’âge mûr, était là à l’attendre.

— Il y a tant de choses dont nous devons parler, mon époux depuis longtemps perdu… tant de choses !

Elle lui fit signe de prendre son tabouret et, quand il s’y fut assis, elle s’agenouilla à ses pieds sur les dalles de pierre. Comme tout ce qui les entourait, elle avait une odeur de laine, d’huile d’olive et de feu de bois, mais également une fragrance qui lui était personnelle, des senteurs florales discrètes.

Chose étrange, elle ne l’étreignit pas et s’abstint de rappeler Eurykléia pour lui demander d’apporter de quoi le désaltérer et le sustenter. Il n’en fut pas dépité outre mesure car il accordait bien plus d’importance aux questions qu’il voulait lui poser. La flamme de la lampe papillota et se stabilisa, comme si le monde avait inspiré puis retenu son souffle. Tout en elle le captivait, évoquait une vie qu’il avait perdue et qu’il souhaitait désespérément retrouver. Il brûlait du désir de la prendre dans ses bras mais quelque chose, peut-être son regard distant et un peu craintif, l’en dissuadait. Étourdi par les événements, il ne savait par où commencer.

— Comment… Comment vous appelez-vous ?

— Pénélope, voyons… fit-elle en plissant les sourcils. Auriez-vous perdu jusqu’à vos souvenirs pendant votre voyage vers le royaume ténébreux d’Hadès ? Quelle tristesse !

Paul secoua la tête. Il ne s’intéressait pas aux rôles qu’ils interprétaient.

— Je parle de votre identité véritable. Vaala ?

L’expression d’inquiétude s’accentua et elle eut un mouvement de recul, comme s’il était un animal risquant de devenir agressif.

— Je vous en conjure, mon maître, mon époux, précisez-moi le fond de vos pensées. Je ne voudrais surtout pas vous courroucer, car votre esprit risquerait ensuite de ne plus trouver le repos.

Il tendit vers elle une main qu’elle esquiva.

— Mon esprit ? Me croiriez-vous décédé ? Voyez, je suis bien vivant… touchez-moi.

Elle se déplaça avec grâce mais détermination pour éviter tout contact et ce qu’il lisait sur son visage passa de la peur à l’incertitude. Un instant plus tard un profond chagrin l’assaillait… une expression différente et déconcertante.

— Je ne vous ai déjà fait perdre que trop de temps en vous parlant de mes préoccupations féminines, dit-elle. Les navires tirent sur leurs amarres. Le vaillant Agamemnon, Ménélas et les autres attendent impatiemment que vous preniez la mer pour la lointaine Troie.

— Quoi ?

Ce qu’elle disait n’avait aucun sens. Après s’être comportée comme s’il était le spectre de son époux, voilà qu’elle voulait l’envoyer participer à un conflit qui devait avoir pris fin depuis longtemps, car autrement nul n’aurait été surpris par son retour.

— Je suis venu à Ithaque parce que vous m’avez déclaré que vous aviez de nombreuses choses à me dire.

Les traits de Pénélope se figèrent en un masque d’affliction stoïque et ses propos furent encore plus décousus que les précédents.

— Je vous en conjure, brave mendiant. Que mon époux ait péri au combat est un malheur auquel je me suis résignée, mais si vous pouvez me narrer ses hauts faits, je ferai en sorte que vous ne soyez plus jamais tenaillé par la faim.

Il avait l’impression de s’être engagé sur un trottoir roulant qui s’emballait.

— Une minute… Je n’y comprends rien. Ne me reconnaissez-vous pas ? Vous avez déclaré le contraire. Nous nous sommes vus dans le château du géant, puis sur Mars où vous aviez des ailes. Là-bas, vous vous appeliez Vaala.

Après avoir été transformé par la colère, le visage de Pénélope finit par s’adoucir.

— Pauvre homme ! Accepter de porter le fardeau des maintes indignités dont mon valeureux époux a été la cible a eu raison de votre esprit. Je dirai à mes servantes de vous préparer un lit, là où mes cruels prétendants n’auront pas l’opportunité de vous tourmenter plus encore, et j’espère qu’après une bonne nuit de sommeil vous pourrez me tenir des propos plus sensés.

Elle claqua des mains et Eurykléia apparut sur le seuil.

— Trouve à ce vieillard un endroit où dormir, et donne-lui à manger et à boire.

— Ah non, ce serait trop facile !

Il se pencha pour saisir l’ourlet de sa longue robe et elle s’écarta brusquement, folle de rage.

— Vous allez trop loin ! Songez que cette demeure est pleine d’hommes armés qui seraient ravis de vous occire pour se mettre en valeur à mes yeux.

Il se leva sans plus savoir quelle conduite adopter. Tous ses espoirs venaient de s’effondrer.

— M’auriez-vous véritablement oublié ? Vous vous souveniez pourtant de moi il y a seulement un instant. Mon vrai nom est Paul Jonas. Cela ne vous dit rien ?

Si Pénélope se détendit, son sourire était compassé et il croyait voir une entité terrifiée voleter dans ses yeux, une créature encagée qui tentait de retrouver sa liberté. Mais ce fut bref et elle le congédia d’un geste avant de se pencher vers son métier à tisser.

Sitôt hors de la pièce, il posa la main sur l’épaule de la vieille servante.

— Dites-moi… me reconnaissez-vous ?

— Évidemment. Ces haillons et cette barbe grise ne changent rien au fait que vous êtes Ulysse.

Elle le précéda vers le rez-de-chaussée dans l’étroite volée de marches.

— Combien de temps suis-je resté absent ?

— Vingt pénibles années, mon maître.

— Alors, pourquoi Pénélope s’imagine-t-elle que je suis un autre homme ? Ou que je vais appareiller pour Troie ?

Eurykléia secoua la tête, sans paraître perturbée outre mesure.

— Un chagrin si profond a pu fausser son esprit. À moins qu’un dieu n’ait décidé de brouiller sa vision, ce qui l’empêche de vous voir tel que vous êtes.

— Il est encore possible que j’aie été maudit, marmonna Paul. Condamné à errer jusqu’à la fin des temps.

Eurykléia fit claquer sa langue.

— Vous devriez surveiller vos paroles, mon maître. Les dieux pourraient vous entendre et vous prendre au mot.

Il était couché en chien de fusil sur le sol de la cuisine. Le soleil s’était abaissé sous l’horizon et la brise marine alimentait les courants d’air qui parcouraient la vaste demeure. L’inconfort apporté par les cendres et la poussière qui couvraient la terre battue était amplement compensé par la chaleur agréable que le four communiquait à la pierre, mais échapper à la froidure extérieure qui l’aurait transi jusqu’aux os n’avait qu’un effet relatif sur son moral.

Réfléchis, se dit-il. Tu savais que ce ne serait pas si simple. Cette servante a dit qu’un dieu avait pu brouiller la vision de Pénélope. Est-ce possible ? Une sorte de sortilège ? Les possibilités étaient en ces mondes innombrables et il disposait de peu d’informations… seulement ce que lui avait dit Nandi Paradivash. Et cet homme avait délibérément passé bien des choses sous silence. Paul n’avait jamais été un expert pour résoudre des énigmes ou jouer aux devinettes. Il avait toujours préféré laisser vagabonder son imagination. Il se reprochait à présent l’indolence qui l’avait caractérisé.

Car nul ne se donnerait la peine de chercher les solutions à sa place.

Il songeait à ce qu’il était devenu – un pion doué de raison, peut-être le seul sur l’échiquier de cette Grèce homérique – lorsqu’une pensée lui vint, sourde et grondante comme un coup de tonnerre dans le lointain. Je m’y prends mal. Je me comporte comme si cette simulation était la réalité alors que ce n’est qu’une invention, un jouet. C’est cela, que je dois analyser. Quelles sont les règles qui s’y appliquent ? Comment fonctionne ce réseau ? Pourquoi suis-je dans la peau d’Ulysse et qu’est-ce qui est censé m’arriver ensuite ?

Il se concentra pour se rappeler ce qu’il avait appris pendant ses études. Ce monde virtuel était calqué sur l’Odyssée. Homère ne parlait de la demeure d’Ulysse à Ithaque qu’au début et à la fin du récit, avant son départ et à son retour. Et bien que réaliste – comme toutes les RèV qu’il avait visitées –, ce lieu n’était pas réel et les possibilités incluses dans le programme étaient nécessairement limitées. Même les propriétaires du réseau Autremonde avaient un budget à respecter. Il en découlait que les réactions de ces Marionnettes étaient restreintes à ce qu’elles pouvaient assimiler. Pour une raison ou pour une autre, son arrivée avait pris Pénélope au dépourvu.

Ce qui n’expliquait pas pourquoi Eurykléia avait quant à elle immédiatement vu en lui Ulysse, revenu incognito de son long périple, sans jamais dévier de cette interprétation des faits. En fonction des souvenirs qu’il conservait de ses études lointaines, c’était conforme au récit original. Alors, pourquoi la servante suivait-elle le scénario à la lettre, contrairement à la maîtresse de maison ?

Parce qu’elles n’entrent pas dans la même catégorie, comprit-il. Il n’y a pas ici que deux types de personnages, les Citoyens et les Marionnettes… Il existe au moins un autre groupe, même si j’ignore encore à quoi il correspond. Gally lui appartient. Ce qui est également le cas de la femme-oiseau, Vaala ou Pénélope, si elle n’a pas un autre nom…

C’était logique, jusqu’à preuve du contraire. Les Marionnettes, qui faisaient partie intégrante de ces mondes dont elles ne pouvaient apparemment pas sortir, ne remettaient pas en cause leur identité et les événements dont elles étaient témoins. Comme la vieille servante, elles étaient capables d’affronter toutes les situations. Leur programmation était parfaite et, comme des acteurs expérimentés, elles ne se laissaient pas démonter par les erreurs et les hésitations des comédiens amateurs.

À l’autre extrémité du tableau, les Citoyens étaient toujours conscients d’évoluer dans une simulation.

Mais il y avait une troisième catégorie, celle de Gally et de la femme-oiseau, dont les membres passaient d’un monde à l’autre en ne conservant que des bribes de souvenirs et une vague conscience de leur personnalité. Qu’étaient-ils ? Des Citoyens privés d’une partie de leurs moyens ? Des Marionnettes plus perfectionnées que les autres, un modèle qui n’était pas spécifique à un milieu donné ?

Cette pensée le fit frissonner malgré la forte chaleur du four.

Seigneur, cette définition s’applique autant à moi qu’à elles ! Qu’est-ce qui me prouve que j’existe vraiment ?

Peu après l’aube, le brillant soleil d’Ithaque s’infiltra dans les recoins du palais et tira du sommeil le monarque dépouillé de ses attributs qui avait dormi sur une paillasse installée près du four. Paul ne souhaitait pas s’attarder dans sa demeure. Savoir que les femmes des cuisines étaient virtuelles ne rendait pas plus agréables leurs commentaires peu charitables sur ses haillons et sa saleté repoussante.

La vieille Eurykléia, pourtant déjà surchargée de travail malgré l’heure matinale, car elle devait satisfaire les exigences des prétendants et du reste de la maisonnée, vint s’assurer qu’il pût reconstituer ses forces. Elle lui aurait apporté plus que le quignon de pain et le verre de vin coupé d’eau qu’il accepta, mais il craignait d’éveiller les soupçons. Il mâchonna avec plaisir la miche croustillante et se demanda comment son corps réel était alimenté. Bien qu’il se fût contenté de ce repas frugal et qu’il eût pris grand soin de ne gêner personne, il entendait déjà plusieurs servantes déclarer qu’elles comptaient demander aux prétendants de chasser ce vieillard puant. Paul ne désirait pas se battre contre ces intrus. En admettant qu’il eût reçu la force et l’endurance nécessaires pour venir à bout d’un de ces guerriers athlétiques, il était trop las et découragé pour participer à un nouvel affrontement. Afin d’éviter tout accrochage, il emporta son maigre repas en direction du rivage, pour s’isoler et réfléchir.

Quels que soient leurs projets, les créateurs de cette simulation avaient réalisé un excellent travail en reproduisant la clarté limpide et lumineuse des pays méditerranéens. À cette heure matinale, les rochers de la falaise étaient d’une blancheur d’albâtre et la réverbération l’empêchait de s’en rapprocher. Même avec le soleil dans le dos, il devait placer sa main en visière au-dessus de ses yeux pour les protéger.

Il faut que je découvre les règles qui s’appliquent à ceci, pensa-t-il en regardant les mouettes tourner en contrebas. Je ne parle pas seulement de la Grèce, mais de la totalité du réseau. Je dois déterminer le sens de tout cela, si je ne veux pas être condamné à errer à jamais. L’autre version de Vaala, celle qui s’est adressée à moi en songe puis par l’entremise de l’enfant néandertalien, a dit que je devais atteindre une montagne noire.

« Une montagne noire qui s’élève jusqu’aux cieux… qui cache les étoiles », avait-elle précisé. « Vous devez la trouver. C’est là que sont toutes les réponses. » Cependant, lorsqu’il lui avait demandé comment il pourrait s’y rendre, elle avait répondu : « Je l’ignore. Mais je le saurai peut-être, si vous me rejoignez. » Puis la Vaala onirique l’avait envoyé ici, à la recherche de ce qui semblait être un de ses doubles… et c’était là que tout devenait insensé. Comment aurait-elle pu à la fois savoir et ne pas savoir ? Que signifiaient de tels propos ? À moins, comme il l’avait supposé la veille au soir, qu’elle ne soit ni une personne normale ni une Marionnette, mais autre chose. Avait-elle voulu lui faire comprendre que ses souvenirs étaient différents d’une simulation à l’autre ?

Mais, en tant que Pénélope, elle ne sait rien du tout, conclut-il avec amertume. Pas même qui elle est. Elle ne se souvient pas que c’est elle qui m’a dit de venir ici.

Il s’arrêta pour ramasser un galet plat qu’il fit ricocher dans la brise marine. La pierre disparut dans la mer après plusieurs secondes, au pied de la falaise. Le vent tourna et le poussa d’un pas vers le précipice. Il se trouvait encore à une distance prudente de l’à-pic, mais il sentit des tiraillements dans l’aine à la pensée d’y faire une chute.

Il y a tant de choses que j’ignore. Ce qui m’arrive dans une simulation peut-il m’être fatal ? D’après la harpe dorée, rien n’est réel mais je risque malgré tout d’être blessé ou tué. Si tout n’est qu’illusion, la première partie de ce message est incontestable. Je devrais en déduire que cela s’applique également au reste, bien que ce soit absurde. Ce qui est certain, c’est que Nandi s’est comporté comme si nous étions véritablement en danger, à Xanadu…

Les notes aigrelettes d’une mélodie primitive lui parvinrent d’un point situé derrière lui et troublèrent sa concentration. Il soupira. Les interrogations se multipliaient à l’infini. Quel était cet autre mythe grec d’un dragon ayant plusieurs têtes… l’hydre ? Lorsqu’on en tranchait une, deux autres ne poussaient-elles pas à l’extrémité du cou sectionné ? Il avait espéré que ses rencontres avec Nandi puis avec cette Vénitienne, Eleanora, dissiperaient quelques mystères. Mais pour chaque question qui recevait une réponse, d’autres apparaissaient en bouquets touffus. Tout cela lui faisait penser à ces récits modernistes amphigouriques traitant de conspirations devenues incontrôlables, des variations sur le thème de la paranoïa.

Les sons aigus de la flûte évoquaient un enfant qui tentait d’attirer son attention. Ils dispersaient ses pensées… mais tout avait désormais cet effet. Même les messages censés lui fournir des indices ajoutaient à sa confusion. Vaala l’avait envoyé en ce lieu afin qu’il y rencontre un de ses avatars qui ne le reconnaissait même pas. Il avait bénéficié de l’assistance de la harpe dorée trouvée dans le château du géant, mais elle ne s’était véritablement adressée à lui que pendant son séjour à l’ère glaciaire, où elle s’était changée en gemme.

Ai-je vu ce château en rêve ou dans une autre simulation ? Et qui m’a envoyé le message de la harpe ? Les amis de Nandi ? Eux seuls pourraient souhaiter m’aider… mais en ce cas comment expliquer que Nandi n’ait jamais entendu parler de moi ? Qui est cette femme-oiseau et pourquoi suis-je persuadé de la connaître ?

Il prit le dernier morceau de son quignon de pain dans un pli de son chiton en lambeaux, le termina et repartit sur la colline en direction des sonorités insistantes de la flûte. Il descendait le sentier quand des aboiements couvrirent la musique. Ils venaient de filtrer dans ses pensées lorsque quatre énormes molosses bondirent dans son champ de vision pour gravir le chemin en courant et en hurlant, leurs gueules rouges béantes, surexcités et assoiffés de sang. Surpris, Paul s’arrêta puis recula de quelques pas sous l’effet de la peur. Mais la pente derrière lui était trop abrupte pour qu’il pût espérer les semer.

Il se pencha pour chercher à tâtons une branche qui lui permettrait de les tenir à distance et de retarder ce qui était inévitable, quand un sifflement aigu se répercuta sur la colline. Les chiens interrompirent leur charge à une douzaine de mètres puis tournèrent autour de lui en aboyant avec hargne, sans toutefois approcher. Un jeune homme émacié sortit de derrière un rocher, plus loin en contrebas, et le considéra un instant avant de siffler de nouveau. Les molosses grondèrent et battirent en retraite, dépités d’avoir dû renoncer à cette proie facile. Lorsqu’ils arrivèrent près de leur maître, celui-ci donna une tape sur le flanc du plus proche et les renvoya vers le bas de la déclivité. Puis il fit signe à Paul de le rejoindre et leva sa flûte à ses lèvres avant de suivre d’un pas nonchalant les bêtes qui disparaissaient, les accompagnant avec entrain, même si la musicalité laissait à désirer.

Paul ignorait tout de ses intentions mais il n’était pas du genre à mécontenter un individu qui entretenait des relations amicales avec des chiens aussi féroces. Il obtempéra.

Il vit une étendue horizontale entre les collines sitôt qu’il atteignit la courbe suivante, un espace dégagé où se dressaient quelques constructions. Mais ce qu’il prit tout d’abord pour une version plus modeste du palais situé dans les hauteurs se révéla n’être qu’un enclos pour des animaux… principalement des porcs. Un grand secteur clos avait été divisé en soues couvertes d’un toit qui en abritaient des douzaines. Des centaines d’autres bêtes se vautraient dans la vaste cour séparant les murs d’enceinte, aussi indolents que des touristes fortunés sur une plage du tiers-monde.

Le jeune maître des chiens venait de disparaître quand un vieillard sortit des ombres en claudiquant. Il tenait la lanière d’une sandale qu’il était occupé à réparer et portait une barbe presque entièrement grise, mais son torse développé et ses bras musclés indiquaient qu’il n’avait pas perdu la vigueur de sa jeunesse.

— Approchez, mon ami, cria-t-il à Paul. Vous pouvez remercier les dieux que mon fils ait été présent quand les chiens vous ont attaqué. Je m’en félicite, évidemment… Je n’ai aucun désir de m’attirer des ennuis supplémentaires et il aurait été regrettable qu’ils vous déchiquettent et vous dévorent. Venez boire un peu de vin en ma compagnie et m’apprendre ce qui se passe dans les autres contrées.

Cet homme et ses propos lui semblaient vaguement familiers mais il n’aurait pu dire ce qu’ils lui rappelaient. Il se reprocha une fois de plus de ne pas avoir été plus studieux lorsqu’il avait étudié Homère à Cranleigh puis à l’université.

Mais comment aurais-je pu me douter que ça me serait utile ? Si quelqu’un m’avait dit : « Eh, Jonas, un jour tu te retrouveras dans une version live de l’Odyssée et tu devras y défendre chèrement ta peau ! », il est probable que j’aurais lu tout ça avec plus d’attention. Mais qui aurait pu prévoir une chose pareille ?

— Vous êtes bien bon, dit-il à celui qu’il supposait être le chef des porchers. Je ne voulais pas exciter vos chiens. Je suis un étranger, ici.

— Un étranger ? Je parie que vous avez débarqué du navire qui vient de faire escale dans le port de Phorkys. Vous en êtes doublement le bienvenu. Il ne sera pas dit qu’Eumaios a refusé son hospitalité à un voyageur.

Paul était convaincu de connaître ce nom, ce qui ne lui serait d’aucune utilité.

Bien que modeste, la cabane du porcher lui permit de se soustraire aux morsures du soleil qui était déjà brûlant et de laisser la poussière se déposer sur le sol. Le vin coupé d’eau que lui offrit Eumaios arrivait également à point. Paul dut en boire une bonne gorgée, puis une deuxième, avant de pouvoir entamer une conversation.

— Alors, dites-moi tout, étranger, fit Eumaios. Vous étiez à bord de ce navire phénicien qui a fait escale le temps de reconstituer ses réserves d’eau potable, n’est-ce pas ?

Paul hésita puis hocha la tête. Il y avait dans l’Odyssée une histoire de Phéniciens… de cela, il en était certain.

— Vous avez choisi un bien mauvais moment pour débarquer, si c’est la première fois que vous venez à Ithaque.

Eumaios rota et se gratta le ventre.

— En d’autres temps j’aurais pu égorger un porc gras mais il ne me reste que des porcelets, et encore sont-ils minuscules et décharnés. Les prétendants qui se sont installés dans la demeure de mon maître vident son garde-manger. Néanmoins, les mendiants et les voyageurs sont envoyés par Zeus et je ne vous laisserai pas repartir avec la faim au ventre.

Le porcher continua dans la même veine et insista lourdement sur la malveillance des soupirants qui imposaient leur présence à Pénélope, se lamenta des avanies que les dieux avaient fait subir à son maître. Paul se rappelait vaguement qu’Ulysse était censé être méconnaissable – qu’un dieu avait modifié ses traits pour qu’il puisse regagner sa demeure sans être identifié par ses ennemis – et il se demanda pourquoi Eurykléia avait pu malgré tout le reconnaître, contrairement au porcher.

Après environ une heure de tels préliminaires, Eumaios égorgea deux jeunes pourceaux puis les débita en morceaux qu’il enfila sur des broches et plaça sur le feu. Une bonté insuffisante pour réduire l’impatience et l’irritation de Paul. Je pourrais rester des semaines ici, à écouter ces loyaux serviteurs vanter mes mérites, et continuer de dormir sur le sol de ma propre maison. Il sourit presque et se reprit. Dans la maison du personnage que j’interprète. Ce qui ne change rien au fait que je dois réagir.

Eumaios lui servit de la bouillie d’orge et des brochettes. Tout en mangeant, Paul s’efforça d’alimenter une conversation décousue, mais il avait oublié trop de choses sur le contexte pour tenir des propos à même d’intéresser son hôte. Ils terminèrent finalement ce repas et plusieurs coupes de vin et la chaleur de l’après-midi les plongèrent dans une somnolence digestive assez proche de celle des cochons. Paul retrouva un vague souvenir.

— Votre roi n’a-t-il pas un fils ? Télé… et quelque chose ?

— Télémaque ? fit Eumaios avant de roter et de se gratter. Un bien brave garçon, tout le portrait de son père. Il est parti à la recherche de notre pauvre Ulysse… Je crois qu’il est allé voir Ménélas, le vieux compagnon d’armes de son père lors de la guerre de Troie.

Pendant qu’il décrivait les mauvais traitements que les prétendants de Pénélope avaient infligés à celui dont ils espéraient faire leur beau-fils, Paul ne put s’empêcher de se demander si son départ avait été prévu dans le scénario ou s’il avait eu des causes plus personnelles. Le rôle de Télémaque n’aurait-il pas dû être tenu par Gally ? Une pensée qui le dégrisa. Un court instant, Paul se vit comme s’il s’observait de l’extérieur… vautré dans la maison pestilentielle d’un porcher, abruti par du vin coupé d’eau et un apitoiement sur son sort que rien ne venait diluer. Même imaginaire, cette vision était gênante.

Ne sois pas stupide, se reprit-t-il. Le logiciel n’aurait pu savoir que Gally voyageait avec moi que si nous étions arrivés ensemble dans cette simulation, ce qui n’est pas le cas. Ces salopards l’ont tué à Venise ! Si tout ce qui se rapportait à sa propre personne était marqué du sceau de l’incertitude, douter du triste destin de cet enfant eût été impossible tant ce qui s’était passé avait été épouvantable et traumatisant.

Penser à Gally l’incita une fois de plus à s’interroger sur les rouages de tout ceci. Qu’il y eût des Citoyens et des Marionnettes était une évidence, mais les autres – les Gally et les Pénélope – entraient-ils tous dans la même catégorie ? Il avait rejoint la femme-oiseau à Ithaque après en avoir rencontré une version différente sur Mars. Sans parler de celle qui lui apparaissait en songe. Ces variantes ne pouvaient-elles pas coexister, partager leurs connaissances ? Si elles n’avaient pas eu un point commun, l’esprit des rêves néandertalien n’aurait pu savoir que son double vivait ici.

Et qu’en était-il de ses poursuivants, ces deux monstres qui l’avaient traqué d’un monde à l’autre. S’agissait-il d’être réels ?

Il se remémora les derniers instants passés à Venise, les événements chaotiques qui se précipitaient : Eleanora, une Citoyenne qui s’était manifestée tel un spectre dans sa propre simulation ; Finch et Mullet qui l’avaient retrouvé, aussi impitoyables et inexorables que des virus… sans oublier les Pankie.

Bon Dieu, quelle est leur place dans tout ceci ? Ils ressemblent à Finch et à Mullet mais ne sont pas Finch et Mullet… un peu comme les différentes versions de ma femme-oiseau. Cependant, je n’en ai vu qu’un seul exemplaire dans chaque simulation que j’ai visitée, soit en tant que personnage soit en songe. Alors qu’à Venise, les Pankie et leurs doubles sont apparus simultanément…

Il n’aurait pu oublier l’expression de la grosse face flasque d’Ondine Pankie… presque machinale, instinctive au point d’en paraître mécanique. Puis elle et son mari miniature s’étaient simplement éclipsés. Ils s’étaient éloignés pour disparaître dans les catacombes tels deux acteurs venant de prendre conscience qu’ils n’étaient pas sur le bon plateau de tournage.

Il trouvait étrange que tant de choses importantes – plus spécialement celles en rapport avec la femme mystérieuse – se soient produites autour des mourants et des morts. Les catacombes vénitiennes, l’enfant néandertalien à l’agonie, le charnier du front de l’Ouest. Oui, les mourants et les morts. Même s’il y avait eu également le labyrinthe d’Hampton Court. Dédales et cimetières… Quoi qu’il en soit, qu’étaient ces gens ?

Une idée le titilla et il se redressa, moins ivre qu’il ne l’avait été quelques minutes plus tôt.

— Dites-moi une chose, mon bon Eumaios.

S’il avait affaire à des créations informatiques, il fallait nécessairement qu’elles obéissent à une logique, à des règles… Ce qu’il devait faire, c’était découvrir lesquelles.

— Expliquez-moi comment on sollicite l’aide des dieux, dans ce pays.

Quand vint le soir, son entrevue avec Pénélope ne fut pas plus fructueuse que les précédentes. Elle commença par le traiter comme un brave mendiant avant de passer brusquement à la scène tragique des adieux, de lui souhaiter un bon voyage vers la lointaine Troie, de lui promettre de veiller sur sa maison et ses biens et d’élever leur jeune fils pour qu’il devienne un homme dont il pourrait être fier.

J’ai fait quelque chose qui a grippé ses mécanismes, pensa-t-il. S’il était pénible de voir celle qu’il avait si longtemps recherchée s’affliger stoïquement d’un événement qui n’était plus d’actualité, même dans la réalité altérée de cette simulation, cela semblait confirmer qu’il avait vu juste. Remettre ça jusqu’à la fin des temps ne changera absolument rien à la situation.

— Pourquoi votre esprit ne peut-il trouver le repos, mon seigneur et mari ? demanda-t-elle soudain, en sautant une fois de plus du coq à l’âne. Votre dépouille gît-elle sur une plage lointaine, privée de sépulture ? Les dieux qui se sont dressés contre vous ont-ils voulu faire sombrer dans l’oubli jusqu’à votre nom et vos exploits ? N’ayez crainte, tous ne sont pas vos ennemis et certains vous réhabiliteront. Ils feront renaître votre réputation et votre souvenir perdus en ces terres étrangères. Un mendiant va venir me narrer votre vie et vos hauts faits, et un jour votre fils, le sage Télémaque, se chargera de vous venger.

Il jugea ces propos porteurs d’espoirs avant de comprendre qu’elle parlait de lui, qu’elle avait incorporé l’autre facette de son personnage dans ce scénario où il était son spectre.

J’avais raison, c’est une boucle sans fin. Je l’ai lancée et je dois l’interrompre. Cette pensée le fit frissonner. Mais n’est-elle pas que cela ? Un programme bogué et rien de plus ?

C’était une possibilité qu’il ne pouvait se permettre de prendre en considération et il l’élimina. Seule la quête qu’il avait entreprise pour retrouver cette femme donnait un sens à sa vie. Il devait se convaincre que l’importance qu’il lui accordait n’était pas illusoire. C’était une nécessité.

Deux autres jours s’écoulèrent.

Ressentant envers elle une étrange loyauté, Paul octroya à Pénélope une dernière opportunité de découvrir par elle-même la vérité – ou, à tout le moins, une vérité relative –, mais après avoir hésité entre le spectre et le mendiant elle en revint à son idée fixe selon laquelle il allait embarquer pour Troie, et refusa d’en démordre. Elle lui fit des adieux déchirants, qu’elle répéta dès qu’elle les eut terminés. Il remarqua qu’elle ne tenait aucun compte de l’histoire qu’interprétaient les autres habitants d’Ithaque… que son personnage, Ulysse, était revenu en secret, âgé mais bien vivant, de la guerre de Troie. C’était probablement un indice, mais il ne savait pas l’interpréter. Quoi qu’il en soit, il avait décidé de faire voler en éclats le mystère plutôt que de consacrer le restant de ses jours à tenter de le résoudre.

Il découvrit avec une fascination morbide qu’Eurykléia était toujours aussi dévouée qu’une vieille servante de conte populaire. Lorsqu’il lui eut fourni ses instructions, elle les récita afin de lui prouver qu’elle les avait fidèlement mémorisées.

Pour rester loin des querelles d’ivrognes des prétendants et des traîtrises d’arrière-cuisine des servantes et des esclaves de la maisonnée, il consacra le reste de la journée à se promener dans cette Ithaque de rêve. Il rendit une nouvelle visite à Eumaios puis, en suivant le chemin indiqué par le porcher, fit une longue balade dans des collines où bourdonnaient des abeilles, jusqu’à un petit temple champêtre situé de l’autre côté de l’île. Tout laissait supposer que les lieux n’étaient plus fréquentés depuis longtemps : une statue privée de traits et d’arêtes vives par l’érosion se dressait dans une niche jonchée de narcisses fanés et entourée de branches de cyprès si sèches qu’elles avaient perdu toute odeur.

Debout devant cet autel oublié, cerné par un air pesant et silencieux, à l’exception des murmures incessants de la mer, il pria à voix haute. Il pria également pour son salut, par simple précaution. Ce n’était qu’une simulation, le fruit du travail méticuleux d’humains comme lui, il adressait donc ses suppliques à une équipe d’informaticiens et de graphistes, mais son patron du Tate Muséum lui avait fréquemment répété qu’il ne fallait jamais sous-estimer l’ego démesuré des créateurs.

Il s’éveilla d’un rêve se rapportant à Gally et, désorienté, ne put immédiatement se rappeler où il se trouvait.

Il détermina à tâtons qu’il était allongé sur du sable et remarqua à l’ouest une lueur mourante, là où le soleil s’enfonçait derrière les collines. L’attente avait été longue et il s’était endormi sur la plage.

L’enfant perdu de son songe avait incarné Télémaque. Ce fils qu’il n’avait pas encore rencontré était un beau jeune homme aux cheveux bruns frisés qui avait conservé son regard de gosse des rues. Il appelait Paul tout en propulsant à la rame une petite embarcation sur un fleuve aux flots noirs estompés par des nappes de brume. Le besoin de se tendre vers lui avait été puissant mais la paralysie qui frappe parfois les rêveurs l’avait empêché de se déplacer ou seulement de lui répondre alors qu’il disparaissait dans un néant blanchâtre.

Un vent marin vespéral glaçait les larmes d’impuissance qui striaient ses joues, mais il puisait dans sa souffrance une étrange détermination. Ce rêve de Gally qui naviguait sur le Styx devait signifier qu’il avait fait le bon choix. Paul se redressa. Il recouvrait ses esprits au fur et à mesure que le sommeil battait en retraite. La plage était déserte. Il n’y voyait que des barques de pêcheurs depuis longtemps rentrés chez eux. Les étendues noires de la voûte céleste et de la mer avaient fusionné et le feu préparé au prix de tant d’efforts pendant l’après-midi était mourant. Il l’alimenta avec des brindilles de cyprès puis des morceaux de bois flotté jusqu’à ce que ses flammes aient retrouvé leur vigueur. Lorsqu’il put se rasseoir, le soleil avait disparu et les étoiles brillaient dans un ciel qui n’était pas voilé par les lueurs parasites de son époque d’origine.

Comme si elles avaient attendu la fin de ses préparatifs, des voix s’élevèrent plus loin sur la plage.

— Là-bas, où il y a ce feu… Le voyez-vous, maîtresse ?

— Voilà qui est étrange. Es-tu certaine que ce n’est pas un campement de bandits ou de pirates ?

Paul se leva.

— Par ici, madame. Vous n’avez pas à vous inquiéter.

Pénélope sortit des ténèbres, enveloppée d’un châle, et la clarté du feu révéla l’anxiété qui altérait ses traits. Bien que plus vieille et plus courtaude que sa maîtresse, Eurykléia la suivait de près.

— Je vous l’ai amenée, mon maître, annonça l’esclave. Comme vous l’aviez demandé.

— Merci.

Sa réponse manquait de poésie mais il savait qu’il n’était pas doué pour ce genre de chose. Sa version de l’Odyssée aurait eu un style télégraphique.

Pénélope s’autorisa un petit rire nerveux.

— Serait-ce une conspiration ? Ma plus vieille et ma plus fidèle servante, m’aurais-tu trahie au profit de ce mystérieux inconnu ?

— Vous ne me reconnaissez toujours pas ? s’enquit Paul en secouant la tête. Peu importe. Asseyez-vous, je vous en prie. Vous n’êtes pas en danger, je vous l’assure. Je le jure devant les dieux.

Il inspira à pleins poumons. Tout lui avait paru marqué par le sceau du bon sens, lorsqu’il avait décidé de ne plus lutter contre cette simulation mais au contraire de s’imprégner de son esprit pour trouver un moyen de rendre sa santé mentale à cette femme, de lui permettre de faire œuvre utile, comme en avait eu l’intention son alter ego.

— En fait, je vais invoquer leur aide.

Pénélope jeta un regard perçant à Eurykléia puis s’assit avec grâce sur le sable. Son châle noir et ses cheveux encore plus sombres, ses quelques mèches grises effacées sous le clair d’étoiles, ceignaient d’un capuchon d’ombre son visage blême à l’expression toujours méfiante. Ses grands yeux évoquaient des trous forés dans la nuit.

L’esclave tendit à Paul un linge qui contenait un couteau de bronze. Il déplia son propre balluchon qui enveloppait l’arrière-train décharné d’un mouton… la rémunération perçue pour avoir consacré un après-midi à réparer un enclos du beau-frère d’Eumaios. Paul trouvait que c’était un sacrifice dérisoire mais le porcher – auquel il s’était adressé dans l’espoir d’obtenir un cochon de lait – lui avait affirmé que seul un bélier noir pouvait convenir et Paul s’était incliné devant son savoir bien plus étendu que le sien.

Sous les regards de Pénélope, tourmentée et silencieuse, Paul érigea un monticule de brindilles au-dessus de son feu avant de suivre les instructions d’Eumaios et de désosser les gigots. Il plaça sur les flammes les os puis la viande et finalement les bouts de gras. Peu après, des panaches de fumée noirâtre s’élevaient du bûcher sacrificiel et, comme le vent tournait, il ne sentit pas seulement l’odeur agréable de la viande rôtie mais une chose plus profonde, plus ancienne et bien plus troublante… les relents des offrandes incinérées, de la rançon des peurs des hommes et de leur soumission à un univers puissant et sans pitié.

— Je ne comprends pas, avoua Pénélope dans un murmure.

Ses grands yeux suivaient ses moindres mouvements comme s’il était un animal sauvage.

— Que faites-vous ? Pourquoi m’avez-vous fait venir ici ?

— Vous croyez ne pas me connaître, répondit Paul.

Il tentait de garder une voix posée mais commençait à ressentir une étrange sensation de supériorité à laquelle il ne s’était pas attendu. Le rêve de ce malheureux Gally perdu dans l’Hadès, les crépitements des flammes sur la plage balayée par le vent, la femme dont le visage avait pendant si longtemps été son talisman assise de l’autre côté du feu, tout cela fusionnait pour lui donner l’impression qu’il était sur le point de réaliser enfin quelque chose… quelque chose d’important.

— Mais c’est faux et les dieux vont vous rendre la mémoire.

Il était désormais convaincu d’avoir pris la bonne décision. Son euphorie soudaine en apportait la preuve. Il avait cessé d’être un simple pion… Il avait détourné les règles de la simulation à son profit.

— Ils enverront quelqu’un vous aider à retrouver vos souvenirs !

— Vous m’effrayez.

Pénélope se tourna vers Eurykléia. Paul était certain que la servante la rassurerait, mais elle paraissait aussi inquiète que sa maîtresse.

— Alors, dites-moi simplement ce que je dois savoir.

Il recula du feu et écarta les bras. Le vent tiraillait son chiton mais il ne sentait que la chaleur des flammes.

— Qui êtes-vous ? Que faisons-nous ici ? Où se trouve la montagne noire que vous avez mentionnée ?

Elle le regardait telle une biche aux abois.

Il lui était difficile de garder une voix posée. Il aurait voulu hurler. Il avait attendu si longtemps cet instant… Il avait été poussé, tiré et projeté d’un lieu à l’autre, toujours passif, toujours manipulé. Il n’avait rien fait quand cet enfant, son seul véritable ami dans ces univers incompréhensibles, avait été tué sous ses yeux. Et cette impuissance arrivait enfin à son terme.

— Parlez-moi de la montagne noire. Où est-elle ? Vous en souvenez-vous ? C’est pour cela que je suis ici. C’est pour cela que vous m’avez dit de venir !

Elle se recroquevilla et un essaim d’étincelles jaillit du feu pour tourbillonner dans le vent.

— Non ? Je devrai en ce cas le demander aux dieux.

La faire réagir s’imposait et il utiliserait pour cela la logique de ce monde.

Il s’accroupissait sur le sable, quand Eurykléia s’enquit d’une voix flûtée et vibrante de nervosité :

— N’est-ce pas de la viande de mouton, mon maître ? Un bélier noir ?

Il entreprit de frapper le sol avec ses paumes, sur un rythme très lent, conformément aux instructions du vieux porcher.

— Oui, un bélier. Silence… Je dois me remémorer les paroles.

L’esclave donnait des signes d’agitation.

— Mais c’est une offrande à…

— Chuuuut.

Il ralentit encore le rythme puis entonna sur la même cadence :

« Salut à toi, Invisible,

Eadoneus, fils de Kronos l’Ancien,

Frère de Zeus Tonnant,

Salut !

Salut à toi, Seigneur des Noires Colonnes,

Hadès, Monarque des Enfers,

Roi du Royaume du Silence,

Salut !

Prends cette chair, Seigneur des Profondeurs Fertiles,

Accepte cette offrande.

Exauce ma prière… »

Il fit une pause. Il avait invoqué le dieu de la Mort, qui, dans ce monde, devait équivaloir à un charnier, à des catacombes ou à un enfant agonisant de l’ère glaciaire.

— Envoie-moi la femme-oiseau ! cria-t-il en battant toujours la cadence sur le sable. Je veux lui parler… Je veux qu’elle apparaisse à Pénélope !

Ces formules sonnaient mal, elles manquaient trop de poésie, et il décida de faire un emprunt à celle qu’il appelait.

— Viens vers nous ! Tu dois venir vers nous !

Le silence. Rien ne se produisait.

Furieux, il modifia le rythme.

— Viens vers nous !

— M-mon maître, bredouilla Eurykléia. Je pensais que vous vous adresseriez à Athéna, la sage conseillère qui a tant de fois fait montre de bienveillance envers vous et les vôtres, ou encore au grand Zeus. Je m’étais même imaginée que vous imploreriez le pardon de Poséidon que vous avez, dit-on, offensé et qui a pour cette raison tant retardé votre retour. Mais ceci, mon maître, ceci…

Le dernier battement de ses doigts sur le sable parut résonner… un écho inaudible qu’il sentit pénétrer dans le sol. La danse des flammes s’était ralentie, comme s’il les voyait à travers des profondeurs abyssales.

— Que dis-tu ?

La frayeur de la servante était contagieuse et elle tempéra l’impatience de Paul. Il remarqua que Pénélope avait dépassé le stade de la simple terreur et qu’elle avait des traits flasques et figés, un teint blanc de linceul qui mettait en relief ses yeux fiévreux.

— Que veux-tu me dire, vieille femme ?

— Maître, il est imprudent de demander ces… ces choses à… au Zeus souterrain ! balbutia Eurykléia qui avait de plus en plus de difficultés à s’exprimer. Ces années passées dans… des contrées lointaines vous auraient-elles dépossédé de… vos souvenirs ?

— Pourquoi devrais-je m’en abstenir ? Hadès n’est-il pas un dieu ?

Le contenu de son estomac devenait une onde glaciale qui lui donnait des nausées.

L’esclave gesticulait mais paraissait avoir perdu le don de la parole. Sous les pieds de Paul le sol était tendu comme une peau de tambour, une membrane dilatée par une respiration lente et lointaine. Des pulsations qui s’amplifiaient.

Je n’ai pas commis d’erreur. Je le sais… pas vrai ?

La femme-oiseau apparut à l’instant où il était saisi par le doute.

Son double homérique se leva et recula en titubant sur le sable devenu instable pendant qu’elle se matérialisait dans la fumée du feu, un ange monochrome de grisaille diluée dont les immenses ailes allaient se fondre dans l’invisibilité. Son visage était étrangement estompé, comme celui de la statue du dieu des Enfers érodée par la pluie dans sa niche de l’autre bout de l’île. Mais le choc et l’incrédulité qui se lisaient sur les traits de Pénélope indiquaient qu’elle s’était identifiée à ce reflet sans substance.

La face fuligineuse se tourna vers lui.

— Paul Jonas, qu’as-tu fait ?

Il ne savait quoi répondre. Rien de ce qu’il avait projeté, aucune des possibilités qu’il avait envisagées ne se réalisait. Il avait sous lui une pellicule recouvrant un puits insondable dans lequel se déplaçait une chose aussi pesante et impossible à fuir que les regrets.

L’ange frémit et ondoya. Il reconnaissait sous sa forme spectrale les traits de la femme-oiseau du château du géant et, malgré sa terreur, il la désirait toujours autant.

— Tu as invoqué Celui qui est Autre, fit-elle. Il s’est lancé à ta recherche.

— De quoi parlez-vous donc ?

— Tu l’as appelé. Celui qui rêve tout cela. Pourquoi l’as-tu invoqué ? Il n’existe pas de pire abomination !

L’esprit confus, Paul prit finalement conscience qu’il entendait depuis un certain temps déjà les gémissements de terreur de Pénélope. Elle s’était jetée sur le sol et se couvrait la tête de sable, tel un crabe voulant s’enfouir dans la plage. Il la redressa, à la fois compatissant et furieux parce que c’était à cause de son obstination qu’il avait agi de la sorte.

— Regardez ! cria-t-il à l’ange de fumée. C’est elle ! Vous m’avez envoyé la rejoindre et elle ne peut me dire où je dois aller. Je voulais qu’elle m’apprenne comment me rendre jusqu’à la montagne noire.

L’apparition n’était pas plus disposée que Pénélope à soutenir le regard de son double. Quand Paul poussa son épouse de jadis vers l’ange, celui-ci recula d’un mouvement saccadé et son corps ondoya. Ses ailes se déformèrent et sa face se déforma.

— Nous ne… Nous ne devrions pas…

— Obligez-la à me le dire. Ou vous, dites-le-moi ! Tout ceci est devenu insupportable !

Paul percevait une présence sous ses pieds et derrière ses yeux, une pression croissante qui lui donnait l’impression que tout allait exploser.

— Elle est où, cette putain de montagne noire ?

Il voulut faire avancer Pénélope vers l’apparition et ce fut comme s’il tentait de réunir deux aimants dont les pôles se repoussent. Elle se dégagea de sa prise avec une force animale et s’effondra sur le sable en pleurant.

— Dites-le-moi ! hurla Paul avant de se tourner vers l’ange. Pourquoi ne me le dit-elle pas ?

Le spectre se dissipait déjà.

— Elle te l’a dit, Paul. Elle t’a dit ce qu’elle sait de l’unique manière possible pour elle. C’est pour cela que je t’ai envoyé vers elle. Elle seule sait ce que tu dois faire ensuite.

Paul essaya de l’attraper, mais son corps n’était que fumée.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Il fit volte-face pour saisir Pénélope et la secouer, en proie à la colère, pendant que la tension accumulée en lui se coagulait dans son cerveau tel un caillot de sang.

— Où suis-je censé aller ?

Pénélope cria de souffrance et de terreur.

— Pourquoi me faites-vous cela, mon maître ?

— Où dois-je aller ?

Elle sanglotait et tremblait.

— À Troie ! Vous devez aller à Troie ! Là où vous attendent vos compagnons !

Il la lâcha et tituba comme s’il venait de recevoir un coup sur la tête, brusquement atterré.

Troie… C’était le seul élément qui ne correspondait pas à la fin de cette histoire, l’unique réponse qui ne collait pas avec le reste. Dans la confusion engendrée par son arrivée, elle n’avait cessé de lui répéter ce qu’il avait besoin de savoir… et il n’y avait pas prêté attention. Au lieu de suivre ses instructions il l’avait attirée ici, elle, la femme qu’il avait si longtemps recherchée, pour la soumettre à une véritable torture alors qu’il s’était engagé devant les dieux à ne lui faire aucun mal. Il avait invoqué une puissance que nul n’eût osé affronter alors qu’elle lui avait déjà dit à maintes reprises ce que son autre moi n’aurait pu révéler.

Quelle que soit l’entité qu’il avait fait surgir des Enfers, c’était lui le vrai monstre.

La vision brouillée par des larmes, il se détourna et s’éloigna en titubant sur les sables qui vibraient comme une peau de tambour. Il trébucha sur le corps recroquevillé d’Eurykléia mais ne s’arrêta pas pour s’assurer qu’elle était toujours en vie. Ce qui avait effrayé même la femme ailée était désormais très proche, aussi proche que son cœur emballé.

Elle a dit que cette chose me cherche. Il trébucha, tomba et se releva en faisant des embardées d’ivrogne. Eurykléia l’a appelé le Zeus souterrain. Sous lui, le sol était vivant. Une partie de son être, un élément lointain et minuscule, lui rappelait en hurlant d’une petite voix aiguë que tout ceci n’était qu’une illusion, un grand jeu virtuel, mais c’était le son d’un flûtiau au cœur d’un ouragan. Chaque fois que ses pieds touchaient le sable, il percevait au-dessous la chose noire, ce qui était aussi terrifiant et douloureux que s’il progressait sur des charbons ardents.

Une idée incohérente l’incitait à se diriger vers les barques des pêcheurs. Il agrippa la plus proche et la poussa vers les flots en libérant des chapelets de jurons quand elle se bloquait, mais il atteignit finalement la mer et enjamba tant bien que mal la lisse.

Ne plus être en contact avec la terre. Ses pensées avaient tout d’un jeu de cartes tombé d’une table. Une entité démesurée. Morte. Mais elle ne peut pour l’instant me localiser. C’était inconcevable… Une simulation pouvait-elle engendrer une chose pareille ?

Il prit l’aviron posé au fond de l’embarcation et se propulsa sur la mer lie-de-vin. Il regarda derrière lui et ne vit sur la plage que les flammes mourantes de son feu. Si Pénélope et Eurykléia s’y trouvaient toujours, les ombres les dissimulaient.

Les vagues grandissaient. Elles soulevaient l’étrave de la barque qui retombait en claquant. Paul posa l’aviron pour agripper à deux mains les plats-bords.

Troie. Une montagne noire. Y a-t-il une montagne, à proximité de cette ville ?

La houle manqua le faire passer par-dessus bord et il se tint encore plus fermement. Bien qu’il n’y eût aucun nuage dans le ciel, rien entre lui et les étoiles qui scintillaient comme des diamants, les lames cinglaient son embarcation avec de plus en plus de violence. L’une d’elles s’en empara et l’emporta de plus en plus haut, et il crut que la barque se retournerait et l’enverrait à la baille. Arrivé au point culminant de son ascension, il se tourna précautionneusement et vit une vague aux contours surnaturels se dresser devant lui, plus haute que les autres, une masse sombre vaguement luminescente sur son pourtour… un personnage dix fois plus grand que lui, la mer personnifiée par un barbu couronné. Convaincu que ce que l’ange avait appelé l’Autre venait de le trouver, il céda au désespoir.

Une voix grondante fit vibrer son crâne.

— Ulysse l’astucieux, simple mortel, tu sais pourtant que moi, Poséidon, ai juré de te détruire. Et voici que tu abandonnes la sécurité de ton île pour t’aventurer dans mon royaume. Tu es un sot. Tu mérites de mourir.

Le roi des mers leva la main et des lames comparables à des montagnes se ruèrent à l’assaut de la barque. Paul sentit son frêle esquif se soulever lentement puis bondir dans les airs et grimper à des hauteurs vertigineuses.

Il se retint à la coque tournoyante sans avoir d’autres pensées que : Je suis un imbécile, c’est vrai… un pauvre con…

Lorsqu’il retomba et percuta les flots, ils lui parurent aussi durs que du granit. Son bateau vola en éclats et il sombra dans une noirceur suffocante.

Livre Un

LES EXILÉS DU RÊVE

Dans l’intérêt des individus de… catégories différentes, il conviendrait de présenter les vérités scientifiques sous des jours également différents et de les considérer tout aussi valides sous la forme solide et les couleurs vives d’une illustration matérielle que la ténuité et les nuances pastel d’une expression symbolique.

James Clerk Maxwell, discours à la Section

 de mathématiques et de physique de la British Association

 For the Advancement of Science, 1870.

1

Un groupe disparate

INFORÉSO/FLASH : Pour la Mouche du Coche du Net, les « disparités numériques » sont toujours un problème d’actualité.

(visuel : enfants d’une école africaine face à un écran mural) COMM : Ansel Kleemer, qui se qualifie de « mouche du coche d’antan » et qui a tout au long de sa vie fustigé les sommités économiques et politiques, vient d’élever une autre protestation pour attirer l’attention des NUTélécoms sur les « disparités numériques » qui, selon lui, divisent la société mondiale.

(visuel : Kleemer dans son bureau)

KLEEMER : « C’est simple comme bonjour… Le Net est le fidèle reflet des inégalités de l’économie mondiale, avec d’un côté les possédants et de l’autre ceux qui n’ont rien. Nous pensions autrefois que la technologie de l’information serait profitable à tous, mais il est évident qu’à moins d’un changement radical, le Net sera comme tout le reste… Vous y avez accès si vous en avez les moyens. Et tant pis pour les autres. »

Ce n’était qu’une main aux doigts crochus qui sortait de terre telle une fleur rose et brun boursouflée, mais elle savait que c’était la main de son frère.

Elle se pencha pour l’agripper et la sentit bouger lentement, de façon léthargique. Cette confirmation que Stephen était toujours en vie la transporta de joie. Elle tira.

Il émergea du sol par à-coups… tout d’abord son poignet puis le reste du bras, comme la racine d’une plante récalcitrante. Finalement, une épaule et la tête jaillirent au sein d’une éruption de poussière. Ses paupières étaient closes et ses lèvres pincées en un sourire énigmatique. Rongée par l’impatience, Renie redoubla ses efforts et libéra le torse et les membres inférieurs. Cependant, l’autre bras l’ancrait toujours à la terre.

Elle tira de toutes ses forces mais ne put le dégager totalement. Elle écarta les jambes, courba l’échine puis recommença. Stephen sortit soudain du sol pour s’immobiliser sitôt après. La main qui venait d’apparaître en serrait une autre… celle d’un enfant enterré.

Renie prit conscience que quelque chose clochait et tenta frénétiquement de l’arracher au sol, mais il était relié à des corps maculés de terre qui lui rappelaient les chapelets de perles en plastique avec lesquelles elle avait joué autrefois : une vingtaine de petits garçons et petites filles qui se tenaient par la main, le dernier étant toujours enchâssé dans le sol.

Elle ne pouvait les voir distinctement car le ciel s’assombrissait, à moins qu’elle n’eût reçu des grains de terre dans les yeux. Elle mit toute son énergie dans une dernière tentative et crut un instant que ses bras se détacheraient de ses épaules. L’enfant situé à l’extrémité de la chaîne émergea enfin. Mais il tenait également une main, aussi grosse qu’une voiturette électrique au sommet d’un poignet évoquant un tronc d’arbre. La terre trembla quand le propriétaire de ce bras monstrueux, peut-être irrité par les tractions continuelles, entreprit avec lourdeur de se frayer un chemin vers la lumière.

— Stephen ! hurla-t-elle. Lâche-les, Stephen ! Tu dois les lâcher…

Mais son frère gardait les yeux fermés et restait accroché à la chaîne d’enfants, pendant que le sol se soulevait et que la chose démesurée qui se trouvait au-dessous continuait de se redresser…

Renie s’assit en hoquetant et en frissonnant, pour voir autour d’elle la chiche clarté grisâtre immuable de la simulation inachevée et les silhouettes de ses compagnons assoupis : !Xabbu, Florimel, l’emily 22813 originaire du Pays d’Oz dévasté par la guerre et la masse métallique de T4b étalée sur le sol comme une pseudo-Victoire de Samothrace tombée du capot d’une Rolls. Son brusque mouvement avait réveillé !Xabbu. Ses yeux s’ouvrirent, pétillants de vigilance et d’intelligence. Comme toujours surprise par les expressions de sa face simiesque presque comique, elle secoua la tête en constatant qu’il allait se lever.

— Ce n’est rien. Un cauchemar. Tu peux te rendormir.

Il la considéra en hésitant. Sans doute avait-il perçu dans ses intonations qu’elle désirait le rassurer, mais il se rallongea après avoir haussé les épaules comme peut le faire un babouin. Elle respira à pleins poumons puis se mit debout et partit à flanc de colline en direction de Martine qui était assise, le visage levé vers les cieux qu’elle ne pouvait voir telle une antenne parabolique.

Renie s’installa près d’elle.

— Voulez-vous que je vous remplace ? Je crains de ne pas fermer l’œil de sitôt.

L’absence totale de vent et de sons donnait l’impression qu’un orage allait éclater, mais ils séjournaient dans ce lieu depuis plusieurs jours sans qu’il se soit produit la moindre perturbation atmosphérique.

Martine se tourna vers elle.

— Est-ce que ça va ?

C’était étrange. Renie avait pourtant vu d’innombrables fois le visage inexpressif de son amie mais elle s’en souvenait à peine. Ce modèle de simul, très répandu à Temilun, pouvait être débordant de vie et d’individualisme. Cela s’appliquait à Florimel et même à la pseudo-Quan Li, mais celui de Martine avait tout d’un modèle standard attribué par défaut.

— Un simple cauchemar. Au sujet de Stephen, précisa Renie en tapotant le sol à la texture bizarre. Sans doute destiné à me rappeler que je n’ai pas fait grand-chose pour lui. Mais très déconcertant. Un des premiers de ce genre. C’est difficile à expliquer mais j’ai l’impression… d’être vraiment présente, lorsqu’ils se produisent.

Martine hocha lentement la tête.

— Je pourrais en dire autant de certains rêves que j’ai faits depuis notre entrée dans ce réseau… Il me semble voir des choses postérieures à ma cécité. C’est peut-être dû aux altérations de nos terminaisons sensorielles, si ce n’est pas inexplicable. Nous explorons un nouvel univers et il est fascinant dans de nombreux domaines. Peu d’humains avant nous ont connu une irréalité aussi réaliste… Les fous à lier exceptés, bien entendu.

Le sourire de Renie se teinta d’amertume.

— Nous sommes tous plongés dans une schizophrénie constante.

— C’est dans un certain sens exact. Nous vivons des expériences réservées aux malades mentaux… et aux prophètes.

Comme !Xabbu, faillit déclarer Renie. Elle n’aurait pu toutefois préciser le fond de sa pensée. Elle regarda leurs autres camarades, et plus particulièrement le Bushman qui s’était recroquevillé en chien de fusil, avec sa queue étroite lovée près de son museau. Il ne se considérait pas plus comme un mystique que comme un scientifique effectuant de la recherche pure ou un philosophe. Il se contentait de mettre en application les lois de l’univers que ses semblables avaient définies.

Et, après tout, qui pourrait dire qui a tort ou raison ?

Le silence se prolongea une minute, puis deux. Elle ne pouvait chasser de son esprit les éléments les plus étranges de son rêve, surtout la panique des derniers instants, mais il lui avait apporté un peu de paix intérieure.

— Le trou perdu où nous sommes, dit-elle finalement. Qu’est-ce que c’est, d’après vous ?

Martine fronça les sourcils pour y réfléchir.

— Vous voulez savoir si j’estime que c’est ce que ça semble être… une simulation inachevée ? Je ne sais pas. Ce serait l’explication la plus logique mais il y a… des sensations, des choses que je ne peux décrire et qui m’en font douter.

— Quoi, par exemple ?

— Je viens de dire qu’il serait impossible de le préciser. Ce qui est certain, c’est que je n’avais encore jamais pénétré dans un milieu pareil et donc que mes spéculations sont sujettes à caution. Il se peut qu’en raison de certaines caractéristiques du système d’exploitation utilisé par la Confrérie du Graal, tout monde en cours d’achèvement dégage ce genre de… (un autre froncement de sourcils) vitalité qu’on perçoit ici.

Elle se leva avant que Renie pût réclamer des explications.

— Je vais accepter votre offre, si elle tient toujours. Ces derniers jours ont été éprouvants et je suis bien plus lasse que je ne le pensais. Quel que soit cet endroit, au moins pouvons-nous nous y reposer.

— Bien entendu, allez dormir. Il nous reste beaucoup de choses à faire… de décisions à prendre.

— Et aussi à mieux nous connaître. Florimel et T4b sont apparemment ravis que nous n’ayons pas eu le temps d’écouter leur histoire.

— Nous le ferons aujourd’hui, que ça leur plaise ou non.

Renie remarqua que ses doigts avaient creusé des sillons dans l’étrange sol savonneux. Elle se remémora son rêve et frissonna avant de s’empresser de les reboucher.

— Ils devront tout nous dire. Je ne tolérerai plus la moindre cachotterie. C’est peut-être ce qui a été fatal à William.

— Je sais, Renie. Mais ne soyez pas trop dure avec eux. Bloqués dans cet environnement hostile, nous sommes tous tributaires de nos compagnons.

Elle dut contenir son impatience.

— Oui, évidemment. C’est une raison de plus pour savoir qui couvre nos arrières.

T4b et Florimel revinrent les derniers. Le temps qu’ils réapparaissent à flanc de colline, marchant à pas pesants vers le feu de camp surnaturel allumé sur un terrain dont les nuances changeaient constamment comme les reflets irisés d’une nappe de pétrole, Renie avait senti croître les soupçons qu’alimentait leur absence. Mais s’ils étaient les seuls à avoir encore des réticences à parler de leur passé, il était improbable qu’ils se liguent contre les autres… Un fait confirmé quand T4b atteignit le campement avec des bruits de ferraille et débita d’une traite la nouvelle, ce qui irrita Florimel.

— On a maté une sorte de bestiole. Sans forme, voyez ? Un… un bidule lumineux. Et biscornu.

Au premier regard, le corps virtuel de Florimel n’était guère différent de celui de Martine, une Temiluni de la simulation d’Atasco au nez proéminent et au teint ocre de Maya. Mais, comme deux personnes peuvent porter les mêmes vêtements sans que le résultat soit pour autant identique, le simul de Martine dégageait une impression de vide intérieur sans rapport avec sa vivacité d’esprit et sa sollicitude, alors que celui de Florimel débordait d’une intensité contenue digne de Napoléon, et sa face n’était pas inachevée ou générique comme celle de l’aveugle.

Un autre mystère, pensa Renie avec lassitude. Et sans doute un des moins importants.

— … Ce n’était pas un animal au sens strict du terme, disait Florimel. C’est néanmoins notre première observation d’une chose qui n’est pas topographique. Ses mouvements étaient très fluides, mais T4b a raison… Il s’agissait d’une entité lumineuse ou en partie transparente. Elle a surgi de nulle part et s’est déplacée comme un animal qui furète…

— Puis elle s’est zinguée dans nib, compléta T4b.

— Quoi ?

Ce fut vers Florimel que Renie se tourna pour obtenir des éclaircissements.

— Il veut dire qu’elle a… Eh bien, on aurait dit qu’elle tombait dans un trou ! Elle n’a pas simplement disparu, elle… (Florimel haussa les épaules.) Enfin, l’important c’est que nous avons cessé de la voir.

!Xabbu avait terminé de tisonner le feu.

— Qu’avez-vous vu d’autre ? demanda-t-il.

— Fenfen, répondit T4b.

Il s’accroupit et s’assit près du feu. Les reflets des flammes dessinaient des motifs inhabituels, presque texturés, sur sa cuirasse.

Florimel désigna la colline sur laquelle ils se trouvaient.

— La même chose qu’ici. Des milliers de variations, mais toujours sur le même thème…

— Bas les pattes ! s’écria Emily en se levant pour s’écarter de T4b.

— J’ai rien fait ! T’es archi-bazookée, ma p’tite ! gronda le guerrier de métal. Je voulais être gentil, c’est tout.

Il se mit à bouder, si on pouvait dire cela d’un robot de combat.

Florimel soupira, pour rappeler à ses compagnons ce qu’elle avait dû endurer.

— Tout était identique… inachevé, en désordre, silencieux. J’avoue que je n’aime pas ça.

Elle agita la main, pour indiquer que c’était secondaire.

— Le plus important, c’est qu’il n’y a ici aucun fleuve, pas même un torrent d’air comme là d’où nous venons.

— William aimait tant y voler, rappela Martine. Il riait constamment. Il a déclaré que c’était la seule chose qui justifiait le coût faramineux d’un tel réseau.

Tous restèrent muets. Le cadavre virtuel de Doux William gisait à proximité, dissimulé dans une dépression du versant opposé d’un tertre sur lequel se formaient de lents tourbillons de couleurs évanescentes. Nul ne regarda de ce côté mais tous durent y penser.

— Nous n’avons rien trouvé non plus, !Xabbu et moi, déclara Renie. Quant au reste, ça correspond à ce que vous avez décrit… la même chose qu’ici. Mais pas la moindre trace de vie.

Elle soupira.

— Ce qui signifie que nous n’avons aucun moyen évident de quitter cette simulation.

— Il est même impossible de déterminer dans quelle direction nous devrions aller, surenchérit Florimel. Il n’y a pas de soleil, d’aube ou de crépuscule sur lesquels nous guider. Nous n’aurions peut-être pas pu revenir jusqu’ici si je n’avais pas balisé notre chemin avec des bouts de… disons des morceaux de brindilles.

Des miettes de pain, pensa Renie. Comme dans le « Petit Poucet ». C’est un putain de conte de fées… sauf que notre histoire n’est pas plus terminée que ce monde et que rien ne prouve que nous sommes ceux qui « vivront heureux et auront beaucoup d’enfants ».

— Nous avons le flair de !Xabbu et son sens de l’orientation, fit-elle à haute voix. Même si je dois reconnaître que je ne me sens pas à mon aise, ici… Tout me paraît identique.

— Avez-vous trouvé à manger ? intervint Emily. Je meurs de faim. Je vais avoir un bébé, vous savez ?

— Vous n’allez sans doute pas le croire, répondit Florimel, ce qui évita à Renie de s’en charger, mais nous nous en étions rendu compte.

Après avoir accepté de parler d’elle, Florimel parut impatiente de débuter son récit. À peine se furent-ils assis autour du feu qu’elle déclara :

— Je suis née à Munich. Au début des années trente, pendant le blocus. Nous vivions dans un quartier de taudis industriels, un petit entrepôt que nous partagions avec une douzaine d’autres familles. Je n’ai pris conscience que bien plus tard que ce n’était pas si mal que ça… La plupart des gens étaient politisés et plusieurs adultes étaient recherchés par la police pour leur participation à la Révolte des Immigrés. Ça m’a permis d’apprendre un tas de choses sur la façon dont va le monde. Trop, peut-être.

Elle regarda autour d’elle, au cas où quelqu’un voudrait lui poser des questions, mais ses compagnons étaient trop impatients d’en savoir plus pour l’interrompre.

Elle haussa les épaules et continua rapidement :

— Toujours est-il que ma mère a fini par craquer. Quand l’homme avec lequel elle vivait – je n’ai jamais su si c’était mon père – a été tué pendant ce que les autorités ont qualifié d’émeute, en réalité une rafle destinée à éliminer une grande partie des marginaux, elle a quitté Munich pour la vallée de l’Elz, dans la Forêt-Noire.

« Peu de gens se souviennent de Marius Traugott. Il est mort depuis longtemps. C’était un professeur, un guérisseur holistique et, je présume, un gourou. Il s’est servi des superstitions qui se sont développées à la fin du siècle dernier pour devenir célèbre et il a acheté un des derniers lots de la forêt privatisée par le gouvernement Reutzler pour y créer un refuge qu’il a baptisé le Camp de l’Harmonie.

Renie tenta de se rappeler les flashes des inforésos.

— Ce n’était pas… Ça s’appelait comment, déjà ? Cette religion de l’Harmonie sociale ?

Florimel secoua la tête.

— Pas tout à fait, même si c’est un de ses disciples qui est allé fonder l’Armée harmoniste sociale en Amérique. Nous étions quant à nous différents… même s’ils étaient nombreux à nous assimiler à une secte. Qu’on appelle cela un culte, une communauté ou une expérience de vie en collectivité importe peu. Je n’avais que quelques années quand ma mère s’est convertie et a donné le peu de choses qu’elle possédait en échange d’un petit lit dans un dortoir et d’une place aux pieds du Dr Traugott.

« Malgré un régime végétalien très strict, des légumes consommés frais et crus, Traugott est mort peu après, à quatre-vingts ans. Le Camp de l’Harmonie n’a pas fermé ses portes ou périclité. Ses disciples ont pris la relève et si les principes ont parfois évolué de façon radicale – quand j’avais douze ans tous se sont armés parce qu’ils craignaient que le gouvernement prenne des mesures répressives et une autre fois des illuminés ont décidé de diffuser des messages en direction des étoiles –, tout est resté plus ou moins identique. Pour moi, c’était mon foyer. Les enfants prenaient leurs repas ensemble, dormaient ensemble, chantaient ensemble. Nos parents en faisaient autant – je veux dire qu’ils vivaient en communauté – mais les deux groupes étaient séparés. Nous recevions une éducation centrée sur la philosophie, la diététique et la pensée religieuse. Il n’est pas surprenant que je me sois intéressée à la médecine. Ce qui l’est plus, c’est que la Fondation du Camp de l’Harmonie a débloqué des fonds pour m’envoyer à la faculté de Fribourg. Enfin, ce n’est pas si étonnant que ça quand on sait que les harmonistes se méfiaient tant de l’allopathie que nous n’avions qu’une infirmière pour près de six cents personnes.

« Je ne vous ennuierai pas en vous disant à quel point l’université m’a changée. Rencontrer des gens de mon âge qui n’appelaient pas leur mère « Sœur-en-Dieu » et qui avaient toujours dormi dans une chambre individuelle était pour moi comme faire la connaissance d’extraterrestres. J’ai naturellement porté un œil plus critique sur tout ce qu’on m’avait enseigné et accepté moins facilement les postulats du Dr Marius Traugott. J’ai malgré tout regagné la communauté à la fin de mes études. Je n’avais pas décroché mon doctorat mais je savais suffisamment de choses pour devenir la responsable médicale du Camp de l’Harmonie.

« C’est un point que je dois approfondir car la plupart des gens ont des idées fausses sur la situation. Il est exact que bien des principes de Traugott étaient aberrants et que bon nombre de personnes séduites par sa doctrine, et donc par sa communauté, n’avaient pas le dynamisme ou les moyens de participer à l’âpre compétition économique qui se déroulait au-dehors. Mais elles avaient, elles aussi, le droit de vivre. Si elles étaient stupides, crédules ou lasses de gravir des échelons qui s’étaient révélés trop glissants pour elles, fallait-il les abandonner à leur sort ?

« Ma mère entrait dans cette catégorie. Elle avait renoncé à la lutte des classes sans pour autant se rallier aux valeurs de la bourgeoisie. Elle souhaitait vivre là où sa fille ne serait pas constamment en danger et où son entourage ne lui reprocherait pas à tout bout de champ d’être ignorante ou lâche parce qu’elle n’osait pas lancer des briques sur les policiers.

« La plupart des membres de ma grande famille du Camp de l’Harmonie étaient très gentils. Il s’agissait de gens effrayés par le monde extérieur, mais si la peur engendre fréquemment la haine, celle-ci n’avait pas atteint un seuil critique. Pas encore. Je me suis occupée d’eux après avoir terminé mes études. Si je n’acceptais plus aveuglément leurs croyances, je voulais tenter d’améliorer leur existence. Ce que j’ai réalisé… en peu de temps. À la fac, je m’étais liée d’amitié avec le fils du directeur d’une importante société de matériel médical qui nous a fait don – à ma grande surprise – d’un équipement très performant.

« Écoutez-moi bien. Si je me suis étendue sur ma vie au Camp de l’Harmonie, c’est parce qu’elle permet de comprendre beaucoup de choses sur mon compte. Mais aussi pour que vous sachiez que ma mère en était venue à redouter ces symboles de la modernité que sont la communication instantanée et les mondes imaginaires – en bref, tout ce qu’on trouve sur le Net –, tant à cause de ce qu’elle avait vécu à Munich que des enseignements du Dr Traugott. J’ai découvert tout cela pendant mes études mais j’étais toujours méfiante car c’était à l’opposé de ce qu’on m’avait appris à révérer… autrement dit ce qui est naturel, tangible, vivant. Quand je me suis rebellée sans heurts contre les idées de Traugott, j’ai affronté mes peurs en passant autant de temps en ligne que la plupart des internautes, excepté les accros. De retour au Camp de l’Harmonie, je me suis engagée dans une épreuve de force avec les membres du conseil. Je les ai menacés de repartir s’ils ne m’autorisaient pas à avoir au moins une ligne à haut débit. Je leur ai affirmé que c’était indispensable pour pouvoir les soigner, ce qui était en partie exact. Mon chantage a porté ses fruits.

« Et j’ai ouvert le Camp de l’Harmonie au monde extérieur. J’étais la seule à utiliser mon terminal et les autres ont cessé d’y prêter attention. Des évasions que je devais payer, un prix d’ailleurs assez élevé. Mais quand l’attrait de la nouveauté s’est estompé, mes incursions sur le Net sont devenues sporadiques. Je me contentais de rester en contact avec des amis de l’université et de me tenir informée des progrès de la médecine. S’il m’est parfois arrivé de goûter à ce que le Net avait d’autre à m’offrir, mon travail m’accaparait. On pourrait presque dire que j’étais autant coupée du monde moderne que vous l’étiez quand vous viviez dans l’Okavango, !Xabbu.

« Ce qui a tout changé, c’est mon enfant et un homme, Anicho Berg.

« Ma mère est morte par accident… comme la vôtre, Renie. Pendant l’hiver, il y a douze ans. Le chauffage de la cabane qu’elle partageait avec d’autres femmes âgées était défectueux et elles se sont asphyxiées. Il existe des morts plus atroces mais j’ai pris conscience que notre communauté ne pouvait remplacer une véritable famille. En perdant ma mère j’avais perdu mon lien avec le monde, et même avec ma propre vie, si ce concept a un sens.

« Il est facile pour une quadragénaire d’envisager d’avoir un enfant. Si elle a reçu une formation médicale et s’occupe de plusieurs centaines de personnes, il est tout aussi facile pour elle d’organiser son insémination artificielle. J’ai rejeté un clonage parthénogénétique d’une de mes cellules car je ne voulais pas d’une simple copie de moi-même. J’ai donc décongelé le sperme de différents donneurs et mélangé le tout.

« Compte tenu de son mode de conception, savoir que j’ai porté Eirene à terme et qu’elle était très belle vous surprendra peut-être. Vous serez sans doute moins étonnés d’apprendre que quelqu’un qui a toujours vécu au sein d’une communauté est jaloux et protecteur envers sa progéniture.

« Je ne pouvais continuer de vivre au Camp de l’Harmonie sans l’autoriser à se joindre aux autres enfants et je n’avais aucun désir de partir… C’était le seul foyer que j’avais eu. J’ai malgré tout veillé à contribuer à son éducation et à ne pas m’en désintéresser comme l’avait fait ma mère, qui ne m’avait donné guère plus d’amour et d’intimité que les autres Sœurs-en-Dieu. J’étais la mère d’Eirene et elle le savait. Je le lui répétais chaque jour. Elle en était consciente.

Florimel interrompit sa narration et Renie ne remarqua pas immédiatement qu’elle retenait ses larmes.

— Excusez-moi. La suite est pénible à raconter ou simplement à revivre… Anicho Berg ne représentait pas encore une menace. Il se trouvait au Camp de l’Harmonie depuis l’enfance et nous avions même eu une brève liaison. Une aventure sans lendemain car nous vivions dans un microcosme et, sans prôner pour autant l’amour libre, le Dr Traugott n’imposait aucun tabou sur les rapports sexuels… Il se préoccupait plus de notre régime alimentaire et de notre digestion que de notre libido. Nous étions tous sains de corps et d’esprit. Beaucoup ont pris du bon temps et certains se sont mariés. Mais Anicho avait de l’ambition et il ne supportait plus les règles de notre communauté. Il n’était pas le seul mécontent et étendre son influence au sein du conseil s’est révélé facile. Peu de gens étaient avides de pouvoir, parmi nous. N’avions-nous pas fui le monde où ces choses avaient de l’importance ? Peut-être étions-nous un troupeau de moutons, les proies faciles d’un prédateur rusé. Anicho Berg était le loup dans la bergerie.

« Je ne vous parlerai pas de ces événements affligeants et banals. Ceux d’entre vous qui, comme Martine, suivent régulièrement les flashes des inforésos savent comment le Camp de l’Harmonie a disparu… Une fusillade avec les autorités qui a fait plusieurs morts, dont Berg. Les autres ont été arrêtés. Je n’y vivais plus. J’avais dû partir avec Eirene des mois plus tôt. Ironie du destin, Berg s’est servi de mon accès au Net pour dresser les gens contre moi… Qu’est-ce que je complotais tard dans la nuit, quand tous étaient couchés ? Je gaspillais de l’électricité pour m’entretenir avec des étrangers à des fins contestables. Voilà ce qu’il a insinué. Je suis triste de dire que, dans le climat que cet homme et ses amis avaient instauré, la plupart des membres de la communauté l’ont cru.

« Je m’étends bien plus sur des détails que je n’en avais l’intention. J’ai tu ces choses si longtemps que je les redécouvre, comme si ces événements étaient arrivés à une tierce personne. Et en parler rouvre mes blessures.

« Ce que je faisais en ligne – et qui avait fini par accaparer mon existence –, c’était chercher les causes des problèmes de ma fille. Comme tant d’autres enfants, ainsi que nous le savons à présent, elle avait attrapé une maladie mystérieuse. Je ne soupçonnais pas qu’il existait un lien avec le Net, car j’étais convaincue qu’elle ne s’était connectée que sous ma surveillance. J’étais stupide, évidemment, et savoir que je ne suis pas la seule à n’avoir rien remarqué ne m’apporte aucun réconfort. Eirene était fascinée par le monde extérieur et elle s’évadait dans la virtualité sitôt que je m’absentais pour aller voir mes patients. Je n’ai découvert que bien plus tard jusqu’où elle s’était aventurée, en épluchant les historiques. À l’époque, je savais seulement qu’elle avait été victime d’un mal foudroyant et que des médecins bien plus calés que moi ne pouvaient rien faire pour elle.

« Et pendant que je contactais des hôpitaux, des généralistes et des neurologues, Berg et sa clique alimentaient les peurs de nos compagnons. C’est peut-être inévitable, quand on vit en vase clos. Les sociétés dites normales sont également sujettes à la paranoïa mais qu’elles soient ouvertes sur ce qui les entoure la dissipe. Alors que dans une petite communauté comme la nôtre, et surtout lorsque certains membres attisent les braises, elle peut couver et finir par provoquer un incendie. Berg et ses fidèles, dont bon nombre de jeunes gens qui s’étaient joints à nous depuis peu, ont harcelé tous ceux qui avaient de l’influence pour les inciter à venir grossir leurs rangs ou à se taire. En d’autres circonstances, j’aurais certainement résisté. Peut-être aurais-je organisé un mouvement d’opposition pour protéger ce qui était après tout mon foyer. Mais trouver un traitement pour Eirene était ma seule préoccupation. Chaque jour et chaque nuit, je passais des heures à surfer sur le Net… pour suivre une piste qui me conduirait deux ans plus tard jusqu’au monde imaginaire d’Atasco.

« J’ai malgré tout remarqué que mon foyer était devenu méconnaissable et quand j’ai commencé à m’inquiéter pour ma sécurité – et surtout celle de ma fille –, j’ai quitté le Camp de l’Harmonie.

« Ce qui a été moins facile que vous devez l’imaginer. Terrifiée par Anicho Berg, j’ai pris des mesures draconiennes pour éviter qu’il découvre mes projets. J’ai également fait de mon mieux pour effacer mes traces. Ils m’ont qualifiée de renégat, d’autant plus vigoureusement que j’avais emporté une partie du matériel médical. Je n’avais pas eu le choix, car je devais m’occuper d’Eirene jusqu’alors hospitalisée dans un établissement local. Nous sommes allées à Fribourg, le seul autre endroit que je connaissais où j’estimais que les risques de rencontrer des Harmonistes étaient infimes. J’ignorais qu’Anicho Berg avait vu dans mon départ la preuve que je les avais trahis. Quand il a été abattu par la police fédérale – à cause de ce qui avait débuté comme une querelle de voisinage pour prendre rapidement une tournure de guérilla –, plusieurs de ses disciples ont fui le Camp de l’Harmonie en étant convaincus que je les avais vendus aux autorités.

« J’ai vécu depuis en me cachant et en limitant mes contacts avec le monde extérieur. Je ne sais pas si les disciples de Berg qui me tiennent responsable de sa mort me recherchent toujours, mais je serais surprise qu’ils aient renoncé. Ils manquent d’imagination et rejettent les idées nouvelles, surtout si elles les obligent à admettre qu’ils se sont laissé manipuler.

« Je ne peux rien y changer, alors que j’espère encore sauver Eirene. Si j’échoue, je n’aurai plus aucune raison de vivre… mais je compte bien cracher au visage de ces salopards avant de mourir.

La conclusion dramatique du récit de Florimel les avait ébranlés et privés de la parole. La virulence de l’Allemande gênait un peu Renie, comme si elle portait ombrage à ce qu’elle avait fait pour tenter de trouver les causes de la maladie de son frère.

Mais un détail la troublait.

— Si vous pensez qu’ils sont toujours sur vos traces, pourquoi nous avez-vous révélé votre nom ?

— Seulement mon prénom, rétorqua Florimel avant de lui adresser une grimace où se mêlaient irritation et amusement. Et qui vous prouve que ce n’est pas un pseudonyme ? Avez-vous entamé vos recherches sur le Net sous votre identité véritable ? Si c’est le cas, vous baissez dans mon estime.

— Non, bien sûr que non !

La petite Emily s’était penchée en avant, les yeux écarquillés. Elle avait été bien plus attentive qu’ils n’auraient pu s’y attendre et Renie se demandait ce qu’une fille n’ayant connu qu’une vie virtuelle pouvait comprendre à un tel récit. Mais ce fut sur un ton cinglant qu’elle lança :

— Et votre bébé ? Comment avez-vous pu le laisser là-bas ?

Informée des déboires de la jeune femme depuis que Renie avait relaté leurs aventures dans la Nouvelle Cité d’Émeraude, Florimel la regarda comme si elle avait deviné ce qui la préoccupait.

— Ma fille ?

Elle hésita. Lorsqu’elle répondit finalement, elle semblait avoir abaissé ses défenses et tous purent voir pendant un instant sa tristesse et sa vulnérabilité sur les traits de son simul.

— Je ne l’ai pas abandonnée. Je vous ai dit que j’avais fui le Camp de l’Harmonie en emportant du matériel médical. Des appareils très perfectionnés. Nous restons connectées par un circuit télématique. Nous sommes branchées sur une ligne directe du réseau. Je sais constamment où elle est… qu’elle est en vie. Je la sens, plongée dans son épouvantable sommeil. Elle est toujours à mon côté…

Florimel passa une main tremblante sur son visage et ce fut Martine qui rompit le lourd silence.

— J’avais perçu une deuxième présence, dit-elle posément, songeuse. Cela m’intriguait et, pour tout vous avouer, je n’étais pas certaine d’avoir vu juste. Mais j’ai dès le début détecté une autre personne près de vous.

— Elle est tout contre moi. Dans mes bras.

Florimel se détourna, pour ne pas soutenir leurs regards.

— Des machines pourvoient à nos besoins, empêchent nos muscles de s’atrophier. Eirene est là, voyez-vous. (Elle respira à pleins poumons.) Et, quand elle mourra, je le saurai aussitôt.

Chose surprenante, ce furent T4b et Emily qui se penchèrent vers elle. Elle ne recula pas mais parut ne se rendre compte de rien. Une demi-minute s’écoula puis elle se leva et s’éloigna du feu dans le paysage inachevé, se réduisant à une minuscule silhouette à peine plus sombre que la grisaille éternelle.

Après le récit de Florimel, il fut difficile d’inciter T4b à s’exprimer. Il répondit tout d’abord aux questions de Renie par des monosyllabes. Oui, il s’appelait Javier Rogers, comme l’avait déclaré la voix des Perdus. Un nom qu’il n’avait jamais aimé. Oui, il vivait dans la banlieue de Phoenix , mais il était originaire de So-Phee – un nom qu’il prononça comme le prénom Sophie –, South Phoenix , Central Avenue, les rues.

— Attention, j’suis pas un zonard, insista-t-il.

Sous des coups d’aiguillon supplémentaires, une histoire étrange et captivante prit forme, une succession de termes à peine compréhensibles du langage des Yeux Ronds. Ce que son nom ne révélait pas, c’était qu’il était à moitié indien. Sa mère, une jeune Hopi vivant dans la réserve, était tombée amoureuse d’un camionneur. Renie devina aussitôt que partir avec cet homme n’avait pas été ce qui aurait pu lui arriver de mieux. Peu après, elle et son amant sombraient dans l’alcool et les drogues, une descente aux enfers entrecoupée de paliers, le temps de mettre plusieurs enfants au monde. Javier avait été le premier. Des douzaines d’incidents, une liste déprimante de mauvais traitements sous l’emprise des stupéfiants, des menus larcins et les plaintes des voisins avaient incité les services sociaux à intervenir et à leur retirer la garde de leur progéniture. Maman et papa Rogers n’avaient rien dû remarquer, tant ils étaient occupés à se détruire. Leurs enfants avaient été placés dans une famille d’accueil que Javier n’appréciait guère et il s’était enfui après plusieurs accrochages.

Il avait vécu dans les rues de South Phoenix , avec les bandes d’Yeux Ronds chicanos et amérindiens, plus particulièrement Los Hisatsinom ou les « Anciens », une tribu de l’Arizona encore plus vieille que celle des Hohokam. Leur gang avait installé une console Krittapong Multiworx démodée dans un appartement abandonné du centre ville, et ils passaient énormément de temps sur le Net. Los Hisatsinom avaient pour le mysticisme un penchant que T4b qualifiait de « hyper fen, méga et gigachié », mais ils se livraient par ailleurs à des activités plus pragmatiques comme acheter au Mexique des cartouches défectueuses ou de démo qu’ils rapportaient en contrebande pour les revendre sur le marché noir de l’impactage de Phoenix  et de Tucson.

Finalement, naturellement et presque inévitablement (même s’il était évident qu’il ne partageait pas ce point de vue), T4b avait été arrêté en tant que « carte fille », pour reprendre son terme. Alors qu’il était au volant d’une camionnette bourrée de marchandises volées et ne bénéficiait même pas de la circonstance atténuante qu’eût représentée un permis de conduire. Compte tenu de son âge, il avait fait un séjour dans une institution pour délinquants juvéniles avant d’être envoyé dans un centre de réadaptation où l’on testait un nouveau programme de réhabilitation. Les résultats se révélant dans l’ensemble positifs, et comme il avait pendant six mois plus ou moins réussi à éviter les ennuis, il avait été confié aux parents de son père, un couple assez âgé qui ne l’avait vu qu’une seule fois en dix ans. Grand-père et grand-mère Rogers avaient tardivement réclamé la garde des plus jeunes de leurs petits-enfants. Ils s’étaient vu opposer un refus et avaient accepté Javier comme un prix de consolation. Ils n’étaient pas enthousiasmés d’accueillir chez eux un Œil Rond couvert de subdermiques fluos du sommet du crâne à l’extrémité des orteils, sans parler de tout ce que laissait présager son casier déjà chargé, mais ils avaient fait contre mauvaise fortune bon cœur. Ils l’avaient renvoyé à l’école et lui avaient acheté une console bon marché pour qu’il ne perde pas la main. Ils espéraient que ses capacités de hacker lui permettraient un jour de gagner sa vie.

Il était rapidement devenu évident – et pour la première fois T4b devint prolixe, même si c’était en termes difficilement compréhensibles – qu’il était doué pour ça. (Il disait être une « grosse tête du surf ».) Ses grands-parents s’imaginaient avoir misé sur le bon cheval, même si les choses n’étaient, comme toujours, pas aussi simples – un des principaux avantages du Net, c’était qu’il y retrouvait virtuellement sa vieille bande d’Yeux Ronds –, mais il était exact que le jeune Javier commençait à connaître une liberté et à entrevoir des possibilités jusqu’alors insoupçonnées. Une découverte qu’il qualifia de « méga magique », ce qui apporta à son récit une touche de poésie. Mais il n’avait entamé à plein temps sa croisade sur le Net que lorsque son ami Matti avait été terrassé par un mal mystérieux.

— C’est la première fois que j’entends dire que quelqu’un de votre âge peut être contaminé par le virus de la Confrérie, si c’est bien un virus, commenta Florimel. La maladie d’Eirene.

— Et alors ? fit T4b en la foudroyant du regard. Vous m’traitez de bobardeur ?

Son masque immuable de férocité de guerrier kabuki et son armure-oursin qui épousait ses formes les empêchaient de voir en lui un ado qui s’appelait Javier, mais il n’était pas difficile de percevoir sous cette carapace un gosse des rues manquant d’assurance.

En fait, ils portent tous un masque et une armure, pensa Renie. Qu’ils vivent à Pinetown ou là d’où il vient – « So-Phee » – la plupart sont si blindés qu’ils peuvent à peine se mouvoir. Mais ici, en RèV, leur fragilité transparaît.

— Certainement pas, affirma posément Florimel. Ça n’avait rien de personnel.

Raconter son histoire semblait avoir émoussé l’agressivité de Florimel et Renie la trouvait plus sympathique.

— J’essaie seulement d’obtenir des informations qui pourraient nous être utiles. Quel âge avait votre ami, quand ça s’est produit ?

T4b la regarda fixement puis se détourna soudain. Le robot terrifiant s’était en un instant métamorphosé en un enfant. Renie se demanda si ce n’était pas sur son âge que Florimel aurait dû l’interroger.

— Vous devez répondre, intervint Martine. C’est peut-être important. Nous sommes tous ici pour les mêmes raisons, ou tout au moins nous sommes confrontés aux mêmes dangers.

T4b marmonna quelque chose.

— Quoi ?

Renie résista au désir de le secouer, ne serait-ce que parce qu’il y avait peu de surfaces de son corps qu’elle aurait pu toucher sans se blesser. Ceux qui jouaient aux imbéciles avaient toujours eu le don de l’exaspérer.

— Nous n’avons rien entendu.

— Neuf ans, lâcha T4b dans un accès de colère et de gêne. Il a neuf ans. Mais j’suis pas déjanté… pas comme William. J’ai rien d’un pédo, moi !

— William a précisé que ses intentions étaient pures et qu’il n’avait rien fait de mal, rappela Martine d’une voix si apaisante que Renie se surprit à hocher la tête comme une spectatrice. Je l’ai cru. Comme je vous crois.

Renie pensa voir Florimel articuler les mots ça n’engage que vous, mais elle fut distraite par la réaction de T4b.

— Z’êtes complètement à côté d’votre console.

Il referma le poing sur ce qui n’était pas de la terre et qui fut broyé en poudre translucide par les servomoteurs de ses doigts.

— Matti, c’était un crash… Il savait des trucs que personne connaît, ici. Il allait partout sur le Net, ici et là. Pour un mini, il était maxi. Ce qu’il a chopé, c’était un hyper-plantage. Alors, j’me suis matrixé pour chercher ce putain de bogue.

Il décrivit une quête dans les méandres du Net qui semblait lui avoir pris des mois, avec à son apogée la découverte d’une des gemmes dorées de Sellars près d’un mur à ex-voto d’un parc virtuel fréquenté par les Yeux Ronds les plus jeunes, comme Matti.

Renie se demandait si les grands-parents de Javier Rogers étaient riches et, dans le cas contraire, comment il avait pu se permettre de rester en ligne si longtemps. Elle se demandait aussi qui pourvoyait à ses besoins physiques quand Emily posa une question qui lui était souvent venue à l’esprit.

— Au fait, qu’est-ce que vous êtes ? Un spationaute ?

La jeune femme s’était adressée à lui sur un ton à la fois méprisant et aguicheur… ce qui avait de quoi surprendre étant donné qu’elle l’avait traité comme la pire des calamités depuis leur rencontre.

Florimel contint, très mal, un petit rire.

— Un spationaute ? répéta T4b, vexé.

C’était un terme démodé et il le prononça comme si elle avait voulu savoir s’il était fermier ou gardien d’immeuble.

— J’suis pas un putain de spationaute à la con ! C’est une armure de combat de Manstroïde Hurleur type D-9, comme dans Hommes de fer pour l’Enfer !

Il regarda autour de lui mais personne ne réagit.

— Hommes de fer pour l’Enfer, insista-t-il. Les Brises-Boules et les Crametout…

— Si c’est un jeu virtuel, je crains que nous ne soyons pas des spécialistes, intervint Renie. Si Orlando et Fredericks étaient là, je suis certaine qu’ils sauraient de quoi vous parlez.

— Connaissent même pas les Manstroïdes Hurleurs… marmonna-t-il en secouant sa grosse tête de métal.

— J’ai moi aussi une question, fit !Xabbu de sa petite voix flûtée. Ce masque vous tient-il lieu de visage ou avez-vous autre chose dessous ?

T4b en resta bouche bée.

— Dessous… ?

— Sous votre masque, expliqua Florimel. Avez-vous essayé de le retirer ?

Il s’était tourné vers elle, mais il ne réagissait pas et se contentait de la regarder, semblant rêver. Finalement, ses gantelets hérissés de pointes rampèrent sur les côtés évasés de son casque pour suivre leurs arêtes brillantes jusqu’au moment où un de ses doigts s’inséra dans une fente sous une des protubérances. Il trouva l’interstice opposé et exerça une pression simultanée. Un cliquetis précéda la remontée de la visière, comme s’il portait un heaume de chevalier médiéval.

Et ils virent un adolescent basané aux longs cheveux bruns et au regard surpris. Même les motifs runiques d’Œil Rond qui rehaussaient ses joues, son cou et son front – des subdermiques à la luminescence modérée – ne pouvaient faire oublier la normalité et la banalité de ses traits. Renie fut certaine que c’était une reproduction fidèle du véritable Javier Rogers.

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il tressaille et s’empresse de rabattre son masque.

Le feu était mourant. Ils avaient tenu des discours interminables qui les avaient plongés dans une intemporalité inhabituelle même en un lieu pareil.

— Tout se résume à cela, conclut Renie. Devons-nous explorer cette simulation à la recherche d’une porte ou tenter de récupérer le briquet volé par… j’allais dire Quan Li, mais ce n’était pas elle. Faut-il essayer de reprendre le seul objet qui permet d’exercer un contrôle sur cet environnement ?

— Comment ça ? demanda T4b.

Comme Florimel, il avait perdu une partie de son agressivité après sa confession. Même son langage d’Œil Rond absolument incompréhensible se rapprochait de la normale.

— Il en faut un pour trouver l’autre.

— Ce n’est pas dit, rétorqua Renie en se tournant vers !Xabbu. C’est pour cela que je t’ai chargé d’ouvrir une porte à ce monstre… dans l’espoir que ça te laisserait quelque chose, des sensations. Crois-tu qu’il est possible de rouvrir ce passage ? En… dansant, par exemple ?

!Xabbu semblait ennuyé, une expression étrangement naturelle sur sa face velue de babouin.

— Ça n’a pas été facile, même avec le briquet. Comme je l’ai déjà dit, la danse et la quête de réponses… Ce n’est pas comme commander un article par correspondance. Le service de livraison laisse à désirer.

— Pour nous, rien n’est fiable, commenta-t-elle sans réussir à en sourire.

— Je devrais pouvoir vous aider, dit lentement Martine. J’ai étendu mon savoir, depuis que je suis ici et, surtout, depuis que !Xabbu et moi nous… nous avons uni nos capacités pour forcer une porte dérobée, pourrait-on dire. À nous deux, nous réussirons peut-être à trouver une issue.

Elle dirigea ses yeux aveugles vers Renie.

— C’est un pari hasardeux, mais les possibilités qui s’offrent à nous sont peu nombreuses.

— Votons.

Renie revint sur sa décision en remarquant les expressions de ses compagnons.

— Si vous n’êtes pas trop fatigués, évidemment. Ça peut attendre demain.

— Quoi qu’il en soit, rien ne presse, fit Martine. Ne faudrait-il pas commencer par explorer cette étrange simulation ?

— Et accorder à ce salopard le temps de nous semer ? répondit Renie. En outre, vous et !Xabbu risquez de perdre l’atout que représente ce que vous avez perçu… tout oublier, comme lorsqu’on tente de se rappeler le nom d’un inconnu trois jours après l’avoir entendu prononcer.

— La comparaison laisse à désirer mais elle contient peut-être une part de vérité.

— C’est bon, intervint Florimel avec amusement et dégoût. La discussion va s’éterniser tant que nous n’aurons pas voté. Je crois savoir ce que vous choisirez, vous et !Xabbu. J’estime quant à moi que nous devrions prendre le temps de découvrir plus de choses sur ce lieu.

— Mais…

— Que la question soit mise aux voix ne vous suffit donc pas ? Allez-vous contester la décision de ceux qui ne partagent pas vos opinions ?

Renie se renfrogna.

— Vous avez raison. Désolée. Continuons.

— Je veux voter, moi aussi, lança Emily. Je sais que je ne suis pas un membre de votre groupe mais je suis condamnée à rester avec vous et j’ai mon mot à dire.

Elle avait prononcé ces mots comme si elle réclamait sa part de NananDeNoël.

La pensée de placer une personne à la réalité toujours douteuse sur un pied d’égalité avec eux mettait Renie mal à l’aise.

— Mais, Emily, vous ne savez pas tout ce que nous savons. Vous n’avez pas vécu…

— Ne soyez pas mesquine ! J’ai écouté tout ce que vous avez dit depuis que nous sommes ici et je ne suis pas idiote.

— Laissez-la voter, gronda T4b qui avait surmonté la gêne due à la révélation de son visage. Seriez pas bourrée de préjugés, par hasard ?

Renie soupira. Elle ne voulait pas ouvrir un débat sur les tenants et les aboutissants du statut d’Emily… pas devant la principale intéressée.

— Qu’en disent les autres ?

Florimel et Martine hochèrent la tête et !Xabbu lui rappela à voix basse :

— Souvenez-vous de ce que j’ai dit.

Il pense quelle est réelle. Il faut en tenir compte… Il s’est rarement trompé, jusqu’à présent.

— Entendu. Alors, Emily, que devrions-nous faire ?

— Ficher le camp d’ici, répondit aussitôt la jeune femme. Cet endroit me donne la chair de poule. Il est trop bizarre. Et on n’y trouve rien à manger.

Renie s’était donc opposée à un vote qui lui était favorable, mais son origine ne lui permettait pas de s’en sentir satisfaite.

— Bien. Qui reste-t-il ?

— Je crains de partager le point de vue de Florimel, fit Martine. J’ai besoin de repos… Tout ceci a été très éprouvant pour moi.

— Comme pour nous tous ! rétorqua Renie avant de se ressaisir. Excusez-moi. Je me suis encore oubliée.

— C’est ce que je pense, moi aussi, dit Florimel à Martine. Je ne souhaite aller nulle part, pour l’instant… Ne serait-ce que parce que je suis morte de fatigue. Vous êtes arrivée un jour avant nous, Renie. Ici, nous reconstituerons nos forces et apprendrons des choses…

— À vous, T4b, dit Renie en se tournant vers la silhouette hérissée de piquants qui reflétait les flammes. Que décidez-vous ?

— Fen… Cette saloperie a tenté de nous zapper ! Je dis qu’il faut la rattraper et lui régler son compte. (Il serra un poing de métal.) Faut pas qu’elle nous échappe, voilà ce que je dis.

— Je ne suis pas certaine qu’on puisse en parler au féminin, fit remarquer Renie.

Mais elle était satisfaite car ils voulaient dans leur majorité poursuivre l’espion et, plus important, récupérer le briquet d’Alazport.

— C’est donc tout décidé.

!Xabbu leva sa petite main.

— Non, je n’ai pas encore voté. Florimel pense que je suis du même avis que vous, Renie. Mais c’est faux.

— Tu… Tu n’es pas d’accord ?

Elle était aussi sidérée que si c’était lui, et non Quan Li, qui les avait trahis.

— Je n’ai qu’à regarder nos amis pour constater qu’ils sont épuisés. Il serait plus sage qu’ils reprennent des forces avant d’aller affronter de nouveaux dangers. Mais je suis surtout terrifié par ce qui se dissimule sous les traits de Quan Li.

— C’est normal. Tu crois peut-être que je n’ai pas peur ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. J’ai… perçu quelque chose, vu quelque chose. Le traduire en mots est impossible. Mais j’ai eu l’impression de sentir l’haleine de Hyène, comme dans ces vieilles histoires… Si ce n’était pas encore pire. L’essence de cet être, quel qu’il soit, est constituée de ténèbres. Je n’ai aucune envie de me précipiter tête baissée à sa rencontre. Pas encore, en tout cas. Pas avant d’avoir pu analyser ce que j’ai vu, ce que j’ai éprouvé. Je préfère rester ici.

Renie était abasourdie.

— Alors… il y a ballottage. Que faut-il faire ? Doit-on considérer que ma proposition a été rejetée ? Ce n’est pas juste.

— Disons qu’il faudra procéder à un nouveau scrutin, lui déclara Martine en tapotant sa main. Peut-être aurons-nous changé d’avis après une bonne nuit de sommeil.

— Une nuit ? rit Florimel. Vous en demandez trop. Un somme suffira.

Le sourire de Martine fut empreint de tristesse.

— Évidemment. Il m’arrive d’oublier que vous ne vivez pas comme moi dans une nuit éternelle.

2

Une vieille rengaine

INFORÉSO/FLASH : Gruhov nie avoir implanté Polyanin. (visuel : Gruhov sortant d’un fast-food)

COMM : Bien que fuyant les médias, le célèbre comportementaliste qu’est le Dr Konsantin Gruhov a démenti catégoriquement la rumeur selon laquelle il aurait implanté une puce de contrôle dans le cerveau du président russe Nikolaï Polyanin, une intervention qui aurait été décidée par des sommités du gouvernement intérimaire, et il a attribué à une simple coïncidence son brusque rappel au Kremlin pendant la récente maladie du président…

(visuel : Gruhov dans le parc d’une université)

GRUHOV : « … Voyons, c’est ridicule. Il est quasiment impossible d’empêcher un kleptomane de voler à l’étalage… Alors, comment voulez-vous contrôler un politicien ? »

Joseph Sulaweyo découvrait avec surprise qu’attendre la mort n’était pas plus obsédant qu’attendre l’autobus : au bout d’un certain temps, l’esprit se mettait à vagabonder.

Il y avait sans doute plus d’une heure qu’il était allongé sur le plancher du véhicule. Ses ravisseurs roulaient lentement dans les rues de Durban. Le tibia de l’homme qui l’avait enlevé devant l’hôpital immobilisait son bras contre son flanc et il comparait le canon de l’arme appuyée sur son crâne au bec d’un rapace. Le sac qu’ils avaient enfilé sur sa tête le gênait pour respirer et puait autant l’ammoniaque que de vieux vêtements imbibés de sueur.

Ce n’était pas la première fois que Long Joseph était victime d’un rapt. Vingt ans plus tôt, des rumeurs de cocufiage avaient incité un voisin et ses cousins à venir le chercher à son domicile pour l’embarquer dans une camionnette et l’emmener à l’autre bout de Pinetown, dans le débit de boissons clandestin d’un de ces hommes. Ces salopards l’avaient menacé avec leurs armes et roué de coups, mais une bonne douzaine de témoins avaient assisté à l’agression et su qui en étaient les auteurs. Il s’agissait avant tout d’une démonstration de force destinée à redorer le blason du mari bafoué. Joseph avait plus redouté les ecchymoses que la mort.

Cette fois, c’est différent, se dit-il en tremblant. Les types que Renie s’est mis à dos ne perdent pas leur temps à foutre les jetons aux gens. Ils les conduisent dans un terrain vague et les farcissent de pruneaux.

Après avoir échangé quelques murmures pendant qu’ils le forçaient à monter dans la voiture, ses ravisseurs n’avaient plus dit un mot. Le conducteur n’était pas pressé ou ne désirait pas attirer l’attention. Dans un cas comme dans l’autre, Joseph avait été privé de ses moyens par une peur dont l’intensité était insoutenable. Il s’était imaginé une douzaine de versions de sa mort imminente avant de fuir le présent en sombrant dans une sorte de rêve éveillé.

Est-ce que c’est ce que ressent Renie, là-bas dans les ténèbres ? Il changea de position sur le plancher du véhicule, pour soulager son dos. L’homme au pistolet le poussa, plus pour se défouler que pour l’intimider. J’aimerais tant la revoir, une dernière fois. Lui dire qu’elle est une brave fille, même si ses critiques continuelles me rendaient fou.

Il pensa à la mère de Renie. Si Miriam l’avait elle aussi harcelé, elle lui avait offert un amour doux comme le miel. Il se rappela le jour où, les tout premiers temps, il s’était déshabillé pour l’attendre sur le divan du salon. Elle avait ri en le voyant nu. Qu’est-ce que je vais faire d’un dingue dans ton genre ? Et si ma mère avait été avec moi ?

Désolé, lui avait-il répondu. Mais tu dois lui faire comprendre que ce n’est pas elle qui m’intéresse.

Miriam avait tant ri. C’était cette nuit-là, alors qu’ils étaient allongés côte à côte sur les draps et que le vieux ventilateur brassait la chaleur moite de la pièce, qu’il lui avait demandé de l’épouser.

Ça vaudrait mieux, avait-elle déclaré. Et il avait perçu son sourire dans le noir. Autrement, il est probable que tu ne me ficheras jamais la paix.

Ils avaient conçu Renie dans ce lit. Stephen aussi. Miriam y avait dormi près de lui, la dernière nuit, avant ce jour épouvantable où elle n’était pas revenue du grand magasin. Ils étaient restés l’un contre l’autre, ventre contre ventre, et elle avait comme toujours ronflé au ras de son oreille… des sons qui l’avaient exaspéré quand il avait mal au crâne mais qu’il aurait tant voulu pouvoir entendre de nouveau. À la fin, il aurait partagé son lit d’hôpital si elle n’avait pas été si grièvement brûlée. Les moindres déplacements du matelas, même ceux dus au poids d’une revue posée près de son bras, la faisaient gémir.

C’est trop injuste, bon Dieu ! pensa-t-il avant de considérer la situation sous une autre perspective, ce qui était pour lui inhabituel. Surtout pour cette pauvre Renie. D’abord sa mère, puis son frère, et à présent son idiot de père qui fiche le camp, se fait buter et la laisse se débrouiller toute seule. Il s’autorisa une courte rêverie où il réussissait à s’enfuir à l’instant où le véhicule arrivait à destination. Il venait de piquer un sprint vers la liberté en prenant ses ravisseurs au dépourvu lorsqu’il jugea cela trop invraisemblable pour pouvoir s’y raccrocher. Pas avec ces salopards. Ils n’hésitent pas à détruire par le feu un immeuble pour inciter Renie à la boucler et à ne pas s’en mêler, ils ne sont pas du genre à commettre des erreurs…

Puis la voiture ralentit et s’arrêta. Le conducteur coupa le contact. Le corps de Long Joseph se glaça instantanément… le seul moyen pour ne pas se pisser dessus.

— À toi de jouer, fit l’homme qui était au volant.

Le siège les séparant étouffait sa voix, ce qui rendit le reste incompréhensible.

— Tu as saisi ?

Joseph trouva cette question étrange, mais il n’eut pas le temps d’y réfléchir que le type au flingue grognait puis enfonçait la gueule de son arme dans sa joue.

— Debout ! Et pas de conneries.

En trébuchant et en titubant, assisté de mauvaise grâce par ses ravisseurs, Long Joseph descendit du véhicule et se redressa dans la noirceur du sac enfilé sur sa tête. Il entendit un cri lointain, répercuté comme dans une très longue rue. La portière claqua, la voiture redémarra et s’éloigna en grondant.

Quelqu’un enleva le sac et lui tira les cheveux par la même occasion. Il glapit de colère et de surprise, un instant ébloui par la clarté papillotante de l’unique réverbère de cette rue obscure. Il y avait de chaque côté de grands murs tatoués de graffitis et à une cinquantaine de mètres des flammes s’élevaient d’un baril métallique. Des silhouettes se réchauffaient les mains autour de ce feu mais il n’eut pas le temps d’envisager d’appeler à l’aide que l’arme meurtrissait sa colonne vertébrale.

— Faites demi-tour et avancez. Par-là !

Il fut poussé vers une porte. Conformément aux instructions de son ravisseur, Joseph l’ouvrit et pénétra dans les ténèbres. Il tressaillit, certain qu’une balle perforerait sa nuque d’une seconde à l’autre. Un cliquetis le fit sursauter. Lorsqu’il prit conscience qu’il était toujours en vie, contrôler sa vessie n’était plus une option qui s’offrait à lui. Il se félicita de ne pas avoir déniché grand-chose à boire au cours de ces dernières heures… Au moins mourrait-il sans trop se ridiculiser.

Un néon s’alluma par à-coups au-dessus de sa tête. Il avait été conduit dans un garage ou un entrepôt, vide à l’exception de quelques pots de peinture et de chaises cassées. C’était le genre de local qu’un type ayant fait faillite louait pour remiser le matériel qui n’avait pas été saisi en attendant de le fourguer. Joseph vit son ombre s’étirer sur le sol près de celle de son ravisseur.

— Tournez-vous.

Ce qu’il fit, très lentement. Le Noir qui se dressait devant lui portait un pardessus autrefois élégant et à présent couvert de taches, comme sa chemise blanche. Ses cheveux avaient été coupés avec soin puis laissés à l’abandon. Même Joseph, qui n’était pourtant pas très observateur, constatait qu’il était nerveux et bouleversé, mais l’arme qu’il tenait le dissuadait de faire des commentaires à ce sujet.

— Vous me reconnaissez ?

Joseph secoua la tête… Même si, à présent que l’autre avait posé la question, il lui trouvait un je-ne-sais-quoi de vaguement familier.

— Del Ray Chiume, ça vous dit quelque chose ?

Le ravisseur se balançait d’un pied sur l’autre.

Long Joseph fronça les sourcils, toujours effrayé mais désormais également intrigué.

— Del Ray… ? Vous ne seriez pas sorti avec ma fille ?

— Tout juste !

L’homme eut un rire explosif, comme si Joseph avait cédé un point péniblement acquis.

— Et savez-vous ce qu’elle a fait ? Pouvez-vous le deviner ?

Joseph regarda l’arme qui grimpait et descendait, grimpait et descendait.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Elle a détruit mon existence, voilà ce qu’elle a fait !

Del Ray interrompit ses balancements pour s’essuyer le front avec la manche de son pardessus.

— J’ai tout perdu à cause d’elle !

— Je ne comprends pas, avoua Joseph en rassemblant son courage. Pourquoi m’avez-vous enlevé ? Vous voulez me tuer parce que ma fille vous a envoyé paître ?

Del Ray rit encore.

— Ça va pas, non ? Vous êtes dingue, mon vieux. Ça, c’est le passé. Je me suis marié, depuis. Un mariage que Renie a fait capoter. J’ai perdu ma maison, tout ce que j’avais. Par sa faute !

Long Joseph estima que sa fille lui avait caché bien des choses. Dire qu’elle avait eu le toupet de critiquer sa conduite ! Il pensa qu’il avait une chance de survivre et fut partagé entre le besoin de s’effondrer et le désir de hurler de joie et de colère. Il n’avait pas affaire à un tueur à gages. Il connaissait ce genre de type. Del Ray lui faisait penser à ces banquiers qui refusaient un prêt en ricanant mais qui se dégonflaient en face d’un mec un tant soit peu décidé. En bref, il n’avait pas de couilles.

— Vous allez me descendre pour ça ? Parce qu’autrement vous feriez mieux de ranger votre artillerie au lieu de l’agiter comme un exécuteur de la mafia.

— Un exécuteur ! fit Del Ray avec un rire à l’amertume théâtrale. Vous ne savez pas de quoi vous parlez, mon vieux. Moi, je les connais bien. Ils sont venus me voir… avant d’incendier ma maison. Un de ces salopards avait des poings aussi gros que votre tête… le plus énorme et le plus moche de tous les Boers. Une gueule bosselée comme un sac de patates. Et devinez un peu ce qu’ils m’ont dit… Ils m’ont dit que si je ne leur obéissais pas ils reviendraient violer ma femme avant de la tuer, juste sous mes yeux.

Del Ray se mit soudain à pleurer.

Ce qui sidéra Long Joseph. Quelle attitude fallait-il adopter face à un homme armé et en larmes ? D’ailleurs, il n’aurait pas su quoi dire à un type qui chialait même s’il avait été désarmé.

— Pourquoi vous ont-ils fait ça ? Pourquoi s’en sont-ils pris à vous ?

Del Ray redressa brusquement la tête. Ses yeux brillaient comme ceux d’un dément.

— À cause de Renie, voilà pourquoi ! Parce qu’elle m’a embringué malgré moi dans cette histoire à dormir debout et que ma femme m’a quitté et… et…

Les larmes réapparurent. Il s’affaissa et s’assit sur le sol, les jambes allongées devant lui, comme un bébé n’ayant pas encore appris à marcher. Son arme reposait sur le sol, entre ses genoux.

— Et vous avez décidé de vous venger sur moi ? Vous vous êtes posté devant cet hôpital pour me descendre ? demanda Long Joseph avant de réfléchir. Ou pour descendre Renie ?

— Non, non, fit Del Ray en essuyant de nouveau son visage avec sa manche. Je dois lui parler. Il faut qu’elle dise à ces types ce qu’ils veulent savoir, pour qu’ils me laissent enfin tranquille.

Joseph secoua la tête. Il n’avait pas tout compris.

— Je ne peux pas la joindre. Elle n’est pas ici. Je suis venu voir mon fils et je le ferai. Sauf si vous me tuez.

Un rictus déformait sa bouche. À présent qu’il y pensait, il n’avait jamais apprécié ce connard qui se donnait des grands airs. Il avait poussé un soupir de soulagement quand Renie avait cassé avec lui.

La main de Del Ray remonta soudain, crispée sur la crosse du pistolet dont il braquait la gueule démesurée entre ses yeux.

— Vous êtes maboul ! Vous avez eu de la chance que je vous trouve avant eux. Mes frères et moi, nous avons monté la garde devant l’hôpital pendant des jours et des jours pour vous attendre, vous ou Renie, mais les tueurs ont dû en faire autant. Vous croyez pouvoir entrer et voir votre fils sans qu’ils le sachent ? Ces salopards ne se contenteront pas de vous tuer, mon vieux. Ils commenceront par vous torturer pour que vous leur disiez où est votre fille… et pensez un peu à ce qu’ils lui réservent.

Joseph se renfrogna.

— Je n’ai pas tout saisi. Tout ça, c’est encore plus abracadabrant que ce que raconte Renie.

Il cilla et essaya de se rappeler quand il avait pu pour la dernière fois se faire comprendre de ses interlocuteurs, et les comprendre. Des années, semblait-il.

— Posez votre flingue et dites-moi ce qui s’est passé.

Del Ray le dévisagea puis baissa les yeux sur son bras tendu et l’arme qui tremblait dans son poing. Il la fourra dans la poche de son manteau.

— Voilà qui est mieux, fit Joseph. Bien mieux. Maintenant, dites-moi tout.

Il regarda le garage faiblement éclairé puis reporta son attention sur le visage en sueur et les yeux écarquillés de Ray Chiume.

— Mais on ne pourrait pas aller ailleurs ? J’ai vraiment besoin d’un petit remontant.

Jeremiah découvrait qu’il était inutile de s’appesantir sur certaines choses.

Lorsqu’on n’avait personne à qui parler et nulle part où se rendre, excepté ces salles désertes où ses pas résonnaient ; lorsqu’on ne voyait pas le soleil et qu’on ne trouvait sur le Net que des références à un monde devenu si étranger qu’on aurait voulu se mettre à hurler ; lorsqu’on n’avait pas d’autre occupation que d’écouter la respiration et les battements de cœur amplifiés de deux individus qui vous avaient abandonné pour aller explorer un autre univers… laisser vagabonder son esprit n’était pas conseillé.

Au cours des années où il avait travaillé pour les Van Bleeck, tout d’abord pour le couple mais surtout pour Susan après son veuvage, Jeremiah Dako s’était souvent dit : Je donnerais n’importe quoi pour avoir le temps de me reposer et de méditer. En tant que secrétaire, homme de ménage, cuisinier et chauffeur d’une vieille dame brillante, acariâtre et distraite, il avait abattu plus de travail que deux hommes dans la force de l’âge réunis. Mais il avait tiré des satisfactions de sa capacité à relever tous les défis que la vie (ou le manque d’organisation et de ponctualité de Susan Van Bleeck) plaçait sur son chemin. Il ne s’était jamais laissé décourager, ne libérant sa frustration que par de brefs éclats et une sollicitude mêlée d’irritation. Il avait tiré un trait sur sa vie sociale. Il fréquentait si peu les bars et les clubs que les rares fois où il avait une soirée libre et qu’il ne devait pas se mettre à la disposition de sa mère, il ne reconnaissait personne et était déconcerté par la musique et les tenues vestimentaires, comme s’il s’était produit un changement de génération pendant qu’il avait le dos tourné.

Mais même s’il avait perdu tout intérêt pour de telles distractions et s’était fait à l’idée de rester sans compagnon et – bien plus effrayant – de finir ses jours en solitaire, il n’avait pas renoncé à tout. Il n’avait regretté qu’une chose au cours de ces années de dur labeur : ne pas avoir le temps de se détendre. Le pire, lorsqu’on atteignait la cinquantaine, c’était qu’à moins d’y prendre garde, le temps passait si vite qu’il s’écoulait sans laisser un seul souvenir digne de ce nom.

Auprès de Susan, il avait donc désiré bénéficier d’un peu de loisirs véritables, pas la semaine consacrée à emmener sa mère jouer aux machines à sous de Sun City (un lieu où il espérait vivre une histoire d’amour brève et discrète, un rêve qui se concrétisait parfois suite à une rencontre au bar du casino après avoir couché maman, une aventure dont le souvenir lui suffisait jusqu’à l’année suivante). Jeremiah souhaitait avoir du temps pour ressusciter le jeune homme qu’il avait été lorsqu’il poursuivait ses études, lorsqu’il avait cru qu’il était possible de changer le monde. Il avait alors lu tant de livres : les grands penseurs, l’évolution de l’Afrique et des mœurs. Il avait eu de la chance si, pendant la période Kloof, il avait pu jeter un coup d’œil aux bulletins sur la circulation et télécharger à l’occasion une recette de cuisine.

Et il se retrouvait là, d’une façon des plus inattendues, sans avoir rien d’autre à faire que bouquiner et penser, sans autre compagnie que la sienne, sans tâches à effectuer que n’aurait pu exécuter un enfant de quatre ans. Ses souhaits avaient été réalisés. Et c’était insupportable.

À présent que Long Joseph s’était – faute de disposer d’un terme plus approprié – enfui, Jeremiah songeait bien plus souvent qu’il ne l’aurait souhaité à ses écrasantes responsabilités. Il était seul pour assurer la sécurité de Renie et de !Xabbu. Leur santé n’avait pour l’instant jamais été préoccupante : si leur rythme cardiaque s’était emballé à l’occasion, les systèmes d’alarme ne s’étaient pas déclenchés et il en concluait qu’ils connaissaient les hauts et les bas normaux d’une escapade virtuelle. Même s’il n’y avait absolument rien de normal dans tout cela.

Ce n’était pas une nouveauté, évidemment. Lorsqu’il était l’homme de compagnie et le garde du corps du Dr Van Bleeck, sa charge avait été lourde à porter. Il y avait eu à Durban des vagues de détournements de véhicules et d’enlèvements, y compris une année de terreur due à une bande de loubards qui assassinaient les conducteurs pour voler une puce op-sys automobile qui se revendait à prix d’or au marché noir. Jeremiah avait à deux reprises dû fuir des dangers qu’il avait jugés très sérieux en se lançant dans de folles courses-poursuites, et il avait à une occasion redémarré en trombe à un carrefour avec trois zonards accrochés au capot, des cinglés qui tentaient de défoncer les glaces blindées avec des démonte-pneus. Quand le dernier avait roulé sur la chaussée et qu’il avait fait demi-tour, Susan lui avait demandé de la conduire à l’hôpital. L’incident l’avait traumatisée. Elle lui avait déclaré par la suite que son cœur battait si vite qu’elle avait redouté un arrêt cardiaque.

Y penser suffisait à lui donner des frissons. Il y avait tant de périls en ce monde… tant de déséquilibrés désespérés !

Une froidure plus profonde et plus subtile se répandit en lui et lui donna mal au ventre. Dressé dans cette immense forteresse souterraine, il s’adressait des reproches parce qu’à cette occasion il n’avait sauvé Susan que de justesse, alors qu’il avait manqué à tous ses devoirs le jour où elle avait finalement subi une véritable agression. Des hommes étaient entrés par effraction dans son domicile et l’avaient rouée de coups. Tout ce qu’il avait fait pour elle au fil des ans, dans des circonstances dramatiques ou domestiques, tout avait débouché sur cela. Il n’avait pas assuré sa protection et elle en était morte.

Et il était à présent responsable de la vie de deux autres personnes… des personnes qu’il ne pouvait pas joindre, pas même voir. Mais si quelque chose allait de travers, si leur cœur cessait de battre ou si l’alimentation électrique de la base militaire était coupée pendant qu’il dormait, il se reprocherait également leur trépas.

Cela lui donnait envie d’imiter le père de Renie, de fuir cet endroit maudit et ses responsabilités. C’était naturellement impossible car il n’y avait plus que lui, ici. Ce qui rendait sa tâche encore plus pénible et lui interdisait d’y renoncer.

Jeremiah brodait sur ces pensées – son esprit tournait tristement en rond depuis le départ de Long Joseph – quand le téléphone sonna, pour la première fois.

C’était si inattendu qu’il ne put tout d’abord identifier ce son. Le combiné d’un autre âge suspendu à son support sur le gros pilier de béton, près des pupitres de contrôle, avait depuis longtemps perdu l’intérêt de la nouveauté pour devenir un simple élément du décor, un objet qui n’aurait pu attirer son attention qu’en disparaissant… et encore. Quand ces bourdonnements métalliques qui ne ressemblaient à rien de connu débutèrent, il ne détermina leur origine qu’après les avoir entendus cinq ou six fois.

Ses réflexes de secrétaire l’incitèrent à répondre, à décrocher le combiné et à dire « Allô ? » comme un personnage de Netfilm historique. Puis il prit conscience de l’importance de l’événement et resta assis, figé par la terreur, jusqu’au moment où les sonneries s’interrompirent. Son pouls venait de retrouver un rythme presque normal lorsqu’elles reprirent.

Il y eut des appels à cinq minutes d’intervalle pendant la demi-heure suivante puis le silence revint, apparemment de façon définitive.

Quand l’effet de surprise s’estompa, il réussit à prendre du recul et même à sourire de sa réaction. Martine et Singh avaient rétabli les lignes. Dans le cas contraire, Long Joseph n’aurait pu accéder au Net même en mode restreint. Ils pouvaient donc recevoir des appels. L’indicatif du Nid de Guêpes avait été composé par hasard… une erreur de numéro ou un numéroteur qui testait toutes les combinaisons possibles. Décrocher aurait été stupide sans être catastrophique. Il ne le ferait pas pour autant… Il était épuisé et angoissé, mais pas idiot.

Une décision qu’il dut mettre en application quand la sonnerie retentit quatre heures plus tard, puis toutes les cinq minutes pendant une demi-heure. Même ainsi, il ne céda pas à la panique. C’était sans signification et sans importance tant qu’il ne répondait pas. Et il n’avait aucune raison de le faire.

Cela continua, parfois après seulement deux heures de silence ou des pauses de huit ou même de dix heures… Toujours le même téléphone, toujours de la même façon, toujours à cinq minutes d’intervalle entre chaque essai. Il estima que c’était un système automatique. Seul le numéroteur de Satan en personne aurait pu le harceler ainsi. Mais était-ce certain ?

Il avait beau réfléchir, aucune des possibilités qui lui venaient à l’esprit n’était de bon augure. Était-ce un employé de la Compagnie d’électricité ou des télécommunications qui voulait découvrir pourquoi une base abandonnée consommait de l’énergie ou utilisait des lignes téléphoniques après tant d’années d’inactivité ? La menace n’était-elle pas plus sérieuse ? Ne s’agissait-il pas des individus qui avaient agressé Susan, incendié la maison de Renie et fait Dieu sait quoi d’autre ? Personne n’aurait pu deviner où ils s’étaient réfugiés. Il n’avait aucune raison de décrocher. Néanmoins, ces sons répétitifs le rendaient fou. Il aurait débranché la sonnerie, s’il y avait eu un bouton commandant cette fonction. Tenter de desceller l’appareil du pilier fut peine perdue. Il se colleta aux boulons grippés pendant la majeure partie d’un après-midi et ne réussit qu’à ensanglanter ses jointures, jusqu’au moment où, dans un accès de rage, il abattit sa clé inutile comme un marteau sans seulement cabosser le gros boîtier métallique gris-vert.

Il ne bénéficiait d’aucun répit. Le téléphone sonnait chaque jour, à plusieurs reprises, le faisant toujours tressaillir. Ces sons le réveillaient parfois en sursaut, bien qu’il fût allé s’installer du côté opposé de la base souterraine pour s’en isoler. Il les entendait malgré tout, même en rêve. Des sonneries, des sonneries et des sonneries.

— Vous en avez mis du temps. Et vous ne rapportez qu’une bouteille ?

Joseph retira le sachet et jeta un coup d’œil à l’étiquette. Au moins Del Ray lui avait-il trouvé du Mountain Rose, comme il le lui avait demandé, un vin qui avait peut-être un goût de pisse de chat mais qui vous requinquait un homme.

— Elle est pour vous, je n’en bois pas, répondit Del Ray. Pas le vin qu’ils vendent dans le coin. Je me suis pris une bière.

Il montra une Steenlager.

— Vous devriez essayer la Red Elephant.

Joseph leva la bouteille en plastique pour boire une rasade.

— Elle est extra.

Il s’assit sur le sol du garage, adossé à un mur, sans faire cas de l’huile qui tacherait son pantalon. Que son ravisseur lui ait donné du vin à la place d’une mort expéditive avait eu un excellent effet sur son moral. Il avait pardonné à l’ex-petit ami de Renie de l’avoir enlevé, même s’il avait toujours l’intention de lui balancer son poing dans la gueule pour lui apprendre qu’il n’était pas malin de s’en prendre à Long Joseph Sulaweyo. Il attendrait néanmoins que ce Chiume n’ait plus un pistolet dans sa poche pour passer à l’acte.

— Alors, c’est quoi toutes ces conneries ? demanda-t-il en faisant claquer ses lèvres. Pourquoi vous baladez-vous avec un arsenal digne d’un caïd de Pinetown ?

Del Ray, qui n’avait bu qu’une petite gorgée de sa bière, se renfrogna.

— Parce que j’ai des tueurs aux trousses. Où est Renie ?

— Oh, non !

Pour une fois, Joseph avait le droit de son côté. Il en était absolument certain et c’était pour lui une nouveauté qu’il comptait exploiter.

— Vous n’imaginez tout de même pas que je vais répondre aux questions d’un type qui m’a enlevé et brutalisé.

— J’ai toujours mon arme, vous savez.

Long Joseph agita la main, avec insouciance. Il avait jaugé ce jeune homme.

— Alors, descendez-moi. Mais si vous n’en avez pas l’intention, vous feriez mieux de me dire pourquoi vous vous êtes reconverti dans le kidnapping.

Del Ray leva les yeux au ciel.

— C’est la faute de votre fille, et vous devriez en connaître la raison. C’est elle qui m’a contacté, après tout. Je ne l’avais pas revue depuis des années. Je m’étais marié… marié…

Il se tut et resta un long moment silencieux, morose.

— Ma vie était parfaite. Jusqu’au jour où Renie m’a joint pour me raconter une histoire de night-club virtuel complètement démente et que ma vie est devenue un enfer.

Après avoir résumé leur rencontre au Golden Mile, Del Ray se plongea dans la contemplation de sa bière.

— Puis ces trois types sont passés me voir, ajouta-t-il finalement. Et les choses ont commencé à aller mal, très mal.

Joseph remarqua avec angoisse qu’il n’y avait presque plus de vin au fond de sa bouteille. Il remit le bouchon, la posa par terre et la poussa hors de son champ de vision pour la faire durer.

— Qui est venu vous voir ? Vous avez parlé de Boers.

— Deux Afrikaners. Et un Noir. Leur patron, une horrible brute, m’a dit que je me mêlais de choses qui ne me regardaient pas… que j’avais mécontenté des gens très haut placés. Ils voulaient savoir où était Renie et, surtout, pourquoi elle était en rapport avec une Française, Martine Desroubins…

— Vous plaisantez ? Ils auraient fait tout ça à cause de cette femme ?

— Je vous conseille de me croire. Je leur ai dit que je ne savais rien, que Renie était une vieille amie qui m’avait demandé de lui rendre un service. J’aurais dû me taire, mais ils me terrifiaient. Ils sont revenus un peu plus tard pour m’annoncer que Renie avait disparu, que vous aviez déménagé. Ils ont déclaré qu’ils devaient absolument lui parler, lui faire comprendre qu’elle avait intérêt à laisser tomber. Alors, je…

— Attendez une minute !

Long Joseph se redressa et faillit renverser la bouteille en plastique. Malgré sa colère, il réussit à la rattraper à temps pour la serrer contre lui.

— C’est vous qui l’avez balancée, je m’en souviens. Vous êtes remonté jusqu’au point d’origine de son coup de fil…

— Je… C’est vrai.

— Je devrais vous tordre le cou !

Ses propos ne révélaient pas sa satisfaction. Il venait d’obtenir la preuve de ce qu’il avait toujours pensé des types B.C.B.G. qui sortaient de l’université.

— Vous avez de la chance d’avoir cette arme.

— Comme si j’avais eu le choix, merde ! Ils savaient où j’habitais… Ils ont débarqué chez moi et ils m’ont affirmé que Renie n’avait rien à craindre.

— Ouais, les flics afrikaners ne feraient pas de mal à une mouche, c’est bien connu !

— Ces types n’étaient pas des policiers. Loin de là. Mais ils n’étaient pas non plus des criminels comme les autres. Ils avaient dû se renseigner sur moi auprès d’une sommité de l’UNComm, parce qu’en plus de savoir que j’avais eu des contacts avec Renie, ils étaient informés de tout ce que j’avais fait pour elle, qui j’avais contacté, quels dossiers j’avais consultés. Sans parler du logiciel de recherche téléphonique… Je suis arrivé un jour à mon travail pour découvrir que quelqu’un l’avait chargé dans mon système. Non, ils n’étaient pas des malfrats ordinaires. Ils avaient des relations.

— Et vous avez trahi Renie, fit Joseph, ravi de pouvoir jouer au moraliste. Vous nous avez obligés à fuir.

Del Ray avait renoncé à se justifier.

— Ce qui n’a pas amélioré ma situation. Ils m’ont dit qu’ils tueraient ma femme si je ne la retrouvais pas. Et comme je n’obtenais pas de résultats, ils ont obtenu mon licenciement et brûlé ma maison.

— Ils ont également mis le feu à la nôtre. J’ai tiré Renie du brasier, de justesse.

Le jeune homme ne l’écoutait même pas.

— À cause de cette Française… Ils me demandaient constamment pourquoi Renie était en contact avec elle, si je les avais mises en rapport. (Il secoua la tête.) Ils ont détruit ma villa ! Si les chiens n’avaient pas aboyé, on se serait fait carboniser, Dolly et moi. Tout a été si rapide… Les policiers ont parlé de grenades incendiaires.

Si Long Joseph ne fit aucun commentaire, il n’en était pas moins impressionné. C’était le genre de truands qu’on voyait dans les Net-films et qu’ils soient à sa recherche lui donnait l’impression d’être quelqu’un d’important. Il termina le vin, comprima la bouteille pour s’assurer qu’il n’en restait plus une goutte puis la lança dans un angle du local comme si c’était une des grenades mentionnées par Del Ray Chiume… qui tressaillit.

— Dolly m’a quitté. Elle est retournée dans sa famille, à Manguse. J’ai vécu chez des amis, dans ce garage qui appartient à des cousins, un peu partout. Je doute que ces tueurs me recherchent encore mais je ne suis pas idiot au point de me montrer au grand jour. Ce serait comme leur crier : « Je suis là ! Vous pouvez venir me buter ! »

Long Joseph hésitait entre jouir de la douce chaleur apaisante du Mountain Rose et exploiter le sentiment de culpabilité qui rongeait son interlocuteur pour l’envoyer chercher une autre bouteille.

— Et vous n’avez rien trouvé de plus malin que de m’enlever ? Pourquoi avez-vous surgi pour me menacer avec votre arme comme un mafieux ? Pourquoi m’avez-vous empêché d’aller voir mon fils ?

Del Ray renifla.

— Vous êtes complètement à côté de la plaque, mon vieux. Vous n’auriez pas pu entrer dans cet hôpital sans vous faire immédiatement repérer. Heureusement que je vous ai vu le premier. Vous devriez me remercier… Si ces brutes vous avaient mis le grappin dessus, vous seriez au fond d’un fossé. Ils vous auraient arrosé de pétrole et ils tendraient vers vous une allumette pour vous demander s’il ne vous reste plus rien à leur dire.

Joseph frissonna en se représentant la scène. Elle n’était guère différente de ce qu’il avait imaginé une heure plus tôt, ce qu’il refusait d’avouer à un type en costume cravate.

— Et maintenant ?

Les yeux du jeune homme brillèrent. On aurait pu croire que Joseph l’avait prié de lui raconter l’intrigue d’un roman qu’il envisageait d’écrire depuis longtemps.

— Il faut que Renie dise à ces gens tout ce qu’ils veulent savoir. Qu’elle leur promette de ne pas revoir cette Martine. C’est ça qu’ils ne supportent pas. Ensuite, tout s’arrangera. Et je pourrai refaire ma vie.

Long Joseph n’avait qu’une très vague idée de la gravité des ennuis de Renie, mais il sut aussitôt que Del Ray péchait par optimisme. Ce qui était d’ailleurs secondaire.

— Ce n’est pas si simple. Loin de là. Renie n’est plus dans les parages. Ce que nous avons entrepris, elle et moi, est très important et nous n’y renoncerons pas parce que ces Afrikaners vous ont menacé.

Voir l’expression dépitée de Del Ray l’incita à secouer la tête tel un prophète confronté à tous les péchés de l’humanité.

— Mais je chercherai un moyen d’améliorer votre situation après avoir vu mon fils.

Del Ray se redressa et se cogna contre une étagère.

— Après… De quoi est-ce que vous parlez ? Cet hôpital est en quarantaine ! Et même si ce n’était pas le cas, vous n’auriez qu’à vous en approcher pour que ces salopards vous arrachent le cœur !

Joseph restait calme, plein d’assurance.

— Alors, nous allons devoir trouver une astuce pour y pénétrer, mon garçon.

— Nous ? Nous ?

— Tout juste. Je suis venu rendre visite à mon fils et je ne vous conduirai ni à Renie ni à cette Martine avant de l’avoir vu. Vous avez donc le choix entre finir vos jours caché au fond d’un placard ou vous creuser les méninges pour découvrir un moyen d’entrer dans cet hosto.

Il se rassit en arborant un sourire désabusé de vieil aventurier.

— Vous pourrez y réfléchir en allant me chercher une autre bouteille.

3

L’antre de la bête

INFORÉSO/MODE : La haute-couture porte un coup fatal au prêt-à-porter.

(visuel : Yeux Ronds à l’angle d’une rue)

COMM : L’annexion par les grands couturiers des tendances de la rue connaît un retour de flammes… Dans les boutiques des distributeurs tels que Packrat et Cloz, les invendus de la collection « Chutes » s’entassent dans les rayons depuis que la jeunesse ne jure plus que par les silhouettes moulantes du latex atomisé.

(visuel : Betchy Barcher, de chez Cloz, devant un présentoir d’aérosols)

BARCHER : « Il nous a fallu quelques semaines pour nous approvisionner, mais nous pouvons à présent faire face à la demande. Les jeunes veulent du latex en spray et il n’y a rien à ajouter. »

La température était relativement modérée et le désert paisible, mais la force qui s’exerçait sur Orlando Gardiner était aussi irrésistible que celle d’un ouragan. Son ami Fredericks avait fait preuve d’une vigueur et d’un esprit d’initiative surprenants, mais briser la grosse poterie avait épuisé son énergie et il ne pouvait plus résister à ce qui l’entraînait vers le temple les surplombant et l’entité terrifiante qui y dormait.

Qu’ils soient ou non soumis aux mêmes contraintes, il était évident que les membres de la Méchante Tribu en étaient eux aussi affectés. Ces petits enfants-singes jaunes exprimaient leur désarroi par des piaillements aigus et s’agrippaient à Orlando tels des bébés chauves-souris. Sa tenue de Thargor était si succincte que la plupart d’entre eux se cramponnaient à sa peau, un manteau vivant de doigts minuscules qui le pinçaient. Ce qu’il aurait jugé insupportable s’il n’avait eu d’autres soucis.

Il y a dans ce temple une abomination qui nous attire vers elle. J’ai réclamé l’aide de la déesse et elle n’a rien trouvé de mieux que de nous envoyer ces ouistitis stupides. C’est complètement fenfen !

Il lui fallait toutefois admettre que rien en Autremonde n’avait le moindre sens.

Est-ce important ? Je vais mourir, quoi que cette chose puisse nous faire.

Il avança contre son gré d’un pas, puis d’un autre. Les singes allèrent se réfugier derrière lui afin que le bouclier de son corps les isole du temple. Cette construction les terrifiait, ce qui était logique. Ce qui l’était moins, c’était que Maât eût estimé qu’ils pourraient leur être utiles.

— Zoome, Landogarner ! couina l’un d’eux à son oreille. C’est le Grand Méchant Trou qui crèche là-dedans. La mécanique est boguée. Décampe !

Orlando devait se concentrer pour résister à la force qui s’exerçait sur lui et il ne se donna pas la peine d’expliquer que s’enfuir lui aurait été aussi difficile que composer un opéra en turc. Que la bestiole eût employé le terme « mécanique » venait de lui rappeler qu’il y avait des machines derrière tout cela, lorsqu’il trébucha sur un obstacle à moitié enfoui dans le sable. Un fragment de la jarre cassée dans laquelle la tribu avait été enfermée, un éclat sur lequel était gravé un motif : une plume enclose dans un cartouche rectangulaire aux angles arrondis.

Marche dans les ténèbres, lui avait dit la déesse. Et tu verras mon signe. Ce qui ne lui avait pour l’instant permis de trouver que ces minisinges, un présent contestable. Il fit malgré tout un effort de volonté pour s’arrêter. L’attraction qui s’exerçait sur son corps lui donnait l’impression d’être dans un jet suborbital dont un hublot venait d’exploser, quand il réussit à refermer ses doigts gourds sur le bout de céramique avant de s’abandonner une fois de plus à la force du temple.

— Pourquoi t’as pris ça ? lui demanda le singe le plus proche de sa tête. Le truc de la Dame.

— Tu… Tu la connais ?

Orlando consacrait toute son énergie à ralentir sa progression, ce qui creusait l’écart le séparant de Fredericks.

— Elle nous causait dans le noir. Elle nous racontait des histoires ! répondit la petite créature qui se hissait à la force des poignets dans la chevelure brune du simul de Thargor. T’as vraiment intérêt à filer, Landogarner.

— Malocchio abbondanza ! cria un autre singe, terrifié. La Dame a dit de pas entrer dans ce machin !

— Je… le voudrais… bien… moi aussi, grommela Orlando, sans desserrer les dents.

Les élancements qui parcouraient sa tête lui donnaient l’impression qu’une artère allait exploser comme une canalisation bouchée.

— Mais… je… peux pas. Ça… m’attire.

Il prit une inspiration hachée. Il ne voyait plus que le dos de Fredericks qui avançait péniblement, voûté et impuissant.

— Tu as parlé de… mécanique ?

— Elle a perdu un boulon, dit le passager installé dans sa chevelure.

Il estimait que c’était Zunni, mais il lui était difficile d’avoir des pensées cohérentes alors qu’il y avait un tel vacarme à l’intérieur de son crâne.

— Comme une grande, comment… singalurité.

— Singularité ?

Il eût ri, s’il n’avait été sur le point de hurler.

— Tu veux dire une sorte de trou noir ? C’est ça ? Tout est virtuel, bordel !

Sa voix était si rauque et agressive que des singes s’égaillèrent. Les voir voleter autour de lui alors qu’il avait l’impression de se trouver dans une soufflerie était déconcertant. Il ne pouvait comprendre pourquoi ils n’étaient pas aspirés comme lui vers le temple.

— Ohhh, gémit-il, en ayant des difficultés de plus en plus grandes à s’exprimer. Ça ne… vous attire pas… vous aussi ?

— Singularité ? répéta Zunni – si c’était bien Zunni – comme s’il n’avait rien ajouté. Toutes les flèches dans le même sens ? C’est ça ?

— Top dedans dehors ! pépia un autre singe. Pas si mini que ça !

Orlando n’y comprenait rien et était trop épuisé pour s’en soucier. Il serrait tant le tesson de poterie que les jointures de ses doigts étaient livides.

— Tu y vas sans vouloir y aller ?

La petite créature jaune était trop proche pour qu’il pût la voir distinctement. Elle voletait devant ses yeux sans avoir plus de substance qu’un ange.

— T’as qu’à prendre de l’élan et rebondir.

— Ouh ouh, Zunni ! Pas rebondir, fit une voix si aiguë qu’elle en devenait presque inaudible.

Et sa propriétaire zozotait comme si elle était trop jeune pour être scolarisée.

— En faire le tour, comme un Puits Grave.

— Un puits gravifique, précisa Zunni. On dit ça pour rire, tu captes ?

La façade de pierre rouge du temple le surplombait telle une falaise rébarbative et imposante, mais les membres de la Méchante Tribu continuaient de gazouiller. Fredericks avait raison, pensa-t-il, au désespoir. C’est comme essayer d’entamer un dialogue avec une assiette de corn-flakes…

— Faut courir, Landogarner, lui dit finalement une autre créature miniature. C’est la seule solution.

— La seule, surenchérit un autre singe. Misterioso fabuloso. Mets le paquet.

— Je ne… peux pas courir. Je vous l’ai dit. Ça… ça me tient.

Zunni descendit en rappel le long d’une mèche de cheveux et enfonça son index dans sa joue.

— Non, courir vers ce machin. Très vite. Penser très vite, aussi.

— T’es une grosse itipoti débile, Zunni ! cria un autre singe. Ça, c’est pas possible. Dis-lui seulement de courir.

— Et penser vite, insista la minuscule alliée qui se balançait sur le côté de son visage. Le Grand Méchant Trou roupille… Il se laissera peut-être avoir.

Ralentir sa marche réclamait tant d’efforts qu’Orlando en pleurait presque. L’entrée du temple s’ouvrait devant lui, une énorme tache noire, l’équivalent d’une dent arrachée. À plusieurs mètres, la pâle silhouette de Fredericks allait disparaître dans les ténèbres.

— J’ai pas tout saisi, haleta-t-il. Courir vers le temple ? Courir ?

— On va te donner un coup de pouce, promit Zunni.

Elle se jucha sur son épaule puis descendit le long de son dos. Il avait cessé de la voir mais entendait toujours sa voix.

— Comme ça, tu ressors presto, comme dans Puits Grave. Vas-y… On pousse !

Il sentit brusquement la force de propulsion des ailes des petits simiens entre ses omoplates, et elle était inouïe. Il partit en avant en battant des bras et en levant les jambes, sans songer à autre chose qu’éviter de s’étaler sur le sable. Tout ce qu’il avait devant lui tournoyait, comme s’il allait trop vite pour que la carte graphique pût reproduire fidèlement le décor, mais il prit rapidement conscience que ce qui se produisait était bien plus étrange encore : la porte, les énormes blocs de grès des murs et même Fredericks… il voyait tout cela au ralenti, aplati et étiré, se lovant pour former un tunnel dans lequel il plongeait à une vitesse folle. Il agrippa son ami en passant près de lui – en lui –, à travers lui… Il sentit dans une main le bout d’argile gravé d’une plume et dans l’autre les doigts de Fredericks, puis il cessa de percevoir son corps pour devenir un œil qui tombait dans un puits sans fond et une oreille qui ne lui permettait d’entendre que les plaintes d’un vent qui soufflait sans discontinuer.

Il n’eut que le temps de penser : Je suis à l’intérieur, avant qu’une image aussi nette qu’inattendue se forme dans son esprit plus que sur sa rétine. Et il sut que dissimulée dans le temple, tout en l’englobant comme une ombre plus grande que l’objet qui la projette, se dressait la monstrueuse pyramide noire qu’il avait vue en rêve dans le désert…

…La pyramide… l’antre de la bête…

Quelque chose le percuta avec l’impact d’une bombe… un choc qui l’ébranla comme s’il était une masse abattue sur une enclume, un son profond et grondant comme celui de la naissance – ou de la fin – d’un monde…

Boum… !

Autour de lui, le tunnel se mit à vibrer et se désagrégea en éclats opalescents.

Le premier pas, comprit-il vaguement, car ses pensées étaient aussi lointaines que des cris d’oiseaux migrateurs perdus dans le ciel nocturne. J’ai fait le premier pas dans le temple… dans les ténèbres…

Le fracas assourdissant décrût. La clarté frémissante, scintillante, réapparut. Redevenu un petit enfant, il revenait du puits derrière sa mère, fasciné par le balancement de ses hanches et le bidon en équilibre sur sa tête. Quelque chose bruissa dans l’herbe sèche et il vit un serpent rouge et brun ramper sur le sentier, droit devant lui. Sa mère se tourna, les yeux écarquillés par la frayeur, au-delà du reptile qui les séparait…

Et il se retrouva sur la banquette arrière d’une berline qui suivait la route de la côte. À l’avant, ses parents se disputaient et il avait près de lui sa sœur qui lui tapait dessus avec sa poupée sans tête, en souriant il lui balança un coup de pied mais elle resta hors d’atteinte. Il cria pour attirer l’attention de sa mère et de son père, trop accaparés par leur querelle pour en faire cas. La voiture franchit une courbe et le soleil réverbéré par la mer l’aveugla et changea en silhouettes les profils de ses parents…

Ses deux frères cadets étaient sortis à quatre pattes de la tente. Les cris de sa mère n’avaient aucun effet apaisant sur le bébé malade qu’elle berçait dans ses bras, mais elle était terrifiée parce que la nuit était tombée et que leur père n’était pas encore revenu. Il repoussa le rabat de toile et passa devant les chèvres apeurées qui bêlaient en agitant leurs clochettes. La voûte céleste était immense, infinie. Elle s’étendait dans toutes les directions et les étoiles avaient un éclat intense alors qu’il appelait ses frères, encore et encore…

Mais je n’ai pas de frères. Et ce ne sont pas mes parents.

Tout se produisait en même temps.

Une cabane dans les hauteurs d’une vallée, à flanc de colline, et sa bicyclette dans un fossé à côté du chemin, une roue rouillée jusqu’à la fourche parce qu’il l’avait laissée là tout l’hiver pour marquer des points contre son père qui n’était même pas au courant…

Ce long couloir où des photos de sa mère et de sa sœur aînée trônaient sur une table, séparées par un vase de fleurs et, les jours saints, par la bougie qu’allumait sa grand-mère…

La rivière aux berges boueuses où il jouait avant le retour de la saison des pluies. Son cousin et les autres enfants du village s’affrontaient à la lutte. Les voir glisser et disparaître dans la fange le terrifia, mais ils réapparurent en riant, couverts d’une gangue de la couleur des matières fécales où n’apparaissaient que leurs dents et leurs yeux brillants…

Ils amenaient le drapeau comme chaque soir et il restait au garde-à-vous en espérant que son oncle remarquerait qu’il se tenait bien droit…

Boum…

Le deuxième pas. Les taches lumineuses se morcelèrent en éléments rigides de plus petite taille, des milliers de pensées brillantes et dentelées comme les éclats d’une vitre : un sentier de haute montagne, une course derrière des chevaux, son regard rivé sur le pompon coloré d’une couverture… un aboiement aigu du chien qui venait d’entendre des bruits dans l’appartement d’à côté, là où il n’aurait dû y avoir personne… son jeune frère qui pleurait en se demandant pourquoi on avait enfoncé sa bouille ronde rubiconde dans le bac à sable… une paire de chaussures neuves posées sur le costume plié de sa première communion…

Pendant qu’une masse noire se déplaçait sous ces fragments miroitants, comme s’il était un plongeur nageant entre deux eaux alors qu’une créature trop grosse et évoluant trop profondément pour être appréhendée passait lentement, très lentement, sous l’observateur qu’il était devenu. Elle n’avait pas perçu sa présence et la fascination qu’elle exerçait sur lui équivalait à sa terreur, mais rien dans l’univers n’était aussi vulnérable que lui, un asticot sans hameçon suspendu au-dessus de l’ombre gigantesque…

Boum…

Le troisième pas l’amena dans les ténèbres, comme si le néant était remonté vers la surface en le gobant au passage sans en avoir conscience. La noirceur le cernait, le pénétrait, mais c’était une noirceur brûlante, la noirceur d’un four dans lequel il était enfermé.

Il hurla et constata que les mots avaient été consumés. Il n’en connaissait plus aucun. Il se produisait des éclairs, qui n’avaient pas plus de sens que le reste. Il n’avait pas seulement perdu son corps mais aussi son nom. Il n’avait ni frères, ni sœurs, ni père, ni mère. Il n’était que souffrance et confusion. Une singularité, un point infini au centre d’une aire circonscrite. Il se retourna comme une chaussette et se retourna encore.

Les oscillations étaient de plus en plus rapides et chaudes, et encore de plus en plus rapides et chaudes et il ne pouvait malgré ses efforts rétablir un contact avec les sens de l’ouïe et de la vision et il n’y avait plus rien à l’exception de l’accélération et de la chaleur et plus vite plus chaud plus vite plus chaud mouvements saccadés d’échine brisée d’aiguilles portées au rouge impossible de s’arrêter de ne pas se débattre ne jamais arriver chaleur arrêter accélérer brûler arrêter arriver arrêter souffrir comprendre brûler accélérer dedans arrêter dedans brûler dehors arrêter accélérer brûler arrêter…

Arrêterarriverarrêterarriver…

Puis quelque chose intervint. Une chose bleue, paisible, fraîche et collante, qui se déversa et fit tout ralentir, ralentir, un gel sirupeux béni qui le retint et l’enchâssa et modéra les pulsations de son cœur noir et vide, jusqu’au moment où il ne battit plus qu’une fois par siècle, une fois par millénaire, une fois au début de toute chose et une autre quand tout s’acheva…

Boum… Le quatrième pas.

Et ce grondement sonore fut suivi par le néant. Un néant qu’il accueillit avec reconnaissance.

Ce fut privé de nom qu’il transita du vide primordial à une noirceur diluée, un lieu de repos où il n’y avait ni passé ni avenir, uniquement le présent. Il savait que c’était un lieu car il y avait un statut d’individu, ce qui eût été impossible s’il s’était trouvé nulle part, mais il n’était pas impatient de découvrir où il était et qui il était. Il était conscient qu’admettre d’exister s’accompagnait de responsabilités qu’il ne tenait pas à assumer à ce stade.

Tout en englobant la totalité de l’univers, cette noirceur avait des contours, une silhouette qu’il avait déjà vue. Très large à sa base, elle avait un sommet étroit… une montagne, une tasse retournée, une pyramide. Il était dans les ténèbres – il était des ténèbres – mais il percevait la géométrie non-euclidienne de la forme noire, ses droites parallèles qui allaient se rejoindre dans l’infini.

Il se sentait vivre, minuscule et pour l’instant inaperçu au cœur de la pyramide, quand quelque chose se mit à grésiller dans le néant. Lorsqu’il vit la déchirure se déplacer devant lui, il sut que ce qui avait fendu la noirceur était de la lumière, le halo crépitant irrégulier d’un cierge magique de fête nationale…

…Le balcon de leur appartement, lui terrassé par une maladie respiratoire infectieuse et dans l’incapacité de descendre voir les feux d’artifice, même sur la pelouse de la résidence, mais ses parents en avaient préparé un sur le balcon pour qu’il pût y assister de son lit…

La déchiqueture s’élargit et la clarté s’en déversa. Pendant un moment – un moment seulement –, il fut déçu de constater qu’il était si facile d’altérer ces ténèbres magnifiques. Mais il ne pouvait détacher le regard de la lumière qui entrait en expansion, se transformait en une étendue de formes régulières, de lignes entrecroisées, un treillis qui finit par s’inverser, le blanc sur fond noir devenant du noir sur fond blanc…

…un plafond…

… et il sut qu’il était allongé sur le dos et contemplait les dalles isolantes et les surfaces lisses faciles à nettoyer d’une chambre d’hôpital.

Hôpital. Ce terme lui était revenu au bout d’un moment, accompagné par la lente prise de conscience qu’il avait dû se réveiller… être expulsé du réseau et renvoyé dans son corps. Une autre pensée lui arriva à retardement et il se crispa en prévision de la souffrance que… que… (il retrouva le nom) que Fredericks lui avait décrite. Il l’attendait mais rien ne se produisait. Il avait toutefois remarqué deux présences penchées vers lui de chaque côté du lit. Très certainement sa mère et son père. Une douce joie l’envahit et il ouvrit les yeux.

La silhouette de gauche était dissimulée par des ombres profondes et il percevait seulement sa présence… le vide et la froideur qui en émanaient. C’était désagréable.

Celle de droite avait une tête et était constituée de lumière.

Je suis déjà venu ici, pensa-t-il. Mais c’était un bureau, pas un hôpital Quand… quand je m’en suis tiré pour la première fois…

Salut, Orlando, dit la chose aux traits effacés par sa brillance. Elle avait la voix de sa mère, mais ce n’était pas sa mère, absolument pas. Tu nous as manqué. Même si nous sommes toujours restés près de toi.

Qui : « nous » ? Il tenta de se redresser mais en fut incapable. L’autre entité se déplaça, la chose froide qu’il ne pouvait voir, et son cœur cessa de battre tant il redoutait son contact. Il s’écarta vers l’être de lumière mais il était si aveuglant qu’il dut reporter son regard sur les dalles du plafond. Une tache y rampait, minuscule, peut-être un insecte dont il suivit les déplacements.

« Nous », dans le sens de « moi », répondit sa mère qui n’était pas sa mère. « Toi », pourrait-on également dire. Sans que ce soit tout à fait exact.

Ça ne tenait pas debout. Où suis-je ? Cet endroit, c’est quoi ?

L’être de lumière hésita. Un rêve, je suppose. Oui, c’est sans doute la meilleure définition.

Je m’adresse donc à moi-même ? Tout se passe dans ma tête ?

Le feu ondoya et il comprit qu’il riait. Comme irritée, l’ombre se déplaça. Il crut l’entendre respirer, un son lent et léthargique dont l’origine était très lointaine. Non, non, fit la clarté. Rien n’est aussi simple. S’il est exact que tu t’adresses à toi-même, c’est parce que c’est en toi que se trouvent les mots.

Suis-je mort ?

Ce terme n’a pour ainsi dire aucune signification dans ce contexte. La luminescence s’éleva et fit naître une larme dans l’œil droit d’Orlando. Il cilla pendant qu’elle ajoutait : Tu es entre la vie et la mort. Près d’une frontière. À mi-chemin du paradis et de l’enfer… un endroit qui, en laissant de côté les concepts théologiques médiévaux, n’a rien en commun avec la Terre.

Seriez-vous… Dieu ? Même incapable de se concentrer et coupé de tout ce qui lui était familier, il rejetait cette possibilité. L’explication eût été trop facile, trop simple. Du côté opposé, la chose froide se pencha pour se rapprocher. Tout au moins en eut-il l’impression. Il sentit une ombre glaciale le couvrir et ferma les paupières pour ne pas la voir.

C’est la question fondamentale, Orlando, fit la face rayonnante d’une voix ruisselante de bonté. Du genre qu’on pose au catéchisme…

Il attendait la suite, mais le silence s’éternisait. Il allait tenter le tout pour le tout et rouvrir les yeux quand l’entité empreinte de douceur ajouta :

Si Dieu est tout-puissant, le diable ne peut être que ténèbres dans Son esprit. Mais si le diable est réel et indépendant, il ne peut y avoir de perfection ni de Dieu… sauf pour les anges déchus…

Orlando tendait l’oreille car la voix décroissait et avait chuchoté ces derniers mots. Comme s’il avait pu mieux l’entendre en mettant tous ses sens à contribution, il rouvrit les yeux sur…

Les ténèbres, totales et absolues, et ne contenant rien d’autre que…

Boum…

Pour la deuxième fois en apparemment très peu de temps, il devait être de retour dans un lit d’hôpital. Ses paupières étaient closes et l’idée d’être encadré par ces étranges figures ne l’incitait pas à les ouvrir, mais il était indubitable qu’il était couché sur le dos, immobilisé par des draps ou des sangles, et que quelqu’un tapotait son front avec un linge humide et frais.

De plus, il se sentait au plus mal, ce qui renforçait l’hypothèse de l’hôpital.

— Il a cillé, dit Fredericks avec la surexcitation qui naît d’une longue attente.

— Oh, bon Dieu… gémit Orlando. Alors, je suis toujours… vivant ? Ça craint un max !

— T’es pas drôle, Gardiner.

Il ouvrit les yeux et garda pour lui une autre remarque sarcastique. Ce n’était pas son ami qui tamponnait son front mais une Égyptienne rondelette à la peau mate et à l’expression irritée.

— Qui êtes-vous ?

— Ferme ton clapet, mon garçon, lui répondit l’inconnue avec un accent qui évoquait bien plus le delta du Mississippi que celui du Nil. Tu as frôlé la mort et tu aurais intérêt à te tenir tranquille.

Orlando regarda Fredericks resté derrière elle et articula : « Qui c’est ? » Son ami haussa les épaules. Le décor de la pièce ne fournissait aucune information… des murs de brique d’adobe badigeonnés, un plafond de plâtre blanc et un seul meuble : le lit bosselé et sans oreiller sur lequel il se trouvait.

La femme appliqua une main douce mais énergique sur sa poitrine pour le repousser sur la paillasse, qui s’enfonça en bruissant. En essayant de lui résister, il remarqua que c’était une couverture de facture grossière glissée sous le matelas qui immobilisait ses bras contre ses flancs.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança-t-il, terrifié par son impuissance. Vous voulez me momifier ou quoi ?

— Ne sois pas ridicule.

Elle tapota une dernière fois son front puis se redressa en plaçant ses mains sur ses larges hanches. Le simul de Simmeck qu’occupait Fredericks n’avait rien d’un athlète, mais elle ne lui arrivait qu’aux épaules. Si Orlando avait été debout dans son corps de Thargor, il l’aurait dominée.

— Tu n’es pas un roi, seulement un petit dieu comme ton ami, et tu n’es même pas mort. Tu n’auras pas droit à un embaumement, mon garçon. Maintenant, dis tes prières et rendors-toi.

— De quoi parlez-vous ? Qui êtes-vous ? Qu’est-ce qui se passe, ici ?

— Tu étais grave, Orlando, répondit Fredericks.

Il regarda la femme, comme pour solliciter la permission de fournir quelques explications, mais elle ne détacha pas les yeux de son patient.

— Quand nous avons plongé… quand nous sommes ressortis de ce temple… tu étais…

— Tu avais tout d’un cinglé, intervint-elle avec désinvolture. Tu hululais, beuglais et faisais des tas d’histoires. Tu as même tenté d’entrer dans une maison en défonçant un mur à coups de pied, et essayé de traverser le Nil en marchant sur ses flots.

— Oh, bon Dieu… fit Orlando avant de frissonner. Comment suis-je arrivé ici ? Qui êtes-vous ?

Elle le dévisagea comme pour déterminer s’il valait la peine de gaspiller sa salive.

— Ne jure pas, mon garçon. Je m’appelle Bonita Mae Simpkins. Mes amis m’appellent Bonnie Mae mais, comme nous nous connaissons à peine, Mme Simpkins fera parfaitement l’affaire.

La migraine qui l’avait jusqu’à présent torturé ne cessait d’empirer. Ses paupières tressautaient, mais c’était le cadet de ses soucis.

— Je… Je veux des réponses, je me sens vraiment impacté.

— Il est exact que tu n’es pas en pleine forme. Tu as besoin de dormir.

Elle fronça les sourcils mais ce fut avec douceur qu’elle appliqua sa main sur son front. Puis elle sortit quelque chose d’un repli de sa robe informe en coton blanc.

— Tiens. Prends ça. Tu te sentiras un peu mieux, après.

Intimidé par son regard, il avala la petite boule friable sans discuter ni réclamer un verre d’eau pour la faire glisser.

— Un médicament égyptien. La plupart sont à base de crottes de crocodile.

Pour la première fois, elle s’autorisa un sourire en voyant son expression horrifiée.

— Mais pas celui-ci. C’est de l’écorce de saule. Dans quelques millénaires, ils appelleront ça de l’aspirine.

Si Orlando fut moins amusé par cette plaisanterie que son infirmière, il ne se sentit pas le courage de le préciser. Il se rallongea. Fredericks s’accroupit près de lui et prit sa main.

— Tu vas t’en remettre, Gardiner.

Orlando aurait voulu rappeler à son ami que sa maladie était incurable mais quelque chose l’entraînait vers les profondeurs, comme les herbes aquatiques dans lesquelles s’empêtre un homme qui se noie.

Il allait un peu mieux lorsqu’il se réveilla et, après quelques palabres, Mme Simpkins l’autorisa à s’asseoir. Ses nerfs revenaient à la vie. Ce qui rembourrait sa paillasse était aussi raide que du crin de cheval et la lumière qui se déversait par la porte et se reflétait sur les murs blancs était si vive qu’elle agressait ses yeux.

Puis Mme Simpkins s’absenta et il appela Fredericks.

— C’est quoi, tout ça ? murmura-t-il. Qu’est-ce qui s’est passé dans ce temple et qu’est-ce qu’on fiche ici ? Où sommes-nous, d’ailleurs ?

— Dans une maison.

Fredericks regarda par-dessus son épaule pour s’assurer que la redoutable Mme Simpkins n’était pas de retour.

— Assez grande. Et ce qu’elle a dit est vrai… Tu avais disjoncté. Des types armés de bouts de bois, des gourdins, voulaient t’estourbir. Ils t’auraient tué, si elle n’avait pas réussi à te calmer.

— Mais où sommes-nous. Toujours en Égypte, pas vrai ? Comment avons-nous été réexpédiés ici ?

L’expression de Fredericks manquait de gaieté.

— C’est l’Égypte, ouais, mais je ne sais pas trop pour le reste. Quand nous avons atteint le temple… Je croyais qu’un monstre allait nous sauter dessus et nous gober tout crus, des machins de ce genre, et j’ai dû tomber dans les pommes. À mon… réveil, tu avais disparu. J’étais près du fleuve, dans une grande ville. Puis j’ai entendu des cris et je suis allé voir ce qui se passait. Tu étais là, dans le Nil, et tu scannais comme une bête. Tu débitais des trucs sans queue ni tête sur Dieu et le diable…

— Je ne m’en souviens pas. Mais j’ai fait des… je ne sais pas, des rêves, des expériences… vraiment bizarres.

Une pensée l’assaillit.

— Où sont Zunni et les autres ?

— Ici, mais ils n’ont pas le droit d’entrer dans ta chambre. Mme Simpkins les a chassés. Ils n’arrêtaient pas de te grimper dessus et elle les a mis à la porte à coups de balai. Je crois qu’ils se sont installés dans un palmier, là dehors… On appelle ça comment, une cour ?

— J’en sais rien. Est-ce que tu pourrais me dire ce qu’une bonne femme nommée Bonnie Mae fiche dans l’ancienne Égypte ?

— Je doute qu’un tas d’Orlando Gardiner aient eux aussi participé à la construction des pyramides, lança l’intéressée depuis le seuil.

Fredericks se tourna, penaud.

— Il va un peu mieux et il m’a posé quelques questions.

— Ça se comprend, fit Mme Simpkins. Ça se comprend. Et j’ai bien envie d’en faire autant. J’aimerais par exemple savoir où tu as trouvé cet objet et pourquoi tu le serrais si fort que l’argile porte encore les marques de tes doigts.

Elle leva le tesson de poterie orné du symbole de la plume et l’agita devant les yeux d’Orlando.

— Dis-le-moi, mon garçon. Le bon Dieu a horreur des menteurs… Il n’aime que ceux qui disent la vérité.

— Je ne voudrais surtout pas vous vexer, m’dame, mais je n’ai pas à vous raconter ma vie. Je ne sais même pas qui vous êtes. Je vous remercie de vous être occupée de nous et de nous avoir offert votre hospitalité, mais nous allons repartir et vous laisser tranquille.

Il tenta de se lever et faillit s’effondrer. Ses jambes étaient dans un sale état et l’effort pour se stabiliser accéléra et hacha sa respiration.

Le rire de Bonita Mae Simpkins était sans joie.

— Tu dis n’importe quoi, mon garçon. Primo, tu ne pourrais pas aller jusqu’à l’angle de la rue sans que ton ami te soutienne. Deuzio, il se fait tard et si tu te retrouves dehors après la tombée du jour tu te feras mettre en pièces. Tu n’es pas le Daniel de cette fosse aux lions.

— Mettre en pièces ?

— Dis-lui, ordonna-t-elle à Fredericks en croisant les bras sur sa poitrine plantureuse. J’ai horreur de gaspiller ma salive.

— Il… Il y a une sorte de guerre, ici. Sortir la nuit n’est pas sûr.

— Pas sûr ? répéta la femme en reniflant. S’il y a une chose que je peux dire à ton sujet, petit gars, c’est que tu n’as pas tendance à en rajouter. Les rues d’Abydos grouillent d’abominations. Des créatures qui ont une tête de vautour ou d’abeille, des hommes et des femmes qui lancent des éclairs et se déplacent dans des barques volantes, des scorpions qui ont des mains humaines et des monstres tous plus horribles les uns que les autres. C’est la Fin des Temps, comme dans l’Apocalypse, si le bon Dieu veut me pardonner de comparer Son œuvre à cette pâle copie de Son univers. (Elle riva sur Orlando un œil d’agate.) Et, si j’ai tout compris, c’est votre faute.

— Quoi ?

Orlando se tourna vers Fredericks qui haussa les épaules avec gêne.

— De quoi est-ce qu’elle cause ?

— Eh bien, tu te souviens d’Oumpapa ? Le mec qui a une tête de clébard ? On dirait qu’il a déclenché une sorte de révolution.

— Osiris est absent mais ses deux lieutenants, Tefy et Mewat, ne sont pas commodes, précisa Mme Simpkins. Ils font de leur mieux, à leur façon, pour reprendre la situation en main avant le retour de leur patron et, quand on a affaire à des individus de leur acabit, on peut prévoir beaucoup de souffrances et de meurtres… Et je te prie de croire qu’ils ont déjà un sacré palmarès à leur actif. Alors, évite de jouer au petit malin, mon garçon.

Trop consterné pour dire quoi que ce soit, Orlando resta assis pour essayer de trouver un sens à ce qu’il venait d’entendre. Sur le mur opposé, la lumière dessinait un angle différent. Les ombres gravissaient le crépi et il eut l’impression que la population de la ville retenait son souffle en attendant craintivement le crépuscule.

— Alors… qu’est-ce qu’on devrait faire ? Qu’est-ce que vous pensez de tout ça, m’dame ?

Mme Simpkins indiqua par un grognement qu’elle était sensible à cette marque de respect.

— Tu n’es pas encore prêt à l’apprendre, mon garçon, mais tu es arrivé dans le quartier des constructeurs de tombeaux en serrant dans ta main la plume de Maât, comme si tu n’avais plus que ça au monde, et je veux que tu me dises pourquoi.

— Comment êtes-vous au courant pour… pour elle ?

— Qui pose les questions, mon garçon ?

Elle le foudroya du regard et il sut qu’elle aurait pu briser une noix entre ses sourcils, si elle l’avait voulu.

— Non seulement je suis au courant de ces choses mais mon mari est mort dans les cachots d’Osiris pour protéger ces secrets. Et Terence n’est pas la seule victime. Huit de mes proches ont également perdu la vie. Alors, tu comprendras que je commence à en avoir gros sur la patate et que tu as intérêt à tout me raconter.

Orlando respira à pleins poumons. Son instinct de survie lui hurlait de ne pas la contrarier mais il attendait le trépas depuis bien trop longtemps pour se laisser intimider.

— Dites-moi simplement qui sont vos amis, je vous en prie. Que faites-vous ici ?

Bonita Mae Simpkins inspira à son tour.

— Je puise dans mes dernières réserves de patience, mon garçon.

Elle ferma les yeux, comme si c’était la pure vérité.

— Nous appartenons au Cercle, jeune homme, et nous avons décidé d’expédier tous ces pécheurs et faux dieux en enfer par ascenseur direct. Maintenant, je t’écoute.

4

Une géographie complexe

INFORÉSO/INTERACTIVITÉ : IEN, Hr. 04 :00 (Eur, AmNor)

— » TRAHISON ».

(visuel : Kennedy se colletant à un crocodile)

COMM : Sonhitra (Carolus Kennedy) et Shi Na (Wendy Yohira) se fraient un chemin au cœur de la forêt amazonienne dans l’espoir de trouver le produit chimique tant convoité par le Dr Mathusalem (Moishe Reiner). Recherchons 5 indigènes Yanomamo pour les rôles principaux et divers figurants. Adressez vos candidatures à IEN. TRSON. CASTING.

— Non, ce que je ressens est tout à fait normal, dit Florimel en rouvrant les yeux. C’est comme dans la VTJ. Ce qui est tranchant est tranchant, ce qui est doux est doux et ce qui est chaud est chaud, même quand le feu est virtuel. Je précise que ça devient pénible.

— Désolée.

Renie éloigna la brindille qui se consumait du tibia de Florimel pour la rapprocher de sa paume. L’effet de chaleur était effectivement très réaliste.

— Donc, même ici, la simulation est presque parfaite.

Martine se renfrogna.

— Mais nous ne savons toujours pas pourquoi et comment. Nous sommes dotés d’un matériel différent. Vous n’avez même pas d’implants télématiques, vous et !Xabbu, mais il est évident que vous percevez les mêmes choses que les autres.

— Pas au début, se souvint Renie. !Xabbu se plaignait d’avoir un odorat moins développé. Il l’attribuait au fait que les militaires dont nous utilisons les systèmes n’avaient pas dû accorder beaucoup d’importance à ce sens. Mais il y a longtemps qu’il ne s’en est pas plaint. Il a pu s’y habituer.

Martine ouvrit la bouche pour faire un commentaire mais se ravisa avant d’avoir cette expression étrange que Renie associait à une antenne parabolique… comme si elle captait des données en provenance du fin fond de l’espace.

— Le voici, dit Florimel en se levant. Nous n’avons qu’à lui poser la question.

Renie se tourna et vit la silhouette familière du babouin immobile au sommet d’une colline proche, comme s’il s’était arrêté pour les observer.

— Il ne manque plus qu’Emily et T4b. Je me demande ce qu’ils fabriquent.

— Ils doivent se quereller, répondit Florimel. Se rouer de coups de cartable. Je ne saurais dire s’ils sont les pires ennemis du monde ou des adolescents amoureux.

— Eh bien, si Emily cherche un père adoptif pour son bébé ses choix sont ici limités ! (Renie regarda le singe du coin de l’œil.) Mais pourquoi !Xabbu reste-t-il planté là ?

Elle eut un frisson et tendit le bras pour lui faire signe de les rejoindre. Il ne bougea pas.

— !Xabbu ?

— Ce n’est pas lui, murmura Martine d’une voix bizarre.

— Quoi ?

— Ce n’est pas lui.

La non-voyante s’était tournée vers le babouin, les yeux fermés comme si elle souffrait d’une atroce migraine.

— Je ne peux pas dire de qui ou de quoi il s’agit, mais je peux affirmer que ce n’est pas !Xabbu.

Pendant que Renie se levait à son tour, le singe dressé sur la colline fit un petit mouvement – impossible de déterminer si ce fut en arrière ou sur le côté – puis il disparut.

L’endroit où il s’était tenu était désert. Le sol inachevé se poursuivait à perte de vue, un plaid froissé, sans plis assez importants pour leur dissimuler quoi que ce soit.

— Où est-il passé ? se demanda Renie. Il n’y a aucune cachette.

— Ça me fait penser à ce que j’ai vu l’autre jour quand j’étais avec T4b, déclara Florimel. Le machin qui s’est évaporé dans les airs.

— Mais de quoi s’agit-il ? Qu’en dites-vous, Martine ?

— Je regrette de ne pas pouvoir vous aider, fit la Française. Je n’en ai pas la moindre idée. Je sais seulement que ce n’était pas lui. Ce que je « vois » est difficile à expliquer mais c’était à la fois plus élémentaire et plus élaboré que nous.

— Comme ces enfants-spectres ?

— Non. Quoi qu’ils puissent être, leurs caractéristiques étaient humaines. Alors que l’essence de ceci paraissait se trouver ailleurs, comme si c’était une marionnette à gaine qui avait l’apparence de !Xabbu mais était animée par la main d’une autre personne.

Florimel gémit et déclara :

— Je ne peux pas dire que j’apprécie. S’agit-il d’un espion de la Confrérie du Graal ou de la fausse Quan Li qui a changé de corps ?

Martine secoua la tête et se massa les yeux. On aurait pu croire qu’elle avait recouvré son sens de la vision et fixé trop longtemps quelque chose.

— J’en doute. Je pencherais plutôt pour une bizarrerie de ce milieu. Un reflet… une sorte de mirage du véritable !Xabbu.

Renie ressentit le besoin de partager l’idée folle qu’elle venait d’avoir.

— C’est peut-être ce… cet endroit. Il nous observe, il nous analyse, il nous reproduit.

— Un double, dit Florimel en réfléchissant. Non, ce n’est pas ça. Un double. Un double.

Renie était déconcertée.

— Pourriez-vous préciser votre pensée ?

— Le terme allemand est plus évocateur mais le système s’obstine à le traduire.

Martine eut un petit sourire.

— Que ma langue natale soit le français devrait me permettre de le prononcer. Plutôt paradoxal, non ? Ce que veut dire Florimel, c’est doppelganger.

Renie hocha la tête.

— Je saisis la nuance. Et je trouve ça inquiétant.

Elle frissonna et regarda de toutes parts.

— Je sais que nous avons voté et il n’est pas dans mes intentions de vous influencer pour vous faire revenir sur votre décision, mais je ne me suis jamais sentie à mon aise dans cette simulation et ça empire encore.

Ce qu’elle s’abstint de préciser – ce qui eût sans doute été inutile à présent que ses compagnons la connaissaient mieux –, c’était qu’elle était consumée par un impérieux besoin d’agir… une pulsion qui résonnait en elle comme un roulement de tambour.

— Nous le savons, Renie, dit doucement Martine. Mais, quoi qu’il en soit, nous ne pourrons rien faire avant le retour des autres.

Renie allait répondre quand elle se souvint d’une histoire de fantômes que lui racontait sa grand-mère. Au moment où un agonisant rendait son dernier soupir, son esprit apparaissait à ses proches qui étaient au loin. Et l’angoisse la priva de la parole.

Quand !Xabbu et son groupe revinrent enfin, son soulagement fut tel qu’elle se contenta d’étreindre l’homme captif du simul de babouin puis de tendre fréquemment la main pour le toucher pendant qu’il faisait un compte rendu de leurs activités.

— … en vérité, dit-il, nous n’avons rien découvert dans les quatre directions où nous sommes allés, à l’exception de petites anomalies comme l’animal vu hier et d’un phénomène dont j’ai été victime.

— Il s’est emmêlé les pinceaux, lança T4b, visiblement amusé.

— Ce n’est pas tout à fait exact, rétorqua !Xabbu, blessé dans son amour-propre. J’ai découvert qu’en certains endroits le sol change de nature. Nous traversons des obstacles qui se dressent devant nous alors qu’ailleurs l’air lui-même paraît solide. Bien plus dense qu’il ne le devrait, en tout cas, comme si… Le mot qui convient m’échappe. Comme s’il… devenait consistant.

— Ce qui signifie ?

Renie avait des difficultés à se concentrer, tant elle était heureuse qu’il ne leur soit rien arrivé.

— Que des éléments matériels sont invisibles et que des éléments visibles sont immatériels.

Il leva les mains pour indiquer qu’il n’avait pas de meilleure réponse à proposer.

— En bref, que nous ne pouvons pas nous fier à nos sens, conclut Florimel. Ce qui est d’ailleurs valable dans la totalité d’Autremonde, même si c’est sous d’autres formes.

— Cette simulation est différente de celles que nous avons déjà visitées, vous le savez.

Renie trouvait Florimel moins antipathique depuis sa confession, mais ses manières avaient toujours le don de l’irriter.

— Nous avons été témoins d’une chose dont nous devons te parler, !Xabbu.

Elle lui résuma leur vision du babouin fantôme, ce qui le troubla bien plus qu’elle ne s’y était attendue et réveilla ses propres peurs.

— Donc, ce que vous avez vu me ressemblait mais ne vous a pas adressé la parole, fit-il en hochant lentement la tête.

— Adressé la parole ? Ce machin s’est à peine déplacé puis a disparu.

Elle n’aimait pas l’expression morose du Bushman. Cela lui rappelait-il certaines de ses croyances ancestrales ?

— Martine pense à une sorte de reflet.

— Un écho ou un mirage, précisa l’aveugle. Mirage est plus juste car c’est un phénomène de réfraction.

— C’est possible.

L’homme singe était abattu.

— C’est peut-être identique à ce qui s’est passé à bord du bateau quand nous étions avec Alazport, dit brusquement Renie. Cette perturbation, quand tout s’est désagrégé et a perdu sa cohésion.

Mais elle savait que ce n’était pas une explication, seulement un autre exemple de leur ignorance.

— Ce ne sont pas les singes du Lion poltron, au moins ? demanda Emily, inquiète depuis que Renie avait mentionné le père de l’enfant qu’elle attendait. Il a pu en envoyer à notre recherche.

Renie garda pour elle une repartie cinglante. Elle doutait fort qu’il y ait un lien avec la simulation de la Nouvelle Cité d’Émeraude, la seule que la jeune femme connaissait, mais après tout, son idée n’était pas plus abracadabrante que les leurs.

C’est vraiment comme dans un conte pour enfants, pensa-t-elle tristement. Il n’y a aucune logique apparente, aucune règle… Tout est possible. Comment pourrions-nous accomplir quoi que ce soit dans ces conditions ?

C’était une nouvelle question – et elles étaient déjà nombreuses – sans réponse.

« Code Delphi. Début.

« Ici Martine Desroubins qui rouvre son journal. Compte tenu de l’oisiveté qui nous caractérise depuis notre arrivée dans ce que Renie appelle le “Trou perdu” ou “Patchwork Land”, j’aurais pu le tenir à jour plus fréquemment mais, à l’exception du résumé des événements qui nous ont permis de retrouver Renie et !Xabbu, ce que nous avons vécu a été trop intense pour que j’y consacre du temps.

« Ce qui nous entoure n’a aucun sens. Les mystères s’épaississent sans cesse. Non seulement ce milieu est privé de toute vie animale et la végétation y est rare, mais le paysage subit des transformations aléatoires inconnues partout ailleurs. Si le sol et l’air sont distincts et conservent plus ou moins leurs places respectives, le flux est constant. En fait, je ne demande plus à mes compagnons de me décrire ce qu’ils voient, tant c’est différent de ce que me révèlent mes sens. Ils disent se trouver dans un ensemble instable de collines et de vallées où sont éparpillées des esquisses d’arbres, de rochers et d’autres caractéristiques naturelles. J’ai quant à moi la sensation d’être dans un lieu en perpétuelle transition… Le sol se soulève en tourbillons qu’ils ne peuvent voir, l’air est par endroits si dense qu’il devrait en toute logique arrêter la lumière alors qu’ils affirment que ce n’est pas le cas. Quoi qu’il en soit, la clarté ambiante provient de partout à la fois sans avoir une source particulière.

« Je ne peux pas dire que cela m’affecte. Je ne suis pas paniquée comme pendant notre séjour dans le Puits des Perdus. Les altérations sont progressives et donnent l’impression de suivre un rythme naturel. J’apprends à interpréter ces informations pour ne pas être plus handicapée que mes compagnons.

« Mais nous avons des causes d’inquiétude. Plus tôt, aujourd’hui, Renie et Florimel ont vu au loin un inconnu qui nous observait et qu’elles ont pris pour !Xabbu. Je n’ai quant à moi pas perçu le Bushman – ce que j’assimile à sa “signature” – mais une entité complexe qui paraissait de façon incompréhensible plus volumineuse que l’espace virtuel qu’elle occupait. Mes nouveaux sens sont d’apparition trop récente pour que je puisse fournir une description plus précise. Plus tard, quand nous sommes allés nous coucher autour du feu, T4b a vu à l’extérieur de notre bivouac une chose qu’il a prise pour Emily. Inquiet pour la jeune femme, il s’est dirigé vers cette apparition sans remarquer que la véritable Emily dormait à seulement quelques mètres de là, derrière Florimel. L’Emily factice a disparu avant qu’il ne l’atteigne.

« Que peut-on en déduire ? Et quels sont les rapports entre cette simulation, ces phénomènes et les perturbations destructrices que subit le réseau ? Je ne saurais le dire. Peut-être devrions-nous nous féliciter d’être en un lieu si bizarre. Cela aplanit nos différences en une période où nous sommes tous épuisés, terrifiés, irrités et en désaccord. Perdre Orlando et Fredericks a été une rude épreuve mais nous conservons l’espoir – infime – de les retrouver un jour. Alors qu’assister à la mort de William et découvrir que Quan Li n’était pas ce qu’elle semblait être nous a sérieusement ébranlés.

« Fait étrange, les changements qui se sont produits en Renie sont différents de ce que j’avais prévu. Elle a toujours été d’humeur changeante et j’aurais cru que ne pas pouvoir résoudre les énigmes d’Autremonde développerait son amertume et son impatience. Mais elle paraît avoir puisé des forces au fond de son être et elle a accepté sans rechigner d’être mise en minorité lors du vote… ce qui est d’autant plus surprenant que la voix qui a fait basculer la décision était celle de son ami !Xabbu.

« Quelque chose a… Je ne trouve pas le mot juste. Ouvert son esprit ? L’a rendue plus pondérée, qui sait ? Elle était sûre d’elle, intelligente et courageuse, mais également fragile. À présent, même si je ne peux dire qu’elle a changé du tout au tout, elle est moins exaltée. Peut-être faut-il attribuer cela à l’influence de !Xabbu. Il serait tentant d’avancer que ce représentant d’une culture plus simple et plus ancienne lui a fait partager un peu de sa sagesse ancestrale, mais ce serait le sous-estimer grossièrement. Son savoir n’est primitif qu’en apparence et, s’il est le dépositaire des traditions de son peuple, il a été façonné par sa propre expérience. Ce jeune homme d’une intelligence vive a grandi aux marches de ce que nous appelons la “civilisation” et il a conscience que la plupart des choses auxquelles nous accordons de l’importance sont étrangères à sa vie.

« En fait, je pense que le chemin qu’il suit est bien plus difficile que le nôtre car il doit concilier une culture dont les usages ont été établis et mis en application depuis des siècles et celle d’un monde qui connaît une croissance technologique presque métastatique. Le lieu où nous nous trouvons s’apparente à une métaphore de ce qu’est pour lui notre “cité-monde”.

« Il a en outre un autre effet sur Renie, même si j’ignore si elle en est consciente. Je ne pourrais dire s’il est amoureux d’elle – une des choses dont me prive ma cécité c’est de savoir quels regards les gens s’adressent – mais qu’il lui soit très attaché est une certitude. Je ne sais pas non plus si elle a pour lui de tendres sentiments. Cependant, il est incontestable que son comportement s’altère lorsqu’il s’absente… Elle perd une grande partie de ce que je perçois comme une sérénité récente. Parfois, quand je les entends s’entretenir dans le langage joyeux et désinvolte de la camaraderie, je voudrais agripper l’un d’eux – presque toujours Renie – et le secouer. Mais ne découvriront-ils pas ce qui les unit en temps voulu ? Par ailleurs, leurs différences sont grandes et ce que j’espère pour eux pourrait être une tragique erreur. J’aimerais néanmoins avoir une baguette magique comme les marraines de Cendrillon. Je m’en servirais pour créer un miroir magique dans lequel ils se verraient par les yeux de l’autre.

« Et moi, dans tout cela ? Je parle des autres ; je pense aux autres ; j’observe, j’étudie ou – à l’occasion – je manipule les autres. Je prends soin de me tenir à l’écart. Que fait une fée quand elle n’accorde pas sa bénédiction à un nouveau-né, ne change pas une citrouille en carrosse et ne confectionne pas une robe de bal pour sa filleule ? Reste-t-elle assise à l’extérieur du cercle du feu de camp pour regarder dormir ses compagnons en marmonnant toute seule ?

« Si c’est le cas, on peut dire que je suis dans la peau de mon personnage.

« Quelqu’un bouge. C’est T4b, ce qui signifie que mon tour de garde est terminé. Je reprendrai bientôt mon journal, je l’espère…

« Code Delphi. Fin. »

C’était un cri humain, mais il était si aigu que Renie refusa tout d’abord de lui chercher un sens. Elle s’assit, les yeux ensommeillés, toujours plongée dans la confusion engendrée par son rêve, et se surprit à souhaiter contre toute logique ne rien avoir entendu, pouvoir se blottir dans les bras de Morphée en laissant à ses compagnons le soin de tirer les choses au clair.

Après avoir enfin ouvert les paupières, elle ne prit pas immédiatement conscience que ce n’était pas la seule anomalie.

— Il fait nuit ! s’exclama-t-elle. Que s’est-il passé ? Où est la lumière ?

— Renie ! Il y a un grand trou, ici ! Quelqu’un y est tombé !

Elle reconnut la voix de Florimel et roula sur le flanc. La faible clarté des flammes lui révéla une grande tache noire de l’autre côté des braises.

— Qui ?

— Martine ! Je ne peux pas la voir, mais je l’entends !

T4b criait, lui aussi, des sons incompréhensibles.

— Jésus Marie, lui lança-t-elle en rampant vers le bord de la cavité. Beugler n’arrangera rien !

Malgré l’arrivée brutale et sans précédent des ténèbres, elle pensait discerner une forme dans les profondeurs, de vagues reflets rouges et noirs : l’étrange translucidité du sol laissait filtrer un peu de la lumière du feu.

— Martine ? Répondez-moi !

— Je suis ici, Renie, répondit presque posément la non-voyante. J’ai trouvé une prise mais la paroi est si friable que je n’ose pas bouger.

Renie vit Florimel du côté opposé du grand puits et sut qu’elles ne pourraient la sortir de là sans aide.

— !Xabbu, T4b, venez vite ! Elle va tomber.

— Ma main ! geignit T4b qui paraissait sonné, comme drogué.

Mais !Xabbu les avait déjà rejointes.

— Faites-moi descendre, dit-il. Je l’agripperai et nous la hisserons.

Florimel secoua la tête. Elle avait un regard de dément.

— Vous n’êtes pas assez fort !

— La force n’est pas proportionnelle à la taille, rétorqua !Xabbu.

Renie ne voulait pas perdre de temps en vaines discussions.

Elle avait confiance en !Xabbu, même si ce qu’il se proposait de faire l’effrayait.

— S’il le dit, c’est que c’est vrai. Venez m’aider, Florimel. Alors, T4b, vous vous décidez oui ou non ?

Accroupi de l’autre côté du puits, l’Œil Rond dont la silhouette épineuse évoquait un cactus se contenta de déglutir.

Renie et Florimel agrippèrent les chevilles de !Xabbu qui franchit le rebord en rampant pour descendre tête la première dans le trou. Les deux femmes eurent bientôt les bras tendus mais il ne pouvait toujours pas atteindre Martine qui, malgré ses réponses assez calmes, devait être sur le point de céder à la panique. Renie et Florimel le remontèrent puis s’agenouillèrent et rampèrent prudemment pour s’allonger côte à côte en laissant leurs épaules dépasser au-dessus du vide.

— Nous avons besoin de vous, T4b ! cria Renie, d’une voix qui alla se perdre dans les profondeurs obscures. Il faut nous retenir !

Peu après, des doigts se refermèrent sur sa jambe et elle soupira de soulagement. !Xabbu s’avança sur les deux femmes puis s’abaissa le long de leurs bras comme si c’était des lianes. Elles purent finalement saisir ses chevilles. Il n’était guère pesant mais Renie craignit de basculer et ce fut d’une voix hachée qu’elle lui demanda :

— Peux-tu l’atteindre ?

— Non, je… Si, ça y est ! Tenez bon, Martine. Agrippez-moi d’une seule main, sans lâcher la paroi.

Lorsqu’il parla de nouveau, Renie sut qu’il avait redressé la tête vers elle.

— Mais comment pourrez-vous nous hisser ?

L’étrange sol savonneux de ce lieu pénétrait dans la bouche et le nez de Renie dont les bras étaient si étirés qu’ils semblaient sur le point de se rompre. Sa peur se changeait en terreur. Les deux femmes glissaient et peinaient de plus en plus, et elle n’osait penser à ce qui se passerait quand le poids de Martine s’ajouterait à celui de !Xabbu.

— T4b ! cria-t-elle. Pouvez-vous nous tirer ?

Il n’y eut pas de réponse et elle déplaça lentement sa jambe, craignant qu’il la libère si elle lui donnait un coup de pied.

— Pouvez-vous nous tirer ?

— Impossible, répondit une voix fluette. J’arrive à peine à vous retenir.

— Emily ! C’est vous ?

Renie ravala sa colère. Elle n’avait pas le temps de s’emporter contre T4b mais son calme s’évaporait.

— T4b, bordel de merde ! Si vous n’intervenez pas, Martine et !Xabbu vont tomber. Grouillez-vous !

Rien ne se passa. Elle sentait ses bras s’allonger et s’amincir comme du caramel mou. Elle savait qu’elle ne résisterait pas longtemps… que quelque chose céderait. Puis une grosse main épineuse se referma sur le dos de sa combinaison. Son hoquet de soulagement se changea en sifflement d’angoisse quand Martine se détacha de la paroi.

Ses épaules et ses coudes se transformèrent en caoutchouc en fusion et elle fut certaine qu’elle allait lâcher prise… comme dans son cauchemar. Puis T4b la tira en arrière et elle put s’accroupir et planter ses coudes dans le sol. Peu après, elle réussit à s’arc-bouter pour hisser Martine.

La Française arriva à leur hauteur et sortit du trou en escaladant Florimel. !Xabbu, qui s’était écarté pour libérer le passage, les rejoignit une seconde plus tard. Ils s’effondrèrent les uns sur les autres, à bout de souffle.

— Merci. Oh, mon Dieu, merci !

Rendue pâteuse par la terre qu’elle avait dans la bouche, la voix de Martine n’était qu’un murmure étouffé. Renie ne l’avait jamais vue terrifiée à ce point.

— Nous devons reculer, déclara !Xabbu en se mettant à quatre pattes. Il risque d’y avoir d’autres glissements de terrain.

Lorsqu’ils furent revenus en titubant vers les braises du feu de camp, leur seule source de clarté dans cette obscurité inhabituelle, Renie se redressa soudain.

— T4b ? Qu’est-ce qui vous a pris, bon sang ? Pourquoi n’êtes-vous pas venu nous aider quand je l’ai demandé ?

— Il est toujours là-bas, dit Emily, plus intriguée que réprobatrice. Je crois qu’il pleure.

— Quoi ?

Renie se mit debout et tituba.

— T4b… Javier ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Il a tenté de me sauver… dit Martine.

Mais Renie se dirigeait déjà vers la silhouette recroquevillée du robot guerrier, sans prêter attention à l’abîme qui s’ouvrait à seulement quelques pas.

— Javier ?

Il ne releva pas la tête mais, même dans la pénombre, elle vit ses épaules se raidir.

— T4b, qu’est-ce qu’il y a ?

Il tourna vers elle son masque grimaçant pour répondre d’une voix d’adolescent bouleversé :

— M-ma main… ma putain de main !

Il leva son bras gauche et elle crut qu’il se l’était fracturé car son extrémité s’inclinait sous un angle contre nature. Il lui fallut un moment pour comprendre que sa main avait disparu, qu’elle avait été sectionnée au ras du poignet. Il n’en subsistait qu’un gantelet qui pendait au bout du membre, plat et gris comme un morceau de plomb vaguement miroitant.

— Que s’est-il passé ?

Martine vint les rejoindre en restant à distance prudente du puits.

— Il est venu me relever pour monter la garde. Je m’éloignais vers le feu quand le sol a… Il s’est volatilisé au ras de mes pieds. Non, je simplifie. Disons plutôt qu’un bloc d’air et de terre a été… subtilisé. Comme si une foreuse invisible était descendue prélever une carotte.

Toujours sous le choc, elle avait la respiration hachée. T4b ramena le bras mutilé contre lui et se balança, semblant bercer un enfant blessé.

— Sans ma cécité, j’aurais fait un plongeon, ajoutait Martine. Mais j’ai immédiatement perçu l’anomalie et je me suis arrêtée juste à temps. En me voyant vaciller pour recouvrer mon équilibre, T4b m’a poussée sur le côté. Son autre main a dû pénétrer dans la zone de forage car il a hurlé.

Renie pensa au cri épouvantable qui l’avait réveillée.

— Oui, j’ai entendu.

— C’est en voulant aller vers lui que j’ai trébuché et basculé dans le puits.

Martine se tut, pour tenter de se détendre.

Renie secoua la tête. Reconstituer les faits n’était pas urgent.

— Florimel ! Vous êtes médecin. Nous avons besoin de vous !

Comme tout le reste en ce lieu étrange et unique, l’amputation de T4b et la tombée de la nuit n’avaient obéi à aucune logique.

Pour autant qu’ils pouvaient en juger, seul le simul de T4b avait été mutilé car l’Œil Rond percevait toujours sa main (il disait qu’il la sentait « un max » et qu’il y avait « de l’électricité partout »). Il ne souffrait pas et le moignon grisâtre conservait sa légère luminescence. Quelle que soit la chose qui avait foré le sol, une inspection démontra qu’elle avait également emporté un fragment de la robe de Martine qui semblait avoir été tranchée par un scalpel laser.

Ils restèrent longtemps regroupés pour faire des commentaires avant de retourner finalement se coucher, mais le jour ne s’était pas levé quand le dernier d’entre eux se réveilla et Renie commença à penser comme ses compagnons que la nuit serait au moins aussi longue que le crépuscule qui avait déjà débuté à leur arrivée ici.

— Et nous ne pouvons pas avancer la moindre supposition sur sa durée, dit Florimel. Parce que nous avons peut-être débarqué à la fin d’une journée de six mois.

— J’ai peur !

Bien qu’elle eût fait preuve d’un courage étonnant lors du sauvetage de Martine, Emily avait aussitôt retrouvé son statut d’éternelle mécontente du groupe.

— Je veux partir d’ici tout de suite. J’ai horreur de cet endroit !

— Je ne voudrais pas donner l’impression de tirer avantage de la situation, déclara Renie, mais j’estime que nous devrions procéder à un autre vote. L’obscurité va poser de nombreux problèmes – nous serons bientôt à court de bois de feu et aller en ramasser ne sera pas facile – et d’autres portions de ce monde risquent de disparaître…

Martine hocha la tête.

— Je ne peux m’empêcher de me demander ce qui me serait arrivé si j’avais pénétré dans cette zone avant qu’elle emporte la main de ce pauvre T4b. Serais-je toujours en vie ? Mon corps virtuel aurait-il disparu en laissant mon esprit errer dans le réseau tel un spectre ?

Cette possibilité paraissait la terrifier.

— Avoir de telles pensées est aussi inutile que gaspiller votre salive pour tenter de nous convaincre, Renie, dit Florimel. Pas en ce qui me concerne, en tout cas. Les événements s’en sont chargés à votre place. Nous devons partir d’ici.

— Si c’est possible, fit remarquer Martine.

Elle paraissait menue et lointaine, comme métamorphosée par la caresse de l’annihilation.

— N’oubliez pas que seule Renie estime que nous pouvons quitter cette simulation sans la clé de la Confrérie du Graal.

Renie contemplait les textures semi-transparentes de la clarté du feu de camp.

— S’il faut pour cela avoir un profond désir de changer d’air, tout sera plus facile.

— Inutile.

Renie n’avait jamais vu !Xabbu découragé à ce point. Lui et Martine avaient dû consacrer des heures à tester tout ce qui leur venait à l’esprit. Ils avaient même demandé à leurs compagnons de se tenir par la main autour du feu et de se représenter mentalement une porte dorée miroitante – ce que Florimel avait qualifié avec mépris de « séance de spiritisme » –, sans aucun résultat.

— Vous avez placé votre confiance en moi et j’ai failli à tous mes devoirs.

— Ne dites pas de bêtises, !Xabbu, fit Martine. Vous n’avez rien à vous reprocher.

Il caressa son bras avec ses longs doigts afin d’exprimer sa reconnaissance pour son indulgence, puis il s’éloigna pour s’accroupir en tournant le dos au feu, petite silhouette qui symbolisait l’affliction.

— Le problème, c’est que nous ne pouvons pas partager nos connaissances, dit Martine à Renie. Nous avons établi un contact quand nous étions séparés, mais c’était à travers une porte ouverte par la clé de la Confrérie. Les mots nous manquent pour définir ce que nous avons ressenti, ce que nous avons appris. Nous sommes comme deux scientifiques qui ne parlent pas le même langage… La barrière est trop importante pour que nous puissions nous communiquer nos découvertes.

Florimel secoua tristement la tête.

— Mieux vaut dormir. Tout à l’heure, si le jour ne s’est pas levé, j’irai chercher du bois pour le feu.

Renie regarda T4b qui ronflait, à présent que l’épuisement et le choc avaient consumé son adrénaline. Emily s’était, elle aussi, réfugiée dans l’inconscience. Elle voulut tenir des propos optimistes mais ne le put pas. Elle n’avait pas osé envisager ce qui se produirait s’ils ne réussissaient pas à rouvrir le passage. La tristesse et la peur l’assaillirent. Voir son ami !Xabbu si déprimé était encore pire. Elle se dirigea vers lui sur le sol instable. Lorsqu’elle l’atteignit, elle n’avait toujours pas trouvé de paroles réconfortantes et elle se contenta de s’asseoir et de prendre sa petite main dans la sienne.

Après un long silence, !Xabbu déclara brusquement :

— Il y a bien longtemps de cela, un autre Bushman portait mon nom. Il appartenait à mon peuple et ses parents, comme les miens, l’avaient appelé Rêve, comme le rêve qui nous rêve.

Il s’interrompit dans l’attente d’un commentaire mais elle était engourdie et manquait trop d’assurance pour dire quoi que ce soit.

— Il était un prisonnier, comme mon père est devenu un prisonnier, ajouta !Xabbu. Si je sais ce qu’il a dit, ce n’est pas parce que mon peuple s’en souvient, mais parce que ses propos ont été rapportés par un des rares Européens qui se sont intéressés à nos usages. Un jour, cet homme lui a demandé pourquoi il était constamment malheureux, pourquoi il restait assis dans l’ombre sans rien dire. Et le Bushman qui s’appelait Rêve comme moi lui a répondu : “J’attends que la lune revienne, pour retourner là où vit mon peuple et écouter ses histoires.”

« Ce Blanc a cru qu’il se référait à sa famille et lui a demandé où elle vivait, mais Rêve a déclaré : “J’attends d’entendre les histoires qui viennent de loin, car une histoire est comme le vent dont nous sentons les caresses alors qu’il prend naissance dans des contrées lointaines. Les gens d’ici ne connaissent pas mes histoires. Ce qu’ils disent n’a pour moi aucun sens. J’attends que la lune revienne et me permette de rebrousser chemin. J’espère qu’il y a quelqu’un sur ma route, quelqu’un qui connaît mes histoires et les racontera pour que le vent me les apporte… pour qu’en les écoutant je fasse demi-tour et que mon cœur retrouve sa voie.”

« Voilà ce que je ressens, Renie… Comme cet autre Rêve. Pendant que je dansais, j’ai su que je ne devais pas tenter de devenir ce que je ne suis pas mais agir comme le fait mon peuple, penser comme le fait mon peuple. Ce qui ne m’a apporté que de la solitude. Je ne suis pas dans un monde dont je peux comprendre les histoires, Renie.

Il secoua lentement la tête, les paupières lourdes.

Ces paroles la bouleversèrent. Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Tu as des amis, ici, dit-elle en balbutiant un peu. Des gens qui tiennent à toi.

Il comprima sa main dans la sienne.

— Je sais, Renie. Mais même l’amitié ne suffit pas toujours à assouvir la Très Grande Faim.

Un autre silence interminable s’installa. Elle entendait Martine et Florimel se parler à voix basse, à quelques mètres de là, mais elle ne les écoutait pas. Elle n’avait qu’un seul désir, soulager le petit homme.

— Je… Je t’aime, !Xabbu, dit-elle finalement.

Paroles qu’elle trouva trop sèches et qui restèrent en suspension dans les ténèbres. Elle redouta soudain une chose qu’elle ne pouvait définir.

— Tu es mon meilleur ami, et le plus proche.

Il blottit sa tête velue contre son épaule.

— Et je t’aime, Renie. Même mon cœur me fait moins souffrir quand tu es près de moi.

C’était pénible, pour elle. !Xabbu avait accepté cet aveu si calmement, et avec tant de désinvolture, qu’elle s’en sentait presque insultée. Alors qu’elle n’était pas certaine du sens qu’elle avait voulu lui donner. Je ne sais même pas comment il l’interprète. Nous venons de deux mondes totalement différents, nous nous connaissons à peine. Avec gaucherie, elle lâcha sa main pour palper un objet qu’elle avait touché sur ses poignets.

— C’est quoi ?

— Ma ficelle.

Il la dénoua en riant doucement.

— Plus exactement ta ficelle, puisque tu me l’as donnée. Ton lacet, un présent inestimable.

Il paraissait joyeux, s’il ne feignait pas la bonne humeur par bonté d’âme.

— Veux-tu que je te raconte une autre histoire ? Je peux l’interpréter près du feu.

— Plus tard, peut-être, dit-elle avant de craindre de l’avoir offensé. Je suis lasse, !Xabbu. Mais j’ai adoré les précédentes.

— Cette ficelle ne sert pas qu’à cela. Oh, non ! Ses possibilités sont innombrables. Elle sait compter et faire des choses bien plus complexes encore… En un certain sens, c’est l’équivalent d’un boulier qui permet de traduire des concepts très élaborés…

Sa voix mourut.

Occupée à s’interroger sur la signification de leur tête-à-tête troublant, Renie ne prit pas immédiatement conscience qu’il s’était perdu dans ses pensées. Un long moment s’écoula avant qu’elle comprenne quel chemin suivait son esprit.

— Oh, !Xabbu, tu crois qu’il serait possible de l’utiliser pour échanger vos connaissances ? Qu’elle pourrait vous aider ?

Il s’éloignait déjà à quatre pattes vers le feu, se déplaçant comme un animal tant il était pressé. Comme toujours, que son comportement soit de plus en plus simiesque inquiéta Renie.

— Martine, dit-il. Présentez-moi vos bras. Là, comme ceci.

Un peu surprise, l’aveugle le laissa positionner ses mains, les doigts tendus. Puis il prit la ficelle et fit des mouvements rapides.

— On appelle cette figure le soleil… Le soleil qu’il y a dans le ciel. Comprenez-vous ?

Martine hocha lentement la tête.

— Et voici la nuit. Ceci veut dire loin, et ceci… proche. Vous me suivez ?

Renie était certaine que toute autre personne lui aurait réclamé des explications mais Martine restait assise, l’air absent. Elle lui demanda finalement de recommencer, un peu moins vite. Ce qu’il fit. Il lui montrait une figure après l’autre, enchaînant avec habileté des suites d’images très simples. Renie savait que ce n’était qu’un début… les éléments de base des figures que sa ficelle lui permettait de reproduire.

Environ deux heures plus tard, !Xabbu cessa de parler. Martine s’était tue avant lui. Florimel et Renie se relayèrent pour tisonner les vestiges du feu, plus pour entretenir leur moral que pour assurer leur bien-être. À l’exception d’un frétillement des doigts quand quelque chose échappait à Martine ou d’une légère caresse de !Xabbu lorsqu’elle se trompait, manipuler la ficelle leur suffisait pour communiquer.

Renie s’éveilla d’une douce torpeur ; des visions oniriques de filets et de clôtures qui les isolaient du monde extérieur traversaient toujours son esprit quand elle remarqua une clarté dorée dont elle ne pouvait déterminer la provenance.

Le soleil s’est levé… ? fut sa première pensée cohérente, juste avant quelle comprenne et que son cœur s’emballe. Elle se leva d’un bond pour aller réveiller Florimel. Martine et !Xabbu étaient assis face à face sur le sol, les yeux clos, totalement immobiles à l’exception de leurs doigts qui se déplaçaient désormais avec une lenteur extrême dans l’enchevêtrement de ficelle, comme s’ils procédaient à des réglages délicats.

— Debout ! cria Renie. C’est la porte, la porte !

T4b et Emily s’éveillèrent en sursaut, sidérés et terrifiés. Sans se donner la peine de leur fournir des explications, Renie leur ordonna de se lever puis, aidée par Florimel, elle les poussa vers le rectangle de feu froid miroitant avant de retourner vers Martine et !Xabbu. Elle hésita un instant. Elle craignait un peu que troubler leur concentration pût rompre le circuit et refermer cette issue, mais elle n’avait pas le choix. Fuir sans eux eût été inconcevable. Lorsqu’elle les secoua doucement, ils parurent s’arracher à un rêve.

— Venez ! leur dit-elle. Vous avez réussi ! Vous êtes super !

— Avant de faire des bonds de joie, rappelez-vous qu’ils ont ouvert une porte pour nous permettre de nous lancer sur la piste d’un assassin, grommela Florimel.

Renie guida Martine vers le rectangle de lumière dorée.

— Vous avez absolument raison, Florimel. Une fois de l’autre côté, vous veillerez sur notre sécurité. Pour l’instant, fermez-la.

Elle regarda ses compagnons franchir le seuil et se perdre dans la vive clarté. Quand Martine eut disparu à son tour, elle se pencha pour prendre !Xabbu par la main.

— Tu as été formidable, lui dit-elle.

À l’instant du départ, elle s’intéressa une dernière fois à cette étrange contrée et la trouva encore plus surprenante sous l’éclat aveuglant qui gommait les perspectives. Quelque chose se déplaça près du feu et elle crut voir une silhouette humaine, avant d’estimer qu’il devait s’agir d’une gerbe d’étincelles emportées par le vent.

Mais il n’y a aucun vent, ici, se souvint-elle juste avant de s’évaporer.

Némésis.2 effectua une transition et cessa d’être une flamme instable pour ressembler un peu plus aux créatures qui venaient de quitter ce monde. Pendant que l’icône du point de jonction qu’elles avaient emprunté papillotait et s’amenuisait, elle renonça à toute apparence sans avoir trouvé de réponses cohérentes aux questions qu’elle se posait sur ces étranges organismes.

Elle les avait observés plusieurs cycles durant, bien plus de temps qu’elle – ou sa génitrice – n’avait consacré à toute autre anomalie. Et bien qu’elle n’eût pas identifié les bons indices – les signaux « XpauljonasX » qui déclencheraient le processus de récupération –, leurs signatures numériques avaient capté son attention et lancé une boucle. S’il avait été possible d’attribuer à Némésis.2 des sentiments – ce qui eût été un anthropomorphisme grotesque –, on aurait pu dire qu’elle se sentait soulagée de ne plus être dans une situation embarrassante. Mais ses sous-programmes de traque et d’élimination l’incitaient à suivre les intrus, à rester près d’eux pour les étudier et déterminer une bonne fois pour toutes s’il convenait de les ignorer ou de les effacer de la matrice.

Némésis.2 aurait déjà pris en filature ces organismes déconcertants – ce qu’elle pourrait faire plus tard, étant donné qu’ils laissaient derrière eux des traces aussi nettes que des empreintes de pas sur la neige pour un chasseur humain – si son noyau n’avait été lui aussi altéré et, surtout, s’il n’était pas entré en résonance avec l’aberration plus importante qui avait tant troublé et intrigué (à nouveau, en utilisant des termes humains pour décrire les pulsions d’un ensemble d’instructions élaboré mais sans vie) la Némésis d’origine. Ce qui l’avait incitée à se scinder et à se multiplier, la meilleure solution pour satisfaire ses nombreux besoins.

Némésis.2 – ou plus exactement la première version de ce programme – n’avait pas été conçue pour connaître le doute. Ce qu’elle faisait à présent – hésiter entre poursuivre immédiatement l’analyse de ces anomalies ou procéder à une étude plus poussée de ce milieu incompréhensible – illustrait peut-être les propos de certains programmeurs, y compris ceux de ses créateurs, la prestigieuse Équipe Jéricho, qui déclaraient souvent que : « Pouvoir leur indiquer ce qu’il faut faire ne signifie pas nécessairement pouvoir leur indiquer ce qu’ils doivent faire. »

Némésis.2 examinait, mesurait, disséquait. Elle méditait, avec le détachement propre à des lignes d’instructions. Un transfert de nombres entiers lui permit d’éliminer les facteurs d’incertitude. Privée de pensées véritables, elle n’aurait pu comprendre l’importance de sa décision si on lui avait dit qu’elle engendrerait des ondes qui se répandraient dans tout l’univers et l’altéreraient à jamais.

Ce qui eût été le dernier de ses soucis même si elle en avait été capable.

5

Tourisme à Madrikhor

INFORÉSO/FLASH : La Nanotech sur la sellette.

(visuel : famille Chimoy qui campe dans sa cour)

COMM : La famille Chimoy de Bradford, Angleterre, n’est que la dernière en date à réclamer des dommages et intérêts à la DDG Ltd. qui fabrique Tapis Net, un produit à base de nanomachines qui auraient détruit leur habitation.

(visuel : fondations de la maison des Chimoy)

Portant un nouveau coup à la nanotechnologie déjà vacillante, les avocats des Chimoy affirment qu’un défaut du produit de nettoyage Tapis Net a permis aux nanomachines dévoreuses de poussière de rester actives plus longtemps que prévu et d’ingérer la moquette, le plancher, le chat domestique et la majeure partie de la charpente de leur modeste maison mitoyenne qui a fini par s’écrouler…

Christabel avait découvert qu’il suffisait d’ouvrir la trappe qu’empruntait l’aspirateur chargé de nettoyer sa chambre pour entendre tout ce que disaient Maman et Papa dans le séjour du rez-de-chaussée.

Quand elle était petite, ce qui n’était plus le cas, elle avait été terrifiée par le « sucetout », le nom que donnait son père à l’appareil (et sa mère disait toujours : « Mike, c’est dégueulasse. »). La façon dont il sortait du mur pour tourner dans la pièce sur ses petites chenilles et ses pattes élévatrices, ainsi que ses yeux rouges lumineux clignotants, lui faisait penser à cette araignée qu’elle avait vue à l’école, une mygale maçonne qui vivait dans un trou fermé par un pop Hercule. Elle s’était souvent réveillée en pleine nuit, en pleurs, après avoir rêvé que ce monstre voulait aspirer ses couvertures. Sa mère lui avait expliqué que ce n’était qu’une machine, qu’elle se contentait de faire le nettoyage puis n’allait pas se tapir derrière la trappe mais descendait au sous-sol pour se recharger sur son socle.

Imaginer cette bestiole assise dans le noir pour se gaver de lectricité n’était pas tellement rassurant, mais elle s’était dit qu’il valait mieux laisser croire à ses parents qu’ils avaient tout arrangé.

À présent qu’elle était grande, elle savait que ce n’était qu’un appareil lectroménager, et quand elle avait eu l’idée de soulever la trappe pour découvrir si elle pouvait suivre la dispute de ses parents, elle n’avait pour ainsi dire pas eu peur du tout. Elle avait enfoncé sa tête dans le trou puis réussi au bout d’un moment à rouvrir les yeux. Son père et sa mère avaient des voix lointaines et métalliques de robots qu’elle n’aimait pas trop, mais elle n’eut qu’à les écouter pour oublier, ou presque, l’horrible aspirateur.

— … m’en fiche, Mike. Elle doit retourner à l’école. C’est obligatoire.

Avoir beaucoup crié avait apparemment privé Maman de toutes ses forces.

— D’accord. Mais elle ne sortira pas d’ici pour autre chose et il faudra la conduire là-bas et aller la chercher.

— Une corvée qui me revient, c’est ça ? (On aurait dit que Maman allait se remettre à hurler.) Que tu ne sois jamais à la maison est bien assez pénible sans que tu fasses de moi la garde-chiourme de notre enfant…

— Alors là, tu me sidères ! Tu te fiches qu’elle ait eu des… rapports avec un adulte ? Peut-être à connotation sexuelle. Notre petite fille !

— Nous n’en savons rien, Mike. J’ai seulement entendu ce type l’appeler par son prénom…

— Tu sais que ce ne sont pas des lunettes conteuses ordinaires, Kaylene. Quelqu’un les a trafiquées… pour leur ajouter une sorte de transpondeur à faible rayon d’action.

— C’est ça, coupe-moi constamment la parole. Bâillonne-moi, pendant que tu y es ! C’est le meilleur moyen d’avoir toujours le dernier mot, pas vrai ?

Un truc en verre tomba et vola en éclats. Christabel en fut si surprise et effrayée qu’elle se cogna la tête sur le panneau de la trappe, avant de s’immobiliser au cas où ils l’auraient remarqué. Papa avait-il cassé quelque chose ? Sauté par la fenêtre ? Elle avait vu un monsieur faire ça, sur le Net… un gros bonhomme pourchassé par la police. Elle attendait d’autres cris mais, quand son père parla, il était calme et tout triste.

— Oh, Seigneur, je suis désolé ! Je ne l’avais pas vu.

— Ce n’est qu’un vase, Mike.

Un moment s’écoula puis Maman ajouta :

— Cette dispute est ridicule. Je suis moi aussi inquiète, mais nous ne pouvons pas la… mettre aux arrêts. Rien ne prouve qu’il s’est passé quoi que ce soit d’alarmant.

— Oh, si ! fit Papa qui n’avait plus l’air en colère, seulement fatigué.

Christabel dut arrêter de respirer pour entendre la suite.

— Tout va mal et je m’en prends à toi, ma chérie. Je regrette.

— Je n’arrive pas à le croire, Mike… Cet endroit est si calme. Comme dans les vieux livres. Le voisinage, les enfants qui jouent dans les rues. Si nous vivions à Raleigh-Durham ou Charlotte Métro, je ne la quitterais pas des yeux une seconde, mais… ici !

— Cette tranquillité s’explique, Kaylene. Nous vivons dans un trou perdu… pas sur la côte Ouest ou au sud-ouest du pays. Cette base aurait fermé ses portes il y a des années, sans le vieillard que nous étions censés surveiller. Et il s’est fait la belle. Pendant que j’étais de permanence, pour couronner le tout !

Christabel n’aimait pas ses intonations mais elle ne pouvait s’empêcher de tendre l’oreille. Écouter comme ça ses parents, c’était un peu comme regarder la photo d’un monsieur tout nu ou un de ces Netfilms pour adultes où il y avait du sang et des têtes coupées partout.

— C’est si grave que ça, mon chéri ? Tu ne parles jamais de ton travail et j’évite d’aborder le sujet quand tu rentres à la maison – c’est top-secret, après tout – mais tu n’es plus le même, ces derniers temps.

— Tu ne peux pas imaginer. Je suis vraiment dans la merde. Écoute, disons que ton boulot, ton vrai boulot – pas les tâches administratives sans importance – consiste à t’assurer que personne ne dévalise une banque. Pendant des années, tout est calme. Il n’y a pas l’ombre d’un braqueur, pas même un véhicule en stationnement interdit devant l’établissement, et tu te dis que tu as déniché une sacrée planque. Puis un jour qui devrait être comme tous les autres, voilà que quelqu’un ne se contente pas de vider les coffres mais qu’il emporte tout l’immeuble. Si tu étais le gardien de cette banque, tu te sentirais comment ? Quelles seraient les conséquences sur ta carrière ?

— Oh, Seigneur, Mike !

Maman semblait terrifiée, mais elle murmurait comme quand elle voulait embrasser Papa et qu’il ne se laissait pas faire parce qu’il avait du travail.

— Je n’avais pas conscience que c’était si sérieux. Ce drôle de vieillard… ?

— Tu veux dire ce vieux salopard. Ouais, mais je ne peux pas entrer dans les détails… vraiment ! Disons simplement que cette histoire avec Christabel n’aurait pas pu tomber à un plus mauvais moment.

Il y eut un long silence.

— Alors, que proposes-tu ?

— Je ne sais pas.

Des tintements indiquaient que Papa ramassait les morceaux de ce qu’il avait cassé.

— Mais ça m’angoisse et son mutisme n’arrange rien. Je n’aurais jamais pensé qu’elle était une menteuse, Kaylene… Je n’aurais jamais cru qu’elle garderait un secret pareil.

— Ça m’effraie, moi aussi.

— C’est pour ça qu’elle est aux arrêts de rigueur. Elle n’ira nulle part sans nous, sauf à l’école, tant que nous n’aurons pas tiré tout ça au clair. En fait, je vais aller lui dire deux mots tout de suite.

Christabel ressortait la tête du conduit quand Maman ajouta :

— Vas-y mollo, Mike. C’est encore une gosse.

Allongée sur son lit et les yeux clos, pour que Papa croie qu’elle faisait sa sieste, elle entendit ses pas dans l’escalier, clump, clump, clump. Parfois, lorsqu’elle attendait qu’il monte la border, lui donner un baiser et lui souhaiter une bonne nuit, elle se disait qu’elle était la Belle au bois dormant et qu’il était le prince charmant occupé à se dégager un chemin dans les ronces. Mais, quand il était en colère, elle s’imaginait quelle était dans une maison hantée et qu’un monstre approchait.

Il poussa la porte sans faire de bruit et vint s’asseoir au bord du lit.

— Christabel ? Réveille-toi, ma chérie.

Elle feignit de dormir à moitié. Son cœur battait toujours très vite, comme si elle venait de courir un marathon.

— Hm ?

— Tu es toute rouge, dit-il, inquiet. Tu n’es pas malade, au moins ?

Il posa sa grosse main sur son front. Elle était fraîche, dure et très lourde.

— Ça va, je crois.

Elle s’assit. Elle ne voulait pas le regarder, parce qu’elle était sûre qu’il avait son Expression Grave.

— Écoute, Christabel. Je veux que tu comprennes une chose. Cette histoire au sujet des lunettes conteuses… Ta maman et moi, nous ne sommes pas en colère parce que nous pensons que tu as mal agi, mais parce que nous nous inquiétons pour toi. Que tu refuses de nous dire la vérité nous peine énormément.

— Je sais, papa.

Elle gardait les yeux baissés. Pas parce qu’elle avait peur de lui, mais pour ne pas se mettre à pleurer.

— Alors, pourquoi ne nous dis-tu pas ce qui s’est passé ? Jouer avec un enfant de ton âge en modifiant vos voix est normal. Mais si c’est un adulte… Eh bien, nous devons le savoir. Est-ce que tu comprends ?

Elle hocha la tête. Il referma ses doigts sur son menton pour le redresser et la contraindre à le regarder, un gros visage large, des yeux las, des pattes broussailleuses. C’était ça qui brassait l’estomac et rougissait les joues de Christabel. Avant, Papa se rasait tous les matins, sauf le samedi. Des fois, il se rasait même le soir parce qu’il allait dîner dehors avec Maman.

— Est-ce que quelqu’un t’a touchée ? Est-ce que quelqu’un t’a fait des choses ?

— N-non. Non, Papa !

Elle s’était mise à pleurer.

— Tu dois me le dire, ma chérie. Raconte-moi ce que vous faisiez avec ces lunettes.

Elle tenta de répondre mais ne put qu’émettre des bruits de succion, comme ceux de l’aspirateur. De la morve coulait de son nez et elle voulut l’essuyer avec sa manche. Son papa sortit un mouchoir en papier du distributeur Zoomer Zizz et le lui donna. Lorsqu’elle en fut capable, elle déclara :

— Je ne peux pas. C’est un secret et…

Elle secoua la tête, faute de pouvoir fournir des explications. Tout était castratrophique, tout. Monsieur Sellars était avec ce méchant garçon effrayant et elle n’avait même pas la possibilité d’aller lui dire que ses parents avaient confisqué les lunettes conteuses, que ses mensonges leur faisaient de la peine, que son papa était très fatigué…

— Je ne peux pas.

Elle crut qu’il allait se mettre en colère comme le premier soir… qu’il hurlerait et casserait ses jouets. Il avait lancé le prince Pikapik contre un mur et à présent la loutre ne marchait plus qu’en cercle et en clopinant. Mais ses joues étaient aussi rouges que le jour où il avait un peu trop bu avec le capitaine Ron et qu’ils avaient dit des drôles de trucs sur les pom-pom girls qu’on pouvait voir sur le Net.

— Entendu, fit-il en se levant. Nous ne sommes pas au Moyen Âge, Christabel, pas même il y a trente ans… Tu échapperas à la raclée que m’aurait donnée mon père si je lui avais menti. Mais tant que tu ne nous auras pas appris d’où viennent tes lunettes, tu ne sortiras plus jouer, tu ne regarderas plus l’écran mural, tu n’iras plus au Seawall Center et nous t’interdirons de faire tout ce que tu aimes… Nous te garderons à la maison, jusqu’à ce que tu sois en âge d’aller au collège s’il le faut… Jusqu’à ce que tu cesses de nous prendre pour des imbéciles.

Il sortit et fit claquer la porte derrière lui. Christabel se remit à pleurer.

L’homme qui le foudroyait du regard était si corpulent qu’il le plongeait dans l’ombre à l’intérieur de cette taverne déjà obscure. Des tatouages couvraient son visage et toutes les parties de son corps que ne dissimulaient pas ses oripeaux et il avait des os de petits animaux dans sa barbe broussailleuse. Il leva une main comparable à la patte d’un ours et la posa sur la table, qui craqua.

— Je suis Grognug le Repoussant, gronda-t-il. Tueur de l’ogre Vaxirax et d’un nombre conséquent d’autres monstres d’aussi triste renommée. Pour entretenir ma forme, je tue un homme chaque jour. Dont tous ceux qui s’assoient sur mon tabouret sans solliciter mon autorisation.

Ses dents, auxquelles il épargnait l’indignité d’un traitement aussi efféminé qu’un brossage, firent une apparition aussi brève que verdâtre.

— Et qui es-tu, demi-portion ?

— Je… je m’appelle Ka-turr de Rhamzee. B-bretteur à gages, pour vous servir. Je suis… étranger, ici, et j’ignorais…

— Je te remercie de m’avoir dit ton nom avant que je t’arrache la tête. Ainsi, les bardes pourront l’ajouter à la longue liste de mes victimes. Ils s’intéressent de près à ma carrière, vois-tu, et ils sont très pointilleux sur les détails.

Admirablement reproduite, l’haleine de Grognug révélait les origines de son sobriquet. La puanteur virtuelle eût convaincu le plus enchifrené des hommes qu’il se tenait sous le vent d’une charogne faisandée par le soleil.

— Hm, fit Ka-turr en reculant du tabouret. J’avais justement décidé de partir.

Dix secondes plus tard, Catur Ramsey était assis les jambes écartées dans la sombre venelle pendant que des rires s’élevaient de la porte qui se trouvait derrière lui. Même lui devait admettre que sa sortie précipitée, conclue par une chute sur le postérieur, avait eu un certain côté comique.

— Seigneur ! C’est quoi, cet endroit ? C’est le troisième bar dont je me fais expulser !

— Primo, c’est une taverne et non un bar, fit la voix dans son oreille. Tu dois te fourrer ça dans le crâne car c’est une des raisons de tes problèmes. Chercher des poux dans la tête des bleus est une pratique répandue de partout.

— Je t’ai dit que j’aurais dû incarner un autre personnage qu’un homme d’épée… un voleur, un sorcier ou autre chose. Un comptable médiéval, par exemple. À cause de ma taille et de l’ouvre-boîtes qui se balance à mon ceinturon, tous veulent se battre avec moi.

— Ouais, mais si tu te retrouves dans une situation où tu ne peux te défiler, ta lardoire te permettra peut-être de survivre, fit remarquer Beezle avec son accent prononcé de Brooklyn. Et vu comme tu t’y prends, ça ne devrait pas tarder…

Ramsey se releva et épousseta les genoux et le fond de sa culotte de laine. Son épée, qu’il n’avait pas encore osé sortir de son fourreau, tapait constamment contre sa cuisse. Non seulement il s’empêtrait dans ce grand bout de ferraille quand il devait quitter précipitamment une taverne, mais il avait un nom si bizarre qu’il ne réussissait pas à le retenir.

— Elle s’appelle comment, déjà ? Pourfendeuse, Trancheuse ou quoi ?

— Massacreuse. Elle vient du Temple du Dieu gémissant, dans ta contrée natale de Rhamzee, au-delà des marches du Pays du Milieu. Comment fais-tu pour te souvenir des affaires juridiques que tu traites ? Tu as une mémoire de passoire, mec.

— Je prends des notes. Je m’assieds à mon bureau et je dicte tout ça à mon calpélec. J’ai aussi des assistants. En temps normal, ce n’est pas moi qui ramperais dans les caniveaux puants de Malemort.

— Madrikhor. Tu sais, si tu tiens absolument à me faire rire, il faudra augmenter mon seuil de sensibilité aux traits d’esprit foireux.

Ramsey fronça les sourcils, sans pouvoir s’empêcher d’être amusé par ce qui était un désastre absolu.

— Inutile. Économise plutôt ton énergie pour trouver un nouvel endroit où on me rouera de coups.

Venir au Pays du Milieu avait paru se justifier quand il s’était avéré que la plupart des pistes initiales, toutes très prometteuses, ne conduisaient nulle part. Des mirages qui reculaient au fur et à mesure qu’il avançait et finissaient par disparaître. Beezle lui avait donné accès à bon nombre d’informations sur ce qu’avait fait Orlando au cours des mois ayant précédé son coma, mais remonter jusqu’à leur source était très difficile. Les occupants de Refuge avaient rejeté toutes ses ouvertures, en partie à cause de la tragédie qui les avait frappés : plusieurs jeunes utilisateurs du réseau venaient d’être terrassés par ce qui semblait être le Syndrome de Tandagore. Craignant peut-être un procès, aucun des informaticiens d’indigo Buzzmat n’avait reconnu avoir parlé à Orlando Gardiner, même si un des recruteurs avait admis lui avoir accordé une bourse d’études. Sans la mauvaise presse qui aurait accompagné la résiliation de l’inscription d’un enfant désormais plongé dans le coma, ils auraient probablement tout annulé et envoyé à la poubelle la totalité des dossiers s’y rapportant.

Le dernier et meilleur espoir d’obtenir des informations sur les activités récentes d’Orlando était donc le Pays du Milieu, où les culs-de-sac étaient innombrables. Sa demande d’examen des archives du Net avait été accueillie avec courtoisie mais également avec une volonté évidente de faire traîner les choses qui laissait présumer que de telles recherches seraient interminables. Il n’avait donc eu d’autre choix que de les entamer directement dans le réseau. Et si pénétrer dans la simulation lui avait donné l’impression d’être au moins aussi stupide qu’il l’avait craint, son inexpérience le handicapait dans des domaines qu’il n’avait à aucun moment prévus, ainsi qu’en attestait l’état de son coccyx.

Beezle l’avait en premier lieu conduit à l’emplacement de la tour de Senbar-Flay, mais la construction magique avait disparu, retirée de ce qui avait été selon Beezle un secteur privé de statut sur le cadastre du Pays du Milieu. Témoignage de la rapidité de la restructuration urbaine virtuelle, le château d’un autre thaumaturge l’avait déjà remplacée, une variation clinquante sur un thème mauresque de minarets. Séduisant manoir de caractère, idéal pour sorcier débutant, eût écrit Ramsey dans une revue d’annonces immobilières. Des rumeurs voulaient même que son concierge fût un djinn, ce qu’il n’avait aucun désir de vérifier. Il était évident qu’il ne pourrait rien apprendre dans cet endroit. L’enfant qui avait autrefois tenu le rôle de son propriétaire était toujours au même endroit – sous assistance respiratoire dans un hôpital de Floride – mais, au Pays du Milieu, Senbar-Flay appartenait au passé.

Un voyage dans le lointain Dos du Chat lui prit près d’une semaine de son temps de loisirs qui se réduisait de façon pathétique et ne fit qu’allonger la liste de ses déconvenues. Le tumulus de Xalisa Thol, le lieu où selon Beezle tout avait débuté, avait lui aussi été rayé de la carte. Les gens du coin parlaient avec nervosité de la nuit de sa disparition, d’une tempête de glace qui les avait contraints à se barricader chez eux et de loups qui les avaient incités à ne pas mettre le nez dehors quand elle s’était calmée.

Ramsey décida finalement de se rendre à Madrikhor, dans l’espoir de trouver des indices par des méthodes plus traditionnelles. Dans la VTJ, il s’était aventuré dans les quartiers les plus sordides de Washington et de Baltimore à la recherche d’informations, alors pourquoi n’aurait-il pas joué au privé dans un conte de fées virtuel ?

Où tout était bien pire que ce qu’il avait supposé. Même les plus acariâtres des locataires des logements sociaux d’Edwin Meese Gardens n’avaient jamais tenté de fourrer un basilic dans sa braguette.

Il se retrouvait dans une petite taverne miteuse baptisée la Vinasse des Brigands et terminait sa coupe d’hydromel (en remerciant le ciel de ne pas avoir dilapidé de crédits pour se doter de papilles gustatives plus sensibles) quand un personnage approcha en faisant des embardées du siège qu’il avait précautionneusement choisi dans un des angles les plus sombres et les plus reculés. La journée avait été longue et pénible, et cet établissement se situait dans un des quartiers les plus sordides de Madrikhor. Lorsque l’inconnu s’arrêta devant lui puis qu’une autre silhouette vint le rejoindre, Ramsey soupira et s’apprêta à recevoir une autre correction.

— Ho ! fit le plus grand des deux, un type musclé à la mâchoire carrée et à la moustache démesurée. Nous avons entendu dire que vous cherchiez des informations.

— Et nous en avons à vendre, ma foi ! compléta un peu plus tard son compagnon, un petit rouquin maigre et nerveux.

Leurs voix étaient étrangement semblables, si ce n’est que celle du moins grand était plus aiguë.

— Oh ?

Ramsey feignit de ne pas être intéressé outre mesure. Dans une cité fréquentée par des accros des jeux de rôles, rien ne l’aurait moins surpris que deux aigrefins qui voulaient lui soutirer de l’argent et rien ne l’aurait plus surpris qu’obtenir en échange des renseignements utiles.

— Pourquoi pensez-vous que je serais disposé à délier ma bourse pour savoir ce que vous savez ?

— Saperlipopette, n’avez-vous pas demandé dans tout le Quartier des Aventuriers des nouvelles de Thargor le ténébreux ? fit le plus gros. Eh bien, palsambleu, vous avez devant vous Belmak le Boucanier et son compagnon, la Fouine Rousse, qui peuvent vous aider.

Il y eut un silence, puis le petit précisa d’une voix flûtée :

— Contre rétribution, cela va de soi.

— Cela va de soi, confirma Ramsey en hochant la tête avec gravité. Donnez-moi une idée de ce que vous avez à me vendre et je vous donnerai une idée de ce que je suis prêt à débourser.

S’il redoutait un peu moins de recevoir une volée de coups, il était certain de perdre son temps. Il aurait été fort surpris que les joueurs qui animaient ces fiers-à-bras d’opérette soient en âge de passer leur permis de conduire.

— Nous allons vous présenter quelqu’un qui sait où se trouve Thargor, dit la Fouine en ponctuant ces mots d’un clin d’œil espiègle.

Sa paupière dut se coincer ou une escarbille venue de la cheminée pénétra dans son œil, car il consacra les instants suivants à battre des cils et à frotter son globe oculaire. Lorsqu’il eut terminé, son compagnon intervint à son tour, comme s’il avait attendu un signal.

— Vous devez nous suivre, c’est la pure vérité, annonça le moustachu. Ne redoutez point qu’un malheur vous arrive, car vous avez la parole de Belmak qui n’a encore jamais trahi personne.

— Qu’en penses-tu, Beezle ? demanda silencieusement Ramsey. C’est la première piste qui s’offre à nous depuis notre arrivée. As-tu entendu parler de ces types ?

— Je ne crois pas, mais les joueurs changent parfois de personnage. (L’insecte invisible sembla y réfléchir.) Autant essayer. Je vais sauvegarder ce que nous avons fait jusqu’à présent. Comme ça, nous n’aurons pas à tout reprendre au début si nous devons mus déconnecter.

— D’accord, dit Ramsey à voix haute. Je vous suis. Mais pas de vilains tours.

Ne pas se laisser influencer par l’atmosphère de mélodrame de série B qui régnait ici eût été impossible.

Soit Belmak et la Fouine ne supportaient pas la boisson, soit ils venaient d’un lieu lointain où le sol avait une consistance différente, car ils ne réussissaient ni l’un ni l’autre à marcher droit. Ils étaient en outre complètement muets et, tout en les suivant dans les venelles aux pavés ronds glissants du Quartier des Aventuriers, sous une pluie fine, Ramsey essaya de déterminer ce qui le turlupinait à leur sujet.

— J’avoue ne pas vous connaître, messeigneurs, leur dit-il. Peut-être pourriez-vous me parler de vous. Je suis un étranger, ici.

Belmak le Boucanier fit trois autres pas puis pivota vers lui. Son compagnon tituba encore un peu avant de s’arrêter, comme s’il avait une boule de bowling dans chaque jambe de pantalon. Chose étrange, il ne se tourna pas pendant que Belmak disait :

— Nous sommes célèbres non seulement à Madrikhor mais aussi à Qest et à Sulyaban, et dans toutes les cités qui donnent sur le Grand Océan. Célébrissimes.

— Nous avons vécu maintes aventures, ma foi, compléta la Fouine Rousse, toujours de dos.

Puis ils reprirent leur progression irrégulière.

— Qu’est-ce qu’ils ont, ces types ? murmura Ramsey.

— Je ne crois pas que ce sont « des » types, mec, répondit l’insecte. Je pense que nous avons affaire à un seul joueur qui anime deux simuls à la fois… et avec un matos complètement dépassé.

— C’est pour ça qu’il a tant de mal à les faire avancer ?

Ramsey sentait qu’il était sur le point d’éclater de rire.

— Ce n’est pas tout… Est-ce que tu as remarqué qu’ils ne peuvent pas marcher et parler en même temps ?

C’en était trop et il se plia en deux. Comme des jaquemarts de tour d’horloge médiévale, Belmak et la Fouine Rousse se tournèrent lentement vers lui.

— Que trouvez-vous si drôle ? s’enquit la Fouine.

— R-rien, répondit Ramsey en reprenant son souffle. Je viens de me rappeler une bonne blague.

— Diantre et saperlipopette ! fit Belmak.

Il lui adressa un autre regard suspicieux puis se détourna. La Fouine l’imita et ils repartirent, aussi maladroits que des bambins en bas âge engoncés dans leurs couches. Ramsey leur emboîta le pas en s’essuyant les yeux. Devant se concentrer pour garder son sérieux, il ne vit l’abreuvoir en pierre que lorsque son genou le percuta.

Il sautilla et jura, et Belmak s’arrêta pour faire remarquer :

— Madrikhor est une cité dangereuse.

— C’est vrai, confirma quelques secondes plus tard. Ma foi.

Après avoir suivi les deux aventuriers plus d’une heure, si lentement qu’il était certain qu’ils se seraient déplacés plus vite à reculons, leur étrange maladresse avait cessé de l’amuser. Catur Ramsey devait contenir son irritation à chaque pas pesant.

C’est bien ma veine que ce Gardiner n’ait pas été un fan de science-fiction. Il aurait pu opter pour un scénario où tout le monde avait sa voiture fusée atomique personnelle, ce genre de choses…

Minuit approchait et si la ville était aussi animée qu’en plein jour, les activités y étaient désormais différentes. Dans un monde virtuel peuplé de voleurs, d’assassins et d’adeptes de la magie noire manipulés par des enfants qui auraient dû être couchés depuis longtemps, il n’était pas surprenant que Madrikhor passe, à la tombée du jour, d’une vigueur pseudo-médiévale à une fébrilité pseudo-gothique. Il était difficile de trouver un recoin obscur qui ne dissimulait personne, un renfoncement qui ne servait pas de cadre à des transactions douteuses ou le halo d’un réverbère au-delà duquel n’était pas tendu un guet-apens. Les silhouettes qui suivaient rapidement les ruelles sinueuses portaient d’amples manteaux, mais leurs contours étaient fantastiques et bien des yeux recouverts d’un capuchon avaient un éclat inhumain.

Ça fait plus penser à Halloween qu’à toute autre chose, se dit Ramsey. La fête en permanence. Malgré sa lassitude et son irritation, l’idée le séduisait. Quelle que soit la façon dont sa famille les avait célébrées, ces soirées avaient été un des rares éléments immuables de son enfance. Elles avaient toutefois été plus mémorables lorsqu’ils séjournaient dans une ville et non dans une base militaire.

Une silhouette à la cape noire battante traversa la ruelle d’un bond au-dessus de sa tête, d’un toit à l’autre, et il eut la mélancolie de ces Halloween passés, de la joyeuse terreur des rues familières devenues sombres et mystérieuses, des visages rendus méconnaissables par des masques et du maquillage. Il se surprit à regretter de ne pas s’être intéressé aux jeux de rôles lorsqu’il était enfant, de ne pas s’être trouvé un lieu comme le Pays du Milieu quand il avait encore la capacité de se laisser prendre au jeu. Il n’avait à présent qu’un statut de touriste. Comme Wendy et ses cadets qui avaient perdu la clé du Pays de Nulle Part en grandissant, il avait franchi le point de non-retour même s’il pouvait toujours ressentir cette perte.

Si la Vinasse des Brigands se situait dans un des quartiers les plus misérables de Madrikhor, c’était un secteur résidentiel comparé à celui vers lequel le conduisaient Belmak et la Fouine. Ils n’étaient même plus dans la cité proprement dite. Ils s’étaient aventurés dans une sorte d’immense bidonville construit avec les matériaux les plus miteux et bon marché, des taudis serrés les uns contre les autres comme les alvéoles d’une ruche sur laquelle un imprudent se serait assis.

— C’est quoi, ça, Beezle ? murmura-t-il. Où sommes-nous ?

— Le Dépotoir. Orlando n’y venait pas souvent.

— C’est un ghetto !

— L’ultra-libéralisme porte toujours les mêmes fruits, même lorsqu’il est imaginaire.

Ramsey cilla en se demandant si Beezle n’avait pas été programmé par un socialiste.

— C’est dangereux ?

— Autant que peut l’être un jeu virtuel. Mais oui, c’est pas joli-joli. Zombies, kobolds noirs, voleurs et coupe-jarrets qui ont manqué de chance, évidemment. Je crois également qu’un loup-garou fait des siennes du côté de la décharge.

Ramsey grimaça et tira discrètement Bételgeuse, si c’était bien son nom, hors de son fourreau.

Belmak s’arrêta pour lui dire :

— N’ayez crainte, nous y sommes presque.

— Certes, ajouta son compagnon. En vérité.

Tous deux paraissaient à bout de souffle.

La remarque de Beezle sur les loups-garous lui revint à l’esprit lorsqu’il devint évident qu’ils le conduisaient vers le tas d’ordures précité, une montagne de rebuts entourée de collines grandes comme plusieurs pâtés de maisons, en plein centre du Dépotoir. Des feux se consumaient de toutes parts, dus pour la plupart à une ignition spontanée. Même virtuels, les déchets d’une civilisation médiévale avaient de quoi saper le moral car ils étaient principalement constitués de déjections, d’os et de pots cassés. À l’exception de quelques silhouettes qui fouillaient dans les tas, à peine visibles même à la clarté rougeâtre des flammes basses, le secteur était désert. Ramsey ne pouvait comprendre pourquoi ses guides l’avaient conduit là.

Il brandit l’épée dont il oubliait constamment le nom.

— Serait-ce un traquenard ? Auquel cas, je regrette que vous ne soyez pas passés plus tôt aux actes en nous épargnant cette marche interminable.

— Pas… un traquenard, répondit la Fouine qui était encore plus essoufflé que lui. Nous allons… là-bas.

Il désigna la base d’une des collines d’ordures et une masse sombre que Ramsey ne put tout d’abord différencier des détritus. Il la regarda plus attentivement et finit par discerner une forme qui se déplaçait, vaguement soulignée par la clarté des feux. Il leva son arme devant lui et s’avança sur un sol devenu spongieux. Belmak et son petit compagnon ne purent tenir l’allure et se laissèrent rapidement distancer.

La masse en question était une humble chaumière, si ce terme fréquemment employé dans les contes de fées pouvait s’appliquer à une cabane de planches pourries et de blocs de pierre irréguliers. Les chiffons enfoncés dans les lézardes pour arrêter le vent ou la fumée délétère omniprésente lui donnaient des airs de vieille poupée perdant sa bourre. Debout dans ce qui eût été l’encadrement d’une porte s’il y avait eu un battant se tenait un grand personnage vêtu, comme tant d’habitants de cette cité, d’un long manteau noir à capuchon.

Ramsey se dirigea vers lui d’un pas décidé. Il était en ligne depuis deux heures de plus que prévu, il avait mal aux pieds et s’il s’attardait encore il ne pourrait même plus aller chercher un repas à emporter au snack du coin. Le moment était venu d’obtenir des réponses puis, si cette nouvelle tentative était aussi inutile qu’il le craignait, de regagner la VTJ.

— Me voici, dit-il à l’être silencieux. Clopin et Clopan traînent un peu mais ils ne vont pas tarder à nous rejoindre. J’ai fait une sacrée trotte pour venir vous voir, alors qui êtes-vous et quelles informations avez-vous à me vendre ?

La sombre silhouette resta longtemps figée comme une statue.

— Vous vous oubliez, fit-elle enfin, d’une voix grave au demeurant impressionnante. Nul ne s’adresse ainsi au grand enchanteur… Dreyra Jarh !

L’inconnu leva les bras et, pendant que ses manches se gonflaient autour de ses poignets décharnés, des éclairs illuminèrent le Dépotoir comme des flashes de photographe. Le tonnerre gronda dans le ciel et déboucha les oreilles de Catur Ramsey.

Dans les ténèbres tourbillonnantes qui succédèrent à la clarté aveuglante, Ramsey essaya de retrouver son équilibre et n’y parvint qu’en utilisant son épée comme une canne. Sa frayeur initiale s’estompait déjà.

— Ouais, pas mal, concéda-t-il.

Il n’avait pas encore retrouvé une vision suffisante pour voir son adversaire et espérait qu’il ne lui tournait pas le dos.

— Je présume qu’un truc pareil doit coûter un paquet… Un mois d’allocations chômage, quelques semaines consacrées à accumuler des bons d’achat ou quelque chose du même genre. Mais si vous aviez les moyens de vous offrir plusieurs de ces feux d’artifice vous ne seriez pas ici, au cœur de nulle part, pas vrai ? Vous vivriez dans un château de sorcier quatre étoiles comme celui que j’ai vu l’autre jour.

Dreyra Jarh resta un instant interdit puis repoussa lentement son capuchon, révélant un crâne rasé et un long visage étroit à la lividité cadavérique.

— D’accord, Gardiner, tu as gagné. Parlons.

Gardiner ? Ramsey s’apprêta à dissiper le malentendu puis se ravisa.

— Ouais, parlons.

Il finit par estimer que la cabane de Dreyra Jarh devait être un des habitats médiévaux les plus réalistes de tout le Pays du Milieu. L’authenticité était renforcée par les bouses séchées que le magicien utilisait pour alimenter son feu, car employer un tel combustible était logique au sein d’une société qui n’avait ni papier ni bois à gaspiller. Il espérait que ce n’était pas un indice de la valeur de ses informations.

Peut-être pour tenter de rehausser son statut, Dreyra Jarh s’était assis sur l’unique siège de l’unique pièce de ce taudis, un tabouret assez grand mais branlant, laissant Ramsey s’accroupir sur le sol de terre battue. La clarté du feu de bouses révélait une toute petite barbe bleu ciel en forme de cœur à l’extrémité du menton du sorcier, une marque d’élégance indiquant qu’il avait connu des jours meilleurs ou que la personne qui l’animait accordait plus d’importance à son apparence qu’à son confort.

— Beezle, murmura Ramsey sans mouvoir ses lèvres. As-tu déjà entendu parler de ce type ? Pourquoi me prend-t-il pour Orlando ?

— Si j’ai entendu parler de Dreyra Jarh ? Bon sang, tu peux le dire ! Lui et Thargor se sont plus souvent affrontés que tu ne pourrais l’imaginer. Mais il s’en tirait bien mieux que ça, à l’époque. Il avait tout un pays à lui, tu vois ? Quand il était le roi-sorcier d’Andaruien. Mais il l’a perdu aux dés en jouant avec un démon. La dernière fois que Thargor est tombé sur lui, il avait encore un vaste domaine, et tout ce qui va avec – larbins, meutes de chien et le reste – était en cristal vivant. (Beezle réfléchit un instant.) J’ai l’impression qu’il a connu depuis des moments difficiles.

Ramsey ne put s’empêcher de renifler.

— Je le pense aussi.

— Tu es Orlando Gardiner, n’est-ce pas ?

Malgré son corps osseux et ses airs de dur à cuire, l’enchanteur avait une voix presque plaintive et un léger accent que Catur Ramsey ne réussissait pas à identifier.

— Je peux appliquer le sceau du Concile des Juges sur tout ce qui se passera dans cette pièce, si tu le souhaites. Sans mentir, je jure d’être muet comme une tombe. Mais je dois savoir.

Si Ramsey hésita, il savait que même après des semaines d’enquête il ne s’était pas suffisamment familiarisé avec ce milieu pour donner le change.

— Non, je ne suis pas Orlando Gardiner. Je récolte des renseignements sur son personnage, Thargor.

Dreyra Jarh se leva et tapa du pied de frustration.

— Malédiction ! Putain de bordel d’hyper-poisse !

— Pourquoi m’avez-vous fait venir ici ? s’enquit Ramsey quand son interlocuteur se fut un peu calmé. Parce que vous pensiez que j’étais Orlando Gardiner ?

— Ouais, reconnut le sorcier, boudeur. Désolé.

Des excuses qui n’étaient guère convaincantes.

Après avoir marché sur près de trois lieues virtuelles dans les secteurs les plus pourris de cette ville, Ramsey n’était pas d’humeur à renoncer pour si peu.

— Qu’aviez-vous à lui dire ?

Le visage étroit se fit suspicieux.

— Rien.

— Écoutez, je m’intéresse moins à Thargor qu’à Orlando Gardiner. Je travaille pour sa famille… Je fais des recherches.

— Vous bossez pour ses vieux ? Pourquoi ?

— Primo, c’est moi qui pose les questions… et voilà pourquoi.

Il sortit une bourse sonnante et trébuchante de sa tunique. Il avait quoi qu’il en soit prévu d’utiliser ce pécule pour obtenir des informations.

— Je vous la donnerai si vous m’êtes utile. La totalité… vingt empereurs d’or.

— Impériaux.

Mais il était évident que l’offre ne laissait pas indifférent ce thaumaturge qui avait autrefois gouverné toute une nation.

— Pour savoir ce que je sais ?

— Et si vos informations ont de la valeur.

Ramsey posa l’argent à côté de son genou.

— Avertis-moi s’il me mène en bateau, Beezle, d’accord ?

Puis, à voix haute :

— Qu’aviez-vous à lui dire ?

Dreyra Jarh s’installa plus confortablement sur son tabouret branlant et posa ses mains fuselées sur son giron.

— Eh bien, il y a longtemps qu’il est dans le coin, comme moi ! Nous étions de vieux ennemis, en quelque sorte…

— Ennemis ? répéta Catur en haussant un sourcil.

— Pas dans la VTJ ! Seulement ici. Au Pays du Milieu. Nous avons eu quelques affrontements mémorables, voyez ? J’ai tenté de le détruire, il a tenté de me détruire. On s’est jamais zappés, notez bien, mais nous avons eu des hauts et des bas et nous avons remporté des victoires à tour de rôle…

— Ça, c’est un bobard, mec, intervint Beezle. Orlando n’a pas été vaincu par ce minus.

— … Mais il s’est fait griller par un brave démon de catégorie inférieure et il a disparu de la circulation quand le Conseil a rejeté son appel.

Ramsey hocha la tête. C’était exact, dans les grandes lignes.

— Et ?

— Des tas de rumeurs ont circulé. Juste avant de partir, il aurait posé des questions sur une cité d’or… dont personne n’avait entendu parler. Et comme il s’est tiré, j’ai pas pu savoir positdef ce que c’était.

Ramsey s’était figé. Les crépitements du feu étaient devenus trop bruyants, la cahute délabrée encore plus exiguë.

— Et ensuite il y a eu cette gemme, continuait Dreyra Jarh. Un de mes zombies zélés me l’a rapportée des fouilles qu’ils effectuaient pour mon compte dans les catacombes perdues de Perinyum. Les zombis zélés, ils n’en ont rien à foutre des pierres précieuses et des trucs de ce genre… C’est une main-d’œuvre extra. Et quand je l’ai examinée, elle… elle a… Je ne sais pas, elle s’est ouverte…

— Oui ? Et alors ?

Ne pas laisser transparaître sa surexcitation était difficile. Mais l’enchanteur n’avait pas eu le temps de lui répondre qu’il sursautait en entendant Beezle lui dire à l’oreille :

— Eh, mon pote, t’as de la visite !

Ramsey se redressa sur un genou tout en essayant de dégainer son arme, ce qui était bien plus délicat à réaliser que les Netfilms de cape et d’épée ne le laissaient supposer. Il tentait toujours de démêler la garde des replis de sa tunique quand Belmak le Boucanier et la Fouine Rousse apparurent sur le seuil, le souffle court.

— Saperlipopette ! fit Belmak, comme si cela résumait la situation.

Il se concentra ensuite pour reprendre haleine et, un moment plus tard, la Fouine Rousse levait les yeux pour déclarer :

— L’étranger file… comme le vent !

La Fouine fit un grand geste, pour indiquer que Ramsey était si rapide qu’ils avaient dû faire des efforts surhumains pour le rattraper.

L’enchanteur au teint cadavérique agita les doigts avec impatience.

— C’est bon. On cause. Bouclez-la et caltez, OK ?

Belmak le regarda fixement.

— Quoi ?

— Vous m’avez entendu, du balai. Allez m’attendre à la Taverne.

— On vient juste d’arriver !

— Vous n’en mourrez pas. Ouste !

Il suffisait de regarder Belmak et la Fouine Rousse pour comprendre que Dreyra Jarh surestimait leur résistance. Pris de pitié, Ramsey sortit de sa bourse une pièce qui, il en était presque certain, avait moins de valeur qu’un impérial et la lança à la Fouine Rousse qui la rata de peu. Quelque peu calmés, les aventuriers ramassèrent cette obole et repartirent en claudiquant dans une nuit éclairée par les feux d’ordures.

— Les zombies zélés laissent à désirer en certains domaines, expliqua Dreyra Jarh, gêné. Et je dois surveiller les dépenses, ces derniers temps…

— Terminez votre histoire. Vous disiez que vous aviez trouvé une gemme.

L’enchanteur débita un récit assez proche de ce que Ramsey savait des aventures d’Orlando. Lui aussi obsédé par la cité d’or, si différente de ce qu’on pouvait voir au Pays du Milieu, il avait été convaincu qu’il s’agissait d’une quête que seuls les meilleurs joueurs pouvaient espérer mener à bien. Mais ses recherches n’avaient rien donné et il avait tout essayé tant en RèV que dans la VTJ pour la localiser. Il avait utilisé sa position d’enchanteur suprême du Pays du Milieu pour retourner la simulation, la fouiller de fond en comble, interroger tous les participants et organiser des expéditions vers chaque niveau d’archéologie virtuelle de cet environnement ludique.

— Ça m’a ruiné, conclut-il tristement. À la fin, je dépensais des impériaux que je n’avais pas. Pour fenfen. Je crois toujours qu’Orlando a pu réussir, que c’est pour ça que personne ne l’a revu, mais je n’arrive pas à le joindre.

Ce fut en vain que le sorcier tenta de prendre un ton désinvolte pour demander :

— Alors ?

Ramsey était perdu dans ses pensées. Il tentait d’assembler les éléments du puzzle.

— Hmm ? Alors quoi ?

— A-t-il trouvé la cité d’or ?

— Je l’ignore.

Ramsey posa quelques autres questions puis se leva, irrité de constater que rester trop longtemps assis dans la virtualité était aussi inconfortable que dans la VTJ. Il lança la bourse sur le giron de l’enchanteur ruiné.

— Vous devez avoir conservé des informations sur vos recherches. De la documentation, des choses comme ça ?

— Hein ?

— Des… fichiers de ce que vous avez fait pour localiser cet endroit.

— Oui, sans doute.

Dreyra Jarh comptait ses pièces. Il était évident que s’il était heureux de se renflouer, il n’avait pourtant pas de quoi racheter son royaume ou seulement renouveler son cheptel de zombies zélés.

— Voilà ce que je vous propose, ajouta Ramsey. Si vous me laissez consulter vos archives, à titre strictement privé, je vous donnerai bien plus que cet argent bidon.

Il essaya de déterminer l’âge du joueur qui se cachait derrière Dreyra Jarh.

— Mille crédits, par exemple. De la VTJ. Ça devrait vous permettre de vous offrir pas mal de sortilèges. Peut-être même de renouveler le matériel du pauvre type qui anime Belmak et la Fouine.

— Vous me fileriez des… des vrais crédits ? Pour que je vous ouvre mon système ?

— Je suis un homme de loi. On peut faire ça comme vous voulez… établir un contrat, autre chose. Mais oui, je veux avoir accès à tout ce que vous avez fait. À propos, avez-vous quelque part des données sur la cité d’or ou la gemme ?

Dreyra renifla.

— C’est raté. Ça a fait pschitt. Disparu. Ça a même laissé un trou dans mes archives, comme s’il n’y avait jamais rien eu, voyez ?

Catur Ramsey ne se souvint qu’il pouvait se déconnecter qu’après avoir parcouru une longue distance sur le pourtour de l’immense tas d’ordures. Il était perdu dans ses pensées, coupé de tout à l’exception de la signification possible de ce qu’il venait d’apprendre.

Ce qui était arrivé à Orlando était également arrivé à d’autres joueurs. Cependant, pour une raison restant à déterminer, tous n’étaient pas allés aussi loin que lui. Le gosse qui tenait le rôle de Dreyra Jarh avait été plongé dans la misère mais pas dans le coma.

Ramsey se retrouvait à quelques centaines de mètres d’une cabane guère plus grande et accueillante que celle de l’enchanteur. La pancarte qui se balançait au-dessus de l’entrée annonçait la Taverne de la Décharge. Deux personnages familiers se dressaient sur son seuil.

Lorsque Belmak le Boucanier reconnut Ka-turr de Rhamzee, il lui cria de se joindre à eux.

— Non, merci, répondit-il. Faut que je rentre. Prenez votre temps.

Juste avant que la décharge, Madrikhor et la totalité du Pays du Milieu ne s’effacent, Catur Ramsey vit Belmak puis la Fouine Rousse agiter à tour de rôle la main en geste d’adieu.

Terreur remisa le simul de Quan Li dans un recoin désert et obscur puis le laissa assis dans un angle, comme une marionnette dont il aurait posé les fils. Il lui restait de nombreuses choses à étudier dans cette nouvelle simulation, mais il en avait exploré une partie suffisante pour savoir que les cachettes n’y manquaient pas… un fait qui réchauffait son cœur de prédateur. Et, à présent qu’il s’était débarrassé de la bande de losers de Sellars, il n’avait plus à animer ce simul en permanence.

Penser à ces imbéciles et les revoir se jeter sur lui comme des hyènes sur un lion s’accompagna d’une pointe de haine qu’il surmonta rapidement. Il appartenait à une catégorie bien supérieure, et l’idée que cela avait fait naître en lui était plus importante que ces minus et la légère irritation qu’ils avaient provoquée.

Il n’eut qu’à donner un ordre pour se déconnecter et se retrouver allongé sur le divan-masseur confortable de son bureau de Carthagène. Il fit tomber deux comprimés d’Adrenax du distributeur, les avala et prit la bouteille d’eau minérale qu’il avait posée près de lui avant le début de la séance pour en boire une gorgée. Il fit passer la musique qui résonnait dans sa tête – des cordes baroques et des hyperbasses en inversion de phase parfaitement appropriées pour accompagner l’exploration de cette nouvelle simulation – à un thème plus serein et contemplatif, idéal pour la scène où le héros apportait la touche finale à ses projets… un concerto pour œuvre maîtresse.

Ce serait… sublime ! Il porterait un coup si audacieux que même le Vieil Homme en serait abasourdi. Terreur ne savait pas encore comment il procéderait mais il sentait qu’il était proche de la solution, comme il percevait la présence de ses proies quand il chassait.

Il s’assura que Dulcie Anwin avait accusé réception de son message. Elle l’avait fait. Lorsqu’il la rappela, elle répondit aussitôt.

— Salut.

Il avait un sourire discret et joyeux, bien moins large et ricanant que celui d’une citrouille d’Halloween – ou d’une tête de mort – qu’aurait voulu arborer sa facette ténébreuse saturée d’adrénaline.

— Avez-vous apprécié ces congés ?

— Seigneur, oui !

Elle était tout de blanc vêtue, un tailleur asymétrique classique mais chic qui mettait en valeur le hâle doré qu’une journée passée sous une lampe à bronzer avait apporté à sa peau blême.

— J’avais oublié ce qu’on éprouve quand on peut rester chez soi… lire son courrier, écouter de la musique…

— Bien, bien.

Il en avait déjà assez d’entendre des banalités. C’était le problème, avec les femmes… Elles ne savaient pas la fermer quand elles n’avaient rien à dire.

— Prête à reprendre le travail ?

— Absolument.

Le sourire qu’elle lui retourna était radieux et, pendant un instant, il ressentit un peu de suspicion. N’essayait-elle pas de le doubler ? Il ne lui avait guère prêté attention, avant de la mettre sur la touche. C’était un maillon fragile, un danger. Il ajouta un adagio de tintements à sa musique intérieure, des gouttes d’eau tombant sur des rochers, pour effacer ce qui avait momentanément entamé son calme et son assurance.

— Parfait. Eh bien, il s’est produit des changements ! Je vous résumerai tout ça quand vous aurez réglé une affaire importante. Vous allez passer en mode de vérification.

— J’écoute.

— Je prépare quelque chose et pour l’instant vous ne devez pas vous connecter au simul. Il est en pilotage automatique et il y a dans la simulation un objet qu’il faut examiner. Il ressemble à un vieux briquet – vous savez, ces machins démodés pour allumer les cigarettes – mais il a d’autres fonctions. Bien plus. Vous allez l’étudier. Faites tout ce qui vous vient à l’esprit pour déterminer comment il marche, ce qu’il permet de réaliser.

— Je ne suis pas sûre de comprendre. Qu’est-ce que c’est ?

— Un dispositif de commande des portes du réseau Autremonde. Mais je suis pratiquement certain qu’il a d’autres usages. À vous de me dire lesquels.

— Je ne peux pas prendre le simul pour faire ces essais ?

— Pas encore.

Il gardait une voix posée mais qu’elle discute ses instructions l’irritait au plus haut point. Il inspira discrètement et écouta sa musique.

— Autre chose. Il doit avoir des marques indiquant ses origines mais, s’il n’y en a pas, je compte sur vous pour trouver d’où il vient.

Elle ne paraissait pas convaincue.

— On peut toujours essayer. Et ensuite ?

— Nous le signalerons détruit ou perdu. S’il est autonome, il continuera de fonctionner comme avant.

Elle se renfrogna.

— Ne serait-il pas plus simple de l’utiliser jusqu’à ce que quelqu’un remarque sa disparition, au lieu de courir le risque de le désactiver pour de bon ?

Il respira profondément.

— Dulcie, il appartient à un des proches du Vieux. Si ceux du Graal découvrent que quelqu’un s’en sert à leur insu, ils mettront le paquet pour déterminer qui. Dix minutes plus tard une escouade d’intervention urbaine armée de pulvériseurs déboulera chez vous et vous disparaîtrez si rapidement et en laissant si peu de traces que vos voisins attribueront votre décès à un phénomène de combustion spontanée. Dans le monde réel, pas en RèV. Vous saisissez ?

— Oui.

Cette fois, elle avait pris un ton posé et respectueux à souhait.

— Bien. Contactez-moi toutes les trois heures ou si vous trouvez quelque chose d’intéressant.

Il coupa la liaison.

Il se rassit sur le divan, s’alluma un fin Corriegas noir et songea au moment où il pourrait retourner chasser en RèV. Il se surprit à imaginer ce qu’il ferait à cette rouquine insolente de Dulcinea Anwin lorsqu’elle ne lui serait plus d’aucune utilité. Se rendre à New York ne lui prendrait que quelques heures…

Mais même ces spéculations familières et agréables ne pouvaient lui faire oublier ses nouveaux projets. Et quand je serai un dieu, pensa-t-il. Quelles seront mes proies ? D’autres divinités ?

C’était une perspective qui le transportait de joie.

6

De Charybde en Scylla

INFORÉSO/LUDO : Fou furieux ? Je veux !

(Critique du jeu interactif « Poison Heart Mother IV— Retour en force »)

COMM : « … Mais, grâce à Dieu, les concepteurs de la U Suk Gear ont renoncé au facteur de culpabilisation de PHM III qui retirait des points à chaque mutilation, viol ou assassinat de civils innocents. Fini tout ça ! Tant qu’à être infect, autant l’être un max ! S’il faut établir des distinctions entre les cibles, on perd son temps à réfléchir… Et c’est moins fun que le reste, pas vrai ?»

Paul Jonas agrippa un espar de son embarcation détruite et tenta de maintenir sa tête au-dessus des flots déchaînés. Il savait à peine où se trouvait le ciel et encore moins comment atteindre la lointaine cité de Troie, il n’avait rien appris sur la montagne noire, il comptait des dieux parmi ses ennemis et il avait manqué à tous ses devoirs envers ses rares amis.

Si la détresse était de l’argent, pensa-t-il en toussant pour expulser l’eau salée de sa bouche avant l’arrivée de la lame suivante, je serais l’homme le plus riche de ce foutu univers imaginaire.

La nuit semblait interminable. Son écoulement ne se mesurait pas en minutes et en heures mais en milliers de petites inspirations volées entre les assauts des vagues. Il n’avait ni la force ni le loisir de dresser une liste de ses échecs… et c’était le seul aspect positif de cette nouvelle épreuve. Au mieux, lorsqu’il avait l’énergie nécessaire pour sortir sa tête des flots un peu plus haut que d’habitude, il bénéficiait de minisommes, de brèves plongées dans les ténèbres, des fragments de rêves tronqués. Dans l’un d’eux, son père se penchait vers lui, un géant qui le dominait, pour lui dire d’une voix empreinte de dégoût : « Ce n’est pas en mettant n’importe quelle lettre dans n’importe quelle case que tu termineras ces mots croisés, tu sais ? » Ses lunettes reflétaient la lumière et il ne pouvait voir ses yeux, seulement les barres jumelles des néons qu’ils avaient au-dessus d’eux.

Dans un autre songe, Paul tenait une chose brillante. Lorsqu’il constata qu’il s’agissait d’une plume, il connut une joie et un espoir immotivés. Mais cet objet bleu-vert n’avait pas plus de substance qu’une aile de papillon et il s’effrita en poudre irisée dans sa paume qu’il tentait en vain d’empêcher de trembler.

Qu’ai-je fait ? pensa-t-il quand les claques des vagues l’éveillèrent. Même si ce lieu n’est qu’une simulation, qu’est-ce que j’y fabrique ? Où est mon corps ? Pourquoi suis-je embarqué dans une quête pour moi incompréhensible, comme un chien savant qui interprète Shakespeare ?

Il n’existait naturellement aucune réponse et même passer en revue ces questions devenait horrifiant. Il n’y avait peut-être aucune explication, seulement une liste infinie d’interrogations. Que ses épreuves soient totalement fortuites n’était pas à exclure.

Non. Les yeux clos pour les protéger du sel brûlant, secoué par les lames comme l’otage d’un bandit de grand chemin ligoté en travers de sa selle, il cherchait quelque chose à quoi se raccrocher. Non, je repars à la dérive. J’ai commis une erreur mais j’ai tenté de réagir. C’est mieux que de se laisser emporter. Bien mieux.

Tu as fait souffrir cette femme, rétorqua une partie de son être, une accusation dont il ne pouvait se défendre. Pénélope craint désormais pour sa vie. Est-ce mieux ? Tu étais moins dangereux quand tu étais passif.

Pendant que la nuit s’écoulait lentement, très lentement, il découvrit qu’argumenter avec lui-même était inutile. Il recevait les vagues en plein visage, comme une scène de tartes à la crème devenue un gag à répétition dans un music-hall de l’enfer. La détresse connaissait tous ses points faibles. Elle avait toujours le dessus.

La situation s’améliora un peu à l’aube. Sur le plan mental, à tout le moins. Il était arrivé à un compromis avec ses voix intérieures et avait obtenu une sorte de trêve. Elles avaient estimé qu’il était la lie de l’univers mais il avait plaidé les circonstances atténuantes de l’amnésie, de la terreur et de la confusion. Elles avaient suspendu leur jugement jusqu’à plus ample informé.

Mais ce que lui révélaient ses yeux brûlés par le sel était aussi déprimant. La mer se poursuivait à l’infini dans toutes les directions. Il avait des crampes dans les bras et il doutait d’être capable de s’écarter de l’espar même s’il l’avait voulu… ce qui ne durerait pas éternellement. Il finirait par lâcher prise et accepter l’étreinte des flots qu’il avait si longtemps éconduits.

Il s’était familiarisé, et même réconcilié, avec sa mort prochaine quand il aperçut une terre.

Ce ne fut au début qu’un point blanc à l’horizon parmi des milliers de moutons, mais il s’éleva au-dessus des lames les plus hautes, grimpant lentement vers un ciel presque sans nuages. Paul le regarda avec la concentration d’un débile mental ou d’un artiste pendant près d’une heure avant de comprendre qu’il s’agissait du sommet d’une île montagneuse.

Détacher un bras de l’espar lui prit du temps et s’accompagna de vives souffrances, mais il put se propulser.

Il se rapprochait de l’île bien plus vite que ne l’aurait voulu la logique, et la partie de son être qui avait conservé son indépendance présuma que le système accélérait certains passages pour réduire les temps morts entre les séquences que les programmeurs avaient jugées les plus intéressantes. Si c’était exact, il ne s’en plaignait pas. Il regrettait même qu’il n’y eût pas un plus grand nombre de raccourcis.

Il pouvait à présent constater que le pic n’était que le point culminant d’une chaîne accidentée surplombant une anse. La ville était superbe, avec ses remparts de pierre et ses maisons d’argile blanches pointillant le flanc d’une colline, mais le courant l’emportait au-delà de ce port naturel et de ses larges avenues, vers une plage régulière de sable clair et de petites mares nichées entre les rochers. Les humeurs de la mer lui permettaient de comprendre ce que les concepteurs – ou d’autres – avaient voulu lui inspirer. Ce qu’il voyait des éminences couvertes d’oliviers et de la cité lointaine, la quiétude de cette scène, lui mettait les larmes aux yeux. Sa sensiblerie l’irritait mais ce qu’il contemplait lui réchauffait le cœur.

Les flots le charrièrent au-delà d’un grand écueil qui se dressait à quelques centaines de mètres de la côte accueillante et, lorsqu’il eut franchi cet obstacle, Paul fut surpris et ravi de voir des humains sur la plage la plus proche… des jeunes femmes à en juger par leurs frêles silhouettes, leurs cheveux bruns abondants, leurs vêtements clairs qui voletaient alors qu’elles exécutaient les pas d’un jeu ou d’une danse. Il allait les appeler, afin de ne pas les effaroucher en surgissant parmi elles, quand quelque chose masqua le soleil et plongea brusquement la montagne, la grève et la mer dans la pénombre. Les filles interrompirent leur divertissement et levèrent les yeux juste avant qu’un grondement de tonnerre les envoie s’abriter dans des grottes qui surplombaient les petits bassins.

Paul n’eut guère de temps à consacrer à sa stupéfaction – une minute plus tôt le ciel était totalement dégagé – avant que des nuages noirs teintent le monde en gris effervescent et qu’une pluie aux gouttes aussi cinglantes que des gravillons ne s’abatte sur lui. Le vent se leva et brassa les sommets des vagues, les changeant en écume. Paul et son espar furent emportés latéralement par un changement de parcours du courant et il suivit la plage avant de s’en éloigner. Barboter et hurler sa frustration aux deux grondants ne l’empêcha pas d’être repoussé vers le large. L’île finit par disparaître derrière lui et il put entendre les rires de Poséidon ponctués par des coups de tonnerre qui évoquaient des basses de grandes orgues.

Quand la tempête cessa enfin, il était de nouveau en pleine mer. Avoir connu l’espoir pour le perdre sitôt après était rétrospectivement si logique et conforme à ce qui lui était déjà arrivé qu’il n’en était même pas indigné. D’ailleurs, il n’avait pas d’énergie à consacrer à autre chose qu’agripper son espar, qui semblait plus que jamais n’être qu’un moyen de retarder ce qui était inévitable.

Je ne sais pas de quoi je me suis rendu coupable, mais il ne peut exister de crime assez abominable pour justifier une punition aussi cruelle.

Il avait des crampes et agiter ses doigts à intervalle régulier n’atténuait pas sa souffrance. À chaque assaut glacial et salé, chaque élévation et chaque chute entre les vagues, il sentait sa prise s’affaiblir.

— Aidez-moi ! cria-t-il aux cieux, en crachant l’eau saumâtre qui emplissait sa bouche. J’ignore ce que j’ai fait mais je le regrette ! Aidez-moi ! Je ne veux pas mourir !

Ses phalanges engourdies glissaient sur le bout de bois quand les flots s’apaisèrent et qu’une silhouette miroitante privée de substance mais aisément reconnaissable lui apparut. Ses ailes à peine suggérées par un nuage de lueurs papillotantes dessinaient un halo autour d’elle alors qu’elle voletait au-dessus de la mer désormais étale. Il la regarda sans réagir, se demandant s’il n’avait pas lâché l’espar, si ce n’était pas la dernière vision que les dieux accordaient à un noyé.

— Paul Jonas, fit-elle d’une voix triste et posée. Ma place n’est pas ici. M’y… m’y trouver me torture. Pourquoi ne viens-tu pas vers nous ?

— Je ne comprends rien à ce que vous me dites ! crachota-t-il en retenant des larmes de colère.

Malgré l’apaisement des flots, ses mains étaient toujours paralysées.

— Qui êtes-vous ? Qui sont ces « nous » ? Comment puis-je aller vous rejoindre si je ne sais pas où vous êtes ?

Elle secoua la tête. Un rayon de soleil la traversa, comme si elle était un vase en cristal.

— Je ne connais pas les réponses à ces questions, et je ne sais pas pourquoi je les ignore. Tout ce que je sais, c’est que je te perçois dans les ténèbres. Tout ce que je sais, c’est que j’ai besoin de toi, que ce que je suis te réclame. Idées, mots, visions fragmentées… il n’y a pratiquement que cela.

— Je vais mourir…

Il glissa et avala de l’eau salée puis se hissa pour caler l’espar sous son menton.

— Alors, ne vous faites pas trop… d’illusions.

— Où est la plume, Paul ? s’enquit-elle comme si elle s’adressait à un enfant qui avait égaré ses chaussures ou son manteau. Je te l’ai donnée deux fois. Elle devait t’aider à trouver ton chemin, te protéger… peut-être même te guider dans l’ombre de Celui qui est Autre.

— La plume ?

Il était sidéré. C’était comme lui demander de présenter le crayon qu’on lui avait remis le jour où il était allé pour la première fois à l’école primaire afin qu’il puisse obtenir ses diplômes universitaires. Il explora son cerveau. Il se souvenait à peine de la première plume… désormais aussi lointaine qu’un objet vu en rêve. Il présumait qu’elle avait disparu quelque part sur Mars, peut-être même avant. Il pensait avoir laissé la deuxième, celle que l’enfant néandertalien malade avait placée dans sa main, à l’intérieur de la grotte de ceux qui se faisaient appeler le Peuple.

— Je l’ignorais. Je ne me doutais pas…

— Je ne peux te la donner que trois fois, l’interrompit-elle avec gravité. Tu dois le savoir, Paul.

— Comment ? Je ne comprends rien à tout ça ! Vous parlez comme dans un conte de fées…

Sans ajouter quoi que ce soit, elle tira des vapeurs de son corps spectral une chose que la brise marine arracha à ses doigts. Paul la saisit au vol quand elle passa près de lui. C’était un foulard ou un voile arachnéen, vaguement luminescent. Il voyait dans le tissu une plume stylisée vert et bleu, des couleurs vives soulignées de teintes si discrètes qu’elles apparaissaient et disparaissaient en fonction de l’angle de la lumière. Il le contempla, déconcerté.

— Ceci pourra t’aider. Mais tu dois te hâter de nous rejoindre, Paul. Je ne peux rester ici… c’est trop pénible. Viens vite. Il est de plus en plus difficile de te voir au cœur des ombres qui s’amoncellent, et la peur m’étreint.

Le désespoir qu’il perçut dans sa voix l’incita à redresser la tête pour la regarder dans les yeux, les seuls éléments de son être vaporeux qui semblaient matériels. Le ciel s’assombrit de nouveau. Peu après la femme s’était métamorphosée… Il s’agissait de la même personne mais elle était désormais bien plus jeune et portait des vêtements qui, tout en étant démodés, étaient postérieurs de plus de trois millénaires à la Grèce homérique. Ses cheveux bouclés se fondirent dans un tailleur noir sur un chemisier blanc très simple qui mettait en valeur son regard mélancolique, et il eut un tel choc qu’il faillit lâcher prise. Cette vision d’elle était si différente des autres, à la fois tellement irréelle et réelle, qu’il oublia un instant comment s’y prendre pour respirer.

Les battements de son cœur s’accélérèrent alors qu’il dévisageait l’inconnue si familière dont l’expression traduisait tant de nostalgie et d’impuissance. Puis elle disparut et il se retrouva seul en pleine mer.

Dans un dernier sursaut de lucidité avant que la fatigue, la détresse et la confusion ne le terrassent, Paul utilisa le foulard pour s’accrocher à l’espar. Il le passa sous ses aisselles et le noua tant bien que mal. Quoi qu’il puisse être ou représenter, sa matérialité assurerait peut-être son salut. Il sentit les muscles de ses bras frémir et put finalement lâcher prise.

Bercé par les vagues, il sombrait dans le sommeil pour en émerger juste après, mais ses songes étaient désormais plus précis et péniblement familiers… une forêt de plantes poussiéreuses, la rage cliquetante d’un géant mécanique, le chant ininterrompu et déchirant d’un oiseau encagé. Néanmoins, d’autres motifs se tissaient dans cette tapisserie, des choses qu’il ne se souvenait pas avoir déjà rêvées et qui le faisaient tressauter dans son demi-sommeil. Le château du colosse de fer le cernait comme une entité vivante et dans chacun de ses murs était enchâssé un œil qui ne cillait jamais. Un nuage d’ailes battantes l’enveloppa, comme si l’air lui-même avait pris vie. Le son final, celui qui le chassa hors des ténèbres fut un fracas de verre brisé.

Il s’éveilla et s’ébroua, toujours plongé dans l’eau froide jusqu’au menton, juste à temps pour entendre un coup de tonnerre mourir dans le lointain. Le soleil couchant l’éblouissait, une grosse tache dorée au ras des vagues. Il était condamné à rester dans la mer. Mais sa déception fut brève car il discerna l’île dès que sa vision se fut adaptée à l’éclat aveuglant.

C’était une autre terre… pas les montagnes dont la tempête l’avait éloigné mais un petit rocher arboré, perdu au milieu des flots qui s’assombrissaient. Il se propulsa vers lui, tout d’abord avec maladresse car le foulard qui le retenait à l’espar entravait ses mouvements, puis de plus en plus facilement. Il connut un instant de panique en voyant son rivage accidenté, des écueils qui saillaient des hauts-fonds tels des vaisseaux pétrifiés, mais la chance ou un des dieux locaux voulut qu’un courant l’entraîne sans encombre entre ces obstacles. Il sentit bientôt le sol rugueux sous ses pieds et parvint à atteindre la plage. En frissonnant, les doigts si gourds et glacés qu’il avait l’impression d’avoir des pattes d’animal en guise de mains, il dénoua le foulard et l’enroula autour de son cou avant de ramper vers une bande de sable blanc et sec, où il s’effondra pour s’abandonner à un sommeil profond et sans rêves.

Ce fut Calypso qui l’éveilla.

En la voyant en contre-jour sur la clarté de l’aube, avec ses cheveux noirs langoureusement agités par le vent tel du varech dans l’océan, il crut que la femme-oiseau était revenue. Lorsqu’il découvrit la beauté à couper le souffle et la froide perfection de la nymphe, et qu’il prit conscience que ce n’était pas l’apparition de ses rêves, il en fut à la fois soulagé et déçu.

Elle lui fit signe de la suivre : il se leva et lui emboîta le pas, enrobé d’une pellicule de sable clair. Elle chantait tout en le guidant dans des prés couverts d’iris… un chant à la douceur inimaginable, à l’irréalité sublime.

Sa grotte nichée dans un bosquet d’aulnes et de cyprès s’ouvrait comme une gueule à la barbe de vigne. Les sons cristallins d’un torrent s’ajoutèrent à son chant et les deux mélodies fusionnèrent, les tintements des sources et sa voix claire et mélodieuse le berçant pour le plonger dans un rêve éveillé. Un long moment, il ne put s’empêcher de se demander s’il ne s’était pas finalement noyé et ne se retrouvait pas au paradis.

Lorsqu’elle lui offrit de l’ambroisie et du nectar, la nourriture et la boisson des dieux, il mangea et but bien que ses chants aient déjà pourvu à tous ses besoins. Il ne résista pas quand les doigts fuselés de la nymphe le caressèrent, qu’elle le conduisit vers un ruisseau d’eau cristalline afin qu’il pût se rincer du sel qui le couvrait puis qu’elle le guida dans les ombres profondes de sa grotte vers son lit de paille moelleux. Une partie de son être savait qu’il était infidèle, même s’il ignorait envers quoi ou qui, mais il souffrait depuis si longtemps de la solitude, une solitude que n’aurait dû endurer aucun être humain, que son désir d’être réconforté reléguait de telles considérations au second plan. Et quand il cria et se sentit sombrer, alors qu’ils étaient en sueur et échangeaient de doux murmures et des gémissements de plaisir auxquels les gémissements lointains de la mer faisaient écho, il ne se demanda pas dans quelle sorte de vide il venait de trouver l’apaisement, quel genre d’illusion.

Il ne pouvait renoncer à un tel soulagement, quels que soient les artifices auxquels il le devait.

— Tu es d’humeur morose, astucieux Ulysse. Qu’est-ce qui te tourmente ?

Il se tourna pour la voir s’avancer sur le sable, sa chevelure tombant librement, et il cessa de contempler les vagues qui déferlaient inlassablement sur le rivage sous le soleil de l’après-midi.

— Rien. Tout va bien.

— Je constate que ton cœur est lourd. Rentrons dans la caverne et donne-moi de l’amour, ô doux mortel… ou, si tu préfères, faisons de ce sable suave et moelleux notre couche.

Elle passa une main fraîche sur ses épaules brûlées par le soleil puis la fit descendre vers le creux de ses reins.

Paul faillit s’écarter. Il n’avait rien à reprocher au fait de se retrouver échoué sur une île paradisiaque avec une magnifique déesse désireuse d’assouvir tous ses besoins et ses fantasmes six fois par jour. Il se félicitait de bénéficier d’un peu de repos et de réconfort, mais il était tourmenté et un peu irrité. Le concepteur de ce passage de l’Odyssée virtuelle – une escale qui avait duré, sauf erreur, sept années de la vie du personnage principal – était soit un obsédé sexuel naïf et inépuisable, soit quelqu’un qui n’avait pas beaucoup réfléchi.

— J’aimerais rester seul un instant, dit-il à haute voix.

La moue irrésistible de la nymphe eût sans doute foudroyé d’un infarctus du myocarde tout individu à la libido un peu moins émoussée.

— Naturellement, mon aimé. Mais ne demeure pas trop longtemps loin de moi. Je brûle de sentir tes caresses.

Calypso se détourna et ce fut presque en flottant qu’elle s’éloigna sur la plage. Elle se déplaçait avec autant de souplesse que si elle glissait sur du verre huilé. Son créateur lui avait donné la silhouette aux longues jambes d’une girl de NetShow, la voix et la présence d’une actrice shakespearienne. C’était une femme de rêve qui aurait dû pleinement satisfaire un hétérosexuel jusqu’à la fin des temps.

Alors que Paul s’ennuyait ferme et était au bord de la déprime.

Il comprit finalement quel était son problème. Il était… nulle part. Il n’était pas chez lui, pas ce qu’il assimilait à son foyer, en tout cas… là où il avait eu un travail et des amis acceptables, la possibilité de passer de temps en temps un vendredi soir en solitaire, avachi devant l’écran mural sans devoir faire d’efforts pour briller en société. Depuis le début de ses errances il ne s’était pas rapproché de ce but ou des réponses aux énigmes de son existence actuelle.

Mais il y avait eu ce dernier instant avec la femme-oiseau, cette autre vie brièvement entrevue. Un nom avait traversé son esprit, sans y laisser de traces. Il s’amalgamait avec d’autres entendus çà et là… Vaala, Viola. Avila remontait à la surface, mais il devait confondre. Si ses souvenirs étaient exacts, Thérèse d’Avila était une hystérique médiévale canonisée qui avait inspiré bon nombre de réalisateurs de films et de sculpteurs. Il savait néanmoins que sa vision de la jeune femme à la tenue ancienne était pour lui aussi importante que la vision du Seigneur l’avait été pour cette sainte. À une différence près : il ignorait sa signification.

L’air à la fragrance de santal lui apporta la plainte lointaine du chant de Calypso. Il fut parcouru par un frisson de désir et de répulsion étrangement associés. Il n’était pas étonnant que les visionnaires comme sainte Thérèse aient dû s’enfermer dans des couvents. Les pulsions sexuelles nuisaient à la concentration.

Il devait repartir, c’était une évidence. Il avait bénéficié de tout ce que le repos et une compagnie virtuelle pouvaient lui apporter et s’il passait des années sur cette île, comme le véritable Ulysse, il serait aussi usé qu’un vieux crayon à colorier bien avant la fin de ce laps de temps… ou dans un coma dépassé. Restait à déterminer comment quitter ce lieu. Son fragment d’épave s’était éloigné vers le large. Il n’y avait ici aucune embarcation et pas de bois débité, seulement des arbres magnifiques. Il aurait pu tenter de fabriquer un radeau mais ne savait pas par où commencer. Sans oublier que Calypso le surveillait avec la possessivité d’un chat tigré gardant jalousement sa souris de ficelle parfumée à la cataire.

Mais je dois continuer. J’ai pris l’engagement de rester maître de ma destinée et c’est indispensable. Je mourrai, si je repars à la dérive. Il était conscient de ne pas exagérer, qu’un élément de son être – un composant vital – s’étiolerait et disparaîtrait.

Le chant de la nymphe s’amplifia et réveilla son désir malgré son désintérêt et sa lassitude. Il jugea préférable de ne pas la faire attendre. S’ils s’y mettaient tout de suite, peut-être le laisserait-elle dormir toute la nuit.

Ce fut en tressaillant qu’il s’éloigna d’un pas mal assuré sur la plage.

Le soleil venait de filtrer entre les branches des cyprès, quand les événements se précipitèrent.

Paul s’était assis sur une pierre devant l’entrée de la grotte pour digérer un autre petit déjeuner de nectar et d’ambroisie (il suspectait Calypso de lui imposer ce régime pour améliorer ses performances) et il se demandait s’il aurait la force de traverser l’île à la recherche d’un fruit ou d’autre chose ressemblant même de loin à de la nourriture normale, quand l’air devint luminescent et se mit à palpiter. Bouche bée, il vit la vive lumière blanche entrer en expansion et se modeler pour reproduire une silhouette plus ou moins humaine privée de traits.

L’apparition restait en suspension dans les airs et gigotait. La voix juvénile qui s’éleva était si inattendue qu’il ne put immédiatement trouver un sens à ses propos.

— ¡Mira! Mate un peu ça, mec ! Comme dans les Naufragés de Shumama !

La chose tourna sur elle-même puis parut le voir, même s’il était impossible de déterminer si elle était orientée vers lui.

— Eh, z’êtes Paul Jonas ?

À l’entendre, on aurait cru que son nom de famille commençait par « Ch ».

— Qui… qui êtes-vous ?

— Pas le temps, mec. El Viejo, il a un truc à vous dire. Mierda, c’est qui ?

La silhouette pivota pour regarder Calypso qui venait d’apparaître sur le seuil de sa grotte, sans la moindre expression sur ses traits magnifiques.

— Vous vous envoyez en l’air avec ça ? Ay, hombre, z’êtes un sacré veinard, fit-il en secouant sa tête informe. Pues, le vieux, il se demande ce que vous fichez. Vous avez retrouvé les autres ?

— Les autres ? Quels autres ?

L’apparition hésita et inclina le cou comme un chien entendant son maître l’appeler dans le lointain.

— Il dit que vous avez trouvé la gemme, vato, et que vous devez le savoir.

Paul avait entendu quatre mots ou un seul, jai-me-vat-ho, et il lui fallut un moment pour comprendre.

— Le machin doré ?

— ¡Claro que si! Il a dit que vous devriez vous grouiller. Faut pas glander comme ça, mec… Pas quand tout part en couilles.

— Qui a dit ça ? Et comment voulez-vous que je m’en aille ?

Soit la chose miroitante était sourde, soit elle se fichait de ses questions. Elle vacilla, devint très lumineuse puis s’évapora. Tout était calme, à l’emplacement qu’elle avait occupé.

— Les dieux ont eu pitié de toi, fidèle Ulysse, dit brusquement Calypso.

Il l’avait oubliée et sa voix le fit sursauter.

— Cela m’attriste, mais ils sont impitoyables et jaloux. Pourquoi Zeus se sent-il constamment obligé d’intervenir quand une immortelle prend un amant humain ? Lui qui porte l’égide a eu des douzaines de maîtresses et les a toutes engrossées. Mais il a envoyé le messager divin et ses ordres doivent être exécutés. Je n’ose m’y opposer, de crainte d’attirer sur moi les foudres du Tonnant.

Il se tourna vers elle.

— Quel messager divin ? De quoi parles-tu ?

— Hermès… le dieu à la verge dorée. Je savais, car tous les immortels savent ce que leur réserve l’avenir, qu’il viendrait un jour avec un décret olympien mettant fin à nos amours enchanteresses. Mais je ne pensais pas que ce serait si vite.

Elle semblait si peinée que, pendant un moment, ce qu’elle lui inspira s’apparenta à de l’affection. Mais il se rappela – pour la énième fois – qu’elle n’était qu’un assemblage de lignes de code, rien de plus et rien de moins, et qu’elle aurait tenu les mêmes propos à n’importe quel autre Ulysse.

— Alors… c’est ce qu’il a voulu dire ? Que Zeus exige que tu me laisses partir ?

— Tu as entendu Hermès le flamboyant, le messager des dieux. Les immortels de l’Olympe t’ont déjà attiré maints ennuis… T’opposer aux volontés du Tonnant serait insensé.

Il se réjouissait en son for intérieur. Bien que peu conventionnel, ce messager avait dû lui être envoyé par l’individu qui lui avait expédié la gemme et il était improbable qu’il résidât sur le mont Olympe. Néanmoins, Calypso l’avait intégré à son univers comme Pénélope avait tenté de donner un sens à la présence déconcertante de Paul dans le sien. Quelqu’un – une personne se trouvant à l’extérieur du système – venait d’établir une liaison avec lui et Calypso avait assimilé cela à une injonction du dieu des dieux.

— Devoir te quitter m’afflige, dit-il avec une hypocrisie qu’il jugeait nécessaire. Mais comment partirai-je ? Je n’ai pas de bateau. Nous sommes à des lieues de la terre la plus proche et je ne pourrai jamais nager aussi longtemps.

— Crois-tu que je te renverrais sans t’avoir couvert de présents ? s’enquit-elle en souriant avec courage. Crois-tu que l’immortelle Calypso laisserait son amant se noyer dans la mer sombre comme un vin capiteux ? Viens. Je vais te conduire dans le bois et te donner une hache du bronze le plus pur. Tu te construiras un radeau qui t’emportera dans le royaume de Poséidon afin que les dieux puissent te guider vers ton destin.

Paul haussa les épaules.

— OK, ça tient la route.

Calypso lui présenta la hache – un énorme machin à deux fers qui était toutefois aussi léger et équilibré qu’une raquette de tennis – et d’autres outils de bronze, puis elle le précéda vers des aulnes, des peupliers et de grands pins. Elle s’arrêta, comme si elle voulait lui dire quelque chose, mais elle finit par secouer la tête avec un air songeur puis glissa sur le sentier en direction de sa grotte.

Paul resta au milieu du bosquet à écouter les murmures du vent marin. Il ne savait pas comment s’y prendre pour construire un radeau, mais il jugea inutile de se tracasser pour si peu. Il ferait de son mieux… Abattre quelques arbres serait un bon début.

Une tâche étonnamment facile. Malgré son inexpérience, la hache s’enfonçait profondément à chaque coup et quelques instants seulement semblaient s’être écoulés quand le premier arbre se mit à osciller. Sa chute fut d’ailleurs si inattendue que Paul faillit être écrasé par les plus grosses branches. Il fut plus attentif la fois suivante et, peu après, il avait à ses pieds une douzaine de fûts droits et fins. Pendant qu’il les contemplait, essoufflé mais satisfait bien qu’il ne sût qu’en faire, il entendit des bruissements dans le sous-bois. Une caille jaillit hors du feuillage et se jucha sur une pierre. L’oiseau riva sur lui un œil puis tourna la tête, ce qui fit danser son aigrette, pour le regarder fixement avec l’autre.

— Ébranche et lisse ces troncs, lui dit-elle avec la voix d’une petite fille espiègle. Ta mère et ton père ne t’ont donc rien appris ?

Paul la regarda. Si ce n’était pas la chose la plus étrange qu’il avait vue, il était malgré tout fort surpris.

— Qui es-tu ?

Elle cacaba son amusement.

— Une caille. À quoi trouves-tu que je ressemble ?

Il hocha la tête, pour reconnaître le bien-fondé de cette remarque.

— Et tu sais comment il faut s’y prendre pour construire un radeau ?

— Mieux que toi, semble-t-il. Que Calypso t’ait conduit jusqu’ici est une excellente chose, car tu n’as pas daigné demander aux dryades la permission d’abattre leurs arbres et elles vont devoir se chercher de nouvelles demeures.

Elle remua sa queue.

— Après avoir coupé toutes les branches, il faudra réduire les troncs à la même longueur.

Estimant qu’à caille donnée on ne regardait pas dans le bec, il se pencha pour se mettre à l’ouvrage. Le manche en bois d’olivier paraissait avoir été façonné pour sa main et l’ébranchage ne lui prit pas plus de temps que l’abattage. Il eut bientôt devant lui un alignement de rondins identiques.

— Pas mal, dit sa petite compagne. Même s’il est improbable que je fasse un jour appel à toi pour me bâtir un nid. Maintenant, remets-toi au travail si tu veux avoir terminé à la tombée de la nuit.

Paul trouvait un peu vexant d’exécuter les ordres d’un oiseau brun et blanc minuscule, mais en suivant ses instructions fournies avec une patience digne d’éloges, il assembla une embarcation solide avec un mât, un gouvernail et une lisse en branches tressées qui empêcherait les lames de balayer le pont.

Si ce n’est quand Calypso lui apporta une pièce de lourd tissu brillant qu’il pourrait utiliser comme voile, Paul œuvra seul avec l’oiseau pour toute compagnie. Ses suggestions pertinentes et les outils magiques lui permirent d’en finir rapidement et en fin d’après-midi il n’avait plus qu’à gréer son esquif, ce qu’il fit pendant que la caille sautillait de-ci de-là pour ne pas rester sur son passage et lui prodiguait mille conseils entrecoupés d’insultes aviaires au demeurant anodines. Paul découvrait un sentiment nouveau pour lui, la satisfaction du travail accompli.

Ne te mène pas en bateau. Tout a été prévu pour aider les incapables dans ton genre à faire ce qu’on attend d’eux sans enfreindre les règles de cette simulation… Je parierais gros qu’il n’y avait pas de caille parlante dans le récit d’Homère, parce que le vrai Ulysse aurait probablement pu se fabriquer l’équivalent grec d’un porte-avions avec deux plumes et quelques brindilles…

À propos de plume, il s’assura que le foulard était toujours noué autour de sa taille. S’il ne savait qu’une seule chose, c’était qu’il ne pouvait se permettre de perdre ce dernier présent de la femme-oiseau.

Femme-oiseau… Il va falloir que je lui trouve un autre nom. Ça fait penser à une super-héroïne de B.D.

Après que la caille lui eut conseillé d’abattre quelques arbrisseaux qui serviraient de rouleaux, une suggestion qui se révéla excellente, il put finalement pousser son embarcation jusqu’à la plage où Calypso alla le rejoindre.

— Viens, Ulysse, dit-elle. Viens, mon amant mortel. Le soleil caresse les flots et ce n’est pas le moment d’entreprendre une traversée aussi périlleuse. Passe une dernière nuit avec moi et attends la marée du matin pour partir.

Sans en avoir conscience, il attendit de savoir ce qu’en pensait la caille.

— Elle est gentille mais un peu collante, margotta l’oiseau d’une voix que lui seul semblait capable d’entendre. Si tu passes la nuit à ses côtés, elle te couvrira de tels baisers que tu oublieras de prendre la mer. Et les dieux seront encore plus courroucés contre toi.

Paul en fut malgré lui amusé.

— Je sais que les cailles ne sont pas des bécasses mais je doute qu’elles soient des expertes en baisers.

Vexée, elle le dévisagea puis fila se dissimuler derrière un rocher, après avoir agité sa queue avec irritation. Paul se reprocha de ne pas lui avoir exprimé sa gratitude avant de se souvenir que, bien qu’à croquer, cette caille n’était qu’un assemblage de codes. Ce qui l’incita à réfléchir à l’offre et à la nature véritable de Calypso.

— Non, ma nymphe. Je t’en remercie et je garderai à jamais un merveilleux souvenir de mon séjour sur ton île enchanteresse.

Il aurait voulu se gifler. Il était nul chaque fois qu’il se lançait dans de belles phrases mais ça ne l’empêchait pas d’adopter un langage épique et fleuri chaque fois que l’occasion s’y prêtait.

— Et quand faut y aller, faut y aller.

Avec chagrin, Calypso lui fit ses adieux en lui remettant les amphores de vin et d’eau et les sacs de nourriture qu’elle lui avait préparés. Juste avant qu’il pousse le radeau dans les flots, la caille ressortit sans se presser de derrière le rocher et sauta sur les rondins.

— Où comptes-tu aller ? carcailla-t-elle.

— Troie.

L’oiseau inclina la tête de côté.

— Tu fais tout à l’envers, noble Ulysse… Peut-être as-tu reçu un bon coup sur l’occiput. Je suis certain que ton épouse attend que tu rentres à la maison pour l’aider à élever votre oisillon, et non que tu retournes croiser le fer avec les Troyens. Mais, si tu y tiens vraiment, garde constamment le soleil couchant à main droite.

Elle redescendit de son perchoir et, après qu’il l’eut remerciée pour sa serviabilité, il poussa le radeau jusqu’aux flots, monta à bord et entreprit de l’écarter du rivage en utilisant une longue perche préparée à cet effet.

— Adieu, mortel ! cria Calypso.

Une larme ajoutait un éclat irrésistible à ses yeux et sa chevelure se gonflait comme des nuages d’orage autour de son visage trop parfait.

— Je ne t’oublierai jamais.

— Et fais attention à Scylla et Charybde ! cacaba la caille, une référence que Paul associa à deux rochers dangereux en puisant dans ses souvenirs fragmentaires d’Homère. Autrement, ils te goberont comme un serpent qui a trouvé un œuf !

Il agita la main et s’éloigna vers le large, et tout ce qui l’entourait fut transformé en cuivre martelé par le soleil couchant.

Les nuits en mer à l’ère des Héros étaient très différentes selon qu’on flottait dans les flots agrippé à un morceau d’épave ou selon qu’on était allongé sur un solide radeau. Le ciel était noir comme la poix et la lune un croissant minuscule, mais les étoiles étaient dix fois plus brillantes qu’à l’accoutumée. Il comprenait pourquoi les anciens les avaient assimilées à des dieux et à des guerriers surveillant tous leurs faits et gestes.

Quand approcha l’heure la plus longue et la plus sombre, il fut de nouveau assailli par les doutes. Il était difficile de se rappeler Gally et son horrible trépas sans se dire que tout le reste, terreurs et espoirs inclus, était sans importance. Mais, même au plus bas, Paul avait compris qu’il était sans objet de s’appesantir sur de telles pensées, et il était encore moins disposé à commencer à présent. Le radeau lui obéissait – les voiles et le gréement semblaient avoir autant de propriétés magiques que la hache utilisée pour le construire – le sel relevait l’air nocturne, le clair d’étoiles faisait brasiller la mer et il avait à trois reprises été entouré et accompagné par des dauphins dont la grâce véloce avait tout d’une bénédiction. Paul n’oubliait pas sa tristesse et son sentiment de culpabilité mais au moins était-il capable d’en faire momentanément abstraction. Il était reposé et de nouveau en chemin, voguant vers Troie et ce que lui réservait le destin.

Le destin ? Il éclata de rire. Bon Dieu, mon vieux, écoute-toi ! C’est un jeu. Ton sort est celui d’une boule de billard électrique… ping, Jonas va par-là. Oups, il repart par-là ! Ping !

Cependant, se sentir bien ne pouvait lui nuire. Pas pour l’instant, en tout cas.

Le premier indice laissant supposer que ses souvenirs des classiques laissaient à désirer apparut en même temps que la clarté grisâtre de l’aube et fut annoncé par une accélération lente mais régulière du courant… un courant qu’il n’avait jusqu’à présent pas remarqué mais qui faisait indubitablement dévier son radeau malgré la voile pansue qui le poussait dans une autre direction.

Il avait été si occupé à piloter l’embarcation entre les îlots rocheux occasionnels et à chercher un sens aux propos déconcertants de la femme-oiseau – son ange, commençait-il à l’appeler – qu’il avait pratiquement oublié la mise en garde de la caille, mais quand les flots s’opposèrent à sa progression et qu’un grondement bas se fit entendre, il sentit le contenu de son estomac se brasser.

Attends une minute… Tu es sûr que Charybde et Scylla étaient des rochers ? Il n’y avait pas un tourbillon… une chose qui aspirait les bateaux et les pulvérisait comme un broyeur à ordure dans l’évier d’une cuisine ? Et il dut admettre que les sons qui s’amplifiaient rappelaient ceux d’un tel appareil électroménager.

Il lâcha le barre et gagna la proue pour tenter de voir ce qu’il y avait droit devant en se retenant d’une main au mât. Avoir libéré le gouvernail laissait la petite embarcation à la merci du courant, et son embardée vers l’ouest manqua le faire passer par-dessus bord. Il discernait dans la brume matinale deux îles rocheuses séparées par seulement quelques centaines de mètres. Celle de gauche était un grand pic montagneux accidenté au sommet voilé de nuages noirs. Les vagues battaient ses flancs sombres qui paraissaient assez rugueux pour peler le blindage d’un cuirassé moderne, alors qu’il était sur un radeau rudimentaire. Mais il se dirigeait vers l’autre île, la plus basse. Son rivage était de ce côté incurvé comme un amphithéâtre immergé et au centre de cette baie semi-circulaire les flots tourbillonnaient avec une impensable violence et se creusaient en un entonnoir assez large pour engloutir un immeuble de bureaux.

Le vent se levait. Brusquement en sueur malgré la fraîcheur matinale, des gouttes qui picotaient sa peau comme des pointes d’épingle glacées, Paul s’élança sur le pont incliné en direction de la barre. Il la tira de toutes ses forces tant que son embarcation ne suivit pas un cap qui le rapprocherait des rochers tranchants dressés sur bâbord. Au moins aurait-il une chance de les esquiver alors que rien ne pourrait le sauver s’il était happé par le maelström. Le gouvernail gémissait sous les effets du courant qui entraînait toujours le radeau et, tout en agrippant la barre, il priait pour que la caille soit plus experte en construction navale qu’elle ne lui en avait donné l’impression.

Un bout se rompit en claquant quand l’embarcation pénétra dans la passe et la bôme libérée se balança d’un bord à l’autre en faisant faseyer la voile qui s’enflait dans un sens puis dans l’autre. Privé de la force de propulsion du vent, l’esquif repartit vers le tourbillon. Tout d’abord dépossédé de ses moyens par la panique, Paul pensa finalement au foulard qui ceignait sa taille. Il se hâta de le dénouer puis de s’en servir pour attacher la barre afin qu’elle reste plus ou moins droite, avant de se précipiter vers le mât. L’espar qui pivotait au gré des rafales lui infligea des coups violents sur les bras et dans les côtes, mais il réussit à le ramener dans sa position initiale puis à l’immobiliser en enroulant autour le cordage. Le nœud qu’il fit aurait suscité le mépris de tout marin qui se respecte, mais il n’en avait cure. Il se rapprochait à chaque seconde des flots tournoyants de Charybde.

Il regagna tant bien que mal la poupe. Le courant avait déjà distendu et desserré le foulard et ce fut au prix d’efforts surhumains qu’il réussit à virer vers l’est et les écueils, puis à conserver ce cap en mettant tous ses muscles à contribution. Soumise à des assauts venant de toutes parts, l’embarcation effleura le tourbillon, ce qui tortura les côtes meurtries de Paul. Il ferma les yeux, serra les dents et hurla à pleins poumons, un cri que les rugissements des flots engloutirent. La barre manqua lui échapper puis se déplaça comme si une énorme main s’était refermée sur le timon pour le faire pivoter. Paul exprima sa colère et sa peur par un autre cri mais tint bon.

Il n’aurait pu dire combien de temps s’était écoulé lorsqu’il sentit enfin la prise du maelström faiblir.

Épuisé et les genoux si flageolants qu’il restait debout par miracle, il rouvrit les paupières et vit les falaises de l’île montagneuse le surplomber, si proches qu’il n’aurait sans doute eu qu’à se pencher pour les effleurer. À peine eut-il le temps de s’assurer qu’il n’irait pas s’abîmer contre ses parois accidentées que quelque chose fondit vers lui des hauteurs… un appendice démesuré à l’extrémité frétillante garnie de crocs miroitants. Il ne put crier de frayeur que déjà l’étrange ophidien se détendait dans sa direction. Ses jambes se dérobèrent sous lui et il tomba sur le pont. Si la gueule le rata, le tentacule en vieux cuir craquelé percuta le mât et le brisa comme un spaghetti cru. La bouche béante se referma sur la voile et l’arracha pour la secouer avec rage. Sitôt après, des petits bouts de tissu voletaient en tournoyant autour de lui, emportés par le vent. Paul n’aurait pas eu plus de difficultés à conserver son équilibre s’il s’était trouvé à l’intérieur d’un globe souvenir venant d’être retourné pour faire tomber la neige.

À peine eut-il le temps de se pencher pour saisir sa hache que le serpent revenait à l’attaque. Si ce n’était pas un tentacule dont le propriétaire se dissimulait dans la sombre caverne des hauteurs de la falaise d’où il sortait… ou encore une tête sans yeux et sans nez emmanchée d’un long cou. Quelle que soit sa nature véritable, ses mâchoires ruisselantes et hérissées d’autant de crocs que celles d’un grand requin blanc claquaient à l’extrémité de cet énorme boudin de muscles écailleux. Paul recula d’un pas et abattit sa hache de toutes ses forces. La joie qui l’envahit quand la lame s’enfonça profondément dans les chairs fut emportée en même temps que son arme lorsque son agresseur eut un mouvement de recul qui le souleva à trois mètres du pont. Une substance rosâtre s’échappait en bouillonnant de la profonde blessure et aspergeait son visage. Il resta un instant paralysé. Il ne savait s’il devait s’agripper à son seul moyen de défense ou le lâcher pour s’éloigner des crocs menaçants, mais le fer se dégagea et il tomba rudement sur les rondins qu’il avait ébranchés avec soin.

La chose battit en retraite en se tortillant. Elle se balançait de tous côtés, percutait la falaise et projetait de l’écume de toutes parts. La pseudo-tête pendait, à moitié tranchée. Que son agresseur fût mutilé et souffrant transporta Paul de joie. Puis cinq gueules identiques sortirent à leur tour de la caverne qui le surplombait et descendirent vers lui en ondulant à l’extrémité d’un appendice ophidien.

La suite se déroula comme dans un rêve de fièvre. Les têtes sans yeux le chargèrent et il réussit à esquiver la première, puis la deuxième. Il entailla la peau écailleuse de l’une d’elles mais une autre le rata de peu. Il se déplaça sur le pont glissant pour s’adosser au mât brisé qui ne lui offrait plus aucune protection. Il fendait l’air avec sa hache pendant que les gueules s’immobilisaient puis se détendaient pour tenter de se faufiler entre les trajectoires des lames de bronze. Il en atteignit une qui siffla quand un jet de fluides plus clairs que du sang humain s’en échappa mais, si elle recula, elle ne se rétracta pas pour autant dans la grotte.

Ses forces l’abandonnaient malgré la légèreté surnaturelle de son arme et les têtes ne se tendaient plus vers lui avec imprudence. Elles se balançaient tels des cobras pour chercher le point faible de sa technique de défense.

Le rugissement de Charybde était devenu assourdissant et Paul eut une pensée fugace. Voulant s’assurer de sa défaite, les dieux avaient fait en sorte qu’il soit également aspiré par le tourbillon. Il remarqua que le son s’était changé en beuglement gargouillant, comme si le plus grand de tous les ogres buvait sa soupe sans aucune discrétion. Les gueules de Scylla oscillaient devant lui, attendant que la fatigue ralentisse les va-et-vient de sa hache, quand le fracas s’interrompit et la mer devint étale.

Paul ne disposa que de quelques battements de cœur pour jouir de ce silence surnaturel – uniquement troublé par les sifflements chuintants des respirations multiples de Scylla et les clapotis des lames contre les rochers – puis, avec un rugissement aussi sonore que le précédent, Charybde régurgita les flots qu’elle avait avalés, un énorme geyser qui s’éleva à plusieurs centaines de mètres d’altitude. Quand les premiers rideaux d’eau blanche et verdâtre retombèrent, les têtes aveugles garnies de crocs hésitèrent puis l’inversion sous-marine du tourbillon emporta le radeau dans les airs aussi brutalement que s’il avait été lancé par une catapulte. Les gueules de Scylla se tendirent et claquèrent avant que les flots les recouvrent, mais Paul était déjà loin. Le raz de marée charriait son embarcation dans la passe et, pendant qu’elle tournoyait, il ne disposa que d’un court instant pour saisir la barre. Sa main se referma sur le foulard.

Des rochers noirs tournaient follement autour de lui et il eut la mer au-dessus de sa tête puis au-dessous de ses pieds, avant qu’elle ne remonte à son aplomb. Des parois d’écume blanche défilaient sur les côtés comme il grimpait encore plus haut que les falaises du détroit et, aussi longtemps qu’il flotta à l’extrémité du foulard, libéré de la pesanteur, il put voir la mer et les îles valser en contrebas. Peu après, il entamait un plongeon vertigineux et percutait les flots une fois, deux fois, rebondissant comme un galet qui fait des ricochets, avant que le dernier impact n’expulse ses pensées loin de son esprit.

7

La bataille dont le ciel était l’enjeu

INFORÉSO/FLASH : Bébé blindé kamikaze.

(visuel : Jimmy avec son père et sa belle-mère)

COMM : Jimmy Jacobson, trois ans, qui a déjà défrayé la chronique suite au combat mené par sa mère et son père pour obtenir sa garde, a survécu à une chute du quatrième étage pour des raisons que son père attribue à des altérations biologiques. Rinus Jacobson affirme en effet avoir rendu sa peau et son squelette plus résistants en utilisant des techniques personnelles.

(visuel : conférence de presse de Rinus Jacobson)

JACOBSON : « J’ai fait ça tout seul. Mes travaux seront utiles à tous les parents. Ils n’auront qu’à m’imiter pour protéger ceux qu’ils aiment, à présent que j’ai mis au point la méthode. » COMM : Jacobson a l’intention de commercialiser les bio-organismes génétiquement modifiés qui, utilisés conjointement avec une lampe à bronzer de type classique, renforcent selon lui l’épiderme et les os.

JACOBSON : « Ça produit, comment pourrait-on dire, de la couenne. Comme la peau d’un rhinocéros, voyez ? Ce gosse ne risque plus de s’écorcher un genou ou le visage. »

COMM : Des agents des Services de protection de l’enfance, pour ne pas parler des voisins, ont exprimé leur scepticisme et une enquête a été ouverte.

(visuel : voisin à l’anonymat préservé)

VOISIN : « Disons que… même s’il a effectivement mis au point un truc pareil, et je dois admettre que son môme semble bien encaisser les chocs, je ne serais pas surpris d’apprendre qu’il l’a balancé par la fenêtre pour faire un essai… »

Il y avait longtemps qu’Orlando n’avait pas dû tenir un aussi long discours et il n’était pas au mieux de sa forme. Lorsqu’il résuma le passage où lui et Fredericks arrivaient dans le port de Temilún, il était aussi las et mal fichu qu’au moment des faits.

Bonita Mae Simpkins fit peu de commentaires et ne l’interrompit que pour obtenir des éclaircissements sur le sens de tel ou tel terme du jargon des jeunes internautes ou pour lui reprocher de se perdre en détails qui ne pouvaient intéresser que des adolescents. Elle n’avait absolument rien révélé sur son propre compte, mais il jugeait ses réticences rassurantes. Quel que soit son rôle, au moins n’essayait-elle pas de l’amadouer pour lui soutirer des confidences.

La mèche enflammée qui dépassait du bol d’huile teintait la pièce d’une clarté jaunâtre papillotante et engendrait des ombres étirées. À l’extérieur, l’Égypte imaginaire s’était assombrie et des sons étranges leur parvenaient dans la chaude nuit du désert. Orlando parlait de la mort d’Atasco et de leur fuite de sa salle du trône quand un épouvantable gémissement sanglotant le réduisit au silence et emballa son cœur. Assis au pied du lit, Fredericks était lui aussi blême et tendu.

— Ne t’inquiète pas, mon garçon, lui dit Mme Simpkins. Avant de partir, M. Al-Sayyid a fait le nécessaire pour protéger cette maison. On pourrait dire qu’il a utilisé sur elle des charmes, si le bon Dieu autorisait ces choses impies et si ce n’était pas plus scientifique. Mais rien n’entrera ici… Pas cette nuit, en tout cas.

— Qui est M. Al-Sayyid ?

— Tu n’as pas fini ton récit et je n’ai pas encore commencé le mien. Continue.

Orlando haussa les épaules et tenta de retrouver le fil de sa narration. Il abrégea leur départ de Temilún et leur traversée du monde des insectes, et il grimaça quand Fredericks insista pour qu’il raconte son combat contre le mille-pattes géant. Orlando n’avait pas à en rougir – il estimait avoir été sans peur et sans reproche –, mais c’était exactement le genre de digressions machos qui irritaient leur hôtesse. Il expédia rapidement leur séjour dans la cuisine de dessin animé mais dut fournir mille détails sur ce qui leur était arrivé dans le Freezer, car Mme Simpkins sortit de son mutisme pour lui poser de nombreuses questions.

— C’était donc également elle… la déesse à la plume ? En es-tu certain ?

— On… on aurait dit la même personne. Elle lui ressemblait.

Qui est-ce ?

Son interrogatrice secoua la tête.

— Et l’autre chose, celle que vous avez perçue sans la voir… Ce que ton ami a appelé « le mal incarné » ? Dis-m’en plus à son sujet.

Il fournit des précisions, dans la mesure du possible, car il était difficile de traduire en mots une telle expérience, aussi délicat que de décrire une douleur intense… Ce que tant de médecins lui avaient demandé de faire, sans qu’il sache s’il y était parvenu.

— Alors, c’était le diable ?

Il était certain de connaître la réponse de cette femme qui parlait constamment du bon Dieu et de Jésus, et sa déclaration le surprit.

— Non, je ne pense pas. Mais c’est peut-être pire. Je crois que c’est un mal que des hommes ont créé, des hommes si imbus d’eux-mêmes qu’ils se prennent pour Dieu.

— Que voulez-vous dire ?

— On ne peut pas aborder tous les sujets à la fois, mon garçon. Quoi qu’il en soit, tu es épuisé… Regarde-toi. Tu as besoin d’un bon somme.

Orlando et Fredericks tressaillirent quand un chien qui n’était pas un chien glapit et aboya dans la rue, juste sous la fenêtre.

— Je ne vais pas dormir de sitôt, rétorqua Orlando. Dites-nous d’où vous venez. Vous nous l’avez promis.

— Je n’ai rien promis du tout.

Elle fronça les sourcils, mais il commençait à la connaître et il sut qu’elle n’était pas en colère, qu’elle réfléchissait. Elle se tourna vers Fredericks.

— Je suppose que ça t’intéresse aussi ?

Un hochement de tête le confirma.

— J’aimerais bien apprendre quelque chose, pour changer.

— Entendu. Mais vous devrez attendre que j’aie terminé pour me poser des questions. Ouvrez une seule fois votre clapet et il ne vous restera qu’à me regarder sortir.

Elle fronça encore les sourcils, cette fois pour leur indiquer qu’elle ne plaisantait pas.

— Et ne comptez pas sur moi pour répéter quoi que ce soit. Mon mari, Terence, et moi appartenions à l’Église de la Révélation du Christ, là-bas à Porterville, Mississippi, et nous étions fiers d’accomplir l’œuvre du Seigneur. Fourrez-vous bien ça dans le crâne. Que nous sommes ce qu’on pourrait appeler des chrétiens musclés… C’est ce que dit toujours notre pasteur, en tout cas. Nous travaillons dur et nous ne sommes pas du genre à organiser des activités paroissiales farfelues façon pique-niques et lavage de voitures. Nous allons à l’église pour chanter et prier. Certains nous traitent d’illuminés parce que nous extériorisons nos sentiments quand le Seigneur daigne Se manifester à l’un d’entre nous.

Orlando se surprit à dodeliner de la tête, presque hypnotisé par le rythme de sa voix, même s’il n’avait pas la moindre idée de ce dont elle parlait. Ses parents ne l’avaient conduit qu’une seule fois dans une église, pour le mariage d’un cousin, et ils ne s’y rendaient eux-mêmes que pour écouter de la musique de chambre quand des concerts y étaient organisés.

— Et nous ne jugeons personne, ajouta-t-elle sur un ton indiquant qu’elle le suspectait de vouloir l’en accuser. Dieu est tout-puissant et Il révélera la vérité aux hommes. Ce qu’il y a dans leur cœur est une affaire entre eux et le Seigneur. Vous comprenez, les garçons ?

Ils s’empressèrent d’opiner.

— Je dois préciser que le bon Dieu ne nous a pas accordé la joie d’avoir des enfants… Il avait d’autres projets pour nous, même si je me suis souvent demandé pourquoi. Nous avons toutefois eu la chance d’en côtoyer beaucoup car Terence enseignait au collège local et je travaillais aux urgences de l’hôpital de De Kalb. C’était parfois très difficile. Seuls ceux qui n’ont jamais vu des ambulances amener des fournées de gosses victimes d’un accident de car scolaire peuvent s’imaginer qu’ils n’ont pas besoin d’avoir le Seigneur dans leur cœur et dans leur vie. Ça vous met à l’épreuve, croyez-moi.

« Mais je m’écarte du sujet. Où je veux en venir, c’est que nous avions une existence bien remplie. Dieu nous avait donné une œuvre à accomplir et nous avions des nièces et des neveux. Puis nous avons rencontré M. Al-Sayyid.

« Quand le pasteur Winsallen nous a présenté ce petit homme basané, j’ai cru qu’il était venu récolter des fonds pour un de ces pays du tiers-monde dont on n’entend parler qu’après un tremblement de terre ou une autre catastrophe. Il avait une voix agréable… très distinguée, comme celle de cet Anglais qu’on voit dans les pubs pour le bœuf de synthèse… Vous voyez qui ? En bref, M. Al-Sayyid nous a dit qu’il était copte. Comme je ne savais pas ce que ça voulait dire, il a expliqué que les coptes étaient des chrétiens d’Égypte. Il a déclaré qu’il appartenait à une association, le Cercle de l’Amitié, qui s’occupait d’œuvres de charité dans les pays pauvres, puis le pasteur Winsallen a fait une quête, comme je m’y étais attendue.

« Nous avons appris la vérité un peu plus tard. Le pasteur nous a pris à part pour nous demander si nous pouvions rester après le départ des autres membres de la congrégation. Nous avons accepté, en pensant qu’il voulait nous fourguer le visiteur. Ça m’embêtait un peu parce que les cartons contenant les affaires de ma mère encombraient toujours la chambre d’amis et qu’elle sentait le renfermé, ce genre de choses. Je devais aussi être un peu gênée car nous n’avions encore jamais reçu un étranger et je ne savais pas ce que je pourrais lui faire à manger. Mais ce n’était pas de ça que le pasteur souhaitait nous parler.

Mme Simpkins fit une pause pour réfléchir. Elle sourit presque, une torsion de la bouche qui traduisait peut-être de l’embarras.

— Je n’avais encore jamais rien entendu d’aussi bizarre, croyez-moi. Le groupe auquel appartenait ce M. Al-Sayyid était bien plus important et… surprenant qu’ils l’avaient déclaré. Le pasteur Winsallen avait rencontré certains de ses membres à l’université et il voulait les aider, mais ce n’était pas le plus étrange, loin de là. Ce que M. Al-Sayyid nous a raconté m’a fait penser à ces histoires de science-fiction abracadabrantes qu’ils passent sur le Net. Il a parlé si longtemps que la nuit est tombée, et j’avais l’impression de rêver tant ce qu’il disait était incroyable. Mais le pasteur – je le connaissais depuis qu’il s’était cassé la jambe et avait été admis à l’hôpital, à treize ans – se contentait de hocher la tête. Il était au courant de tout ça et il était évident qu’il le croyait.

« Vous savez déjà ce que ces mécréants du Graal font subir à des enfants innocents, mais ce n’était pas tout. Il nous a expliqué que les membres du Cercle, des gens de toutes les confessions unis pour combattre le mal, pensaient que ces misérables avaient besoin d’eux pour faire fonctionner leurs machines immortalisatrices et que leurs victimes seraient de plus en plus nombreuses car, même s’ils n’exerçaient leurs sinistres activités que depuis quelques années, bon nombre de ces gosses étaient déjà morts et ils s’étaient fixé pour but de vivre éternellement.

— Est-ce que ça veut dire que Sellars est un de ces types, Orlando ? demanda brusquement Fredericks. Qu’il appartient au Cercle de… l’Amitié, si je me souviens bien ?

Son ami se contenta de hausser les épaules.

— Je ne connais aucun Sellars, déclara Mme Simpkins. Et je précise qu’il s’agit du Cercle tout court… celui de l’Amitié est une de leurs œuvres de charité. Pour en revenir à ce soir-là, ils ont ajouté que selon un des leurs, un scientifique russe, la Confrérie du Graal… forait des trous dans Dieu.

Orlando s’accorda le temps de s’assurer qu’il avait bien compris avant de regarder Fredericks qui semblait avoir reçu une pierre de belle taille sur la tête.

— Forer des trous dans… ? C’est quoi cette mégadinguerie ? Je ne voudrais pas vous vexer, mais…

Bonita Mae Simpkins eut un rire, une rafale de gloussements.

— C’est exactement ce que je leur ai dit, mon garçon ! Même si ce n’était pas tout à fait dans les mêmes termes. Le pasteur Winsallen aurait dû crier au blasphème mais il n’avait pas bronché. Je ne sais pas ce qu’il a étudié au collège mais je doute qu’il ait suivi une formation de prédicateur classique. (Elle rit encore.) M. Al-Sayyid a fourni des précisions. Il avait un sourire si doux ! Il a dit que, malgré nos différences, tous les croyants – les coptes comme lui, nous les baptistes de la Révélation, les bouddhistes, les musulmans et les autres – étaient représentés dans leur Cercle car ils avaient un point commun. Tous cherchaient à entrer en communion avec Dieu. Mes explications laissent à désirer car je ne sais pas m’exprimer comme lui, mais c’est à peu près ça. Nous nous tendons vers Dieu ou l’infini, peu importe le nom qu’on lui donne. Or, ils avaient constaté que quelque chose… allait de travers. Quand ils priaient ou méditaient, ils percevaient une altération de… du milieu où ils se projetaient ou simplement de ce qu’ils éprouvaient. Nous autres, les Baptistes, nous aurions parlé du Saint-Esprit. Je comparerais cela à entrer dans une pièce familière et savoir qu’un tiers y est venu.

Orlando secoua la tête.

— Je n’ai pas tout saisi et j’ai mal à la tête. Pas à cause de ce que vous dites, se hâta-t-il de préciser. Parce que je suis malade.

Le sourire de la femme fut pour une fois empreint de douceur, ou presque.

— Je sais que tu ne vas pas bien, mon garçon. Et je te casse les oreilles avec mes histoires. Je n’ai quoi qu’il en soit pas grand-chose à ajouter, parce que tout cela me dépasse. Il faut que tu dormes. Décider où nous irons peut attendre demain.

— Où nous irons ?

— J’ai précisé que ce pays est en guerre. Ces abominations de Tefy et Mewat – les lieutenants d’Osiris – ne lésinent pas sur les moyens pour mater la révolte. Et je peux t’assurer qu’après leur victoire, ils passeront la ville au peigne fin pour se débarrasser des rebelles et de leurs sympathisants, en semant la terreur pour que personne n’ose remettre ça. Et vous, mes enfants, vous vous dresserez au milieu du lot comme deux pouces avec des panaris. Alors, dors.

Orlando dormit, sans se reposer pour autant. Il se mit à flotter dans une mer noire de rêves de fièvre agités qui l’assaillaient par vagues, comme s’il était de retour à l’intérieur du temple. Des images d’enfances qui n’étaient pas la sienne se succédaient, entrecoupées de visions énigmatiques de la pyramide noire qui surplombait l’univers tel un observateur silencieux démesuré.

Cependant, les songes les plus bizarres ne se rapportaient pas à des enfants ou au mystérieux édifice mais à des choses qu’il ne se souvenait pas d’avoir vues : un château cerné de nuages, l’enchevêtrement de lourdes branches fleuries d’une jungle, le cri aigu d’un oiseau. Et s’il rêva de Maât, la déesse de la Justice, elle n’était pas telle qu’elle lui était apparue en robe égyptienne diaphane et tenant une plume. Sa version onirique était une créature ailée encagée qui ressemblait plus à un oiseau qu’à un humain, avec uniquement son plumage pour couvrir sa nudité. Leur seul point commun était des yeux voilés par l’incommensurable tristesse d’un deuil insurmontable.

Il s’éveilla sur la clarté plate du matin que reflétaient les murs blancs. S’il avait toujours la migraine, ses pensées étaient un peu plus limpides que le soir précédent. Les songes n’avaient pas terminé de battre en retraite et pendant ses premiers instants de conscience, il fut à la fois dans un lit égyptien et ballotté sur les lames d’une mer agitée. Il gémit et fit glisser ses jambes sur le côté de la paillasse, en s’attendant presque à sentir ses pieds plonger dans l’eau glacée.

La petite tête brune de Bonita Mae Simpkins apparut dans l’encadrement de la porte.

— Tu es sûr de pouvoir marcher, mon garçon ? Tu veux un pot ?

Sa première tentative l’avait convaincu qu’il n’était pas encore prêt à se lever.

— Un quoi ?

— Un pot de chambre. Tu sais, pour faire tes besoins.

Il frissonna.

— Non, merci !

Il réfléchit un moment.

— C’est inutile, ici.

— Je t’ai demandé ça parce que certaines personnes conservent leurs habitudes pendant un long séjour en RèV. Il est exact que ça ne change pas grand-chose, note bien.

Elle avait interrompu ses activités et elle entra dans la chambre.

— M. Jehani – un autre de nos camarades – disait que l’esprit s’accommodait mieux des RèV si on s’y comportait comme dans la VTJ et qu’on continuait de boire, de manger et même de…

— J’ai pigé, s’empressa de déclarer Orlando. Où est Fredericks ?

— Il dort. Il t’a veillé la moitié de la nuit. On ne peut pas dire que tu as eu un sommeil paisible.

Elle plaça sa paume sur son front puis se redressa.

— Tu as parlé de Maât, en dormant. La déesse à la plume.

Il allait lui demander ce qu’elle pensait de ses rêves quand un tourbillon jaune s’engouffra dans la pièce. Les membres de la Méchante Tribu vinrent se poser sur ses bras et ses jambes, et bien d’autres surfaces de cette chambre dépouillée.

— Réveille-toi ! Réveille-toi, Landogarner ! lança gaiement Zunni, avant de s’élever de son genou pour exécuter un petit saut périlleux. On va faire la bombe !

— Kaboum ! cria un autre singe en mimant qu’il explosait.

Il se jeta sur un de ses compagnons et l’affronta à la lutte en roulant sur le ventre d’Orlando, ce qui le chatouilla.

— Descendez de là, petites pestes, gronda Mme Simpkins. Cet enfant est malade. Je vous rappelle que les balais ont déjà été inventés et que vous avez intérêt à aller vous percher sur la chaise et à surveiller vos manières si vous ne voulez pas être roués de coups.

Orlando fut sidéré que les minisinges obtempèrent aussitôt. Le respect que lui inspirait la petite femme replète grandit encore.

Fredericks entra en massant ses paupières boursouflées pour annoncer :

— Il y a une bande de types qui hurlent, à l’extérieur.

— Freddicks ! crièrent les simiens. Simmeck super mec ! Joue avec nous !

— C’est exact, fit Mme Simpkins. Et si Orlando en a la force, nous irons voir ce qui se passe.

Orlando se leva lentement et fut ravi de constater qu’il n’était pas impotent. Il la suivit dans le couloir, bientôt imité par Fredericks et les singes. La maison était plus grande qu’il ne l’avait supposé – ce corridor devait mesurer quinze mètres de long – et les magnifiques peintures murales de fleurs, d’arbres et d’un étang où barbotaient des canards indiquaient qu’elle appartenait à un éminent personnage.

— Oui, en effet, répondit sa guide lorsqu’il l’interrogea à ce sujet. Même s’il faut en parler au passé. C’est la demeure de M. Al-Sayyid qui était sous-secrétaire au palais… un scribe royal.

— Je ne comprends pas.

— Parce que je n’ai pas terminé mes explications. Chaque chose en son temps.

Ils traversèrent deux appartements pour atteindre une salle poly-style bien éclairée, sans doute la chambre du propriétaire qui ne semblait pas avoir eu d’occupant depuis un certain temps. Une porte donnait sur un joli jardin clos de murs où il y avait des treillages fleuris et une mare. Orlando fut surpris par ses lignes modernes. Ils ne s’y attardèrent pas car Mme Simpkins avait déjà entrepris de gravir à pas lourds une succession de rampes conduisant au toit, une terrasse au sol de boue séchée lissée comme du plâtre. Des coussins, des tabourets et une petite table en bois peint placés dans l’ombre d’un auvent tendu à son extrémité indiquaient qu’il devait s’agir d’un endroit fréquenté les jours de canicule.

Orlando releva distraitement ces détails car la cité qui s’étendait autour de lui captait son attention. Au-delà des jardins et des murs de la villa – qui était encore plus grande qu’il ne l’avait imaginé – il découvrait des bâtiments similaires entourés d’une large ceinture de maisons plus petites, dans des rues plus étroites, se prolongeant jusqu’à la rive du Nil. Il voyait des gens nus barboter dans la boue de la berge, la récoltant peut-être pour confectionner les briques qui serviraient à bâtir d’autres constructions. Bien qu’il y eût des centaines de bateaux qui voguaient sur ses flots, de grands lais vaseux indiquaient que le niveau du fleuve était très bas.

Mais le plus intéressant se trouvait dans la direction opposée. Loin à l’ouest, au sommet de la crête des montagnes qui bordaient la vallée, se dressait un magnifique ensemble de temples et de palais, si blancs qu’ils miroitaient tel un mirage même sous la clarté modérée du matin.

— Abydos, précisa Mme Simpkins. Sans aucun rapport avec ce qu’il y avait dans le monde réel. C’est la demeure d’Osiris. Le plus concret des démons qu’il soit possible de rencontrer… j’espère.

Plus près, agglutinés sur les contreforts des éminences comme des anatifes sur la coque retournée d’une épave, il découvrait une profusion de temples de styles divers et dans la plaine d’innombrables maisons, une succession de blocs d’adobe évoquant l’étalage d’un potier cubiste mégalomane.

La brise changea de direction et charria jusqu’à eux un rugissement de voix, d’autant plus impressionnant qu’il venait de très loin. Une immense foule était réunie autour d’une grande pyramide de la périphérie du secteur religieux, une construction qui paraissait plus ancienne que les autres. Orlando ne pouvait déterminer pourquoi ces gens s’étaient rassemblés ou évaluer leur nombre, seulement constater que cette mer humaine se déplaçait comme sous l’effet de la houle.

— Que se passe-t-il ? voulut savoir Fredericks. C’est lié aux émeutes qui ont éclaté à notre arrivée ?

— Tout juste, confirma Mme Simpkins, avant de crier si soudainement qu’ils sursautèrent : Petits mécréants, revenez ici tout de suite !

Les singes jaunes regagnèrent en voletant et en grommelant l’ombre de l’auvent.

— Ce que vous apercevez au milieu de cette foule est le Temple de Râ, expliqua-t-elle sans plus prêter attention à la Méchante Tribu. C’est dans ce bâtiment qui fait penser à deux escaliers réunis au sommet que se trouve votre ami.

— Notre ami ?

Orlando n’y comprenait rien. La clarté qui se réverbérait sur les innombrables toits de la cité de boue séchée avait un effet déplorable sur sa migraine.

— Vous voulez parler du type à tête de clebs ? demanda Fredericks. Empapaouté… Un nom comme ça ?

— Oupouaout, oui, confirma sèchement Mme Simpkins.

Elle avait horreur des plaisanteries, quand ce n’était pas les siennes.

— Son insurrection a fait long feu mais il a eu le temps d’investir le Temple de Râ. Tefy et Mewat ne peuvent profaner un tel sanctuaire… pas sans obtenir le feu vert de leur maître qui est toujours absent. Mais au cas où ils décideraient de lancer malgré tout un assaut, de nombreux travailleurs et dieux inférieurs partisans d’Oupouaout ont formé une barrière humaine pour tenir les soldats à distance. La situation est bloquée, pour l’instant.

Orlando ressentait les effets d’une luminosité trop intense.

— Il est donc là. C’est… hm… intéressant. Mais vous avez dit que nous devions filer en quatrième vitesse et je ne me sens pas au mieux de ma forme. Alors pourquoi nous avez-vous fait venir ici pour voir ce temple ?

— Parce que c’est là que nous allons nous rendre, répondit Mme Simpkins en le prenant par le coude pour l’orienter vers la rampe d’accès.

Bien que ce fût son visage dont il voyait le reflet dans la baie-miroir – des méplats identiques à ce qu’ils avaient été un siècle plus tôt, des cheveux argentés un peu longs mais à la coupe irréprochable –, Félix Jongleur se sentait aussi humilié qu’il l’avait été à la sombre époque de son enfance, lorsqu’il devait s’agenouiller pendant que les grands décidaient de la punition qu’ils lui infligeraient. Il était rare qu’il porte un autre corps que celui d’Osiris et qu’il s’aventure hors de son royaume virtuel, et il avait horreur de modifier ses habitudes.

Mais il n’y pouvait rien changer. On ne devenait pas le plus vieux, et sans doute le plus puissant des hommes, sans assimiler certaines des leçons les plus dures que dispense la vie et il savait qu’il était parfois indispensable de ravaler sa fierté. Il respira profondément – ou, plus exactement, une batterie de pompes à commandes cybernétiques insuffla de l’air dans ses poumons –, mais juste avant qu’il ne s’avance un clignotement à la bordure de son champ de vision lui signala un appel sur une ligne prioritaire.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il au technoprêtre apparu dans la fenêtre qui venait de s’ouvrir devant lui. Je suis attendu.

— C’est le… système, balbutia l’acolyte à la tête rasée, désarçonné par l’irritation de son maître. Enfin… Seth. Il… il… pose un problème.

— Encore ? s’emporta Jongleur.

Sa colère s’additionnait d’une dose de peur justifiée qu’il dissimula à ce simple subalterne.

— De quoi s’agit-il ?

— Il est en cycle-K depuis désormais quarante heures. Il n’y était jamais resté plus d’un jour, auparavant.

— Et les autres indicateurs ?

Le technoprêtre chercha un moyen de hausser les épaules sans donner l’impression qu’il se fichait de son travail et parut avoir une attaque.

— Ils sont… pour la plupart normaux, ô seigneur ! Tout fonctionne comme d’habitude. Il y a bien eu quelques perturbations mineures, mais rien de plus préoccupant qu’au cours de ces derniers mois. Alors que ce cycle-K, seigneur…

Jongleur craignit brusquement que ce sous-fifre pût voir son simul temporaire de simple mortel en costume blanc, mais une vérification rapide lui confirma qu’il avait devant lui Osiris dans toute sa splendeur.

— Oui, oui, sa durée est surprenante. Cependant, la Cérémonie approche et le système est fortement sollicité. Surveille les moniteurs et informe-moi s’il se produit un changement important. Mais ne t’avise pas de m’importuner pour des vétilles. Est-ce compris ?

Le technoprêtre écarquilla les yeux.

— Oui, mon seigneur. Merci, Ô Celui qui fait germer le grain de la Terre…

Jongleur coupa la liaison pendant que l’homme entamait les premières mesures de l’hymne des Adieux reconnaissants.

S’il y avait une chose que Jongleur devait concéder à son Frère du Graal, c’était que Jiun Bhao avait de la classe. Sa demeure virtuelle n’était pas ostentatoire comme celle des autres membres de la Confrérie qui vivaient dans des forteresses-gothiques-haut-perchées-sur-des-falaises-inaccessibles ou des palais « caligulesques » surchargés d’ornements (ce qui s’accompagnait généralement d’un décorum aussi pesant). Elle n’était pas non plus marquée du sceau de la fausse modestie : l’habitat virtuel du financier était un ensemble élégant de grands murs pâles et de carrelages subtils, soulignés de façon assez singulière pour retenir l’attention. Les œuvres d’art disposées ça et là donnaient l’impression d’avoir été posées au hasard – un porteur d’eau en porcelaine Tou-ts’ai à la décoration délicate, un bronze comique d’un ours muselé essayant de manger un fruit –, mais il s’en dégageait un effet global de dépouillement et d’espace. Même les jeux des lumières et des ombres étaient artistiques et il aurait été impossible d’évaluer la hauteur des plafonds ou la longueur des couloirs transversaux.

En harmonie avec la sobriété de sa demeure, Jiun Bhao avait opté pour un simul en costume gris qui révélait ses quatre-vingt-dix ans bien conservés. Lorsqu’il apparut dans la cour centrale et se dirigea vers Jongleur, on aurait cru assister à la rencontre de deux sémillants grands-pères se retrouvant dans un parc. Ils ne se serrèrent pas la main. Ils ne s’inclinèrent pas. La complexité de leurs rapports rendait ces mondanités superflues.

— Vous m’honorez, cher ami, dit Jiun Bhao en désignant deux sièges placés près d’une fontaine aux gargouillis délassants. Mais je vous en prie, installons-nous plus confortablement.

Jongleur sourit et hocha la tête.

— Tout l’honneur est pour moi… Il s’est écoulé bien trop de temps depuis ma dernière visite.

Il espérait que l’admission tacite de l’évolution de leurs statuts respectifs faciliterait cette rencontre. Déterminer lequel était le plus riche ou le plus puissant dans la VTJ aurait donné lieu à maintes controverses… Jiun Bhao avait sous sa coupe de nombreux pays asiatiques. Leur seul rival était Robert Wells, mais l’Américain n’avait jamais tenté de se doter d’un empire comme les leurs. Cependant, que Jongleur soit le président de la Confrérie lui avait apporté un avantage indéniable, tout au moins en ce qui concernait le Graal. Jusqu’à présent.

Ils restèrent assis à écouter les murmures de l’eau. Un petit moineau brun descendit des hauteurs indéterminées du jardin et se posa sur la branche d’un prunier d’agrément. Jiun regarda l’oiseau qui le regarda à son tour avec l’effronterie d’une innocence parfaitement simulée.

— Je n’ai pas oublié, dit Jiun en se tournant vers lui. J’espère que vous trouvez du temps à consacrer à la contemplation, mon ami. Nous vivons des jours frénétiques.

Le financier écarta ses mains et orienta ses paumes vers le haut, en geste d’abandon.

— La vie est une chose merveilleuse… C’est seulement lorsque vivre nous accapare trop qu’il nous arrive d’en faire abstraction.

Jongleur sourit encore. Jiun n’avait guère plus que la moitié de son âge mais il n’était pas sot. Il tentait discrètement de déterminer si son interlocuteur serait à la hauteur de sa tâche au moment crucial tout en lui indiquant subtilement que les Américains avides ne lui inspiraient guère de sympathie.

— C’est en de tels instants que je me remémore les raisons pour lesquelles nous avons lancé ce projet, il y a si longtemps, répondit Jongleur avec prudence. Seule la quiétude permet d’apprécier ce que nous possédons et ce que nous avons créé.

— La partager avec vous me ravit. Comme je l’ai déjà dit, vous m’honorez en me rendant visite.

Jiun s’exprimait comme s’il n’avait pas sollicité cette entrevue, ce qu’il avait fait de façon d’ailleurs très détournée.

— Puis-je vous proposer un rafraîchissement ?

Jongleur agita la main.

— Vous êtes trop bon. Non, merci. Sans doute serez-vous intéressé d’apprendre que j’annoncerai demain, lors de la réunion de la Confrérie, la date qui a été prévue pour la Cérémonie. Seuls quelques jours nous séparent encore de notre but… de l’instant de vérité, pourrait-on dire.

— Ah !

Les yeux de Jiun Bhao avaient une douceur trompeuse et ses traits virtuels reproduisaient une palette prodigieuse d’expressions subtiles. On racontait qu’il avait autrefois décrété la mort de concurrents sans prononcer un mot, en signant les documents avec rien de plus qu’un regard d’indulgence et de lassitude.

— Excellente nouvelle. Je présume que les… aberrations du système d’exploitation appartiennent au passé ?

D’une pichenette, Jongleur débarrassa son costume virtuel d’une peluche inexistante pour bénéficier d’un temps de réflexion.

— Il reste un ou deux détails à régler, mais ils n’auront aucune incidence sur la Cérémonie.

— C’est agréable à entendre, fit Jiun en hochant lentement la tête. Je suis certain que nos Frères seront ravis de l’apprendre. Même M. Wells.

— Oui, évidemment. Nous avons eu quelques différends, lui et moi, dit Jongleur que cette compagnie et ce décor incitaient à faire preuve de modération et de dignité. Mais nous partageons le même but. Un but que nous atteindrons sous peu.

Son hôte hocha encore la tête. Après un silence que Jongleur mit à profit pour admirer les poissons qui se déplaçaient indistinctement sous la surface ondoyante de la fontaine, Jiun répondit :

— J’aurais un petit service à vous demander, mon vieil ami. J’ai conscience d’abuser de votre gentillesse, mais j’espère que vous prendrez mon souhait en considération.

— Vous savez que je ne peux rien vous refuser.

— Vous n’ignorez pas que tout ceci me passionne. Depuis que vous m’avez pour la première fois parlé de vos recherches… Vous en souvenez-vous ? Que le temps s’écoule si vite me sidère toujours.

Jongleur ne s’en souvenait que trop. Il avait dû faire appel à cet homme et à son consortium pour financer son projet et, derrière le paravent de politesse orientale de leurs tractations, les marchandages avaient été très âpres.

— Évidemment.

— Alors, vous comprendrez mon désir. La Cérémonie est un événement exceptionnel – sans précédent, en fait – et je voudrais en profiter pleinement.

— Je crains de ne pas saisir.

— Je souhaiterais être le dernier. Afin de pouvoir admirer notre réalisation avant qu’elle ne m’absorbe. Je sais que je regretterai d’avoir raté cela, autrement.

Jongleur en fut décontenancé. Jiun le suspectait-il de vouloir le doubler ? Ou – et c’était une pensée angoissante – ce magnat chinois aux ressources infinies avait-il appris une chose dont il n’avait quant à lui pas été informé ? Cependant, s’il se méfiait de lui, hésiter n’eût fait qu’alimenter ses soupçons.

— Aucun problème. J’avais prévu que nous participerions ensemble à la Cérémonie, mais je ne peux rien refuser à celui qui m’a apporté – ainsi qu’au projet, évidemment – un tel soutien.

Jiun inclina la tête.

— Vous êtes un véritable ami.

Jongleur ignorait ce qu’il venait d’avaliser mais savait ce qu’il avait obtenu en échange : un appui presque indéfectible en cas d’affrontement avec Wells. Il avait été disposé à faire des concessions bien plus importantes, sans seulement être certain qu’elles lui permettraient d’arriver à ses fins.

Ils consacrèrent le reste de cette heure à parler de tout et de rien, de leurs petits-enfants et arrière et arrière-arrière-petits-enfants, avec la bienveillance de deux chasseurs évaluant les mérites de différentes générations de fox-hounds. Ils ne revinrent pas sur leurs affaires car elles avaient été réglées. D’autres moineaux se perchèrent sur la branche, à côté du premier, la trouvant si confortable qu’ils durent s’endormir dans cette salle où les seuls sons étaient les murmures de la fontaine et ceux tout aussi doux des deux vieillards.

— Qu’est-ce que vous dites ? demanda Orlando pendant que Bonita Mae Simpkins le guidait – avec Fredericks et le nuage de primates couleur soufre – vers le bas des marches. Faut pas compter qu’on aille là-bas… pas au milieu de tous ces soldats ! Ça scanne sérieux, m’dame !

— Ne sois pas impertinent avec moi, mon garçon. Ou tu te retrouveras sans un seul ami dans cette ville.

— Mais c’est complètement fenfen… Vous avez dit que nous ne devions pas laisser les gros bras d’Osiris nous choper et vous nous envoyez à leur rencontre ?

Il se tourna vers Fredericks qui haussa les épaules, aussi désorienté que lui.

— Tu ne t’en porterais que mieux si tu développais ta patience, fit Mme Simpkins en inclinant la tête. Il est arrivé.

— Qui ? voulut savoir Orlando.

Mais elle était déjà repartie dans le couloir. Lui et Fredericks la suivirent, avec derrière eux une traîne de singes qui faisaient penser à la représentation visuelle d’une émission de gaz intestinaux. Tous s’immobilisèrent sur le seuil. Orlando n’avait jamais vu un être plus bizarre que celui qui gravissait en boitillant la longue rampe reliant le portail de l’entrée au niveau principal surélevé de la villa. Un homme aux membres massifs et tors qui ne devait pas mesurer plus de quatre-vingt-dix centimètres. Sa face disproportionnée était encore plus insolite que le reste, une gueule de poisson aux yeux saillants si grotesque qu’il semblait s’être affublé d’un masque. Mais, malgré toutes ses difformités, on pouvait lire dans son regard qu’il possédait un esprit vif et caustique.

— C’est très aimable à vous d’être venu, dit Mme Simpkins qui stupéfia Orlando et Fredericks en s’inclinant devant l’étrange nain. Nous sommes vos débiteurs.

— Pas encore, répondit le nabot avant qu’un sourire révèle ses dents chevalines. Mais je vous le ferai savoir, quand vous me devrez quelque chose !

Bonnie Mae se tourna vers eux.

— Je vous présente Bès. Un dieu très important… et gentil.

— Un modeste génie domestique, la reprit-il. Une divinité mineure de la terre et du foyer.

— Voici Thargor et Simmeck, fit-elle en les mettant en garde d’un froncement de sourcils. Des dieux de la guerre originaires d’une petite île du Grand Vert.

— Des dieux de la guerre ?

Bès riva ses yeux ronds sur Fredericks.

— Un simple îlot, alors… J’ai l’impression que si ce gringalet voulait se battre, ce serait pour rejoindre les dernières lignes et non les premières. Mais comptez-vous m’inviter à entrer ou allez-vous me laisser rôtir sous le soleil de midi et devenir aussi écailleux que Sobek ?

Elle le fit pénétrer dans le couloir puis le guida vers la plus grande pièce des appartements.

— Nous accorder votre assistance est très généreux, dit-elle.

— Elle ne vous est pas encore acquise, petite mère.

S’il s’intéressait toujours à Orlando et Fredericks, le nain ne prêtait pas attention aux singes qui s’étaient regroupés sur Orlando pour l’examiner sans dissimuler leur fascination.

— Il faut en premier lieu que ces deux freluquets trouvent la solution à une de mes énigmes.

Il pivota sur ses talons avec une grâce surprenante puis s’immobilisa.

— Maintenant, dites-moi… Qui suis-je ?

Bès se mit à quatre pattes et souleva sa croupe pour ramper à reculons sur le pourtour de la pièce en émettant des bruits de pets. Les singes rirent si fort que plusieurs perdirent l’équilibre, churent des épaules d’Orlando et durent se retenir à son ceinturon pour ne pas s’étaler sur le sol. Même Orlando ne put s’empêcher de sourire. Mme Simpkins leva les yeux au ciel.

Le nain s’arrêta et les regarda.

— N’avez-vous pas reconnu Kheper, le bousier, la seule divinité des cieux aussi brune devant que derrière ? Je me demande ce qu’on enseigne aux jeunes dieux, de nos jours.

Il roula sur son dos et laissa pendre mollement ses membres avant de croiser avec dignité ses bras sur sa poitrine et de clore les paupières.

— Alors, répondez à celle-ci. Qui suis-je ?

Après un long moment une main boudinée se déplaça et descendit en marchant sur l’index et le majeur en direction de son aine, sur laquelle elle se referma pour la comprimer.

Gêné mais amusé, Orlando ne put que secouer la tête.

— Par les mamelles ballantes d’Hathor… C’est Osiris, voyons ! Qui d’autre pourrait être à la fois mort et en rut ?

Le dégoût perceptible dans sa voix fit brusquement prendre conscience à Orlando que le jeu des devinettes battait déjà son plein… et que leur avenir en dépendait peut-être. Il n’eut pas le temps de s’interroger sur le sens de l’énigme se rapportant à Osiris que le nabot s’était relevé d’un bond.

— Je vous laisse une dernière chance. Dites-moi qui je suis.

Il leva ses mains vers ses cheveux bouclés et écarta les doigts afin qu’elles évoquent des oreilles déchiquetées, avant de dénuder ses dents et de rejeter la tête en arrière pour glapir comme un vieux chien malade. Les singes de la Méchante Tribu trouvèrent cela désopilant et l’imitèrent, et les lieux résonnèrent de jappements aigus.

— Ah, pauvre de moi ! gémit le nain. Il fait grand jour et mes idées sont si confuses que je hurle au soleil au lieu de hurler à la lune !

— C’est Oumpapa ! répondit Fredericks en riant.

— Oupouaout, le reprit Orlando, soulagé. C’est Oupouaout.

— Bon, si vous avez terminé de jouer aux devinettes… commença Mme Simpkins.

Bès haussa un sourcil broussailleux.

— C’était trop facile. Essayons autre chose.

Il attendit que les membres de la Méchante Tribu se taisent, ce qu’ils firent à contrecœur, puis il plaça ses mains sur ses yeux. Tel un ventriloque, il projeta sa voix qui parut provenir de partout dans la pièce mais pas de sa large bouche.

— Je suis perdu dans les ténèbres, gémit-il. Je suis enfermé dans un sarcophage, j’erre dans l’obscurité et la froidure à jamais…

— Je connais la réponse et je ne trouve pas ça très drôle, dit Orlando.

Le nain laissa redescendre ses mains.

— Ah, vous aviez raison, petite mère ! Ils ne sont pas aussi ignares qu’ils le paraissent.

Il se tourna vers Orlando.

— Et tu dis vrai. Ce n’est pas amusant.

Il écarta les bras en un geste de courtoisie avant de faire un saut périlleux arrière et de retomber sur ses jambes arquées près du seuil de la pièce.

— Alors, en route ! Le temple de Grand-père Râ nous attend.

— Eh, une petite minute ! gronda Orlando.

L’énergie qui lui avait permis de se lever du lit et de gagner la terrasse s’était dissipée et garder son calme devenait de plus en plus difficile.

— Comment traverserons-nous les rangs de tous ces soldats ? Et, surtout, qu’allons-nous faire là-bas ?

— Vous ne pouvez pas rester ici, rappela Mme Simpkins dans le brusque silence. Je vous l’ai dit… Ce lieu n’est pas sûr pour vous et pour ceux qui vous aident.

— Il vaudrait mieux descendre le fleuve jusqu’à la prochaine porte, si c’est comme ça que vous les appelez. Personne ne nous fournit jamais la moindre explication. Nous ne savons même pas ce que vous faites ici, et encore moins pourquoi nous devrions participer à cette révolution.

Elle hocha la tête.

— Tu as raison, mon garçon. Je n’ai pas terminé mon histoire. Je le ferai en chemin. Mais pendant le jour les soldats de Tefy et Mewat patrouillent sur le Nil et la nuit vous ne pourriez l’atteindre sans vous faire dévorer… si la chance vous sourit.

— Mais pourquoi aller dans ce temple ? demanda Fredericks.

— Parce que c’est là-bas que se trouve l’unique porte qui vous est accessible. Et que seul Bès peut vous y conduire.

— Pas si nous faisons comme cette vieille constipée de Taueret qui est restée accroupie tout le jour au milieu des nénuphars pour attendre que ses boyaux décident de se vider, fit remarquer Bès.

Mme Simpkins alla chercher une lourde robe blanche qu’elle jeta sur les épaules d’Orlando.

— Elle te protégera du soleil, mon garçon. Tu n’es pas encore remis.

Puis elle chassa les singes restés sous le vêtement, geste qui s’accompagna de piaillements de protestation étouffés.

— Inutile de faire tout ce cirque, leur dit-elle.

Et Orlando qui suivait le nain étonnamment leste dans le jardin ne put s’empêcher de penser qu’ils avaient justement tout d’une troupe de gens du voyage.

— Eh, si nous allons voir ce chien galeux nous pourrons en profiter pour récupérer ton épée, non ? lança gaiement Fredericks.

Ce fut en se sentant déjà épuisé qu’Orlando regarda Bès escalader le mur d’enceinte. Le petit dieu avait apparemment décidé d’évacuer les lieux par des voies détournées.

— J’en frétille d’impatience, répondit-il à son ami.

L’homme qui était à la fois Félix Jongleur et Osiris, le seigneur de la Vie et de la Mort, se disait qu’en de tels instants la vie d’un être suprême était un peu trop solitaire.

Son entrevue avec Jiun Bhao avait eu un effet positif sur son moral mais cela avait été bref. À présent qu’il gisait dans le néant bleuté immuable du niveau inférieur du réseau, il se demandait quel genre de pacte méphistophélique le financier chinois venait de passer avec lui. Jongleur n’avait pas pour habitude de signer des contrats sans avoir lu tout ce qui était écrit entre les lignes.

Mais, s’il s’inquiétait, c’était principalement à cause de l’Autre qui n’était toujours pas sorti de son cycle-K… une situation qui ne semblait pas devoir évoluer de sitôt. Nul membre de la Confrérie n’était conscient comme lui de l’instabilité du système d’exploitation sur lequel tout reposait et plus le jour de la Cérémonie approchait, plus il redoutait d’avoir commis une erreur catastrophique.

Serait-il possible de déconnecter l’Autre et de le remplacer en si peu de temps ? Ce que Robert Wells et l’équipe Jéricho de la Telemorphix avaient mis au point pourrait prendre la relève, au prix de quelques désagréments – dont un temps de réponse moins rapide, l’obligation de libérer des mémoires secondaires et un report de la Cérémonie –, mais les fonctions essentielles seraient préservées et ils mèneraient le Projet Graal à bon terme. Cependant, pouvait-il se permettre de courir un tel risque ? Que Wells désire autant que lui le succès de leur entreprise ne signifiait pas qu’il garderait un profil bas et le laisserait reconnaître posément sa défaite. Non, après s’être présenté en sauveur du projet, l’Américain en tirerait tous les avantages politiques possibles. La perspective était humiliante. Par ailleurs, se contenter d’attendre ferait tout reposer, absolument tout, sur un système qui devenait chaque jour plus instable, étrange et impénétrable.

Inquiet, il se déplaça… ou il se serait déplacé si son corps n’avait pas été captif d’un filet de microfilaments, en suspension dans les fluides visqueux de son caisson de survie. Il y avait plus d’un siècle qu’il prenait seul ses décisions, mais en de telles circonstances il aurait souhaité bénéficier de conseils.

Son cerveau envoya un signal pour dissiper sa tension nerveuse, une impulsion qui alla se perdre dans le néant. Il eût aimé être libre de ses mouvements et, surtout, de pouvoir regagner le cadre apaisant de sa simulation préférée. Ce qui serait impossible tant qu’il n’aurait pas réglé plusieurs affaires pressantes.

D’une pensée, il ouvrit une fenêtre de communication. Seul un court instant s’écoula avant que le visage de Finney y apparaisse… ou, plus exactement, la tête de vautour de son incarnation égyptienne, Tefy.

— Oui, ô seigneur ?

Jongleur resta muet, sidéré de le voir.

— Où est le prêtre ? Que fais-tu là ?

— Nous protégeons vos intérêts, ô seigneur de la Vie et de la Mort.

— C’est votre rôle, certes, mais je…

Une idée s’accompagna d’un frisson d’impatience.

— Est-ce Jonas ? L’avez-vous rattrapé ?

Une autre possibilité également porteuse d’espoir lui vint à l’esprit.

— Ou avez-vous simplement suivi ses traces jusqu’en Égypte ?

La tête de vautour s’inclina.

— J’ai le regret de vous dire que nous ignorons toujours où il se trouve, maître.

— Damnation ! Alors, pourquoi ne le cherchez-vous pas ? Auriez-vous oublié ce que je peux vous faire ?

— Certainement pas, seigneur, répondit Tefy en secouant vigoureusement son bec. Nous… réglons quelques détails avant de repartir sur sa piste. Allez-vous nous gratifier de votre présence ?

— Plus tard. Peut-être…

Jongleur consulta le cadran de l’horloge, l’heure GMT qui continuait de s’appliquer à la totalité du monde bien après que l’Empire britannique se fut réduit à une île qui ne conservait de sa grandeur passée que des rêves de gloire.

— Pas aujourd’hui. J’ai un emploi du temps chargé, avec toutes ces réunions.

— Bien, seigneur.

Félix Jongleur hésita. N’était-ce pas du soulagement qu’il lisait sur les traits inhumains de son serviteur ? Mais ces détails étaient moins importants que les décisions qu’il lui restait à prendre… au plus tôt. Il coupa la liaison.

Donc… Le moment était-il venu de se débarrasser de l’Autre ? Fallait-il lancer la Séquence Apep ? Il ne pourrait rien faire avant d’avoir obtenu des assurances de Wells… et ouvert la totalité du système aux informaticiens de la Telemorphix. Une pensée qui le fit frissonner. Des pilleurs de tombe. Des profanateurs de sépulture. Mais avait-il le choix ?

Il regretta une fois de plus de ne pas avoir une personne, une seule, dont il aurait pu solliciter les conseils. Il avait autrefois espéré que ce métis, Johnny Wulgaru, deviendrait son bras droit. Son intelligence développée et son absence totale de scrupules lui avaient fait forte impression la première fois qu’il l’avait vu dans ce qu’ils appelaient la Private Youth Authority de Sydney, un dépotoir pour enfants en difficulté. Mais Terreur était trop farouche pour qu’on pût le dompter, et accorder sa confiance à un être aux tels instincts de prédateur eût été suicidaire. Il avait son utilité et quand il semblait se tenir tranquille, comme à présent, Jongleur envisageait de lui confier un peu plus de responsabilités. Exception faite de cet incident regrettable avec l’hôtesse de l’air, un homicide qui serait sous peu classé par la police colombienne et Interpol – il le savait de source sûre –, Terreur n’avait pas eu d’écarts de conduite. Mais il était bien connu que tous les chiens d’attaque risquaient de se retourner un jour contre leur maître.

Il avait également pensé à Finney, malgré les rapports étranges qu’il entretenait avec ce sous-humain de Mudd. Mais la nuit du verre brisé avait changé la donne… elle avait tout changé.

Jongleur soupira. Dans la forteresse de la tour qui surplombait le lac Borgne, les systèmes de survie procédèrent à des réglages, envoyèrent des signaux de mouvements musculaires imaginaires à son cerveau et modifièrent progressivement les taux de O2/CO2, pour imiter la vie presque à la perfection sans y parvenir tout à fait.

8

Maison

INFORÉSO/PROGRAMMES : Disparition tragique de Sepp Oswalt.

(visuel : Oswalt souriant devant le public de DdM)

COMM : Sepp Oswalt, génial présentateur de « Défilé de Mort », est décédé pendant le tournage de son émission. Affolé par l’arrivée des médias, un ouvrier du bâtiment, qui avait menacé de détruire un immeuble, a fait basculer accidentellement le chargement de poutrelles d’acier que déplaçait sa grue sur Sepp Oswalt et son équipe. Bien que leur matériel de prise de vues ait été broyé avec eux, les caméras de sécurité du chantier ont enregistré le drame et la bande sera diffusée en hommage à Sepp Oswalt lors de son dernier numéro de « Défilé de Mort ».

La porte ne resta pas longtemps ouverte. Quelques secondes après que Renie l’eut franchie en serrant fermement la main de !Xabbu dans la sienne, le rectangle lumineux flamboya puis disparut, les laissant éblouis dans les ténèbres.

— Je suis aveugle ! s’exclama Emily.

— Nous sommes dans une vaste salle, déclara Martine.

Elle semblait épuisée et Renie pouvait seulement faire des suppositions sur les efforts que l’ouverture de ce passage leur avait réclamés, à elle et à !Xabbu.

— Elle est très haute et longue, et je perçois de nombreux obstacles. C’est pourquoi je vous conseille de ne pas vous déplacer avant que j’aie eu le temps de procéder à des repérages.

— L’obscurité n’est pas totale, dit Renie.

Sa vision redevenait normale et elle discernait des contours informes et de vagues taches grisâtres dans les hauteurs.

— Je vois des fenêtres, loin au-dessus de nous. Je crois… C’est difficile à déterminer. Soit elles sont en partie fermées par des rideaux, soit elles ont des formes bizarres.

— Avez-vous d’autres choses importantes à nous dire, Martine ? demanda sèchement Florimel.

Elle avait pris sa nomination de responsable de leur sécurité au sérieux, alors que Renie avait dit cela par boutade.

— Rien d’autre pour l’instant. Je n’arrive pas à savoir si le sol est solide jusqu’aux murs et je suggère de rester où nous sommes.

La Française n’avait pas oublié sa chute et Renie l’approuva sans réserve.

— Asseyons-nous. Nous sommes tous là ? T4b ?

Quand le robot eut répondu par un grondement qui manquait d’assurance, elle s’accroupit sur ce qui semblait être un tapis.

— Eh bien, ce lieu est différent de celui que nous venons de quitter mais j’aimerais mieux le connaître.

— Je vais faire un peu de bruit, les avertit !Xabbu.

— De quoi parles-tu ?

— Il y a ici du mobilier… des chaises et des tables. Je compte briser leurs pieds et m’en servir pour tenter d’allumer un feu.

Le petit Bushman parut prendre son temps – peut-être cherchait-il les essences les plus inflammables –, mais ils entendirent finalement des craquements et il revint en annonçant :

— La plupart de ces meubles sont déjà cassés.

Puis il prit un morceau de bois pour le faire rouler entre ses paumes.

Consciente d’avoir plus ou moins accepté – ou revendiqué – la responsabilité de leur groupe, Renie en fit le tour en rampant. Martine se concentrait pour analyser leur nouvel environnement. Florimel montait la garde et refusait de se laisser distraire. Renie se souvint d’une question qu’elle souhaitait poser à Emily mais, avant de se diriger vers la jeune femme, elle s’arrêta pour échanger à mi-voix quelques mots avec T4b.

— Elle a réapparu, dit-il avec surprise.

Il leva sa main gauche qui se découpa sur la tache grisâtre d’une des fenêtres.

Elle paraissait vaguement translucide, même s’il était difficile d’avoir des certitudes dans cette pénombre, mais il était exact qu’il avait retrouvé l’extrémité de son membre. Renie tendit les doigts pour la toucher et les ramena brusquement.

— Ça… picote. Comme de l’électricité.

— Ça donne un coup de fouet, hein ?

— Je suppose.

Elle le laissa admirer ce qu’il avait retrouvé et rampa vers le point où la jeune femme s’était assise.

— Emily ?

Pas de réponse.

— Est-ce que ça va, Emily ?

Cette dernière se tourna et resta un instant songeuse avant de déclarer.

— C’est drôle, je ne me suis pas immédiatement souvenue que je m’appelais Emily.

— Qu’est-ce à dire ?

— Je ne sais pas. Que je dois avoir un autre prénom. Ça ne… collait pas.

Faute de pouvoir trouver un sens à cette information, Renie décida de ne pas insister.

— Je désirais vous demander si vous avez toujours la gemme d’Alazport.

Emily hésita.

— Ma jolie chose ? Celle que mon trésor en sucre m’a donnée ?

Ne pas éclater de rire en l’entendant qualifier ce salopard imbu de lui-même de « trésor en sucre » se révéla difficile, mais Renie y parvint.

— Oui. J’aimerais y jeter un coup d’œil, si ça ne vous ennuie pas.

— Il fait trop sombre, ici.

— Je voudrais simplement la toucher. Je vous la rendrai, c’est promis.

Emily lui remit la pierre, à contrecœur, mais elle avait eu raison… Renie la voyait à peine. Elle la fit rouler entre ses doigts, pour sentir la dureté de ses facettes et la soupeser.

— A-t-elle des propriétés particulières ?

— Quoi, par exemple ?

— Je ne sais pas… Se modifier, vous parler, vous montrer des images.

Emily gloussa.

— C’est ridicule ! Comment voulez-vous qu’une pierre fasse des choses pareilles ?

Renie la lui rendit.

— Je ne sais pas. Je pourrai l’examiner de nouveau quand nous y verrons un peu plus clair ?

— Bien sûr !

Penser à une gemme parlante amusait Emily. Renie retourna vers les autres au moment où une flammèche naissait sous les mains de !Xabbu.

Le Bushman prit trois pieds de table rompus et tint leurs extrémités éclatées dans le feu jusqu’au moment où ils s’embrasèrent, puis il en remit un à Renie et à Florimel et garda le dernier pour son usage personnel. La multiplication des flammes diffusa une clarté jaunâtre qui révéla ce qui les entourait. La salle était telle que Martine l’avait décrite, une vaste pièce digne d’un manoir… Renie pouvait presque se représenter la noblesse parée de joyaux d’une fête costumée du Net, des dames qui agitaient leurs éventails en échangeant des commérages sous le lustre désormais poussiéreux. De grands tableaux étaient accrochés aux parois, mais la lueur des torches était trop faible, ou ces toiles étaient très vieilles : elle ne discernait que de vagues contours dans les cadres rococo massifs. Il y avait des meubles disséminés sur le sol moquetté, comme si les lieux avaient autrefois servi de salle de lecture ou de salon, mais – comme l’avait signalé !Xabbu – la plupart étaient cassés, même s’il fallait probablement l’attribuer aux outrages des ans et de la négligence plutôt qu’à des actes de vandalisme.

Florimel s’intéressa au plafond élevé.

— C’est immense ! On se croirait dans un hall de gare ! C’est la première fois que je me trouve dans un endroit pareil. C’est quoi, ce palais ?

— Un décor pour foutre les jetons, une sorte de château de Dracula, approuva T4b. J’ai vu à peu près la même chose dans le Club des Vampires : Succion extrême.

— T4b a raison sur un point, dit Renie. J’ai connu plus convivial. Vous croyez que tout est en ruine ? Plus important, que les lieux sont inhabités ?

Emily se leva pour se rapprocher de ses compagnons.

— Je connais ce genre d’endroit, fit-elle, tendue. Il y a des yeux dans les murs.

— Martine, percevez-vous quelqu’un dans les parages ? Un observateur ?

— Non, fit l’aveugle en secouant la tête. Toutes les données sont statiques. Il y a longtemps que c’est désert, comme l’indiquent les apparences.

Renie se mit debout et tendit son flambeau.

— Alors, j’estime que nous ferions aussi bien d’entamer nos explorations. Ce n’est pas en restant assis que nous retrouverons Quan Li… Je veux dire, l’espion.

Cette perspective n’enthousiasmait personne, mais nul ne souleva d’objection. !Xabbu brisa les pieds d’autres chaises afin de leur constituer une réserve de torches puis étouffa les flammes du feu de camp qui avait consumé le vieux tapis, ce qui gêna un peu Renie pour des raisons indéfinissables. Ils s’avancèrent dans la salle obscure.

— Ne vous dispersez pas, dit-elle. Nous ne savons pas à quoi correspond cette simulation et T4b a peut-être dit vrai. Nous risquons d’y rencontrer des vampires ou d’autres monstres.

— Des yeux, insista à mi-voix Emily.

Renie lui demanda ce qu’elle entendait par là mais la jeune femme se contenta de secouer la tête.

Il leur fallut peut-être un quart d’heure pour traverser la salle. Ils s’arrêtèrent en chemin pour examiner bon nombre d’objets croulants sans étendre pour autant leur savoir. Mobilier et décorations étaient de style baroque mais il y avait des éléments plus anciens et d’autres – comme une gravure sur cuivre d’un convoi ferroviaire manquant de réalisme – d’une époque plus récente. Renie remarqua également ce qui ressemblait à un alignement d’ampoules électriques poussiéreuses au sommet d’un des murs, mais la pénombre l’empêcha d’avoir des certitudes.

Ils franchirent les hautes portes de l’extrémité de la salle. Florimel avait pris la tête du petit groupe avec T4b qui secouait la main qu’il venait de recouvrer. Martine et Emily étaient au centre et Renie et !Xabbu fermaient la marche. Ils furent ainsi les derniers à apprendre que la pièce suivante était plus ou moins identique, si ce n’est que les fenêtres élevées étaient plus nombreuses et plus petites, et que les meubles, plus rares, étaient posés sur un vaste plancher et non une épaisse moquette.

— Les propriétaires ne devaient pas apprécier la promiscuité commenta Renie.

Les trois tableaux de cette salle étaient accrochés plus bas, à seulement quelques mètres du parquet, et Renie s’accorda le temps de les examiner. Il y avait deux scènes de chasse stylisées. Bien qu’étrangement archaïques, les veneurs étaient à première vue humains mais leurs montures ne ressemblaient que vaguement à des chevaux, comme si l’artiste s’était basé sur des descriptions sans en avoir jamais vu.

Entre ces toiles trônait un grand portrait d’une personne dont il était impossible de déterminer le sexe car elle était drapée de la tête aux pieds dans un ample vêtement qui se fondait dans l’arrière-plan. Son capuchon descendait si bas sur son visage que seuls ses yeux brillants, son nez saillant et sa bouche sévère émergeaient des ombres.

Renie regretta de s’être arrêtée pour s’y intéresser.

Ici, des portes s’ouvraient sur tous les côtés et après avoir gagné la plus lointaine et découvert au-delà une autre pièce aussi vaste qu’un hangar, ils obliquèrent vers une des issues latérales. Le corridor sur lequel elle donnait longeait les grandes salles et, bien qu’il fût lui aussi décoré de tableaux et de bustes enfoncés dans des niches obscures, il avait des dimensions plus humaines, seulement quelques mètres de large et une hauteur équivalente. Il ne fut pas nécessaire de procéder à un vote pour savoir quel chemin tous préféraient emprunter.

— Des suggestions sur la direction à prendre ? demanda Renie à Martine.

L’aveugle haussa les épaules.

— Je ne perçois aucune différence.

— Alors repartons dans celle d’où nous venons. Comme ça, si nous ne trouvons rien, nous ne nous serons pas trop éloignés d’un secteur où une porte peut apparaître.

L’idée était séduisante mais, après avoir suivi à pas pesants ce couloir pendant une demi-heure et jeté à maintes reprises des coups d’œil dans des salles tout aussi vastes et désertes, Renie commença à douter de pouvoir retrouver celle où ils étaient arrivés. Les décorations ne fournissaient guère de points de repère ; la plupart des tableaux étaient si décolorés et incrustés de crasse qu’ils n’auraient pu déterminer quel était leur sujet et tous les bustes reproduisaient des vieillards de type européen. Ce qui n’était même pas une certitude car la saleté nivelait toutes les concavités.

Après peut-être une heure de marche, la monotonie de ces explorations fut rompue par une déclaration de Martine qui disait percevoir une modification des données qu’elle captait.

— Quel genre de modification ? s’enquit Renie. Des présences ?

— Non. Seulement… une force qui s’exerce sur nous. C’est difficile à expliquer et trop lointain pour que je puisse l’affirmer. Je vous en informerai, quand nous nous en serons rapprochés.

Elle leur demanda peu après de s’arrêter et leur désigna la paroi du couloir opposée aux salles démesurées qu’ils avaient visitées.

— Là-bas. Dans cette direction. Je crois que c’est le fleuve.

— Le fleuve ?

Florimel s’intéressa au mur qui semblait palpiter, une illusion attribuable aux papillotements des torches.

— Vous voulez parler du cours d’eau qui traverse toutes les simulations ?

— Je ne vous le garantis pas, mais ça lui ressemble. Tout ce que je peux dire, c’est que je perçois un flux de données… par là-bas.

Ils tentèrent d’ouvrir des portes de ce côté du corridor mais ce fut seulement après plus d’une douzaine d’essais qu’ils en trouvèrent une déverrouillée. Ils pénétrèrent dans une salle occupée par des tribunes latérales, comme si des spectacles y avaient autrefois été organisés. La plupart des bancs s’étaient effondrés. L’espace central, qui disparaissait désormais sous une épaisse couche de poussière, ne fournissait aucune indication sur la nature des divertissements auxquels les spectateurs avaient pu assister.

Ils découvrirent au-delà une large galerie extérieure, un passage couvert délimité par un mur identique à celui du couloir qu’ils avaient suivi et par une balustrade en bois tarabiscotée qui donnait sur les ténèbres et les murmures des flots.

Renie testa prudemment sa solidité avant de s’y appuyer. Rien ne refléta la clarté de sa torche, tant en face qu’en contrebas.

— Jésus Marie, dit-elle. Nous surplombons le fleuve d’au moins… dix étages.

— Faut pas vous pencher comme ça ! s’exclama T4b, angoissé. Arrêtez ça tout de suite !

— Je suis fatiguée, marmonna Emily. Je refuse d’aller plus loin.

!Xabbu toucha du doigt la balustrade.

— Je pourrais descendre voir ce qu’il y a en dessous.

— Je te l’interdis, fit Renie avant de regarder les autres. Ne pouvons-nous pas continuer encore un peu ? En prenant sur la droite nous reviendrons vers notre point de départ.

Emily protesta mais ses compagnons acceptèrent sans enthousiasme. Renie fit de son mieux pour se détendre car la jeune femme était enceinte ou semblait l’être, et ils l’avaient contrainte à marcher près de deux heures. Elle chercha un sens à ce qu’ils avaient découvert.

— Peut-il s’agir d’une reproduction de Buckingham Palace ou du Vatican ? demanda-t-elle à Martine. C’est tellement vaste !

Martine secoua la tête.

— Ça ne ressemble à rien que je connais et c’est encore plus grand que les endroits que vous venez de citer.

Ils avaient toujours sur leur gauche la noirceur du néant et les grondements étouffés du fleuve, et ils ne remarquèrent pas immédiatement que la galerie s’élargissait. Elle s’était agrandie d’une douzaine de mètres quand ils atteignirent une seconde balustrade qui partait de la paroi de droite pour venir longer la première.

Ils s’arrêtèrent et regardèrent de toutes parts avec nervosité. Si la courbe du mur où s’ouvraient les portes et les niches se poursuivait sur leur droite, la galerie s’interrompait et les ténèbres qu’ils avaient devant eux étaient presque aussi profondes que celles se trouvant sur leur gauche, uniquement rompues par quelques carrés de faible clarté dans le lointain. Les balustrades jumelles encadraient un tablier moquetté, aussi angoissant qu’une passerelle de lianes enjambant une gorge vertigineuse.

!Xabbu s’était déjà avancé précautionneusement sur le pont en levant sa torche aussi haut que le lui permettait sa démarche simiesque chaloupée.

— Il est solide, annonça-t-il. Et apparemment en bon état.

— Je refuse d’aller sur ce machin, déclara Emily en frissonnant. Je ne veux pas.

Renie n’était pas très enthousiaste, elle non plus, mais elle remarqua quelque chose.

— Attendez une minute. Ces lumières, là-bas…

Elle désigna les rectangles vaguement luminescents visibles loin sur leur droite.

— Ce sont des fenêtres, dit Florimel. Pourquoi vous intéressent-elles ?

— Parce qu’elles sont éclairées. C’est la première trace de vie dans cette simulation.

— Et après ? Elles sont trop éloignées pour que nous puissions voir ce qu’il y a au-delà et nous n’avons pas songé à nous munir de jumelles.

— Ce pont peut en croiser un autre, s’il ne rejoint pas une galerie située du côté opposé. Dans un cas comme dans l’autre, nous devons aller dans cette direction.

Le débat qui s’ensuivit fut âpre et il se serait éternisé s’ils n’avaient pas été épuisés. Martine et !Xabbu approuvèrent Renie, et même Florimel admit à contrecœur qu’il était logique de poursuivre leurs explorations, mais Emily et T4b émirent tant d’objections qu’ils durent arriver à un compromis. S’ils ne découvraient rien d’important quand l’horloge interne aux mécanismes incompréhensibles mais jusqu’à présent fiables de Martine lui indiquerait qu’une demi-heure s’était écoulée, ils feraient demi-tour et regagneraient des secteurs moins éprouvants pour leurs nerfs.

La petite troupe emprunta le passage qui était assez large pour qu’ils se sentent en sécurité entre ses solides balustrades, mais T4b était visiblement si mal à l’aise que Renie se reprocha d’avoir insisté. Elle n’avait pas oublié ce que Martine avait dit lorsqu’ils avaient découvert le fleuve d’air – les difficultés qu’ils avaient eues pour inciter T4b à les suivre et à se laisser emporter par les courants aériens – et elle le suspecta d’être sujet au vertige.

Oh ! pensa-t-elle. C’est le genre de détail dont nous devrions nous assurer au plus tôt. Ça risque d’avoir sous peu une importance capitale.

Le robot de combat massif se déplaçait au centre exact du passage de trois mètres de large, sans dévier d’un pouce d’un côté ou de l’autre, aussi prudemment que s’il se trouvait sur un trampoline. Lorsqu’elle alla le rejoindre pour le distraire en papotant, il grogna comme une bête et la repoussa.

Ils n’avaient fait qu’une centaine de pas quand Martine agrippa le coude de Renie.

— Je sens quelque chose, murmura-t-elle.

Renie fit signe aux autres de s’arrêter.

— Quoi ?

— Quelque chose… quelqu’un. Plusieurs personnes, peut-être. Droit devant nous.

— Je me demande ce que nous ferions, sans vous.

Renie réfléchit. Ce n’était pas l’endroit idéal pour un affrontement, mais s’ils avaient emprunté ce passage c’était justement dans l’espoir de rencontrer des gens, d’obtenir des informations sur ce nouveau milieu. D’ailleurs, rien ne prouvait que le ou les inconnus étaient hostiles. À moins que ce soit Quan Li – une pensée qui l’incita à s’octroyer un temps de réflexion supplémentaire –, ce serait effectivement catastrophique. Ils étaient tous trop las et découragés pour espérer vaincre l’individu leste et rapide comme un chat qu’ils n’avaient pas réussi à maîtriser dans la simulation précédente. Mais il semblait improbable que leur adversaire, auquel ils avaient laissé une avance de deux jours, les ait attendus dans cette simulation déserte alors qu’il disposait d’une clé ouvrant toutes les portes.

Non, Renie était certaine qu’il se trouvait très loin de là ou, à tout le moins, dans un secteur plus hospitalier. En outre, la fausse Quan Li ne pouvait leur avoir tendu un piège car elle ignorait qu’ils s’étaient lancés à sa poursuite.

Florimel acquiesça, non sans émettre quelques réserves. Après d’autres palabres chuchotées ils repartirent, cette fois dans un silence total.

Ils avaient atteint ce qui évoquait une île – un secteur où la balustrade s’incurvait vers l’extérieur pour dégager un grand ovale, donnant au pont la silhouette d’un python ayant avalé une proie en cours de digestion – quand Martine prit de nouveau Renie par le coude.

C’était de toute évidence un lieu de rencontres, une sorte de salon en plein air. Il y avait ici de hautes armoires poussiéreuses et de nombreux divans et fauteuils capitonnés, excepté au centre du passage. Pendant que l’angoisse aiguillonnait son cœur, Renie s’imagina des seigneurs et des nobles dames venus pique-niquer… peut-être sous la clarté du jour, lorsqu’il était possible de voir le fleuve loin en contrebas.

Martine lui désignait un placard, un gros meuble aux sculptures surchargées et aux poignées en cuivre noircies par les ans. Ils s’en approchèrent lentement puis, quand ils se furent disposés en demi-cercle à quelques mètres, Renie lança d’une voix forte :

— Nous savons que vous êtes là-dedans. Sortez… Nous ne vous ferons aucun mal.

Il y eut une attente puis les portes s’ouvrirent en claquant, si brusquement qu’un battant perdit son gond supérieur et s’affaissa. Emily hurla. La silhouette qui jaillit du meuble brandissait un long objet pointu et Renie s’emporta contre ses suppositions erronées avant que l’inconnu s’immobilise, cille face à la clarté des torches et lève devant lui son énorme coutelas.

— Je ne possède que les vêtements que je porte, déclara le jeune homme, le souffle court. Et si vous souhaitez me les prendre, il faudra en payer le prix.

Il était d’une maigreur extrême et il aurait été difficile de dire si sa tignasse de cheveux blonds était ou non plus claire que sa peau laiteuse. Si ses iris n’avaient eu une nuance plus soutenue, Renie eût pensé avoir affaire à un albinos. Il agita de nouveau son arme, un objet menaçant aussi long que son avant-bras.

— Je vous présente Désosseuse, que vous connaissez certainement de renommée, et sachez que je n’hésiterai pas à l’utiliser contre vous !

— Désosseuse ? répéta Renie, manquant pouffer.

— Nous ne vous voulons aucun mal, intervint !Xabbu.

Les yeux de l’inconnu s’écarquillèrent lorsqu’il remarqua le singe parlant, mais il ne baissa pas son coutelas… qui, estima Renie en l’étudiant de plus près, semblait mieux convenir pour émincer des légumes que pour tout autre usage.

— Il a raison, dit-elle. Vous pouvez ranger votre arme.

Le jeune homme la regarda en plissant les sourcils puis s’intéressa à ses compagnons.

— Où sont les vôtres ? s’enquit-il, surpris mais suspicieux.

Ce fut en se déplaçant comme un fildefériste que T4b s’avança en brandissant son poing hérissé de pointes et en grondant :

— Et ça, c’est quoi ? Mate un peu ça et range ton canif !

— Suffit ! ordonna Florimel avant de s’adresser à l’inconnu. Nous n’avons pas d’armes et nous ne voulons rien vous prendre. Nous nous sommes égarés, c’est tout.

Bien que toujours suspicieux, le jeune homme blême parut réfléchir à leurs déclarations. Le couteau s’abaissa un peu. Renie se dit qu’il devait être pesant.

— Venez-vous de l’Aile des Fenêtres du Couchant ? Vos livrées ne me sont pas familières.

— Nous arrivons effectivement de très loin, dit Renie pour acquiescer sans mentir pour autant. Nous ne savons pas où nous sommes et nous… nous vous avons entendu bouger dans ce placard. Aidez-nous et… nous vous démontrerons notre reconnaissance dans la mesure de nos moyens.

Sa respiration ralentit et il la dévisagea avant de glisser précautionneusement son coutelas dans l’étui suspendu à sa taille. Il portait ce que Renie assimilait à la tenue d’un paysan endimanché du XVIIe siècle, une chemise à manches bouffantes cintrée comme un corsage enfilée dans une culotte gris-brun et des chaussures qu’elle pensait être des mocassins.

— Me jurez-vous que vous ne me voulez aucun mal ? Sur les Grands Entrepreneurs ?

Renie ignorait qui étaient les entrepreneurs en question mais leurs bonnes intentions ne prêtaient pas à discussion.

— Nous le jurons.

Un soupir de soulagement le dégonfla plus encore, si c’était possible. Il était maigre comme un épouvantail et son désir d’en découdre avec une demi-douzaine d’inconnus inspirait le respect. Il la surprit en se tournant vers le placard aux portes affaissées pour se pencher à l’intérieur.

— Tu peux sortir, Sidri, dit-il avant de regarder durement Renie et ses compagnons. Vous avez donné votre parole.

La fille qui apparut était aussi fluette et pâle que lui. Elle portait une longue robe grise et un surplis brodé de motifs floraux. Renie concluait qu’il devait s’agir de sa sœur cadette lorsqu’il annonça :

— Je vous présente ma promise, Sidri, novice chez les Sœurs de la Buanderie. Je suis Zekiel, apprenti coutelier… ou plutôt, ex-apprenti.

Il y avait dans sa voix une douce fierté et, à présent que sa bien-aimée l’avait rejoint et gardait la tête basse, il n’avait plus d’yeux que pour elle.

— Nous sommes des fugitifs car nos maîtres nous ont interdit de nous aimer.

— Oh non ! gémit T4b. Vont pas remettre ça avec leurs contes de fées à la con ! Je veux retourner sur la terre ferme, moi !

« Code Delphi. Début.

« Comme à chaque arrivée dans une nouvelle simulation, semble-t-il, nous voici confrontés à des personnages et à des situations aussi complexes que dans la VTJ. Mais il y a des différences, tant bonnes que mauvaises. Nous avons à présent un but, récupérer la clé de Renie, et comme je l’ai précisé la dernière fois, !Xabbu et moi avons trouvé un moyen d’agir directement sur le système, bien que de façon rudimentaire. Les mots ne me permettent pas de décrire le processus – il a fallu utiliser un autre mode de communication que la parole pour échanger les concepts – mais j’ai désormais des idées que je dois approfondir. Quoi qu’il en soit, nous avons pénétré en ce monde à la poursuite d’un assassin et le peu que nous avons appris n’a pas augmenté nos chances d’en venir à bout, et encore moins de vaincre nos principaux ennemis, les membres de la Confrérie du Graal.

« Il serait toutefois sans objet de songer à autre chose que redoubler de prudence et cette simulation n’est pas dénuée d’intérêt. La grande salle depuis longtemps déserte, le seul élément de ce nouveau monde que j’ai décrit lorsque j’ai ouvert pour la dernière fois mon journal, n’est qu’une pièce parmi tant d’autres. Nous avons suivi des corridors et traversé des halls démesurés pendant des heures, avant de rencontrer finalement d’autres êtres vivants… un garçon nommé Zekiel et sa fiancée Sidri. Nous avons campé avec eux, il n’y a pas de terme plus adapté, sur une sorte de plate-forme aménagée sur un pont qui enjambe le fleuve, et nous avons longuement bavardé. Ils ont fui leurs semblables, ce qui est réconfortant car cela démontre que ces ruines ne sont pas inhabitées. En fait, Zekiel dit qu’ils se sont dirigés vers cette partie de la maison, comme il l’appelle – ce qui est un euphémisme pour désigner une construction ayant de telles dimensions – justement parce qu’elle est à l’abandon. Ils craignent en effet que l’Ordre de Sidri ne la revendique, car il existe entre les novices et leur communauté religieuse des liens proches de l’esclavage leur interdisant de se marier et de retourner à la vie civile. Ils cherchent un lieu où ils pourront vivre sans contraintes, le secteur du Grand Réfectoire qu’ils ne connaissent que par ouï-dire.

« En les écoutant parler, je n’ai pu m’empêcher de m’étonner des mythes et des légendes qui foisonnent sur tous les mondes que nous avons visités. Cette constante peut paraître étrange, compte tenu de la nature de leurs bâtisseurs. Je n’aurais jamais pensé que nos magnats de l’industrie et nos politiciens tyranniques étaient férus de contes folkloriques, mais il est exact que je n’en ai pas fréquenté un grand nombre.

« Sidri et Zekiel ne doivent pas avoir plus de quinze ou seize ans mais ils sont les produits d’une société plus ou moins médiévale et ils s’assimilent à des adultes. L’Ordre de Sidri, les Sœurs de la Buanderie, a apparemment des devoirs cérémoniels envers… eh bien, le linge de maison. La guilde de Zekiel, installée autour d’un lieu appelé la Coutellerie, assure l’entretien des instruments tranchants de ce qui semble être d’après sa description un ensemble de cuisines aussi ancien que complexe. Pour se protéger, ainsi que son aimée, des bandits et des monstres qui, affirme-t-il avec conviction, errent dans les corridors de cette aile abandonnée, il a subtilisé un des accessoires de leurs rites – un gros hachoir au nom charmant : Désosseuse – et il est persuadé que ce larcin fait de lui un criminel dont la tête est mise à prix. Je dois préciser que je le pense aussi.

« Nous n’avons quant à nous aucune idée des dimensions de ce bâtiment et de ce qui s’étend au-delà. Tant Sidri que Zekiel ont paru interloqués quand nous les avons interrogés à ce sujet, et il est possible que les interdits de leur civilisation féodale les empêchent de voyager ou seulement de s’informer sur ce qui les entoure. Pour ce que ça vaut, nous avons relevé des traces de techniques découvertes à la fin du XIXe siècle ou au tout début du XXe, mais d’après les déclarations de Zekiel tous vivent ici comme les premiers colons qui ont débarqué en Amérique. Ils pillent ce que la maison a à leur offrir comme les Européens ont exploité les ressources naturelles de leur nouveau continent.

« Au cours de ces brèves heures de conversation, nous avons entendu Zekiel – qui sait plus de choses que Sidri car il n’a pas vécu cloîtré comme elle – citer avec désinvolture une bonne douzaine de groupes différents qui se partagent les lieux. Qu’il ait employé pour certains le terme de « tribus » semble indiquer que leur lieu d’origine est pour eux une caractéristique plus importante que la nature de leurs activités. Il dit que les Couteliers sont une « guilde » mais il s’est référé à d’autres communautés par des noms tels que le « Clan des Fenêtres du Couchant » ou la « Phratrie des Bassins d’Amont ». Le fleuve traverse de part en part cette simulation… ou tout au moins cette immense construction, la seule chose que connaît Zekiel. Le cours d’eau est un lien entre les différentes cultures même s’il n’est apparemment possible de l’emprunter que pour se rendre en aval. Tout laisse présumer que les voyages fluviaux sont suivis d’une très longue marche.

« On y trouve des poissons et les bêtes de boucherie – vaches, porcs et moutons – sont élevés sur des jardins en terrasse. On peut en déduire que Zekiel et Sidri ne sont pas les seuls à n’être jamais sortis. Je ne puis m’empêcher de me demander si cette simulation n’a pas été balayée par une grande épidémie. Avons-nous affaire aux descendants de survivants qui se sont barricadés dans cette vaste demeure comme dans le Masque de la Mort rouge et n’ont pas remis le nez dehors ? C’est un lieu gothique étrange et la perspective de pourchasser l’individu qui s’est fait passer pour Quan Li dans un tel labyrinthe m’angoisse. Je ne sais même pas quel effet ces successions de salles obscures ont sur mes compagnons qui ne sont pas accoutumés comme moi à vivre dans les ténèbres.

« La conversation se termine. Nul ne pourrait dire quelle heure il est, même en fonction des normes en vigueur dans le réseau, mais tous doivent vouloir dormir. T4b et Emily ont été éprouvés plus encore que les autres, aujourd’hui. Nous reprendrons nos explorations à notre réveil.

« Mais je ne peux m’empêcher de me demander qui a créé ce lieu étrange, et dans quel but. Est-ce une pure distraction, une folie victorienne reproduite de façon caricaturale dans la virtualité ou la demeure grandiose dans laquelle un membre de la Confrérie souhaite résider jusqu’à la fin des temps ? Si la deuxième hypothèse est la bonne, cet individu doit avoir des points communs avec moi, car la seule différence véritable entre s’enterrer dans cet immense dédale décrépit ou, comme je l’ai fait, dans un clapier souterrain – indéniablement une grotte, malgré son confort moderne – n’est qu’une question de moyens. Autrement, je présume que nous sommes très proches.

« Cette pensée me perturbe.

« Code Delphi. Fin. »

— Mais vous pensez en avoir entendu parler ? demandait Renie. Une nouvelle venue ?

Zekiel écarta de ses yeux une mèche de cheveux clairs.

— Quelqu’un m’a rapporté des rumeurs, Maîtresse, mais mes souvenirs sont vagues. Une femme qui prétendait appartenir à un des clans des Combles. Je préparais l’inspection des couteaux et je n’y ai pas vraiment prêté attention. Il est fréquent que des gens viennent de très loin au Marché de la Bibliothèque.

— Oui, quelques-unes de mes sœurs ont également mentionné une étrangère, intervint posément Sidri.

Ils se côtoyaient depuis le soir précédent mais elle ne soutenait toujours pas leurs regards.

— Elles disaient qu’elle devait porter malheur parce qu’une jeune préposée du Grand-Office a disparu la nuit de son arrivée et nul ne l’a revue depuis.

Le moment des séparations était venu. Zekiel et Sidri allaient reprendre leur voyage pour fuir tout ce qu’ils connaissaient, Renie et ses compagnons pour se diriger vers les lieux que les amoureux laissaient derrière eux. Renie contempla le couple, des jeunes gens aussi incolores que des créatures cavernicoles, mais si fascinés l’un par l’autre et par leurs projets qu’elle savait que ce qui venait de se passer ici ne serait qu’une parenthèse dans leur histoire d’amour.

— Et pourrons-nous poser des questions, dans ce Marché de la Bibliothèque ? demanda Florimel à Zekiel. Personne ne s’en étonnera ?

Il la dévisagea puis se tourna vers T4b et !Xabbu. Un sourire fendit son visage allongé.

— Vous attirerez l’attention, cela ne fait aucun doute. Peut-être devriez-vous chercher d’autres tenues dans les pièces vides… Les récupérateurs y trouvent tout ce qu’ils désirent et je crois que cette aile n’a pas encore été pillée.

Que des gens passent toute leur existence dans la même maison et laissent certains de ses recoins inexplorés sidérait Renie, mais les tenants et les aboutissants de cette simulation l’intéressaient moins que la possibilité non négligeable d’y retrouver l’espion.

Zekiel et Sidri restèrent un moment debout avec gêne à la bordure de l’îlot, sur le chemin que leur avait tracé leur destin.

— Adieu, dit le jeune homme blême. Et merci.

— Nous n’avons rien fait, dit Martine. C’est vous qui nous avez aidés en nous apprenant bien des choses utiles.

Il haussa les épaules.

— Il a été agréable de bénéficier de votre compagnie, d’entendre des voix amicales. Cela ne se représentera pas de sitôt.

Pendant que Zekiel parlait, Sidri tendit sa main vers la sienne comme quelqu’un qui a besoin d’un soutien en regardant passer un cortège funèbre, puis ils se détournèrent et s’éloignèrent sans se lâcher.

— Mais où se trouve cette maison ? cria Renie.

Zekiel s’arrêta pour répondre :

— Je ne suis qu’un coutelier. C’est une question qu’il faut poser aux Frères bibliothécaires. Eux seuls s’intéressent aux rouages de l’univers.

Frustrée, Renie soupira.

— Je voulais dire, en quelle partie de ce monde ?

Ce fut au tour de Sidri d’être surprise, comme si elle leur avait demandé de résoudre une équation différentielle.

— Nous ne comprenons pas vos propos, avoua-t-elle timidement.

— Essayons autrement. Lorsqu’on arrive à l’extrémité de cette demeure, qu’y a-t-il ? Qu’y voit-on ?

Zekiel haussa les épaules.

— Le ciel, je suppose. Les étoiles.

Ils les saluèrent de la main et repartirent, laissant Renie tenter de comprendre à quel moment leur conversation était devenue complètement absurde.

Ils découvrirent des vêtements deux étages plus bas, dans une pièce qui n’avait de toute évidence pas été explorée depuis longtemps, car même les araignées avaient déserté leurs toiles lestées de poussière. Des malles s’entassaient en piles dont l’instabilité apparente semblait démentie par le fait qu’elles ne s’étaient pas encore effondrées. Ce qui advint quand ils tentèrent de les gravir en redoublant pourtant de prudence.

— Eh bien, dit Renie. On doit désormais savoir où nous sommes à des lieues à la ronde.

Florimel sortit une lourde couverture des débris d’un coffre à ressort et la déplia, révélant un monogramme illisible entrelacé de l’image stylisée d’une lanterne.

— D’après ce que nous a dit Zekiel, personne ne devrait s’étonner qu’il y ait des pillards.

Elle roula la couverture en boule et la jeta de côté.

Renie trouva une malle pleine de gaines et en sortit un corset garni de baleines.

— Je connais des boîtes de nuit du Golden Mile, dans la VTJ, oh il suffirait de mettre ça pour être la reine de la soirée, dit-elle à Florimel. En fait, il y a même des clubs où T4b ferait fureur, avec ça.

Elle plaça une longue jupe bleue brodée de feuilles dorées devant elle et avança de quelques pas pour observer les mouvements du tissu, puis elle se renfrogna.

— Ça me fait un peu trop penser à un bal costumé. Nous ne sommes pas venus ici pour jouer mais pour rattraper un meurtrier.

— Je ne risque pas de l’oublier, répondit Florimel.

— Alors, qu’allons-nous faire pour retrouver ce… cette, je ne sais quoi ?

Florimel essaya une cape autrefois chatoyante, alors que les effets de Zekiel et Sidri laissaient supposer que sa robe de paysanne temiluni passerait inaperçue.

— Si nous rattrapons l’espion sans qu’il soit informé de notre présence, nous l’attaquerons par surprise. Sinon, échafauder des projets ne sert à rien. Il n’est pas du genre à capituler. Nous devrons utiliser la force, dit-elle.

Renie n’aimait guère ce qu’elle entendait.

— Vous semblez certaine que c’est un homme.

— C’en est un, même si je mentirais en disant que je l’ai deviné avant notre affrontement. Une femme extériorise différemment sa haine.

— Quel que soit son sexe, il m’a terrifiée.

Florimel hocha la tête.

— Il nous aurait tués sans aucune hésitation, si cela avait servi ses intérêts.

— Renie ! Viens voir !

C’était !Xabbu qui l’appelait de l’autre versant de la colline de coffres et de boîtes.

Elle laissa l’Allemande vider un carton de mitaines pour rejoindre le babouin qui s’était perché sur le couvercle ouvert d’une énorme malle. T4b se tenait avec raideur devant lui, vêtu d’une ample robe grise serrée à la taille par un cordon aux brins blancs et verts. Sa tête de robot jurait comme un OVNI ayant atterri au sommet d’une colline, mais lorsqu’elle lui suggéra de voter, il lui opposa un refus catégorique.

— Renie a raison, intervint posément !Xabbu. Nous devons éviter d’attirer l’attention. Nos vies vont en dépendre.

T4b regarda Emily pour solliciter son soutien mais la jeune femme se contenta de sourire, visiblement amusée par son embarras. Sur un haussement d’épaules qui traduisait sa défaite face à un univers inique, il retira son casque et son masque. Ses cheveux bruns, scindés au-dessus de chaque oreille par une longue mèche blanche, étaient collés à sa tête en bouclettes humides très réalistes et encadraient un visage allongé à l’expression maussade.

— Zébrures de coyote, répondit-il sur un ton de défi à la question de Renie.

C’était sans doute le dernier chic pour Los Hisatsinom.

— Approchez, que je camoufle tout ça sous un peu de poussière.

T4b saisit son poignet.

— Z’allez faire quoi ?

— Tenez-vous à vous promener au Moyen Âge avec des subdermiques fluo qui proclament : « Je suis un sorcier, envoyez-moi au bûcher » ? J’en doute.

Il la laissa à contrecœur poudrer ses joues et son front pour estomper ses signes distinctifs d’Œil Rond.

— Et mon casque ? grommela-t-il. Faut pas espérer que je l’abandonne.

Florimel se pencha derrière la pile la plus proche.

— Retournez-le et tous croiront que vous faites une quête pour une œuvre de charité. Peut-être récolterez-vous quelques pièces.

— Tordant…

Martine, qui portait comme Florimel une robe de paysanne temiluni, ne s’était pas donné la peine de se changer et, pendant que Renie enfilait une jupe sur sa combinaison, elle sauta au bas de la caisse qui lui avait servi de siège.

— Si vous êtes prêts, dit-elle, nous devrions repartir. Une demi-journée s’est écoulée et les inconnus qui arrivent à la tombée de la nuit éveillent toujours les soupçons.

— Comment pouvez-vous savoir l’heure qu’il est ? demanda Renie.

— Cet endroit à ses rythmes. Et je commence à les connaître. En route.

Les instructions fournies par Zekiel manquaient de précision – marcher une douzaine d’heures plus ou moins dans la même direction puis descendre une douzaine d’étages –, mais ils découvrirent des signes de présence humaine avant d’avoir atteint le niveau que traversait le fleuve. On avait allumé des feux sur des pierres plates posées au milieu de certains corridors, même s’il n’en restait que des traces de roussi sur la moquette. Ils entendaient des murmures sortir de conduits d’aération aux grilles décorées, des sons dus au vent ou encore à des voix.

Puis, parce qu’elles avaient depuis longtemps disparu de leur vie Renie reconnut les odeurs propres aux concentrations d’humains, des émanations à la fois rassurantes et troublantes… rassurantes parce qu’elles lui confirmaient qu’ils n’étaient plus seuls et troublantes parce qu’elle prenait conscience de son sens olfactif développé.

Alors qu’à mon entrée dans le réseau – quand j’avais toujours le masque sur ma figure –, mon odorat me faisait défaut. D’ailleurs, !Xabbu en a lui aussi été profondément affecté.

Elle l’interrogea. Il y réfléchit en continuant d’avancer à quatre pattes à côté d’elle.

— Oui, c’est exact, dit-il finalement. C’était pénible mais cela a disparu. J’irai même jusqu’à dire que je perçois plus de choses qu’avant. (Son front étroit se plissa.) Ce n’est peut-être qu’une impression, note bien. J’ai appris à Polytech qu’après un long séjour dans un environnement virtuel, le cerveau engendre des stimuli qu’il s’adresse pour rétablir un semblant de normalité.

— Tu as été un élève studieux, mais ça n’explique pas tout, dit Renie qui sourit puis haussa les épaules. Qu’en savons-nous, après tout ? Il n’y a jamais rien eu de comparable. Néanmoins, nous avons eu le temps de nous faire une idée plus précise de ce qui se passe… Et nous ne savons toujours pas comment nous pouvons rester en ligne, pourquoi nos neurocanules ou même des accessoires aussi encombrants qu’un masque semblent avoir disparu.

Elle fronça les sourcils pour y réfléchir.

— C’est bien le plus bizarre. Le système pourrait envoyer par une liaison neurale directe des données affirmant au cerveau qu’il n’y a aucune interface. Ce serait logique. Mais les appareils que nous avons, toi et moi, sont trop rudimentaires pour shunter nos sens. Ils peuvent seulement leur apporter des perceptions supplémentaires. Alors, par quel moyen nous induisent-ils en erreur ?

Ils n’avaient trouvé aucune réponse quand ils franchirent la dernière courbe d’un grand escalier et découvrirent qu’ils avaient finalement atteint le fleuve. Les flots, dont ils avaient entendu les murmures dès le troisième niveau, s’écoulaient devant eux dans un chenal de pierre moussue de trente mètres de large évoquant un aqueduc romain encastré dans les fondations. Une lanterne, la première source de lumière autre que leurs torches, avait été suspendue à un petit embarcadère qui saillait du quai au pied des marches. L’eau, presque invisible dans la semi-pénombre, allait se perdre dans l’obscurité qui régnait sur leur droite.

— Nous devons prendre vers l’amont, rappela Renie. Si les autres instructions de nos deux tourtereaux sont également exactes, nous sommes à une heure de marche des pièces habitées.

Elle s’interrompit, consciente de l’incongruité de ses propos.

— Seigneur, mais quelles sont les dimensions de cette baraque ?

Le long du quai, l’architecture était plus variée que dans les salles qu’ils avaient visitées aux étages supérieurs, comme si de nombreuses modifications avaient été apportées aux secteurs qui bordaient le fleuve. Des portes s’ouvraient comme dans les hauteurs, tant sur cette berge que sur l’autre, mais par endroits, des murs avaient été abattus – peut-être pour dégager la vue – et ailleurs des ajouts élaborés s’avançaient au-dessus du canal, les contraignant à franchir le passage ainsi barré sur des passerelles qui surplombaient les gargouillis des remous.

Ils contournaient un de ces obstacles et venaient de s’arrêter pour regarder des salles vides par les fenêtres donnant de leur côté quand une barque avec un fanal suspendu à son étrave passa en longeant l’autre rive. Renie se tourna, surprise, mais les deux silhouettes blotties dans la petite embarcation se contentèrent de les saluer de la main avant de se remettre à tirer sur les rames pour disparaître dans les ténèbres.

Les signes de vie étaient de plus en plus nombreux et ils voyaient ici et là des lueurs de feux et de lanternes sur la berge opposée. D’autres bateaux de pêche apparurent, se laissant emporter par le courant ou allant d’un quai à l’autre. Renie entendait de la musique et des voix dans des logements aux niveaux supérieurs, des gigues grinçantes jouées sur des instruments à cordes, des cris et des rires.

À environ un millier de mètres de la première lanterne, alors qu’ils traversaient ce qui devait être un petit port imbriqué dans une structure plus importante, comme un bateau dans une bouteille, Renie vit une chose qu’elle n’avait pu contempler depuis longtemps.

— Le jour !

Elle désigna des ouvertures situées loin au-dessus d’eux. Les rayons obliques du soleil descendaient sur un fouillis d’appartements faits de bric et de broc qui avaient été ajoutés aux salles d’origine et empiétaient tant sur le fleuve qu’on aurait pu croire que les habitants des deux rives n’auraient eu qu’à se pencher à leur fenêtre pour emprunter un bol de sucre à leurs vis-à-vis. Les grandes baies et les murs où elles s’ouvraient étaient presque entièrement dissimulés par les toits d’innombrables cabanes.

— Je vais aller jeter un coup d’œil.

Seul !Xabbu décida de l’accompagner, les autres préférant s’asseoir sur des barils le long du quai désert. Renie et le Bushman gravirent des volées de marches branlantes qui grimpaient en zigzag d’un palier au suivant, reliant plus de deux douzaines de bicoques dans son ascension d’une vingtaine de mètres. Ces habitations paraissaient pour la plupart occupées et lorsqu’elle passa devant une porte ouverte, une femme en bonnet et robe noire redressa la tête de ses travaux d’aiguille pour la suivre des yeux. Elle ne parut pas surprise de voir des inconnus presque sur son seuil, même si un des inconnus en question était un primate.

La fenêtre la plus proche se situait loin au-dessus de la dernière plate-forme et Renie venait de se résigner à seulement entrevoir ce jour authentique – des nuages dérivaient dans un ciel d’un bleu rassurant – quand !Xabbu lui dit :

— Là-haut !

Il avait trouvé une échelle qui se balançait sur l’arrière du logement le plus élevé, un accès au toit que devait emprunter un misanthrope désireux de s’isoler de ce bidonville surpeuplé. Elle le suivit vers le haut des barreaux. Ils ployaient de façon alarmante sous son poids, mais elle était impatiente de voir ce monde…

!Xabbu atteignit le sommet de l’échelle et se tourna vers la fenêtre, avant de froncer les sourcils, déconcerté. Renie s’immobilisa deux échelons plus bas pour contempler le reste de la demeure et le terrain environnant… ou plus exactement tout ce qui s’étendait en contrebas.

Elle était surprise de constater qu’ils ne surplombaient qu’une infime partie de la maison, qu’ils étaient à mi-hauteur d’une de ses structures les plus basses. Le ciel était réel mais uniquement visible entre deux ailes de la construction qui s’élevait bien au-dessus de leur point d’observation… plus haut que l’étage d’où ils étaient descendus après avoir pris congé de Zekiel et Sidri. L’autre fait troublant était l’absence de toute verdure à l’exception de quelques jardins en terrasse nichés entre des coupoles et éclairés par la lumière oblique du soleil ou aménagés dans les décombres d’un ancien dôme effondré. La maison s’étendait à perte de vue et comportait un impensable fouillis de salles, de tours et de structures sans nom s’imbriquant en un tout labyrinthique. Les toits et les cheminées allaient se perdre à l’horizon, une mer de vagues grises et brunes qui finissaient par s’assombrir sous la clarté dorée qui décroissait.

— Doux Jésus ! murmura Renie.

N’ayant rien d’autre à dire, elle répéta ces mots.

Que la demeure ait ou non des limites ne modifiait pas leurs chances de rattraper l’espion ou de quitter cette simulation, mais elle hésitait à informer les autres de sa découverte. Ce fut seulement après que Florimel eut posé une série de questions avec une irritation croissante qu’elle leur raconta ce qu’elle avait vu.

— … et tout indique que nous pourrions marcher des mois sans atteindre l’extérieur, conclut-elle. Comme une immense ville, sous un unique toit.

— Ce qui ne change pas grand-chose à notre situation, commenta Florimel en haussant les épaules.

T4b, qu’un long moment passé au niveau du sol avait ragaillardi, déclara :

— Ces Graaleux à la manque ont trop de temps et trop de fric. Si j’avais un réseau pareil, j’en ferais un truc sacrément chouette… Sans charre.

Florimel leva les yeux au ciel.

— Laissez-moi deviner… des filles aux gros seins à moitié nues, une musique d’enfer, des armes pour tout le monde, des super bagnoles et de l’impactage à tout va, c’est ça ?

T4b hocha énergiquement la tête, impressionné par sa perspicacité et son bon goût.

Les rues bordant le fleuve commençaient à s’emplir de personnes qui allaient vaquer à des activités personnelles ou professionnelles. Renie fut soulagée de constater qu’elle et ses amis étaient moins tape-à-l’œil qu’elle l’avait craint. Certains autochtones étaient aussi pâles que Zekiel et Sidri mais tous les teints et toutes les tailles étaient représentés, même si elle n’avait jusqu’à présent pas vu un seul Noir. Elle se souvint que la peau de son simul n’était pas excessivement sombre, elle non plus. Même le corps qu’occupait !Xabbu n’était pas choquant outre mesure car ils avaient vu des bêtes conduites au marché, et même quelques pigeons et quelques rats juchés sur les épaules de leur maître, de toute évidence des animaux de compagnie. En fait, alors qu’ils suivaient la rive du canal qui s’était élargie en un quai bordé d’étals où des camelots vendaient des casquettes, des cordes et du poisson séché, Renie et ses compagnons se fondaient dans la foule.

Ils s’arrêtèrent pour demander à un vieillard qui réparait un filet où se trouvait le Marché de la Bibliothèque, et s’il parut amusé qu’ils l’ignorent ce fut sans se faire prier qu’il leur indiqua la route à suivre. De grands passages perpendiculaires s’ouvraient désormais à intervalle régulier et quand ils atteignirent l’angle d’un boulevard où était suspendue une pancarte en bois sur laquelle avait été sculpté un oiseau aux yeux ronds, ils s’écartèrent du fleuve en se frayant un chemin dans une cohue de plus en plus dense.

La rue du Hibou-noir avait un toit de rondins, de toute évidence un ajout récent, mais elle était encore plus large que le quai et également plus sélect avec ses boutiques, ses tavernes et même ses restaurants. Certains passants affairés portaient des vêtements de coupe aussi ancienne que ceux de Renie et de ses amis mais d’autres, et plus particulièrement des hommes, avaient des tenues qu’elle associait au XIXe siècle, des redingotes et des pantalons noirs, ou les mêmes effets dans des nuances un peu moins austères de bleu nuit ou marron foncé dignes des comptables d’un roman de Dickens. Elle s’attendait presque à voir Ebenezer Scrooge tripoter la chaîne de sa montre de gousset en s’emportant contre la racaille.

Perdue dans son observation de la foule, elle s’arrêta net en sentant la main de Martine se poser sur son bras.

— Un instant…

L’aveugle inclina la tête, puis la secoua.

— Non, rien.

— Qu’avez-vous cru entendre ? Ou sentir ?

— Une chose familière, mais je ne peux en être sûre… C’était trop fugace. Il y a tant de monde, ici, qu’il m’est difficile de traiter toutes les informations.

Renie baissa la voix et se pencha vers son oreille.

— Pensez-vous que c’était… qui nous savons ?

Martine haussa les épaules.

Leur petit groupe commençait à se désagréger sous les coups de boutoir des mouvements browniens de la foule. Par acquit de conscience, Renie et Florimel se chargèrent de réunir leurs compagnons. Les forces qui s’exerçaient sur eux étaient amplifiées par les gens qui arrivaient des voies latérales, certains tirant des chariots où s’empilaient très haut des marchandises, pour bon nombre les fruits d’un pillage intensif. Renie doutait que les membres de cette société de squatters fabriquent des candélabres aussi tarabiscotés et, en admettant que ce fût le cas, qu’ils soient l’œuvre de l’homme au regard torve et aux doigts sales qu’elle observait actuellement. Ils atteignirent leur but presque sans s’en rendre compte. Le couloir s’élargissait si brusquement que les murs semblaient avoir disparu et la hauteur devait être plus importante que celle du dernier barreau de l’échelle qu’elle avait gravie plus tôt. Les lieux étaient aussi grands que quatre salles de bal des niveaux supérieurs, et aussi fréquentés que les rues-couloirs. Mais ce qui les impressionnait surtout, c’était les étagères.

Elles bordaient la bibliothèque du sol au plafond, des douzaines et des douzaines de rayons qui grimpaient pour finir, comme dans un exercice de perspective d’une école de dessin, par s’empiler sans laisser entre eux le moindre espace visible. Toutes étaient bourrées de livres et les parois se changeaient en mosaïques abstraites de dos de cuir multicolores. Des échelles posées ici et là s’élevaient sur de nombreux mètres le long de la falaise de papier ; d’autres, plus petites, pendaient entre les tablettes, peut-être pour simplifier les allées et venues des érudits ou des employés qui effectuaient d’incessantes navettes. Mais, par endroits, seules des passerelles rudimentaires terrifiantes donnaient accès aux ouvrages, un brin pour les pieds et un autre au niveau de la poitrine, de longs câbles affaissés attachés à des plates-formes d’angle. Ce n’était pas l’unique utilisation qui avait été trouvée à des cordes. Les étagères les plus basses, à une hauteur au-dessus du sol de peut-être deux étages, étaient protégées du vol et des déprédations par des filets de soie qui permettaient de tout voir mais pas de toucher ou de subtiliser quoi que ce soit. Les rayonnages abrupts grouillaient d’individus en bures grises… les moines bibliothécaires dont leur avait parlé Zekiel. S’affairant posément comme des abeilles sur un rayon de miel, ces personnages en tenue sombre réparaient les mailles sautées ou les brins effilochés, lorsqu’ils ne se déplaçaient pas sur les passerelles des niveaux supérieurs. Au moins deux douzaines se penchaient sur le côté de leurs échelles pour épousseter des grimoires avec des plumeaux à long manche. Tant les religieux que les badauds qui traversaient le Marché de la Bibliothèque ne semblaient pas se prêter attention.

— C’est sidérant, fit Florimel. Combien y a-t-il de livres, ici ?

— Sept millions trois cent quatre mille quatre-vingt-treize au dernier inventaire, fit une voix non familière. Mais la plupart sont entreposés dans les catacombes. Il ne doit pas y avoir un cinquième de ce nombre, dans cette salle.

L’individu souriant qui se dressait près d’eux était jeune, replet et chauve. Lorsqu’il se tourna pour parcourir d’un regard attendri les étagères, Renie constata que ses cheveux avaient été rasés, à l’exception d’une touffe sur sa nuque. Sa bure grise et son étrange coiffure ne laissaient planer aucun doute sur ses activités.

— Vous êtes un des moines ? lui demanda Renie.

— Frère Epistulus Tertius. Est-ce la première fois que vous venez au Marché ?

— En effet.

Il les dévisagea en hochant la tête, mais elle ne lut ni calcul ni méfiance sur son visage rose.

— Souhaitez-vous connaître son histoire, le passé de notre bibliothèque ? J’en suis assez fier, je le crains… Je ne peux oublier que celui qui a découvert cette mine de savoir venait comme moi du clan des Ramasseurs de bois.

Il remarqua !Xabbu et parut s’inquiéter.

— Mais je vous empêche peut-être de faire votre marché ?

Croyait-il qu’ils cherchaient un acquéreur pour leur babouin ?

Renie étudia soigneusement le moinillon pour tenter de savoir si la chose qui avait usurpé l’identité de Quan Li ne se dissimulait pas sous sa bienveillance apparente, mais elle ne put imaginer pourquoi leur adversaire se serait donné cette peine et rien n’indiquait que ce jeune homme n’était pas ce qu’il semblait être. Et qu’auraient-ils pu espérer de mieux que rencontrer un autochtone serviable en arrivant dans un nouveau pays ?

— Ce serait très aimable à vous, répondit-elle. Nous aimerions vraiment en apprendre plus.

— … et voici les plus précieux de nos trésors, dit le frère Epistulus Tertius en tendant la main avec respect. Les livres que notre ordre a traduits. La sagesse des anciens !

Ainsi surplombée par des centaines de milliers d’ouvrages méticuleusement entretenus par des vingtaines de religieux, elle pensa à un gag. Le reliquaire en cristal qu’ils avaient devant eux ne contenait que deux douzaines de volumes. Un seul était ouvert, mis en montre. En lettres à la calligraphie admirable qui se fondaient presque dans la profusion d’enluminures des capitales et des marges, elle pouvait lire les mots : « … Il convient de prendre grand Soin de ne pas perforer le Foie lors de son nettoyage, sous peine de gâcher irrémédiablement les saveurs subtiles de la Volaille. Un soupçon d’herbe de musaraigne et de boutons de carpette d’automne sera le bienvenu, à condition d’être ajouté avec Parcimonie… »

— C’est un livre de cuisine ! s’exclama-t-elle.

La foule qui traversait le Marché en se bousculant était tenue à l’écart par une barrière en bois aux piquets enfoncés dans la moquette. Absorbés par leurs âpres marchandages et leurs bavardages, ces gens ne semblaient pas avoir l’intention de franchir l’obstacle pour s’emparer de ces saintes reliques.

— Peut-être ! Peut-être ! fit leur guide, joyeux. Il y a tant de choses qui restent à découvrir. À présent que nous avons déchiffré l’alphabet du Peuple du Solarium, bien d’autres écrits nous livreront leurs secrets.

— Vous voulez dire que ces ouvrages sont rédigés dans des langages que vous ne connaissez pas ? demanda Florimel en désignant de la main les étagères qui se dressaient au-dessus d’eux.

Le moine ne se départit pas de son sourire.

— Absolument. Oh, que les anciens étaient donc habiles ! Tant de dialectes ont sombré dans l’oubli. Et je ne parle pas des codes… Tant de codes, dont certains d’une ingéniosité inconcevable, pour quelques-uns totalement indéchiffrables. Il devrait être possible d’interpréter la plupart car leur clé se trouve dans d’autres ouvrages réunis dans la bibliothèque. C’est toutefois un cercle vicieux. Il faudrait pouvoir les lire pour savoir lesquels.

Il haussa les épaules, heureux d’avoir un emploi pour la vie.

— Voilà qui est fascinant, frère Epistulus, mais…

— Je vous en prie, Epistulus Tertius tout court… Mon maître, si Dieu le veut, vivra encore maintes années et je ne viens qu’en second sur la liste d’attente pour reprendre son lourd fardeau.

— Pourriez-vous nous parler de la maison elle-même ? Ce qu’il y a au-delà ?

— Ah, c’est un sujet qu’il conviendrait d’aborder avec un de mes frères philosophes ! Je voudrais tout d’abord vous montrer ma spécialité…

— Matez-moi ça ! cria T4b d’une voix étrange.

Renie se tourna et le vit accroupi sur le sol non loin de là, entouré par des enfants. L’un d’eux avait remonté la manche de la robe de T4b et découvert sa main luminescente, et lui feignait de vouloir les attraper ce qui les faisait piailler de surexcitation et de peur simulée. Il était si heureux que, bien qu’ennuyée qu’il attirât ainsi l’attention, Renie hésita à lui adresser des remontrances. Emily se tenait derrière lui pour le regarder jouer, pensive. Martine était plus proche de Renie que d’Emily, T4b et des enfants, mais elle paraissait isolée de leur groupe. La tête basse, elle ouvrait la bouche sans émettre le moindre son et contemplait le néant. Renie aurait voulu s’assurer qu’elle allait bien – l’aveugle semblait avoir une réaction identique à celle qu’elle avait eue à leur arrivée en Autremonde –, mais !Xabbu toucha son bras pour capter discrètement son attention pendant que le moine essayait de les convaincre d’aller voir d’autres trésors.

— … Il va de soi que ces correspondances restent aussi mystérieuses que les livres, disait-il à Florimel. Mais nous avons récemment découvert comment la civilisation du Porche d’Extrême-Orient inscrivait les dates et…

Un mouvement dans les hauteurs incita Renie à lever la tête. Des moines chargés d’épousseter les grimoires se penchaient des étagères les dominant pour écouter les explications de leur frère et s’intéresser aux nouveaux venus. S’ils avaient le crâne rasé comme Epistulus Tertius, ils entraient dans une catégorie différente car ils étaient plus jeunes, plus petits et plus énergiques, sans doute en raison des exigences de leur tâche. Ils se retenaient aux cordes instables avec témérité et se déplaçaient avec une assurance d’écureuils. Plusieurs avaient relevé le col encapuchonné de leur bure sur leur bouche et leur nez pour filtrer la poussière, ce qui ne laissait apparaître que leurs yeux et le sommet de leur crâne. L’un d’eux observait les étrangers avec encore plus d’attention que les autres et, un court instant, Renie crut l’avoir déjà vu. Mais il se hissa sur une étagère supérieure et disparut de son champ de vision.

Epistulus Tertius insista tant qu’ils finirent par le suivre dans la foule grouillante en direction du caveau où les moines étudiaient la correspondance antique. Il narrait sans discontinuer des anecdotes sur la bibliothèque, pour la plupart sans aucun intérêt. Renie regardait à présent les habitants de la maison qui vaquaient à leurs occupations, les Porteurs de seau à charbon barbouillés de noir qui jouissaient d’un après-midi de congé, les représentants de diverses guildes des Cuisines qui prenaient des dispositions avec des rémouleurs itinérants, les jongleurs et les musiciens qui apportaient à la scène une atmosphère carnavalesque digne de la Renaissance. Ce fut seulement quand ils quittèrent la place du Marché pour pénétrer dans le monastère – un secteur où les étagères sans fin s’écartaient pour dégager une salle carrelée où Epistulus Tertius leur faisait signe de les suivre – qu’elle comprit pourquoi le dépoussiéreur lui avait paru familier.

Lorsqu’on voyait un moine on supposait machinalement qu’il s’agissait d’un homme, mais il suffisait de se raser les cheveux et d’enfiler une bure dissimulant le bas de son visage pour…

— C’est lui ! s’exclama-t-elle. Oh, mon Dieu, c’est lui… Je veux dire elle ! Ce moine, là-haut… C’était le simul de Quan Li !

Ses compagnons oublièrent le frère Epistulus Tertius pour la bombarder de questions, mais celle de !Xabbu fut de loin la plus angoissante.

— Où est Martine ? demanda-t-il.

Ils revinrent rapidement sur leurs pas mais ne l’aperçurent nulle part.

Livre deux

ANGES ET ORPHELINS

Les frontières qui séparent la Vie de la Mort sont pour le moins ténébreuses et imprécises. Qui pourrait dire où l’une s’achève et où l’autre commence ?

Edgar Allan Poe, L’Enterrement prématuré

9

Les yeux de pierre

INFORÉSO/INTERACTIVITÉ : GCN, Hr. 05 :30 (Eur, AmNor) – « COMMENT TUER SON PROF ».

(visuel : Looshus et Kantee accrochés au-dessus d’une cuve de pétrole enflammé dans une pièce tapissée de lames de rasoir) COMM : Looshus (Ufour Halloran) et Kantee (Brandywine Garcia) viennent d’éliminer Jang l’assassin mais ont été pris au piège par le commissaire Têtdeuf (Richard Raymond Balthazar) dans les Cachots de Détention. Recherchons 2 geôliers et 4 cadavres. Adressez vos candidatures à : GCN. COMENTUÉ. CASTING.

L’inspecteur Calliope Skouros releva les oculaires pour les écarter de son visage et soupira. Les écrans avaient pincé l’arête de son nez et elle souffrait d’un début de migraine. Le moment était venu de boire un dernier verre et d’en rester là pour la nuit ou pour toujours.

Pour la troisième soirée d’affilée, elle avait consacré des heures de son temps libre et une partie du budget alloué à son service pour passer au peigne fin les archives de l’IPN, dans l’espoir de trouver un élément qui lui permettrait de faire avancer l’affaire Polly Merapanui. Elle avait épluché en tous sens les données se rapportant à cette malheureuse, disséqué les détails sans importance ni intérêt du dossier dont ils avaient hérité et les informations tout aussi inutiles qu’elle et Stan Chan avaient glanées dans le cadre de leur propre enquête. Elle avait même fait passer le Woolagaroo dans la moulinette informatique en espérant, contre tout espoir, que ce nom la conduirait à quelqu’un, qu’il avait été utilisé comme pseudonyme, n’importe quoi, mais en vain.

Son père avait fréquemment raconté une blague dont elle ne se rappelait plus que les grandes lignes. Il y était question d’un incorrigible optimiste qui se voyait offrir un tas de crottin de cheval. La victime de cette plaisanterie cruelle passait des heures à fouiller dedans en se disant : « Il doit y avoir un poney quelque part ! »

C’est tout moi, pensa-t-elle. Et les poneys brillent par leur absence.

Stan avait sur son bureau un monticule de jouets bâtisseurs, des automates bon marché achetés à un vendeur à la sauvette qui s’emparaient de tout ce qu’on leur donnait – du sable, des morceaux de sucre ou, en l’occurrence, des cure-dents – pour les assembler en petites structures étranges. Ils étaient arrivés à un stade si délicat de leur ouvrage qu’il ne leva même pas la tête quand elle entra en trombe.

La porte qu’elle fit claquer entraîna l’effondrement de la construction. Les insectes mécaniques reprirent tout au début et il se redressa en bougonnant :

— Eh, Skouros, quelle mouche te pique ? Tu sembles bien joyeuse… c’est mauvais signe.

— Nous l’avons chopé !

Elle se laissa choir sur son siège et se propulsa vers le bureau tel un avion cargo entamant ses procédures d’atterrissage.

— Viens voir !

Son coéquipier grimaça mais alla d’un pas nonchalant se placer derrière son épaule.

— Vas-tu me dire ce que nous avons chopé ou attendre que les symptômes apparaissent ?

— Fais un effort pour ne pas te comporter en trouduc pendant dix secondes, Stan. Regarde ça. Il y a des jours que je cherche en vain des trucs sur le Woolagaroo. Mais c’était ce foutu moteur qui déconnait !

Elle passa sa main sur l’écran et une rafale de lettres se mit à danser dans le sillage de ses doigts.

— T’as des problèmes de bagnole ?

— Le moteur de recherche, Stan, le logiciel ! Il ne procède pas automatiquement à des comparaisons phonétiques… Il doit dater de l’âge de pierre, crois-moi ! J’ai saisi « Woolagaroo » et il m’a renvoyé des centaines de noms de famille et de villes. Il n’y avait rien qui collait et, jusqu’à preuve du contraire, rien en rapport avec notre affaire. Finalement, je me suis demandé s’ils ne nous avaient pas dotés d’un programme aussi vieux et inefficace que tout le reste et j’ai essayé des variantes dont la sonorité était plus ou moins identique, en partant du principe que c’était peut-être un problème de transcription, qu’un enquêteur s’était planté. Bordel, je n’ai pas su comment écrire correctement ce nom avant de tomber sur les articles du professeur jigalong.

— Il te faut encore plus de temps que d’habitude pour arriver à l’essentiel, Skouros.

Mais elle savait qu’il avait mordu à l’hameçon, même s’il feignait l’indifférence.

— J’ai donc saisi un tas de variantes… Wollagaru, Wullagaroo, tu vois ? Des trucs comme ça. Et devine ce que j’ai trouvé ?

— Wulgaru, John… alias « Johnny », « Jonny Dark », « John Terreur », lut-il à voix haute. D’accord, ce type a un casier long comme le bras. Un sale petit salopard, à en juger à sa gueule. Mais il n’est pas allé au trou depuis des années… Ce qui, compte tenu de son départ dans la vie sur les chapeaux de roue, doit signifier qu’il s’est fait buter. Sa dernière adresse connue est elle aussi antédiluvienne.

— Exact ! Il a disparu de la circulation peu avant l’assassinat de Polly Merapanui ! La même année !

Elle ne pouvait croire qu’il était si obtus. Elle s’inquiéta un peu… n’avait-elle pas consacré trop de temps à cette affaire ? Mais elle savait au tréfonds de son être qu’elle était sur la bonne voie.

— D’accord, tu as découvert une ressemblance entre le nom du personnage de ce conte aborigène dont a parlé la femme du révérend Machin-chose et un type peu recommandable qui s’est évaporé – ou tout au moins qui a cessé de se faire arrêter sous cette identité – quelques mois avant notre meurtre.

Il remonta ses lunettes sur son nez… Comme bien d’autres choses chez lui, son look était démodé.

— C’est léger, Skouros. Vraiment léger.

— Et ça, mon ami sceptique, est-ce que c’est aussi léger ?

Elle agita les doigts et une autre fenêtre de texte défila vers le haut de l’écran comme une carpe grimpant à la surface d’un étang.

— À dix-sept ans, notre ami Wulgaru a été admis au service juvénile de l’hôpital Feverbrook, dans la section des violents… « dangereux pour les tiers et pour sa personne », pour reprendre le terme officiel.

— Et alors ?

— Je me demande parfois si tu as lu le dossier. Polly Merapanui s’y trouvait à la même période, un bref séjour après une tentative de suicide qui manquait de conviction.

Stan resta un long moment muet.

— Merde, déclara-t-il finalement.

Fait étonnant, son coéquipier fut peu prolixe pendant le trajet vers Windsor. Il se contenta de faire remarquer qu’ils auraient gagné du temps en se faisant expédier les fichiers au bureau.

— Ils ne sont plus pensionnaires de cet établissement, Skouros.

— Je sais. Mais je ne suis pas comme toi, Stan. J’ai besoin de voir les lieux. De m’en imprégner. Et si tu me débites des conneries sur « l’intuition féminine », je te dépose et tu rentres à pied. C’est ma bagnole.

— Tu te vexes pour un rien.

Il avait haussé brièvement les sourcils. Stan Chan était si flegmatique qu’elle avait par comparaison l’impression d’être un monstre de cirque : l’incroyable Femme Hurleuse Surexcitée. Mais elle savait pouvoir compter sur lui et ils se complétaient à merveille. Dans la plupart des enquêtes, le célèbre duo du gentil et du méchant flic donnait de moins bons résultats que celui du fonceur et du prudent, et même si elle en avait parfois assez de son rôle – elle aurait aimé être une fois seulement la plus posée des deux –, elle n’aurait pu imaginer une meilleure équipe.

D’après son nom, elle s’était attendue à ce que l’hôpital Feverbrook soit une monstruosité néogothique hérissée de tourelles et de coupoles, le genre de bâtiment qu’on se représentait sous des nuages menaçants un soir d’orage. Mais si c’était effectivement le vestige d’une architecture surannée, il datait du début de ce siècle et avait un style qu’elle eût appelé « galerie marchande saugrenue ». Les constructions étaient dispersées sur le terrain comme les cubes d’un jeu de construction, sauf qu’ils étaient empilés très haut et en équilibre précaire au centre de l’ensemble pour former ce qui devait être le service administratif. La plupart des blocs étaient peints en teintes pastel riantes avec des ornementations de couleurs primaires vives… les balustrades, les stores et les inévitables décorations sans utilité évidente. L’effet produit était celui d’un leurre, une chose destinée à attirer puis à détendre et à charmer les faibles d’esprit. Calliope se demanda jusqu’à quel point c’était intentionnel.

Le directeur de l’établissement, le Dr Theodosia Hazen, était une grande femme mince entre deux âges dont l’amabilité semblait être le résultat d’autant d’exercices que la maîtrise du yoga. Elle glissa hors de son bureau dès qu’ils furent annoncés, la bouche incurvée par un sourire aristocratique.

— C’est avec plaisir que nous nous efforcerons de vous être utiles, leur dit-elle comme s’ils venaient seulement de solliciter son aide. J’ai dit à mon assistante de sortir les dossiers… Nous aurions pu vous les envoyer !

Elle rit de la stupidité de tout cela, comme si les policiers avaient lancé une plaisanterie salace.

— En fait, nous aimerions jeter un coup d’œil à votre établissement.

Calliope sourit à son tour en constatant que son interlocutrice en restait sans voix.

— A-t-il beaucoup changé, ces dix dernières années ?

Le Dr Hazen se ressaisit rapidement.

— Au niveau matériel ou opérationnel ? Je ne suis sa directrice que depuis deux ans et j’aime penser que j’ai amélioré nos méthodes de gestion.

— Je ne sais pas trop ce que je cherche.

Calliope se tourna vers Stan Chan qui avait décidé de ne pas s’en mêler.

— Nous pourrions peut-être en parler en nous promenant ?

— Oh !

Si le Dr Hazen sourit encore, ce fut uniquement par réflexe.

— Je n’avais pas… Voyez-vous, j’ai un emploi du temps très chargé…

— Bien sûr. Nous comprenons. Nous allons faire un petit tour sans vous, alors.

— Non, je ne peux pas… Ce serait terriblement impoli de ma part.

La directrice lissa son pantalon de soie grise.

— Accordez-moi le temps de dire deux mots à mon assistante et j’arrive.

L’établissement était irréprochable. Sous le soleil de midi, même les patients qui avaient une démarche de zombie et un air hagard n’avaient rien d’effrayant, mais Calliope pensait toujours à un asile d’aliénés d’antan. Aussi radieuse que le jour, le Dr Hazen désignait ceci et cela comme s’ils visitaient un pensionnat pour jeunes filles de bonne famille. Cependant, Calliope ne pouvait oublier que la plupart de ces adolescents étaient catalogués comme dangereux envers quelqu’un, même si c’était eux-mêmes, et elle avait des difficultés à partager la désinvolture de la directrice.

Ils traversaient une longue cour lavande cernée d’allées couvertes quand elle se surprit à étudier les pensionnaires avec plus d’attention. Après tout, Polly Merapanui avait vécu ici et toutes ses cellules investigatrices lui affirmaient que c’était en ce lieu qu’elle avait rencontré son assassin.

Il n’y avait que quelques aborigènes dans cet échantillon de patients prélevé au hasard mais, tout en regardant cet assortiment d’individus aux expressions rebelles qui les suivaient des yeux faute d’autres occupations, Calliope revoyait des photos prises dans des élevages de bétail de l’intérieur du pays, des portraits d’autochtones qui avaient perdu leurs terres et leur culture… des malheureux qui n’avaient rien d’autre à faire qu’attendre dans des rues poussiéreuses une chose qui ne se produirait jamais, sans seulement savoir ce qu’elle aurait pu être.

Il y avait en outre un grand nombre de gardes armés, des jeunes gens musclés qui bavardaient entre eux plus souvent qu’avec les pensionnaires. Tous avaient une chemise portant le logo de Feverbrook, comme les roadies d’un groupe en tournée, et un étourdisseur glissé dans un étui de leur ceinturon.

Le Dr Hazen remarqua l’attention que Calliope leur portait.

— Elles ont un codage palmaire, évidemment.

— Je vous demande pardon ?

— Les matraques. Pour que seuls les gardiens puissent les utiliser.

Le sourire qu’elle leur adressa était calqué sur ceux qu’arborent les présentateurs de la météo pour annoncer qu’un ouragan sera moins dévastateur que prévu, ce qui ne les empêchera pas d’aller s’enfermer dans leur cave.

— C’est un établissement de haute sécurité, inspecteur. Nous avons besoin de gardes.

— Je n’en ai jamais douté.

Calliope ferma les yeux à demi pour les protéger de la réverbération d’un gros machin pastel qui pouvait être un banc ou une fontaine.

— Et ce bâtiment, là-bas. C’est quoi ?

— Notre centre multimédia. Voulez-vous le visiter ?

Le centre en question n’était pas cloisonné et faisait penser à une ancienne bibliothèque avec ses boxes individuels et ses écrans muraux disposés à intervalle régulier sur le pourtour des deux niveaux. Il y avait ici des garçons de salle ou des infirmiers, peu importait le nom donné aux employés d’un hôpital psychiatrique sécurisé, mais ils étaient deux fois moins nombreux que les gardes. Calliope fut irritée d’appartenir à une société qui accordait plus d’importance à isoler et empêcher de nuire les mômes à problèmes plutôt qu’à les soigner, mais elle repoussa ces pensées. Elle était un maillon de cette chaîne et, en temps normal, se souciait-elle du sort de ceux qu’elle arrêtait ou de leurs victimes ? C’était rare. Et elle n’avait pas fait tous ces kilomètres pour s’affliger des travers de l’humanité.

De nombreux patients étaient connectés à divers médias par des liaisons à distance ou des moyens moins modernes. Ils étaient assis assez loin les uns des autres, pour certains à l’écart des consoles et des écrans muraux. Ils pouvaient dormir ou méditer, mais leurs frissons et les mouvements de leurs lèvres incitèrent Calliope à interroger le Dr Hazen à leur sujet.

— Ils sont pour la plupart en mode thérapeutique, dit le médecin avant de s’empresser d’ajouter : Nous ne leur implantons pas des canules s’ils n’en ont pas, mais les impactés en ont déjà une et il serait idiot de ne pas en profiter.

— C’est efficace ?

— Parfois.

Skouros trouva que la réponse manquait de conviction.

Stan s’était éloigné vers un des boxes pour regarder une Asiatique à peine pubère de toute évidence plongée en pleine simulation : ses mains tressautaient comme si elle essayait de repousser un chien qui lui avait sauté à la gorge.

— Sont-ils en ligne ? demanda Calliope. Sur le Net ?

— Oh, Seigneur, non ! répondit la directrice en riant avec nervosité. Non, tout est en Intranet. On ne peut pas les laisser accéder au monde extérieur. Dans leur intérêt, évidemment. Trop d’influences dangereuses, trop de choses que même des adultes sains d’esprit ont des difficultés à affronter.

Calliope hocha la tête.

— Nous ferions mieux d’aller consulter ces dossiers.

La femme basanée qui les accueillit à leur retour au centre administratif paraissait presque assez jeune pour faire partie des pensionnaires, mais le Dr Hazen la présenta comme son assistante. Ce fut en gardant les yeux baissés, sans doute pour compenser la pétulance de sa supérieure, qu’elle murmura des mots que Calliope ne put entendre.

— Eh bien, si c’est tout ce que nous avons, Miriam, c’est tout ce que nous avons.

Le Dr Hazen leur désigna son bureau.

— Il n’y pas grand-chose, apparemment.

Ce que confirma un rapide coup d’œil à l’écran mural. Le fichier Polly Merapanui contenait les menus détails de son séjour… médicaments et doses, notes des médecins, commentaires sur son comportement dans le cadre des thérapies de groupe et sur ses réactions face à diverses corvées. Il y avait également quelques mots sur ses rapports « difficiles » avec sa mère et pour finir un paragraphe indiquant qu’elle avait été envoyée dans un centre de réadaptation de Sydney.

Pour Johnny Wulgaru, alias Jonny Dark, alias John Terreur, il n’y avait que la date de son admission et celle de son transfert dans un centre d’éducation surveillée de type classique.

— C’est quoi, ça ? demanda Calliope. Où est le reste ?

— Tout est là, répondit la directrice sans se départir de sa gaieté. Je ne peux tout de même pas fabriquer des informations, inspecteur Skouros. Tout indique qu’il a effectué un séjour sans histoires… six mois sans une seule sanction disciplinaire.

Elle lorgnait Stan Chan qui faisait défiler d’autres dossiers sur les côtés.

— Je vous en prie, lui lança-t-elle soudain. Nous vous avons donné ce que vous avez réclamé, nous avons coopéré… Le reste est sans rapport avec votre affaire. C’est confidentiel.

Stan hocha la tête, sans pour autant s’écarter du terminal.

— J’ai des difficultés à croire qu’un type qui a un casier judiciaire long comme le bras a pu passer un semestre ici sans jamais se faire remarquer.

Calliope inspira à pleins poumons. Dresser cette femme contre eux n’était pas constructif.

— Vous devez comprendre notre problème, dit-elle pour tenter d’arrondir les angles.

— Comme je l’ai précisé, je ne peux pas vous montrer ce qui n’existe pas.

— Y a-t-il ici quelqu’un qui se souvient de lui ? Un médecin… ou un garde ?

La directrice secoua vigoureusement la tête.

— Tout le personnel a été renouvelé depuis que cet hôpital a été vendu, il y a cinq ans. Pour tout vous dire, inspecteur, il y avait eu quelques problèmes et les nouveaux propriétaires ont jugé préférable de faire table rase du passé. C’est facile, dans les établissements privés… Pas de syndicats.

Il était difficile de déterminer si elle estimait que c’était une bonne ou une mauvaise chose, mais Calliope penchait pour la première hypothèse.

Miriam murmura quelques mots à l’oreille de la directrice.

— Ça m’étonnerait, fit le Dr Hazen.

Mais son assistante le confirma d’un signe de tête et elle ajouta :

— Miriam me dit qu’un employé était déjà à Feverbrook à l’époque… Sandifer, un gardien.

Elle avait perdu une partie de sa bonne humeur.

— J’ai dû l’engager sans savoir qu’il avait travaillé ici.

— Allons lui parler.

— Miriam va aller le chercher. Inspecteur Chan, combien de fois faudra-t-il que je vous le dise ? Voudriez-vous, s’il vous plaît, cesser de consulter ces dossiers ?

Calliope s’attendait à voir un vieillard hirsute et négligé, mais Sandifer était un individu costaud assez bien de sa personne qui arrivait en fin de trentaine et avait une coiffure spectaculaire à la mode dix ans plus tôt. Calliope voyait en lui un rocker pur et dur qui devait considérer son emploi actuel comme un job qui lui permettait de vivoter en attendant la percée de son groupe. Il fut réticent jusqu’au moment où elle réussit à convaincre le Dr Hazen de les laisser seuls.

Il se détendit sitôt qu’ils furent dans un bureau désaffecté.

— Vous êtes sur une affaire ?

— Non, bien sûr que non ! répondit Calliope, que l’hôpital Feverbrook commençait à exaspérer. On va interroger des gens parce qu’on se tourne les pouces au poste de police. Avez-vous connu un patient qui a séjourné ici il y a pas mal d’années, un certain Johnny Wulgaru ?

Sandifer fit une moue, réfléchit puis secoua tête.

— Johnny Dark ? intervint Stan. John Terreur ?

— Johnny la Terreur ! (Sandifer aboya un rire.) Oh, ouais, je ne risque pas de l’oublier, celui-là !

— Que pourriez-vous nous dire sur lui ?

Sandifer se carra sur son siège, visiblement amusé.

— À part que je me félicite de ne jamais l’avoir rencontré à l’extérieur ? Que c’était un sacré psycho, c’est sûr !

— Pourquoi ?

— Ça se voyait à ses yeux. Vous vous représentez ceux d’un poisson ? On ne peut savoir s’il est vivant ou mort que s’il bouge. Ceux de Johnny étaient comme ça. Le type le plus scannant que j’ai vu. Et on trouve ici des mômes qui foutent vraiment les jetons, c’est sûr !

Calliope sentit son pouls s’accélérer et faillit regarder son coéquipier.

— Savez-vous ce qu’il est devenu après son départ ? Plus important, avez-vous une idée de l’endroit où il pourrait être actuellement ?

— Non, mais c’est pas difficile à deviner.

— Comment ça ?

Sandifer les dévisagea tour à tour, semblant se demander s’ils se moquaient de lui.

— Parce qu’il est mort, ma petite dame. Il a clamsé.

Les voix s’étaient tues dans sa tête, mais Olga ne pouvait se convaincre que tout était normal. C’est comme si j’étais allée dans l’au-delà, se dit-elle. Plus rien ne sera jamais pareil, à l’avenir.

Le monde réel ressemblait naturellement à ce qu’il avait toujours été et le siège social, un immeuble où elle s’était souvent rendue pour des réunions de travail ou des cocktails, ne dérogeait pas à la règle. Elle avait vu le même plafond élevé, les employés qui se déplaçaient comme des prêtres dans une grande cathédrale et ici, sur l’écran mural du bureau d’angle directorial, le personnage qu’elle avait incarné pendant tant d’années.

Le son était coupé mais Tonton Jingle exécutait une danse, des pirouettes silencieuses qui faisaient battre son pantalon bouffant, un tour après l’autre, si rapidement que même les oiseaux codés pour rester à sa hauteur peinaient à garder le rythme. Bien qu’elle eût tourné la page, Olga Pirofsky ne pouvait s’empêcher d’admirer sa souplesse. Il était animé par la nouvelle, celle qui vivait au Mexique… ou au Nouveau-Mexique ? Où qu’elle pût résider, elle était super. Roland avait eu raison.

Je ne serai plus la nouvelle, nulle part, plus jamais. Ce n’était pas une prise de conscience surprenante – elle avait après tout atteint un âge où la plupart des gens envisageaient sérieusement de prendre leur retraite – mais elle eut sur elle l’effet d’une douche froide. Elle parvint presque à reléguer au second plan ce qui s’était passé cette nuit-là, les voix qui étaient venues vers elle et avaient bouleversé sa vie. Elle songea aux enfants qu’elle avait distraits pendant tant d’années, et qui lui manqueraient tellement. Mais ceux qui importaient le plus se trouvaient désormais en elle et, s’ils s’étaient momentanément tus, elle ne pouvait en faire abstraction. À première vue, cette journée était comme les autres : Tonton Jingle virevoltait sous la surveillance de centaines de professionnels cachés dans les coulisses, mais elle savait que rien ne serait plus jamais pareil.

Le vice-président de la société – Farnham ou Fordham, son nom lui échappait et c’était sans importance à présent qu’elle avait remis sa démission – termina son appel par un adieu expéditif adressé à un interlocuteur invisible. Il sourit à la visiteuse et inclina la tête pour indiquer qu’il était libre.

— Je ne sais pas pourquoi je souris.

Il parut s’étonner de son imprévisibilité avant de changer d’expression pour exprimer de la sollicitude.

— Nous vous regretterons, ici à l’Obolos Entertainment. L’émission ne sera plus la même, sans vous. C’est certain, Olga.

Qu’elle fût assez vieux jeu pour trouver irritant qu’un homme qui était son cadet de près de vingt ans l’appelle par son prénom l’empêchait par ailleurs d’en faire la remarque, bien qu’elle n’eût plus personne à ménager. Néanmoins, elle n’était pas disposée à perdre son temps en banalités privées de sincérité… Elle avait des choses à faire, dont certaines qui la terrifiaient plus encore que de se mettre en congé maladie sans envisager de revenir participer un jour à la Jungle de Tonton Jingle.

— Cet endroit me manquera, dit-elle avant de prendre conscience que c’était vrai. Mais je ne crois pas qu’il soit bon pour moi de travailler en live sur le Net… pas avec mon petit problème.

C’était un euphémisme, étant donné que tout démontrait que ce qui se passait était extrêmement important et bizarre, mais elle préférait employer des termes qui ne risquaient de choquer personne.

— Bien sûr, bien sûr.

Derrière ce Fordham ou Farnham, Tonton Jingle avait interrompu ses girations pour raconter une histoire, avec force gesticulations.

— Je n’ai pas à préciser que nous vous souhaitons un prompt rétablissement… Pas pour vous presser de reprendre votre travail, rassurez-vous.

Il rit puis parut irrité de constater qu’elle ne l’imitait pas.

— Eh bien, c’est à peu près tout ce que j’ai à vous dire… Ces entrevues sont une pure formalité, évidemment.

— Évidemment.

Il fit défiler son dossier sur son bureau tape-à-l’œil et lut divers passages du certificat de congé maladie qu’elle avait déjà entendus lors de précédents entretiens, puis il débita d’autres homélies et leva miséricordieusement la séance. Olga s’interrogea sur l’utilité de ces rencontres… Avaient-elles été instaurées pour soumettre les partants à une fouille, s’assurer qu’ils n’emportaient pas l’argenterie ? La O. E. Corp. croyait-elle à son slogan publicitaire : « Vos amis pour la vie ! » ?

Elle ne retint pas cette pensée douce-amère. Était-ce toujours ainsi, quelle que soit la folie ou la gloire accordée à une personne… la résurgence inéluctable des choses terre à terre, de l’insignifiance ? Quand ses voix cessaient pour un temps de se manifester, Jeanne d’Arc s’était-elle demandé si telle ou telle tour était aussi haute qu’une autre ou si son armure n’empâtait pas sa silhouette ?

Tout s’était produit seulement deux nuits plus tôt.

Elle avait laissé le personnage de Tonton Jingle et l’émission une demi-heure avant le moment prévu à cause de ses migraines. Il y avait un certain temps qu’elle n’en souffrait plus mais l’intensité de la crise l’avait terrifiée, comme si son crâne était un œuf bouillant à la fine coquille piquetée par un poussin voulant éclore. Doubler la dose d’antalgiques ne lui avait pas permis de s’endormir plus vite et, quand le sommeil était enfin arrivé, il avait été accompagné de rêves monstrueux hantés d’images oubliées depuis, mais qui s’étaient conjuguées aux douleurs lancinantes pour la réveiller en sursaut.

Elle avait rouvert les yeux entre trois et quatre heures, et tout avait entre-temps disparu. Elle se surprit à considérer l’obscurité et le silence avec un calme étonnant, comme si ce qui l’avait torturée était sorti par son oreille. Elle n’était pas redevenue elle-même pour autant, recouvrer sa sérénité l’avait privée d’autre chose.

Sans trop savoir pourquoi, elle traversa la maison sans faire la lumière ni prêter attention aux glapissements plaintifs et interrogateurs de Misha, pour s’installer dans son fauteuil de travail. Elle mit le câble optique en place mais ne se connecta pas au système de l’Obolos, pas même au sien. Elle resta assise dans le noir, cernée par le néant qu’elle sentait crépiter à l’autre extrémité de ce lien, si proche qu’il aurait pu la caresser s’il l’avait souhaité.

Ce qui finit par avoir lieu.

Tout débuta par un épouvantable plongeon dans l’absence, les ténèbres du vide, une chute tournoyante sans espoir de salut. Elle pensa brièvement : « Je meurs… c’est la mort. » Avant de s’abandonner à cette force. Mais ce n’était pas le trépas, à moins que l’au-delà fût bien plus étrange que les rêves les plus fous de n’importe quelle religion.

Ce fut très lentement qu’ils vinrent vers elle, les enfants… des vies autonomes et précieuses, autant de miracles que des cristaux de neige nichés dans une paume gainée d’une mitaine. Elle perçut chaque vie – devint chaque enfant – de façon si absolue que ce qui avait fait d’elle Olga Pirofsky s’effaça presque, une vague silhouette agrippée à la grille d’une cour d’école pour regarder les petits courir, rire et danser au centre de toute chose. Puis le ruisselet grossit et se changea en torrent. Les vies s’écoulaient si vite à travers elle qu’elle ne pouvait plus les différencier… un moment d’unité familiale, l’objet d’un examen minutieux et émerveillé, des fragments trop fugaces pour que son esprit en conserve des traces.

Puis le torrent s’enfla en un raz de marée qui emporta les ultimes vestiges de son identité et s’ouvrit un chemin en elle, de plus en plus frénétique. Au tout dernier instant, l’onde crût à tel point que des centaines ou des milliers de souvenirs fusionnèrent en une chose unique, une sensation de perte et d’abandon si grande qu’elle agressait la totalité des cellules de son être. Toutes ces vies se combinèrent pour devenir un hurlement de souffrance silencieux et interminable.

Perdus ! Seuls ! Perdus !

Les voix la possédaient, puissantes et intimes comme un premier baiser. Elle ne pouvait que leur appartenir.

Elle s’éveilla recroquevillée sur le sol, avec Misha qui jappait craintivement à côté de sa tête, des sons qui la lardaient comme des coups de couteau. Le câble optique était lové près d’elle tel un cordon ombilical ratatiné. Son visage était humide de larmes et elle avait mal à l’utérus.

Incapable de manger, incapable d’apporter le moindre réconfort au chien terrifié, elle tenta de se convaincre qu’elle venait de faire un cauchemar… ou, hypothèse plus vraisemblable, un cauchemar qui avait coïncidé avec une de ses crises. Si elle avait eu affaire à des tiers peut-être aurait-elle pu rendre ses arguments plus persuasifs, mais le pouvoir transcendant de son expérience les dissolvait les uns après les autres.

Quelqu’un l’avait-il infectée avec une saloperie… Quel terme employait-on, déjà ? Impactée ? Mais elle n’avait accédé à aucun site. Elle ne pouvait se reconnecter, pas encore, même si elle se disait qu’il lui restait beaucoup à apprendre, que les enfants avaient d’autres révélations à lui faire. Elle consulta son historique et obtint la confirmation qu’elle n’était pas allée au-delà de l’interface du système, qu’elle ne l’avait pas ouvert sur le Net.

Que s’était-il passé, alors ? Il n’existait aucune réponse à cette question mais ignorer ce qui venait de se produire était impossible. Si ses maux mystérieux avaient été les signes précurseurs de cette expérience, au moins devenaient-ils plus compréhensibles. Elle doutait qu’effleurer une chose pareille pût être indolore.

Effleurer, pensa-t-elle pendant que la tasse de thé refroidissait dans ses mains. Absolument. J’ai effleuré cela. J’ai été effleurée. Et comme les prophètes de jadis avaient renoncé à leur ancienne vie, et plus particulièrement aux plaisirs terrestres, Olga sut au cours de ce matin grisâtre qu’elle changerait elle aussi d’existence. Pouvait-elle retourner distraire les enfants qui suivaient les émissions de Tonton Jingle, leur vendre des jouets, des vêtements et des corn-flakes hurleurs qui criaient quand ils les avalaient ? Non, impossible. Le moment était venu de tourner une page. Ensuite, elle irait écouter les voix, découvrir ce que ces enfants exigeaient d’elle.

Elle devait passer cet appel, mais elle le redoutait bien plus qu’elle n’avait redouté de remettre sa démission.

Sitôt après être rentrée chez elle et avoir donné à manger à Misha, elle alla dans le petit salon et referma la porte derrière elle. Elle s’arrêta, étonnée… de qui voulait-elle s’isoler ? Du chien qui engloutissait si goulûment sa pâtée qu’il en répandait autour de son écuelle ? Pourquoi avait-elle honte de dire à un homme, même un homme aussi gentil, qu’elle avait commis une erreur ?

Parce que c’était faux, évidemment. Parce que c’était un mensonge. Parce qu’elle ne savait pas comment expliquer ce qui lui était arrivé, décrire ce qu’elle ressentait, ses certitudes absolues. Elle avait conscience qu’elle sombrait peut-être dans la folie mais, si c’était le cas, elle ne souhaitait pas la faire partager.

Ce fut seulement quand la sonnerie retentit dans le bureau de Catur Ramsey qu’elle remarqua qu’il était plus de dix-huit heures. Elle poussait un soupir de soulagement en se disant qu’elle pourrait se contenter de lui laisser un message quand le visage de l’attorney apparut. Ce n’était pas un enregistrement.

— Ramsey.

Les yeux de l’homme s’étrécirent. Elle n’était pas en mode visuel et il n’avait qu’un écran noir devant lui.

— Je peux quelque chose pour vous ?

— Monsieur Ramsey ? C’est Olga Pirofsky.

Il se dérida aussitôt.

— Madame Pirofsky ! Je suis ravi que vous ayez appelé… J’avais l’intention de vous joindre mais je suis débordé. J’ai découvert des faits intéressants dont je souhaiterais m’entretenir avec vous.

Il hésita.

— Je préférerais d’ailleurs vous en parler de vive voix… Nous sommes peut-être sur écoute.

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais il s’empressa d’ajouter :

— Ne vous inquiétez pas, c’est moi qui me déplacerai. Sortir devrait me faire le plus grand bien… Je passe ma vie derrière ce bureau. Quand serez-vous libre ?

Elle s’interrogea sur ce qu’il avait à lui dire.

Ne faiblis pas, Olga. La vie t’a éprouvée et s’il y a une chose qu’elle t’a apprise, c’est à être forte.

Elle respira à pleins poumons.

— Ce… Ce ne sera pas nécessaire. Je… Je me suis mise en congé.

Mentir eût été inutile. Comme les policiers, les hommes de loi avaient leurs sources d’informations, n’est-ce pas ?

— J’ai des problèmes médicaux et je dois éviter le stress. Il serait préférable d’oublier tout ça.

Là ! Elle avait l’impression d’avoir finalement lâché une grosse pierre qu’elle avait portée tout l’après-midi.

Ce qui surprit visiblement son interlocuteur.

— Mais… désolé, avez-vous eu de mauvaises nouvelles ? Sur votre état de santé ?

— Je ne veux plus en parler, un point c’est tout.

Elle s’assimilait à un monstre. Il avait été si gentil, si différent de l’image qu’elle s’était faite d’un individu exerçant sa profession, mais elle savait qu’elle avait une mission à accomplir même si elle ignorait encore laquelle. Elle n’avait pas le droit d’impliquer d’autres personnes, surtout pas quelqu’un d’aussi convenable et rationnel.

Il cherchait comment lui réclamer poliment des précisions sur ses problèmes quand elle déclara :

— Je n’ai rien à ajouter.

Et elle coupa la liaison.

Elle fut prise de dégoût en s’entendant gémir juste après. Elle était restée stoïque même pendant ses pires migraines. Se sentir si seule et terrifiée la surprenait. Elle avait fait ses adieux, sans savoir où elle irait.

Misha grimpa sur son giron et sautilla sur ses petites pattes noires pour tenter d’atteindre ses yeux et de lécher ses larmes.

L’information fournie par Sandifer venait d’un médecin qui avait appartenu au personnel de Feverbrook avant la vente de cet établissement. Le gardien l’avait rencontré par hasard dans un centre commercial et, dans le cadre d’une discussion à bâtons rompus sur le bon vieux temps, cet homme lui avait déclaré que le jeune patient qui se faisait appeler John Terreur était décédé. Calliope était convaincue qu’ils avaient dû parler de lui comme d’anciens voisins se référant à un chien réputé pour sa férocité dans le quartier qu’ils avaient habité autrefois.

Avant de regagner son véhicule garé dans le parking souterrain, Calliope avait trouvé les coordonnées de ce médecin désormais à la retraite. Elle l’avait joint et il avait accepté de les voir.

Ils gravissaient la rampe d’accès à la voie express et le petit moteur commençait à gémir quand Stan inclina d’un cran le dossier de son siège.

— Ça m’ennuie de te le dire, Skouros, mais je crois que tu as raison. Ne te méprends pas sur le sens de mes paroles – il n’en résultera rien parce que cette affaire sent tellement le moisi que c’est foutu d’avance –, mais c’est délibérément que quelqu’un a envoyé à la corbeille tout ce qui se rapportait à Johnny. La personne en question n’est d’ailleurs pas très maligne. Les seuls autres dossiers aussi peu fournis sont ceux des nouveaux arrivants.

— Mais pourquoi aurait-on effacé ses fichiers ? Parce qu’il a buté quelqu’un juste après sa sortie ?

Calliope fronça les sourcils en regardant le rétroviseur. Leur voiture était si poussive qu’elle bloquait plusieurs véhicules dans la bretelle d’accès, ce qui devait irriter leurs conducteurs.

— Ça ne tient pas debout. La moitié de leurs ex-pensionnaires ont dû zigouiller des gens ou tenter de le faire, et ils n’attirent pas les clients en promettant des résultats miraculeux.

— Je te parie cinquante billets que ça restera un mystère.

Il se pencha pour tripatouiller les curseurs de la ventilation.

Si Calliope releva le pari, ce fut par principe. Elle ne se sentait pas particulièrement en veine, ce jour-là.

Ils rencontrèrent le Dr Jupiter Danney dans son Bondi Baby local, un coffee-shop ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre et appartenant à une chaîne qui devait sa renommée à un décor tape-à-l’œil. Un énorme hologramme de l’océan, avec surfeurs, occupait le centre de la salle (où on pouvait dîner en étant immergé dans les flots jusqu’à la taille, à condition d’accepter que le fracas des brisants interdise toute conversation).

Le Dr Danney était un septuagénaire élancé qui se voulait élégant, même si sa cravate démodée lui apportait une touche d’excentricité. Il sourit en les voyant approcher de sa table orange fluo.

— J’espère que ça ne vous ennuie pas de me retrouver ici. Ma logeuse aurait imaginé je ne sais quoi, si des policiers avaient débarqué à mon domicile. En outre, ils servent d’excellents repas à prix réduit pour les représentants du troisième âge, et l’heure du dîner approche.

Calliope procéda aux présentations puis commanda un thé glacé. Elle fut momentanément distraite par la serveuse maussade mais séduisante qui avait une joue entièrement tatouée, ce qui devait indiquer qu’elle avait vécu un certain temps dans les rues. Et quand elle reporta son attention sur le Dr Danney, il terminait son curriculum vitae.

— … et, après avoir quitté Feverbrook, j’ai tenu quelques années un cabinet privé. Mais il était trop tard pour tout recommencer à zéro.

— Je crois que vous avez connu John Wulgaru, là-bas ?

Elle fut de nouveau distraite, cette fois par un surfeur holographique qui se crashait méchamment à la bordure de son champ de vision. C’était exactement le genre d’établissement qu’elle ne supportait pas… Pourquoi les gens ne pouvait-ils pas choisir un endroit tranquille pour se parler ?

— Oh, oui ! C’était le plus intéressant de mes patients.

— Vraiment ? Il n’y a rien qui le laisse supposer, dans son dossier.

Le Dr Danney agita négligemment une main.

— Vous savez ce que c’est, dans ces grosses boîtes. Les repreneurs n’étaient pas du genre à gaspiller de la mémoire pour stocker des informations inutiles. Il est logique qu’ils aient fait place nette.

— Seulement s’ils pensaient qu’il ne reviendrait pas dans cet établissement.

La serveuse réapparut et posa les boissons sur la table avant de repartir nonchalamment. Calliope fit un effort héroïque pour ne pas la suivre des yeux et observer Danney par-dessus son verre.

— Et il est mort, d’après vous.

Le vieil homme exhiba des dents toujours en parfait état.

— Pas d’après moi… Je n’ai pas délivré le certificat de décès. Seigneur, non ! Mais c’est ce que m’ont déclaré ceux du casier des délinquants juvéniles quand j’ai voulu savoir ce qu’il était devenu. Bon sang, il y a combien de temps ? Un an, deux ans après qu’il eut quitté l’hôpital ?

Calliope prit note de rechercher qui lui avait fourni cette information.

— Pourquoi vous intéressiez-vous encore à lui ?

— Pourquoi ?

Il regarda Stan Chan, comme s’il estimait que le coéquipier de Calliope souhaitait peut-être répondre à sa place. Stan resta de marbre.

— Eh bien, parce que c’était un cas exceptionnel ! J’avais l’impression d’être un de ces explorateurs qui ont découvert un animal d’une espèce inconnue. Un de ces fauves qu’on met en cage dans un zoo et qu’on retourne voir de temps en temps.

— Pourriez-vous être plus précis ?

Elle vida un demi-sachet de sucre dans son thé puis décida de faire une entorse à son régime et d’ajouter le reste.

Le Dr Danney cilla. Organiser ses pensées lui prit du temps.

— C’est seulement… J’ai vu de tout, inspecteur. La plupart des mômes dont je me suis occupé – des jeunes qui avaient de sérieux problèmes, ne l’oubliez pas – entraient dans deux catégories. Il y avait ceux qui avaient tant souffert qu’ils ne pouvaient plus penser ou agir comme des membres normaux de notre société… parce que les cruautés subies les avaient privés des éléments essentiels de leur personnalité. Les autres étaient différents, soit parce que leur enfance avait été un peu moins dure, soit parce qu’ils étaient plus malins ou plus résistants, peu importe. Ceux-là avaient une chance. Ils auraient pu, en théorie, se réinsérer s’ils l’avaient voulu. Je précise qu’ils n’étaient pas nombreux à le souhaiter.

— Et John Wulgaru appartenait à laquelle ?

— Aucune. C’est ce qui le rendait si fascinant. Il avait eu la pire enfance qu’on puisse imaginer, inspecteur… une mère prostituée, instable, droguée et alcoolique. Elle a eu une succession de partenaires brutaux qui ont maltraité ce garçon. Il a été placé très tôt dans une institution. Un endroit où il a également été battu et violé. Tous les ingrédients étaient réunis pour faire de lui un fou furieux. Mais il y avait en lui autre chose. Tout d’abord, il était intelligent… Très intelligent, même !

Son dîner arriva et il le laissa de côté.

— Il réussissait sans peine tous mes tests et, s’il avait des difficultés de compréhension, il analysait avec beaucoup de pertinence le comportement humain. La plupart du temps, les sociopathes ne comprennent les autres que dans la mesure où ça leur permet de les manipuler, mais John avait… Je dirais presque de l’empathie, si ce n’était pas contradictoire. Je suppose que c’était une autre forme d’expression de son intellect développé.

— Sandifer, le gardien, a dit qu’il était terrifiant.

— Il l’était ! S’il résolvait les problèmes de logique que je lui soumettais, ce n’était pas parce qu’il aimait ça ou parce qu’il voulait m’impressionner mais… parce qu’il le pouvait. Vous voyez ce que je veux dire ? Il était comme un enfant prodige, un artiste ou un mathématicien qui ne peut s’empêcher de faire la démonstration de ses talents.

— Qu’est-ce que ça a de si effrayant ?

Calliope foudroya des yeux Stan Chan qui avait entrepris de construire sur la table une petite cabane en cure-dents.

— Parce qu’il se fichait de tout le monde et du reste. Enfin, ce n’est pas tout à fait exact, mais j’y reviendrai dans un moment. John Wulgaru n’aimait personne. Les hommes ne lui inspiraient que du mépris mêlé d’indifférence. Et il n’y avait pas que son intelligence qui était développée… il avait des réflexes d’athlète, même s’il n’en avait pas la carrure. Quand il me regardait par-dessus mon bureau, je savais qu’il me tordrait le cou sans me laisser le temps de dire « ouf » si l’envie lui en prenait ! S’il s’en abstenait, c’était pour s’éviter des ennuis – une punition et la perte de ses privilèges – et parce que je veillais à ne jamais le mettre en colère. Mais avoir un individu pareil assis en face de moi, non seulement avec un esprit plus rapide et plus vif que le mien, mais capable de me tuer à n’importe quel moment, en sachant qu’il jubilait parce qu’il savait que je le savais… Eh bien, je vous garantis que ce n’est pas comme avoir affaire à un humain, même le plus fou de tous les dingues ! J’avais l’impression d’être un scientifique qui étudiait un prédateur extraterrestre.

Calliope sentit son pouls s’accélérer. C’était à coup sûr l’assassin de Polly. Était-il vraiment mort ? Pour le bien public, elle devait l’espérer… ce qui ne simplifierait pas la clôture de l’affaire et ferait perdre à leur enquête une grande partie de son intérêt.

— Avez-vous gardé des traces de tout ça ?

— Oui, mais la plupart de mes fiches sont restées à l’hôpital. Je dois encore avoir quelques notes personnelles chez moi.

— Vous nous rendriez un fier service en nous permettant de les consulter.

Elle estimait avoir une chance inouïe, sans pouvoir dire pourquoi. Cependant, quelqu’un avait fait disparaître le dossier Wulgaru et, même si c’était par accident, elle tenait absolument à prendre connaissance de tout ce qui en subsistait.

— Par simple curiosité, s’intéressait-il à des mythes ? Des mythes aborigènes ?

Le Dr Danney ferma les yeux à demi puis gloussa, sans que ce soit d’amusement.

— C’est drôle que vous me demandiez ça.

La serveuse maussade fit claquer sur la table un petit plateau démodé sur lequel se trouvait l’addition.

— Je suppose que vous devrez m’attendre si vous voulez que j’aille chercher mes notes, dit le vieux médecin en tapotant ses poches.

Il sortit laborieusement un portefeuille, l’ouvrit et entreprit de dresser un inventaire de son contenu.

Calliope saisit l’allusion.

— Laissez-nous régler, docteur. Nous vous sommes très reconnaissants pour votre aide.

Consciente qu’elle ne pourrait jamais se faire rembourser cette note de frais, elle jeta un coup d’œil à Stan qui le lui confirma par un sourire.

— C’est très aimable à vous.

Le Dr Danney fit signe à la serveuse d’approcher et commanda un dessert et un café. Quand la femme eut cessé de lever les yeux au ciel parce qu’il l’avait déroutée et qu’elle eut repris son cap vers une autre table d’une démarche chaloupée, le vieil homme se rassit et se dérida.

— Très gentil, vraiment. Bon, où en étais-je ?

— Aux mythes aborigènes.

— Ah, oui ! S’il s’y intéressait, avez-vous dit ? Non, absolument pas. Il disait que c’était des balivernes.

Calliope eut fort à faire pour dissimuler sa déception. Elle s’était attendue à voir Danney sortir un lapin d’un chapeau où ne restait que la doublure.

— Pour une raison très simple, ajouta-t-il. Parce que sa mère lui cassait tout le temps les pieds avec ça. C’est ce qu’il m’a raconté, en tout cas. Sa grand-mère, qu’il n’a jamais connue, était une doyenne respectée, une conteuse. Bien que la mère de Wulgaru ait fui de chez elle pour aller vivre à Cairns, elle lui rabâchait toujours ces vieilles histoires… Le Temps du Rêve, ce genre de trucs. Ça le rendait furieux, quand je l’interrogeais à ce sujet. Il est évident qu’il associait tout ça à sa mère. J’ai finalement renoncé à en parler.

Calliope découvrit qu’elle s’était penchée en avant. C’était ça ! Elle l’avait su, d’une façon ou d’une autre, et c’était ça ! Elle aurait parié tout ce qu’elle possédait qu’ils avaient identifié l’assassin de Polly Merapanui.

— J’ai dit qu’il se fichait de tout mais c’est faux, ajoutait le vieil homme. Les émotions négatives sont également des émotions, et il vouait à sa mère une haine profonde. Je crois que si elle lui avait survécu, il aurait fini par la tuer. Mais il était encore en bas âge, quand elle est morte. Il se trouvait quant à lui dans une de ses premières familles d’accueil. Une overdose. Ça n’a rien de très surprenant. Il l’appelait la salope du Temps du Rêve.

Une déferlante holographique se brisa et aspergea d’écume immatérielle la table voisine, incitant Stan Chan à reculer et à renverser sa tour de cure-dents. Il grimaça et les rassembla en un petit tas qui évoquait des ossements mis au rebut, les reliefs d’un festin cannibale miniature.

10

Les seuls amis de Dieu

INFORÉSO/FLASH : Les Ascidies font un fiasco.

(visuel : images du premier Collectif de récupération de données « Ascidies »)

COMM : Les terroristes du Net qui se font appeler les « Ascidies » ont lancé la première action de leur campagne de « destruction du Web », mais le transfert massif de données dans un des réseaux centraux n’a pas eu les résultats escomptés. Au lieu de saturer les sites à vocation familiale d’images à caractère pornographique et de bloquer les serveurs, l’opération a eu pour seul effet de crypter des sites interactifs pour adultes, au grand dam de leurs utilisateurs, (visuel : client de la Porte Rose à l’anonymat préservé)

Client anonyme : « S’ils avaient balancé du cul sur tout le Net, c’aurait été chizz. Mais ces salopards nous ont empêchés de voir ce qu’on avait payé… »

COMM : Les terroristes non repentis ont diffusé le communiqué suivant :

(visuel : membre du Collectif portant un sac fourre-tout de la Telemorphix comme cagoule)

CRD : « Rome ne s’est pas effondrée en un jour, pas vrai ? Accordez-nous une autre chance. »

— Bès ! cria une fillette. Maman, regarde, c’est lui !

L’horrible gnome ralentit si brusquement qu’Orlando faillit trébucher sur lui. Pendant que le nabot arborait son sourire grotesque et levait la main pour accorder sa bénédiction, la mère de l’enfant la souleva au-dessus du muret du jardin et la tourna vers eux afin qu’elle reçoive les ondes bénéfiques du petit dieu domestique.

Alors que leur troupe attirait déjà l’attention, étant donné qu’en plus du dieu Bès et du simul barbare imposant d’Orlando il incluait Bonita Mae Simpkins, Fredericks et un vol de singes jaunes miniatures… Mais Bès avait décidé de les précéder en bombant le torse dans les rues d’Abydos, sous la clarté éblouissante du soleil.

— Ne vaudrait-il pas mieux nous… nous cacher ou essayer de préserver notre incognito ? demanda Orlando.

Ils étaient désormais très nombreux à sortir de leurs demeures ou à se pencher aux fenêtres pour acclamer la divinité, qui leur retournait ces salutations avec la nonchalance d’un héros rentrant au bercail. Orlando s’inclina vers Mme Simpkins.

— Emprunter des ruelles, par exemple ? Plutôt que de rester en plein milieu de la chaussée ?

— Bès sait ce qu’il fait, mon garçon. Tous l’adorent, ici… bien plus qu’ils n’aiment Osiris et ses sbires du Palais d’Occident. En outre, tous les militaires font le siège du Temple de Râ. Nous ne risquons pas d’en croiser dans ce quartier.

— Exact. Ils cernent le temple… Autrement dit notre but.

Orlando se tourna vers Fredericks qui paraissait aussi déconcerté que lui.

— C’est pour leur échapper que nous allons à leur rencontre ?

La femme renifla.

— Ta foi n’est pas plus grande que celle d’une salamandre. C’est pas comme ça que tu réussiras dans la vie, mon garçon.

Piqué au vif, il lui aurait rappelé qu’il était un malade en phase terminale et que sa réflexion était plutôt déplacée s’il n’avait su qu’elle avait voulu donner un autre sens à ses paroles.

— Vous aviez promis de nous fournir des explications, madame Simpkins. J’en ai besoin.

Elle lui décocha un bref regard. Peut-être avait-elle perçu ce qui se tapissait sous ses intonations car son sourire perdit sa dureté.

— Appelle-moi Bonnie Mae, mon garçon. Je crois qu’il est temps.

— Je vous écoute… Bonnie Mae.

Fredericks s’était rapproché, impatient d’entendre ses révélations. Les singes les avaient oubliés pour suivre, comme une cape voletante, Bès qui faisait des cabrioles afin d’amuser les bambins venus assister au passage de leur étrange cortège.

— Je vous ai parlé de la visite de M. Al-Sayyid, n’est-ce pas ? Et également du pasteur Winsallen qui nous l’a présenté. J’ai précisé qu’ils nous ont fourni des explications sur leur groupe, ce Cercle ?

— Ouais, confirma Fredericks. Mais vous avez ajouté un truc vraiment bizarre sur Dieu… qu’ils le trouaient ou lui faisaient des trucs comme ça.

Elle sourit.

— C’est ce qu’ils m’ont dit. Plus ou moins. Et je ne pourrais pas entrer dans les détails parce que je n’ai pas tout saisi. Ils ont déclaré que des croyants de toutes les confessions avaient remarqué quelque chose lorsqu’ils priaient… ou méditaient si c’était des Orientaux, je pense. Une altération dans la partie de leur être qui était en contact avec Dieu.

— Comme si c’était… matériel ? demanda Orlando, perplexe.

Marcher sous le soleil le fatiguait déjà. Ils avaient atteint un quartier moins riant de la ville… Ici, les habitants étaient plus pauvres et, s’ils saluaient toujours Bès avec respect, ils lorgnaient discrètement les membres de sa suite.

— Peut-être. C’est quoi qu’il en soit secondaire… ne serait-ce que parce ça n’a pas grand-chose à voir dans tout ça. Des personnes très intelligentes le croient, mais il me suffisait de savoir que ces salopards du Graal sacrifiaient des enfants innocents pour alimenter des machines immortalisatrices comme dans ces histoires de science-fiction qui pourrissent l’esprit de la jeunesse. Il n’est pas nécessaire d’avoir la foi pour être conscient que c’est abominable.

« Nous nous sommes donc joints au Cercle et le pasteur Winsallen nous a aidés à récolter des fonds pour aller séjourner avec M. Al-Sayyid et ses amis dans un centre de formation. Nous avons dit à la congrégation que nous partions en mission chez les coptes, ce qui était la stricte vérité. Où je veux en venir, c’est que ceux du Cercle nous ont équipés et expédiés ici, même si c’est nulle part. S’en souvenir est parfois difficile… On a vraiment l’impression d’être ailleurs. M. Al-Sayyid et certains de ses amis – comme M. Jehani, un musulman – étaient égyptologues. Ils s’étaient installés ici mais on trouve des représentants du Cercle dans de nombreux secteurs d’Autremonde.

« C’était passionnant. Nous avions été envoyés derrière les lignes ennemies – comme dans ces aventures qu’on rêve de vivre quand on est gosse – et pour accomplir l’œuvre du Seigneur ! Le Cercle avait tout préparé et mis à notre disposition la maison où vous avez dormi. M. Al-Sayyid travaillait au palais et d’autres membres du Cercle venaient nous informer de ce qui se passait à l’extérieur… car il est impossible de communiquer d’un monde à l’autre, à moins d’appartenir au Graal.

Elle respira à pleins poumons et essuya la sueur de son front. Le soleil était haut dans le ciel et la chaleur accablante. Orlando se demanda à quoi elle ressemblait dans la VTJ. Son petit simul d’Égyptienne rondelette et banale collait à sa personnalité, mais il savait mieux que quiconque qu’il ne fallait pas juger les gens sur leur physique lorsqu’ils étaient en RèV.

— Nous sommes venus… faire de la recherche, en quelque sorte. Le Cercle est une organisation très importante et nous étions de simples fantassins. Voilà comment j’ai entendu parler pour la première fois de la femme à la plume, Maât. D’après ce que je sais, on la trouve dans d’autres simulations. Elle peut appartenir au Graal, à moins que ce soit un clin d’œil des informaticiens… on raconte qu’ils sont friands de ce genre de choses. Mais ce n’est pas un cas unique. Tefy et Mewat, les âmes damnées d’Osiris, sévissent sur de nombreux mondes. On les appelle les Jumeaux parce qu’ils sont inséparables. Il y en a probablement d’autres… nous n’avons pas terminé nos travaux. Mais en ce qui nous concerne, tout est allé de travers.

Bès suivait un parcours sinueux dans des ruelles étroites et ils avaient tourné le dos au fleuve. Orlando était si las qu’il avait l’impression de grimper constamment vers les plateaux… le territoire des dieux. Sans doute se serait-il inquiété si marcher sous ce soleil de plomb et écouter l’histoire de Bonnie Mae n’avait accaparé son attention.

— Car, voyez-vous, le plus grand de tous les mystères est l’Autre. Vous le connaissez ? Je sais que vous savez de quoi je parle, car vous l’avez vu de plus près que la plupart d’entre nous. Les Égyptiens l’appellent Seth mais il a un nom différent dans chaque simulation. Il est la clé de tout ceci, d’après les théoriciens du Cercle. Ils estiment que c’est à la fois une intelligence artificielle et le système d’exploitation qui gère Autremonde. Je n’en dirai pas plus car les représentants de votre génération sont plus calés que moi sur ce sujet, mais ils supposent que ceux du Graal ont créé une forme de vie sans points communs avec ce qui existait auparavant, vous saisissez ? C’est peut-être ce que les membres du Cercle ont perçu… Une onde impie, pour reprendre le terme employé par M. Jehani. Il avait un sens de l’humour très développé, pour un musulman. Il a été tué par un horrible monstre à tête d’hippopotame quand la révolution d’Oupouaout a tourné au vinaigre.

« Nous avons commis une erreur et vous auriez intérêt à bien m’écouter. Nous nous sommes fait trop d’amis… par nécessité. Voici quelques semaines, le système s’est détraqué et se déconnecter est devenu impossible. Nous sommes restés coincés ici, à chercher des solutions.

« En partant du principe que tous les ennemis du Graal – en ce lieu ceux d’Osiris – devaient être nos alliés, nous avons contacté Oupouaout lorsqu’il est arrivé du désert. Alors que nous aurions dû le fuir comme la peste tout de suite après avoir constaté qu’il était complètement fêlé.

« Une délégation s’entretenait avec lui quand Tefy, Mewat et leurs démons ont forcé la porte de la maison où se déroulait cette réunion. Ils ont tué M. Jehani ainsi que M. Al-Sayyid, mais ils ont tellement déchiqueté ce dernier qu’ils n’ont pas dû pouvoir l’identifier. Le dieu chien a réussi à leur échapper avec une partie de ses fidèles et deux membres du Cercle, mais mon pauvre Terence n’a pas eu cette chance.

Elle s’interrompit. Orlando s’attendait à la voir se mettre à pleurer ou à entendre sa voix se briser, mais ce fut posément qu’elle reprit son récit.

— Il est mort comme un des premiers martyrs du christianisme. Il connaissait les dangers, lorsqu’il est venu ici. Il a placé sa foi dans le Seigneur, comme je le fais chaque jour. Ils l’ont enfermé dans un de leurs cachots et je ne tiens pas à savoir ce qu’ils lui ont infligé. Mais il est fort. Il était fort. S’il leur avait révélé plus que son nom, son grade et son matricule, je n’aurais pas été là pour vous offrir un toit.

« Ils ont jeté son cadavre sur une place publique. Je n’ai pas pu aller le chercher, évidemment… Je n’ai pas osé manifester le moindre intérêt. Je suis restée là-bas des jours. Que les simuls ne se décomposent pas n’a rien arrangé. C’était encore pire… d’une certaine manière.

Elle fit une nouvelle pause et Orlando ne put s’empêcher d’admirer son self-control. Ce fut d’une voix presque normale qu’elle précisa :

— Et je sais qu’il est mort pour de bon. Quelque chose a changé. Je l’ai compris tout de suite. C’est comme se réveiller et percevoir qu’on n’est pas là où on pense être avant même d’ouvrir les yeux. J’ai vécu près de lui trente-trois ans. J’ai su immédiatement qu’il nous avait quittés.

Elle marcha un moment sans rien ajouter. Fredericks, qui avait tendu l’oreille, se détourna avec une expression affligée. Orlando tentait de s’intéresser aux singes qui tournaient autour de Bès.

Deux d’entre eux le remarquèrent et se détachèrent du gros du peloton pour revenir vers lui en voletant et criant :

— Landogarner ! Pourquoi si lent, lent, lent ?

Il voulait les faire taire, mais Mme Simpkins tendit la main et ils se posèrent sur ses doigts.

— Seigneur, mes enfants ! Vos mamans et vos papas ne vous manquent donc pas ?

Zunni – Orlando avait reconnu sa voix – leva sur Bonnie Mae ses petits yeux écarquillés.

— Sais pas. On part en virée. Savent qu’on finira par rentrer.

Mme Simpkins hocha la tête.

— Évidemment, qu’ils le savent.

Les rues étaient ici presque désertes et Orlando remarqua qu’ils étaient dans la ville des morts. Les rares habitants, des gardiens des tombeaux et leurs familles, étaient eux aussi ravis de voir Bès mais leur accueil était plus discret, plus en harmonie avec l’environnement. Les venelles se rétrécissaient encore, devenant de simples sentiers qui serpentaient entre les constructions de pierre massives, les lieux de repos indifférenciés des fonctionnaires et des commerçants, comme s’il y avait à Abydos moins de place pour les défunts que pour les vivants.

Mais si cette simulation est censée être l’au-delà des Égyptiens, s’interrogea Orlando. Alors, qui occupe ces tombes ? Il n’eut pas le temps de trouver une réponse que la petite troupe vira pour quitter les alignements de sépulcres et s’engager dans un boyau souterrain.

Plus grand que les autres, Orlando devait se voûter pour ne pas se cogner la tête contre le plafond de granit grossièrement taillé, mais il n’y avait autrement aucun obstacle. Ce tunnel était dégagé et asséché par la chaleur du désert. La lumière décroissait au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient de l’entrée, mais elle leur permettait encore de voir leur chemin même si la plupart des couloirs latéraux étaient noirs comme la poix.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— Les galeries des ouvriers, répondit Bès par-dessus son épaule, d’une voix qui résonna un peu. Elles traversent le quartier des tombeaux et des temples comme des trous de rats… Chacun de ces passages conduit à un autre secteur.

— Et nous allons entrer dans le Temple de Râ de cette manière ?

— Si rien d’énorme et de féroce ne nous dévore avant.

Le petit dieu avait marqué un autre point. Malgré sa lassitude, Orlando était honteux de ne pas avoir entretenu le sens de la repartie de Thargor, depuis leur arrivée dans le réseau du Graal.

Ils viraient dans le premier de ce qui se révélerait être de nombreux couloirs aux multiples embranchements, quand Bès sortit une lampe à huile allumée de ses vêtements amples. Orlando et Fredericks avaient vu l’Indien de dessin animé en faire autant dans la Cuisine, et ils s’abstinrent de tout commentaire. Les membres de la Méchante Tribu, dont le fatalisme zen dépassait de beaucoup ce qu’Orlando aurait pu espérer atteindre, jouèrent aux papillons de nuit et mimèrent de fausses immolations tragi-comiques autour de la flamme.

Orlando avait l’impression qu’ils suivaient depuis près d’une heure des enfilades de boyaux aussi étouffants, secs et nus, à l’exception d’une fine pellicule de sable, que les précédents. Il commençait à craindre de ne pas pouvoir aller jusqu’au bout car il avait la respiration hachée et les jambes si endolories qu’elles en devenaient caoutchouteuses, quand Bès leur fit franchir un autre seuil et s’arrêta. Il tendit la lanterne devant lui, à une hauteur guère supérieure à celle des genoux de Thargor, pour éclairer une petite salle. Le trou carré de cinq mètres de côté qui s’ouvrait en son centre avait des bordures trop régulières pour être d’origine naturelle.

— Tout le monde descend, annonça Bès en souriant. C’est notre chemin. En ligne droite sur environ vingt coudées, mais dans l’eau. L’ennui, c’est qu’il sera impossible de revenir en arrière… les murs sont lisses comme de l’ambre poli. Une protection contre les pilleurs de temples et de tombes. Alors, réfléchissez bien, votre décision sera irrévocable.

— Vous voulez dire qu’il va falloir… plonger ? demanda Fredericks, resté muet depuis un bon moment.

— Ou vous laisser tomber, si vous préférez, répondit le nabot avec un rictus narquois. Les parois sont verticales – pour empêcher de les escalader – et vous ne risquez donc pas de vous écorcher.

Ce que Fredericks ne parut pas trouver rassurant.

— Vous ne pourriez pas… nous faire voler ? Utiliser vos pouvoirs divins, ce genre de choses ?

— Pouvoirs divins ? rit Bès. Je suis un génie de la terre, protecteur du fumier, du badigeon et des menstrues. Les dieux de la guerre, c’est vous ! Ces intrépides héros qui ne peuvent résister à l’appel des tambours et des trompettes. Ce serait plutôt à vous de nous porter jusqu’en bas.

Trop occupé à reprendre son souffle, Orlando décida de ne pas s’en mêler.

— Nous… nous avons un char volant, dit finalement Fredericks. Voilà comment nous nous déplaçons. Sur notre île.

Mme Simpkins le foudroya du regard avant de s’adresser à Bès.

— Ce sont des dieux mineurs. Il faut être indulgent avec eux.

Les singes, qui avaient piqué dans le trou sitôt après l’avoir vu, remontèrent des ténèbres telle une bouffée de soufre embrasé.

— C’est profond grave ! criaient-ils. Molto grosso le plongeon ! Puis plouf plouf mouillé mouillé !

— Pas de panique, Landogarner ! Crocos muy pequenos.

— Crocos ? répéta Fredericks.

— C’est des blagues, fit Bonnie Mae en levant la main pour chasser les primates surexcités comme des moucherons. Allons-y.

Bès était visiblement amusé par la situation.

— Ce sont des guerres en dentelle que vous devez livrer sur vos petites îles du Grand Vert, dit-il en lorgnant Fredericks. Tu me donnes une gifle et je fais pipi dans ma bande-culotte, des trucs de filles…

— Eh ! gronda Fredericks en bombant le torse pour paraître plus grand.

Ce qui était superflu face à un individu guère plus gros qu’un cocker.

Orlando, qui se sentait trop fatigué pour perdre du temps en enfantillages, décida d’intervenir.

— Ça suffit comme ça ! En route. Faudra-t-il nager longtemps, une fois dans la flotte ?

Bès se tourna vers lui sans se départir de son sourire.

— Non, non, le problème n’est pas là. Mais vous ne pourrez pas revenir sur vos pas, je l’ai déjà dit. Ça vous intéresse toujours ?

Orlando hocha la tête, avec lassitude.

Le saut, lorsqu’il le fit, lui apporta une sorte de soulagement… Il le libéra un court instant de la pesanteur. L’eau était chaude comme du sang et la pénombre profonde. Fredericks tomba près de lui et ils barbotèrent jusqu’au moment où Bès et Bonnie Mae les rejoignirent.

— Encore ! criaient les singes qui volaient en cercle au-dessus d’eux.

— Alors ? hoqueta Orlando quelques minutes plus tard, pendant que Bès le hissait sur un quai de pierre. S’il n’y a aucune possibilité de retour, comment repartirez-vous après nous avoir conduits à destination ?

— C’est Bès, mon garçon, rappela Mme Simpkins.

— Ce qui veut dire ?

Le petit dieu avait une poigne de docker et Orlando dut secouer sa main pour que le sang y circule de nouveau.

— Ça veut dire que même Racho et Malabar y réfléchiront à deux fois avant d’essayer de me retenir là où je ne veux pas rester.

Bès s’ébroua, les aspergeant avec l’eau que contenaient sa barbe et ses cheveux emmêlés.

— Ils savent que s’ils m’agressent ou tentent seulement de me barrer le passage, toute la population se dressera contre eux… Et, à côté de ça, la petite insurrection d’Oupouaout aura tout d’un pique-nique dominical au bord du Nil.

— Il parle de Tefy et Mewat, précisa Bonnie Mae.

Orlando hocha la tête. Il économisait encore ses forces. Avoir dû se maintenir un court instant à la surface de la nappe souterraine l’avait épuisé et tous ses muscles étaient endoloris.

La petite divinité sortit une autre lampe du néant puis les précéda dans une succession de boyaux.

— Il est quoi, après tout ? murmura Fredericks. Le dieu-qui-a-une-lanterne-dans-sa-culotte ?

Orlando grogna un rire, bien que ce fût douloureux.

Les tunnels s’élargirent et un souffle presque imperceptible fit vaciller la flamme de la lampe.

— L’haleine de Râ, commenta Bès qui fronça les sourcils avant de choisir une direction.

— Autrement dit ?

— De simples courants d’air. Je pense qu’il faut les attribuer aux nombreux souterrains et aux écarts de température.

L’expression d’Orlando le fit sourire.

— On peut être un génie domestique sans être ignare pour autant.

Orlando jugea l’horrible petit personnage presque sympathique.

— Alors que faites-vous ? Je veux dire, à quoi consacrez-vous votre temps ?

— Principalement à discutailler avec des dieux plus importants. Son visage peu engageant se fit sérieux.

— Par exemple, quand une Hathor détermine qu’il est temps pour un enfant de mourir, la mère me prie d’intercéder en sa faveur. J’interviens également dans des disputes de voisinage… Un homme laisse son bétail piétiner la cour de son voisin et il découvre à son réveil que j’ai rendu ses bêtes malades pendant la nuit.

— Pas très classe, comme boulot.

Le regard du nain fut plein de malice.

— Nous ne pouvons pas tous être de puissants dieux de la guerre, pas vrai ?

Ils repartirent. Orlando avait oublié ce qu’il avait ressenti plus tôt dans la matinée… cette merveilleuse sensation de bien-être qui, bien qu’illusoire, avait couru dans ses veines à la place du sang. Mais il n’était pas le seul à souffrir de cette marche interminable dans ces couloirs surchauffés. Même les singes avaient perdu de l’altitude et suivaient désormais une trajectoire zigzagante, dispersés en « v » derrière Bès telles des oies migrant vers le sud pour y passer l’hiver.

Finalement, le petit dieu s’engagea sur un long plan incliné barré par un mur couvert de hiéroglyphes. Il les fit reculer puis effleura une suite de caractères, si rapidement qu’il aurait été impossible de déterminer lesquels, et après une courte attente le bloc de pierre pivota en crissant. Un monstre bleu pâle, démesuré et terrifiant, s’avança d’un pas dans la clarté de la lampe et emplit le seuil. En poussant des piaillements aigus, les membres de la Méchante Tribu s’égaillèrent dans toutes les directions.

Orlando crut un instant avoir affaire à un griffon du Pays du Milieu, mais cette créature était encore plus grosse et, si elle avait le même corps léonin, sa tête était celle d’un homme à l’ossature saillante. Elle s’assit sur son arrière-train pour bloquer entièrement le passage et leva une patte de la taille d’une roue de semi-remorque.

— Bès, fit-elle d’une voix si grondante que les os d’Orlando entrèrent en résonance. Je constate que tu as servi de guide à des étrangers.

Le petit dieu alla se placer sous l’énorme patte comme une pointe de tapissier attendant d’être enfoncée d’un coup de marteau.

— C’est exact, Dua. Le siège, ça se passe comment ?

Le sphinx se pencha pour étudier tour à tour Orlando, Fredericks et Bonnie Mae. Bien que sa taille et son odeur musquée entêtante soient terrifiantes, il possédait une étrange beauté ; ses traits démesurés étaient animés, mais à peine… et il avait un regard figé comme s’il était à moitié pétrifié.

— Le siège ? Pas trop mal, pour une pareille démonstration de sottise. Mais je ne suis pas là pour encourager les guerres des dieux ou pour les empêcher. J’ai pour mission de protéger le Temple de Râ. Et toi, petit Bès ? Qu’es-tu venu faire ici ?

Le nain s’inclina.

— Conduire ces invités auprès de leurs amis. Assister au spectacle. Tu sais, la routine.

— J’aurais dû m’en douter. Je vous autorise à passer, toi et ces étrangers, mais ils ne sont pas ce qu’ils paraissent être et je te tiendrai responsable des dégâts qu’ils pourront occasionner.

La tête de Dua se balança comme le godet d’une pelle mécanique pour s’immobiliser à seulement quelques centimètres de la face livide aux yeux exorbités de Fredericks.

— N’oubliez pas que ce temple est placé sous ma garde et celle de mon frère Saf. Nous ferons en sorte que nul ne le dégrade, ni de l’extérieur ni de l’intérieur.

Puis Dua s’écarta pour dégager le passage.

— Vous venez de faire la connaissance de Demain, dit gaiement Bès. Notez bien que son frère, Hier, est tout aussi sympathique.

— Je parie que ce n’est pas la peur de profaner ce sanctuaire qui tient les méchants à distance, murmura Fredericks d’une voix tremblante quand ils eurent laissé le sphinx loin derrière eux. C’est parce qu’ils ne tiennent pas être transformés en mortadelle par ce malabar.

— Ne sous-estime pas Tefy et Mewat, mon garçon, lança Bonnie Mae. Ils n’ont pas que leur force physique pour eux et même les sphinx feront leur possible pour éviter un affrontement.

Elle secoua la tête.

— Mais Dua et Saf ne leur permettront pas de s’emparer du temple pour autant. Et ce ne sera pas joli joli, quand le moment viendra.

— Et vous n’avez rien trouvé de mieux que de nous amener ici ? fit Orlando auquel la colère rendait un peu d’énergie. Merci beaucoup !

— Vous serez partis avant l’assaut. C’est nous qui resterons pour faire le nettoyage.

Un peu honteux, Orlando n’insista pas. Ils franchirent peu après une voûte aux couleurs pimpantes et atteignirent le premier secteur où régnait une lumière vive depuis qu’ils avaient pénétré dans les tunnels, des heures plus tôt.

Au centre du Temple de Râ, un rayon de soleil descendait du plafond situé à des vingtaines de mètres pour empaler l’air fumeux et poussiéreux comme le faisceau d’un projecteur fendant la brume. Bien que l’effet fût saisissant, le reste des lieux n’était pas pour autant plongé dans la pénombre… des lampes allumées dans des niches sur tout le pourtour de la salle illuminaient les fresques murales qui reproduisaient des scènes de la glorieuse traversée du ciel par Râ à bord de sa barque solaire et de son voyage encore plus périlleux dans le monde des morts pendant les sombres heures de la nuit, là où il affrontait Apep le serpent avant sa victoire matinale.

Mais ce n’était pas l’Égypte ancienne… seulement sa version virtuelle. Il y avait maintes choses encore plus déconcertantes et fascinantes que cette construction imposante et Orlando avait déjà pris conscience que Dua était plus couleur locale qu’exceptionnel. Bonita Mae Simpkins avait dit que les rues d’Abydos s’emplissaient chaque nuit de monstres. Orlando estima que si elle considérait les gens présents comme normaux, elle vivait ici depuis trop longtemps.

Ils étaient naturellement entourés d’Égyptiens ordinaires, des enfants dans les bras de leurs parents et des soldats qui avaient dû déserter l’armée d’Osiris (bon nombre étaient hagards comme des parieurs se demandant s’ils avaient misé sur le bon cheval). Ces individus au demeurant banals avaient étendu des nattes sur le pourtour de la salle, transformant son périmètre en terrain de camping ou en un de ces bidonvilles qu’Orlando avait découverts dans les flashes des inforésos. Mais c’était une révolte de dieux autant que des simples mortels, et les dieux en question étaient étranges et merveilleux. Il voyait des femmes avec des andouillers qui saillaient d’une chevelure brune ondulée, lorsqu’elles n’avaient pas une tête étroite de serpent ou d’oiseau. Certaines divinités n’étaient remarquables que par leur taille ou le halo doré qui les ceignait, mais d’autres étaient coiffées d’éclairs miroitants ou de cornes de bélier à spirales. D’autres encore avaient un corps de bête. Orlando s’intéressa à une grosse vache qui mesurait dans les deux mètres cinquante, ainsi dressée sur ses pattes postérieures. Il trouvait que, bien que bovins, ses grands yeux marron brillaient de sensibilité et de compréhension. Qu’elle fût à plus de vingt-cinq mètres et qu’elle ne regardât même pas dans sa direction l’incita toutefois à conclure qu’inspirer de la sympathie et de la confiance devait faire partie de ses attributs divins.

Oupouaout, leur ex-compagnon de voyage à tête de chien, surplombait la scène du haut d’un trône installé sur une estrade près du centre de la grande salle. Sa gueule était solennelle, son long mufle calé sur sa main alors qu’il écoutait les hymnes délassants que lui chantaient trois jeunes femmes accroupies à ses pieds. Divers dieux tentaient en vain d’attirer son attention pour des raisons leur étant propres, peut-être pour s’entretenir avec lui de questions d’ordre stratégique, et l’épée que cette divinité canine avait volée à Thargor n’était visible nulle part.

— Trouverez-vous seule votre chemin, petite mère ? demanda Bès à Bonnie Mae, ce qui ramena Orlando au présent. Voulez-vous que j’aille informer quelqu’un de votre arrivée ?

— Non. J’ai vu les autres. Merci.

— Il n’y a pas de quoi, mais nous nous reverrons, dit le nain avant d’esquisser un pas comique, de faire une pirouette et de s’éloigner en lançant par-dessus son épaule : Je ne suis pas pressé de regagner mes pénates et il y a ici tant de monde que quelqu’un fera probablement appel à moi pour bénir un lit conjugal ou une naissance. Je passerai vous saluer avant mon départ.

Mme Simpkins les précéda sur le sol carrelé en faisant un large détour pour éviter Oupouaout, et Orlando s’en félicita. Il ne se sentait pas d’attaque pour se présenter devant ce dieu inconstant. Elle les guida sans hésitations dans un camp de squatters bordant un mur du temple, comme si c’était un secteur qu’elle traversait chaque matin pour se rendre à son travail, en direction d’un groupe d’individus réunis dans l’ombre d’un angle de la salle, un rassemblement de simples mortels pelotonnés à côtés des blocs cyclopéens de la paroi. Ragaillardis par ce qu’ils voyaient et entendaient, les membres de la Méchante Tribu partirent en éclaireurs et firent paresseusement des cercles au-dessus du bivouac.

Bonnie Mae prit Orlando et Fredericks chacun par un bras.

— Ce sont des amis, déclara-t-elle.

Ses compagnons, quatre en tout, les regardèrent avec plus d’intérêt que d’énergie.

— Je ne vous dirai pas comment ils s’appellent, car il peut y avoir des espions dans les parages, mais j’espère que vous me croirez sur parole.

Ce qu’ils avaient bien l’intention de faire, peut-être par lassitude. Il régnait ici une atmosphère d’attente oppressante, comme s’ils étaient des captifs dont le martyre ne saurait tarder. Ce fut en frissonnant qu’Orlando se dit qu’ils avaient peut-être ce statut.

Le simul à moitié nu d’une petite fille tirailla la manche de Mme Simpkins pour lui dire d’une voix moins juvénile que ne l’aurait voulu son apparence :

— Des dieux mineurs pensent que les Jumeaux vont perdre patience et donner l’assaut à la tombée de la nuit.

— Voici Kimi. Elle vient du Japon et je ne sais pas trop quelle est sa religion… Elle appartient à une secte, je crois, dit Bonnie Mae avant de s’adresser à la fillette. Quant aux Jumeaux… Eh bien, nous ne pouvons pas les empêcher d’attaquer si c’est leur volonté ! Le problème, c’est que ça ne nous laisse pas beaucoup de temps pour organiser le départ de ces jeunes gens.

Elle soupira et se tourna vers eux.

— Ce n’est pas une raison pour ne pas terminer les présentations.

Elle désigna les deux simuls d’Égyptiens mâles souriants assis près de Kimi, un vieux et un jeune.

— M. Pingalap et Vasily.

— Font-ils tous partie du Cercle ?

Orlando avait la pénible sensation qu’ils comptaient leur infliger une leçon de catéchisme.

Mme Simpkins hocha la tête.

— Oui. M. Pingalap est musulman, comme l’était M. Jehani. Vasily vient de Russie et… il a un passé très intéressant…

— Elle veut dire que j’étais un criminel, fit le jeune homme dont le sourire s’élargit encore. Jusqu’au jour où j’ai compris que la fin des temps approchait… que le Christos allait revenir. Je ne voulais pas subir Sa juste colère. Rôtir toute l’éternité doit être infernal.

Fredericks se dérida un peu et recula d’un pas. Orlando resta sur place mais prit mentalement note de garder ses distances. Il voyait dans les yeux du Russe le même éclat de fanatisme que dans ceux d’Oupouaout, et il avait appris à s’en méfier à ses dépens.

— Je crains en revanche de ne pas connaître le nom de ce gentleman, continua Bonnie Mae en désignant l’homme qui se trouvait à l’autre extrémité du campement.

Il cessa d’étudier un fragment de carrelage qu’il avait couvert de marques noires avec le bout de charbon de bois qu’il tenait comme un crayon. Bien que plus vieux que celui de Vasily, son simul était plus jeune que celui, squelettique et banal, de M. Pingalap.

— Nandi, madame Simpkins, dit-il. Nandi Paradivash. Je viens d’arriver d’une autre simulation et vos camarades ont eu l’amabilité de m’informer de la situation.

Il inclina rapidement la tête pour saluer Orlando et Fredericks.

— Ravi de vous connaître. Veuillez m’excuser mais je n’ai pas terminé mes calculs.

Quelque chose descendit se poser dans la chevelure d’Orlando en tiraillant des mèches. Des membres de la Méchante Tribu se cherchaient un perchoir. Quelques-uns tombèrent et s’agrippèrent aux épaules de Fredericks.

— Alors, qu’allons-nous faire ? demanda Orlando.

Mme Simpkins s’installa à côté de ses compagnons.

— Je vais commencer par prendre des nouvelles de mes amis, car nous ne nous sommes pas vus depuis le début du siège. Nous déterminerons ensuite ce qu’il convient de tenter.

— Chizz !

Orlando s’adossa au mur et se laissa glisser jusqu’au sol, les jambes allongées devant lui. Une partie de son être se rebiffait à la pensée que ces adultes décideraient de leur sort mais il n’avait plus en lui suffisamment d’énergie pour s’en offusquer. Il cueillit un singe jaune qui escaladait son cou en le chatouillant et le leva vers ses yeux pour voir son visage minuscule.

— Qui es-tu ?

— Huko. T’as plein de poils dans les trous d’nez, frangin.

— Merci pour le scoop. Tu pourrais aller me chercher Zunni ? Ou, comment est-ce qu’il s’appelle… Kaspar ?

— Zunni est là.

Huko tendit le doigt vers son oreille gauche, un point qu’il ne pouvait voir. Orlando déplaça doucement sa main dans cette direction et appela Zunni. Il la ramena devant lui dès qu’il l’eut sentie se percher au bout de son index.

— Zunni, j’ai quelques questions à te poser.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Tu veux qu’on joue aux devinettes, Landogarner ?

— Pas pour l’instant. Seulement que tu me dises ce qui vous est arrivé après… après notre dernière rencontre dans le monde réel dans la VTJ. Tu devais nous conduire à un Chien, tu t’en souviens ?

— Chien ! Chien !

Huko, qui faisait du surplace bien trop près de l’oreille d’Orlando, glapit de chagrin.

— Chien crevé !

— Toutou clamsé, dit Zunni.

C’était la première fois qu’un membre de la Méchante Tribu paraissait si abattu.

— Le Grand Méchant Trou l’a glouti tout cru et lui a fichu une frousse si maxi qu’il en a mouru.

Orlando secoua la tête. Deux singes tombèrent et se retinrent à ses cheveux, pour se balancer devant ses yeux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? C’est quoi, ce Grand Méchant Trou ?

Communiquer avec ces enfants était toujours aussi difficile et reconstituer ce qui leur était arrivé lui prit près d’une heure. Quand Fredericks vint les rejoindre, ils reportèrent sur lui une partie de leur attention, ce qui permit à Orlando de se concentrer sur les questions qu’il leur posait.

Que leurs pensées et leurs corps simiesques ne cessent de voleter n’était pas le seul problème. Ils avaient leur propre langage et, bien qu’ayant passé presque toute son enfance en ligne, Orlando ne comprenait pas la moitié de ce qu’ils lui disaient. Ces petits personnages, pour la plupart issus d’une famille de Refuge – ce qui était déjà un gage d’excentricité – avaient commencé à se déplacer dans les interstices du réseau mondial de télécommunications avant d’engranger leurs premiers souvenirs. Leur vision du monde virtuel était très différente de la sienne. Ils ne se souciaient pas de ce qui y était représenté, étant donné qu’ils avaient été blasés par ces merveilles avant même d’avoir appris à parler. Ils ne s’intéressaient qu’à ce qui était. Même le réseau Autremonde, dont le réalisme inouï sidérait les adultes, n’était pour eux qu’un assemblage de signets, de décors et de sous-programmes plus élaborés que les autres… ou, pour reprendre leur description basée sur leur vie commune et leur mépris de la VTJ, des choses qui sont comme (d’autres choses) qui sont elles-mêmes comme (d’autres choses), à moins qu’elles soient plus comme (ces autres choses).

Orlando avait l’impression de s’entretenir de philosophie dans une langue étrangère dont il ne connaissait que la phrase : « Où sont les toilettes ? »

Mais, en se concentrant, il réussissait à trouver un vague sens à ce qu’ils avaient vécu, même s’il était convaincu de laisser échapper des détails importants perdus dans ce babil qui évoquait le flux de conscience d’un esprit de groupe. La Tribu avait partagé les mêmes expériences que lui et Fredericks, tout au moins au début… la sensation d’être aspirés dans le vide, examinés et même pistés par une intelligence démesurée et menaçante, ce qu’ils appelaient le Grand Méchant Trou. Après quoi, au lieu de se réveiller dans une simulation comme ceux qui s’étaient retrouvés à Temilún, les membres de la Méchante Tribu avaient longtemps somnolé dans les ténèbres. Quelque chose avait tenté d’établir un contact avec eux, d’une façon incompréhensible et inexplicable, mais ils en conservaient des images d’océans traversés et d’êtres ayant un statut identique au leur qui les attendaient. Finalement, une entité moins déconcertante s’était manifestée… la Dame.

La déesse Maât s’était adressée à eux pour les apaiser comme l’eût fait une mère. Elle leur avait promis de les aider. Elle leur avait affirmé qu’ils ne devaient pas avoir peur mais qu’elle ne pouvait pas leur dire où ils se trouvaient et ce qui se passait.

À ce stade, un des plus jeunes membres de la Tribu avait cédé à la panique. Une fillette qui s’appelait Shameena s’était mise à hurler de souffrance. Quand cette plainte insoutenable s’était enfin interrompue, le petit singe s’était figé à tout jamais. Orlando présumait que ses parents l’avaient déconnecté. Il n’avait pas oublié ce qu’avait subi Fredericks et savoir qu’une enfant si jeune avait été soumise à une pareille torture le fit bouillir de rage.

L’histoire de la Méchante Tribu se résumait plus ou moins à cela. Ils avaient attendu les visites occasionnelles de la Dame, sommeillant tels des animaux encagés, jusqu’au moment où Orlando et Fredericks les avaient libérés en brisant la jarre. Déterminer par quel moyen ou pour quelle raison ils s’étaient retrouvés à l’intérieur eût été impossible.

— Mais comment vous y êtes-vous pris pour nous faire éviter le temple ? demanda Orlando.

— C’était vraiment l’angoisse, hyperflippant, dit Fredericks en tremblant. Plus jamais ça, plus jamais. Je préférerais qu’on me déconnecte plutôt que revivre un truc pareil.

Zunni grimaça, visiblement irritée que leurs camarades plus âgés soient incapables de comprendre des concepts pourtant élémentaires.

— Pas éviter. Traverser. Trop maxi pour zipper. Fallait foncer dans le tas. Mais z’étiez lents, lents, lents. Pourquoi ?

— Je l’ignore, avoua Orlando. Il s’est passé quelque chose pendant que j’étais… là-bas, mais je ne sais pas quoi.

Il se tourna vers Fredericks.

— Comme si des enfants me parlaient. Non, comme s’ils étaient en moi. Des millions.

Fredericks fonça les sourcils.

— Scannant. Tu crois que ce sont les gosses comme le frère de Renie… ceux qui sont dans le coma ?

— Pourriez-vous venir, les garçons ? les appela Bonnie Mae. M. Paradivash aurait quelques questions à vous poser.

Orlando soupira. Il avait espéré bénéficier d’un peu de repos – il avait des élancements dans tous ses muscles et sa tête semblait aussi lourde que les blocs de pierre de ce temple – mais ils durent aller rejoindre les autres.

— Mme Simpkins m’a raconté votre histoire… ce qu’elle en sait, dit l’étranger. Je souhaiterais que vous apportiez quelques précisions, si cela ne vous ennuie pas.

L’entendre s’exprimer ainsi fit sourire Orlando. Mais s’il s’attendait à être interrogé sur leurs rencontres avec la déesse Maât ou Sellars, ce Nandi s’intéressait surtout à leurs entrées et sorties des diverses simulations. Les souvenirs d’Orlando étaient parfois très vagues – et prendre conscience qu’il avait été si souvent malade l’ennuyait –, mais Fredericks se chargeait alors de compléter ses explications.

— Pourquoi voulez-vous savoir tout ça ? demanda-t-il finalement. D’où est-ce que vous venez ?

— J’ai visité de nombreux mondes, répondit Paradivash sans la moindre fierté. J’ai récemment fui une des simulations de Félix Jongleur, plus par chance que par habileté. Ses sbires venaient de me capturer quand Xanadu a subi une sorte de tremblement de terre et, comme le khan n’était pas en résidence, la situation a rapidement dégénéré. (Il haussa les épaules.) Mais c’est secondaire. L’important, c’est que nous avons pu nous tromper sur deux ou trois points et que nous n’avons plus aucun droit à l’erreur.

— Il faut avoir confiance en Dieu, mon ami, intervint Vasily. Il nous observe. Il nous guide. Il fait le nécessaire pour que Ses ennemis soient vaincus.

Ce fut avec lassitude que Nandi Paradivash lui sourit.

— Je ne le conteste pas, cher monsieur, mais Il n’a pas pour autant dit à Ses fidèles serviteurs de se croiser les bras. J’irai même jusqu’à avancer que bon nombre de ceux qui ont attendu Son intervention ont découvert à leurs dépens qu’il les tenait en moins haute estime qu’ils ne l’avaient supposé.

— C’est un blasphème ! gronda Vasily.

— Suffit ! lança Bonnie Mae Simpkins comme une mère ourse mal léchée. Fermez-la cinq minutes, et votre tour viendra. Je veux entendre ce que M. Paradivash a à nous annoncer.

— Tout est noté ici, dit Nandi en regardant les morceaux de carrelage couverts d’écriture. Quand la Confrérie du Graal a verrouillé le système, voici quelques semaines, nous avons pensé qu’il s’agissait du stade final, que ces misérables avaient mené à terme leurs projets et qu’ils allaient en récolter les fruits. C’était logique. Eux seuls avaient encore accès au réseau. Les autres utilisateurs en étaient exclus ou – s’ils étaient connectés comme nous – retenus en ligne. Néanmoins, tout indique que la Confrérie du Graal n’a pas apporté la dernière touche à son plan. Il lui reste à procéder à ce que nous connaissons uniquement sous son nom de code : « la Cérémonie ».

— Ces gens ont attendu des siècles dans le Palais des Ombres, murmura Fredericks. Et ils sèment toujours une indicible terreur.

Orlando reconnut une citation particulièrement mélodramatique puisée dans les récits du Pays du Milieu, leur simulation favorite. Il luttait pour surmonter sa fatigue. Ce Nandi venait de fournir une information véritable, la première depuis longtemps.

— Vous avez mentionné deux problèmes. Non, trois. Quels sont les autres ?

Paradivash hocha la tête.

— Il y a le rôle de ce Sellars. Je n’avais jamais entendu parler de lui. Pas sous ce nom, en tout cas. Ne trouvez-vous pas étrange qu’un homme qui s’oppose à la Confrérie du Graal et consacre tout son temps et son énergie à cette lutte n’ait pas contacté le Cercle ? Je ne sais quoi en penser.

— Vous le traitez de faux-derche ? demanda Fredericks avec colère. Simplement parce qu’il n’a pas voulu jouer avec vous ?

L’homme âgé, M. Pingalap, se redressa.

— Qui sont ces jeunes gens, pour oser nous critiquer ?

Sans en faire cas, Nandi Paradivash soutint un long moment le regard de Fredericks.

— Comme je l’ai précisé, je ne sais quoi en penser. Mais c’est troublant.

— Et le numéro trois ? souffla Orlando. La dernière chose qui vous turlupine ?

— Ah ! C’est un point sur lequel nous devrions être fixés à brève échéance.

Il montra son morceau de carreau gribouillé.

— Depuis la fermeture du réseau, nous avons cru que les portes des simulations qui ne se situent pas aux extrémités du tronçon du fleuve qui les traverse fonctionnaient au hasard. Ce qui a sérieusement compliqué nos projets ou simplement les échanges d’informations. Mais je n’en suis plus certain. Je crois qu’elles obéissent à des cycles plus subtils que nous l’avions présumé. J’espère que les données que j’ai collectées et celles que vous venez de me fournir nous permettront de nous déplacer à notre guise. Ce serait une grande victoire.

Orlando y réfléchit.

— En admettant que vous ayez vu juste, à quoi ça pourra vous servir ?

Paradivash leva les yeux de ses calculs.

— Vous avez dû remarquer que bon nombre de ces simulations se dégradent… Elles sombrent dans le chaos, comme si le système passait par une phase d’instabilité. Ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que les dangers de la virtualité sont bien réels. Le verrouillage du réseau n’a pas été instantané… il a duré près de deux jours. Avant le blocage du dernier point d’accès, nous avons eu la preuve que plusieurs membres de notre organisation tués en RèV ont également péri dans la VTJ.

Orlando venait d’obtenir la confirmation d’une de ses craintes. Une boule froide se forma dans son estomac et il veilla à ne pas regarder Bonnie Mae Simpkins.

— Alors, à quoi sert de connaître le fonctionnement des portes ?

L’étranger le regarda durement puis reporta son attention sur ses notes.

— Cela devrait nous permettre d’éviter les pires catastrophes, de rester en vie le plus longtemps possible. C’est notre seul espoir. Si nous ignorons à quoi correspond cette « Cérémonie », nous savons qu’elle aura lieu sous peu. La Confrérie du Graal va siffler la fin du match et nous n’avons encore marqué aucun but.

Cet homme semblait avoir franchi un seuil mental et s’être éloigné à des kilomètres d’eux. Sur son épaule, les petits singes jaunes s’agitaient avec nervosité.

Ils vont nous conduire d’un monde à l’autre, comme des animaux qu’on mène à l’abattoir, ne put s’empêcher de penser Orlando. Jusqu’au moment où nous atteindrons la dernière porte et que le massacre pourra véritablement débuter.

11

Quarantaine

INFORÉSO/MODE : Mbinda « las de la rue ».

(visuel : défilé de mode d’automne de Mbinda)

COMM : Le couturier Hussein Mbinda déclare que l’évolution des tendances n’aura aucune incidence sur ses créations. Il favorisera toujours les amples drapés comme dans sa récente collection « Chutes » et se dit intéressé par les couleurs et les formes et non par les diktats de simples engouements.

(visuel : Mbinda dans les coulisses du défilé de Milan)

MBINDA : « Je suis las de la rue… Je ne vais pas perdre mon temps pour des gens qui manquent de jugeote au point de grelotter de froid. »

Pendant un moment, Renie crut avoir hurlé – toujours captive d’un rêve où Martine et Stephen s’enfonçaient dans les sombres profondeurs d’un fleuve, enfermés dans un tonneau qu’elle ne pouvait rattraper même en nageant de toutes ses forces –, mais lorsqu’elle rouvrit les yeux Emily était assise près d’elle et T4b dormait, la tête ballante au-dessus de sa large poitrine bardée de métal. La clarté oblique révélait des marques d’acné sur sa joue poussiéreuse et elle s’étonna qu’un adolescent eût ajouté cette caractéristique à son corps virtuel.

Elle se reprochait de s’être assoupie, bien qu’elle n’ait eu rien d’autre à faire depuis qu’ils avaient consacré des heures à chercher Martine. Mais avoir permis à la fatigue de la terrasser pendant que son amie était portée disparue équivalait pour elle à une trahison.

Tant de gens ont besoin d’aide, songea-t-elle avec amertume. Et nous n’avons encore été utiles à personne.

Elle se frotta machinalement les paupières et pensa à son véritable visage, enfermé dans le caisson-V. Avait-elle les yeux encroûtés de chassie ? Cela s’accumulait-il sur le pourtour de son masque comme des scories provenant d’une mine ? C’était répugnant et fascinant. Elle se sentait totalement indépendante de son corps matériel qui avait pourtant dû réagir à ses impulsions nerveuses et se mouvoir chaque fois qu’elle avait plié ses articulations virtuelles pour prendre quelque chose, brasser les fluides protoplasmiques quand elle avait cru courir dans la jungle des insectes ou la gare de marchandises du Pays d’Oz. Elle était un peu peinée pour lui, comme si elle l’avait mis au rebut… un jouet qui avait cessé de la distraire.

Elle repoussa ces pensées et s’assit en essayant de se rappeler dans laquelle des innombrables pièces de cette maison gigantesque elle se trouvait. Elle n’eut pour s’en souvenir qu’à parcourir du regard le mobilier dépouillé et fonctionnel, la longue table et les douzaines de chaises ainsi que les icônes illuminées par des chandelles individuelles placées dans les niches murales.

Les Frères bibliothécaires. Leur réfectoire, si c’est le nom qu’ils lui donnent.

Le frère Epistulus Tertius avait été horrifié par la disparition de leur compagne, même si l’hypothèse du rapt le laissait sceptique… Ce n’était pas un événement fréquent dans cette société semi-féodale repliée sur elle-même. Il avait envoyé plusieurs moines passer la bibliothèque au peigne fin et chargé l’un d’eux de solliciter une entrevue avec le frère Custodis Major au sujet de l’acolyte dépoussiéreur que Renie suspectait de ce crime. Il avait par ailleurs aimablement insisté pour que les voyageurs s’installent dans les cloîtres et y établissent leur camp de base.

Renie se concentra sur le problème. Les risques étaient proportionnels au temps écoulé. Elle regarda Emily et se demanda pourquoi Quan Li avait jeté son dévolu sur Martine plutôt qu’elle, comme dans la simulation inachevée. Parce que l’opportunité s’en était présentée ou dans un but précis ? Pouvait-on en déduire que la Française était peut-être toujours en vie ?

Elle entendit des pas dans le couloir. T4b s’agita et émit un grognement interrogateur à l’instant où Florimel et !Xabbu entraient dans la salle.

— Du nouveau ?

Bien que soulagée de les savoir indemnes, Renie lut sur leurs visages ce que le mouvement de tête de Florimel confirma.

— Bon sang ! Il doit y avoir quelque chose à tenter… Ils n’ont pas pu s’évaporer comme ça !

— En un endroit pareil ? rétorqua Florimel. Il y a des milliers de pièces, ici. Je crains au contraire que ce soit très facile.

— Ce moinillon veut que nous allions dans la… Il l’appelle comment, déjà ? (!Xabbu fronça les sourcils.) Le cabinet de travail du Père supérieur. Il est très préoccupé.

— Frère Epistulus Tertius, marmonna Florimel. Quel nom à dormir debout ! Notre ami ici présent devrait lui accorder un statut d’Œil Rond honoraire et nous pourrions l’appeler « E3 ».

Renie sourit par pure politesse et lorgna T4b qui se massait le visage, toujours ensommeillé.

— Lorsqu’on nous propose de l’aide nous ne pouvons pas faire la fine bouche, dit-elle en regardant Emily qui s’asseyait à son tour, aussi sonnée que T4b. Faut-il tous y aller ?

— Oserions-nous prendre le risque de nous séparer ? demanda Florimel.

Bien qu’immense, la pièce semblait trop petite pour le Père supérieur de la Grande Bibliothèque. C’était un homme très corpulent aux petits yeux perçants, et un sourire charmant incurva ses traits empâtés dès qu’ils entrèrent. Mais ce religieux que les moines appelaient avec respect Primoris n’eut pas d’autres opportunités de l’arborer après avoir fait signe à Renie et Florimel d’approcher de son bureau pendant que leurs compagnons restaient à côté de la porte.

— C’est un drame épouvantable, dit-il. Nous faisons notre possible pour assurer la sécurité des voyageurs et voilà que deux personnes se font agresser la même semaine ! Et par un de nos acolytes, si ce que vous dites est vrai.

— Par quelqu’un qui se fait passer pour l’un de nous, Primoris, s’empressa de rappeler le frère E3.

Renie ne pouvait oublier le trait d’esprit de l’Allemande, qu’elle maudit en son for intérieur.

— Eh bien, nous tirerons tout cela au clair ! Voici le frère Custodis Major. (Le Père supérieur leva une main potelée pour l’inviter à approcher.) Entrez, frère, et éclairez nos lanternes. Avez-vous retrouvé ce jeune scélérat ?

Custodis Major, qui avait dû fêter ses soixante printemps en conservant une barbe qui tirait toujours sur le roux, secoua la tête.

— J’aimerais que ce soit le cas, Primoris. Mais il n’y a aucune trace, excepté quelques vêtements.

Il posa un petit ballot sur le bureau.

— Kwanli – c’est son nom – est arrivé parmi nous il y a seulement deux semaines et il ne s’est pas lié avec les autres acolytes.

— Je le crois aisément, dit Renie. Ils auraient pu remarquer que c’était une femme.

Le front du Père supérieur se plissa.

— Quoi ? Ce criminel serait de sexe féminin ? J’ignorais ce détail.

— C’est une longue histoire, déclara Renie sans quitter la pile d’effets des yeux. Pouvons-nous les examiner ?

Le Père supérieur écarta les mains, pour lui en donner la permission. Florimel s’avança et déplia doucement le tissu. Renie ravala sa fierté et la laissa faire. Il n’y avait pas grand-chose à voir, une robe de bure et des chausses de laine aux nombreux accrocs.

— Ce n’est pas ce qu’elle portait quand je l’ai vue, dit-elle.

Le frère Custodis Major haussa un sourcil rouquin.

— Nous ne sommes pas dans les geôles mais dans la bibliothèque, ma bonne dame, et les jours sombres qui ont suivi l’incendie de l’étagère supérieure sont heureusement révolus. Nous fournissons à nos moinillons des effets de rechange pour qu’ils puissent confier les autres aux blanchisseurs itinérants.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Florimel en levant un doigt surmonté d’une petite coiffe de substance blanchâtre. J’ai trouvé ça dans le revers de la manche.

Epistulus Tertius, le plus leste des trois religieux, se pencha pour jeter un coup d’œil et déclara :

— Du plâtre, à ce qu’on dirait.

Le frère Custodis Major prit son temps avant de donner son avis. Après avoir longuement étudié le fragment, il précisa :

— Je doute qu’il provienne d’ici. Voyez-vous ces motifs ? Les revêtements des cloîtres sont lisses et les salles de la bibliothèque sont en bois et en pierre apparente.

Renie ne put s’empêcher de battre des mains.

— C’est un indice ! C’est un indice !

Elle se tourna vers le Père supérieur.

— Est-il possible de déterminer sa provenance ? Je sais que la demeure est vaste, mais…

Le religieux décida de couper court à ses commentaires.

— J’en suis convaincu.

Il décrocha derrière son bureau un tuyau gainé de tissu qu’il porta à sa bouche.

— Allô ? Allô, frère Vocus ?

Il le leva à son oreille. N’obtenant pas de réponse, il le secoua puis recommença.

— Quelqu’un a encore dû débrancher mon tubophone au niveau inférieur. Epistulus Tertius, voulez-vous aller chercher le frère Factum Quintus ? Je crois qu’il procède à un inventaire dans les salles carrelées, aujourd’hui.

Le Père supérieur se tourna vers les visiteurs pendant que le jeune moine s’éclipsait.

— Factum Quintus est notre expert en arts décoratifs, même si ses connaissances ne se limitent pas à ce sujet. Nous lui devons une étude admirable des crénelures et il nous a permis d’identifier ce que nous appelions à tort les Documents d’absides semi-circulaires comme étant d’une toute autre provenance. Lorsqu’ils auront été traduits, son nom y restera à jamais attaché.

Un sourire le transfigura comme un nuage duveteux traversant le ciel.

— Un bien brave homme.

Si Renie sourit à son tour, elle sentait son cœur s’emballer. Elle voulait passer aux actes, et c’était uniquement parce que la vie de Martine était en jeu qu’elle réussissait à faire taire la voix intérieure qui exigeait de prendre des mesures immédiates sans tenir compte de leur opportunité.

Factum Quintus apparut enfin, silencieux et sépulcral comme un spectre. Le frère E3 (cette pensée fit tressaillir Renie, car elle devenait machinale) était resté sur le seuil pour reprendre son souffle, empourpré comme s’il avait porté l’autre moine sur son dos. Ce qui n’aurait d’ailleurs pas dû l’épuiser étant donné qu’elle n’avait jamais vu un individu aussi fluet. Factum Quintus, qui avait une face de poisson rouge contemplant le monde à travers le verre bombé de son bocal, leur accorda à peine un regard bien que ce fût certainement la première fois qu’il voyait un babouin dans le cabinet de travail du Père supérieur.

— Vous avez demandé à me voir, Primoris ?

Il devait avoir un peu plus de trente ans mais avait une voix d’adolescent.

— Je voudrais que vous jetiez un coup d’œil à ceci.

Le Père supérieur désigna le petit bout de plâtre que Florimel avait posé sur le froc replié.

Le moine émacié le regarda un moment, sans que son expression révèle la moindre émotion, puis il glissa sa main sous son col pour sortir une fine lamelle de cristal rectangulaire attachée à une chaînette. Il la cala sur son nez comme une paire de lunettes – il y avait un évidement central prévu à cet effet – et l’inclina en avant et en arrière pour se pencher vers le point blanc tout en claquant des lèvres. Après l’avoir étudié longuement, il se redressa.

— C’est un fragment de rosette décorative. Oui, oui. D’un des supports des panneaux sculptés des vieilles tourelles.

Il le leva à l’extrémité de son index pour procéder à un nouvel examen.

— Hmmmmm… absolument ! Voyez-vous son galbe particulier ? Très caractéristique. Il y a longtemps que je n’avais rien vu de comparable… C’est pour cela que j’ai hésité. Je pensais qu’il provenait d’une des pierres angulaires dégagées lors du décrépissage de la Façade des Coquillages.

Grossis par le cristal, ses yeux étaient encore plus ichtyoïdes.

— Je peux le conserver ? J’aimerais déterminer sa composition.

Il le reposa sur les vêtements pliés puis lécha délicatement son index.

— Mmmmm. Sa teneur en gypse est plus élevée que je ne l’aurais cru.

— Tout ça, c’est bien joli, dit Renie en s’exprimant lentement pour dissimuler son impatience. Mais pourriez-vous nous dire d’où il provient ? Nous cherchons un homme et ce fragment a été trouvé dans ses effets.

Le Père supérieur et Epistulus Tertius la regardèrent, surpris qu’elle eût parlé du ravisseur au masculin. Elle ne se donna pas la peine de fournir des précisions.

— C’est urgent… Cette personne a enlevé une amie.

Factum Quintus la dévisagea, songeur, sans retirer son doigt de sa bouche. Puis il fit brusquement demi-tour et sortit de la pièce. Renie en fut atterrée.

— Où va-t-il… ?

— Epistulus Tertius, voudriez-vous le suivre ? demanda le Père supérieur avant de s’adresser à ses visiteurs. Il est d’un… naturel distrait. C’est pour cela qu’il ne deviendra jamais Factum Major. Mais il a des facultés exceptionnelles et je suis convaincu qu’il n’a pas oublié votre problème.

Peu après Epistulus Tertius était de retour, encore plus rougeaud que la fois précédente (et, Renie en fut certaine, rongé par le regret de s’être lié d’amitié avec ces étrangers).

— Il est descendu dans les cryptes, Primoris.

— Et voilà ! fit le gros Père supérieur en se rasseyant tel un ballot lâché sur une étagère. Il est allé se procurer de quoi résoudre cette énigme.

Qu’ils ne sachent quoi ajouter les plongeait dans l’embarras. Le Père supérieur et les frères Custodis Major et Epistulus Tertius, qui auraient pourtant dû être habitués à ce calme monacal, ne tenaient pas en place et contemplaient les murs. Renie et ses compagnons n’étaient pas à leur aise, à part !Xabbu et Emily. Le Bushman faisait son possible pour ne pas paraître humain, étant donné qu’ils n’avaient pas croisé un seul animal parlant dans cette simulation. Il s’était perché sur le dossier du banc et feignait de chercher des poux dans la tête striée comme le pelage d’une moufette de T4b, ce qui avait pour effet d’indisposer l’Œil Rond et d’amuser Emily.

— Si vous mettiez l’attente à profit pour nous parler de ce lieu ? suggéra Renie. Il me paraît immense.

Le Père supérieur se redressa et sourit.

— Notre bibliothèque ? Ah, oui, je pense qu’elle est très grande, même s’il n’y en a que deux autres à distance de pèlerinage et que nous manquons par conséquent d’éléments de comparaison !

— Je pensais à la maison, précisa Renie en songeant à l’océan de toits. Elle se poursuit à perte de vue comme une ville, d’après ce que j’en ai vu. Quelles sont ses dimensions ?

Le Père supérieur regarda le frère Custodis Major avant de demander :

— Une « ville », avez-vous dit ?

— Laissez tomber, intervint Florimel. C’est sans importance.

— Sommes-nous loin de ses murs extérieurs ? insista malgré tout Renie. Là où elle s’achève ?

Dieu seul aurait pu dire quand ils auraient une conversation sensée avec quelqu’un.

Le religieux obèse hocha lentement la tête.

— Ah ! Je comprends mieux. Auriez-vous reçu une instruction religieuse ? Mais peut-être vous référez-vous aux légendes qu’on raconte dans la partie de la Maison d’où vous venez ? Nul ne peut naturellement le savoir, étant donné que personne ne l’a jamais vu et n’est revenu pour en parler, comme nul n’est revenu de l’au-delà pour nous révéler ce qui nous attend dans la mort. Ceux qui révèrent Notre-Dame des Fenêtres me contrediraient sans doute, mais les idées et les cultes bizarres sont ici foison. Les membres de la Fraternité de la Bibliothèque sont plus pragmatiques et ne tiennent compte que des faits.

— Elle n’a donc pas de limites ? Aucune ? La… Cette maison se poursuit à l’infini ?

— Certains affirment que les Grands Entrepreneurs continuent leur œuvre, là-bas, quelque part.

Il écarta les mains, comme pour admettre une pénible vérité.

— Ils croient qu’à une distance inimaginable se trouve un lieu situé… hors des murs est le seul terme qui conviendrait. Que là-bas, à la frontière ultime des choses, les Grands Entrepreneurs sont toujours à l’ouvrage. Mais les cultes bâtisseurs n’ont cessé de régresser depuis ma naissance… les conséquences inéluctables d’une paix et d’une prospérité prolongées.

Avant que Renie pût seulement commencer à appréhender un tel concept – une maison-monde qui n’avait aucun mur extérieur, aucune limite – la silhouette décharnée du frère Factum Quintus réapparut sur le seuil de la pièce, lestée de rouleaux de parchemin dont les extrémités saillaient dans toutes les directions, ce qui lui donnait une apparence d’oursin juché sur des échasses.

— … c’est en fait très intéressant, quand on y réfléchit, dit-il comme s’il n’avait pas interrompu leur conversation. La plupart des recherches du Sanctum Factorum portent sur les origines des divers secteurs de la Maison et non sur les travaux de remise en état dont le style est tout aussi fascinant et personnel. Des spécialistes ont naturellement rédigé quelques études mais elles sont trop peu nombreuses.

Les parchemins l’empêchaient de voir où il allait et, après avoir percuté le bureau du Père supérieur, il s’immobilisa tel un morceau de bois flotté retenu par une digue.

— Oui, oui. C’est un sujet de monographie, une contribution authentique au savoir, continua-t-il bien qu’il ne dût plus voir personne.

Mais il était évident qu’il avait entamé ce monologue lorsqu’il était seul.

— Frère Factum Quintus, dit avec douceur le Père supérieur. Vous parlez dans votre barbe. Posez tout ceci… la table est juste devant vous.

Les rouleaux tombèrent en cascade sur le plateau tels des jonchets. Le visage étroit aux yeux protubérants de Factum Quintus redevint visible et ils purent constater qu’il fronçait les sourcils.

— Mais les rosettes… Il y en a également dans les ruines de la période néorénovatrice et je ne sais si nous devons en tenir compte. Nous ne trouverons pas de devis pour ces travaux car ils n’avaient pas encore découvert l’écriture.

— Je crois que vous pouvez laisser les néo-rénovateurs de côté pour l’instant, lui dit le Père supérieur. Venez, frère, montrez à ces braves gens ce que vous avez déniché.

Factum Quintus entreprit de dérouler son assortiment de documents jaunis. Il les étala les uns sur les autres en les mettant tous à contribution pour retenir leurs angles jusqu’au moment où le bureau eut disparu sous un paillis automnal de factures, de plans et de bons de commande à la calligraphie admirable. Tout cela couvrait apparemment des siècles car ils voyaient des enluminures naïves, des créatures mythiques dans les marges, des dessins n’ayant pas une seule ligne droite et des schémas modernes où figuraient les moindres canalisations et enjolivures.

Rêveur, le moine feuilletait ces strates de données sans interrompre ses commentaires.

— … nous pouvons naturellement éliminer les Greniers de l’Aube qui se situent à plusieurs jours de marche vers l’amont. Mais les réparations effectuées dans la Forêt des Flèches correspondraient et je suis certain… Hmmm, oui, nous avons ici une teneur en gypse élevée qui semble renforcer cette hypothèse.

Renie regarda la pile de feuilles et de parchemins et estima que les moines traitaient ces documents, qu’ils étaient chargés de préserver, à la légère.

— Ne craignez-vous pas qu’ils s’abîment ? Vous pourriez les déchirer.

— Ce serait une tragédie, évidemment, dit Epistulus Tertius qui avait retrouvé son teint rosâtre habituel et fermait les yeux à demi. Seigneur, vous ne pensez tout de même pas que ce sont des originaux ?

Il gloussa. Le frère Custodis Major l’imita et même le Père supérieur sourit.

— Oh, non ! Ce sont des copies de copies. Assez anciennes, pour certaines, et ayant beaucoup de valeur… Il est toujours délicat de réaliser une reproduction fidèle sans endommager le modèle.

Factum Quintus, qui avait poursuivi son monologue sans prêter attention à la conversation qui se déroulait autour de lui, leva l’index pour indiquer qu’il abordait un point capital.

— Si nous partons du principe que cette personne est arrivée récemment du lieu d’où, provient ce fragment de plâtre – ce qui est probable, car autrement il se serait désagrégé – il ne reste que deux possibilités : la Forêt des Flèches et le Campanile des Six Porcs.

— C’est merveilleux, dit Renie en se tournant vers le Père supérieur. Avez-vous un plan de la maison qui nous permettrait de situer ces endroits ?

Elle baissa les yeux sur la table où s’entassaient les documents en tous genres.

— Je suppose que c’est une question idiote.

Le Père supérieur n’eût pas le temps de répondre que Factum Quintus déclarait :

— En fait, je peux vous y conduire. Étudier la remise en état des façades est une perspective enthousiasmante.

Il secoua la tête. Son regard était lointain mais ses yeux brillaient.

— C’est un territoire presque inexploré.

— Est-ce très loin d’ici ? demanda Florimel.

— Nul n’a seulement rêvé de faire une étude catégorielle des travaux de rénovation, murmura-t-il, fasciné par des merveilles que ses prédécesseurs n’avaient fait qu’entrevoir. Oui. Oui, j’irai et je défricherai le terrain.

Le Père supérieur se racla la gorge. Le frère Factum Quintus réagit à retardement.

— Ah ! Si vous n’y voyez aucune objection, Primoris. Et vous non plus, frère Factum Major.

Il avait la mine boudeuse d’un enfant auquel on avait interdit de manger un bonbon avant de passer à table.

— Mais je ne peux concevoir quel mal il y aurait à aller jeter un coup d’œil à certains trèfles de la Forêt des Flèches. J’ai pris des mois d’avance sur l’étude des mosaïques, terminé celle des Toits à Arêtes et presque achevé le catalogue des Tourelles Penchées.

Factum Quintus avait une âme d’enfant et tous ici semblaient enclins à céder à ses caprices. Le Père supérieur le regarda avec sévérité mais finit par lui dire :

— Entendu. Si le frère Factum Major peut se passer de vous, vous avez ma bénédiction. Veillez cependant à ne prendre aucun risque. Vous êtes un érudit au service de la bibliothèque et non un membre de la Garde des Corridors.

Factum Quintus leva les yeux au ciel puis hocha la tête.

— Oui, Primoris.

— Dieu soit loué ! fit Renie.

Et ce fut comme si elle libérait sa respiration, retenue depuis très longtemps.

— Alors, nous pouvons y aller. Nous pouvons partir à la recherche de Martine.

« Code Delphi. Début.

« Je ne sais même pas si mes murmures sont suffisamment audibles pour être enregistrés mais je n’ose pas élever la voix. Il s’est absenté, mais j’ignore quand il rentrera.

« C’est l’être le plus terrifiant qu’il m’a été donné de rencontrer.

« Il m’a enlevée si facilement. Je n’ai eu qu’un instant pour remarquer que quelque chose clochait… alors que mes nouveaux sens auraient dû m’informer de sa présence ! Il s’est servi de divers facteurs – bruits, chaleur d’un brasero et mouvements déstabilisants d’enfants qui riaient et couraient – pour bondir sur moi sans me laisser le temps de réagir. Il m’a poussée sur le sol et a refermé son bras autour de mon cou pour m’étrangler et me faire perdre connaissance. Les témoins n’ont dû voir qu’une femme défaillir et quelqu’un se précipiter à son secours. Qu’il me soulève et m’emporte était logique, s’il n’a pas chargé une âme charitable de le faire à sa place, un bon Samaritain qui scellait ma perte sans le savoir. Il m’a réduite au silence en un instant, d’une simple pression. Sa force est inouïe.

« Et que ce soit Quan Li rend tout cela encore plus angoissant. Ce monstre possède le corps d’une personne que nous pensions connaître comme un esprit malfaisant. Comme un démon.

« Je dois m’interrompre pour réfléchir. Je ne sais pas combien de temps j’ai devant moi.

« Je suis dans une pièce, déserte comme celles que nous avons explorées au début de notre séjour dans cette simulation, mais de dimensions plus modestes. Elle n’a que six mètres de côté et une seule porte apparente, dans la paroi du fond. Je ne sais pas si nous sommes toujours dans la grande maison – à mon réveil je ne me rappelais pas comment j’étais venue ici – mais ce que je ressens est plus ou moins identique. De vieux meubles sont empilés dans un angle, à l’exception d’un siège que mon ravisseur a tiré au centre des lieux. Voici seulement deux minutes, il était là et me décrivait avec délectation les abominations qu’il me ferait subir quand l’envie lui en prendrait. Mes mains sont immobilisées au-dessus de ma tête. Il les a liées avec une bande de tissu autour d’un objet dont je ne peux déterminer la nature, une applique murale ou une conduite. Au moins suis-je assise sur le sol… J’ai mal aux bras mais ma situation pourrait être pire, surtout s’il compte me laisser moisir ici longtemps.

« J’ai peur. Retenir mes larmes est mon seul acte de résistance. Ce qui m’empêche de m’effondrer, c’est de savoir que mes amis me recherchent. Mais je m’inquiète pour eux… Je m’inquiète énormément.

« C’est un monstre. Qu’il soit humain le rend plus abject que tout assemblage d’instructions programmé pour nuire mais sans avoir plus de choix qu’une porte automatique… qui s’ouvre ou se ferme quand quelqu’un pose le pied sur une pédale ou coupe un faisceau lumineux. Et c’est un homme. Ses actes découlent de ses pensées. Il aime faire souffrir… Oh, il adore ça ! Sa façon posée d’en parler le démontre… Il veille à ne pas laisser son exultation prendre le pas sur tout le reste.

« Mon Dieu, il me terrifie !

« Non. Ce n’est pas ainsi que j’améliorerai ma situation. Pour survivre, je dois être rationnelle. Tout analyser. Relever les moindres détails. Il risque de revenir d’un instant à l’autre et qu’aura-t-il à l’esprit ? Il s’est adressé à moi à mon réveil… et il était intarissable. S’il a un point faible, c’est celui-là. Il souffre de la solitude et rompt le silence auquel il est condamné dès qu’il sait que son interlocuteur ne révélera pas ses secrets. Qu’il se soit ouvert à moi indique naturellement qu’il compte m’éliminer sous peu… Oh, Seigneur, je m’interdis d’y penser ! Cela me prive de mes moyens. Je dois me concentrer sur le lieu où je suis, ce qui se passe, ce qu’il est possible de tenter pour lui échapper…

« Mais il est fier… orgueilleux comme Lucifer qui considérait que tout lui était dû. Mon Dieu, donnez-moi la possibilité de lui faire payer cette arrogance, ce mépris. Par pitié… »

« Je reprends mon journal. J’ai honte de mes larmes, mais je ne supporte pas mon impuissance. Je peux seulement utiliser ma mémoire et je vais essayer de reconstituer ses propos. La première chose qu’il m’a déclarée est : “Inutile de jouer la comédie. Je sais que tu t’es réveillée. J’ai entendu ta respiration changer de rythme. Si tu m’attires des ennuis, je ne te tuerai pas mais je te le ferai regretter. Tu sais que j’en ai la possibilité, pas vrai ? Ces simulations sont très réalistes, ce qui s’applique également à la souffrance. J’en ai la preuve… J’ai effectué des essais.”

« Je lui ai répondu que j’en étais consciente en essayant de ne pas chevroter. Je ne crois pas y avoir réussi.

« “Parfait, c’est un début, a-t-il dit. Et si nous voulons que notre collaboration soit sans heurts, il faut mettre certaines choses au point. Pas de sales tours. Pas de conneries.” Il avait coupé les filtres audio et n’avait plus la voix de Quan Li mais celle d’un homme, avec ce que je pensais être un léger accent australien, un vernis de culture sur un substrat vigoureux et primitif.

« “Que voulez-vous dire en parlant de collaboration ?” lui ai-je demandé.

« Il a secoué la tête… Le seul mouvement dans la pièce. “Tu me déçois, ma belle, m’a-t-il répondu. Je ne suis pas un inconnu. Je te connais. J’ai longtemps voyagé avec toi. J’ai dormi à tes côtés. J’ai tenu ta main. Si quelqu’un sait de quoi tu es capable, c’est bien moi.”

« “Et alors ?” ai-je continué.

« “Alors, j’ai un petit problème à régler et je crains d’avoir besoin d’un coup de pouce. Je ne suis pas un de ces machos bourrés de préjugés qui sont trop fiers pour accepter l’aide d’une femme.” Son rire joyeux m’a d’autant plus terrifiée que dans un autre contexte je l’aurais certainement trouvé charmant. “Tu ne vas pas m’obliger à dresser la liste de tout ce que je peux t’infliger, j’espère ? Je me contenterai de préciser que je suis assez habile avec les armes blanches.”

« “J’ai pu le constater”, lui ai-je répondu, à la fois pour libérer ma colère et l’inciter à parler.

« “Tu penses à Doux William ?” Un souvenir agréable qui l’a fait sourire. “J’ai répandu ses entrailles un peu partout, pas vrai ? Avec le couteau que j’avais subtilisé à cette fille volante. Je regrette de ne pas avoir pu l’emporter dans la simulation suivante… Aucun d’entre vous n’aurait pu poser la main sur moi. Pas en conservant tous ses doigts, en tout cas.” Un autre gloussement. “Mais ne t’inquiète pas. J’ai traîné mes guêtres dans cette maison assez longtemps pour régler ce problème.” Il a sorti de sa ceinture un coutelas à la lame courte dont la garde rappelait la coquille d’un sabre de cavalerie. “Joli, pas vrai ? Il tranche les os comme des baguettes de pain.”

« J’ai respiré profondément. J’aurais fait n’importe quoi pour qu’il reste à distance. “Que voulez-vous de moi ?”

« “C’est simple, ma jolie. Que tu m’aides à déterminer comment fonctionne le briquet. Oh, et pour t’éviter des déceptions et des ennuis, ne va pas me croire stupide au point de te laisser toucher cet objet ou seulement l’approcher ! Tu utiliseras tes talents pour t’assurer que je n’oublie aucune possibilité.” Je présume que si j’avais pu voir son large sourire, j’aurais eu l’impression que la peau du visage de Quan Li était devenue transparente et révélait son crâne. “Je suis très exigeant, vois-tu. Je veux tout”

« Puis, malgré les réticences exprimées un peu plus tôt, il a consacré plusieurs minutes à me décrire en détails horrifiants comment il était possible de se servir des fonctions corporelles pour infliger d’indicibles souffrances. Avant de préciser qu’il m’en ferait la démonstration si je lui résistais ou tentais de le doubler : la tirade intégrale du méchant dans un Netfilm dont les scénaristes manquent d’imagination. Mais l’inclinaison de ses épaules et ses doigts qu’il pliait et dépliait sans cesse me rappelaient qu’il était bien réel, que je n’avais pas affaire à un simul mais à un psychopathe libéré de ses entraves dans un milieu où ses crimes resteraient impunis. Plus angoissant encore, il m’a annoncé qu’il commencerait par capturer Renie et les autres puis qu’il les torturerait devant moi.

« Je n’avais jamais souhaité la mort de personne mais, en l’entendant expliquer d’une voix posée que la petite Emily hurlerait tant que son larynx finirait par éclater, je me suis imaginé que ma colère se transformait en énergie qui jaillissait de mon être pour ne laisser de lui qu’un tas de cendres fumantes. Néanmoins, si j’ai dans ce réseau des pouvoirs d’apparition récente, tous sont passifs. Et j’ai dû me contenter de l’écouter accumuler atrocités à venir sur atrocités à venir jusqu’au moment où il n’y avait plus que des sons et non des mots ayant un sens.

« Lorsqu’il a eu terminé – assouvi sa passion, je suppose –, il m’a annoncé qu’il allait sortir et…

« Que Dieu me protège, le voilà qui revient. Il traîne quelque chose… ou quelqu’un. Que Dieu nous aide tous !

« Code Delphi. Fin. »

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide, marmonna Del Ray qui se retrouvait coincé dans l’angle, derrière le bac à ordures.

— Et je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi lâche que vous, rétorqua Long Joseph qui s’était prévalu des privilèges de son âge pour rester près du bord extérieur.

Bien qu’il fût sur le point de craquer, les tueurs à gages dont parlait Del Ray Chiume n’étaient pas en cause. Il leur trouvait un je-ne-sais-quoi de bidon, comme s’ils étaient tout droit sortis d’un Netfilm. Mais il savait que les autorités ne plaisantaient pas avec les mesures de quarantaine et que se faire choper leur vaudrait d’aller en prison, tout au moins pour un temps. Il envisageait de retourner auprès de Renie et des autres.

— J’aurais dû vous descendre quand j’en avais la possibilité, grommela Del Ray.

— C’est un peu tard pour ça. Alors, fermez votre clapet.

Ils étaient accroupis derrière les bacs à ordures du parking souterrain du Centre hospitalier périphérique de Durban, un local où les véhicules étaient rares depuis l’instauration de la quarantaine. Joseph avait tant insisté que Del Ray s’était adressé à ses parents et à ses amis. Si tout se passait comme prévu, ils réussiraient à entrer dans l’établissement. C’était ensuite que les choses deviendraient délicates, ne cessait-il de rappeler.

Long Joseph s’en fichait. La claustrophobie et la soif l’avaient chassé du Nid de Guêpes. L’une s’était évaporée en cours de route et il avait pu étancher l’autre à plusieurs reprises. À présent qu’il avait des pensées plus limpides, il estimait que s’il regagnait la base militaire après avoir simplement ingurgité quelques litres de Mountain Rose, Renie et les autres ne le tiendraient pas en haute considération.

Même Jeremiah me regardera de haut. Une perspective difficile à supporter. Il était déjà bien assez pénible que sa fille le prenne pour un débile irresponsable sans que cette tantouse s’y mette aussi !

Alors que s’il rapportait des nouvelles de Stephen, et annonçait, dans l’idéal, une amélioration de son état, tout serait différent.

— Oh, Papa ! dirait Renie. Je me suis fait un sang d’encre mais je suis heureuse que tu sois allé là-bas. Tu as été si courageux…

Un coup de coude dans sa cage thoracique le tira de ses rêveries. Il allait protester quand Del Ray leva l’index à ses lèvres. L’ascenseur descendait.

Un garçon de salle poussa entre ses portes un lourd chariot chargé de sacs à déchets médicaux : pansements souillés, aiguilles et ampoules utilisées. Pendant qu’il se dirigeait vers le vide-ordures situé à l’autre extrémité du parking souterrain, évoquant un astronaute dans son septicombi volumineux, Del Ray et Joseph quittèrent leur cachette pour courir vers les portes automatiques et un sprint final permit à Del Ray de glisser ses doigts entre elles avant qu’elles se rejoignent. L’épaisse visière de la combinaison de l’employé dut étouffer le tintement.

Une fois dans la cabine qui remontait, Del Ray fouilla frénétiquement le sac en papier pour en sortir leurs tenues de chirurgien.

— Vite ! siffla-t-il tandis que Joseph transférait laborieusement le contenu de ses poches, y compris une bouteille en plastique à moitié pleine d’un vin ayant une couleur de sirop pour la toux. Enfilez ça, bon Dieu !

Le temps que les panneaux se rouvrent au premier étage, leurs vêtements étaient tassés au fond du sac et ils portaient des uniformes de l’établissement, même si le pantalon de Long Joseph dévoilait un tronçon de mollet au-dessus de ses socquettes blanches. Del Ray le précéda rapidement dans le corridor, qui était par chance désert, puis dans le vestiaire des garçons de salle. Des septicombis suspendus à des crochets sur toute la longueur d’une paroi faisaient penser à des cocons d’où étaient sortis des papillons géants. Deux hommes bavardaient et riaient sous la douche, invisibles derrière une séparation carrelée. Del Ray prit Joseph par le coude et le poussa vers l’alignement de combinaisons sans faire cas de ses grommellements. S’ils tâtonnèrent un peu pour remonter les fermetures, ils furent de retour dans le couloir moins d’une minute plus tard.

Del Ray bataillait pour atteindre sa poche et il dut rouvrir sa tenue pour récupérer le plan que leur avait remis son cousin. Ce n’était pas un document très précis car le cousin en question n’était pas un architecte et il n’avait occupé un poste de gardien dans cet établissement que pendant quelques jours, avant d’avoir un accrochage avec son chef pour une histoire de ponctualité, une chose pour laquelle il n’était apparemment pas plus doué que pour le dessin.

— Si vous voyez un type qui s’appelle Nation Uhimwe, leur avait-il dit, arrêtez-vous et donnez-lui un grand coup sur la tête.

D’après ses gribouillis, le service des soins prolongés se trouvait au troisième étage. Au terme d’une dispute murmurée, Del Ray obtint qu’ils renoncent à prendre l’ascenseur. Dans l’espace exigu d’une cabine, leurs badges faits maison n’auraient pas résisté à un examen attentif. Il guida Joseph vers la cage d’escalier la plus proche.

Arrivés au sommet des marches, ils lorgnèrent par l’entrebâillement de la porte avant de s’aventurer dans le couloir. Des médecins ou des infirmiers – il était impossible de les différencier dans leurs septicombis un peu opaques – traversèrent le passage quelques mètres devant eux, penchant la tête l’un vers l’autre pour se parler tout en se dirigeant vers un autre secteur du même niveau. Del Ray conduisit Joseph vers un distributeur d’eau puis paniqua en prenant conscience qu’ils ne pouvaient boire avec leur masque et qu’ils n’avaient par conséquent aucune raison de s’arrêter là. Après de brèves cogitations angoissées, il l’entraîna dans un couloir latéral semblant peu fréquenté, juste avant que deux membres du personnel passent à l’endroit exact où ils s’étaient tenus.

Ce fut avec irritation que Joseph regarda Del Ray lever le plan de son cousin vers les panneaux fluorescents blanc cassé, pour tenter de s’orienter. Il sautait aux yeux qu’il n’était pas à la hauteur. C’était un col blanc, pas un baroudeur. Il n’aurait jamais dû s’amuser à brandir des armes et à kidnapper des gens. Joseph estimait qu’il s’était quant à lui admirablement comporté. D’abord, il était détendu. Ou presque. Et, à présent qu’il y réfléchissait, une gorgée de vin lui eût permis de se sentir en pleine forme, ce qui serait utile quand Del Ray finirait par craquer et qu’il devrait prendre la relève.

Il était toutefois conscient que retirer son masque pour boire à la bouteille, là dans ce couloir où n’importe qui pourrait le voir, n’était pas une excellente idée. Del Ray tournait toujours son bout de papier d’un côté et de l’autre, en louchant, et Joseph recula d’un pas en direction d’une porte ouverte. Au-delà, tout était obscur et silencieux. Il entra et tripota le joint hermétique du bas de sa cagoule, à la recherche de la languette qui permettait de la retirer. Il la trouva enfin et remonta son masque. S’il cessa de voir ce qui l’entourait, au moins pouvait-il lever la bouteille à sa bouche. Une bonne gorgée la vida presque et il se demanda s’il devait la terminer ou garder le peu qui restait pour un cas d’urgence quand quelque chose bougea au fond de la chambre. Sa surprise fut telle qu’il lâcha la bouteille.

Ce qui lui permit de faire la démonstration d’un sang-froid admirable. Malgré sa frayeur, il réussit à la rattraper avant qu’elle s’immobilise et à se redresser à temps pour voir une grosse Afrikaner se soulever de ses oreillers et tenter de s’asseoir.

— Il y a dix minutes que je vous sonne, dit-elle.

Elle grimaça de souffrance ou d’irritation puis le toisa de la tête aux pieds.

— Vous avez pris votre temps, à ce qu’on dirait ? J’ai besoin d’aide !

Joseph la dévisagea et sentit le vin se transmuer en or en fusion dans son estomac. Il recula vers la porte.

— Ça, c’est bien vrai, mais je ne suis pas un chirurgien esthétique.

— Bon Dieu ! gronda Del Ray en le voyant. Où diable étiez-vous passé ? Et pourquoi souriez-vous comme ça ?

— Qu’est-ce qu’on attend ? Faut y aller.

Del Ray secoua la tête et repartit dans le couloir principal.

Il ne comprenait pas comment ils s’y étaient pris pour caser tant de chambres dans un établissement de cette taille, et atteindre les soins prolongés leur prit dix minutes supplémentaires. Malgré son désir d’éviter toute rencontre embarrassante, Joseph était outré de constater que le personnel était si peu nombreux.

— Doivent être en train de se shooter ou de s’envoyer en l’air dans les vestiaires, marmonna-t-il. Comme sur le Net. Pas étonnant qu’ils ne guérissent personne.

Del Ray trouva finalement le bon couloir. Aux trois quarts du passage, au-delà d’une douzaine de portes ouvertes donnant, comme des dalles de caveaux de famille, sur des alignements de corps recouverts d’une tente à oxygène, ils lurent sur un carton glissé dans un porte-étiquette, sous trois autres noms : Sulaweyo, Stephen.

Déterminer lequel des quatre lits était celui de son fils était difficile et Joseph faillit renoncer. Il jugeait brusquement préférable de faire demi-tour. À quoi rimait tout ça ? Si Stephen était là, c’était parce que les médecins ne s’étaient pas donné la peine de le soigner, ce qu’il avait toujours su au fond de lui-même. Il aurait bu une autre gorgée si Del Ray ne s’était pas immobilisé à côté du dernier lit sur la gauche.

Il alla le rejoindre puis resta un long moment immobile, pour chercher un sens à ce qu’il avait sous les yeux.

Il éprouva tout d’abord du soulagement. Qu’ils se soient trompés ne faisait aucun doute. Ce n’était pas Stephen, même s’il pouvait lire son nom au pied du lit. Ils avaient dû le guérir et oublier de mettre les fiches à jour quand un nouveau patient avait pris sa place. Il s’intéressa malgré tout au visage émacié visible sous la tente à oxygène, aux bras repliés sur la poitrine, aux mains serrées en petits poings décharnés, aux genoux remontés sous les couvertures et il pensa à la photo d’un bébé dans le ventre de sa mère qu’il avait vue dans un magazine… avant de reconnaître des contours familiers : la courbe de la joue de Miriam, le nez épaté qui – avait-il souvent dit à sa femme – était l’unique preuve qu’elle n’avait pas donné des coups de canif dans le contrat. C’était Stephen.

Debout près de lui, Del Ray gardait les yeux écarquillés derrière la visière embuée de son masque.

— Oh, mon pauvre enfant ! murmura Long Joseph.

Et sa détresse était si grande que tout le vin du monde n’aurait pu la noyer.

— Oh, doux Jésus ! Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Des fils pendaient comme des lianes des pastilles collées sur son front, d’autres étaient scotchés à sa poitrine ou tirebouchonnés autour de ses bras. Il semblait perdu dans une jungle de plantes carnivores qui avaient commencé à le digérer. Ces machines n’aspiraient-elles pas ses forces vitales ? Qu’avait dit Renie, déjà ? Que des salopards utilisaient le Net et ses connexions pour se nourrir des enfants ? Joseph envisagea de l’en débarrasser, de saisir ces cirres et ces tentacules et de les arracher comme des touffes de mauvaise herbe pour que ces vampires bourdonnants cessent de se repaître de son fils. Mais il ne pouvait passer à l’acte. Aussi impuissant que Stephen, Joseph se contentait de le regarder dans ce lit comme il avait regardé sa femme dans sa bière.

Ce Mfaweze, se souvint-il, ce maudit croque-mort me disait que je n’aurais pas dû aller la voir. Comme si je ne l’avais pas vue tout au long de son séjour dans cette saloperie d’hôpital, calcinée de la tête aux pieds ! Il avait voulu tuer cet homme, tuer quelqu’un, mais il avait tant noyé son chagrin qu’il n’avait pu ressortir de l’église à la fin de la messe et qu’il était encore sur ce banc une heure après le départ de tous les autres. Mais il n’avait à présent même pas un Mfaweze à haïr. Il n’avait rien à l’exception de la coquille vide de son fils qui avait les yeux clos et la bouche flasque, un corps recroquevillé comme une feuille morte.

Près de lui, Del Ray se redressa soudain. Une silhouette venait d’apparaître sur le seuil. Malgré son septicombi, il sut que c’était une femme au teint sombre. Elle avança de quelques pas puis s’arrêta, pour les dévisager.

Joseph était trop vidé pour dire quelque chose. Qu’elle soit une infirmière ou un médecin n’avait pas d’importance. Plus rien n’en avait.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle d’une voix que déformait son masque.

— Nous… Nous sommes des spécialistes, dit Del Ray. Nous maîtrisons la situation. Vous pouvez nous laisser.

La femme les regarda et fit un pas en arrière.

— Vous n’êtes pas des médecins.

Long Joseph sentit Del Ray se raidir, ce qui suffit à le faire réagir. Il se rapprocha d’un pas de l’infirmière, leva sa grosse main et brandit l’index vers son masque.

— Fichez-lui la paix, gronda-t-il. Ne faites plus de mal à cet enfant. Retirez-lui ces câbles… Laissez-le respirer !

Elle recula et faillit choir sur le lit du patient qui se trouvait derrière elle.

— Je vais appeler la sécurité !

Del Ray prit Joseph par le bras, pour le tirer vers la porte.

— Tout va bien, dit-il en manquant percuter le chambranle. Ne vous inquiétez pas. Nous partons.

— Ne le touchez pas ! cria Long Joseph en se retenant au châssis pour résister à Del Ray.

Il discernait derrière la femme la tente à oxygène de Stephen, aussi désolée et sans vie qu’une dune de sable.

— Foutez-lui la paix !

Une autre traction l’entraîna dans le corridor à l’instant où son compagnon pivotait sur ses talons pour piquer un sprint en direction des escaliers. Joseph le suivit comme en un rêve, ne pressant le pas qu’une fois arrivé au milieu du passage. Sa poitrine se dilatait et il n’aurait pu dire si c’était pour éclater de rire ou pour pleurer.

L’infirmière s’avança pour examiner la tente du patient et les moniteurs, tout en sortant son portable de sa poche. Après avoir joint des personnes se trouvant dans une camionnette noire aux glaces miroir garée presque en permanence dans le parking de l’établissement en prévision de cet instant, elle attendit cinq minutes pour s’assurer que les intrus pourraient sortir sans encombre du bâtiment avant de contacter le service de sécurité de l’hôpital et signaler que des inconnus venaient d’enfreindre les mesures de quarantaine.

12

Le chant des Sirènes

INFORÉSO/PUB : Tonton Jingle à l’agonie !

(visuel : Tonton Jingle sur un lit d’hôpital)

JINGLE : « Approchez, mes enfants (quinte de toux). Ne vous adressez pas de reproches… Ce bon vieux Tonton Jingle ne vous en veut pas, vous savez ? Ce n’est pas parce que je vais (quinte de toux) MOURIR si nous ne vendons pas suffisamment de jouets pendant le Mois de la Grande Liquidation dans votre Jinglebazar local que vous devez vous sentir coupables. Non, je ne veux pas que vous ayez du chagrin. Je suis certain que vous et vos parents vous faites… tout ce que vous pouvez pour moi. Et, quoi qu’il en soit, je n’ai pas peur de… ce néant glacial. Vous me manquerez, bien sûr, mais même votre vieux Tonton adoré doit lui aussi partir un jour, pas vrai ? Ne perdez pas votre temps à penser à moi, gisant dans la pénombre, peinant à respirer, triste et solitaire en attendant la mort… (murmures)… mais c’est tout de même dommage… les prix sont tellement, tellement bas !… »

À son réveil, Paul avait une épouvantable migraine, une douleur encore plus aiguë au bras et de l’eau de mer plein la bouche.

Il la cracha puis gémit et tenta de se lever, mais quelque chose immobilisait sa main derrière son dos. Il lui fallut un moment pour se tourner et voir le foulard à la plume enroulé autour de son poignet, un enchevêtrement de tissu mouillé qui le liait à la barre. Après avoir été emportée au sommet de l’immense geyser, la petite embarcation était retombée si brutalement sur la mer qu’il pouvait s’estimer chanceux que son bras n’eût pas été déboîté.

Il se dégagea précautionneusement pour ménager son coude et son épaule qui semblaient avoir reçu des injections de soude caustique. Le radeau avait une stabilité rassurante, ses seuls mouvements étant un léger tangage. Le soleil était haut dans le ciel, chaud et franc, et Paul était impatient de se remettre à l’abri.

Mais il put constater sitôt qu’il put s’asseoir qu’il n’en avait plus à sa disposition. Seule la moitié inférieure du mât se dressait encore sur le pont. Sa section supérieure flottait derrière l’embarcation, à l’extrémité de la voile coincée dans des vestiges de la lisse. Il ne restait des autres présents de Calypso, les amphores d’eau potable et de nourriture, que la tache claire d’une poterie dansant sur les vagues à une centaine de mètres, une distance trop importante pour qu’il pût l’atteindre. En plus des silhouettes jumelles de Charybde et Scylla, désormais si lointaines qu’il n’en subsistait que des ombres pastel, il n’était entouré que par l’horizon circulaire anonyme des flots.

En murmurant de lassitude et de souffrance, Paul noua le foulard autour de son cou et s’attela à la corvée de ramener à bord la lourde voile. Il hissa également le mât brisé, ce qui réveilla dans son bras une douleur de dent cariée, puis il souleva la toile détrempée et rampa au-dessous. Peu après, il sombra dans le profond sommeil que dispense l’épuisement.

Lorsqu’il sortit de sous ce taud improvisé, il n’aurait pu déterminer si le soleil était plus proche de l’horizon parce qu’il n’avait dormi que quelques heures ou fait le tour du cadran. Ce qui, il en prit conscience, était le cadet de ses soucis.

Savoir qu’il n’avait plus d’eau potable rendait sa soif plus difficile à endurer et lui rappelait qu’il avait un corps matériel. Qui s’en occupait ? Il était de toute évidence alimenté et hydraté… Il aurait ressenti autrement un besoin bien plus pressant de manger et de boire. Mais dans quelles conditions ? Y avait-il des infirmiers ou des garçons de salle qui veillaient sur lui avec sollicitude et compassion ? N’était-il pas enfermé dans un appareil d’assistance respiratoire automatisé, guère plus qu’un prisonnier de la mystérieuse Confrérie du Graal mentionnée par Nandi ? Considérer son enveloppe physique comme une entité séparée, une chose avec laquelle ses liens étaient pour le moins ténus, était étrange. Mais des liens existaient, même s’il ne pouvait les percevoir. C’était certain.

Tout cela lui rappelait sa seule expérience des drogues hallucinogènes… une tentative imprudente et malavisée remontant à l’époque où il poursuivait ses études, et motivée par son désir d’imiter son ami Niles. Niles Peneddyn qui avait naturellement exploré les altérations de la conscience avec autant de désinvolture qu’il avait abordé tout le reste, du sexe au ski alpin. Ce n’était pour lui qu’une suite de joyeuses aventures qui émailleraient son autobiographie de plaisantes anecdotes. C’était la principale différence entre eux : Niles fendait les flots de la vie en esquivant tous les écueils alors que Paul vomissait de l’eau de mer et devait se colleter à des mâts brisés et des voiles détrempées.

Pour Niles, la psylocybine était un moyen de découvrir de nouvelles couleurs et de nouvelles perceptions. Pour Paul, cela avait été une plongée d’une journée complète dans la panique, des sons qui agressaient ses tympans et des images privées de sens. Il avait finalement attendu que les effets se dissipent en restant recroquevillé dans le lit de son dortoir, avec une couverture sur la tête, mais au point culminant de cette expérience il avait été convaincu d’avoir sombré dans la folie ou le coma, certain que son corps lui resterait à jamais inaccessible, trimballé dans un fauteuil à roulettes en ayant le menton ruisselant de bave pendant qu’il finirait ses jours dans une petite cellule capitonnée de son esprit.

C’est en fait ce que je devrais redouter à présent, se dit-il. Il ne contrôlait plus le composant matériel de son être et ce cauchemar psychédélique était devenu une réalité… ou plus exactement une virtualité. Mais son environnement, tout factice qu’il était, paraissait si authentique qu’il ne le rendait pas claustrophobe.

Il avait oisivement contemplé l’amphore de Calypso qui dansait sur les vagues, mais ce fut seulement lorsqu’il laissa ses pensées partir à la dérive qu’il prit conscience d’une anomalie. Cette poterie avait des contours qui l’intriguaient. Elle semblait s’étaler sur un assortiment de débris avec une flaccidité qui n’avait rien de céramique. Il se leva en tressaillant et ferma les yeux à demi face au soleil.

La jarre n’était pas une jarre mais un corps.

C’était si étrange – l’expansion conceptuelle de son monde actuel qui passait de solitaire à partagé, même si l’autre occupant devait assurément n’être qu’un cadavre – qu’il eut besoin de temps pour appréhender la situation et faire jouer son sens des responsabilités. Tout aurait été différent s’il avait eu un moyen évident, relativement aisé, de l’atteindre. Mais, en plus de détruire le mât, les assauts de Charybde et de Scylla avaient dépouillé l’embarcation de tout ce qui aurait pu lui être utile, rames incluses. Pour procéder à un sauvetage – ou plus probablement établir un constat de décès –, il lui faudrait nager.

Une pensée déprimante. Il avait dû se fouler ou se casser un bras, l’autre naufragé avait certainement cessé de vivre, sans doute n’était-il même pas réel et Dieu seul aurait pu dire quels monstres homériques écumaient ces flots. Sans parler de ce grand barbu de Poséidon programmé pour haïr le simul d’Ulysse qu’il occupait actuellement.

Plus important, il voulait poursuivre son voyage. Malgré de nombreux revers, il avait survécu à d’innombrables périls et était plus que jamais décidé à atteindre Troie. Lorsqu’on luttait pour reprendre en main son destin, pouvait-on se permettre de gaspiller ses forces pour faire d’autres choses ? Avait-on la possibilité de s’écarter de la voie qu’on s’était tracée ?

Il resta assis à regarder la silhouette silencieuse et immobile pendant que le soleil descendait lentement vers l’horizon.

Ce fut finalement le paradoxe du besoin qui lui fit prendre une décision. Comment aurait-il pu se désintéresser du sort de son prochain quand sa propre impuissance était insoutenable ? Cela n’aurait-il pas fait de lui un être méprisable ? En outre, n’avait-il pas intérêt à se porter à son secours ? Ce naufragé n’était-il pas un autre Nandi… ou un autre Gally ?

Il n’est pas facile de savoir comment agir même dans le monde réel, conclut-il tristement en se laissant glisser dans les flots. Il faut en toutes circonstances faire ce qu’on pense être juste, en espérant que c’est pour le mieux.

La distance n’était pas très importante mais la parcourir à la nage fut malgré tout éprouvant, douloureux et terrifiant. Il devait garder la tête hors de l’eau pour s’assurer qu’il ne déviait pas de son but, ce qui l’obligeait à résister aux assauts des petites vagues qui voulaient l’emporter dans l’immensité verte des flots. Lorsqu’il atteignit enfin le corps et son catafalque flottant, il se retint au bout de bois le plus proche – des débris éclatés d’une autre épave – pour reprendre son souffle. Il ne connaissait pas le naufragé, ce qui n’avait rien d’étonnant… un homme aussi basané que Nandi mais bien plus corpulent. Il ne portait qu’un pagne en toile grossière sous lequel était glissé un couteau de bronze et l’exposition au soleil avait teint sa peau en rouge prune. Fait plus important, une respiration superficielle dilatait et contractait sa poitrine, ce qui privait Paul de l’option la plus simple : regagner son radeau en ressentant la satisfaction du devoir accompli.

Sa main valide agrippée à l’épave, il utilisa l’autre bien plus que ne l’aurait voulu le bon sens pour nouer les extrémités du foulard et le passer sous les aisselles de l’homme, avant de confisquer son couteau. Il glissa sa tête dans la boucle et mordit le tissu comme le mors d’un cheval avant de faire basculer doucement le naufragé pour le prendre sur son dos. L’ensemble était pour le moins disgracieux.

Le retour fut encore plus pénible que l’aller, mais les monstres marins et les dieux courroucés qui se tapissaient peut-être sous les flots se contentèrent de le regarder se propulser difficilement, d’un seul bras. Le foulard blessait les commissures de sa bouche et l’inconnu regagna le seuil de la conscience à plusieurs reprises, se débattant et gênant des mouvements de crawl qui n’avaient rien d’olympiques. Après ce qui lui parut durer une heure de lutte acharnée contre des vagues aussi lourdes que des sacs de sable, il atteignit son radeau et un ultime effort héroïque lui permit d’y hisser le naufragé avant de s’effondrer près de lui, à bout de souffle. De petits points lumineux évoquant des bébés étoiles dansaient devant ses yeux sur le fond bleu d’un ciel qui s’assombrissait.

Elle vint le voir en rêve, comme souvent, mais cette fois sans l’urgence des autres visitations. Il la vit comme un oiseau dans une forêt, voletant d’un arbre à l’autre pendant qu’il la suivait dans le sous-bois en l’implorant de se poser, redoutant contre toute logique qu’elle pût tomber.

Il s’éveilla pour retrouver le doux roulis de son embarcation. Le corps qu’il avait si laborieusement ramené et hissé sur le pont avait disparu. Convaincu que l’inconnu avait roulé par-dessus bord et s’était noyé, il s’accroupit et vit son dos musclé et hâlé de l’autre côté du radeau. Il s’était assis et s’affairait sur la partie brisée du mât et la toile qui y était attachée.

— Vous… vous êtes vivant ? demanda Paul, tout en étant conscient que ce n’était pas la plus pertinente des entrées en matière.

L’homme tourna vers lui un masque moustachu d’indifférence et désigna ce qu’il tenait.

— Si nous réussissons à improviser une voile, nous atteindrons une île.

Mais Paul jugeait prématuré d’entamer une discussion sur les réparations des avaries.

— Vous… Quand je vous ai vu, je vous ai cru mort. Vous avez dû flotter pendant des heures. Que vous est-il arrivé ?

L’inconnu haussa les épaules.

— Aux abords du détroit, j’ai été emporté par ces maudites turbulences et drossé contre les écueils.

Paul allait se présenter, mais hésita. Révéler son véritable nom ou même celui d’Ulysse, qui avait de nombreux ennemis, était trop dangereux. Il tenta de se remémorer comment les anciens Grecs prononçaient les mots contenant des « j ».

— Je m’appelle… Ionas.

Le moustachu hocha la tête sans pour autant lui rendre la politesse.

— Tenez cette toile pour que je puisse la trancher. Ce qui reste nous servira de taud. Je ne tiens pas à rôtir au soleil un jour de plus.

Paul s’avança en rampant et tendit la lourde voile que l’étranger scia avec son couteau, sans doute récupéré pendant qu’il dormait. Ils n’abordèrent pas ce sujet mais c’était un fait qui se dressait entre eux comme une tierce personne, une femme qu’ils ne pouvaient tous les deux posséder. Paul s’intéressa à l’homme et tenta de déterminer quel était son rôle dans tout ceci. S’il existait de nombreuses versions du retour d’Ulysse à Ithaque, le naufragé était trop basané pour être un Grec. C’était en outre le premier moustachu que Paul rencontrait depuis son arrivée dans cette simulation. Il associait sa dextérité à un Phénicien ou à un Crétois, un représentant de ces peuples de marins dont les noms conservaient une place poussiéreuse dans ses souvenirs scolaires.

Les dernières lueurs s’effaçaient du ciel lorsqu’ils nouèrent avec des lanières de tissu le haut du mât brisé en guise de vergue et établirent leur voile de fortune. La brise fraîchit et l’inconnu confectionna une tente rudimentaire avec le reste de la toile, bien qu’ils n’en aient pas un besoin immédiat.

— Si nous gardons ce cap, fit-il en étudiant les premières étoiles puis en tendant l’index vers tribord, nous toucherons terre dans un jour environ. L’important, c’est de ne pas approcher de…

Il s’interrompit et dévisagea Paul, comme s’il avait oublié sa présence.

— Où allez-vous ?

— Troie.

Paul leva les yeux vers le ciel, peut-être pour donner l’impression qu’il s’y connaissait lui aussi en navigation astronomique, alors qu’il n’aurait pas pu trouver plus facilement la ville de Priam que son Angleterre natale, banale et bien-aimée.

— Troie ?

L’homme incurva un sourcil noir de jais mais n’ajouta rien. N’envisageait-il pas de s’approprier le radeau ? Peut-être était-ce un déserteur de la guerre de Troie, pensa Paul qui dut faire un effort de volonté pour ne pas regarder le couteau de nouveau glissé à sa taille. Son passager était plus grand que lui d’une dizaine de centimètres, bien plus massif et tout en muscles. En dépit de sa fatigue la perspective de s’endormir l’emplissait d’appréhension, mais il se rappela que l’inconnu n’avait rien tenté contre lui après son sauvetage, quand son épuisement l’aurait empêché d’opposer la moindre résistance.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il soudain.

L’homme le dévisagea longuement, comme s’il trouvait la question déplacée.

— Alazport, dit-il enfin en donnant l’impression de régler un différend ne le concernant pas. Je m’appelle Alazport.

Paul se félicitait de s’être accoutumé à la solitude car cet Alazport n’avait rien d’un moulin à paroles. Il resta assis sans mot dire pendant près d’une heure, alors que les étoiles poursuivaient leur ronde dans la noirceur qui les cernait. Il répondait aux commentaires et aux questions que Paul posait d’une voix pâteuse de sommeil par des grognements ou des échappatoires laconiques. Finalement, il s’allongea sur le pont, plaça un bras en guise de traversin sous sa tête et ferma les yeux.

Paul avait récemment bénéficié de la compagnie de Calypso et si sa conversation était principalement constituée de banalités sirupeuses ou d’exhortations passionnées, il l’avait malgré tout jugée préférable au silence. Il était toutefois plus surpris qu’irrité par l’attitude de l’étranger. Peut-être était-ce un reflet de l’esprit des anciens, estima-t-il… la norme à une époque où parler pour ne rien dire n’était pas encore de mise.

Il ne tarda guère à s’endormir à son tour, sans avoir besoin de couverture tant la nuit était douce. Ce qu’il vit en dernier fut le lent carrousel des étoiles dans la totalité du ciel.

Il s’éveilla au cours des heures qui précèdent l’aube sans savoir ce qui l’avait tiré de son sommeil. Il prit graduellement conscience des étranges harmonies pleines de douceur, des lignes mélodiques aussi imbriquées que les fils de la tapisserie de Pénélope, tout d’abord si légères qu’elles semblaient être l’haleine de la mer et de son écume lumineuse. Il les écouta longtemps avec une concentration somnolente, fasciné par leurs modulations, les solos qui émergeaient avant de se fondre dans le chœur principal, jusqu’au moment où il comprit qu’il entendait des voix… des voix d’êtres humains ou de créatures s’en approchant. Il s’assit et constata qu’Alazport s’était lui aussi réveillé et inclinait la tête sur le côté, comme un chien.

— Qu’est-ce que… ?

L’homme leva une main et Paul n’insista pas. Ils laissaient la musique lointaine se déverser sur eux. La tension évidente d’Alazport donnait un caractère presque menaçant à ce que Paul avait trouvé si beau, même si ces sons ne s’étaient pas amplifiés. Il devait prendre sur lui-même pour ne pas appliquer ses paumes sur ses oreilles. Un désir plus subtil mais aussi plus angoissant apparut à son tour, un murmure l’incitant à descendre dans les flots pour nager vers ce chant et percer son secret.

— Ce sont les sirènes, dit brusquement Alazport.

Et sa voix contrastait tant avec la douceur de la mélodie que Paul la compara aux croassements d’un corbeau et lui tint rigueur de l’avoir troublée.

— Si j’avais su qu’elles étaient si proches, je ne me serais pas assoupi.

Paul secoua la tête, l’esprit confus. Les harmonies adhéraient à ses pensées comme des toiles d’araignée.

— Les sirènes…

Il s’en souvenait, à présent. Quand Ulysse était passé près d’elles, il avait ordonné à ses hommes de se boucher les oreilles avec de la cire avant de se faire attacher au mât pour pouvoir les écouter sans plonger pour autant dans les flots.

Les flots… les flots noirs… et les voix immémoriales qui chantaient… chantaient…

Il décida de concentrer son esprit sur autre chose, n’importe quel sujet qui l’éloignerait des airs troublants et séducteurs qui flottaient sur la mer.

— Êtes-vous déjà venu ici ?

Alazport émit un son qui n’engageait à rien avant de se laisser fléchir.

— J’ai visité de nombreux pays.

— D’où venez-vous ?

Il renifla.

— D’ailleurs. Pas de cette mer et de ces îles ridicules. Non, je cherche quelqu’un.

— Qui ?

L’homme le regarda durement puis se détourna vers les voix issues des ténèbres.

— Le vent nous éloigne des sirènes. Nous avons de la chance. Paul se pencha et glissa ses doigts entre deux rondins pour s’ancrer au radeau et résister à l’attraction qui, bien que réduite, s’exerçait toujours sur lui. Une partie de son être désirait analyser le phénomène, déterminer pourquoi et comment ces créatures fabuleuses virtuelles avaient un tel effet sur lui – il avait la vague sensation que c’était important –, mais au fur et à mesure que le leurre musical perdait de sa vigueur une émotion plus puissante et profonde l’envahissait, un mélange inattendu de respect et de joie.

Où que nous puissions être, quel que soit ce… je ne sais quoi… c’est vraiment prodigieux.

Quelque part dans la nuit qui se diluait les sirènes poursuivaient leur chant funeste, et il n’aurait pu dire si c’était un acte délibéré ou aussi machinal que des stridulations de grillons frottant leurs élytres dans les fourrés. Libéré de leur emprise, Paul Jonas traversait lentement la douce nuit d’un monde appartenant à un lointain passé et, un court instant, il s’abandonna à l’émerveillement.

Alazport fut encore plus taciturne sous la clarté du jour suivant : il ignorait les questions de Paul quand il ne les rejetait pas d’un haussement d’épaules ou d’un grognement.

S’il n’était guère sociable, il savait toutefois se rendre utile. Contrairement à Paul, il semblait tout savoir sur les choses simples mais capitales de leur monde actuel : vent et marées, nœuds et bois. Il avait récupéré suffisamment de tronçons de cordages rompus pour tresser de nouveaux bouts qui leur permettaient d’orienter leur voile. Il avait également employé un morceau de toile inutilisé pour recueillir la rosée et au lever du jour ils eurent de quoi étancher leur soif. Plus tard dans la journée, il réalisa l’exploit d’attraper un poisson miroitant en plongeant rapidement le bras dans les flots vert bouteille à bâbord du radeau. Faire un feu eût été impossible et Paul manquait comme toujours d’appétit, mais il trouva merveilleux de manger la chair crue même si elle lui donna de légères nausées. Il découvrait que vivre cette aventure lui procurait du plaisir, une sensation nouvelle.

Pendant qu’il savourait la rosée récoltée dans sa paume, il eut une soudaine vision de lui-même buvant ainsi en un lieu différent. Il ferma les yeux et vit un court instant des plantes autour de lui, aussi denses que dans une forêt tropicale. Il sentit de l’eau couler dans sa gorge, puis asperger son visage… Il entendit les rires d’une femme…

Et il sut que c’était elle. Son ange. Mais ces événements ne s’étaient jamais produits… pas dans le passé dont il gardait le souvenir.

Ce fut une chose inouïe qui troubla sa concentration et dissipa ces réminiscences comme une bouffée de fumée.

— D’où venez-vous, Ionas ? demanda Alazport.

Arraché à ce qui semblait être empreint d’une signification profonde, confronté à la première question véritable que lui posait son compagnon, Paul ouvrit de grands yeux.

— Ithaque, réussit-il finalement à dire.

Alazport hocha la tête.

— Avez-vous vu là-bas une femme à la peau sombre ? Avec un singe comme animal de compagnie ?

Dérouté, Paul put seulement répondre par la négative.

— Une amie à vous ?

— Ha ! Elle a un objet qui m’appartient et que je veux récupérer. Il ne sera pas dit qu’on a pu impunément voler quelque chose à Alazport.

C’était une amorce de dialogue que Paul ne savait trop comment entretenir. Il ne savait pas non plus si ça en valait la peine. Tenait-il vraiment à connaître l’histoire préprogrammée d’un marin phénicien d’Odyssée virtuelle ? Les probabilités pour que ce naufragé pût lui fournir des informations dignes d’intérêt étaient pratiquement nulles, mais sa prolixité soudaine permettrait peut-être de satisfaire des besoins plus urgents.

— Vous connaissez donc cette mer ? Combien de temps nous faudra-t-il pour arriver à Troie ?

Alazport leva l’arête du poisson devant ses yeux, tel Hamlet contemplant le crâne de Yorick, puis il la jeta par-dessus bord. Une mouette se matérialisa hors du néant pour descendre du soleil et la happer avant qu’elle n’eût atteint les flots.

— Je l’ignore. Il y a des courants, de nombreuses îles et de nombreux écueils.

Il consacra un moment à scruter la mer.

— Mais nous devons toucher terre au plus tôt. Le mât est en piteux état et il ne tardera guère à se rompre. Il nous faut du bois. J’ai également besoin de manger de la viande.

Il avait dit cela avec tant de sérieux que Paul ne put retenir un rire.

— Nous venons d’avaler un poisson… même si je ne suis pas amateur de sashimi.

— Pas du poisson, fit Alazport en grognant de dégoût. De la viande. Un homme ne peut rester un homme s’il n’a pas de viande.

Paul haussa les épaules. C’était bien le dernier de leurs problèmes, mais il ne tenait pas à se quereller avec un individu qui savait tresser des cordes et recueillir la rosée.

Le temps commença à se gâter en fin d’après-midi. Un linceul de nuages arrivait rapidement de l’ouest quand ils aperçurent l’île et ses hauteurs couvertes de végétation. La barre et le mât endommagé craquaient sous les embardées latérales que le vent imprimait au radeau, et ils ne discernaient aucune trace de présence humaine, pas de murs de pierre ou de maisons de glaise chaulées. Et si des feux brûlaient quelque part, leur fumée se perdait dans la grisaille de la brume et du ciel.

— Je ne connais pas cet endroit mais voyez ces collines verdoyantes, dit Alazport en rompant une heure de silence et en arborant un semblant de sourire. On doit y trouver des chèvres et peut-être des moutons.

— Ainsi que leurs propriétaires, fit remarquer Paul. Nous n’allons tout de même pas nous abaisser à voler des bergers ?

— Chaque homme est le héros de sa propre chanson, rétorqua Alazport.

Ce que Paul jugea un peu sibyllin.

Ils firent échouer leur radeau sur une plage puis gravirent les pentes rocailleuses pendant que les nuages se rapprochaient. Être sur la terre ferme fut tout d’abord un plaisir, mais lorsqu’ils virent leur embarcation sur la grève loin en contrebas, pas plus grosse qu’une carte à jouer, le tonnerre murmurait dans le ciel et quelques gouttes tombaient déjà. Les pierres devinrent glissantes sous les pieds de Paul mais la silhouette à moitié nue d’Alazport grimpait devant lui, aussi leste que les chèvres qu’il convoitait, et il dut se contenter de jurer et de faire son possible pour ne pas se laisser distancer.

Plus d’une heure s’était écoulée et il pleuvait à seaux. Les éclairs zébraient le ciel, quand ils sortirent d’un bosquet de hêtres agités par le vent au sommet de l’éminence et se retrouvèrent dans une petite prairie dont l’herbe leur arrivait aux genoux. Ils avaient devant eux une crête rocailleuse, un affleurement massif de plusieurs centaines de mètres de large cerné de pins aux formes tourmentées. L’entrée d’une grotte s’ouvrait dans cet escarpement comme la porte d’une habitation troglodytique. Ce qui titilla les souvenirs de Paul et lui donna l’impression d’être extrêmement vulnérable, tandis que les brins d’herbe sciaient ses jambes et que la pluie le cinglait.

Alazport avait déjà avancé d’un pas vers la caverne quand Paul tendit la main pour retenir son bras musclé.

— Ne faites pas ça !

— Qu’est-ce qui vous prend ? Vous préférez attendre de vous faire foudroyer ? Qui a pissé dans votre tête en vous faisant gober que c’était de la cervelle ?

Paul n’eut pas le temps de fournir des explications qu’ils entendirent des bruissements dans les arbres derrière eux, des sons tout d’abord légers mais qui allaient s’amplifiant et ne pouvaient être dus aux rafales. Paul jeta un coup d’œil à Alazport. Sans un mot, ils plongèrent à plat ventre.

Les bruits se changèrent en fracas. Une créature démesurée se déplaçait à moins d’un jet de pierre d’eux. Un éclair transmua le monde crépusculaire en image noir et blanc et, quelques secondes plus tard, le craquement de la foudre fit frissonner Paul.

Alazport se redressa sur ses coudes et écarta des herbes. Le tonnerre gronda encore. Dans le silence qui suivit, il éclata de rire.

— Regardez, fit Alazport en lui assénant une tape sur l’épaule. Regardez, espèce de poltron !

Paul jeta un coup d’œil dans la trouée ouverte par son compagnon. Un troupeau de moutons passait devant eux, un fleuve d’yeux voilés par la résignation et de laine ruisselante. Alazport s’était mis à genoux quand ils entendirent un bruit sourd plus lointain. Il se figea mais les ovins ne parurent pas s’en alarmer et continuèrent de trottiner vers la grotte. Le son se répéta, plus puissant, et recommença, comme si un géant jouait de la grosse caisse. Paul n’eut que le temps de se demander pourquoi le sol s’était mis à trembler avant qu’un éclair illumine le ciel et leur révèle que leur radeau volait vers eux en frôlant la cime des arbres.

Alazport restait figé, bouche bée de surprise. Sa main gravit sa poitrine comme si elle avait proclamé son indépendance pour y tracer un signe de croix. Les coups s’amplifièrent encore. L’embarcation était de plus en plus proche, gîtant sur la forêt comme si les branches qui se balançaient étaient des vagues. La foudre s’abattit encore.

L’humanoïde qui sortit des bois en broyant tout sur son passage et en portant leur esquif sur sa tête était l’être le plus gros que Paul avait vu à ce jour. Si ses jambes étaient disproportionnées, ses genoux surplombaient le sol à la hauteur d’un homme. Bien que de dimensions plus modestes, le reste était malgré tout démesuré et le sommet de son crâne devait se trouver à sept ou huit mètres de haut. Alazport laissa échapper un juron que le tonnerre couvrit. Paul remarqua que sa tête dépassait des herbes et le tira vers le sol au moment où le monstre s’immobilisait et se tournait vers eux, sans poser le radeau. Sa bouche était pleine de chicots et sa barbe tombait sur sa poitrine en un enchevêtrement de poils ruisselants, mais ce fut son œil unique, grand comme un plateau à fromages, qui permit à Paul de l’identifier.

Il y eut un autre éclair. L’œil démesuré restait rivé sur leur cachette et Paul était certain que le cyclope les avait vus, que d’un instant à l’autre il s’avancerait à pas lourds pour venir les démembrer. Pendant qu’ils demeuraient accroupis, paralysés par la terreur, le géant cilla aussi lentement qu’un crapaud puis repartit vers la caverne en dévastant tout sur son passage.

Paul retenait toujours son souffle quand le cyclope s’arrêta pour caler le radeau contre la falaise, les chevilles cernées d’un tapis mouvant de moutons. Il se pencha pour déplacer un rocher qui avait condamné l’entrée de la grotte et laisser les ovins silencieux y pénétrer. Puis il jeta la lourde embarcation à l’intérieur comme si c’était un plateau à thé et y disparut à son tour.

Lorsqu’ils eurent entendu la pierre se remettre en place en crissant, Paul et Alazport se relevèrent d’un bond et coururent vers les arbres aussi vite que le leur permettaient leurs jambes vacillantes.

Paul restait recroquevillé au fond d’un fossé qui s’emplissait d’eau de pluie. Son cœur battait la chamade mais ne semblait plus sur le point d’exploser. Ses pensées étaient toujours sens dessus dessous.

— Ce salopard… il a piqué… notre bateau !

Alazport était si essoufflé qu’il réussissait à peine à parler.

Paul leva son menton hors de la flaque et se hissa sur la pente en rampant. Malgré sa terreur, il était intrigué par ce qu’avait fait Alazport… son signe de croix.

— Sans lui, nous finirons par crever sur cette île maudite ! siffla l’homme qui s’était repris et paraissait plus en colère que terrifié.

… Alors qu’ils n’étaient pas simplement dans la Grèce antique, mais dans la Grèce homérique, et par conséquent un bon millier d’années avant… avant…

— Jésus Christ ! s’exclama Paul. Vous n’êtes pas d’ici ! Vous… Vous venez de l’extérieur !

Alazport se tourna vers lui. Avec ses cheveux bruns bouclés collés sur sa tête par la pluie et sa moustache trempée comme celle d’une loutre, il avait perdu un peu de sa prestance.

— Hein ?

— Vous n’êtes pas grec… pas de cette Grèce, en tout cas. Vous n’êtes pas un figurant. Vous êtes réel !

Alazport le dévisagea avec méfiance.

— Et vous ?

Paul se reprocha d’avoir abattu un de ses rares atouts sans en avoir tiré le moindre avantage.

— Merde.

L’autre homme haussa les épaules.

— Ce n’est pas le moment d’approfondir la question. Ce gros salopard va utiliser notre radeau pour se chauffer et nous ne pourrons plus partir d’ici.

— Et après ? Que comptez-vous faire ? Aller frapper à sa porte et lui demander de nous rendre notre bien ? C’est un cyclope, bon sang ! Vous n’avez pas lu l’Odyssée ? Ces machins bouffent les hommes comme vous bouffez les chèvres !

Alazport parut irrité mais Paul ne put déterminer si c’était parce qu’il avait cité Homère ou évoqué le gigot auquel il lui faudrait renoncer.

— Il va s’en servir pour alimenter son feu.

— Grand bien lui fasse.

Paul tentait d’avoir des pensées cohérentes, mais le tonnerre ébranlait son crâne et il ne s’était pas encore remis d’un tel gigantisme et de tant de laideur.

— Même si nous réussissons à faire rouler cette pierre pour dégager l’entrée, il sera trop tard. Il est néanmoins possible qu’il se contente de l’ajouter à son tas de bois ou qu’il décide de récupérer la voile et les cordages.

Il vida ses poumons et les remplit.

— Mais nous ne pouvons rien y changer… Bon sang, vous avez vu sa taille !

— Personne ne peut prendre ce qui appartient à Alazport !

Une déclaration que Paul trouva cette fois plus proche de la proclamation d’un code d’honneur que d’un symptôme de démence.

— Si vous ne m’aidez pas, j’attendrai qu’il sorte pour lui trancher les jarrets.

Il prit son couteau qu’il agita en direction du sommet de la colline.

— Nous verrons s’il est toujours aussi impressionnant, allongé sur le ventre.

Il était évident qu’Alazport irait au-devant d’une mort certaine si Paul n’avançait pas une autre solution, mais il était tout aussi évident que leurs choix étaient limités. S’ils restaient sur cette île, ce monstre finirait tôt ou tard par les surprendre en un lieu d’où ils ne pourraient s’échapper. Et peut-être n’était-il pas l’unique menace. N’avait-il pas lu dans l’Odyssée que tous les cyclopes vivaient sur la même île ? Avoir une bonne idée devenait urgent, alors qu’il ne réussissait même pas à en avoir des mauvaises.

— Et si nous construisions un autre radeau ?

Alazport renifla de mépris.

— Vous voulez que je coupe des arbres avec mon couteau ? Et qu’utiliserons-nous comme voile, ma couche-culotte ?

Il désigna son pagne puis le chiton en lambeaux de Paul.

— Ou votre serviette de toilette ?

— D’accord, d’accord !

Paul s’adossa au côté boueux du fossé. La pluie se calmait un peu mais il avait toujours l’impression qu’un géant pianotait sur sa tête… non qu’il aurait pu avoir de toute façon un trait de génie : même obtenue avec mention, une licence ès lettres permettait d’identifier les monstres de la mythologie mais ne changeait pas grand-chose au résultat lorsqu’on les rencontrait en chair et en os.

— Laissez-moi réfléchir.

Il ne trouva rien de mieux qu’adapter le scénario de l’Odyssée à leur situation.

— Voyez-vous, ils étaient à l’intérieur de la grotte et voulaient en sortir, dit-il à Alazport qui s’intéressait moins au précédent homérique qu’à attacher le manche de son couteau dans l’extrémité fendue d’une longue branche morte. Nous devons quant à nous entrer, mais il faut qu’il soit endormi. Je regrette que nous n’ayons pas une outre de vin.

— Moi aussi.

— Je veux dire, comme Ulysse… pour enivrer le monstre et l’abrutir.

Il se releva. Son cœur s’emballait à la perspective de ce qui les attendait, mais il faisait des efforts pour garder une voix posée.

— À propos, il doit s’être assoupi… Il y a une heure qu’il fait nuit.

Alazport soupesa sa lance improvisée, parut juger son équilibre satisfaisant et se leva.

— Allons-y et tuons ce gros salopard.

— Non, pas comme ça !

Paul se sentait barbouillé. Son plan n’avait rien de génial.

— Avez-vous écouté ce que je viens de vous dire ? Nous devons d’abord l’inciter à ouvrir cette porte…

— Je sais… Vous me croyez bouché ? Venez.

Ils sortirent du fossé à quatre pattes.

Ils s’arrêtèrent en chemin pour chercher une bûche de bois mort de la bonne grosseur. Ils en trouvèrent finalement une qui ferait l’affaire, même si Paul eût préféré qu’elle ait un diamètre un peu plus important. Alazport, qui était le plus musclé des deux, se chargea de la soulever et de la transporter après avoir confié sa lance à Paul.

— Si vous perdez mon couteau, je vous arrache les couilles, déclara-t-il en se drapant dans sa dignité.

Il avait cessé de pleuvoir, quand ils arrivèrent devant la grotte. Si les hautes herbes cinglaient et mouillaient leurs jambes, le ciel s’était dégagé et le clair de lune soulignait la crête. Alazport alla se placer à côté de la porte en bataillant pour empêcher la bûche de traîner sur le sol, pendant que Paul ramassait des cailloux. Quand son compagnon eut pris position, Paul inspira à pleins poumons puis lança ses projectiles sur le rocher qui condamnait le seuil en criant :

— Eh ! N’a-qu’un-œil ! Sors de là, gros bigleux ! Rends-moi mon bateau !

— Ouille ! Quel con, marmonna Alazport lorsqu’une pierre rebondit et percuta sa jambe.

— Sors de là, le borgne ! On se réveille ! T’es moche comme un pou et ta mère te sape comme une gonzesse !

— Je n’ai jamais entendu d’insultes plus débiles, siffla Alazport.

Mais le rocher de l’entrée craqua et crissa en roulant de côté. La clarté mourante d’un feu allumé à l’intérieur illumina le seuil comme si c’était la porte des enfers. Une silhouette démesurée se déplaça devant les braises.

— Qui se moque de Polyphème ? Qui est là ? Est-ce un de mes fainéants de cousins ?

— C’est Personne !

La voix de Paul, déjà un gazouillis d’oiseau comparée à la basse grondante du géant, s’était faussée au point qu’il en était un peu gêné. Quand le cyclope s’avança sur le seuil de sa caverne, la puanteur de laine humide et de viande avariée en sortit avec lui et Paul dut faire un effort de volonté pour ne pas hurler et détaler. Se rappeler qu’Alazport était plus proche que lui de leur adversaire et que son rôle consistait simplement à distraire ce dernier lui rendit courage, imperceptiblement.

Accroupi dans l’herbe, il tenta de prendre un timbre plus viril pour ajouter :

— Je suis Personne et je suis un spectre ! C’est mon vaisseau fantôme que tu t’es approprié et, si tu ne me le rends pas sur-le-champ, je te hanterai jusqu’à la fin de tes jours.

Polyphème se pencha et tourna la tête de toutes parts. Son œil reflétait le clair de lune comme un gros projecteur.

— Un spectre qui s’appelle Personne ?

Paul s’était souvenu qu’Ulysse avait pris ce pseudo et, s’il avait oublié dans quel but, il s’était dit que ce n’était certainement pas sans raison et qu’il valait mieux mettre toutes les chances de leur côté.

— Tout juste ! Si tu ne me restitues pas mon radeau, je te ferai si peur que tes cheveux tomberont de ta tête et que ta peau pèlera de tes os !

Le reniflement de mépris du géant fut digne d’un soufflet de forge.

— Pour un spectre, tu as l’odeur d’un homme. Je n’ai qu’à attendre le jour. Te retrouver sera alors un jeu d’enfant et je te dévorerai. Avec un trait de sauce à la menthe, peut-être.

Il se détourna.

Au désespoir, Paul se redressa.

— Non !

Il s’empara d’une pierre aussi grosse qu’un ananas, courut vers la grotte et la lança de toutes ses forces. Elle atteignit le géant dans sa toison sale et broussailleuse avant de rebondir. Sa victime se tourna lentement, son sourcil broussailleux abaissé au-dessus de son œil.

— T’es même pas cap’ de m’attraper ! cria Paul en tremblant de frayeur. Mais si t’as les foies j’irai rendre visite à ta mère… On raconte qu’elle adore les hommes de passage.

Il agita les bras comme un sémaphore.

— Et, toujours d’après ce qu’on dit, elle ne se contente pas de leur offrir son hospitalité.

Le cyclope gronda et fit deux pas vers lui, le surplombant comme la proue d’un cuirassé, puant comme un centre d’équarrissage. Pour Paul, il devenait difficile de rester bien droit.

— Quel genre de fou miniature es-tu ? lui lança Polyphème. Tu peux dire ce que tu veux sur elle – cette vieille catin ne m’a jamais donné à ronger un os qu’elle n’avait pas sucé jusqu’à la moelle – mais tu m’as réveillé et c’est impardonnable. Quand je t’attraperai, je t’étirerai entre deux arbres comme des boyaux de mouton et je jouerai sur toi comme sur une harpe.

Rendu presque hystérique par la terreur, Paul discerna un mouvement dans les ombres, derrière le cyclope… Alazport. Il entama alors une gigue endiablée. En le voyant gesticuler et sauter de toutes parts dans l’herbe humide, le géant approcha et son œil se réduisit à une fente.

— Aurait-il la tremblante ? s’interrogea Polyphème. Le manger est peut-être dangereux. Mieux vaut le piler et répandre la bouillie ainsi obtenue sur le pourtour de la prairie pour éloigner les loups de mes moutons.

S’il désirait poursuivre sa diversion, la puanteur et la masse terrifiante de l’être qui venait vers lui eurent raison de son courage vacillant. Paul ramassa la lance et décampa vers la forêt en priant pour qu’Alazport ait eu le temps de faire ce qui était prévu, et qu’il n’ait pas pris la lubie d’essayer de sortir le radeau tout seul.

Deux pas du cyclope ébranlèrent le sol et firent remonter son cœur vers sa gorge.

Un rêve… J’ai déjà fait ce rêve… et le géant va se pencher et me saisir…

Mais le calme revint. Quand Paul atteignit l’abri des arbres, Polyphème se contentait de le regarder. Puis il fit demi-tour et repartit vers sa grotte. Il y eut un grondement et un crissement, lorsqu’il fit rouler le rocher devant le seuil… N’y avait-il pas eu une hésitation, une brève pause ? Paul retint son souffle. Il n’entendait que le silence. Ce fut avec des nerfs comparables à des fils dénudés grésillant dans un incendie d’origine électrique qu’il regagna en titubant des ombres plus profondes.

— J’ai placé la bûche en travers de l’entrée, annonça Alazport après avoir repris haleine. Je doute qu’il ait pu la refermer complètement.

— En ce cas, il ne reste qu’à attendre qu’il s’endorme.

Un laps de temps que Paul jugeait bien trop court. La perspective de pénétrer subrepticement dans la grotte de l’ogre, un lieu pestilentiel où ils n’auraient qu’une seule voie de repli, avait tendance à le paralyser.

Pourquoi suis-je condamné à vivre des contes populaires ? s’interrogea-t-il. Des situations épouvantables dignes des frères Grimm.

Il regarda Alazport s’installer le plus confortablement possible dans le fossé pour faire un somme. Reconstituer ses forces était une excellente idée mais trop de pensées fugaces empêchaient Paul de la mettre en pratique. Sans oublier la frayeur que lui inspirait ce qu’ils allaient entreprendre, trop grande pour l’autoriser à trouver le repos. Il s’intéressa à son mystérieux compagnon, cet homme qui semblait savoir tant de choses sur cette simulation et ses origines.

— D’où venez-vous, au fait ? demanda-t-il doucement.

Alazport rouvrit un œil, se renfrogna et ne dit rien.

— Écoutez, nous sommes bloqués sur cette île et nous accorder notre confiance est une nécessité. Que fichez-vous ici ?

Une idée lui vint soudain.

— Appartiendriez-vous au Cercle ?

Alazport en renifla de mépris.

— Une bande de gorgio bigots et imbéciles.

— À la Confrérie du Graal, alors ?

Il avait murmuré ces mots, n’ayant pas oublié ce que Nandi lui avait dit sur les systèmes de surveillance des maîtres du réseau.

L’expression d’Alazport se fit glaciale et reptilienne.

— Comparez-moi une autre fois à ces porcs et quand viendra le moment où je devrai vous sauver de N’a-qu’un-œil, je le laisserai vous bouffer.

Rien dans sa voix n’avait indiqué qu’il voulait plaisanter.

— Alors, qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?

Le moustachu soupira, un souffle d’irritation.

— Je vous l’ai dit. Je cherche une femme qui détient un objet m’appartenant. Personne ne peut voler l’or d’Alazport et s’en tirer. Je la retrouverai, quel que soit le monde où elle se cache.

— Elle a pris vos lingots ?

— Quelque chose.

Un souvenir hérissa quelques poils sur la nuque de Paul.

— Une harpe ? Une harpe d’or ?

Alazport ne l’aurait pas dévisagé autrement s’il s’était mis à japper comme un roquet.

— Non. Un briquet.

Il bascula sur l’autre flanc, pour lui tourner le dos.

Un briquet… ? Paul en conclut que si l’univers n’aurait pu être plus étrange, il ne devenait pas plus logique pour autant.

Il émergea d’un sommeil superficiel et insuffisant pour voir Alazport agenouillé au-dessus de lui, la lame de sa lance improvisée au ras de sa gorge. Sous le clair de lune filtré, le visage de l’homme était aussi dur qu’un masque et, un court instant, Paul fut convaincu qu’il allait le tuer. Ce que démentirent ses paroles :

— Venez. Il ne reste qu’une heure avant l’aube.

Paul se mit debout et constata que l’abrutissement et la désorientation tendaient un voile devant sa terreur. Pour la première fois depuis longtemps il pensa avec envie à du café. Faute d’autre chose, le rituel de sa préparation eût permis de retarder leur départ.

Il suivit Alazport vers le haut de la colline boueuse, glissant d’un pas en arrière dès qu’il en faisait deux. L’orage avait pris fin et ce fut sous un ciel constellé d’étoiles qu’ils atteignirent la cime herbue. Alazport leva un doigt à ses lèvres… Ce qui était absolument superflu, estima Paul. Risquer de réveiller le monstre en marchant sur une brindille l’avait rendu muet.

La rapidité de leur progression était inversement proportionnelle à la distance qui les séparait de l’antre du cyclope, et il eut finalement l’impression que l’air s’était épaissi et les lestait. Alazport se pencha dans les ombres puis se redressa pour lui faire signe d’avancer, la denture dénudée par un sourire sans joie. Leur petit rondin avait effectivement empêché le rocher de clore totalement le passage, y laissant une fissure que révélait un croissant de lumière orangée.

La puanteur était encore pire que prévu : viande avancée, musc et sueur aigre. Paul se sentait vaseux depuis son réveil et il faillit vomir lorsqu’ils enjambèrent la bûche pour se glisser dans l’interstice.

Les ronflements du monstre étaient profonds et glaireux. Paul faillit s’effondrer de soulagement avant de retrouver un peu de sa vigueur en voyant le radeau posé contre un rocher, toujours intact. Il n’eut toutefois pas le temps de savourer ces sensations qu’Alazport le précédait sur le sol accidenté. La caverne était haute et la vague lueur des braises ne pénétrait pas dans les anfractuosités de la roche, mais il pouvait voir la silhouette du cyclope près de la paroi du fond, s’étirant à côté du feu comme une chaîne de montagnes. Les moutons étaient parqués dans un enclos qui occupait près de la moitié des lieux et les possessions de Polyphème étaient empilées près de lui, un trésor domestique : des seaux de poix et une paire de cisailles qui, bien qu’énormes, devaient être aussi petites et délicates que des ciseaux à ongles dans sa main démesurée.

Distrait par ces constatations, Paul heurta un objet qui roula sur la pierre avec fracas. Des moutons s’agitèrent avec nervosité et le rythme des ronflements de l’ogre se modifia. Les deux hommes se changèrent en statues jusqu’à ce que les sons fussent redevenus réguliers. Même le crâne humain qui s’était arrêté la tête en bas et oscillait encore paraissait trouver la scène amusante.

C’était à Alazport de jouer, à présent. Paul eût de loin préféré rester près de l’entrée pendant que son compagnon exécutait sa tâche, mais la crainte de paraître pusillanime et une solidarité incompréhensible l’avaient incité à le suivre. Il avançait à tâtons de quelques centimètres à chaque pas et il finit par arriver aux pieds du monstre, des appendices aussi longs qu’il était grand et presque aussi larges, avec une peau coriace et ridée de vieil éléphant. Alazport se dirigea lentement vers la tête de la créature, ne sachant visiblement quelle cible frapper : l’œil sous la paupière close ou la gorge vulnérable. Le cyclope était couché sur le dos, un bras massif replié sur son front. L’angle d’attaque laissait à désirer dans les deux cas. Alazport se hissa sur une corniche pour se retrouver au-dessus du géant, puis il regarda Paul et agrippa fermement sa lance avant de ployer les genoux pour sauter sur la poitrine du cyclope.

Il détendait ses jambes quand un mouton bêla. Polyphème se déplaça à peine dans son sommeil, mais ce fut suffisant pour que la lame entaille le côté de son cou au lieu de se planter dans sa gorge.

Polyphème s’éveilla en rugissant comme un moteur à réaction et projeta d’une tape son assaillant à l’autre bout de la caverne. Au terme de son vol plané, Alazport percuta la paroi avec un bruit sourd et ne se releva pas.

En beuglant toujours, des sons si puissants que la grotte en vibrait et semblait sur le point de s’écrouler, Polyphème s’agenouilla puis se redressa sur toute sa hauteur. Sa grosse tête broussailleuse pivota et son œil se riva sur Paul, qui recula d’un pas en titubant.

J’avais raison, pensa-t-il pendant que la main ensanglantée du géant se tendait pour se refermer sur lui et le réduire en bouillie, cette idée n’avait vraiment rien de génial…

13

Développer le cheptel

INFORÉSO/FLASH : Fouilles archéologiques sino-américaines en Antarctique.

(visuel : l’Antarctique vue des airs)

COMM : La découverte d’un site archéologique en Antarctique, une région du globe considérée inhabitée jusqu’à une période récente…

(visuel : envoyés chinois et américains se serrant la main à Ellsworth)

…a rapproché les deux plus importantes nations antagonistes ayant signé les accords de Zurich.

(visuel : conférence de presse du ministre de la Culture chinois Hua) Hua : « Cette découverte historique doit être protégée. Je sais que je m’exprime au nom de tout le peuple chinois en disant que nous œuvrerons sans réserve avec les États-Unis et les autres nations de Zurich pour protéger ce patrimoine de l’humanité afin qu’il soit possible de l’explorer et de l’analyser comme il convient… »

En voyant ces petits enfants propres comme des sous neufs courir dans la cour en tenues papa-maman, il était difficile de ne pas s’interroger sur ce qu’ils devaient ressentir. Il pouvait imaginer un garçon tel que lui faisant ce genre de choses mais pas se mettre dans sa peau… pas Carlos Andréas Chascarillo Izabal. Pas Cho-Cho.

Il la vit venir vers sa cachette. Elle était seule et il s’assura du regard que les deux instits papotaient toujours dans l’ombre à côté des salles de classe avant de secouer le buisson. Elle n’entendit rien. Il recommença, plus vigoureusement, et murmura aussi fort qu’il l’osait :

— Eh, pequena ! T’es sourde ou lourde ?

Elle redressa la tête. Sa surprise se changea en frayeur lorsqu’elle le reconnut, ce qui le mit aussitôt en colère. Il envisagea de laisser tomber et d’aller dire au Viejo qu’il ne l’avait pas vue.

— Approche, fit-il malgré tout. J’ai une question à te poser, m’entiendes ?

La petite fille se tourna pour regarder comme lui les adultes. Il ne put s’empêcher de l’admirer, un tout petit peu : pour une pisseuse blanche et riche, elle n’était pas si idiote que ça. Elle se rapprocha de la clôture mais resta à distance, comme si elle redoutait qu’il tende le bras pour l’attraper.

— Quoi ? Monsieur Sellars est malade ?

Elle semblait vraiment inquiète.

Cho-Cho grimaça.

— Non. Il se demande pourquoi tu ne l’as pas contacté.

On aurait dit qu’elle allait se mettre à chialer et il eut envie de lui taper dessus, sans raisons précises. Peut-être parce que le Viejo l’envoyait prendre de ses nouvelles comme si c’était une princesse.

— Mon… mon papa a pris les lunettes conteuses. Il dit que je n’aurais pas dû les avoir.

Un cri aigu qui s’éleva à proximité la fit sursauter. Un enfant avait agrippé le sweater d’un autre de ces morveux mais il détalait déjà avec deux poursuivants à ses trousses.

— Il veut savoir pourquoi je… pourquoi je les avais… et il ne me laissera pas sortir pour jouer ou faire autre chose tant que je ne le lui aurai pas dit.

Cho-Cho se renfrogna.

— Alors, tu es punie pour ça ?

La petite fille – il oubliait toujours son nom, que le vieux répétait pourtant à longueur de temps : Crystal Belle ou un truc aussi débile – le confirma de la tête. Qu’elle la boucle ne le surprenait pas, vu que d’où il venait aucun gosse n’aurait dit à ses parents – lorsqu’il en avait – ce qu’il faisait vraiment, mais il s’étonnait qu’elle n’ait pas craqué tout de suite. Il aurait cru qu’une mijaurée dans son genre cracherait le morceau dès les premiers coups de ceinture.

— Je le dirai au Viejo.

— Il veut que j’aille le voir ? Je ne peux pas… Je suis consignée.

Cho-Cho haussa les épaules. Il se contentait de faire son boulot. Il ne perdrait pas son temps à lui débiter des conneries pour lui remonter le moral.

« La caridad es veneno », avait toujours dit son père, ce pauvre cinglé complètement à côté de ses pompes. La charité est un poison. « Elle nous affaiblit, mon garçon. Les gringos nous en donnent comme ils donnent de la mort aux rats aux rongeurs. Nous sommes des souris qui vivent dans leurs murs, tu saisis ? Ils veulent nous rendre vulnérables pour pouvoir nous tuer. »

Carlos senior avait beau dire qu’il ne fallait pas accepter les aides du gouvernement ou de l’Église, qu’il soit incapable de conserver une place plus de quelques jours les rendait indispensables. Il était bosseur et personne ne lui arrivait à la cheville pour cueillir des fruits. Quand le type du camion le désignait et le conduisait dans les vergers d’agrumes de la périphérie de Tampa pour la journée, il se félicitait de son choix en le voyant courir entre les alignements d’arbres et rapporter deux fois plus d’oranges ou de pamplemousses que les autres. Mais il suffisait qu’un collègue le zieute bizarrement ou qu’un contremaître lui fasse une remarque qu’il jugeait désobligeante pour qu’un des deux hommes se retrouve étalé sur le sol avec le nez en bouillie. Carlos senior allait parfois au tapis, mais moins souvent que les autres. Et tout en restait là. Une place de perdue, un verger où il ne pourrait pas remettre les pieds tant qu’il n’y aurait pas un nouveau recruteur, un nouveau responsable.

Ce qui ne l’empêchait pas de refuser la charité et de le rabâcher à longueur de temps. Carlos junior – jamais Carlito (petit Carlos), parce que son père trouvait ça avilissant – avait tant entendu ce refrain qu’il le connaissait par cœur.

Carlos senior était tellement à cheval sur les principes que son épouse s’abstenait de lui dire qu’une partie de ce qu’elle ramenait dans leur ruche abritée par la Voie Express numéro 4 pour nourrir sa marmaille n’était pas que le fruit de son travail dans cette épicerie où elle trimballait des cartons quand elle n’avait pas à lessiver le sol parce que des clients avaient renversé quelque chose. Elle veillait à ce qu’il ignore qu’ils devaient cela à cette charité qu’il haïssait tant, sous forme de bons d’achat attribués aux nécessiteux par le gouvernement.

Carlos junior n’avait rien à objecter aux prises de positions philosophiques de son père. Sur le fond, il comprenait et partageait la méfiance que lui inspiraient les âmes charitables, et il n’aurait pas apprécié lui non plus qu’on l’appelle Carlito. Non, ce qu’il lui reprochait était plus terre à terre. Ses rodomontades et ses coups auraient été plus supportables si la famille Izabal avait été simplement pauvre. Mais ils étaient plus pauvres que les pauvres et quand il les comparait à des rats, il n’exagérait malheureusement pas.

Carlos junior se prenait pour un homme depuis ses huit ans. Lui et ses amis n’apportaient-ils pas à leurs proches autant, sinon plus, que leurs pères ignorants et fainéants ? Ils exerçaient d’autres activités mais quelle était la différence entre obtenir de quoi vivre à la sueur de son front ou en volant, si ce n’est que voler était moins pénible et bien plus exaltant ? Quand il avait rencontré Beto et Iskander et qu’ils l’avaient appelé Carlito, il avait mis un œil au beurre noir à Iskander et balancé un coup de pied à Beto qui avait détalé en chialant. Il refusait ce surnom pour d’autres raisons que celles de son père mais avec autant de détermination. Il n’avait rien contre les pseudonymes, cependant. Le jour où Iskander l’avait surnommé « Cho-Cho » parce que c’était la marque des barres chocolatées qu’il préférait chouraver, il n’en avait pas fait toute une histoire.

Lui, Beto et Iskander avaient monté un tas de combines pour se mettre de l’argent dans les fouilles, des bonbons dans leurs poings sales et des patchs sur toutes les parties de leur corps qu’il était possible de nettoyer avec un peu de salive pour que la drogue traverse la couche de crasse. Ils avaient en quelque sorte fondé une association à but lucratif dont les activités s’étendaient à de nombreux domaines, pour certains aussi novateurs que ce que concevaient les gens qui se disaient instruits. C’était dans le cadre d’une de ces entreprises – « développer le cheptel » pour reprendre le nom de code de cette opération – que le drame s’était produit.

L’International Vending Corporation avait trouvé un nouveau concept de vente d’en-cas et de boissons : les « Distributineurs », des distributeurs montés sur chenillettes qui suivaient des circuits programmés dans un secteur donné. Les résultats avaient dépassé leurs espérances car ils ne s’étaient pas attendus à voir ces machines supplanter les statiques, mais qui aurait pu résister à l’attrait de ces grosses boîtes qui servaient aussi de panneaux d’affichage ambulants et qui diffusaient des jingles publicitaires entraînants avant d’accueillir les clients qui pénétraient dans le rayon d’action de leurs capteurs à infrarouge avec un boniment plein d’allant ? Il n’avait pas fallu longtemps à Cho-Cho et à ses amis (et à des centaines d’autres gosses entreprenants des grandes villes) pour comprendre qu’ils n’avaient qu’à les emporter dans un autre quartier pour que les types de l’IVC ne puissent plus les localiser… ce qu’une simple puce aurait contré s’ils avaient eu un tant soit peu de jugeote. Une fois que ces distributeurs se déplaçaient dans leur nouveau territoire, Cho-Cho et les membres de sa petite association n’avaient qu’à empocher les recettes jusqu’au moment où ils étaient vides. Il suffisait de rendre les lecteurs de cartes inutilisables pour que les gens règlent leurs achats en pièces, comme autrefois, ce qui représentait un joli pécule en fin de journée.

En deux mois, Cho-Cho et ses amis avaient réuni un véritable troupeau de Distributineurs qui sillonnaient Tampa. Leur nombre était si important qu’ils passaient leurs nuits sur les lignes de tramway pour aller récolter leurs gains. Ils avaient tant de fric que Cho-Cho avait même pu s’offrir un shunt de connexion neurale à aspiration identique à ceux des Yeux Ronds. Il se l’était fait implanter dans l’arrière-salle chirurgicale du connecteur du coin. Ils savaient cependant que cette manne ne pourrait durer – les types de l’IVC récupéraient tous les Distributineurs qu’ils pouvaient localiser – et ils mettaient le paquet pour se remplir les poches tant qu’ils en avaient encore la possibilité.

Le soir du drame, le petit Beto avait repéré une machine solitaire à Ybor City, un nouveau modèle qui en jetait plein la vue avec son holo d’une boisson gazeuse versée d’une bouteille flottant comme une auréole au-dessus de son corps en plastacier de deux mètres cinquante. Beto était ivre de joie – il déclarait que ce serait le mâle dominant de leur troupeau – et malgré son peu d’empressement à enlever un appareil aussi étrange sans s’être renseigné sur son compte, Cho-Cho n’était pas du genre à jouer au rabat-joie. Peu après ils avaient hissé l’engin sur un chariot d’atelier subtilisé dans un garage et l’emportaient à l’autre bout de la ville.

Le modèle IVC 6302-B avait reçu des modifications censées le protéger contre le fléau qui avait frappé ses prédécesseurs. Cho-Cho et sa bande n’étaient pas les seuls kidnappeurs de Distributineurs et le P.-D.G. de la société en avait assez de perdre la face et de l’argent. Ils ne pouvaient se douter du tour dramatique que prendrait la situation.

Pendant que Cho-Cho et ses amis profitaient du ralentissement nocturne de la circulation pour faire traverser la voie express à leur machine – ils n’étaient que des enfants et ils n’auraient pu lui faire gravir les marches de la passerelle pour piétons –, le modèle 6302— B franchit la limite du secteur qui lui avait été attribué et ses systèmes d’alarme se déclenchèrent. Une sirène aussi sonore que celle d’une ambulance se mit à beugler, des feux de détresse clignotants s’allumèrent et des buses projetèrent de toutes parts une teinture végétale garantie inoffensive contenant des oligo-éléments ultraviolets destinés à marquer ses ravisseurs.

Aveuglé par le produit, terrifié par le vacarme et sa soudaine cécité, Iskander recula en titubant. Cho-Cho, qui avait également été aspergé au visage, s’essuyait frénétiquement les yeux quand Beto hurla de terreur. Il retrouva la vue juste à temps pour voir Iskander figé dans le faisceau des projecteurs d’un camion qui se ruait sur lui. L’impact fut trop rapide pour le traumatiser mais le bruit mat l’horrifia tant qu’il lâcha la machine en équilibre instable sur le chariot. Il était trop tard pour que Cho-Cho puisse la retenir, même après avoir compris ce qui allait se passer. Beto fixait avec des yeux écarquillés le point où Iskander s’était dressé quelques secondes plus tôt et il ne vit même pas la masse de plastacier basculer sur lui. Il disparut en dessous sans un cri.

Hébété, Cho-Cho resta paralysé sur place un long moment. Le camionneur s’était arrêté des centaines de mètres plus loin et plusieurs véhicules approchaient en ralentissant de l’énorme boîte clignotante couchée en travers de la voie centrale. L’esprit toujours déconnecté, Cho-Cho recouvra le contrôle de ses membres et bondit vers les ténèbres, manquant trébucher sur le chariot qui roulait lentement sur la chaussée bombée vers le bas-côté.

L’International Vending Corporation fut la cible de telles attaques – les jourNets à scandale surenchérissaient en parlant d’une « machine tueuse » qui avait poursuivi un enfant sur une voie express où il s’était fait écraser avant d’en tuer un autre en lui broyant le crâne – que moins d’un mois après l’accident elle déposait son bilan et cédait son actif à une société concurrente. Cho-Cho avait vécu d’autres tragédies – sa mère et sa sœur cadette étaient mortes un an plus tard, quand un routier avait fait une halte sous l’autoroute et laissé tourner son moteur pour bénéficier du chauffage, ce qui avait saturé leur ruche de gaz d’échappement – mais c’était au cours de cette nuit-là qu’il avait compris ce que lui réservait la vie.

Nous sommes les rats dans les murs. C’était la seule chose de son père qu’il avait conservée en remontant la côte Est dans l’espoir de dénicher un coin où les étés seraient moins étouffants et les flics moins vigilants. Ils nous prennent au piège, ils nous empoisonnent. Ils veulent notre mort.

Cho-Cho regarda la petite fille s’éloigner la tête basse, aussi abattue que s’il lui avait annoncé qu’il irait mettre le feu à sa maison. Pourquoi le vieux vato l’avait-il mêlée à ses affaires, d’abord ? Ce type était bizarre, mais aussi très intelligent – il connaissait un tas de trucs, c’était sûr – alors pourquoi avait-il réclamé l’aide de cette mioche ?

Parce qu’il n’avait pas eu le choix, comprit soudain Cho-Cho. Il aurait certainement préféré faire appel à un garçon endurci par la vie comme lui, s’il l’avait pu, mais ils ne s’étaient pas encore rencontrés. D’ailleurs, il s’était empressé de renvoyer la petite fille jouer à la poupée chez papa-maman sitôt après l’avoir connu.

Une conclusion qui apporta du tonus à ses pas pendant qu’il s’éloignait dans le parc situé derrière l’école, sans sortir de sous les arbres ni se rapprocher des sentiers. Il commençait à en avoir par-dessus la tête de bouffer les rations militaires que le vieux avait stockées dans le tunnel, mais c’était supportable… bien préférable à rien du tout et même aux plateaux-repas servis dans les prisons pour gosses, là où il se retrouverait s’ils le chopaient. À condition qu’ils ne décident pas de l’emmener au fond de la base pour le fusiller… faire du « tir à la bécasse », comme disaient les azules. On ne pouvait pas se fier à ceux qui détenaient le pouvoir. Ils débitaient de belles paroles sur le Net, tout le monde était d’accord là-dessus, mais ils avaient horreur des rats.

Sellars était différent. Cho-Cho ne savait pas pourquoi. En fait, il n’avait plus aucune certitude sur l’homme en fauteuil roulant. Il se cachait des militaires mais n’avait rien trouvé de mieux que se planquer sous une base de l’armée. Il était connecté à un serveur complètement dingue, un truc bien supérieur aux meilleurs jeux que Cho-Cho avait vus sur le Net, mais c’était lui qu’il envoyait là-bas pour faire des essais qui foiraient tout de suite ou après quelques secondes. Et il marmonnait tout seul, comme son abuela qui habitait dans les montagnes des environs de Guatemala City. Un jour, son père l’avait emmené la voir… un horrible voyage en bateau qui avait duré des jours, sous une chaleur étouffante, jusqu’à un village indien perdu en pleine nature. Il l’avait présenté à cette vieille femme édentée qui vivait avec un singe maigre comme un clou attaché à une laisse dans sa petite maison. Elle avait paru contente de voir son petit-fils, mais il n’avait pas compris un mot à ce qu’elle racontait et son père ne s’était pas donné la peine de traduire grand-chose. Il savait qu’il n’oublierait jamais l’odeur de cet endroit, maïs bouilli et merde de primate.

Vivre avec Sellars n’était guère différent, même s’il n’avait – gracias a Dios – pas d’animal de compagnie. Mais ce qu’il marmottait était également incompréhensible. Il parlait de son jardin comme s’il avait eu une villa et grommelait les mots « plates-formes » et « niveaux » comme s’il avait eu l’intention d’en construire une. Ce qui était assez drôle, parce que si quelqu’un n’aurait pas pu lever un marteau et encore moins s’en servir pour enfoncer un clou, c’était bien lui. Il avait des bras fins comme des manches à balai et tellement de mal à respirer, parfois même avec ce machin qu’il faisait bouillir à longueur de temps, la soupe dégueu qu’il préparait pour son « oxygène action », que l’entendre souffler et tousser empêchait Cho-Cho de dormir.

C’était bizarre. S’il ne voulait pas que ce vieil invalide meure, ce n’était pas seulement parce qu’il se retrouverait seul face aux militaires et que la muchita ne pourrait probablement plus lui apporter à manger. Il y avait aussi la façon qu’avait Sellars de s’adresser à lui… presque comme s’il l’aimait bien. Cho-Cho savait que c’était impossible, évidemment. Les gens comme lui, les Blancs qui avaient une maison – ou qui en avaient eu une – avaient horreur des rats. Ils disaient le contraire aux journalistes du Net qui faisaient des reportages sur les injustices sociales ou si le gouvernement ou l’Église ouvrait un centre de caridad bidon, mais aucun d’eux ne serait resté en compagnie d’un gosse crasseux et édenté, aux jambes et aux bras couverts de plaies purulentes.

Mais Sellars était un type bizarre. Il lui parlait doucement et l’appelait « Señor Izabal ». La première fois, Cho-Cho avait failli lui balancer un coup de latte pour le faire tomber de son fauteuil à roulettes, mais il n’avait pas dit cela pour se moquer de lui, pas comme les autres. Il le remerciait quand il lui rapportait quelque chose. Il avait cru les premiers temps avoir affaire à un pédo – qu’est-ce qu’il fichait avec une petite gatita comme cette Christie Belle, si c’était bien son nom ? – et il avait récupéré dans une poubelle de la base un bout de métal tranchant et improvisé avec du ruban adhésif une poignée qu’il serrait dans son poing chaque fois qu’il allait se coucher. Mais il ne s’était jamais rien passé.

S’il n’était qu’un anciano loco, comment s’y était-il pris pour avoir accès à cet endroit ahurissant… supérieur à tout ce qu’on pouvait trouver sur le Net, si réaliste que Cho-Cho n’aurait pu croire qu’une chose pareille existait s’il ne l’avait pas vue de ses propres yeux ? Et pourquoi Sellars attendait-il toujours qu’il se soit endormi pour se connecter ? Pour qu’il ne voie pas son matériel, des appareils qui valaient certainement un sacré paquet de cambio ? Oui, toute cette histoire puait le fric à plein nez et Cho-Cho ne voulait pas rester sur la touche. Quand on était un rat, il fallait prendre tout ce qui se présentait, et aussi souvent que possible. En outre, il devait tout préparer avant la mort de ce vieux cinglé, pour que Cho-Cho El Raton puisse retourner dans cet endroit si chouette et déjanté.

— Son père a donc pris les lunettes…

Sellars essayait de garder une voix posée bien que ce fût une très mauvaise nouvelle. Il avait tenté un pari hasardeux mais n’avait pas eu le choix… Soit il lui donnait cet appareil soit il risquait de la voir débarquer à n’importe quel moment dans sa cachette, ce qui n’aurait pu durer longtemps sans qu’elle attire l’attention.

— C’est ce qu’elle a dit, marmonna Cho-Cho en haussant les épaules.

Il était impénétrable, ce jour-là. S’il se déplaçait constamment dans un nuage orageux de suspicion et de colère contenue, ses humeurs étaient malgré tout faciles à interpréter. Sellars avait souvent broyé du noir tant sa cause était désespérée, mais plus que tout lorsqu’il pensait qu’en ce monde ses seuls alliés étaient la petite fille de l’homme chargé de le capturer et un garçon guère plus âgé qui n’avait jamais dû avoir un toit… un garçon qui était actuellement occupé à arracher avec ses dents le coin d’un sachet en alu de pudding tout prêt pour le sucer comme un chimpanzé ayant trouvé un os à moelle.

Sellars soupira. Il était las, très las, mais la situation réclamait une intervention immédiate. Peut-être était-il déjà trop tard… Les lunettes conteuses résisteraient à un examen superficiel mais il suffirait de s’intéresser à leurs composants, réunis en deux années de fraude postale et de tripatouillages dans les fichiers des militaires, pour constater que leur rayon d’action était extrêmement réduit. Même si Christabel ne finissait pas par craquer sous des pressions certainement terribles, son père et son équipe sauraient que la personne avec laquelle elle était restée en liaison se cachait juste à côté d’eux. Ou au-dessous.

S’il avait été du genre à frissonner, il ne s’en serait pas privé. Venaient ensuite Yacoubian et – même si le personnel de la base pouvait l’ignorer – toute la puissance de la Confrérie du Graal. L’affaire serait réglée seulement quelques heures après qu’ils seraient arrivés à cette conclusion, si rapidement que Sellars n’aurait que le temps de détruire ses archives et de se suicider. En fait, le compte à rebours avait peut-être déjà commencé.

Il se ressaisit en pensant à son Jardin, aux plantes virtuelles qui s’entrelaçaient et s’enchevêtraient. Que rien ne soit jamais simple s’appliquait autant à ses adversaires qu’à lui. Il devait tenter quelque chose, tout se résumait à cela, et son unique cible était le père de Christabel, le major Michael Sorensen. S’il avait disposé du mystérieux système d’exploitation de la Confrérie, il n’aurait eu qu’à attendre que cet homme soit en ligne pour l’hypnotiser, le manipuler. L’inciter à faire disparaître les lunettes eût suffi pour que l’incident sombre dans l’oubli. Il aurait naturellement fallu pour cela altérer son esprit, mettre en péril sa santé mentale et peut-être sa vie.

Sellars regarda Cho-Cho dont le visage déjà malpropre était désormais maculé de crème au chocolat. Existait-il une différence entre utiliser des innocents comme Christabel – ou même ce gosse – et trafiquer les connexions cérébrales d’un adulte ?

— Tout se résume à des choix, señor Izabal, dit-il à haute voix. Des choix, comme le señor Yeats l’a fait remarquer avant moi…

…un homme âgé est une chose dérisoire,

Un manteau déguenillé sur un bâton, à moins

Que son âme le réveille et chante, de plus en plus fort

Pour tous les lambeaux de ses dehors mortels…

« … Et je doute qu’un manteau puisse être en plus piteux état que nous, pas vrai ?

Cho-Cho le regarda en se frottant la bouche pour teindre en marron son poignet et son avant-bras.

— Hein ?

— C’est de la poésie. Je suis confronté à une décision. Si j’opte pour la mauvaise il en résultera une chose très, très regrettable. Si je prends la bonne, cette chose regrettable risque de se produire malgré tout. As-tu déjà dû te colleter à un pareil dilemme ?

Le garçon l’observait sous ses longs cils, un animal qui s’apprêtait à se défendre ou à détaler.

— C’est chaque fois comme ça, dit-il finalement. C’est moche d’un côté et c’est moche de l’autre. Ils finissent toujours par vous avoir. Siempre.

Sellars hocha la tête, mais ce qu’il ressentait s’apparentait à de la souffrance.

— C’est probable. Maintenant, tu vas m’écouter attentivement, mon jeune ami. Voilà ce que tu dois aller expliquer à la petite fille.

Elle avait l’impression que les quatre heures qui s’étaient écoulées depuis quelle était rentrée de l’école avaient duré quatre jours, mais elle ne pouvait chasser de son esprit ce que lui avait répété cet affreux garçon. Elle n’était même pas certaine que Monsieur Sellars avait vraiment dit ces choses, que ce n’était pas des mensonges. Si Monsieur Sellars était très malade, Cho-Cho avait pu décider de lui jouer un vilain tour. Elle avait vu sur le Net un monsieur déclarer que les enfants comme lui ne respectaient pas la loi, et elle savait que ça voulait dire : ils aimaient voler et faire du mal aux gens. Il l’avait fait tomber, pas vrai ? Il lui avait dit qu’il la découperait en morceaux.

Elle aurait désespérément voulu aller interroger Monsieur Sellars, mais Maman n’était qu’à quelques pas de la table de la cuisine et elle la regardait tout le temps par-dessus son épaule comme si elle avait deviné qu’elle envisageait de filer en kartimini.

Elle avait fini ses devoirs, mais toutes ces histoires avaient tellement embrouillé ses pensées qu’elle avait raté ses fractions. Elle avait confondu dénominateur et numérateur et inscrit des nombres pour les effacer juste après, encore et encore.

— Ça va, ma chérie ? demanda Maman de sa voix douce.

Elle semblait inquiète, comme tout le temps ces derniers jours.

— Super, répondit Christabel.

Alors que c’était pas super. Elle avait peur que son papa ne rentre pas à temps à la maison. Et, même s’il arrivait assez tôt, elle avait encore plus peur qu’il se passe une chose si affreuse que plus rien ne pourrait jamais être super.

Qu’il soit de mauvaise humeur compliquait encore la situation. Il dit un gros mot parce qu’il avait renversé un arrosoir qui n’aurait pas dû se trouver dans la véranda. Maman lui présenta des excuses, puis Papa lui présenta des excuses, mais il avait toujours son Expression Grave et il se contenta de saluer rapidement Christabel avant d’aller s’enfermer dans son bureau.

Elle regarda l’horloge murale au-dessus de l’évier et constata qu’elle n’avait plus que dix minutes. Elle se servit un verre d’eau, sans le boire. Elle s’intéressa aux vignettes humoristiques collées sur le réfrigérateur, alors qu’elle les connaissait par cœur.

— J’ai quelque chose à dire à papa, annonça-t-elle finalement.

Sa mère la dévisagea comme les fois où elle lui déclarait qu’elle ne se sentait pas bien.

— Il souhaite rester tranquille, mon trésor.

— Je veux lui parler.

Elle aurait surtout voulu pleurer mais ne pouvait pas le dire.

— Seulement lui parler, maman.

Si brusquement qu’elle faillit glapir, sa mère s’agenouilla et la prit dans ses bras.

— D’accord, ma chérie. Va frapper à la porte et demande-lui. Tu sais combien nous t’aimons, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

Christabel était toute barbouillée et entendre sa maman lui rappeler qu’ils tenaient à elle n’était pas fait pour arranger les choses. Elle se dégagea et s’éloigna dans le couloir, en direction du bureau.

Ce fut uniquement parce qu’il ne lui restait que quelques minutes qu’elle trouva le courage de passer à l’acte. Elle avait l’impression d’être à l’entrée de la grotte d’un dragon ou d’une maison hantée.

— Papa, je peux te voir ?

Il prit son temps pour répondre. Lorsqu’il le fit, il paraissait très fatigué.

— Bien sûr, mon bébé.

Il s’était servi un verre de tu-ne-crois-pas-qu’il-est-un-peu-tôt-pour-ça-? et était assis dans son fauteuil pivotant devant l’écran mural qu’occupait une mosaïque de rapports. Il leva les yeux, et même s’il avait recommencé à se raser, ses airs de chien battu suffisaient à la rendre toute triste.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Le dîner est prêt ?

Christabel inspira à pleins poumons. Elle essayait de se rappeler une prière, pour demander au bon Dieu que ce soit bien Monsieur Sellars qui lui avait envoyé ce message, que ce ne soit pas une invention de cet affreux garçon aux dents cariées, mais la seule qui lui vint à l’esprit fut Seigneur apportez-moi de beaux rêves, ce qui n’était pas de circonstance.

— Papa, est-ce… est-ce que tu as toujours mes lunettes conteuses ?

Il se tourna vers elle.

— Oui, je les ai toujours, Christabel.

— Ici ?

Il hocha la tête.

— Alors… alors…

S’exprimer était difficile.

— Alors, il faut que tu les mettes. Parce que le monsieur qui me les a données voudrait bien te parler.

Elle regarda l’angle de l’écran mural où était écrit 18 :29 en chiffres blancs.

— Tout de suite.

Papa écarquilla les yeux et s’apprêta à poser une question, puis il remarqua qu’elle s’intéressait à l’heure et sortit des clés de la poche de sa vareuse. Il déverrouilla le tiroir du bas de son bureau et prit les lunettes en plastique noir.

— Je suis censé les utiliser ?

Sa voix était posée mais Christabel y percevait une chose qui l’effrayait vraiment, une chose dure et froide comme un couteau sous un drap.

Ce fut encore pire quand il les eut mises, parce qu’elle ne pouvait plus voir ses yeux. Il ressemblait à un aveugle, un insecte ou un extraterrestre.

— Je ne sais pas ce que… commença-t-il avant de s’interrompre, d’écouter un moment puis de demander en sifflant comme un serpent : Qui êtes-vous ?

Et, parce qu’il était toujours en face d’elle, Christabel crut que c’était à elle qu’il venait de s’adresser.

Puis, finalement, il dit sur un ton différent :

— Christabel, tu ferais mieux de sortir.

— Mais, papa…

— Tu m’as entendue. Va dire à ta mère que je travaille et que nous passerons à table un peu plus tard que d’habitude.

Christabel se leva et se dirigea vers le seuil. Tout fut calme pendant quelques secondes. Elle sortait, lorsqu’il déclara :

— D’accord, montrez-moi ça.

Il ne ressortit pas.

Une heure s’écoula. Maman, qui avait tout d’abord fait semblant d’être en colère avant de l’être pour de bon, alla frapper à la porte du bureau. Papa ne répondit pas.

— Mike ? appela-t-elle avant de secouer le battant qu’il avait verrouillé. Qu’est-ce qu’il fiche, Christabel ?

Elle n’osa pas répondre. Elle craignait d’éclater en sanglots, si elle ouvrait la bouche. Elle savait ce qui s’était passé… L’affreux garçon avait saboté les lunettes. Il avait tué son papa. Elle restait allongée sur le divan, le visage enfoui dans un coussin pendant que sa mère allait et venait en disant :

— Ça devient ridicule !

Elle retourna vers le bureau.

— Sors, Mike ! Tu me fais peur !

Sa voix avait une sonorité épouvantable, comme un bout de papier qu’on déchire.

— Mike !

Christabel se mit à pleurer et mouilla le coussin. Elle ne voulait pas lever les yeux. Elle voulait que tout s’arrête. C’était sa faute. Sa faute…

— Mike ! Ouvre tout de suite ou j’appelle les M.P. !

Maman balançait des coups de pied dans la porte, des bruits sourds comme les pas d’un géant, ce qui incita Christabel à pleurer de plus belle.

— Je t’en prie Mike, je t’en prie… Oh, Seigneur, Mike…

Il y eut un cliquetis. Maman cessa de crier et de donner des coups de pied. Tout devint silencieux.

Christabel s’assit et se frotta les yeux. Elle sentait les larmes et la morve couler sur ses lèvres. Papa se dressait sur le seuil de son bureau, les lunettes à la main, pâle comme un œuf. On aurait pu croire qu’il revenait de l’espace intersticedéral ou du pays des monstres.

— Je… Je regrette, dit-il. J’étais…

Il baissa les yeux sur les lunettes.

— Je faisais… quelque chose.

— Mike, qu’est-ce qui s’est passé ?

Si Maman était un peu moins terrifiée, ça se voyait à peine.

— Je te le dirai plus tard.

Il regarda sa femme, puis Christabel, sans paraître en colère. Il se massa les yeux.

— Mais et… Et le dîner ?

Maman rit, d’un rire sec et aigu.

— Le poulet est calciné.

— Tu sais, répondit-il, je crains d’avoir perdu l’appétit.

14

Au pays des bandits

INFORÉSO/LUDO : Treeport attaque les Chevelus.

(visuel : Treeport rendant visite à des enfants hospitalisés)

COMM : Clementina Treeport, surnommée « La Sainte de Saint-Pétersbourg » pour l’aide qu’elle a apportée aux enfants des rues russes, attaque en justice le groupe néo-chevelu Comment Pourrai-Je Te Pleurer Si Tu Ne Restes Pas Dans Ton Trou ? pour avoir utilisé son nom et son image dans son nouveau clip « Le Bœuf coûte plus cher qu’un gosse », où il est question d’utiliser la chair des enfants pauvres pour remplacer la viande de culture. Les paroles de cette chanson laisseraient entendre que Treeport et son hospice de la Merci Dorée pratiquent un tel trafic. Si Treeport n’a pas encore fait de déclaration officielle, son avocat a mentionné « son profond mécontentement ».

(visuel : Cheevak, soundmaster de CPJTPSTNRPDTT ? devant le matériel de promotion)

CHEEVAK : « Non, y a pas de lézard avec Clemmy. Elle a simplement été ho dzang avec tout ça. Nous, ce qu’on voulait faire, c’était une sorte de… d’hommage, voyez ? Elle a des idées avancées, sans déc. »

Renie se colletait à une vieille énigme, une chose qui irritait et fascinait son esprit d’informaticienne.

Comment peut-on paramétrer la bonté ?

Ils parlaient de prendre congé des Frères bibliothécaires après une courte nuit de sommeil agité et un petit déjeuner matinal pris dans leur réfectoire. Renie ne pouvait s’empêcher de s’étonner de la générosité des moines à leur égard… une sollicitude qui dépassait de loin la simple réparation du rôle qu’ils avaient accidentellement joué dans la disparition de Martine. Elle trouvait étrange que des entités programmées se donnent tant de peine pour rendre service à des étrangers et se demandait comment c’était possible.

Ce n’est pas comme la colère ou d’autres sentiments, quand il suffit de prévoir une réaction hostile face à tout ce qui dévie de la norme, pensa-t-elle en serrant la main du Père supérieur pour lui faire ses adieux. Près de lui, le frère Epistulus Tertius avait les yeux larmoyants alors qu’il devait se féliciter de rester à la Bibliothèque. Où je veux en venir, c’est que la définition de la bonté est en soi difficile. Comment peut-on l’inclure dans une structure réactionnelle à un autre niveau que celui des phrases toutes faites ?

Le Père supérieur se pencha vers elle pour lui dire à mi-voix :

— Je compte sur vous pour veiller sur le frère Factum Quintus, n’est-ce pas ? Il est très brillant mais un peu… tête en l’air et nous ne voudrions pas qu’il lui arrive malheur.

— Nous le traiterons comme un des nôtres, Primoris.

Le religieux hocha la tête et lâcha sa main. Leurs adieux s’achevaient et tous étaient un peu tristes, à l’exception de !Xabbu qui veillait à dissimuler sa véritable nature. La gentillesse des Frères bibliothécaires était un des rares exemples de chaleur humaine trouvés dans le réseau, et se séparer d’eux se révélait difficile même si sauver Martine était une priorité. Seul Factum Quintus ne paraissait pas s’en soucier. Il faisait les cent pas en fredonnant, impatient de partir.

Une bonté authentique… Voilà que je recommence. Comment pourrait-elle être authentique ? Ces gens ne sont pas réels, ce ne sont que des lignes d’instructions. Elle se renfrogna. Une routine réactionnelle pouvait tester en boucle différentes stratégies jusqu’au moment où elle déterminait celle qui était la mieux adaptée, mais quels critères fallait-il retenir en ce domaine ? Certainement pas le résultat car la bonté était parfois récompensée par une ignoble trahison, comme dans le cas de Quan Li qui avait abusé de l’hospitalité de ces moines.

C’était la première fois qu’elle ressentait véritablement le besoin de disséquer les modes de fonctionnement du réseau du Graal, ce qu’on appelait Autremonde. Elle avait présumé que la Confrérie s’était servie de son argent et de ses autres ressources pour créer un assortiment de simulations plus fouillées que celles de type classique… avec une palette plus étendue de détails et de choix, des « histoires » plus élaborées pour chacun de ses composants. Mais elle commençait à se demander si tout ne reposait pas sur des bases totalement différentes.

N’y a-t-il rien dans la théorie de la complexité sur ce genre de systèmes ? Elle regardait les grains de poussière dorés dériver dans un rai de lumière tout en essayant de se remémorer ses études lointaines. Pas simplement qu’ils peuvent se dérégler, comme le démontre le Syndrome de la Clim, mais qu’ils sont capables d’évoluer… de devenir de plus en plus compliqués et instables, jusqu’au moment où ils finissent par changer de nature ?

— Renie ?

Florimel s’était exprimée sèchement mais il suffisait de la connaître pour savoir qu’il s’agissait d’un rappel à l’ordre amical.

— Comptez-vous contempler les étagères toute la matinée ?

— Oh ! Vous avez raison. En route.

Elle étudierait tout cela plus tard… Elle s’en fit la promesse.

Le Marché de la Bibliothèque, qui semblait ouvert en permanence, était très fréquenté et il leur fallut près d’une heure pour traverser le plus gros de la foule. Renie ne pouvait se débarrasser de l’impression qu’ils étaient observés, même si elle doutait que la fausse Quan Li prenne le risque de se manifester juste après les avoir informés de sa présence. Mais elle avait malgré tout la chair de poule comme s’ils étaient sous surveillance. En l’absence de Martine, elle aurait voulu en parler à !Xabbu. Cependant, son ami devait continuer de jouer au babouin et aucune opportunité de s’isoler avec lui dans une venelle ne se présentait. Factum Quintus avait pressé le pas sans interrompre son monologue sur les différents types d’architecture qu’ils avaient sous les yeux, les méthodes et les matériaux employés par les bâtisseurs.

Ils regagnèrent le fleuve et le suivirent un long moment, dans des secteurs tour à tour miséreux ou prospères. Les minutes devinrent une heure, puis plusieurs, et Renie commença à douter des capacités de leur guide. Il était en effet improbable que la fausse Quan Li eût emporté Martine si loin des lieux de son enlèvement.

Factum Quintus s’arrêta pour leur dire, comme s’il avait lu dans ses pensées :

— Le trajet doit vous paraître interminable. De notre niveau il est plus facile de grimper jusqu’au Campanile des Six Porcs. Un chemin moins pénible mais aussi bien plus long. Nous reviendrons vers la Forêt des Flèches par les étages supérieurs. Nous allons donc nous rendre en premier lieu au point le plus éloigné. Le Campanile n’est toutefois pas dénué d’intérêt et…

— Une de nos amies court un épouvantable danger, rétorqua Renie qui n’aurait pu supporter une autre conférence sur l’architecture locale. Peu nous importe que les sites soient ou non intéressants. Le facteur temps est primordial.

Il leva une longue main étroite.

— Certes. Primordial. Je souhaitais simplement vous informer de ma méthode.

Il se détourna avec une dignité osseuse et repartit sur la berge du fleuve.

Florimel, qui marchait entre T4b et Emily, se laissa distancer.

— Merci de l’avoir dit, Renie. Je suis soulagée de savoir que ce n’est pas une simple visite guidée de cette maison.

Renie secoua la tête.

— Nous n’avons même pas décidé ce que nous ferons quand nous aurons retrouvé Martine. Si nous la retrouvons.

— Il est prématuré de s’en préoccuper à ce stade. Il faut attendre d’avoir pu analyser la situation.

— Vous avez raison. C’est seulement que… je suis sur les nerfs. J’ai l’impression qu’on nous observe.

— Moi aussi.

Florimel remarqua l’expression de Renie et lui adressa un sourire empreint d’amertume.

— Ce qui n’a rien de surprenant. Nous nous ressemblons, vous et moi… Nous nous inquiétons pour les autres. Leur sécurité repose sur nos épaules.

Elle tendit la main pour tapoter son bras, un geste hésitant.

— C’est sans doute la cause de nos fréquents accrochages. Deux personnes habituées à avoir la même position ont souvent des difficultés à s’entendre.

Renie se demanda si être comparée à Florimel était un compliment mais décida de se comporter comme si c’était le cas.

— Vous devez avoir raison. Vous avez donc… ressenti la même chose ? Que nous sommes observés, peut-être suivis ?

— Oui. Mais je n’ai rien vu. Je regrette vraiment que Martine ne soit pas avec nous. Si je ne craignais pas qu’on puisse l’assimiler à une plaisanterie d’un goût douteux, je dirais que j’ai l’impression d’être aveugle, sans elle.

Renie hocha la tête.

— C’est la stricte vérité.

— Je vais rejoindre les jeunes. Je me sens plus détendue en leur compagnie.

Renie crut qu’elle se référait à la taille et au blindage impressionnant de T4b avant de prendre conscience qu’elle se trompait.

— Je le ressens aussi. Les responsabilités… c’est parfois écrasant.

Florimel sourit encore, avec un peu plus de douceur.

— Sans elles, nous serions désœuvrées.

Peu après, Factum Quintus leur fit contourner une courbe du cours d’eau et entrer dans ce qui ressemblait à une vaste grotte de marbre poli au sol blanc encombré de petites maisons.

— Le Grand Escalier du Fleuve, annonça le moine. Que je ne sois pas venu ici depuis si longtemps est choquant.

Ils étaient au pied d’un escalier monumental qui s’élevait dans les ombres en dessinant une hélice. Les constructions récentes érigées sur ses côtés avec des planches et des parpaings non équarris engloutissaient presque sa splendeur.

— Mais… des gens l’ont envahi ! s’étonna Renie. Regardez, des cabanes empiètent sur les marches.

Le frère Factum Quintus écarquilla les yeux puis de l’amusement adoucit brièvement son visage anguleux.

— C’est leur droit le plus strict. La Maison n’appartient-elle pas à tous ceux qui y vivent ? Les Grands Entrepreneurs, s’ils existent, n’ont jamais manifesté leur réprobation.

— Mais vous aimez les vieilles pierres. Les voir disparaître ne vous attriste pas ?

Renie avait dû rater quelque chose, sans pouvoir dire quoi.

— Ne faudrait-il pas les… protéger ?

Le moine opina.

— Dans une Maison idéale, notre ordre déterminerait où la population peut s’installer. Oui, il protégerait les plus beaux sites afin de faciliter leur étude.

Il parut l’envisager un moment.

— Néanmoins, cela conduirait à des abus… Seule la Maison est parfaite, les hommes sont faillibles.

Penaude, Renie baissa la tête et le suivit dans l’escalier rétréci par diverses bâtisses branlantes adossées aux parois et aux rampes de marbre incurvées. La plupart de ces taudis semblaient inoccupés mais elle voyait des lumières et entendaient des voix dans les profondeurs de ce clapier. Elle le compara à un récif corallien ou, pour en revenir aux hommes, à un bidonville ou une ruche de Durban.

Les gens ont besoin de vivre quelque part et il n’y a rien à ajouter.

Les habitants de l’escalier se faisaient de plus en plus rares au fur et à mesure qu’ils s’élevaient, et lorsqu’ils eurent gravi ce qu’elle supposa être trois ou quatre étages ils eurent devant eux des successions de marches dégagées. Les sculptures désormais révélées étaient splendides, comme dans une église baroque, même si peu de motifs étaient pour elle identifiables… Toutes les silhouettes n’étaient pas humaines et la plupart resteraient une énigme.

— Qui a fait cela ? demanda-t-elle.

Qu’elle eût posé cette question parut emplir Factum Quintus d’allégresse.

— Ah ! Oui, eh bien, je sais qu’ils sont nombreux à croire que c’est l’œuvre des Grands Entrepreneurs eux-mêmes, mais ce sont des balivernes ! Les absurdités de ce genre abondent, dans la Maison. Que cet escalier soit très ancien est indubitable – il doit dater des Premières Guerres de Faïence, s’il ne leur est pas antérieur –, mais il n’est pas préhistorique.

Il désigna la balustrade.

— Vous voyez ? Il y avait à l’origine des dorures. Elles ont disparu il y a longtemps, très longtemps. On les a grattées et fondues pour en faire des pièces ou des bijoux, mais nul n’ignore que les salles les plus anciennes étaient privées de tels ornements. Je parle d’un temps extrêmement lointain. Elles étaient entièrement en pierre, des blocs équarris assemblés sans mortier… un travail fascinant…

Il enchaîna sur d’autres divagations décousues et débita très rapidement un chapelet de détails se rapportant à la Maison pendant que Renie et les autres gravissaient les marches à pas lourds.

La matinée céda la place à l’après-midi. S’ils laissèrent finalement le grand escalier derrière eux, ce fut seulement après une ascension bien plus importante que les quelques étages annoncés par Factum Quintus. Renie découvrait que son moral traînait les pieds autant qu’elle. Seul !Xabbu, qui bénéficiait d’un avantage propre aux quadrupèdes, ne semblait pas trouver le trajet épuisant.

Il était évident que Florimel s’attendait à subir une agression d’un instant à l’autre, même si la sensation qu’elle avait partagée avec Renie s’était atténuée. T4b et Emily la suivaient de près. Le couple avait passé la majeure partie de la journée à bavarder posément. L’antipathie que l’Œil Rond inspirait à la jeune femme avait considérablement décru et Renie se demandait combien de temps s’écoulerait avant que, pour rependre un terme démodé, « ils sortent ensemble », quoi que ce terme pût signifier dans cet étrange univers et un contexte aussi bizarre. Orlando et Fredericks, les deux autres adolescents, lui manquaient. Où pouvaient-ils être ? Étaient-ils toujours en vie ? Fredericks avait parlé de la maladie incurable de son ami et il était dommage que ce dernier eût raté cette opportunité de vivre une histoire d’amour, étant donné qu’Emily paraissait n’attendre que cela.

Le petit visage au sourire insolent de Stephen s’immisça dans ses pensées, accompagné d’un serrement de cœur dû au chagrin. Sauf changement radical de la situation, son frère n’atteindrait même pas l’adolescence. Il ne tomberait jamais amoureux et ne connaîtrait pas les joies et les peines qui en découlaient, ni aucun des autres plaisirs doux-amers de la vie d’adulte.

Renie sentait des larmes se former et déborder. Elle leva rapidement la main pour les essuyer avant que ses compagnons ne les remarquent.

— Seuls quelques étages nous séparent encore du Campanile des Six Porcs, annonça Factum Quintus.

Il venait de s’arrêter dans une grande galerie circulaire aux parois agrémentées d’une fresque aux couleurs passées, des personnages engendrés par les nuages et un soleil rayonnant qui luttaient et gesticulaient en groupes confus puis étaient subsumés dans ce tableau incurvé.

— Nous devrions faire une halte et nous accorder du repos avant la dernière ascension. Vous pourrez contempler en chemin des balustres d’une facture admirable.

Il regarda les membres du groupe en écarquillant les yeux comme s’il était surpris d’être en pareille compagnie.

— Et peut-être souhaitez-vous débattre de ce que vous ferez, hmm ? Des choses comme ça ?

Il écarta son froc et s’assit, en repliant sous lui ses longues jambes comme les pieds d’une chaise de camping.

Ne pas pouvoir s’entretenir avec !Xabbu commençait à irriter Renie qui ne voulait pas projeter une attaque contre la pseudo-Quan Li sans connaître son avis. Elle lui adressa un regard impuissant qu’il lui retourna avec un désarroi évident.

Ils s’effondrèrent sur un vieux tapis décoloré au fil des ans par la lumière d’une haute fenêtre. Le soleil avait transformé ses motifs en simples tourbillons pastel.

— Une dernière chose, déclara Factum Quintus juste avant que la base de la paroi ne capte son attention. Oh, une plinthe en trompe-l’œil ! Elle n’est signalée sur aucun plan. C’est en outre un ajout tardif. Je vais bien me gausser de Factum Tertius…

— Vous alliez dire ?

Renie tentait de rester aimable mais sa patience s’effilochait. Et qu’ils se mettent à papoter comme lors d’un pique-nique quand Quan Li était peut-être dans les parages alimentait son inquiétude.

— Ah ! Oui.

Le moine joignit ses doigts sur ses genoux.

— Je suspecte ce singe de savoir parler et de se taire à cause de moi. C’est inutile.

Bien que sidérée, Renie réussit à préciser :

— Un babouin. C’est un babouin.

Elle aurait souhaité l’informer que !Xabbu était un homme – et un homme exceptionnel – mais elle n’avait pas perdu toute prudence.

— Qu’est-ce qui vous fait dire une chose pareille ?

Factum Quintus haussa les épaules.

— Singe, babouin… Je vous ai vu échanger des regards entendus tout l’après-midi. Vous m’avez rappelé ces amoureux aux langues tranchées de… comment s’appelle cette pièce, déjà ? (Il fronça les sourcils.) Les Amants du garde-manger. Un vieux mélodrame de Cuisine… très prisé par les clients du Marché…

— Vous avez raison, frère, dit !Xabbu en s’asseyant sur son arrière-train. Qu’allez-vous faire de cette information ?

— Faire ?

Factum Quintus semblait plus déconcerté par sa question que par ses capacités.

— Que devrais-je faire ? Qu’un singe sache parler serait-il assimilé à une hérésie, là d’où vous venez ? Est-ce pour cela que vous avez pris la fuite ?

Il sourit et son expression traduisit de l’autosatisfaction.

— Que vous veniez d’un secteur très lointain est aussi clair qu’un songe de vitrier. Hmm… Peut-être même d’une des anciennes Réserves abandonnées citées dans les légendes, ces jardins qui occupent des ailes entières. Oui, vraiment. Serait-ce votre premier voyage à l’intérieur de la Maison ?

Florimel s’agita, nerveuse.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— C’est aussi clair qu’un… Ça saute aux yeux. Vos propos. Les questions que vous posez. Mais ce ne sont pas mes affaires. Primoris m’a chargé de vous assister. Il y a tant de choses merveilleuses à voir. Même si vous étiez des démons venus d’une autre Maison, je vous demanderais seulement de ne pas me molester, de ne pas faire des gribouillis sur les tapisseries et de ne pas écorner les pilastres.

Renie comprit qu’ils l’avaient sous-estimé. Qu’il eût si facilement reconnu en eux des étrangers alimentait sa nervosité mais s’accompagnait d’une lueur d’espoir. Le frère Factum Quintus n’était pas l’érudit coupé des réalités pour lequel elle l’avait pris ; peut-être pourrait-il véritablement les aider à retrouver Martine, voire à la libérer.

Le silence qui succéda à ces révélations fut toutefois très bref. Factum Quintus se redressa comme une marionnette tirée par ses fils.

— Je vais partir en éclaireur dans le Campanile pendant que vous décidez de votre plan d’action.

— Vous ? demanda Florimel, suspicieuse. Pourquoi ?

— Parce que je suis l’unique membre de ce groupe que votre ennemi ne connaît pas. Oui, c’est exact. Je n’ai fréquenté aucun acolyte dépoussiéreur… nous employons des personnes plus expérimentées, dans les cryptes. Nous ne pouvons pas nous permettre de confier les parchemins à n’importe qui, voyez-vous ?

Il secoua la tête. C’était visiblement une pensée sinistre.

— Et si je croise le chemin de ce… de l’individu que vous cherchez, peut-être ne me fera-t-il aucun mal. Tous ceux qui ont séjourné à la Bibliothèque savent que le frère Factum Quintus se passionne pour les vieilles pierres. Ils ont raison, évidemment.

Son sourire était tors.

Renie en fut émue, ce qui la surprit.

— Soyez prudent. Il… il est petit mais très, très dangereux… C’est un tueur. À nous tous, nous n’avons pu le maîtriser.

Le moine se redressa de toute sa hauteur.

— Je n’ai pas l’intention de l’affronter. Mes mains me sont utiles pour caresser la laque et le grain du bois et je ne veux pas courir le risque qu’il les mutile.

Il s’éloigna vers la porte de la galerie.

— Si je ne suis pas de retour quand le soleil disparaîtra sous la fenêtre… Eh bien, c’est que j’aurai eu des ennuis !

— Un instant ! lança Florimel. Vous n’allez pas…

Mais il avait déjà disparu.

Consacrer près d’une heure à imaginer diverses situations et les moyens d’y faire face ne dissipa pas leurs craintes croissantes. Plus l’absence du moine se prolongeait, plus ils se disaient qu’ils devraient partir à sa recherche et Renie estimait qu’ils avaient commis une grave erreur en négligeant les aspects tactiques de leur opération. Ils n’avaient aucune arme et auraient dû chercher à s’en procurer au Marché de la Bibliothèque, même s’ils n’avaient rien eu à donner en règlement ou en échange. Se jeter sur un assassin qui risquait simplement d’être déconnecté alors que c’était leurs vies qui étaient en jeu manquait singulièrement de bon sens.

Ils venaient de décider de briser quelques meubles aperçus dans un corridor pour disposer de gourdins quand ils entendirent un bruit au-delà de la porte par laquelle Factum Quintus avait disparu. La panique accélérait leur pouls lorsque le moine apparut sur le seuil, visiblement troublé.

— Le Campanile est… occupé, annonça-t-il.

Renie se leva d’un bond.

— Martine s’y trouve ?

— Restez assise, dit Factum Quintus en tendant les mains. C’est préférable, croyez-moi.

Et Renie perçut un reflet de son angoisse dans la voix de Florimel qui demandait :

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-il survenu…

Le religieux s’étala sur le sol et Renie s’en étonna avant de voir des silhouettes se regrouper derrière lui. Il y avait au moins une demi-douzaine de personnes et Renie pensait en discerner d’autres au delà. Elles portaient des effets disparates, un assortiment de manteaux, de fourrures et d’écharpes si sales et déguenillés que par comparaison les vêtements qu’ils avaient empruntés à leur arrivée avaient tout d’uniformes de parade. Elle voyait principalement des hommes mais aussi quelques femmes, et tous avaient au moins une arme et un air d’intense jubilation qu’elle jugeait de mauvais augure.

Le plus grand des nouveaux venus, un individu qui ressemblait encore plus que les autres à un pirate en raison de sa barbe fournie, s’avança et braqua une sorte de pistolet à silex sur Florimel, qui était la plus proche de lui. Sa poitrine était presque aussi large qu’une porte et il n’avait plus une seule dent visible.

— Qui êtes-vous ? s’enquit-elle sèchement.

— Des bandits, gémit Factum Quintus toujours prostré sur le sol.

— Et vous êtes de la viande pour Mère, fit le barbu en déplaçant la gueule de son arme pour tous les menacer.

Son rire rauque fut repris par ses acolytes, dont bon nombre paraissaient encore plus fous que lui.

— C’est la nuit de la fête, voyez-vous. La Mère des Vitres brisées réclame du sang et des hurlements.

« Code Delphi. Début.

« Je ne peux même pas murmurer ces mots. Je me contente de les articuler, ce qui interdira à tout autre que moi de récupérer cet enregistrement, alors que je doute de survivre assez longtemps pour le faire. Tout ceci sera sans importance. Je quitterai le monde comme une ombre. Quand Terreur me tuera et que mon cœur cessera de battre, et que ma mort virtuelle sera transposée dans la réalité, nul ne retrouvera mon corps. Même si des gens décidaient d’aller me chercher dans les profondeurs de la montagne où je repose, ils ne pourraient franchir les systèmes de sécurité. Mon enveloppe charnelle devenue vide restera ensevelie à jamais. Je me suis comparée à celui qui a fait construire cette vaste demeure, et mon âme sœur est peut-être le maître de la Confrérie, celui qui d’après mon ravisseur n’apparaît que sous le déguisement d’un dieu égyptien momifié. Gésir pour l’éternité dans un gigantesque sépulcre de pierre… voilà ce que fuir le monde m’aura rapporté.

« Ces pensées funestes me hantent et je ne les dois pas qu’au monstre qui dort dans un fauteuil à seulement quelques mètres de moi, et dont le simul subtilisé à Quan Li est encore plus trompeur dans la pseudo-innocence du sommeil. Non, la mort est bien plus proche de moi.

« Ce que ce meurtrier a apporté tout à l’heure est un cadavre. Il l’a poussé par la porte avec la désinvolture enjouée d’un VRP qui entre dans la salle de séjour de ses clients en puissance en se coltinant une lourde valise d’échantillons. Peut-être est-ce ce qu’il m’a amené… un échantillon de ce qui m’attend.

« Le corps de sa dernière victime est adossé au mur, juste à côté de moi. Je présume qu’il s’agit de la préposée du Grand-Office citée par Sidri mais je ne puis en être certaine. Ce monstre lui a… fait des choses que, pour une fois, je suis heureuse de pas voir. Mes sens ne me révèlent que sa silhouette. Ses jambes écartées et sa tête pendante suffisent pour m’apprendre que je ne veux pas en savoir plus. Le seul élément réconfortant est qu’elle s’affaisse… Ce n’est donc pas le simul figé d’un utilisateur du réseau mais la dépouille d’un figurant virtuel. Je n’ai toutefois qu’à me souvenir de Zekiel et Sidri parlant de leur amour maudit et absolu ou de la fierté qui modulait la voix d’Epistulus Tertius lorsqu’il nous décrivait sa Bibliothèque, pour me demander ce qui différence l’agonie d’une Marionnette de celle d’un Citoyen. Y assister doit être aussi épouvantable et c’est certainement pour cela que mon ravisseur a fait d’une pauvre fille aux peurs et aux rêves parfaitement reproduits ce trophée mutilé qu’il m’a rapporté tel un chat qui exhibe sa proie.

« “Je fais un peu de ménage”, m’a-t-il dit en l’installant près de moi et en modifiant la position de ses membres flasques. Il est plus monstrueux que n’importe quel ogre ou dragon imaginaire. Seul mon désir d’assister à son châtiment m’empêche de céder au découragement. C’est un espoir bien mince, mais ne nous raccrochons-nous pas aux moindres espérances ? “Et ils vécurent heureux…” n’est vrai que si l’histoire s’interrompt sitôt après. Ce qui n’est jamais le cas dans la réalité. Tout s’achève dans l’affliction, l’infirmité et la mort… tout.

« Oh, Seigneur, j’ai si peur que je ne peux m’empêcher de parler de ce qui sera mon destin ! S’il ne m’a pour l’instant infligé aucune torture physique, il m’a tant tourmentée qu’il me semble sentir des rats ramper sous mes vêtements. Je dois… Je dois retrouver le juste milieu. Je l’ai toujours cherché, depuis que j’ai été plongée dans les ténèbres de la cécité. Cet équilibre qui permet à une non-voyante de déterminer ce qu’est chaque chose. C’est dans l’inconnu, et peut-être ses lisières infinies, que la frayeur prend racine.

« Il m’a demandé pourquoi nous l’avons suivi dans cette simulation. Je ne lui ai naturellement pas révélé notre secret… Il peut me terrifier au point de m’inciter à pleurer et même à l’implorer de m’épargner, mais pas me faire trahir mes amis. J’ai déclaré que la porte s’était rouverte d’elle-même et que nous l’avions immédiatement franchie. J’ai su à ses attitudes corporelles et à sa voix que je ne l’avais pas totalement convaincu, mais la vérité est si incroyable – qu’un babouin ait utilisé un bout de ficelle pour m’indiquer comment matérialiser une issue conduisant d’une simulation à la suivante – que je n’ai pas à redouter qu’il la découvre un jour.

« Avec l’exemple silencieux de ce qui m’attend affaissé contre le mur, si proche que je n’aurais qu’à tendre la jambe pour le toucher du pied, il a sorti le briquet de sa poche et m’a rappelé que je ne lui serais utile que si je l’aidais à percer ses secrets. Je le suspecte d’avoir déjà examiné cet objet – peut-être en sollicitant des conseils, car malgré son intelligence de prédateur il paraît dépassé par les problèmes d’ordre technique – et la plupart de ses questions semblaient plus que tout destinées à me tester, s’assurer que je n’avais pas l’intention de l’induire en erreur. La forme et l’énergie du briquet étaient si évidentes pour mes sens que je n’avais même pas à me tourner vers lui pour savoir que c’était bien l’appareil que j’avais si longuement étudié à Patchwork Land… un dispositif aux fonctions verrouillées, énigmatique et très puissant.

« “Ce qui est évident, lui ai-je dit, c’est que de tels objets sont ici très rares.”

« Il s’est penché en avant. “Pourquoi ?”

« “Parce qu’ils n’y sont probablement pas très utiles. Dès l’instant où les Frères du Graal ont construit le réseau virtuel le plus phénoménal qu’on puisse imaginer, ils doivent disposer de connexions neurales directes avec une interface si perfectionnée qu’ils peuvent obtenir ce qu’ils désirent d’une pensée, éventuellement d’un mot. Ici, en tout cas, les membres de la Confrérie sont des dieux.”

« Il a ri et m’a un peu parlé de son patron, le Seigneur de la Vie et de la Mort également connu sous le nom de Félix Jongleur. Ses descriptions étaient teintées de mépris et il s’est exprimé bien plus longuement que je ne m’y serais attendue. Je veillais à ne faire aucun bruit, pour ne pas l’interrompre… Ce sont des informations nouvelles et elles contiennent de nombreux éléments à prendre en considération. “Mais tu as raison, a-t-il finalement déclaré. Je ne peux imaginer le Vieil Homme utilisant cet accessoire. Alors, qui s’en sert ? Et pourquoi ?”

« J’ai fait de mon mieux pour analyser le problème. J’aurais pu lui mentir en brodant sur la méthode que nous avions utilisée pour le rejoindre, mais il avait été très clair sur ce qui se passerait si je ne lui étais d’aucune utilité. “Je ne vois que deux possibilités. C’est soit une clé qu’on confie à des visiteurs – des hôtes non permanents, si vous saisissez le fond de ma pensée – soit un objet qui appartient à un membre de la Confrérie qui passe peu de temps dans la virtualité. Pour la plupart d’entre eux, imposer leurs volontés au réseau doit être aussi machinal que héler un aérotaxi ou essayer une paire de chaussures.” Malgré ma terreur et mon dégoût, je crois que tout cela me passionnait… J’ai toujours eu horreur de laisser des questions sans réponse et je ne peux m’empêcher de suivre toutes les pistes que je découvre. J’avais presque l’impression de faire équipe avec ce monstre, que nous étions deux chercheurs travaillant sur le même projet. “Je pense à quelqu’un qui ne séjourne qu’occasionnellement dans la virtualité mais y a libre accès. Une personne qui a déjà un grand nombre de codes et de formules à mémoriser et qui trouve plus simple d’utiliser un objet où sont regroupées toutes les commandes d’Autremonde, un gadget qui reste en ligne à sa disposition.”

« Terreur – ce monstre m’a révélé son identité en précisant que son employeur ne supportait pas ce surnom – a hoché lentement la tête avant de dire : “Dans un cas comme dans l’autre, je parie que même si cet appareil est prêté aux invités, les lettres qui y figurent ne servent pas seulement à lui donner un air rétro… C’est certainement le monogramme de son propriétaire.” Sa voix était toujours légère mais de la dureté et de l’indifférence remontaient à la surface. “Ce qui devrait permettre de déterminer facilement de qui il s’agit.”

« Et je n’ai pu m’empêcher de lui demander : “Pourquoi vous y intéressez-vous ? Je croyais que vous vouliez simplement l’utiliser.” « Il s’est tu. Décrire ce que m’ont appris mes sens serait impossible, mais toute sa chaleur s’est dissipée… Ce n’était peut-être que le fruit de mon imagination, mais j’ai eu conscience d’être allée trop loin. Je sais désormais qu’il ne m’a épargnée que parce qu’il estimait que je pouvais encore lui servir.

« “J’ai des projets, ma belle, a-t-il finalement dit. Et ce ne sont pas tes affaires.” Il s’est levé pour venir redresser le cadavre de la préposée du Grand-Office qui avait glissé le long du mur en refermant ses doigts dans sa chevelure. “Tu ne fais pas attention, nuba” lui a-t-il dit. Peut-être était-ce son nom ou un mot que le système n’avait pas traduit. “Martine fait son possible pour me convaincre de son utilité et tu devrais écouter.” Il s’est tourné et j’ai senti un sourire étirer son visage et altérer sa voix. “Les filles sont parfois si stupides”, a-t-il ajouté avant… avant de rire.

« Mon cœur s’est emballé et je me suis empressée de faire un maximum de commentaires sur le briquet, de folles suppositions que je tentais de justifier tant bien que mal dans ma panique, et il a fini par me dire : “Tu as mérité de prendre un peu de repos, ma douce Martine ! Tu as bien travaillé et tu as droit à une récompense. Je t’accorde une grâce d’un jour !” Puis il est allé s’asseoir dans le fauteuil où il se trouve toujours. “Et papa a besoin de dormir, lui aussi. Ne t’attire pas d’ennuis.”

« J’ai ensuite cessé de percevoir sa présence. Tout ce que je sais, c’est que son simul n’a pas bougé depuis. Il a pu se déconnecter pour faire un somme ou vaquer à ses occupations, à moins qu’il fasse simplement une sieste dans le corps de Quan Li, tel un immonde parasite.

« Est-il le seul à avoir occupé ce simul pendant tout le temps que nous avons passé en ligne, toutes ces semaines ? Il n’est pas du genre à se fier à des tiers mais comment aurait-il procédé autrement ? Où est son corps réel, physique ?

« Je n’ai naturellement aucune réponse à apporter à ces questions et il est improbable que je survive assez longtemps pour découvrir la vérité, mais j’ai obtenu une journée de sursis… Le monstre a encore besoin de moi. Je ne peux m’empêcher de penser à mon propre corps maintenu en vie par des nanomachines, aussi isolé du reste du monde par la montagne dans laquelle il se trouve que je le suis de lui par les rets du réseau. Et Renie, !Xabbu et les autres… que deviennent leurs corps ? Et ceux qui veillent sur eux, Jeremiah et le père de Renie, eux aussi emprisonnés sous terre sans avoir choisi ce destin ?

« Me souvenir que j’ai des amis est étrange. J’ai eu des collègues de travail et des amants – l’un devenant parfois l’autre – mais j’ai toujours voulu me protéger. C’est sans importance, à présent que la situation a changé à ce point, car nous nous sommes tous perdus.

« Dieu semble avoir de l’humour. Dieu ou autre chose.

« Code Delphi. Fin. »

Quoi qu’il fasse et où qu’il aille, et quels que soient ses efforts pour feindre de ne pas y penser, il ne pouvait s’empêcher d’y réfléchir, de l’attendre.

Les flashes des inforésos papillotaient sur l’écran de la minuscule console, une succession sans fin de catastrophes et de désastres. Même isolé comme il l’était, il avait conscience que la situation se dégradait partout dans le monde : les principaux titres de l’actualité étaient la tension croissante entre les Chinois et les Américains et la crainte d’une mutation du Bukavu 4, une nouvelle souche plus dévastatrice qui se propageait encore plus rapidement. Venaient ensuite les petits malheurs, accidents industriels, attaques terroristes lancées contre des cibles incompréhensibles, des carnages dont les vidéodrones transmettaient des images seulement quelques secondes après qu’ils avaient eu lieu. Le Net foisonnait de meurtres, de tremblements de terre et autres cataclysmes, et il y avait même un satellite mis au rebut qui ne s’était pas autodétruit et avait percuté un jet de ligne suborbital en rentrant dans l’atmosphère, incinérant ses sept cent quatre-vingt-huit passagers et membres d’équipage. Les commentateurs se félicitaient que l’appareil n’ait été qu’à moitié plein.

Tout n’était pas affligeant, bien entendu. Les journalistes savaient – comme les oiseaux savent quand ils doivent migrer – qu’il fallait tempérer ce torrent ininterrompu de drames par des nouvelles plus agréables pour les rendre plus digestes : galas de charité, voisins aidant des voisins, criminels mis hors d’état de nuire par un passant qui avait un esprit vif et une matraque improvisée. On y trouvait également des œuvres de fiction, des retransmissions sportives, des programmes éducatifs et toute l’interactivité imaginable. Dans l’ensemble, et même avec le matériel complètement dépassé qu’il avait à sa disposition, il aurait dû pouvoir se distraire.

Mais Jeremiah Dako n’avait qu’une seule occupation : attendre la sonnerie du téléphone.

Il savait qu’il aurait dû depuis longtemps chercher une masse et réduire en bouillie le boîtier fixé à ce pilier, mais il craignait que la personne ou la chose qui appelait ne s’en rende compte et n’en déduise qu’il y avait ici de la vie, alors que ni lui ni ceux qu’il avait sous sa garde ne devaient révéler leur présence. Il avait aussi une peur moins rationnelle, la crainte qu’après avoir détruit ce vieux combiné un autre téléphone prenne la relève. Dans un de ses cauchemars, il avait cassé tout le matériel de la base, et même les commandes des caissons-V, pour découvrir que les stridulations insoutenables étaient issues de l’air ambiant.

Il s’était éveillé en sueur. Naturellement, le téléphone sonnait.

Se concentrer sur ses tâches devenait de plus en plus difficile. Deux êtres impuissants dépendaient totalement de lui, mais il était miné par un son, un simple signal électronique. S’il s’était fait entendre à intervalle régulier, il aurait pu aller se réfugier à l’autre extrémité de la base pour s’en isoler à ces instants. Mais les attaques étaient aussi imprévisibles et cruelles que celles d’un serpent écrasé par une voiture mais pas mort pour autant. Rien ne se produisait pendant des heures et il finissait par espérer qu’il bénéficierait d’une journée de répit, puis la sonnerie retentissait et reprenait inlassablement, une créature agonisante qui se vidait de son venin dans tout ce qui s’aventurait à proximité.

Cela le rendait fou. Il en avait conscience. Il n’avait pas été facile de garder le moral après la désertion de Joseph, avec les morts-vivants des caissons-V pour toute compagnie, mais des livres, des sommes et des incursions sur le Net savamment dosées – tout ce qui lui avait été refusé par le passé – lui avaient permis de tenir bon. Cependant, cet appareil qui insistait follement et continuellement accaparait désormais ses pensées. Même lorsqu’il dénichait sur le Net de quoi oublier où il se trouvait, une partie de son être restait sur le qui-vive, comme un enfant battu qui sait qu’il recevra d’autres volées de coups. Puis le son métallique insoutenable retentissait. Son cœur s’emballait et il avait des élancements dans les tempes, et il devait faire un effort de volonté pour ne pas s’accroupir sous le bureau et y demeurer jusqu’au moment où tout s’interrompait.

Mais pas ce jour-là. Plus jamais.

Il l’attendait – comme toujours – en étant cette fois décidé à agir. S’il avait conscience que répondre était peut-être une épouvantable erreur, il ne supportait plus d’être ainsi mis à l’épreuve, il n’était plus capable d’affronter cette folie obsessionnelle croissante. Et une pensée se conjuguait à la peur anticipée du prochain appel pour ne laisser place à rien d’autre.

Ne suffirait-il pas de décrocher pour que tout s’arrête enfin ?

Cela n’avait été au début qu’une idée superficielle. Si c’était un numéroteur automatique programmé pour faire des essais au hasard il ne faudrait peut-être que cela… que quelqu’un écoute le message publicitaire ou démontre que cette ligne ne permettait de recevoir que des signaux audio. S’il l’avait fait tout de suite, la première sonnerie aurait peut-être été la dernière.

Il en avait ri, une expression d’amusement mêlé d’amertume qui aurait pu se transformer en une chose hideuse s’il n’y avait pris garde.

Ce n’est pas dit, avait murmuré une voix. Pas si c’est un de ces localisateurs-éliminateurs qu’on voit sur le Net et qu’il tente de forcer ce système. Ces salopards du Graal ont pu l’envoyer couper l’alimentation des caissons-V.

Ils n’utiliseraient pas un vulgaire téléphone, avait rétorqué une autre voix, celle de la raison. Et que pourraient-ils faire sur une ligne uniquement audio, même si je décrochais ? Sans être un expert, Jeremiah savait que rien ne sortirait de l’écouteur pour s’éloigner dans la base en rampant sur le sol. Il se souvenait vaguement que Renie et les autres avaient parlé d’enfants qui, comme le frère de Renie, avaient été terrassés alors qu’ils s’étaient connectés avec du matériel bon marché. Mais c’était des stations et non une antiquité de ce genre, bon Dieu !

L’idée de répondre, malgré ses inquiétudes, avait véritablement commencé à germer au cours des dernières quarante-huit heures. Si chaque sonnerie le faisait tressaillir, elle renforçait sa détermination. Il serait passé à l’acte si le son n’avait pas évoqué les hurlements d’un animal malade au point que son courage l’avait abandonné. Il attendait de nouveau. Il n’avait rien d’autre à faire. Seulement attendre.

Jeremiah somnolait et dodelinait de la tête au-dessus de la console du caisson-V. Quand le téléphone sonna, ce fut comme si quelqu’un avait vidé sur lui un seau d’eau glacée.

Son cœur s’emballa tant qu’il crut s’évanouir. Imbécile, se dit-il en essayant de contraindre ses jambes à le lever de son siège. Ce n’est qu’un téléphone. Tu te laisses terroriser par des impulsions électriques. Il n’y a personne, ici. Les téléphones, c’est fait pour sonner. Décroche, bordel !

Il s’avança vers l’appareil comme s’il redoutait de l’effrayer. Le son retentit pour la troisième fois.

Décroche. Tends la main. Prends-le.

Ses doigts se refermèrent sur le combiné à la fin de la quatrième sonnerie. Il savait que la cinquième serait l’équivalent d’une décharge électrique. Il devait le soulever de son berceau.

Ce n’est qu’un téléphone. Il ne peut pas te mordre.

Il y a une araignée à l’autre bout du fil, murmura la voix dans son esprit. Elle injecte son venin dans les lignes…

Un simple téléphone. Un indicatif choisi au hasard. Décroche…

Il serra le poing et leva le combiné à son oreille, sans rien dire. Il se sentit vaciller et se stabilisa contre le pilier de l’autre main. Pendant un instant il n’y eut que des parasites et le soulagement l’envahit. Puis il entendit une voix.

Elle était déformée, par des moyens mécaniques ou une malformation incompréhensible. La voix d’un monstre.

— Qui est à l’appareil ? siffla-t-elle.

Une seconde s’écoula, puis deux. Il avait ouvert la bouche mais, même s’il avait voulu répondre, il n’aurait pas pu.

— Joseph Sulaweyo ?

Des bourdonnements, des grésillements. Elle n’avait rien d’humain.

— Non, je sais qui vous êtes. Vous êtes Jeremiah Dako.

S’il y eut d’autres mots, ils furent couverts par les grondements qui résonnaient dans ses oreilles. Ses doigts étaient aussi inertes que des bouts de bois sculptés. Le combiné échappa à sa prise et chut avec bruit sur la chape en béton.

15

En attendant l’Exode

INFORÉSO/SPECTACLES : C’est béton !

(visuel : explosions)

COMM : Le drame en ligne populaire « Soleil de Béton », dont le dernier épisode a été diffusé voici seulement quelques semaines, fait déjà l’objet d’une adaptation en comédie musicale. Chaim Bendix et Jellifer Spradlin terminent la version prévue pour l’inauguration de la nouvelle salle du Gigaplex Disney de Monte-Carlo.

(visuel : Spradlin en surimpression sur un homme qui lance un chien dans un hélicoptère en vol stationnaire)

SPADLIN : « Il ne manque rien – médecins en difficulté, animaux domestiques, maladies en tous genres –, comment voulez-vous que ça ne fasse pas une comédie musicale à succès ? »

Orlando, qui avait l’impression d’être redevenu un gosse, attendait que les adultes prennent des décisions à sa place. Il était las – mort de fatigue – mais trop nerveux pour dormir ou rester assis. Avec un Fredericks inquiet en remorque, il entama un grand périple dans le Temple de Râ.

Chose guère surprenante, la Méchante Tribu insista pour les accompagner. Après des négociations ponctuées de nombreux « Pas juste, pas juste », piaillés d’une voix suraiguë, Orlando parvint à leur arracher une promesse. Ils s’engagèrent à rester perchés sur lui ou son ami.

Le temple était sidérant – son architecture n’était concevable que dans la virtualité et le plafond de pierre que rien ne soutenait était si élevé qu’on aurait pu empiler au-dessous des navettes orbitales comme des bûches –, mais Orlando et Fredericks étaient devenus des vétérans de la plupart des jeux de rôles du Net bien avant de s’aventurer dans le réseau Autremonde et ils regardaient à peine les bas-reliefs animés, les statues parlantes qui dispensaient leur sagesse énigmatique et même la multiplicité de dieux et de déesses à têtes d’animaux qui allaient et venaient dans le grand bâtiment assiégé, pris au piège et à première vue aussi angoissés qu’eux.

Ils laissaient derrière eux un fakir qui venait de faire apparaître deux serpents ignés rouge et bleu et de les poser sur le sol pour qu’ils s’affrontent devant un parterre d’enfants fascinés, quand les singes commencèrent à se plaindre de s’ennuyer ferme. Ils respectaient toujours les ordres reçus, autrement dit rester juchés sur Orlando et Fredericks et se tenir plus ou moins tranquilles, mais leur agitation ne cessait de croître.

Au centre de la salle, de nombreuses personnes allaient grossir la foule qui cernait le trône et les adolescents suivirent leur sillage. Des prêtres en robe blanche s’étaient agenouillés pour psalmodier des prières et se taper le front sur les dalles de pierre aux pieds d’Oupouaout qui n’en faisait pas cas. Des réfugiés appelaient le dieu au regard absent et à l’expression de philosophe exténué pour lui demander quelles mesures avaient été prises, ce qui avait été prévu pour les protéger de l’assaut désormais imminent, mais si la divinité canine avait perdu la maîtrise de la situation elle avait conservé sa morgue royale et leurs cris restaient sans réponse.

Orlando précédait Fredericks vers une trouée entre un homme torse nu qui portait un enfant sur ses épaules et un dieu tutélaire mineur à tête d’oie, quand il sentit une main se refermer sur son bras. Il se tourna et vit Bonnie Mae Simpkins.

— Ne dites rien à ce chien galeux, les avertit-elle. Il n’a fait qu’attirer des ennuis à tout le monde. Dieu seul sait ce qu’il nous réserve encore.

— Qui sont ces prêtres ? Les siens ?

— Ils doivent être attachés à ce temple.

Parler de ces pratiques impies lui fit froncer les sourcils.

— Ce sont des prêtres de Râ. On les reconnaît à ces disques dorés…

— Mais si nous sommes dans le Temple de Râ, où est ce dernier ? Il n’est pas le… le dieu suprême ? En Égypte, évidemment.

— Râ ? (Elle secoua la tête.) Il a pris sa retraite. C’est un peu comme dans ces histoires de mafieux, quand le vieux parrain est au plus mal mais pas tout à fait mort. (Elle se renfrogna.) Ne me dévisage pas comme ça, mon garçon, je regardais le Net comme tout le monde. À présent, c’est Osiris qui tire les ficelles. Râ n’est jamais là, il passe tout son temps dans sa barque solaire. Tous lui rendent un culte, tout au moins en public, mais uniquement pour la forme.

Son expression se fit plus sévère.

— C’est pour cela que nos adversaires attendent le crépuscule pour agir, que Râ ait traversé le ciel et gagné le monde d’en bas. Pourquoi souris-tu ? Tu trouves ce qui se passe ici risible ?

Ce n’était pas le cas, pas vraiment, mais il ne pouvait chasser de son esprit une image de mafieux égyptiens en robes de lin et lourdes perruques noires.

— Vous pensez qu’ils vont attaquer cette nuit ?

— Personne ne le sait. Mais, d’après des rumeurs, Osiris rentrera sous peu et Tefy et Mewat ne tiennent pas à ce qu’il voie ce gâchis… Ça pourrait nuire à leur avancement. C’est donc probable. Cependant, nous vous ferons partir d’ici avant.

— Ouais… Mais que deviendrez-vous, vous et les autres ? voulut savoir Fredericks.

Au lieu de répondre, Bonnie Mae se pencha pour saisir entre le pouce et l’index un membre de la Méchante Tribu qui s’était laissé glisser jusqu’au sol.

— Je devrais aller chercher une paille pour te flageller, dit-elle au primate gigotant avant de le remettre en douceur sur l’épaule de Fredericks.

— J’l’ai pas fait exprès ! J’ai tombé !

— Mais oui, mais oui…

Bonnie Mae hésita puis exerça une pression sur les brais des deux garçons avant de repartir vers l’angle où s’étaient installés les membres du Cercle.

— Je ne supporte plus cette attente… commença Fredericks, qu’une voix rauque interrompit.

— Ah ! Les dieux du fleuve !

Oupouaout les avait repérés et incurvait un doigt velu pour leur faire signe d’approcher. Orlando se tourna vers Bonnie Mae dont l’expression traduisait autant d’inquiétude que d’impuissance.

Il s’avança avec Fredericks jusqu’au pied du trône. La divinité les surplombait de près de trois mètres mais, malgré la distance, Orlando pouvait constater qu’elle n’était pas au mieux de sa forme : ses yeux étaient injectés de sang et sa perruque de cérémonie posée de guingois couvrait partiellement une oreille. Elle tenait un fléau et une lance et utilisait le premier accessoire pour tapoter nerveusement le côté de son siège, un battement ininterrompu exaspérant. Fredericks la regardait fixement, comme hypnotisé, quand elle se pencha vers eux pour leur faire partager un rictus trop large et une haleine puant la charogne.

— Alors ! fit-elle avec une gaieté un peu superficielle. Vous m’avez rendu visite et… voyez le résultat ! Comme je vous l’avais annoncé, je mène les armées célestes contre ceux qui m’ont nui !

Orlando hocha la tête et essaya de sourire, pendant qu’Oupouaout ajoutait :

— Je constate que vous avez parcouru un long chemin pour vous joindre à moi… Voilà qui est bien, très bien ! Je suis revenu d’exil à bord de l’embarcation que vous m’avez offerte, après tout. Je ferai en sorte que la confiance que vous avez placée en moi soit récompensée… Vous serez à jamais célébrés dans les salles des cieux.

Le dieu chien regarda autour de lui. Ce qui dut lui rappeler la précarité de sa situation, car ce fut sur un ton moins emphatique qu’il demanda :

— Car vous allez vous battre à mes côtés, n’est-ce pas ?

Orlando et Fredericks se regardèrent. Les choix qui s’offraient à eux étaient réduits.

— Nous avons l’intention de défendre le temple, oui, mentit Orlando. Et de vous aider à vaincre ces… ces…

— Tes Fils et Mes Boîtes, lui souffla Fredericks.

— Parfait, parfait !

Le sourire d’Oupouaout révéla tous ses crocs. Entendre massacrer les noms de ses ennemis était apparemment le dernier de ses soucis, à moins qu’il n’eût pas écouté.

— Excellent ! Le moment venu, nous ferons une sortie tel Grand-Père Râ surgissant à l’horizon est et nos adversaires gémiront et se prosterneront à nos pieds. Oh, ils ne se doutent pas de notre puissance ! Ils ignorent que nos pouvoirs sont incommensurables ! Ils verseront des larmes et imploreront notre pardon, mais nous serons inflexibles et le châtiment de tous ceux qui ont pris les armes contre nous sera terrible. Et nous régnerons un million d’années, et toutes les étoiles chanteront nos louanges !

Sur ces mots, il entonna l’hymne à lui-même.

« Divinité Suprême, au magnifique éclat,

Toi dont l’armure rutile comme la barque de Ra,

Toi qui ouvres la Voie, ô dieu resplendissant,

Vers lequel tous se tournent, Maître de l’Occident,

Être majestueux, divinité altière… »

Pendant que les prêtres reprenaient ce chant par à-coups – et, pour la plupart, sans grand enthousiasme –, Orlando comprit que le « nous » qui ferait tant de choses n’était autre que leur interlocuteur et qu’il avait autant d’araignées au plafond qu’un vieux grenier à l’abandon.

Quand le chant s’interrompit sur des balbutiements, et juste avant qu’Oupouaout ne puisse entamer le deuxième couplet, Orlando se hâta de lui demander :

— Auriez-vous toujours mon épée ?

— Ton épée ?

Les grands yeux jaunes louchèrent, indiquant qu’il réfléchissait.

— Ton épée. Hmm. Oui, j’ai dû la mettre quelque part… Va jeter un coup d’œil derrière mon trône. Ce n’était pas une arme digne d’un roi, vois-tu. Oh, Toi dont l’armure rutile comme la barque de Râ.

Il se pencha en avant pour reprendre ses louanges. Ses paupières se fermèrent à demi, ne laissant voir que deux fentes.

Orlando et Fredericks contournèrent son siège et sortirent de son champ de vision en levant les yeux au ciel pour exprimer ce qu’ils pensaient de sa santé mentale. Ils trouvèrent rapidement l’épée d’Orlando dans une pile peu ragoûtante d’os de poulets et de coulures de chandelles qui avaient été balayés derrière le trône. Orlando la soupesa et la leva pour vérifier sa rectitude. À part quelques rayures et quelques ébréchures, elle était intacte. Il avait récupéré l’arme que Thargor avait utilisée lors de ses premières aventures de barbare immigrant dans le sud décadent du Pays du Milieu.

Ils repartaient vers le campement du Cercle en effectuant un large détour pour rester le plus loin possible d’Oupouaout quand les singes (qui avaient été étonnamment silencieux pendant l’audience) se mirent à danser sur les épaules d’Orlando. Les passagers de Fredericks sautèrent aussitôt sur son compagnon pour chanter avec eux en imitant les grondements du dieu chien entre des arpèges de gloussements :

« Toi qui ouvres ton clapet, ô vieux clébard qui schlingue,

Duquel tous se détournent, Maître de tous les dingues… »

Orlando et Fredericks tentèrent de les réduire au silence, mais ils s’étaient contenus trop longtemps. Orlando pressa le pas et lorsqu’il jeta un coup d’œil derrière lui, il fut soulagé de constater qu’Oupouaout était perdu dans ses pensées, qu’il avait oublié jusqu’aux prêtres prosternés à ses pieds. Son long museau oscillait comme s’il voulait humer une odeur désormais dissipée.

Une créature démesurée était allongée près des grandes portes de bronze. C’était la seule chose qui paraissait à leur échelle et Orlando l’aurait remarquée même si elle avait été moins volumineuse car elle occupait le centre d’un vaste espace dégagé… ce qui était singulier dans un lieu à ce point surpeuplé. S’il pensa tout d’abord qu’il s’agissait de Dua, le sphinx lavande qui les avait accueillis à l’entrée de ce temple, la peau de celui-ci tirait sur l’orangé, la nuance d’un coucher de soleil sur des ruines. Saf était aussi imposant que son jumeau, avec sa tête humaine sculpturale sur un corps léonin gros comme un camping-car. Il gardait les yeux clos mais, pendant que les adolescents essayaient de se frayer un chemin dans un enchevêtrement d’Égyptiens basanés en bordure de la foule, il les rouvrit et les riva sur eux. S’il ne changea pas d’expression et ne déplaça même pas une patte dans leur direction, ils se hâtèrent malgré tout d’interposer quelques rangées de figurants entre eux et son regard placide mais terrifiant.

Orlando dut s’arrêter pour reprendre son souffle. Il aurait préféré affronter six griffons rouges plutôt qu’un seul des gardiens du Temple de Râ.

Fredericks dut lire dans ses pensées.

— Ces machins me font flipper grave.

— Peuh ! fit une voix. C’est de la poudre aux yeux, des trucs bidons tout juste bons à impressionner les idiots.

Il fallut à Orlando un moment pour reconnaître le jeune Russe. À l’exception de la désinvolture avec laquelle il avait peigné en arrière les cheveux bruns de son simul et de son attitude de coq du village, Vasily ne différait guère des autres membres de l’assistance.

— De quoi parlez-vous ?

— Ceci.

Il fit un geste qui englobait toute l’Égypte, voire la totalité du réseau, avant de se joindre à Orlando et Fredericks qui repartaient.

— Des vieilles inepties. Pharaons, temples, pyramides. Balivernes et athéisme.

En regardant la profusion de divinités à têtes d’animaux qui les entouraient, Orlando estima que l’incroyance n’était pas ici un problème – que les dieux auraient plutôt eu tendance à être trop nombreux –, mais il le garda pour lui. Il était tendu, en présence de ce jeune homme. Alors que Fredericks semblait le trouver intéressant, ce qui fit naître en lui une pointe de jalousie.

— Que feriez-vous si vous aviez un réseau comme celui-ci ? demanda-t-il, en partie pour dissimuler son malaise.

Vasily fronça les sourcils puis leva la main et captura un membre de la Méchante Tribu qui avait entamé un vol de reconnaissance autour de sa tête. Il étudia un moment l’importun puis fit une moue de mépris et s’en débarrassa d’une chiquenaude, ce qui irrita Orlando.

— Quelque chose de bien plus beau, croyez-moi, répondit le Russe pendant que le singe retournait se poser sur l’épaule de Fredericks en jurant dans un langage qu’Orlando ne put reconnaître. Une glorification de l’œuvre du Seigneur et non de pareilles abominations. Cette Égypte, c’est de la merde… un gaspillage éhonté.

Son froncement de sourcils s’effaça quand une femme à tête d’oiseau passa près d’eux en s’entretenant avec des prêtres en robe blanche.

— Pourquoi les cigognes se tiennent-elle sur une patte ?

— Hein ? fit Orlando, déconcerté.

— C’est une devinette. Pourquoi les cigognes se tiennent-elles sur une patte ?

Vasily tortillait ses doigts d’impatience.

— Vous donnez votre langue au chat ? Parce que si elle la repliait, elle se casserait la figure ! expliqua-t-il en s’étranglant de rire.

Fredericks l’imita, ce qui alimenta la jalousie d’Orlando. Un sentiment qui s’estompa dès que son ami se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Il est complètement scanné !

Vasily ramassa une petite pierre qu’il lança haut dans les airs pour la rattraper tout d’abord d’une main, puis de l’autre et finalement derrière son dos. Il dut pour cela s’arrêter au milieu du temple, ce qui contraignit ses compagnons à le contourner. Orlando ne se donna pas la peine de ralentir le pas et Fredericks le rejoignit peu après, mais le Russe était trop absorbé par son jeu pour s’en soucier. Orlando ne put s’empêcher de s’interroger sur son âge réel et les crimes qu’il avait pu commettre. Il avait entendu dire que des gangs de son pays recrutaient des gosses qui n’avaient que dix ou onze ans.

Bonnie Mae Simpkins, qui les attendait en compagnie du simul de petite fille de Kimi, leur demanda s’ils avaient vu Vasily.

— Il est là-bas, répondit Orlando en tendant le pouce. Il joue avec un caillou.

Ce qui rapprocha les sourcils impressionnants de son interlocutrice.

— Alors, il va falloir que j’aille le chercher… Les hommes ont besoin de lui. Ils vous réclament aussi, mes garçons, tous les deux.

— Où ça ?

— Devant la porte. Nandi essaie de mettre ses idées en pratique.

Elle désigna l’angle opposé, le long du mur.

— Là-bas. Ils vous attendent. Mais pas vous, les ouistitis.

Elle s’était adressée aux membres de la Méchante Tribu qui protestèrent en battant des ailes et en jacassant.

— Vous allez venir avec moi et vous tenir tranquilles.

Son regard était si menaçant que même les plus récalcitrants filèrent vers elle comme de la limaille vers un aimant. Elle s’éloigna avec les petites créatures jaunes posées sur ses épaules puis s’arrêta pour lancer avec gravité :

— Soyez prudents.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille, Gardiner, murmura Fredericks dès qu’ils se retrouvèrent seuls. La nuit va tomber et ensuite ça va barder sérieux, pas vrai ?

Orlando put seulement hausser les épaules.

Le vestibule dans lequel ils pénétrèrent était plongé dans la pénombre mais des lueurs papillotantes puis un vif éclat les attirèrent dans la pièce suivante, où Nandi Paradivash et le vieillard qu’ils appelaient M. Pingalap étaient nimbés par la clarté dorée d’une porte. Orlando sentit son moral faire un bond et pressa le pas avec Fredericks à l’instant où Nandi levait la main.

— N’approchez pas ! J’espère que les singes sont à l’extérieur. Nous attendons de voir si rien n’en sort.

Ils s’immobilisèrent et se turent jusqu’au moment où le point de transfert scintilla puis s’éteignit et que seule une lampe à huile éclaira le local sans fenêtre.

— Vous l’avez laissée se refermer ! protesta Orlando.

— Un instant, je vous prie, fit Nandi avant de se tourner vers M. Pingalap. Combien ?

Le vieil homme secoua la tête.

— Je dirais… une trentaine de secondes.

— Nous déterminons la durée de ce que nous appelons le flamboiement, expliqua Nandi. Le laps de temps qui s’écoule avant qu’elle se referme quand personne ne l’emprunte… un peu comme le palpeur d’un ascenseur, si vous voyez ce que je veux dire.

Il leur adressa un petit sourire.

— Mais nous voulons surtout découvrir après quel délai une porte multidirectionnelle passe à la destination suivante. Les essais de mes collègues tendent à démontrer que la boucle est incrémentée à chaque ouverture. Nous touchons au but, mais il reste un point important à tirer au clair. Nous pouvons désormais ouvrir un tel passage quand nous le souhaitons et le seul problème – peut-être résolu si mes déductions sont exactes – c’est que nous ignorons où elle conduit.

Il se tourna vers son compagnon.

— Êtes-vous prêt, monsieur Pingalap ?

L’homme âgé hocha la tête puis – ce qui surprit et embarrassa tant Fredericks qu’Orlando – se dépouilla de ses effets de lin qui étaient aussi longs qu’un drap de lit et à peine moins larges. Nu comme un ver, il attendit que Nandi déchire le tissu en deux morceaux et les noue bout à bout pour attacher ce filin improvisé autour de sa taille.

Les spectateurs étaient sidérés et cela parut amuser Nandi.

— M. Pingalap va franchir la porte, mais ce qu’il découvrira de l’autre côté ne nous sera guère utile s’il ne peut revenir nous en informer.

— Il n’y a donc pas de vraies cordes, ici ? demanda Fredericks qui évitait de porter les yeux sur la nudité ratatinée du vieillard.

— Si, rétorqua un peu sèchement M. Pingalap. Le problème, c’est que tout objet propre à une simulation disparaît dans la suivante alors que cela ne s’applique pas à nos effets.

Il sourit, comme pour leur faire oublier sa saute d’humeur. Ses rares dents offraient une palette de couleurs intéressantes d’où seul le blanc était absent.

— J’ai pigé, dit Fredericks.

— Mais vous avez dit que vous pouviez prévoir sur quoi elle allait s’ouvrir ! lança Orlando.

Son espoir de mettre un terme à ses tribulations tant qu’il en avait encore la force lui paraissait soudain stupide.

— Je devrais en être capable, répondit posément Nandi. Mais pour savoir ce qui viendra ensuite, il faut déterminer où en est le cycle. Êtes-vous prêt, monsieur Pingalap ?

Le vieil homme hocha la tête et gagna en traînant les pieds le centre de la pièce, matérialisé par un disque solaire sculpté qui reflétait la lueur de la lampe. La bande de tissu qui pendait derrière lui évoquait une traîne de mariée. Nandi le suivit vers le bord du motif puis se tourna vers les adolescents.

— Voudriez-vous avoir l’amabilité de prendre l’autre extrémité et de la tenir fermement ? Je comptais sur Vasily mais il nous a fait faux bond.

— Vous ne pensez pas qu’il vaudrait mieux l’attacher également autour de notre taille ? suggéra Orlando.

— Ce serait plus sûr, en effet, mais nous manquerions de marge de manœuvre. Peut-être lui faudra-t-il se déplacer pour trouver un point de repère. Contentez-vous de ne pas lâcher prise et de le ramener quand il imprimera deux coups secs au filin.

— Deux coups secs ! répéta gaiement M. Pingalap.

Il avait remarqué que Fredericks et Orlando détournaient les yeux et, lorsqu’il désigna sa chair racornie, il libéra un gloussement si aigu que son auteur aurait pu être un membre de la Méchante Tribu.

— Le corps n’est qu’une illusion… et celui-ci n’est même pas réel !

Orlando s’abstint de préciser qu’il était moins un outrage à la pudeur qu’à l’esthétique. Nandi Paradivash fit un ample signal avec sa main et un rectangle doré miroitant s’ouvrit à l’aplomb du disque solaire. M. Pingalap y pénétra et Nandi commença posément à compter.

— Tenez bon, leur rappela-t-il entre deux nombres. Nous ne savons pas ce qu’il y a, là-bas.

Orlando affermit sa prise mais la longueur de tissu pendait librement.

— Où souhaitez-vous aller, au fait ? leur demanda Nandi. Si nous manquons de chance, M. Pingalap se trouve actuellement dans la simulation que vous voulez rejoindre et nous devrons attendre un cycle complet pour que vous puissiez vous y rendre à votre tour. Mais les simulations sont si nombreuses qu’il est improbable que nous tombions sur la bonne au premier essai.

Orlando avait un trou de mémoire et Fredericks le poussa du coude en murmurant :

— Les Murailles.

— Tout juste. Les Murailles de Priam… C’est ce que nous a dit la Dame du Freezer.

Nandi fronça les sourcils, peut-être pour d’autres raisons que les propos d’Orlando, mais peu après il se tourna et répéta :

— Les Murailles de Priam ? Vous voulez dire Troie ?

Orlando haussa les épaules, sans en être certain.

— Quelle étrange coïncidence, commenta Nandi. Non, je doute que ce soit fortuit…

Il fut interrompu par la réapparition de M. Pingalap. Orlando ne le trouva pas plus défraîchi qu’à l’aller, lorsqu’il sortit du rectangle de vive clarté qui papillota et s’éteignit derrière lui.

— J’ai pensé au Potala… dit-il. Un grand palais dans de hautes montagnes. Mais ce n’était pas le Potala. C’était moins… plus…

— Plus occidental ? demanda Nandi. Alors, c’est probablement Shangri-La.

Il baissa les yeux sur la poignée de tablettes couvertes de notes griffonnées.

— Nous allons procéder à un autre essai pour voir ce qui vient ensuite.

La porte réapparut et une clameur s’éleva de la grande salle du temple où des gens criaient et couraient. M. Pingalap s’évapora dans le halo doré et la bande de lin se tendit si brusquement qu’elle entraîna Orlando, pendant que derrière lui Fredericks bataillait pour recouvrer son équilibre.

— Tiens bon ! lui cria Orlando qui était attiré vers le seuil. Tire !

— Ne le ramenez pas, les avertit Nandi. Attendez son signal… Il compte les secondes, lui aussi, et il faut lui laisser le temps de faire des observations.

— Des observations ? s’emporta Orlando. Il y a là-bas un machin qui tente de le gober !

Nandi se pencha pour les stabiliser, juste avant qu’un nuage jaunâtre engloutisse Orlando et l’empêche de se concentrer… les membres de la Méchante Tribu réunis en essaim comme des abeilles. Le temps que Nandi arrive à vingt secondes, Orlando crut sentir la bande de toile se tendre plus encore et se servit de la masse de Thargor pour la haler. S’il s’était apprêté à voir surgir un épouvantable monstre qui avait avalé le vieillard comme un hameçon, ce fut M. Pingalap qui jaillit du rectangle doré tel un bouchon de champagne. La force contraire ayant disparu, Orlando et Fredericks partirent en arrière en titubant et tombèrent l’un sur l’autre.

Les membres de la Méchante Tribu entamèrent une ronde joyeuse au-dessus d’eux comme des étoiles au-dessus de personnages de dessin animé ayant reçu un bon coup sur la tête.

— Encore ! piaillaient les singes. Tire, tire et boum par terre ! Encore !

— C’était une sorte de soufflerie, hoqueta M. Pingalap.

Il s’était accroupi tel un coureur de marathon venant de franchir la ligne d’arrivée. Ses cheveux clairsemés hérissés sur son crâne ceignaient d’un halo son expression extasiée.

— Un défilé, en fait. Mais le vent s’est emparé de moi et m’a emporté de la corniche. Heureusement que j’étais encordé !

Nandi fronça les sourcils en consultant ses notes.

— Pourrait-il s’agir du royaume africain du Prêtre Jean ?

Le vieillard donna une tape à ses genoux osseux et se redressa.

— Je ne sais pas. Je n’ai vu que des rochers et des arbres… Voler comme un cerf-volant au bout de sa ficelle n’est pas de tout repos, croyez-moi.

— Il faut recommencer.

Les membres de la Méchante Tribu se posèrent enfin.

— Quoi c’était, cette lumière ? fit Zunni en se perchant sur le nez d’Orlando qui ne discernait qu’une tache couleur banane. Là et plus là ?

Tout en se relevant, Orlando prit conscience que ces gosses n’avaient jamais vu de porte et il se demanda comment ils s’étaient retrouvés emprisonnés dans cette Égypte virtuelle alors que lui, Fredericks et tous ceux qui avaient été connectés par l’Anachorète avaient été expédiés dans la Temilún de Bolivar Atasco.

Comment… ou pourquoi… ?

Une pensée qui fut chassée par l’arrivée de Bonnie Mae Simpkins, suivie par Kimi et par un Vasily boudeur.

— Ça se gâte, annonça-t-elle. Les troupes massées à l’extérieur ont atteint le seuil et ce gros sphinx – Saf, je crois ? – s’est dressé. Il n’a pas dit un mot mais il attend quelque chose. Je n’aime pas ça.

Elle vit les singes posés sur Orlando et ferma les yeux à demi.

— Vous êtes là, petites pestes. Je vais tous vous fourrer dans un sac.

— On se tire ! On se tire ! piaillèrent les membres de la Méchante Tribu.

Ils s’élevèrent et un cyclone doré passa près d’elle, traversa la pièce et disparut dans le temple.

— Ce n’est pas drôle ! Revenez ici tout de suite !

Pour la première fois depuis qu’Orlando la connaissait, Bonnie Mae paraissait vraiment terrifiée, mais les singes étaient déjà hors de portée de voix.

— Ce sont des gosses, ils n’ont pas conscience du danger, soupira-t-elle avec résignation. Vasily, Kimi, aidez-moi à les rattraper.

Elles ressortirent aussitôt mais le Russe s’arrêta sur le seuil pour regarder la grande salle.

— Les affrontements vont débuter, commenta-t-il.

Et son intonation songeuse laissait supposer qu’il était impatient d’y assister.

— Raison de plus pour retrouver ces enfants, lui lança Nandi. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Il se détourna et donna une petite tape sur l’épaule de M. Pingalap.

— En place, s’il vous plaît.

Pendant qu’Orlando et Fredericks prenaient une fois de plus position et enroulaient la bande de toile autour de leur taille pour avoir une meilleure prise, Nandi rouvrit la porte.

— Allez-y !

Le vieillard nu disparaissait dans la lumière quand Nandi ajouta à l’attention d’Orlando :

— Il est surprenant que vous alliez à Troie. J’ai rencontré un homme qui désirait s’y rendre, lui aussi, bien que ce soit dans un autre secteur de cette simulation. Un individu qui sortait de l’ordinaire. Connaissez-vous un certain Paul… comment, déjà ?

Il tapota sa lèvre avec l’index pour faciliter la remémoration, mais ce qui se passait autour de lui le distrayait.

— Brummond ?

Orlando secoua la tête et regarda Fredericks, qui se contenta de hausser les épaules. Ce n’était donc pas un nom qui avait été prononcé pendant une de ses crises.

Quelques secondes plus tard, M. Pingalap était de retour et leur parlait de ce que Nandi identifia comme étant le royaume du Prêtre Jean mentionné plus tôt. Il parut se détendre.

— Je crois avoir déterminé les cycles… L’amplitude du mouvement ondulatoire est un peu plus importante que prévu, c’est tout. La simulation suivante devrait être Kalevala, puis un lieu que je n’ai jamais visité mais que mes informateurs appellent le Pays d’Ombre… Un endroit plongé dans des ténèbres éternelles.

Il se renfrogna et brassa ses tablettes couvertes de calculs.

— Si nous accélérons le processus au maximum, et si je n’ai commis aucune erreur pour le reste, il nous faudra malgré tout près d’une heure pour ouvrir l’accès à Troie.

Pendant que le vieil homme laissait filer son amarre et repartait tel un astronaute rachitique sortant se promener dans l’espace, Nandi déclara soudain :

— Non, ce n’était pas Brummond ! C’est ce qu’il m’a dit au début, mais c’était un nom d’emprunt. J’aurais dû m’en souvenir. Il est vrai que j’ai tant de choses à l’esprit ! Il s’appelait Jonas… Paul Jonas.

Orlando faillit lâcher le filin.

— Jonas ! C’est le type que Sellars nous a dit de chercher !

Il se tourna vers Fredericks.

— C’est bien ça, non ? Jonas ?

Son ami le confirma de la tête.

— Sellars a précisé que ce Jonas était prisonnier de la Confrérie et qu’il l’a aidé à s’évader.

Deux secousses sur le lien de toile leur rappelèrent leurs devoirs. Ils ramenèrent M. Pingalap qui signala avoir vu des hectares de forêt enneigée et des charrettes tirées par d’énormes rennes, ce qui satisfit pleinement Nandi.

— Kalevala, voilà qui est parfait.

Mais son expression s’assombrit lorsqu’il s’adressa à Orlando et Fredericks.

— L’homme que j’ai rencontré a donc été libéré par votre mystérieux M. Sellars ? Il m’a dit qu’il était pourchassé mais qu’il en ignorait la raison. Ce Sellars vous a-t-il appris pourquoi la Confrérie l’avait emprisonné ?

— Il nous a expliqué fenfen, répondit Orlando. Il n’en a pas eu le temps… Quelqu’un a assassiné Atasco dans le monde réel et nous avons dû décamper.

Le commentaire de Nandi fut couvert par un fracas assourdissant qui ébranla le sol et les fit sursauter. À l’extérieur de la petite salle s’élevaient des hurlements et des cris de terreur.

— Ça commence, dit Nandi, l’air sinistre. C’est ennuyeux. Nous avons encore moins de temps que prévu.

Vasily fit irruption dans la pièce, paniqué et surexcité.

— Ils défoncent la porte ! C’est la guerre ! La Confrérie arrive !

— Ce n’est pas la Confrérie, rétorqua Nandi d’une voix posée mais teintée de colère. Seule cette simulation est concernée et la plupart des participants sont des Marionnettes. Contentez-vous d’aider à retrouver ces enfants. Ce n’est pas en vous faisant tuer que vous servirez notre cause.

Vasily ne parut pas l’entendre.

— Ils sont là ! Mais le Seigneur les a vus, Il connaît leurs blasphèmes et le sang va couler !

Il y eut dans la grande salle une succession d’impacts retentissants, comme si quelqu’un tapait sur un énorme gong, et Vasily repartit aussitôt pour ne pas rater ça.

Nandi parut avoir des difficultés à garder son calme.

— Nous devons utiliser les outils que nous avons à notre disposition.

Il se tourna vers M. Pingalap.

— J’estime que nous devrions faire un dernier essai pour nous assurer que j’ai correctement déterminé le cycle. Ensuite, il ne nous restera qu’à ouvrir et fermer ces accès le plus vite possible.

Le vieil homme esquissa une courbette. Il disparut à l’instant où se produisait un crissement épouvantable puis qu’un fracas assourdissant ébranlait le dallage de pierre. Les hurlements reprirent de plus belle après une brève accalmie.

— Tout indique que les portes ont cédé, dit Nandi.

Il vit Orlando regarder en direction de la grande salle.

— Tenez bon, rappela-t-il. Si nous ignorons ce qui se passe à l’extérieur, nous savons que M. Pingalap a besoin de vous.

— Pourquoi ne filons-nous pas tout de suite ? demanda Fredericks. Vous pourrez reprendre vos expériences dans une simulation plus tranquille, non ?

Nandi interrompit son décompte.

— Ce n’est pas si simple…

— Que voulez-vous dire ?

Orlando en avait assez d’être traité comme un enfant.

— Allons-nous attendre qu’ils viennent nous tuer ? Toutes ces portes donnent forcément quelque part !

— C’est exact, répondit sèchement Nandi. Et pour bon nombre sur des RèV encore plus cauchemardesques.

Il regarda durement Orlando et sa détermination le métamorphosa en un autre homme… un guerrier, un croisé.

— Vous ignorez ce que je dois prendre en compte, jeunes gens. De nombreux mondes sont plongés dans un épouvantable chaos et il n’y a plus là-bas qu’une seule porte en activité. Que ferons-nous si nous nous retrouvons dans une de ces simulations et que l’unique issue se ferme à son tour ? Nous aurons tout perdu, même si nous survivons !

Il chercha à se détendre et dut y parvenir car ce fut posément qu’il ajouta :

— Si je suis ici, c’est pour cela. J’espérais disposer d’un peu plus de temps pour résoudre ces problèmes, mais on m’a confié une mission et je l’accomplirai.

Il fut interrompu par le retour de M. Pingalap.

— Cet endroit m’a donné la chair de poule, annonça-t-il aussitôt. Mais je crois que c’est votre Pays d’Ombre… Du noir, rien que du noir. De vagues lueurs et des choses qui se déplacent… apparemment énormes.

Il croisa ses bras osseux sur sa poitrine fluette.

— Alors, nous devons lancer le cycle au plus vite, déclara Nandi. Il faut aller chercher Mme Simpkins et les autres, les garçons. Essayez de les convaincre de revenir tout de suite. Je vous garantis que si j’estime qu’un lieu peut les abriter, je leur ferai quitter cette simulation. Se sacrifier n’a un sens que si c’est utile… et ce n’est plus notre combat.

— Les convaincre ? répéta Orlando qui commençait à perdre patience. Il ne serait pas plus simple de leur en donner l’ordre ?

— Si je leurs imposais mes volontés, notre association ne serait pas un Cercle.

Nandi paraissait épuisé et terrifié, mais il réussit finalement à sourire.

— C’est notre grand-œuvre, voyez-vous. Tous ont leur rôle à jouer. Et ceci est le mien.

Il se détourna et gesticula pour faire apparaître une nouvelle porte.

Le temple était devenu étrangement silencieux.

Orlando et Fredericks sortirent prudemment de la pièce et traversèrent le vestibule obscur pour se retrouver sur le seuil de la grande salle. Ils savaient qu’il était urgent de regrouper leurs compagnons mais ne pouvaient ignorer ce qui se passait à l’autre extrémité des lieux.

La nuit était tombée et la tranche de ciel visible à l’emplacement autrefois occupé par les vantaux de bronze était noire, mais des centaines de torches tenues par des rangées de soldats massés sous le porche illuminaient désormais ce secteur. Ils n’étaient pas les seuls à avoir été mobilisés. Une phalange d’étranges individus avait pris position juste en deçà des portes défoncées. Ils avaient tous un crâne chauve brillant et une peau grisâtre plissée, une épaisse cuirasse qui couvrait leur torse du cou à l’aine et semblait être une extension de leur corps ainsi que de lourdes masses constituées d’un manche en bois massif enfilé dans une tête en pierre. Les assiégés avaient battu en retraite pour se tasser contre les murs opposés à l’entrée. Seul Saf, le grand sphinx, se dressait devant les envahisseurs dont il avait interrompu l’assaut.

— Je constate que la peur d’Osiris est plus grande que le respect qu’inspire Grand-père Râ, fit une voix rauque près du genou d’Orlando.

Bès, le vilain petit dieu domestique, grimpa sur un autel qu’il dégagea en faisant tomber sur le sol un vase aux lignes admirables avant de s’y asseoir. Dans l’édifice presque silencieux, la foule fut paniquée par le bruit de la poterie qui volait en éclats mais les assiégeants et le sphinx ne bougèrent pas plus que les fresques.

— Regardez… Ils ont conduit les créatures de la nuit dans le temple du soleil.

Bès désigna les êtres à la peau épaisse regroupés sur le seuil.

— Des hommes-tortues ! Je croyais que Seth les avait massacrés jusqu’au dernier dans le désert rouge, il y a de cela bien longtemps. Mais voici que Tefy et Mewat les lâchent dans le cœur d’Abydos… qu’ils abattent les portes de la maison de Râ !

Il secoua la tête, mais l’expression de sa face disgracieuse traduisait plus d’étonnement que de consternation.

— Quelle époque vivons-nous !

La scène était si saturée de violence latente qu’Orlando ne pouvait en détacher le regard. Il tendit la main vers le bras de Fredericks et découvrit que la tension le faisait presque vibrer.

— Que…

Mais Orlando ne termina pas sa question.

Le rempart de militaires se scinda et les porte-flambeaux reculèrent pour s’aligner sur les côtés d’un chemin d’ombres rougeâtres conduisant jusqu’à la porte aux énormes gonds brisés. Des silhouettes entrèrent lentement et Orlando fut bouleversé par leur aspect. Les soldats et les hommes-tortues figés et silencieux l’avaient terrifié mais la peur qu’ils lui inspiraient était sans commune mesure avec le désespoir qui s’abattit sur lui lorsqu’il vit ce couple mal assorti. De nombreux défenseurs du temple en furent eux aussi affectés et ils gémirent et entamèrent un autre mouvement de repli interrompu par le mur du fond de la salle. Une femme déséquilibrée poussa un cri aigu et fut engloutie par la foule comme par des sables mouvants. Elle disparaissait sous une multitude de jambes quand le silence revint.

— Orlando, dit Fredericks comme s’il s’éveillait d’un épouvantable cauchemar. Orlando, nous… nous devons…

Les deux personnages franchirent le seuil. L’un était si gros que le voir se tenir debout sans aide et se déplacer avec tant de souplesse relevait du miracle. S’il semblait avoir la tête couverte d’un capuchon de moine, il s’agissait en fait d’une excroissance charnue et il portait pour tout vêtement un simple pagne qui révélait des écailles noires, bleues et grises, tachetées comme par une dermatose. Une longue queue flasque et boursouflée pendait derrière cet homme-cobra.

L’être qui avançait à son côté était à peine moins horrible, une grande silhouette voûtée au poitrail saillant d’oiseau et aux pieds qui auraient paru humains si leurs orteils ne s’étaient pas allongés et recourbés en serres. Mais si le reste de l’homme-vautour était tout aussi laid, c’était son visage qui était le plus horrifiant : son bec incurvé avait pu autrefois être un nez avant que quelque chose ne fasse fondre la chair et l’os et ne l’étire avec la mâchoire comme de la pâte à modeler. Mais là où tant les hommes que les volatiles avaient des yeux ne se trouvaient que d’informes tumescences et des orbites vides.

— Arrêtez ! gronda le sphinx.

D’une voix si profonde que les soldats firent un pas en arrière. Même les hommes-tortues s’agitèrent tels des roseaux secoués par le vent.

Le vautour sourit lentement, ce qui révéla quelques dents à l’articulation de son bec.

— Ah, oui, le gardien qu’on appelle Hier ! fit-il avec une suavité déconcertante. Ce nom te va à ravir, loyal Saf, car il est évident que tu n’as pas compris que les temps ont changé.

— Le Temple de Râ est le saint des saints, Tefy, rétorqua le gardien.

Pour Orlando qui assistait à la scène du seuil de la salle, la masse démesurée du sphinx était l’unique chose qui assurait la cohésion de l’univers.

— Certaines choses ne peuvent changer. Et elles ne changeront jamais. Toi et Mewat, vous avez outrepassé vos attributions en attaquant la maison du Plus Grand. Faites demi-tour et fuyez sans attendre, et votre maître Osiris intercédera peut-être en votre faveur auprès de Râ. Si vous restez, vous serez détruits.

Mewat, l’homme-cobra, eut un rire sifflant et une lueur apparut dans les ténèbres des orbites vides de Tefy.

— C’est possible, Saf, répondit le vautour. Toi et ton frère êtes vieux et puissants, et nous ne sommes que de jeunes demi-dieux. Notre Seigneur nous tient en haute estime, mais nous ne sommes pas stupides au point de t’affronter en personne.

Il leva les mains, des doigts longs et fins comme des pattes d’araignée, pour les joindre. Le claquement fut repris et répété par les hommes-tortues qui entreprirent de marteler leur plastron avec leurs poings pour faire résonner leur carapace sur un rythme très lent.

Saf se ramassa sur lui-même, comme pour s’apprêter à bondir. Ses muscles ondoyaient tels les flots d’un torrent sous sa peau de pierre. La foule terrifiée gémit et recula encore, se pressant contre le mur comme des vagues sur un brise-lames. Les personnes prises dans la bousculade appelèrent à l’aide, des sons sourds et étouffés qui moururent rapidement.

— Si tu ne te dresses pas contre moi, dévoreur de charogne, qui s’en chargera ? gronda Saf. Je ne ferai de tes hommes-tortues qu’une bouchée. Ils ne résisteront pas plus longtemps que des souris confrontées à Bastet.

— Possible, possible, répondit posément Tefy.

Il se dirigea vers le seuil. Mewat le suivit, après qu’un rictus épouvantable eut exhibé ses longs crocs incurvés.

— Ils s’en vont ! exulta Fredericks dans un murmure.

Orlando se sentit lui aussi profondément soulagé par la retraite du vautour et du cobra jusqu’au moment où trois grandes silhouettes franchirent les portes.

— Oh, ça impacte grave ! murmura Orlando. Ça impacte un max !

Les trois dieux – il ne pouvait y avoir le moindre doute sur leur statut car ils étaient bien plus gros que des humains et se déplaçaient avec une grâce de danseuses étoiles et une démarche arrogante de Hell’s Angels – se placèrent devant Saf qui se redressa pour s’asseoir sur son arrière-train, sa tête surplombant tout à l’exception du plafond. Les martèlements des hommes-tortues s’amplifièrent.

— Intéressant, dit Bès du haut de son perchoir, aussi désinvolte que s’il assistait à un bras de fer au café du coin. Je me demande ce que Tefy et Mewat ont offert aux dieux de la guerre pour les convaincre de s’en mêler.

— Les dieux de la guerre ?

Mais Orlando n’avait nul besoin d’en obtenir la confirmation. Il suffisait de regarder leur chef, une énorme créature à tête de taureau, pour savoir que le génie domestique avait dit la stricte vérité. Bien que très longue et affûtée, son épée incurvée était moins impressionnante que ses bras nus, si musclés qu’il aurait sans doute pu arracher les portes du temple à mains nues. Ses collègues, un homme et une femme, étaient aussi imposants. Le dieu mâle avait des cornes de gazelle et des arcs électriques dansaient le long de ses membres supérieurs et crépitaient autour de sa massue. La déesse vêtue d’une peau de panthère était la plus grande des trois et tenait avec adresse une lance qui aurait pu transpercer une douzaine d’hommes en enfilade. Orlando sut pourquoi Bès avait été si méprisant envers lui et Fredericks, quand Bonnie Mae les avait présentés en tant que divinités guerrières.

— Pour Mont, ça se comprend, ajoutait le nabot, je parle du taureau. Il a des problèmes conjugaux… sa femme se fait culbuter par Amon comme une chienne en chaleur et il est la risée de tous ses voisins. Mais Anat et Reshpu ? D’accord, elle a toujours aimé en découdre et il est un dieu de fraîche date… peut-être veut-il se bâtir une réputation. Il est indéniable que les harpistes chanteront jusqu’à la fin des temps les louanges d’un guerrier assez puissant pour tuer un des grands sphinx.

— Personne ne peut les arrêter ? demanda Orlando.

La foule gémissait comme un animal blessé, aux abois, fasciné. Les dieux feintèrent vers le sphinx et les spectateurs crièrent de terreur. Tous furent momentanément aveuglés quand un éclair jaillit de la main de Reshpu, grimpa en grésillant vers le plafond puis se dissipa avec un claquement d’air consumé.

— Pourquoi n’intervenez-vous pas ?

— Moi ? s’enquit Bès en secouant sa tête disproportionnée. Je comptais rentrer à la maison, mais c’est trop tard pour ça. Ce que je vais faire, c’est me tenir à l’écart pendant que les enfants s’amusent.

Il se laissa glisser de son perchoir et s’éloigna rapidement le long du mur, ses jambes arquées l’emportant avec une rapidité surprenante.

— Où allez-vous ? lui cria Orlando.

— L’avantage, quand on est de petite taille, c’est qu’on dispose d’un grand nombre de cachettes, ô divinités guerrières venues d’au-delà du Grand Vert. J’avoue avoir un faible pour les urnes.

Il disparut en trottant dans les ombres.

Un meuglement de colère suivi par un autre arc électrique incita Orlando à reporter son attention sur l’affrontement qui se déroulait à l’entrée du temple. Anat et Reshpu avaient attaqué simultanément ; la déesse avait planté sa lance dans le flanc montagneux de Saf avant de prendre ses distances d’un entrechat, mais le dieu à cornes de gazelles avait eu moins de chance et gigotait sous la patte du sphinx… qui la secoua quand un éclair la brûla, permettant au captif de se dégager en rampant à reculons. Mont chargea et balança son cimeterre vers la face de Saf avant d’esquiver un crochet qui l’aurait envoyé s’écraser contre le mur. Sa lame atteignit le cou du gardien du temple dont le rugissement de souffrance fit palpiter l’air. Les hommes-tortues martelaient leur plastron et les sons se fondirent en un grondement de tonnerre ininterrompu.

— Ils vont le zapper ! Faut décamper !

Le tumulte avait presque couvert la voix de Fredericks.

— Nous devons trouver Bonnie Mae.

Le cœur emballé, Orlando la chercha du regard, mais la reconnaître sous la clarté des lampes eût été impossible. À l’extrémité de la salle où ils se trouvaient, la foule était moins chaotique et dense, mais elle formait malgré tout un bosquet de visages et de corps halés et de vêtements clairs, une masse mouvante d’humains et de petits dieux qui tentaient de ne pas se faire piétiner tout en cherchant des refuges inexistants.

Orlando agrippa le bras de Fredericks et le fit avancer de quelques pas avant qu’un nuage noir s’engouffre par la porte béante. Convaincu que Tefy et Mewat avaient décidé d’employer des gaz de combat, Orlando sentit son cœur rater des battements.

Je suis trop fatigué pour ça… fut tout ce qu’il put penser.

— Des chauves-souris ! entendit-il hurler.

Mais ce n’était vrai qu’en partie. Ce nuage d’ombres noires qui filaient en tous sens n’était pas composé que de chiroptères… Il y avait également des milliers d’horribles serpents pâles aux ailes translucides de libellules qui sifflaient comme des jets de vapeur.

Ce qui avait été de la folie devint innommable. Des hurlements saturaient l’air. La faible clarté des torches murales fut arrêtée par la nuée de créatures volantes et la salle s’assombrit encore. Des gens couraient de toutes parts en poussant des cris suraigus, privés de but et de bon sens comme des individus coincés dans un immeuble en flammes. D’autres étaient assaillis par des essaims de chauves-souris et de serpents, et déjà gisaient sur le sol où ils se débattaient sous une gangue vivante occupée à dévorer leurs chairs.

Ce qui était peut-être une femme percuta Orlando et l’envoya s’étaler par terre avant de disparaître dans la mêlée. Il se relevait quand un soldat ennemi apparut devant lui et visa son estomac avec un petit glaive. Orlando n’eut qu’un instant pour réagir. Déséquilibré et dans l’incapacité de sauter en arrière, il se laissa choir en avant et se contorsionna. La lame ne fit qu’entailler superficiellement sa poitrine. Il avait presque oublié sa propre épée, qu’il serrait dans son poing depuis si longtemps que la sueur rendait sa prise glissante, mais des réflexes durement acquis guidèrent un revers machinal qui atteignit les jambes de l’attaquant derrière le genou. L’homme tomba en hurlant et, maniant son arme à deux mains, Orlando le décapita avant d’expédier au loin une créature volante qui l’attaquait, en utilisant le plat de sa lame comme une raquette de tennis.

Il ne put localiser Fredericks que déjà deux autres militaires sortaient de l’ombre. L’esprit de corps les fit hésiter lorsqu’ils virent leur camarade mort à ses pieds, mais ils étaient visiblement aussi désorientés que les autres et ils finirent par reculer pour se fondre dans la mêlée. Même les troupes de Tefy et Mewat étaient déstabilisées par un pareil carnage.

Orlando se frayait un chemin parmi des malheureux allongés sur le dos qui hurlaient pendant que des serpents ailés se lovaient autour de leur tête pour mordre inlassablement leur visage. Un blessé ensanglanté rampa vers lui, la main levée pour l’implorer de l’aider, mais les deux soldats qui avaient un peu plus tôt refusé l’affrontement agrippèrent le vêtement déchiré de cet homme et le tirèrent vers eux pour l’achever en plantant leurs glaives dans ses flancs. Orlando n’eut pas le temps de réagir qu’une femme rouge de sang tomba à ses pieds, à moitié décapitée d’un coup de massue. L’homme-tortue qui venait de tuer cette mère de famille avait acculé son jeune fils contre le mur et levait de nouveau son arme. Sa face reptilienne rugueuse était privée d’expression, ses yeux aux paupières lourdes restaient mi-clos, comme s’il participait à cette scène de cauchemar sans s’y intéresser.

Bien que très las, Orlando se devait d’intervenir. Il rétablit son équilibre et fit une grande enjambée vers le tueur silencieux en prenant son épée à deux mains pour l’abattre d’un mouvement circulaire afin de séparer la tête chauve du corps grumeleux. Au tout dernier instant, la créature le vit et se tourna en se redressant. La lame rebondit sur sa carapace et si sa pointe creva un globe oculaire et emporta des lambeaux de chair et des esquilles d’os, l’hybride d’humain et de reptile ne tituba même pas. Plus angoissant encore, il acheva son demi-tour sans émettre un seul son.

Tous ses muscles étaient endoloris et ses jambes tremblantes menaçaient de se dérober sous lui quand Orlando fit face à ce nouvel adversaire. S’ils avaient été au Pays du Milieu, ce monstre à la peau flasque ne l’aurait pas effrayé, mais il lisait sur sa face mutilée et dans son œil jaune qu’il n’avait aucun instinct de survie – qu’il ne songerait qu’à le tuer même s’il l’amputait de tous ses membres – et il savait qu’en cas d’échec, il ne serait pas simplement renvoyé dans le monde réel. Et aussi que chaque seconde qui s’écoulait réduisait ses chances de retrouver Fredericks et les autres.

Il se ressaisit et se fendit. Ainsi qu’il l’avait craint, la pointe de sa lame crissa et rebondit sur le plastron du monstre dont la riposte fut lente, mais moins qu’il l’avait espéré. Avant de reculer en titubant pour reprendre haleine, Orlando sentit le déplacement d’air de la grosse pierre qui frôla son visage. La chose avança.

Il se courba pour esquiver un autre coup de massue et s’agrippa à l’homme-tortue, mais la force de celui-ci était inouïe. Il n’eut que le temps d’essayer d’atteindre l’interstice séparant la carapace de l’aine, pour découvrir que la fente était trop étroite et la peau de la jambe aussi coriace que le cuir d’une vieille botte. Pendant qu’il se dégageait en tournoyant, son adversaire fit passer son arme dans son autre main – une tactique d’une habileté désespérante de la part d’une créature si peu humaine – et Orlando reçut sur l’épaule un coup si violent qu’il manqua tomber à genoux. L’onde de souffrance parcourut son bras et engourdit son extrémité. Son épée percuta avec bruit la pierre et il dut la prendre dans l’autre main. Son bras blessé était ballant et inutile… il ne pouvait même plus fermer ses doigts.

L’homme-tortue se tourna et revint vers lui en traînant les pieds, sa face craquelée sans autre expression que l’ombre d’un sourire verdâtre. Orlando recula. Il pourrait faire volte-face et atteindre la pièce où se trouvaient Nandi Paradivash et M. Pingalap en quelques secondes. Où que donne la porte ouverte, il y plongerait avant que quiconque pût l’en empêcher et quitterait cet enfer. Peu importait le lieu, au moins y passerait-il ses derniers mois ou ses dernières semaines de vie plutôt que de les sacrifier en poursuivant ce combat sans espoir.

Mais fuir scellerait la perte de Fredericks, des membres de la Méchante Tribu… de tous les enfants.

Sa poitrine se dilatait comme un soufflet de forge et sa vision se brouillait. Même au cœur de ce qui semblait être la fin du monde, il avait honte de ses larmes. Il leva la lourde épée dans sa main gauche, heureux de pouvoir au moins la déplacer – Thargor s’était astreint à des années d’entraînement en prévision d’un tel instant –, mais il savait que cela ne lui serait guère utile. L’homme-tortue ramena sa massue pour porter un autre coup, le contraignant à reculer d’un bond. Sa lame entailla le manche de l’arme, dont le bois était aussi dur que du fer. Il s’accroupit très bas pour viser une jambe, mais s’il entama la chair, seul un petit ruisselet grisâtre coula de la blessure et son adversaire faillit lui défoncer le crâne d’un coup descendant.

Un nuage de chauves-souris si dense qu’il en était presque solide s’abattit entre eux et les dissimula dans des ténèbres emplies de piaillements assourdissants. Lorsqu’il remonta en spirale, Orlando remarqua que l’homme-tortue l’entraînait lentement vers la mêlée où rien ne couvrirait ses arrières et où des cadavres le feraient trébucher. Conscient de ne pouvoir résister plus d’une minute dans de telles conditions, il joua sa survie sur une dernière tentative pour atteindre le cou de l’être silencieux. Il feinta – un mouvement que la fatigue privait de vigueur – puis roula sous un coup en retour hargneux pour se redresser contre le plastron de la créature. Son épée lui serait inutile dans un corps-à-corps et il la lâcha pour refermer ses mains autour du cou couvert d’excroissances du chélonien humanoïde, avant que celui-ci ne songe à le réduire en bouillie entre sa massue et sa carapace. L’être se débattit quand les pouces trouvèrent sa trachée, sous une peau bien trop épaisse pour qu’on pût la comprimer. Le guerrier écailleux ramena un bras sur la gorge d’Orlando et courba l’échine pour se dégager et lui broyer le crâne.

Les ténèbres hurlantes redescendirent et les enveloppèrent d’un maelstrom d’ailes duveteuses et de griffes, mais Orlando, qui peinait à respirer dans l’étau calleux de la créature, avait cessé de les voir. Un serpent ailé s’abattit pour se lover autour de sa tête, un dernier affront certainement fatal. En hoquetant, n’obéissant plus qu’à un réflexe de vengeance, il lâcha le cou de l’homme-tortue pour saisir le reptile et l’enfoncer dans la cavité béante de son œil crevé.

Son adversaire recula. Il titubait et faisait des moulinets avec ses bras. La queue du serpent gigotait en tous sens et sa tête s’était déjà frayé un chemin jusqu’au centre du crâne du guerrier qui lâcha sa massue et s’effondra sur le sol. Orlando ramassa son épée avec sa main valide et, en la renforçant de l’autre qui revenait à la vie, il appuya de tout son poids pour planter sa pointe dans la gorge de la créature.

L’homme-tortue ne mourut pas rapidement, mais il mourut.

Agenouillé sur le sol, Orlando respirait profondément, convaincu qu’il ne réussirait jamais à fournir suffisamment d’air à ses poumons en feu, quand il entendit Fredericks l’appeler. La voix lui parvenait d’un point situé à proximité des portes défoncées et il se releva péniblement pour avancer dans sa direction. Il était entouré par une folie meurtrière dont étaient victimes des innocents, mais il ne pouvait ralentir sa progression que pour repousser des serpents ailés du plat de son épée ou abattre son arme sur les ongles et les griffes qui tentaient de se refermer sur ses chevilles. Il lui fallut malgré tout de longues minutes pour traverser le temple, un voyage dans le plus épouvantable des cercles de l’enfer.

Devant les portes, le terrifiant ballet des combattants avait perdu son rythme endiablé mais n’était pas terminé pour autant. La déesse vêtue d’une dépouille de panthère gisait contre un des murs, recroquevillée sur elle-même, un bras et les deux jambes tordus, formant des angles impensables, sa lance brisée en travers de son corps, mais le sphinx traînait la patte et était couvert d’entailles et de sillons d’où s’écoulait du sable et non du sang. Reshpu avait planté ses bois dans un flanc de Saf et de petits éclairs y grésillaient, noircissant son pelage fauve. Mont, le dieu à tête de taureau, strié de blessures vermeilles et les yeux si enflés qu’il ne pouvait les rouvrir, gardait ses énormes bras refermés sur le cou du sphinx.

Pendant qu’Orlando esquivait le carnage en s’avançant dans l’espace dégagé par le lion à tête d’homme qui avait broyé tout ce qui s’était aventuré à sa portée, il vit une chose qui lui fit oublier l’héroïsme du gardien du temple.

Dans l’encadrement des gonds de bronze tordus, uniques vestiges des grandes portes, se dressaient Tefy et Mewat. L’homme-cobra bouffi tenait un petit personnage qui se débattait pendant que son compagnon à tête de vautour l’examinait comme s’il envisageait d’en faire l’emplette.

— Orlando !

Le cri aigu fut interrompu par une pichenette du doigt court et écailleux de Mewat. Assommé, Fredericks s’affaissa et la peur fit trembler Orlando comme une bise hivernale.

Tefy leva les yeux, le bec incurvé par un sourire épouvantable.

— Citoyen, ronronna-t-il.

Un mot qui aurait pu désigner un mets particulièrement savoureux.

— Regarde, mon joli frère… Nous n’avons pas trouvé qu’un Citoyen, mais deux ! Juste au moment où tous nos petits visiteurs auraient dû rentrer bien sagement chez eux, en voici qui se promènent toujours dans notre réseau, après l’heure où ils auraient dû aller au lit. Voilà qui réclame quelques explications, pas vrai ?

Tefy tendit un long doigt pour tapoter la face inerte de Fredericks et l’ongle égratigna sa peau, faisant couler du sang.

— Oh, oui ! répondit gaiement Tefy en léchant sa griffe avec une langue d’un noir purpurin. Nous avons de nombreuses questions à leur poser !

Cet ouvrage a été imprimé par la

SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMN-DIDOT

Mesnil-sur-l’Estrée

pour le compte des Éditions Payot & Rivages

en avril 2002

Imprimé en France

Dépôt légal : avril 2002

N° d’impression : 59345