TAD WILLIAMS

Robert Paul « Tad » Williams est né en 1957 dans une famille où on lisait beaucoup. De six à douze ans, il dévore la fantasy anglaise. Puis il devient chanteur et parolier d’un groupe rock, illustrateur et cartooniste, présentateur de radio et de télé, employé d’Apple et fondateur d’une compagnie de production de télé interactive. Après la grande saga L’Arcane des épées, Tad Williams aborde la science-fiction avec tout autant de talent à travers son roman fleuve Autremonde.

ŒUVRES DE TAD WILLIAMS

CHEZ POCKET

L’ARCANE DES ÉPÉES

I.     LA LIGUE DU PARCHEMIN

1. Le Trône du Dragon

2. Le Roi de l’Orage

II.   LA ROUTE DES REVES

1. La Maison de l’Ancêtre

2. La Pierre de l’Adieu.

III.  LA CITADELLE ASSIEGEE

1. Le Livre du Nécromant

2. Le Cri de Camaris

3. L’Ombre de la Roue

4. La Tour de l’Ange Vert

AUTREMONDE

1. Autremonde

2. L’Ombre de la cité d’or

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Bénédicte Lombardo

TAD WILLIAMS

AUTREMONDE  III

LE FLEUVE

ENTRE LES MONDES

Traduit de l’américain

par Jean-Pierre Pugi

PAYOT

Titre original :

RIVER OF BLEU FIRE

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant aux termes de l’article L. 122-5, 2e et 3e a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1998, Tad Williams

© 2001, Éditions Payot & Rivages pour la traduction française

ISBN : 2-266-11845-5

À mon père, Joseph Hill Evans, avec tout mon amour.

Mais, comme je l’ai déjà précisé, Papa ne lit pas d’ouvrages de fiction. Il n’a pas encore remarqué que je lui ai dédié « Autremonde ». Attendons pour savoir dans combien de volumes il le découvrira.

Remerciements

Comme toujours : qui dit livre monumental dit nombreuses responsabilités (que j’assume presque entièrement) mais aussi nombreuses contributions auxquelles je rends ici hommage. La précédente liste des personnes ayant droit à toute ma gratitude était :

Deborah Beale, Matt Bialer, Arthur Ross Evans, Jo-Ann Goodwin, Deb Grabien, Nie Grabien, Jed Hartmann, John Jarrold, Katharine Kerr, M.J. Kramer, Mark Kreighbaum, Bruce Lieberman, Mark McCrum, Peter Stampfel, Mitch Wagner.

Doivent s’y ajouter :

Barbara Cannon, Aaron Castro, Nick Des Barres, Tim Holman, Nick Itsou, Jo et Phil Knowles, LES…, Joshua Milligan, Eric Neuman, Michael Whelan et tous les intervenants sur mon site Internet.

Toujours aussi extraordinaires dans leur rôle aussi éprouvant qu’interminable, je tiens à adresser un bazillion de mercis à Betsy Wollheim et Sheila Gilbert.

Autremonde I & II

Pendant la Première Guerre mondiale, le soldat Paul Jonas grimpe vers un château perché dans les nuages et y rencontre une femme ailée. De retour dans l’enfer des tranchées, il traverse un voile de lumière et est expédié dans une version aberrante d’Alice au-delà du miroir, sur une planète Mars insolite et pour finir parmi les hommes des cavernes de l’Ere glaciaire.

En Afrique du Sud, des enfants passionnés de jeux en ligne sombrent dans le coma. La sœur de l’un d’eux, Renie Sulaweyo, et son ami !Xabbu pénètrent dans la réalité virtuelle pour en chercher les causes. Renie s’adresse au Dr Susan Van Bleeck, qui est assassinée après lui avoir conseillé de joindre un ami, un certain Singh qui a contribué à la programmation d’un réseau baptisé « Autremonde ». Prise en chasse, elle se réfugie avec !Xabbu dans une base militaire abandonnée où ils trouvent du matériel qui leur permet de se rendre en Autremonde.

Orlando Gardiner, un jeune Américain atteint d’une maladie incurable, passe son temps à surfer sur le Web. Lors d’une de ses aventures, il aperçoit une cité d’or qui le fascine. Parti à sa recherche avec Fredericks, son compagnon de jeu en ligne, ils contactent Singh à l’instant où ce dernier se transfère en Autremonde et ils y sont expédiés avec lui.

Félix Jongleur, l’homme le plus âgé et le plus riche de la planète, a abandonné son enveloppe charnelle pour vivre dans une Egypte virtuelle qu’il gouverne en tant qu’Osiris, dieu de la Vie et de la Mort. Il est le maître de la Confrérie du Graal, même si certains de ses membres contestent son autorité.

Dans une base militaire des Etats-Unis, la petite Christabel Sorensen s’est liée d’amitié avec un vieux prisonnier excentrique, M. Sellars, qu’elle aide à s’enfuir.

Renie, !Xabbu, Orlando et Fredericks se retrouvent en Autremonde et sont capturés et conduits dans la cité d’or de Bolivar Atasco, un dissident de la Confrérie. M. Sellars les y attend et leur explique que cette simulation est à l’origine du coma de milliers d’enfants.

Une attaque lancée dans la réalité contre le repaire d’Atasco ne lui laisse que le temps de leur demander de rechercher Paul Jonas dans les nombreuses facettes de la virtualité et tous embarquent sur le fleuve qui traverse cette contrée. Ils franchissent un voile lumineux et atteignent un monde où tout est démesuré.

AVANT-PROPOS

La première partie d’Autremonde m’a valu un courrier électronique ou classique impressionnant. Je suis ravi de préciser qu’il s’agissait principalement d’encouragements, même si quelques lecteurs ont été choqués par la fin un peu « acrobatique » du précédent ouvrage.

Je les comprends et leur présente mes excuses. Néanmoins, Autremonde n’est pas une série. Il s’agit d’un long, très long roman qui devrait logiquement paraître en un seul volume. Ce qui poserait deux problèmes majeurs : 1/ le temps d’achever le manuscrit, ma famille et mes animaux familiers mourraient d’inanition et 2/ il ne serait possible d’obtenir une jaquette assez grande qu’en la découpant dans le chapiteau d’un cirque. Il en découle que j’ai été confronté à un choix difficile : interrompre chaque partie de façon brutale au risque de déplaire à certains ou improviser des « fins provisoires » qui auraient altéré la forme générale, voire la structure, du récit.

Je sollicite donc votre indulgence et prends l’engagement de ne pas terminer les différents volumes en plein milieu d’une phrase telle que : « Et elle découvrit soudain que… » mais je vous demande de garder à l’esprit que ce sont des fragments d’un tout. Je m’efforcerai néanmoins de trouver l’équivalent d’une chute pour chacun d’eux.

Merci.

Pour de plus amples informations, connectez-vous sur le site de Tad Williams : http ://www.tadwilliams.com

PROLOGUE

Tout était enneigé… tout n’était que blancheur.

Il doit faire plus chaud au pays des morts, pensa-t-il avec ironie. J’aurais dû y rester.

Neige et glace, vent et sang…

L’élan tombé dans la fosse brama et tourna la tête. Ses grands bois labourèrent la neige et la terre, ne ratant que de justesse un des hommes qui se penchaient pour l’embrocher.

Paul n’avait jamais vu un cervidé de cette taille, pas même au vieux zoo de Londres. Plus haut que lui au garrot et aussi massif qu’un taureau de concours, il résistait depuis près d’une heure. Le sang de Ne-Pleure-Jamais rougissait ses andouillers mais ses propres fluides vitaux souillaient son long pelage et le pourtour de l’excavation.

Il fit un autre bond et les épieux plantés dans son cuir s’entrechoquèrent en cliquetant tels des colifichets exotiques. Cours-au-Loin, le plus intrépide des chasseurs, tenta sa chance et le rata. Il esquiva ses bois puis enfonça la pointe de pierre de son arme sous sa large mâchoire. Du sang artériel jaillit à trois mètres et éclaboussa cet homme et ses compagnons les plus proches, ajoutant du cramoisi à l’ocre et au noir de leurs peintures faciales.

L’élan essaya une fois de plus de gravir la pente. Déséquilibré par les coups d’épieu, il glissa en arrière avec la maladresse d’un jeune faon.

Le flot de son sang se tarissait et il était à bout de souffle. L’articulation d’une patte tremblante céda mais il réussit à se redresser, les dents dénudées par l’épuisement et les yeux brillant de colère sous l’éventail de ses bois. Attrape-les-Oiseaux l’atteignit au ventre, ce qui était superflu. L’élan recula puis s’agenouilla et bascula sur le flanc.

— Il s’offre à nous, commenta Cours-au-Loin. Il nous appartient.

Ce fut en souriant qu’il descendit dans la fosse avec un autre chasseur. Dès que son compagnon eut agrippé les bois de l’animal haletant et agité de soubresauts, il se servit d’un gros couteau en silex pour lui trancher la gorge.

Peut-être par une cruelle ironie du destin, l’élan avait non seulement lacéré le visage et le cuir chevelu de Ne-Pleure-Jamais mais il l’avait également éborgné. Pendant que cet homme marmottait une lamentation ou une prière, un de ses congénères combla la cavité oculaire de neige et improvisa un bandeau avec une lanière de peau tannée. Cours-au-Loin s’accroupit pour nettoyer ses joues et sa barbe mais les blessures saignaient abondamment. Paul était surpris par le calme des chasseurs, qui étaient tous balafrés ou défigurés.

Ici, la mort nous guette à chaque pas, conclut-il. Survivre est déjà une victoire.

Les Néandertaliens utilisèrent leurs lames de silex pour débiter avec rapidité et dextérité la carcasse. Ils enveloppèrent les morceaux de viande, les organes et les os dans la peau encore fumante. Le Peuple – c’était le nom qu’ils se donnaient – n’était pas gaspilleur.

Quand leur travail tira à sa fin, certains s’intéressèrent de nouveau à Paul. Peut-être se demandaient-ils si l’étranger qu’ils avaient sorti du fleuve pris par les glaces était impressionné par leurs prouesses. Seul Attrape-les-Oiseaux l’observait sans dissimuler la méfiance qu’il lui inspirait, mais tous gardaient leurs distances. N’ayant participé ni à la curée ni au dépeçage, Paul se sentait rejeté et il fut soulagé quand Cours-au-Loin approcha pour lui tendre une portion de chair rouge. Sensible à ce geste, Paul la prit et la goûta. Elle était insipide. Il avait l’impression de mâchonner un bout de caoutchouc assaisonné de sang.

— Grandes-Cornes s’est défendu vaillamment.

Cours-au-Loin fourra dans sa bouche un morceau bien trop gros pour qu’elle pût le contenir et trancha l’excédent avec son couteau. Un sourire révéla sa denture usée et ébréchée dès qu’il eut dégluti.

— Nous avons de la nourriture en abondance. Le Peuple sera content.

Ne sachant quoi répondre, Paul hocha la tête. Ces chasseurs de la préhistoire s’exprimaient en anglais, ce qui était en soi surprenant, mais il avait remarqué un léger décalage entre l’articulation des sons et leur audition, comme s’il assistait à la projection d’un film étranger dont le doublage laissait à désirer.

Lui avait-on implanté un module de traduction instantanée comparable à celui que Niles, son vieux camarade d’études, avait reçu lors de son admission dans le corps diplomatique ? Si oui, à quel moment ?

Pour la cinquième ou la sixième fois ce jour-là, il se palpa la nuque tout en sachant que c’était inutile. Il avait toujours refusé ces greffes pourtant si prisées par la plupart de ses amis, mais tout indiquait qu’on avait procédé à une intervention de ce genre sans solliciter son autorisation.

Qui ? Pourquoi ? Et où diable ai-je atterri ?

Il ne connaissait pas les réponses à ces questions. Il voyageait dans l’espace et dans le temps tel le héros d’une histoire de science-fiction des plus extravagantes. Il avait traversé une planète Mars inspirée d’un récit d’aventures destiné aux enfants, une étrange adaptation de De l’autre côté du miroir, et des lieux tout aussi improbables. Bien qu’imprécis, les souvenirs qu’il en gardait étaient trop complets pour qu’il pût les assimiler à des réminiscences de rêves. C’était inconcevable. Fabriquer de tels décors et engager tant de figurants eût coûté des millions – des milliards ! – et il n’avait relevé aucun indice révélateur d’une supercherie. Il ne pouvait en outre imaginer pourquoi quelqu’un eût mis en œuvre ces moyens considérables pour berner un individu aussi insignifiant que lui, un simple conservateur de musée sans amis influents ou perspectives dignes d’être mentionnées. En dépit des affirmations de la harpe dorée, la réalité de tout cela semblait incontestable.

Restait la possibilité qu’on l’eût soumis à un conditionnement mental. Une nouvelle drogue, par exemple… Dans quel but, en ce cas ? Si l’explication devait se tapir dans les profondeurs de son esprit, se concentrer ne lui permettait pas d’y avoir accès.

Cours-au-Loin était toujours accroupi près de lui et, sous ses arcades sourcilières saillantes, ses yeux ronds brillaient de curiosité. Gêné et dépassé par les événements, Paul haussa les épaules et se pencha pour prendre une poignée de neige qu’il comprima entre les pinces de crabe de ses mitaines rudimentaires. Qu’on lui eût administré des stupéfiants eût permis de comprendre pourquoi il croyait avoir été secouru par des hommes de Neandertal alors qu’il se noyait dans un fleuve de l’ère glaciaire. Restaient le réalisme et la stabilité de ce milieu. Ce qui s’appliquait également aux flocons granuleux qu’il serrait dans son poing et à la face étrange mais pleine de vie de l’individu qui le dévisageait.

Les questions étaient innombrables, contrairement aux réponses. Il soupira et demanda :

— Allons-nous dormir ici ?

— Non. Nous sommes proches du lieu où vit le Peuple. Nous l’atteindrons avant la nuit.

Cours-au-Loin se pencha et fronça les sourcils en s’intéressant à sa bouche.

— Tu manges, Esprit-du-Fleuve. Tous les habitants du pays des morts mangent-ils ?

— Seulement quand ils ont faim.

Cours-au-Loin était en tête. Bien que courtaudes, ses jambes lui permettaient de franchir aisément les congères. Comme tous ses congénères, et même Ne-Pleure-Jamais pourtant grièvement blessé, il progressait avec la grâce instinctive des bêtes sauvages. Malgré les kilos de viande d’élan qui les lestaient, ils se déplaçaient si rapidement que Paul avait des difficultés à les suivre.

Une branche dissimulée par la neige le fit trébucher mais le chasseur le plus proche le retint et le soutint tant qu’il n’eut pas recouvré son équilibre. La matérialité de ces mains dures et rugueuses était incontestable. Sans être les hommes des cavernes caricaturaux des films de son enfance, ces Néandertaliens étaient si différents de lui – plus farouches et primitifs – que ses doutes se dissolvaient… ou plus exactement entraient en hibernation dans l’attente de nouveaux éléments.

Le hurlement d’un animal, peut-être un loup, se réverbéra à flanc de colline. Les chasseurs pressèrent encore le pas.

Rien de ce que vous voyez autour de vous n’est réel, et pourtant vous risquez d’être tué ou blessé à chaque instant, lui avait dit la harpe chantante. Contrairement à lui, ces hommes évoluaient dans leur milieu naturel. Il avait besoin d’eux pour survivre. Et pour se protéger de la folie qui le guettait, il devait impérativement se convaincre qu’ils étaient ce qu’ils paraissaient être.

Enfant, lorsqu’on l’appelait « Paulie » et qu’il dépendait encore de ses parents, il passait chaque Noël avec eux chez sa grand-mère paternelle. Elle vivait dans un cottage du Gloucestershire, cette région de collines boisées considérée par ses habitants comme « l’Angleterre authentique ». Mais ce n’était qu’une illusion, le symbole d’une Grande-Bretagne bourgeoise et policée imaginaire.

Grand-mère Jonas avait cessé de s’intéresser à tout ce qui s’étendait au-delà de son village. Si elle commentait une action en bornage opposant des voisins avec la pertinence d’un chroniqueur juridique, elle n’aurait pu citer le nom du Premier ministre. Elle disposait naturellement d’un petit écran mural au cadre doré baroque fixé à une paroi du salon tel le portrait d’un parent défunt, mais elle s’en servait rarement et uniquement en mode vocal. Elle n’avait jamais apprécié la visiophonie qui permettait de voir sans être vu. Penser qu’on risquait de la surprendre en chemise de nuit lui donnait, pour reprendre ses termes « la chair de poule, mon chéri, la chair de poule ».

En dépit – ou à cause – de sa méfiance envers la modernité, elle inspirait à Paul une profonde affection. Et elle l’aimait comme seule une grand-mère peut aimer ses petits-enfants. Elle transformait ses moindres réussites en succès triomphaux, ses rebellions contre l’autorité parentale en manifestations d’indépendance devant être encouragées plutôt que réprimées. Lorsqu’il refusait de mettre la table ou d’exécuter une autre corvée dans le cadre d’une de ces mutineries puériles (ce qui lui valait d’être privé de pudding), elle lui apportait discrètement un dessert dans sa chambre devenue une geôle, puis se hâtait de redescendre avant que ses parents ne remarquent son absence.

L’hiver de ses sept ans, la neige s’était mise à tomber si abondamment que les Inforésos rivalisaient pour diffuser des images insolites : du bonnet d’âne blanc du dôme de Saint-Paul aux Londoniens patinant sur la Tamise comme à l’époque élisabéthaine (à leurs risques et périls car la glace peu épaisse avait déjà fait de nombreuses victimes). Les premières semaines – avant que les manchettes ne deviennent : « Une nouvelle perturbation atlantique engendre une hécatombe polaire ! » et ne soient suivies par le lourd bilan (et les images des alignements de cadavres) des malheureux morts de froid alors qu’ils dormaient dans des abris de fortune ou attendaient un train dans les gares de province – l’épais manteau virginal avait empli de joie la plupart des gens… le jeune Paul inclus. Il avait découvert les boules de neige, les branches qui lui faisaient des niches en lâchant des surprises glacées dans son col, un monde aux couleurs brusquement purifiées.

Un jour où le soleil brillait dans un ciel limpide, il était allé se promener avec sa grand-mère. Les flocons avaient tout recouvert et ils cheminaient lentement dans des champs où seuls de lointains rubans de fumée révélaient l’existence des hommes. Les uniques empreintes de pas se trouvaient derrière eux et un monde immaculé s’offrait à leurs yeux.

Ils avaient finalement atteint une douce vallée et sa grand-mère avait écarté les bras pour lui dire d’une voix à la fois feutrée et vibrante d’intensité :

« Regarde, Paulie, n’est-ce pas magnifique ? N’est-ce pas parfait ? Nous pourrions nous croire au commencement de toute chose. Comme si le monde entier repartait de zéro ! » Les poings serrés dans ses mitaines qu’elle avait levées devant son visage, telle une petite fille faisant un vœu, elle avait ajouté : « Est-ce que ce ne serait pas merveilleux ? »

Surpris et effrayé par son exaltation, il avait essayé de se représenter cela… et échoué. Il était sensible à la beauté de cette virginité illusoire, mais il n’avait que sept ans. Il n’avait pas conscience du rôle dévastateur des hommes et penser à un monde de froide solitude, sans lieux ni gens familiers, l’effrayait.

Ils avaient longuement contemplé la campagne inhabitée et lorsqu’ils avaient finalement rebroussé chemin – Paul secrètement soulagé de placer les pieds dans les empreintes inversées de ses bottes, celles d’un Petit Poucet qui le conduiraient hors de la forêt des regrets des adultes – sa grand-mère souriait et fredonnait une chanson qu’il était trop jeune pour connaître.

Elle avait eu une illumination, qu’il n’avait pu partager. Mais tout indiquait qu’au terme de toutes ces années il venait d’atteindre le monde qui l’avait tant fascinée et qu’elle avait dû se contenter d’imaginer.

Oui, si Grand-mère pouvait voir cela, elle en serait transportée de joie ! Il n’y pas encore de politiciens corrompus et de sites dégradants sur le Net, les humains ne sont pas indécents et vulgaires et il n’y a pas de restaurants exotiques où on sert des plats aux noms imprononçables. Un vrai paradis, pour elle.

Puis il lui vint à l’esprit qu’elle n’y aurait pas non plus trouvé ses sacro-saintes tasses de thé.

Le Peuple longeait dans un désordre qui n’était qu’apparent une colline boisée, une grande pente enneigée d’où saillaient çà et là des affleurements calcaires accidentés. Les ombres effilées des arbres barraient leur chemin comme des marches restant à creuser. L’après-midi tirait à sa fin et le ciel, jusqu’alors d’un gris gorge-de-pigeon, s’assombrissait et se refroidissait. Et Paul ne se demanda plus à quelle époque il se trouvait, mais en quelle région du monde.

Y avait-il eu des hommes de Neandertal sur toute la planète ou uniquement en Europe ? Il l’avait oublié. Ce qu’il savait sur la préhistoire était fragmentaire, des bribes de connaissances glanées çà et là… peintures rupestres, chasse au mammouth, outils de pierre taillée puis polie. Ne pas se souvenir du reste l’irritait. Les voyageurs temporels des films de S.-E. étaient toujours des agrégés d’histoire parfaitement informés sur les lieux où les conduisaient leurs pérégrinations. Comment se débrouillaient les autres ?

Les saillies et falaises désormais obscurcies par le crépuscule étaient de plus en plus nombreuses. Cours-au-Loin ralentit le pas et se laissa dépasser par ses compagnons pour lui permettre de le rattraper.

Ils atteignirent côte à côte l’extrémité d’une paroi rocheuse dans laquelle s’ouvrait une grotte nimbée d’une chaude clarté dorée. D’étranges personnages au corps noueux s’y découpaient, leurs mains difformes serrées sur des épieux. Brusquement angoissé, Paul se souvint de quelques légendes de trolls et de farfadets. Cours-au-Loin le prit par le coude pour le faire avancer jusqu’à l’entrée de la caverne et il put alors constater qu’ils étaient en présence des anciens de la tribu promus gardiens du feu.

Ils furent aussitôt entourés par ces vieillards et un grand nombre de femmes et d’enfants emmitouflés dans des fourrures. Tous gesticulaient, très volubiles, et ils examinaient les mutilations de Ne-Pleure-Jamais en lui exprimant leur sympathie. Paul s’était attendu à susciter de la frayeur, mais s’ils l’observaient avec crainte ou fascination, ils s’intéressaient bien plus à la réserve de viande et aux récits des chasseurs. Ils pénétrèrent dans la cavité enfumée révélée par les lueurs papillotantes des flammes pour se soustraire aux assauts du vent glacial.

Paul assimila tout d’abord les lieux au bivouac d’une armée en campagne. Des tentes en peaux tournaient le dos à l’entrée du refuge tels des animaux serrés flanc contre flanc pour se protéger des intempéries. Derrière cette barrière s’ouvrait un vaste espace dégagé où un feu avait été allumé. Les femmes restées pour l’alimenter levèrent les yeux, sourirent et les saluèrent.

Tous étaient courtauds et, à l’exception d’un visage prognathe aux arcades sourcilières saillantes, ils ne ressemblaient guère aux reconstitutions de Néandertaliens qu’il avait eu l’occasion de voir. Vêtus de peaux de bêtes, ils étaient pour certains parés de colliers de pierres ou d’os enfilés sur des tendons tressés, mais rien ici ne lui faisait penser aux colifichets des tribus les plus primitives de son siècle d’origine. Les jeunes enfants qui se penchaient sur le seuil des tentes étaient nus, enduits de suif qui reflétait la danse des flammes, et ils lui rappelaient les illustrations de gnomes et de lutins de l’époque victorienne.

Il fut surpris de constater que le retour des chasseurs ne donnait pas lieu à plus de manifestations de joie, bien que Cours-au-Loin eût précisé qu’ils étaient restés absents de nombreux jours. Les hommes touchaient les membres de leur famille et leurs proches comme pour s’assurer qu’ils n’étaient pas des illusions, et certains frottaient leur visage l’un contre l’autre, mais il n’y avait pas d’échanges de baisers, de poignées de main ou d’étreintes. Et s’ils durent fréquemment parler de lui – car des chasseurs le désignaient en tant que preuve vivante de leurs aventures –, il ne fut présenté à personne. Il ne pouvait pas non plus déceler des indices d’une quelconque hiérarchie. Il y avait dans cette caverne une douzaine d’enfants et le double d’adultes.

Pendant que tous s’extasiaient devant le monceau de viande, deux femmes utilisèrent des bâtons pour repousser des bûches embrasées et dégager une partie de l’âtre. Puis elles placèrent des morceaux d’élan sur la pierre chaude et, guère plus tard, une odeur de grillade se répandit dans la caverne.

Paul s’isola dans un recoin. Si la température était ici plus élevée qu’à l’extérieur, l’écart était minime et il s’assit en s’emmitouflant dans ses peaux pour observer le Peuple qui reprenait son existence coutumière. Tous les adultes s’étaient trouvé une occupation, les chasseurs exceptés. Ces derniers s’accordaient du repos, mais Paul supposait qu’ils devaient en temps normal consacrer leurs soirées à confectionner de nouvelles armes et à réparer les anciennes. Ils revenaient d’une longue expédition couronnée de succès et attendaient leur récompense, les meilleurs morceaux de l’élan.

Une femme piqua avec son bâton un gros bout de viande qu’elle retira du feu et déposa sur une écorce. Elle le présenta telle une offrande sur un plateau d’argent à Cours-au-Loin qui le leva à sa bouche, le goûta et arbora un sourire approbateur… avant de prendre son couteau pour diviser sa part et emporter le tout vers une tente. Paul était intrigué. Apportait-il cette nourriture à une épouse ou à un enfant malade ? Un parent trop âgé pour se déplacer ?

Quand le chasseur réapparut, il mâchonnait son dernier morceau d’élan. Impossible de déterminer ce qu’il venait de faire.

Puis Paul perçut une présence derrière lui et se tourna vers un enfant qui semblait attendre quelque chose. Il n’aurait pu dire s’il s’agissait d’une petite fille ou d’un petit garçon car tous ici avaient la même chevelure en bataille et un pagne en fourrure dissimulait leur sexe.

— Comment t’appelles-tu ? fit-il.

Le piaillement de frayeur lui indiqua qu’il s’agissait d’une fillette, juste avant qu’elle détale. D’autres enfants la poursuivirent en riant et en poussant des cris aigus. Peu après une ombre plus importante le couvrit.

— Ne lui adresse pas la parole, gronda Attrape-les-Oiseaux, à la fois en colère et terrorisé. Elle ne t’appartient pas.

Paul secoua la tête, sans comprendre, et l’homme repartit.

Croit-il qu’elle m’inspire du désir ou veut-il que je garde mes distances parce que je suis censé venir du pays des morts ? Peut-être s’imaginait-il qu’il souhaitait l’emmener dans la contrée qui s’étendait au-delà du fleuve de glace.

Et me voici devenu l’ignoble pédophile du Pléistocène. Il baissa la tête et ferma les yeux, plus las qu’il ne l’avait jamais été.

Il avait vu en rêve une femme, des plantes en pleine floraison et le soleil qui entrait par une fenêtre voilée de poussière, mais tout cela s’était brusquement effacé. Il secoua la tête et cilla. Cours-au-Loin le surplombait et lui tenait des propos dont la teneur lui échappait.

Le chasseur le poussa de nouveau, avec douceur.

— Esprit-du-Fleuve. Esprit-du-Fleuve, tu dois venir.

— Où ?

— Lune-Noire veut te parler. Viens, fit-il avec surexcitation.

Paul le suivit vers la tente où il avait emporté la première part de viande. Cours-au-Loin lui fît signe de l’attendre et se glissa sous le rabat. Il ressortit peu après en compagnie d’une vieille femme chétive enveloppée de fourrures.

Elle s’immobilisa pour regarder Paul de la tête aux pieds avant de tendre la main et de l’inviter à approcher. Ou, plus exactement, de le lui ordonner. Il s’avança et des doigts décharnés se refermèrent sur son poignet. Ils se dirigeaient vers une roche ronde située à proximité du foyer centrai quand il remarqua qu’Attrape-les-Oiseaux ne le quittait pas des yeux. Il tenait dans ses bras la fillette qui était venue vers lui et la serrait avec tant de force qu’elle en grimaçait.

— Va me chercher de l’eau.

La vieille femme s’était adressée à Cours-au-Loin, qui les laissa. Elle s’assit lentement sur la pierre puis se tourna vers Paul.

— Quel est ton nom ?

Il ne savait trop ce qu’il devait répondre.

— Les chasseurs m’ont baptisé Esprit-du-Fleuve.

Elle hocha la tête, paraissant satisfaite. La crasse colmatait ses rides innombrables et ses cheveux blancs étaient si clairsemés qu’il voyait au travers son cuir chevelu, mais cela ne réduisait en rien sa force de caractère et le respect qu’elle inspirait à la tribu. Elle leva une main ressemblant à une serre pour le toucher.

— Moi, c’est Lune-Noire. C’est le nom qu’ils me donnent.

Paul courba l’échine, sans savoir pourquoi elle accordait de l’importance à ces détails. Je ne suis pas dans mon monde. Les primitifs attribuent aux noms des propriétés magiques.

— Est-il exact que tu viens du pays des morts ? Raconte-moi ton histoire.

— Je… J’arrive d’un lieu très éloigné. Le Peuple… Les chasseurs m’ont repêché dans le fleuve et sauvé de la noyade.

Il hésita. Il ne pouvait expliquer ce qui le dépassait.

— Que veux-tu de nous ? Que nous apportes-tu ? Que comptes-tu nous prendre ?

— Je n’ai besoin que d’un abri et d’un peu de nourriture. S’exprimer simplement sans parodier un chef indien de mauvais western se révélait difficile.

— Je n’avais rien quand je suis sorti du fleuve, je n’ai donc rien à vous offrir.

Lune-Noire le soumit à un nouvel examen, plus long que le précédent. Cours-au-Loin revenait avec une corne évidée. La vieille femme but goulûment son contenu puis reporta son attention sur Paul.

— Je ne peux déterminer ce que tu es venu faire ici, avoua-t-elle avant de se détourner pour tapoter l’épaule de Cours-au-Loin et de s’adresser à l’ensemble de la tribu d’une voix forte. Les chasseurs nous ont rapporté un monceau de nourriture.

Tous ceux qui avaient feint avec une discrétion de diplomates de ne pas écouter leurs propos manifestèrent leur enthousiasme, pour la plupart la bouche pleine.

— Cette nuit est une bonne nuit.

Elle écarta lentement les bras, et elle était si fluette que Paul eut l’impression que ses fourrures étaient bien trop pesantes pour elle.

— Ce soir, je vous raconterai une histoire, et Esprit-du-Fleuve aura une opinion favorable du Peuple qui lui a donné de quoi se rassasier.

Les membres de la tribu se regroupèrent autour d’elle et les plus proches s’assirent à ses pieds. Bon nombre en profitèrent pour étudier l’étranger de plus près, avec crainte.

Repus et épuisés par la surexcitation générale, les enfants en bas âge s’étaient endormis. Ce n’était pas une raison pour que leurs parents ratent un événement aussi important et seul Attrape-les-Oiseaux restait en retrait pour foudroyer l’intrus du regard.

— Je vais vous parler de jours lointains, psalmodia Lune-Noire. Des jours qui ont précédé la naissance des pères des pères de vos pères.

Fasciné, Paul frissonna. Malgré son scepticisme, il était aux sources de l’histoire… sur le point d’être l’auditeur privilégié d’un des plus anciens récits de l’humanité.

— En ces temps reculés, tout n’était que ténèbres.

« Il n’y avait ni lumière ni chaleur. Le froid régnait sur le monde et le Premier Homme et la Première Femme en souffraient. Ils allèrent voir l’autre Premier Peuple, le Peuple des Animaux, pour lui demander comment ils pourraient se réchauffer.

« Long-Nez leur suggéra de se couvrir de poils, comme lui. Parce qu’il était très gros, le Premier Homme et la Première Femme le croyaient très vieux et par conséquent très sage, mais ils n’avaient pas la possibilité d’être plus velus qu’ils ne l’étaient déjà. C’est pourquoi le Premier Homme tua Long-Nez et lui vola sa fourrure. Ils cessèrent de grelotter pour un temps.

« Mais le froid devenait de plus en plus vif et la peau de Long Nez ne suffisait plus pour les protéger. Ils allèrent voir l’Habitante de la Caverne, pour lui demander comment ils pourraient se réchauffer.

« — Trouvez-vous un trou dans les montagnes et élevez comme moi vos petits à l’abri des morsures du vent, leur dit-elle.

« Ce fut en vain que le Premier Homme et la Première Femme se cherchèrent un refuge et ils tuèrent l’Habitante de la Caverne pour s’approprier le sien. Ils cessèrent de grelotter pour un temps.

« Mais le monde se refroidit encore. Le Premier Homme et la Première Femme se recroquevillèrent au fond de leur grotte et s’emmitouflèrent dans leurs fourrures, conscients que la mort les guettait.

« Un jour, la Première Femme vit Queue-Nue traverser la caverne. Elle s’en saisit et alla pour le manger, car elle avait grand-faim, mais Queue-Nue lui promit de lui faire une révélation importante si elle l’épargnait. La Première Femme appela le Premier Homme pour qu’il entende ce que Queue-Nue avait à leur dire.

« — Je vais vous confier un secret, déclara-t-il. Yeux-Jaunes, qui vit dans la froidure et les ténèbres, possède une chose magique qui ploie sous le vent mais ne se rompt point, qui n’a pas de bouche mais dévore les branches. Si Yeux-Jaunes a toujours chaud, c’est parce que cette chose qui fait briller ses yeux même dans la nuit la plus profonde repousse le froid.

« — Que nous importe ? fît le Premier Homme. Il ne nous donnera jamais sa magie.

« — Nous pouvons la lui prendre par la ruse, rétorqua la Première Femme. N’avons-nous pas volé la peau de Long-Nez et la maison de l’Habitante de la Caverne ?

« Le Premier Homme ne répondit pas. Il avait peur d’Yeux-Jaunes qu’il savait fort et cruel, et bien plus malin que leurs précédentes victimes. Il n’ignorait pas que des os brisés et rongés jonchaient le sol à proximité de son antre. Mais il écouta malgré tout la Première Femme lorsqu’elle lui exposa les pensées qui germaient dans son ventre.

« — Je ferai ce que tu dis, déclara-t-il finalement. Car si nous ne tentons rien, les ténèbres auront raison de nous. »

Une rafale de vent glacé les cingla et fit danser les flammes. Paul trembla et se blottit dans ses fourrures. Le sommeil le gagnait et embrouillait ses pensées. Ce récit était étrange. Il avait l’impression de l’avoir déjà entendu, ce qui était impossible.

La grotte s’assombrit et le rougeoiement des braises transmua les auditeurs en spectres incarnats. Lune-Noire avait repris l’histoire du feu volé.

« Le Premier Homme approchait de l’antre d’Yeux-Jaunes quand ce dernier le vit et lui demanda :

« — Que me veux-tu ? Si tu refuses de me le dire, mes puissantes mâchoires te broieront.

« Et il montra ses crocs redoutables au Premier Homme, qui répondit :

« — Je suis venu te proposer un marché. Je désire ta magie chaude et lumineuse.

« — Que m’offres-tu en échange ?

« — Notre fils. Il fait si froid qu’il est quoi qu’il en soit condamné à périr.

« Yeux-Jaunes se pourlécha les babines et fit claquer ses dents.

« — Tu me donnerais ton enfant contre un peu de feu ?

« Le Premier Homme le confirma de la tête.

« — Montre-moi ton fils et tu auras ce que tu demandes.

« Le Premier Homme plongea la main sous ses fourrures, en sortit la figurine en glaise que la Première Femme avait adroitement façonnée et la posa devant lui.

« — Il est bien silencieux, pour un nouveau-né, fit remarquer Yeux-Jaunes.

« — Il a peur de tes dents.

« — Voilà qui est parfait, déclara Yeux-Jaunes en ouvrant ses mâchoires. Plonge la main dans ma bouche et prends ce qui t’intéresse.

« En tremblant, le Premier Homme se rapprocha de la gueule d’Yeux-Jaunes d’où s’élevaient des relents de charogne.

« — Plonge la main dans ma bouche, répéta Yeux-Jaunes.

« Le Premier Homme tendit le bras et l’enfonça au-delà de ses crocs redoutables. Ses doigts touchèrent finalement une source de chaleur et il les referma.

« — Ne prends pas tout, dit Yeux-Jaunes.

« Le Premier Homme ramena une chose qui ployait sous le vent mais ne se rompait point, qui n’avait pas de bouche mais dévorait sa peau. Yeux-Jaunes était occupé à renifler la figurine de glaise et le Premier Homme s’enfuit en serrant son butin dans son poing.

« — Ce n’est pas ton enfant ! gronda Yeux-Jaunes, fou de rage. Tu t’es moqué de moi !

« Il s’élança derrière le Premier Homme qui courait à toutes jambes sans pouvoir le semer. La chose jaune et chaude consumait ses chairs et il en jeta une partie en l’air. Elle grimpa haut dans le ciel et s’y immobilisa pour nimber le monde de sa lumière. Yeux-Jaunes hurla et alla encore plus vite, mais le Premier Homme atteignit la caverne où il vivait avec la Première Femme et ils conjuguèrent leurs forces pour pousser un gros rocher devant l’entrée afin que Yeux-Jaunes ne puisse pas y pénétrer.

« — Tu m’as trompé et je ne l’oublierai jamais, cria Yeux-Jaunes. Lorsque vous aurez un véritable enfant, je vous le prendrai.

« Epuisé, le Premier Homme s’était effondré sur le sol. La Première Femme vit ce qu’il serrait toujours dans son poing et fit tomber la chose jaune et chaude avec un bâton, qui commença à se consumer et diffuser de la chaleur. Ils possédaient le feu.

« Puis ils constatèrent que, pendant que le Premier Homme le tenait, le feu avait repoussé un de ses doigts sur le côté. Et c’est pour cela que les descendants du Premier Homme et de la Première Femme ont des mains différentes de celles des Animaux.

« Le feu qu’il a lancé dans le ciel est devenu le soleil, et lorsqu’il brille, Yeux-Jaunes et ses semblables se terrent dans leurs cavernes car il leur rappelle leur grande humiliation. Mais quand son feu se réduit et que tout s’assombrit, Yeux-Jaunes sort de son antre et la lune est son œil qui scrute notre monde pour y chercher ce que le Premier Homme et la Première Femme lui ont promis. Chaque nuit, depuis ces jours qui ont précédé la naissance des pères des pères de vos pères, il chasse les enfants du Premier Homme et de la Première Femme. »

Lune-Noire avait baissé la voix. Ce n’était plus qu’un murmure qui flottait dans la caverne autrement silencieuse.

— Et il les chassera même après la naissance des enfants des enfants de vos enfants.

Il y avait un martèlement très lent, les pas d’un géant ou les tic-tac de son horloge, mais il ne voyait que les ténèbres et ne sentait que la morsure du vent. Il n’avait pas de mains, pas de corps, aucun moyen de se protéger de ce qui se tapissait dans le néant qui cernait toute chose.

— Paul !

L’appel avait été à peine perceptible mais son cœur s’emballa comme si c’était un cri.

— Est-ce vous ?

Sa propre voix n’était audible qu’à l’intérieur de sa tête, à moins qu’il n’eût plus d’oreilles pour l’entendre.

Il décelait une présence dans le noir, ténue et fugace.

— Paul, vous devez revenir vers nous. Vous devez revenir vers moi.

Et, comme si elle n’avait jamais déserté ses rêves, il revit son corps à la fois étrange et magnifique, ses yeux voilés de tristesse. Elle se recroquevillait dans la cage dorée où elle était captive, alors qu’il se dressait de l’autre côté des barreaux, réduit à l’impuissance. Il l’avait abandonnée à son épouvantable geôlier, le Vieil Homme.

— Qui êtes-vous ?

Elle acquérait de la matérialité et irradiait son impatience.

— Je ne suis personne, Paul. J’ignore qui je suis… et peu importe. Mais je sais que j’ai besoin de vous, que vous devez venir.

— Où ? Où dois-je me rendre ?

— Vous posez trop de questions. Je peux seulement vous dire qu’il n’y aura plus de mystères quand nous serons réunis.

— Êtes-vous Vaala ? Êtes-vous la femme que j’ai rencontrée ?

— Ces détails sont secondaires. Être ici m’est si pénible, Paul… si pénible ! Écoutez ! Il existe un lieu, une montagne noire, qui s’élève jusqu’aux deux… qui cache les étoiles. Vous devez la trouver. C’est là que sont toutes les réponses.

— Comment ? Comment irai-je jusque-là ?

— Je l’ignore. Mais je le saurai peut-être, si vous me rejoignez.

Quelque chose le distrayait, une gêne imprécise, une pression dont il ne pouvait faire abstraction. Le rêve s’effritait et il essaya de retenir la voix.

— Vous rejoindre ? Que voulez-vous dire ?

— Vous devez venir vers moi… vers nous…

Ce n’était plus qu’un murmure qui s’éloignait dans un couloir sans fin.

— Ne m’abandonnez pas ! Comment vous trouverai-je ?

La douleur croissait et accaparait son attention.

— Qui êtes-vous ?

Il perçut à une distance impensable un simple chuchotement.

— Je suis… un miroir brisé…

Il s’assit en sentant quelque chose piquer son ventre. Elle était repartie ! Une fois de plus ! Son seul lien vers le salut… Mais comment une personne ayant de toute évidence perdu la raison aurait-elle pu lui servir de guide jusqu’à la réalité ? N’était-ce pas qu’un songe ?

La souffrance devenait plus aiguë. Il s’accoutuma à la pénombre, aux faibles lueurs des braises mourantes, et discerna la silhouette qui s’était accroupie sur lui pour appliquer un objet tranchant sur son estomac. Paul toucha la pointe d’épieu enfouie dans ses fourrures, déjà poisseuse de sang. Moins de deux centimètres devaient la séparer de ses intestins.

Attrape-les-Oiseaux se pencha, l’haleine empuantie par la viande dont il s’était repu, et le silex s’enfonça plus encore.

— Tu es mon ennemi, Esprit-du-Fleuve. Je vais te renvoyer au pays des morts.

Livre Un

LE FLEUVE MYSTÉRIEUX

… Car en ce lieu des millions de nuances et d’ombres enchevêtrées, de rêves engloutis, de songes éveillés, tout ce que nous appelons la vie et l’âme, reposent et rêvent, rêvent sans trêve ; se tournant tels des dormeurs au sommeil agité pour engendrer les va-et-vient incessants des vagues.

Herman Melville, Moby Dick

1

Eaux profondes

INFORÉSO/FLASH : Décharge obligatoire pour les écoliers sans protection.

(visuel : enfants qui essaient des casques)

COMM : À Pine Station, petite ville de l’Arkansas, les parents qui s’opposent à ce que leurs enfants restent casqués en classe devront renoncer à exercer des poursuites en cas de blessures.

(visuel : Edlington Gwa Choï, inspectrice d’académie du secteur de Pine Station)

GWA CHOÏ : « C’est simple. Nous n’avons plus les moyens de régler les primes d’assurances. En outre, ces protections sont de nos jours si confortables que nos élèves n’y prêtent même plus attention. Nous avons procédé à des sondages. Par ailleurs, ils peuvent rester tête nue si leurs parents en assument l’entière responsabilité… »

Un scarabée gros comme une camionnette suivait la berge en zigzaguant, Renie eût donné n’importe quoi en échange d’une cigarette et le babouin qui se tenait près d’elle fredonnait :

« Et nous descendons, oh !

Descendons jusqu’aux flots,

Où les poissons se cachent,

Se cachent et s’esclaffent… »

— C’est quoi, ça ? demanda-t-elle en regardant l’insecte qui progressait sur les galets avec une obstination digne des drones qui défrichaient Mars et la Lune. Je parle de votre chanson.

— Ce qui aidait mon oncle à patienter jusqu’au moment où des poissons décidaient de franchir la barre.

!Xabbu se gratta, un geste plus humain que simiesque.

— Ah !

Ses pensées étaient si confuses qu’elle ne pouvait même pas s’intéresser aux récits de son enfance dans le delta d’Okavango.

Sans doute eût-elle refusé de le croire, si on lui avait annoncé qu’elle serait un jour réduite à la taille d’une graine de pavot et expédiée dans une contrée magique où il était possible de réécrire l’histoire, et que sa dépendance envers les cigarettes tournerait à l’obsession. Mais deux journées éprouvantes s’étaient écoulées depuis qu’elle avait terminé son paquet et l’inaction qui accompagnait la descente du fleuve renforçait la sensation de manque.

Elle s’écarta du bord incurvé de la feuille qui leur servait d’embarcation. Elle devait se trouver une occupation, se changer les idées. Ils n’étaient pas maîtres de la situation, loin de là. Tout était allé de mal en pis, depuis leur arrivée dans la cité d’or d’Atasco.

Le scarabée avait disparu dans une mer de brins d’herbe aussi hauts que des palmiers. Elle laissa !Xabbu fredonner son chant de pêcheur en observant la berge désormais déserte et regagna le milieu de leur esquif.

La silhouette de vampire d’opérette de Doux William se dressait du côté opposé. Il surveillait l’autre rive, la plus lointaine, et leurs compagnons s’étaient adossés à la veine centrale, abrités du soleil par un taud improvisé avec un grand morceau de limbe arraché sur le pourtour de la feuille.

— Comment va-t-il ? demanda-t-elle à Fredericks.

Le jeune homme en tenue pseudo-médiévale veillait toujours sur son ami malade. Bien que privé de vigueur par le sommeil, le corps d’athlète d’Orlando ne révélait pas la fragilité de l’enfant qui l’habitait.

— Sa respiration est régulière.

Fredericks s’était exprimé avec tant de conviction qu’elle eut des doutes. Elle s’accroupit pour toucher le front du guerrier recroquevillé à ses pieds.

— Ça ne sert à rien, ajouta Fredericks. Nos simuls ne reproduisent pas tout. Notre température reste constante.

Elle s’assit en tailleur.

— Je sais. La force de l’habitude. Ça m’ennuie de le dire mais il est mal en point.

Bien que les révélations de Fredericks sur Orlando Gardiner lui aient brisé le cœur, elle n’avait plus le courage de débiter de pieux mensonges. Elle se tourna vers Martine, au prix d’un effort de volonté.

— Et vous ? Ça va mieux ?

La Française qui occupait le corps d’une paysanne temiluni brune à la peau mate lui adressa un semblant de sourire.

— Je… Mes pensées redeviennent cohérentes. Un peu. J’encaisse plus facilement ce raz de marée de données. Mais… Je n’ai pas l’habitude d’être aveugle, ici.

— C’est quoi c’t’embrouille ? gronda le robot guerrier.

Il était animé par un Œil Rond qui se faisait appeler T4b. Renie le suspectait d’être moins âgé qu’il n’en donnait l’impression, aussi jeune peut-être qu’Orlando et Fredericks. Son intonation boudeuse renforça ses soupçons.

— Z’avez déjà moisi ici ?

— Ce n’est pas ce qu’elle voulait dire… intervint Quan Li.

— Non, jamais, fit Martine en se massant lentement les tempes. Je parlais des simulations en général. Mais le bruit de fond, cette surcharge d’informations, brouille les sons et même mes pensées. On pourrait croire qu’un feu couve dans ma tête ou que mon cerveau est grignoté par des insectes.

— Ils sont déjà bien trop nombreux, ici.

Renie leva les yeux sur une énorme libellule qui survolait le rivage puis traversait le fleuve aussi bruyamment qu’un vieil avion à hélices.

— Nous ne pouvons rien faire pour vous ?

— Non. J’espère simplement me… m’y accoutumer.

— Alors, que nous conseillez-vous ? Nous n’allons pas nous laisser emporter par le courant, au propre comme au figuré. Le problème, c’est que nous ne savons pas ce qu’il faut chercher, pas même si nous nous dirigeons dans la bonne direction. Qui a des suggestions ?

Elle s’intéressa à Florimel qui, comme Martine et Quan Li, avait l’apparence d’une Temiluni. Cette femme n’avait pas dit un mot depuis leur fuite du palais d’Atasco et elle se demandait quand elle révélerait ses sentiments.

— Si nous nous contentons d’attendre la suite… Eh bien, Sellars a précisé que nos adversaires nous prendraient en chasse.

Elle regarda les personnages disparates qui l’entouraient.

— Et nous sommes visibles de loin.

— Que nous proposez-vous, ma chère ?

Doux William venait vers eux en veillant à ne pas trébucher sur la surface irrégulière de la feuille. Toutes ses plumes ondoyaient. Sa tenue de cuir noir devait être inconfortable, sous cette chaleur tropicale.

— Ne vous méprenez pas. Chercher des solutions est positif… Vous auriez pu être cheftaine d’un groupe de louveteaux. Envisagez-vous d’improviser un moteur hors-bord avec les rognures de nos ongles ?

— Ce serait préférable à nous laisser ballotter en attendant notre capture. Mais j’espérais que l’un de vous ferait une proposition sensée.

— Vous avez raison, dit-il en s’asseyant près d’elle.

Depuis leur départ du palais d’Atasco, il avait perdu une grande partie de son arrogance et son accent du nord de l’Angleterre était moins prononcé, comme si c’était une affectation au même titre que son simul de bouffon nécromancien.

— Que faire ? s’enquit-il. Nous n’avons pas d’avirons. Nous pourrions gagner la rive à la nage – et l’effet serait dans mon cas des plus comiques –, mais je nous vois mal poursuivre notre chemin en nous faufilant entre ces coléoptères hypertrophiés.

— Sont-ils géants ou sommes-nous minuscules ? demanda Fredericks. Qui nous dit que ce ne sont pas des insectes mutants comme dans Week-end radioactif ?

Renie ferma les paupières à demi pour scruter la berge. Des créatures d’une taille un peu moins impressionnante que les libellules faisaient du sur-place au bord de l’eau.

— Les arbres sont hauts de plusieurs kilomètres, les grains de sable aussi gros que notre tête et nous voyageons dans une feuille. Qu’en déduisez-vous ? Que nous ayons rapetissé me semble évident.

Doux William la dévisagea, surpris.

— Je vous trouve bien agressive, ma chère.

Si elle éprouva de la gêne, ce fut imperceptible. Tous se comportaient comme s’ils participaient à un jeu de rôles et risquaient dans le pire des cas de réaliser un score médiocre.

— Cette aventure ne s’achèvera pas par un simple « Game Over », rétorqua-t-elle. J’ai vu un homme mourir à notre entrée dans Autremonde. Et que les Atasco aient été ou non connectés quand ils sont passés de vie à trépas ne change rien à leur triste sort.

Elle remarqua que sa voix grimpait dans les aigus et se ressaisit.

— Ce n’est pas un jeu. Mon frère est à l’agonie… s’il vit encore, et je suis certaine que vous avez tous de sérieux problèmes. Nous devons réagir.

Ce fut T4b, le robot guerrier hérissé de pointes, qui brisa le silence.

— Je dilate mes manettes.

Elle hésita. Faute de connaître leurs situations particulières, elle n’avait pas de solutions à leur proposer. Elle ne savait même pas quelles questions il convenait de poser et en avait assez de les aiguillonner. Contrairement aux affirmations de Sellars, ils manquaient d’esprit d’initiative. En outre, elle ne pouvait compter que sur !Xabbu, car Martine avait beaucoup changé. Elle n’était plus l’alliée posée et compétente d’autrefois.

— Ecoutez, dit-elle. Je pense comme vous qu’il serait trop dangereux de nous aventurer sur la berge. Les insectes sont aussi gros que des dinosaures et rien ne prouve qu’ils sont les seules formes de vie de ce monde. Nous n’avons vu aucun oiseau, mais une mouette ne ferait de nous qu’une bouchée.

— Que suggérez-vous, à part nous laisser emporter par le courant ? s’enquit Quan Li.

— Fabriquer un moteur est irréalisable mais nous devrions pouvoir improviser des rames ou une voile… Avec un autre morceau de cette feuille, précisa-t-elle en désignant le taud.

— Il nous faudrait un mât, fit remarquer Florimel.

Renie haussa un sourcil. Elle n’était donc pas muette.

— Pas nécessairement, si nous confectionnons une sorte de poche qui prend le vent. Comme ce qu’ils emploient pour le retour des navettes spatiales… un parachute de freinage qui produirait l’effet inverse.

— Je trouve cette idée excellente, approuva Quan Li.

— Oh, nous avons parmi nous un nouveau Mac-Gyver ! s’exclama Doux William. Mais jusqu’où irons-nous ? Il est probable que nous mourrons d’inanition avant d’arriver à destination.

Renie, qui ignorait à qui il avait voulu se référer, dévisagea les simuls aux expressions désormais sinistres.

— Qui a besoin de se nourrir ? N’avez-vous pas… pris des dispositions avant de vous connecter pour un aussi long voyage ?

— Ils doivent m’alimenter par perfusions, à l’hosto, dit Fredericks, déprimé.

Un rapide sondage d’opinion confirma que Doux William avait tenu ces propos par amour pour la rhétorique et il renonça à sa superbe pour révéler :

— Je tiendrai une semaine, mes amis et compagnons d’aventure. Ensuite, il ne me restera qu’à espérer qu’une âme charitable pourvoira à mes besoins.

Ils étaient néanmoins réticents à parler de leur existence dans la VTJ, ce qui exaspéra Renie.

— C’est pour nous une question de vie ou de mort. Si nous sommes ici, ce n’est pas sans raisons. Nous devons nous faire confiance. William grimaça.

— Ne le prenez pas mal, mais… Les Contes de Canterbury, très peu pour moi. Ce que je fais ne regarde que moi.

— Que voulez-vous savoir ? lança sèchement Florimel. Je parie que nous avons tous de sérieux handicaps, madame Sulaweyo. Vous, lui, moi… Autrement, pourquoi ce Sellars nous aurait-il choisis ? Quels individus sains de corps et d’esprit consacreraient tout leur temps à surfer sur le Net ?

— Vous parlez pour vous, rétorqua William. J’ai un planning trop chargé pour pouvoir y caser un week-end de Sauvetage du Monde Imaginaire. Tout ce que je veux, c’est rentrer chez moi.

— J’étais pas prêt, avoua tristement Fredericks. C’est pour ça que mes parents ont dû m’envoyer à l’hôpital. Orlando ne s’y attendait pas, lui non plus. Je me demande où il se trouve, dans la VTJ.

Renie ferma les yeux pour se détendre. Elle eût aimé que !Xabbu vienne la rejoindre mais il contemplait toujours la berge.

— Nous avons mieux à faire que nous chamailler. Fredericks a déclaré qu’il avait tenté de se déconnecter et dû renoncer tant c’était douloureux.

Ce dernier hocha la tête.

— Vraiment affreux. Pourriez pas imaginer.

Il frissonna et croisa les bras.

— Fredericks, avez-vous pu entrer en contact avec quelqu’un ? Vos parents ?

— Appelez-moi Sam, d’accord ?

— Sam, avez-vous pu les joindre ?

Il y réfléchit.

— Difficile à dire. Je hurlais mais je ne m’entendais pas. Pas quand j’étais… là-bas. Je souffrais tant ! Je n’arrivais pas à parler… Vous ne savez pas ce que c’était…

— Moi si, intervint Florimel. J’ai connu ça, moi aussi.

— Vraiment ? Que s’est-il passé ? voulut savoir Renie. Était-ce volontaire ?

— Non, j’ai été… emportée, comme lui. Avant d’atteindre Temilun. Il a raison. Une véritable torture. Même si c’était réalisable, je préférerais mourir plutôt que de remettre ça.

Renie s’assit et soupira. Le grand disque orangé du soleil s’était abaissé derrière la jungle de hautes herbes et le vent fraîchissait. Un énorme insecte suivait un parcours erratique au-dessus de leurs têtes.

— Mais comment se fait-il que vos neurocanules aient disparu ? Même si vous ne les voyez pas, vous devriez les sentir au toucher.

— Ne dites pas de bêtises, ma chère, fit William. Ce sens n’est pas plus fiable que celui de la vue ou de l’ouïe. C’est d’ailleurs l’utilité d’un shunt neural. Auriez-vous mieux ?

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Pas mieux mais pire. Le matériel que j’utilise est si ancien et rudimentaire que je peux le retirer.

William la regarda de travers.

— Vive Hollywood ! fit-il, toujours aussi énigmatique. Et pourquoi devrions-nous nous en réjouir ?

— Parce que ça me permettra de me déconnecter et d’aller chercher de l’aide !

— Idée super bonus, gronda T4b. Me rapatrier, ce serait le pied.

— Pour la simple raison que mon interface n’est pas reliée à mon système nerveux comme les vôtres.

Elle leva la main pour caresser les contours invisibles mais rassurants de son masque… et ne découvrit que sa peau.

— Et ce frère que vous citez constamment, dit Florimel. Était-il directement connecté au réseau ?

— Renie ? fit Quan Li. On dirait que quelque chose vous tracasse. Parler de lui vous embête ?

— Je ne le sens plus !

Le ciel crépusculaire pesait sur elle. Elle se retrouvait, elle aussi, bloquée sur ce monde étranger.

— Jésus Marie, je ne sens plus mon masque ! Il a disparu !

Orlando avait réussi à suivre leur conversation, mais les murmures de ses compagnons fusionnaient désormais avec le clapotis des vaguelettes qui se brisaient contre leur embarcation.

Allongé près de Fredericks, à la fois sans poids et très pesant, il restait immobile et se déplaçait. Il s’enfonçait dans le limbe de la feuille et sentait les flots grimper autour de lui, aussi chauds que du sang. Il sombrait et n’éprouvait que de l’indifférence, comme lorsqu’il avait partagé le radeau avec Fredericks.

La clarté réfractée qui nimbait ce monde aquatique lui donnait l’impression de traverser une énorme gemme manquant de pureté. Il descendait dans les eaux troubles et y croisait d’étranges entités frétillantes. Leurs miroitements étaient plus vifs que ceux du soleil et elles filaient en zigzaguant sans lui prêter attention, laissant derrière elles des images dues à la persistance rétinienne qui rappelaient le parcours des particules dans une chambre à bulles.

Ce n’était pas des poissons. C’était de la lumière.

Je rêve encore. Cette idée s’ancra graduellement dans son esprit, comme s’il découvrait la clé d’une énigme policière qui avait cessé de l’intéresser. Je ne me noie pas, je fais un songe.

La pression croissait, contrairement à la clarté. Il se demandait si c’était ce qu’on ressentait en mourant quand il entama un plongeon lent mais irrésistible. Sa dernière heure avait-elle sonné ? Les intentions des vivants le laissaient indifférent. La mort n’avait peut-être rien de redoutable. Il l’espérait. Cependant, il l’attendait depuis trop longtemps pour s’en convaincre.

Elle l’avait toujours guetté, aussi loin que remontaient ses souvenirs. Ce n’était pas ce rendez-vous inéluctable auquel tous se rendaient, si possible après avoir mené une vie bien remplie et réglé les affaires en suspens, mais une menace qui s’était chaque jour tapie devant sa porte, prête à en franchir le seuil dès qu’il baisserait sa garde…

Une ombre empiéta sur ses méditations et la terreur qui l’assaillit l’informa qu’il attendait le trépas sans s’y être résigné pour autant. Néanmoins, si la silhouette qu’il discernait au fond des flots était effectivement la Faucheuse, elle avait l’aspect d’un homard, d’un crabe ou d’un autre crustacé. En fait, elle avait tout d’un…

… insecte ?

Orlando. Patron. Je ne sais pas si vous m’entendez. Le temps presse. S’ils m’attrapent, je suis fichu.

Il voyait la chose agiter lentement ses appendices, des mouvements révélés par la faible clarté que reflétaient ses pédoncules oculaires. Il voulut lui parler et en fut incapable. L’eau comprimait sa poitrine telle la main d’un géant.

Écoutez, patron. Vous m’avez dit «Atasco ». Je crois… C’était pas net. J’ai repassé trente fois l’enregistrement en utilisant autant de méthodes d’analyse. Mais je n’ai pas saisi. On trouve sur le réseau des tas de données concernant un type qui porte ce nom, des tonnes. Il s’est fait descendre en Amérique du Sud. C’est lui ? Il me faut plus d’informations.

Orlando l’écoutait d’une oreille distraite. Que lui voulait ce crabe ? Ne pouvait-il pas se noyer en paix ?

L’importun grimpa sur sa poitrine. Il le percevait à peine, comme s’il était le petit pois glissé sous le matelas de la princesse du conte. Il eût aimé s’en débarrasser, mais le crustacé refusait de le laisser tranquille.

Vos parents vont me purger de la mémoire, patron. Ils ne toucheront pas au système domotique, pour ne pas courir le risque de vous déconnecter une fois de plus – surtout quand vos signes vitaux sont si alarmants – mais ils m’élimineront du circuit. J’ai planqué mon corps dans votre valise et un employé de l’hôpital le découvrira tôt ou tard.

Seuls des sons inaudibles naquirent et moururent dans la gorge d’Orlando.

Je ne peux résister que si vous m’en donnez l’ordre, patron. Je suis un psA1, un simple agent… Je dois respecter les volontés de vos parents, sauf si vous me fournissez des instructions contraires, mais je n’arrive pas à vous localiser. Où êtes-vous ?

L’effort réclamé pour compenser le mouvement descendant était trop grand. Une douce somnolence l’envahissait et la voix du crabe décroissait.

Écoutez-moi, patron. Dites-le-moi et je ferai le ménage sur le disque dur et irai me planquer dans les profondeurs du système – ou dans une autre bécane –, mais il faut m’en donner l’ordre…

Il ne voulait de mal à personne, pas même à un arthropode.

Vas-y, murmura-t-il. Sauve-toi…

S’il n’entendait plus la voix, il avait perçu son urgence et se demandait en quoi de telles choses avaient de l’importance. Pendant qu’il y réfléchissait, il s’enfonçait dans les abysses qui se refermaient sur lui. Loin dans les hauteurs, le point de clarté s’amenuisait comme une étoile mourante.

Renie était si choquée et horrifiée que les propos de son entourage lui échappaient. Elle venait d’être plongée en plein cauchemar.

— Entre nous soit dit, ma chère, ça n’a rien d’étonnant.

Voûté et le plumage frémissant, Doux William avait tout d’un oiseau exotique.

— C’est de l’autohypnose ou un truc du même genre.

— Que voulez-vous dire ? intervint Quan Li.

La vieille femme avait pris Renie par les épaules.

Je ne sens pas le masque à oxygène mais des larmes sur mes joues… Qu’est-ce qui se passe ? Renie secoua la tête et sourit, honteuse d’avoir craqué en prenant conscience que la rupture de ses liens l’empêcherait de regagner le monde réel. Je ne suis pas connectée comme les autres. Comment est-ce possible ?

— J’ignore si c’est le terme exact. Disons plutôt « suggestion post-hypnotique », ce truc des magiciens du showbiz.

— Mais qui aurait pu faire une chose pareille ? Et par quels moyens ? s’enquit Florimel. C’est incompréhensible.

Sa voix contenait plus de mépris que de colère et Renie était plus que jamais gênée d’avoir pleuré.

— C’est peut-être ce qui m’a torturé quand j’ai voulu me déconnecter, avança Fredericks. Tout ce que je sais, c’est que j’ai pas rêvé. Est-ce que la douleur pourrait être imaginaire ?

— C’est moins absurde qu’il ne paraît, intervint William. S’ils peuvent trafiquer nos cerveaux – et rien ne permet d’en douter, car autrement nous ne serions pas venus chercher ici des réponses –, ils sont certainement capables d’ajouter des ondes subliminales à la porteuse.

Renie s’essuya les yeux, se moucha et essaya d’oublier qu’elle s’était ridiculisée. Des insectes aussi gros que des voitures passèrent en bourdonnant, sans s’intéresser aux humains minuscules qui s’entretenaient en contrebas… Une chance, estima-t-elle.

— Vous voulez dire que j’imagine que je me mouche, c’est ça ? Et que Fredericks a cru recevoir des décharges électriques dans la colonne vertébrale ?

— Auriez-vous une meilleure explication à fournir ?

Elle ferma les yeux à demi.

— Comment pouvez-vous savoir tant de choses ?

— Renie ! cria !Xabbu. De nombreux insectes se sont regroupés pour venir vers nous. Ils appartiennent à une espèce que je vois pour la première fois. Les croyez-vous dangereux ?

Elle étudia une créature sphérique qui longeait leur feuille en vrombissant. Bien que ses ailes soient puissantes et brillantes, ses pattes disgracieuses et sa tête à peine ébauchée révélaient qu’elle n’avait pas encore sa forme définitive.

— Je ne sais pas de quelles bestioles il s’agit mais il est évident qu’elles viennent de naître, déclara Florimel. Et si elles sont en quête de nourriture, je doute qu’elles s’en prennent à des proies aussi grosses que nous. Non, elles cherchent à s’accoupler… Regardez-les danser !

Elle désigna un couple qui exécutait un pas de deux à moins d’une centaine de mètres à leur échelle.

— Seriez-vous biologiste ? s’enquit Renie.

Florimel secoua la tête, sans entrer dans les détails.

Renie se demandait si elle devait insister quand Fredericks leva les mains comme s’il venait de se brûler.

— Orlando est mort !

— Quoi ? Vous en êtes certain ?

Elle avança vers eux à quatre pattes. Agenouillé à côté de son ami, Fredericks déplaçait son bras inerte pour l’inciter à réagir.

— J’en suis sûr ! J’en suis sûr ! J’ai baissé les yeux et il avait cessé de respirer.

— Un simul n’en a pas besoin, rappela Doux William d’une voix plus aiguë que d’habitude.

— Il l’a pourtant fait jusqu’à présent, rétorqua Fredericks, pris de panique. Je le surveillais. Sa poitrine se dilatait puis… plus rien !

Renie atteignait Orlando quand Florimel l’écarta sans ménagements pour s’accroupir sur lui et exercer des pressions énergiques sur son sternum.

— C’est un simul, bon sang ! s’emporta William. Que faites-vous ?

— S’il a des capteurs, il en percevra les effets. Ce qui ne serait pas le cas si nous pratiquions le bouche-à-bouche… Ce que je vous aurais dit de faire plutôt que de gaspiller votre souffle à débiter des conneries.

— Désolé. Sincèrement désolé.

— Sauvez-le ! supplia Fredericks.

— S’il est dans un hôpital, son personnel est mieux placé que moi pour le réanimer, ahana Florimel. J’espère seulement l’aider à tenir jusqu’à l’intervention des médecins.

Le temps s’était figé et les secondes étaient interminables. !Xabbu était venu se dresser à côté de Renie, dont l’estomac contenait une poche de néant glacial. Voir la tête du simul osciller chaque fois que Florimel comprimait son thorax était insoutenable, mais elle ne pouvait détourner les yeux. Un insecte passa à quelques mètres de la feuille. Le bourdonnement fut assourdissant et elle regretta de ne pas être assez grande pour le réduire en bouillie d’une tape.

— Le bruit s’amplifie, annonça soudain Martine qui semblait n’avoir rien remarqué. Ce vacarme dans ma tête.

— Nous ne pouvons pas chasser ces bestioles, lui répondit Renie. Vous devez vous faire une raison. Ce garçon risque de mourir !

— Non, c’est… c’est très fort. Ah ! Oh ! Mon Dieu, aidez-moi, c’est…

La feuille s’éleva comme si elle venait d’encaisser un uppercut et tous ses passagers furent projetés dans les airs. À peine eurent-ils le temps de se dévisager, sidérés, que leur embarcation retomba à la surface du fleuve et qu’ils durent jouer des pieds et des mains pour ne pas passer par-dessus bord.

Puis ce qui évoquait la proue d’un sous-marin jaillit des flots. Un poisson hallucinant par son gigantisme. L’eau ruisselait sur son dos brillant moucheté et ses yeux plats privés d’intelligence étaient aussi larges qu’un homme était grand. Sa gueule s’ouvrit sur la nef d’une cathédrale de chair et de cartilages rosâtres puis se referma en claquant à l’instant où la feuille gîtait dans les tourbillons dus à son émersion. Il disparut, de même que l’insecte.

Un autre monstre passa au-dessus de leurs têtes pour plonger du côté opposé au sein d’une énorme gerbe d’écume. Entre deux vagues, leur esquif donna de la bande. Renie glissa vers les flots agités et hurla. Au tout dernier instant, la poupe grimpa vers le ciel. Elle percuta le rebord fibreux et fut renvoyée en arrière, sonnée et le souffle court.

Tous les habitants du fleuve bondissaient pour happer leurs proies, engendrant une pluie de gouttes qui emplissaient la feuille. Renie avait de l’eau jusqu’à la taille et elle voulut se lever. Le roulis et le tangage l’en empêchèrent.

Elle voyait ses compagnons basculer et rouler comme des quilles de bowling, à l’exception du babouin qui avait disparu. Un souvenir datant de leur visite chez Mister J la glaça : la frayeur que l’eau inspirait au Bushman depuis qu’il avait été attaqué par un crocodile, dans son enfance. Elle voulut l’appeler mais une vague emplit sa bouche et la fit choir.

— Agrippez-vous ! cria quelqu’un.

Puis la feuille remonta brusquement, comme attachée à un élastique, et les surfaces horizontales devinrent verticales. Renie s’envola et retomba dans les flots sombres qui l’engloutirent telle la gueule de Léviathan.

Orlando avait atteint des profondeurs abyssales, un lieu totalement privé de lumière. Il n’y avait ici aucun bruit, pas même les sons organiques de son corps. Le silence était absolu.

Il attendait quelque chose, sans savoir quoi. Une révélation capitale ou un renversement de situation qui remettrait de l’ordre dans son esprit. Il n’avait qu’une certitude : il ne pouvait rien changer à son destin.

Il avait trop longtemps lutté contre la faiblesse et la peur, ce que lui inspiraient l’horreur et la pitié qu’il suscitait… Il n’avait plus le courage et l’énergie nécessaires pour en faire abstraction, sourire et plaisanter, feindre d’être comme les autres. Il était à bout de forces, incapable d’aller à contre-courant car plus rien ne le motivait.

Mais…

Une petite voix se manifestait. Un fragment de son être qui n’avait pas renoncé, qui entretenait de… l’espoir ?

Non. C’était une mauvaise farce, une dernière plaisanterie cruelle. Ce mot avait depuis longtemps perdu toute signification. C’était un terme qu’employaient les médecins et ses parents, pas lui. Il l’avait banni de son vocabulaire car son utilité était différente de son acception. Il devait l’inciter à se raccrocher à la vie, gaspiller le peu de temps qui lui restait en troublant ses rares instants de sérénité avec d’illusoires promesses. Aussi s’en était-il détourné. Il avait cessé de se battre pour se réfugier dans ces ténèbres où il puisait le courage de regarder la vérité en face et de rejeter les faux-semblants.

Mais la petite voix se faisait insistante.

Ne renonce pas, tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir.

Il assimila ce cliché éculé à une insulte.

Non, rien n’est pire que l’espoir lorsqu’il est insensé.

Tu oublies les autres. Tous ceux qui ont besoin de toi. Et ta quête, cette noble entreprise digne des gestes du Pays du Milieu, d’autant plus importante que ce n’est plus un jeu.

Il devait concéder qu’elle était tenace et savait porter des coups bas.

Et moi ? J’en ai par-dessus la tête des autres et de leurs désirs. Et moi ?

Oui, et toi ? Qui es-tu ? Qu’es-tu ?

Un enfant. Un enfant malade qui ne tardera guère à mourir.

Et en attendant ?

Laisse-moi.

C’est à toi d’en décider.

Fiche-moi la paix…

À toi seul.

Elle ne cédait pas. Elle ne capitulait pas. Elle n’était pas de taille à lui résister mais n’avait pas le fair-play de l’admettre.

Avec une lassitude qu’il n’aurait pu imaginer même aux pires moments de sa maladie, et en dépit de l’attrait qu’exerçaient sur lui ces profondeurs sereines, Orlando finit par lui céder.

Il reprit le chemin du retour.

2

Masques

INFORÉSO/INTERACTIVITÉ : GCN, Hr. 07 : 00 (Eur, AmNor) –  Évasion ! »

(visuel : Zelmo transporté de toute urgence au bloc opératoire)

COMM : Nedra (Kamchatka T) et Zelmo (Cold Wells Carlson) s’évadent une fois de plus de l’Académie de l’île d’Airain, mais le Seigneur Lubar (Ignaz Reiner) utilise sur Zelmo son Mortal-Kontact à effet différé. Recherchons 8 rôles secondaires et 10 figurants, de préférence avec expérience interactive du milieu hospitalier. Envoyez vos C.V à GCN.IHMUFE.CASTING.

Un des pneumatiques de la Totomobile s’était dégonflé et ils arriveraient en retard au Pique-nique Bernique du Roi Singe du Ciel. Soutenu par les enfants, Tonton Jingle tentait de remonter le moral à un Zoomer Zizz désespéré quand la migraine fit un retour en force.

Olga Pirofsky réduisit aussitôt la sensibilité de ses capteurs faciaux – que le sourire de Tonton Jingle se fige un court instant était sans importance – et elle retint sa respiration tant qu’elle n’eut pas déterminé la gravité de la crise. Elle avait connu pire. Elle survivrait.

— Zoomer a toujours du chagrin ! piailla un jeune spectateur, bouleversé.

Le zèbre en bonnet à pompon qui pleurait à chaudes larmes était pathétique.

Invisible sous son masque électronique, Tonton Jingle serra les dents et se ressaisit.

— Mais c’est ridicule ! N’est-il pas sot, les petits enfants ? Il sait pourtant que nous allons l’aider à changer la roue de la Totomobile, pas vrai ?

Le « oui » collectif la fit tressaillir. Bon sang, qu’est-ce que c’était ? Ça faisait penser à une tumeur cérébrale ou une saloperie de ce genre, mais le scanner n’avait rien révélé.

— Noooon ! gémit Zoomer. Nous a-a-ar-riverons t-t-trop tard ! Non, non, non ! Nous allons rater le Pique-nique Bernique du Roi Singe du Ciel. Et c’est ma faute !

Il éructa une lamentation interminable qui mit les nerfs d’Olga à rude épreuve.

Tonton Jingle leva les yeux au ciel. Elle ne savait pas qui était ce Zoomer Zizz – un débutant venu de Californie du Sud, croyait-elle se souvenir –, mais il forçait vraiment la dose. Qu’espérait-il ? Obtenir sa propre émission ? Il gémissait comme s’il avait perdu ses pattes. (C’était arrivé dans un des précédents épisodes et l’acteur avait su improviser pour donner à l’incident un tour comique irrésistible.) C’était toujours le même problème, avec les nouveaux. Ils n’avaient pas l’esprit d’équipe. Ils rêvaient de devenir des stars et tiraient la couverture à eux alors qu’ils ignoraient tout de la psychologie enfantine.

La migraine empirait. Elle avait l’impression d’avoir une aiguille chauffée au rouge plantée derrière son œil gauche. Tonton Jingle regarda le chrono. Encore dix minutes ! Elle était trop lasse et mal en point pour tenir jusqu’au bout.

— Je crois que tu as raison, Zoomer. D’ailleurs, je doute qu’ils soient ravis d’avoir un vieux zèbre puant à leur petite fête. Pas vrai, les enfants ?

Un chœur de confirmations hésitantes. Les spectateurs devaient se demander où elle voulait en venir.

— Nous ferions mieux de te laisser arroser le bas-côté de la route avec tes larmes, monsieur Fesses-Rayées. Nous irons pique-niquer sans toi et nous nous amuserons comme des fous ! Mais regardons d’abord l’invitation que le Roi Singe du Ciel et la Reine Chatte des Nuages nous ont envoyée ! D’accord ?

Elle se racla la gorge, pour attirer l’attention.

— D’accord ?

Elle retint sa respiration en attendant qu’un des techniciens passe l’enregistrement de la cour royale, un grand spectacle de danses et de chants félins et simiesques. Tonton Jingle enfonça le bouton d’urgence et une voix gazouilla dans son oreille.

— Un problème, madame P. ?

— Désolée, je dois arrêter. Je… Je ne me sens pas bien.

— Vous n’avez pas ménagé ce vieux Zoomer, vous savez ? Il faudrait déclarer que vous avez voulu lui démontrer qu’il avait tort de se tourmenter… compatir.

— Evidemment. Tout ce que vous voudrez. Roland trouvera quelque chose.

Roland McDaniel, le dernier Tonton Jingle qui assurait la rotation, était prêt à la remplacer. Il n’aurait à improviser que quelques minutes avant de débuter son numéro.

— Chizz ! Vous pensez être d’attaque pour demain ?

— Je ne sais pas. Oui, bien sûr.

Elle coupa le micro, retira le jack et redevint Olga Pirofsky. Elle déboucla son harnais avec des mains tremblantes et s’assit, avant de se précipiter dans la salle de bains et de vomir tout ce que contenait son estomac.

Après avoir fait un brin de toilette et mis l’eau de son thé à chauffer, elle gagna la chambre principale pour libérer Misha. Le petit chien aux oreilles de chauve-souris assis sur le dessus-de-lit lui adressa un regard réprobateur indiquant qu’il lui tiendrait longtemps rancune de lui avoir imposé cette attente.

— Ne me fixe pas comme ça.

Elle le prit et le cala dans le creux de son bras.

— Maman a eu une mauvaise journée. Maman a mal au cœur. Tu devras encore patienter cinq minutes.

S’il refusait de remuer la queue, il semblait disposé à tirer un trait sur l’incident.

Elle ouvrit un sachet de CaniRégal et le pressa pour faire tomber son contenu dans l’écuelle qu’elle posa sur le sol. Elle regarda Misha manger et finit par se détendre, pour la première fois depuis le début de sa journée de travail. L’eau ne frémissait pas encore et elle regagna le salon. Elle avait des élancements dans les tempes et elle mit la radio en sourdine : une station de musique classique de Toronto. Des cadres contenant des représentations des berges de la Neva à Saint-Pétersbourg et de la synagogue d’Oranienburgerstrasse à Berlin occupaient l’emplacement autrefois dévolu à l’écran mural. Elle trouvait sa dose de modernité dans l’exercice de ses fonctions. Même son tuner était une antiquité, avec un bouton de recherche des stations sur le côté et des diodes qui rougeoyaient comme des braises.

La bouilloire se rappela à son attention en sifflant et elle retourna dans la cuisine. Elle arrêta la plaque halogène et versa l’eau dans une tasse, sur une cuillerée de miel, avant d’y larguer la boule de Darjeeling. Lorsqu’elle avait visité l’immeuble de la chaîne, on lui avait apporté un de ces thés instantanés autochauffants. Bien qu’elle eût espéré obtenir une augmentation et voulu par conséquent ménager les susceptibilités, elle n’avait pu boire cette infâme lavasse.

Elle regagna le salon en clopinant. Ils passaient à la radio un des Quatre Impromptus de Schubert et la cheminée à gaz diffusait de partout une douce chaleur. Elle s’installa dans son fauteuil, posa la tasse sur le sol et tapota sa cuisse. Misha renifla la boisson puis sa cheville, décida enfin de lui accorder son pardon et grimpa se vautrer dans son giron. Elle se pencha pour prendre son thé et le petit chien fourra sa truffe sous l’ourlet de son sweater, se poussa à coups de pattes pour trouver la position la plus confortable et s’endormit sitôt après.

Pendant qu’Olga Pirofsky contemplait les flammes et se demandait si elle était ou non à l’agonie.

Les crises avaient débuté un an plus tôt, lors du Joyeux Magiversaire de Tonton Jingle, une émission préparée de longue date qui avait bénéficié d’un battage publicitaire à ce jour inconnu en matière d’interactivité enfantine. La douleur avait été si brutale et intense qu’elle s’était aussitôt déconnectée. La production ayant décidé de faire un geste envers tous les Tonton Jingle, ce dernier se multipliait par douze pour son Magiversaire et son départ était passé inaperçu. Son absence avait en outre été très brève. La souffrance avait disparu aussi rapidement qu’elle était apparue et rien, à son domicile, ne laissait supposer qu’il lui était arrivé quoi que ce soit de fâcheux.

S’il n’y avait eu que cela, elle eût oublié l’incident. Comme prévu, le Magiversaire de Tonton Jingle avait pulvérisé les records d’audience et lui avait valu un bonus substantiel. (Lors d’une improvisation avec Roland et un autre Tonton, elle avait imaginé un personnage explosif appelé « Mister Boum » qui avait fait l’objet d’un véritable engouement. Il avait été repris dans des monologues de fantaisistes et utilisé dans de nombreux jeux en ligne. On trouvait même sa propre gamme de chemises, chopes et jouets détonants.)

Mais, deux mois plus tard, une autre crise l’avait empêchée de participer au show pendant trois jours d’affilée. Son médecin traitant avait parlé de stress et prescrit un traitement léger à base de sédatifs et de Séritoline. Quand les douleurs étaient devenues hebdomadaires et que les examens n’avaient rien révélé d’anormal, il s’était montré positivement odieux.

Elle avait cessé de le consulter. Qu’il soit incapable de la soulager était une chose, mais qu’il lui tienne rigueur d’être la preuve vivante de son incompétence était intolérable.

Elle gratta le sommet du crâne du chien qui ronflait paisiblement. Pour lui, l’univers était conforme à ce qu’il devait être.

L’impromptu s’acheva et le présentateur débita une pub interminable vantant les mérites d’une marque de modules ludiques domestiques. Sa voix feutrée de mélomane averti rendait son laïus moins pénible à supporter que les aboiements surexcités de mise sur les autres stations. Olga ne voulait pas réveiller Misha en se levant, aussi ferma-t-elle les yeux, tentant de s’isoler du fond sonore en attendant que la musique reprenne.

Le stress ne pouvait être à l’origine de ces douleurs atroces. C’était impossible. Des années s’étaient écoulées depuis les véritables drames de son existence. Ils appartenaient à un lointain passé. Ses activités n’étaient pas de tout repos mais elle avait toujours fait partie du monde du spectacle et l’interface électronique facilitait son travail. D’ailleurs, même s’ils la lassaient parfois, elle aimait les enfants et n’aurait pu citer aucune occupation qui lui eût mieux convenu.

De l’eau avait coulé sous les ponts, depuis qu’elle avait perdu Aleksandr et le bébé. Les blessures s’étaient cicatrisées mais elle avait l’impression d’avoir bien plus que ses cinquante-six ans. En fait, il y avait si longtemps qu’elle vivait en recluse qu’elle n’aurait su comment se comporter autrement. Elle aurait pu compter ses amants sur les doigts d’une main et aucune de ces liaisons n’avait été durable. Elle ne sortait de chez elle que pour faire des courses, non parce qu’elle redoutait le monde extérieur – même s’il effrayait parfois tous les citadins –, mais parce qu’elle ne supportait pas l’agitation de ces insensés.

Quel stress, alors ? Il n’existait qu’une explication : une saloperie qui avait échappé à l’attention des médecins devait s’être nichée dans son cerveau ou ses glandes.

L’annonce publicitaire s’acheva et une autre débuta. Olga Pirofsky soupira. Était-ce catastrophique, si sa mort était imminente ? Que perdrait-elle ? Seulement Misha, et il était probable qu’une âme charitable lui offrirait un nouveau foyer. Il s’en remettrait, si quelqu’un lui donnait de l’amour et de la nourriture. Il ne lui restait autrement que ses souvenirs, et leur disparition serait pour elle une délivrance. Pendant combien de temps pouvait-on porter le deuil ?

Elle eut un petit rire amer.

— Combien de temps ? Jusqu’à la fin de ses jours, évidemment, dit-elle au chien endormi.

Le présentateur céda finalement la place à un concerto pour piano de Brahms. Elle rouvrit les yeux pour boire une gorgée de thé sans en renverser sur Misha. Ses gestes manquaient de coordination, après une crise. Elle avait l’impression que des dizaines d’années supplémentaires pesaient sur ses épaules.

Si tout s’achevait à présent, que regretterait-elle ? Pas le show. Elle n’avait pas créé ce personnage et lui avoir apporté une touche personnelle – elle avait été formée à l’école du cirque, ce qui était rare à cette époque – était négligeable. Que faisait-elle, à part vendre des jouets et des distractions à des gosses ? En tant que Tonton Jingle, elle pouvait à l’occasion étendre leur savoir et offrir un peu de joie à un enfant mélancolique. Mais comme nul n’aurait pu différencier un Tonton Jingle d’un autre – des millions de crédits de matériel, de filtres, de responsables de la continuité et de directeurs artistiques y veillaient –, elle n’avait aucun contact avec son audience.

Et depuis qu’elle souffrait de ces migraines, s’intéresser à ces choses était de plus en plus difficile. Comment aurait-elle pu penser aux spectateurs sous une pareille torture ? D’autant plus que ces crises ne survenaient que pendant son travail.

Que pendant son travail…

Ne pas avoir relevé plus tôt ce détail l’étonnait. Il avait également échappé aux médecins et aux experts de la compagnie d’assurance. Elle n’avait des maux de tête que lorsqu’elle incarnait Tonton Jingle.

Ils avaient régulièrement testé sa neurocanule et ses shunts, conformément à la réglementation. Ils avaient remis ça quand elle leur avait signalé ses crises. Il n’y avait pas plus d’anomalies dans les branchements que sur les scanners.

Que pouvait-on en déduire ? Si les circuits étaient irréprochables, c’était autre chose qui clochait. Quoi, alors ?

Elle prit Misha et le posa sur le plancher. Il gémit et se gratta derrière l’oreille. Elle se leva pour faire les cent pas et ne songea à poser sa tasse qu’après avoir renversé un peu de thé chaud sur sa main.

Si tout était normal, n’en revenait-on pas à une tumeur maligne ? Ne cherchait-elle pas des explications abracadabrantes parce qu’elle refusait d’admettre une pénible vérité ?

Olga Pirofsky interrompit ses allers et retours pour regarder l’image tridimensionnelle de Tonton Jingle accrochée au manteau de la cheminée, un dessin original de l’atelier de conception. Il lui avait été offert à l’occasion de la fête organisée par la société de production pour célébrer ses dix ans de présence. Ses yeux étaient des boutons noirs aussi innocents que ceux d’un jouet en peluche, mais les dents révélées par son large sourire auraient intimidé le Petit Chaperon rouge. Tonton Jingle avait des jambes caoutchouteuses et des mains énormes, capables d’exécuter des tours de passe-passe qui faisaient hoqueter de stupeur ou rire aux éclats tous les enfants. C’était un personnage célèbre dans le monde entier.

Le regard rivé à sa face blanche et bercée par la douce mélodie diffusée à la radio, Olga Pirofsky prit brusquement conscience qu’elle n’avait jamais porté ce petit salopard dans son cœur.

3

La Ruche

INFORÉSO/FLASH : Alerte au bukavu dans le Sud de la France.

(visuel : ambulances et véhicules de police sur une piste d’atterrissage, gyrophares qui clignotent)

COMM : Les services sanitaires français et onusiens ont mis en quarantaine un aéroport privé des environs de Marseille après l’atterrissage d’un avion transportant des réfugiés centrafricains contaminés par le bukavu 5. Le récit d’un témoin oculaire, selon lequel tous les passagers étaient morts à l’arrivée et le pilote ne valait guère mieux, a été repris par plusieurs Inforésos mais n’a pas été confirmé de source officielle. Le préfet des Bouches-du-Rhône s’est refusé à tout commentaire sur les raisons de cette mesure et l’intervention de l’ONU…

Les flots grouillaient de monstres démesurés qui n’auraient fait de Renie qu’une bouchée alors qu’elle aurait pu les saisir à pleines mains dans la VTJ.

Le flanc écailleux d’un de ces Léviathans se dressa à proximité et un autre raz de marée la fit tourbillonner. Dans les zones du fleuve épargnées par cette frénésie nourricière, l’eau était si dense et visqueuse qu’elle ne coulait pas.

Tension superficielle, comprit-elle, non sous forme de mots mais d’images puisées dans divers documentaires.

Un œil aussi grand qu’une porte cochère s’éleva et redescendit, faussant cet équilibre précaire. Renie se sentit couler et battit des bras en essayant de surmonter sa panique.

Je suis dans le caisson-V d’une base militaire ! Rien de tout ceci n’est réel ! Je ne risque pas de me noyer… J’ai un masque à oxygène !

Mais elle ne le sentait plus sur son visage. S’il s’était détaché, elle devait suffoquer à l’intérieur de son cercueil en béton…

Elle vida ses poumons puis inhala, de l’air et de l’eau qu’elle dut recracher avant de pouvoir hurler.

— !Xabbu ! Martine !

Elle se débattait pour maintenir sa tête au-dessus de la surface qui s’incurvait comme la toile d’un trampoline. À quelques dizaines de mètres, les poissons géants se disputaient leurs proies et le fleuve entrait en ébullition. Elle ne voyait plus la feuille et ses passagers, seulement les crêtes montagneuses des vagues séparées par des creux évoquant des vallées. Les bourdonnements des ailes des insectes qui filaient en tous sens couvrirent un instant une voix rauque.

— Eh ! Eh !

Elle détendit ses jambes pour émerger et constata que T4b était sur le point de couler. Elle se propulsa vers le simul lesté par son corps métallique, assaillie par les lames qui la faisaient dériver.

— J’arrive !

Il n’avait pas dû l’entendre car il se démenait et hurlait de plus belle, une activité trop frénétique pour être poursuivie plus de quelques secondes. Il finit par disparaître. Renie redoublait ses efforts quand une tête argentée qui ressemblait à l’avant d’un T.G.V. jaillit du fleuve au sein d’une explosion d’écume, goba le robot et regagna les profondeurs.

Le grondement s’amplifiait mais Renie restait paralysée par le choc émotionnel, ballottée par les remous. Un des insectes était désormais si proche que les embruns dus aux déplacements d’air la cinglaient.

— Excusez-moi, entendit-elle crier dans les hauteurs. Avez-vous besoin d’aide ?

Comme en un rêve, elle leva les yeux sur la libellule qui la surplombait et vit un humain se pencher hors de son thorax pour l’observer.

Elle en fut si surprise qu’elle laissa la vague suivante l’emporter. À son retour à la surface, l’archiptère était toujours à son aplomb.

— M’entendez-vous ? Je vous ai demandé si vous aviez besoin d’un coup de main !

Elle hocha la tête, incapable d’articuler un mot. Une échelle de corde se déroula tel des fils de la trame effilochée de la réalité. Elle saisit un barreau en aluminium mais n’eut pas la force de se hisser. Une masse brillante à la nageoire dorsale aussi grande qu’un vitrail de cathédrale fit exploser le fleuve puis replongea. Un inconnu en combinaison descendit vers elle, agrippa son poignet et l’aida à grimper vers l’insecte.

Elle se retrouvait dans un petit compartiment capitonné, avec une couverture de survie jetée sur ses épaules. Déterminer si ses tremblements étaient dus à l’épuisement ou aux vibrations des ailes mécaniques de l’étrange appareil eût été impossible.

— Surprenant, non ? fit un des deux personnages assis dans le cockpit. Je parle d’utiliser une couverture imaginaire pour réchauffer un corps bien matériel. Cependant, tout n’est que symboles. Celui-ci véhicule une sensation de « chaleur » qu’interprète votre interface neurale.

Elle secoua la tête. Elle aurait voulu expliquer qu’elle n’était pas reliée à la VTJ par un tel lien, mais ses dents se mirent à claquer dès qu’elle ouvrit la bouche. Elle avait en outre trop à faire pour tenter d’interrompre le défilement des images qui passaient en boucle dans son esprit : T4b qui se débattait puis se faisait gober, avant que la scène recommence.

Le plus proche de ses sauveteurs retira son casque et ses lunettes : une Asiatique aux joues pleines et aux cheveux bruns très courts.

— Nous vous remettrons sur pied à la Ruche.

— J’ai cru voir quelque chose, fit l’autre. Je descends.

Renie sut à sa voix qu’il s’agissait d’un homme et son estomac ne se retourna qu’à la fin du piqué.

— Un rescapé agrippé à des débris. On dirait… un singe.

— !Xabbu !

Elle se leva d’un bond et manqua s’assommer. Ils avaient lésiné sur l’épaisseur du capitonnage du plafond.

— C’est mon ami !

— Pas de problème. Renvoie l’échelle, Lénore.

— Chizz ! Si c’est un singe, il n’aura pas besoin de moi pour grimper.

Peu après, !Xabbu les avait rejoints et Renie l’étreignit avec force.

Ils firent plusieurs passages au-dessus des flots agités mais ne virent aucun autre survivant.

Le pilote s’écarta du fleuve et mit le cap sur la forêt démesurée.

— Dommage pour vos amis. On ne gagne pas à tous les coups.

Il retira ses lunettes et fit basculer latéralement la libellule pour se faufiler entre les troncs montagneux de deux arbres rapprochés, ce qui contraignit ses passagers à prendre appui contre la paroi de l’habitacle.

— Ce sont des choses qui arrivent… Faire du rafting sur ce fleuve est déconseillé aux débutants.

Renie était sidérée par l’indifférence de ce Blanc à la mâchoire saillante alors que l’expression de Lénore était simplement réprobatrice, comme s’il était son frère cadet qu’elle venait de surprendre avec le poing dans un bocal de sucres d’orge.

— Fiche-lui la paix, Cullen. Tu ne sais pas ce qu’ils fabriquent ici. C’est peut-être sérieux.

— Ouais, ouais ! fit le pilote décharné. Tu trimes toute ta vie et tu te fais gober par un poisson.

— Qui êtes-vous ? intervint !Xabbu juste avant que Renie ne s’emporte.

— C’est plutôt à vous qu’il faut le demander.

Cullen les lorgna puis reporta son attention sur les énormes feuilles qui défilaient au-delà de la verrière.

— Vous êtes dans une propriété privée et Kunohara n’apprécie pas qu’on marche sur ses plates-bandes.

Tous ses compagnons venaient de mourir et tant d’insensibilité choquait Renie.

— Kunohara ? De qui parlez-vous ?

— Hideki Kunohara, répondit Lénore. Vous avez pénétré dans sa simulation.

— Le Roi des insectes, précisa Cullen avant de rire. Dommage que vos amis aient raté ça !

Bien qu’outrée, Renie garda son calme. Elle se souvenait des erreurs qu’elle avait commises dans l’univers d’Atasco.

— Je ne vous suis plus. Que voulez-vous dire ?

— Qu’ils ne reviendront pas… Je m’étonne d’ailleurs que vous ayez pu arriver jusqu’ici, même s’il est logique que des passages donnent sur d’autres sims. Vous les retrouverez dans le monde suivant. Et ne vous tracassez pas, nous vous y expédierons.

Il inclina la libellule pour esquiver une branche basse puis les remit d’aplomb d’une pichenette.

— Je m’appelle Lénore Kwok, fit la femme. Notre pilote est Cullen Geary, un connard fini le jour mais la nuit… Eh bien, la même chose !

— Tu me flattes, Len, tu me flattes.

Il souriait, visiblement ravi.

À l’extérieur, les arbres se métamorphosaient en entités menaçantes se découpant contre un ciel d’un mauve soutenu. Renie ferma les yeux pour remettre un peu d’ordre dans ses pensées. Leurs sauveteurs paraissaient convaincus que ses compagnons avaient simplement été expédiés vers une autre simulation. Était-ce concevable ? En admettant qu’en Autremonde la mort ne soit pas fatale – une hypothèse que le sort de Singh semblait infirmer –, comment s’y prendraient-ils pour les rejoindre ? Tous leurs efforts, et ceux de Sellars, n’avaient servi à rien.

— Où sommes-nous ? s’enquit-elle.

Cullen agita l’index.

— Ah ah ! Vous ne nous avez pas encore dit qui vous êtes.

Renie et !Xabbu échangèrent un regard. Ils n’avaient pas eu le temps d’échafauder une justification plausible à leur présence et elle décida de s’écarter le moins possible de la vérité.

— Je m’appelle…

Se rappeler son précédent pseudonyme l’obligea à se concentrer.

— … Otepi, Irène Otepi. Je suis analyste de systèmes et je travaille pour un certain Atasco.

Elle s’intéressa aux réactions de leurs sauveteurs.

— Vous le connaissez ?

— L’anthropologue ?

Lénore avait reporté son attention sur le tableau de bord. Si elle feignait l’ignorance, elle avait des dons de comédienne.

— J’en ai entendu parler. Amérique centrale ou du Sud, je crois ?

— Du Sud, fit Cullen. Colombien. J’ai vu une interview de ce type. Il est comment ?

Renie hésita.

— Je ne l’ai jamais rencontré. Quelque chose a foiré. Je ne sais pas quoi. Une révolte a éclaté dans sa simulation. Nous étions à bord d’un bateau et nous avons continué notre route.

Ils devaient se demander pourquoi elle ne s’était pas déconnectée. C’était une excellente question et elle n’y trouva pas d’autre réponse que l’incroyable vérité.

— Tout est devenu incontrôlable. Le courant nous a emportés jusqu’ici. Notre embarcation s’est transformée en feuille et a chaviré. Vous connaissez la suite.

!Xabbu intervint en surveillant son anglais.

— Je me présente, Henry Wonde, élève de Mme Otepi. Comment pourrons-nous retrouver nos amis ?

Cullen se tourna pour étudier le babouin avant qu’un enchevêtrement de branches ne capte son attention.

— Pourquoi ? Vous comptez rester en ligne pour regagner la simulation d’Atasco ?

Renie retint sa respiration.

— Nous avons un problème de matériel. Nous n’arrivons pas à nous déconnecter.

Cullen siffla, impressionné.

— Ça, c’est une tuile !

— Nous étudierons la question à la Ruche et tout finira par s’arranger, affirma Lénore.

Si Renie en doutait, elle s’abstint de le dire et la libellule accéléra dans la nuit.

Orlando avait fait un rêve, juste avant son réveil. Une scène imprécise où un enfant sans visage assis dans une pièce obscure et glaciale l’implorait de jouer avec lui. Ils partageaient un secret, une information qu’ils devaient taire aux adultes, mais tout s’était dissipé comme de la fumée emportée par le vent. Néanmoins, même si les événements de ces dernières minutes avaient tout effacé de son esprit, il en subsistait de l’appréhension.

Il rouvrit les paupières. Aveuglé par une vive clarté, il se crut paralysé car il avait cessé de percevoir tout ce qui se situait au-dessous d’une bande qui comprimait sa taille.

— Orlando ?

La voix était plus familière que ce qui accompagnait son retour à la vie. Les yeux mi-clos, il se tourna dans sa direction.

— Tu t’es réveillé !

Fredericks se pencha vers lui et il sut que ce qui l’enserrait était le bras de son ami. Ils flottaient dans le fleuve et Fredericks utilisait sa main libre pour se retenir à la feuille.

— Bienvenue à notre petite fête, mon ami !

Egalement agrippé à l’esquif, Doux William avait tout d’un cacatoès noir venant de prendre une douche.

— Pouvez-vous nager ou devrons-nous encore vous soutenir ?

— Fichez-lui la paix, gronda Fredericks. Il est malade.

— Il a raison, intervint une voix féminine. Nous perdons du temps.

Orlando étira un cou qui lui semblait désossé pour identifier les visages qu’il entrevoyait derrière l’épaule de Fredericks. Les simuls de Quan Li, Florimel et Martine s’étaient hissés vers le haut de la feuille et s’y cramponnaient.

— Comment allez-vous ? ajouta Florimel.

— J’ai connu mieux. Et pire.

L’embarcation se mit à vibrer. Orlando sentit son cœur s’emballer et se retint à son ami en tendant l’autre main vers le pourtour du limbe. Ce fut bref.

— Nous avons dû racler une racine, commenta Florimel. Nous sommes assez près de la berge pour l’atteindre à la nage.

— Je ne m’en crois pas capable.

Bien que gêné d’avouer sa faiblesse, Orlando n’avait pas le choix. Tous l’avaient vu inconscient… pendant Dieu sait combien de temps !

— Ne vous tracassez pas pour ça, répondit Doux William. S’il le faut, nous vous porterons sur notre dos jusqu’à la Cité d’Emeraude, Mordor ou toute autre destination. N’est-ce pas la règle, dans les histoires de ce genre ? Tous pour un et un pour tous ?

— Oh, bouclez-la ! gronda Fredericks.

Orlando ferma les yeux et ne pensa qu’à maintenir sa tête hors de l’eau. La feuille frissonna encore puis s’arrêta pour danser dans le courant.

— Nous risquons de repartir, fit remarquer Florimel. Il faut gagner la rive… tant qu’elle est proche.

— Tous souhaitent prendre le commandement, à ce que je vois, fit Doux William avant de pousser un soupir théâtral. Enfin, mieux vaut en finir au plus vite !

Il lâcha la feuille et nagea vers Fredericks.

Dans un état second, Orlando s’interrogeait sur ses intentions quand un bras se referma autour de son cou et l’éloigna de leur esquif. Il se débattit pour tenter de se dégager.

— Cessez de gigoter, pauvre idiot ! crachota William. Sinon, vous devrez vous débrouiller sans moi.

Orlando se laissa tirer vers le rivage par le funèbre bouffon.

Dire que je me trouve en un lieu où je pourrais être comme les autres, voire plus fort, et que je suis toujours rongé par ma maladie !

Mais il percevait en lui une énergie nouvelle qu’il décida de tester en détendant ses jambes.

— Vous me déséquilibrez, gronda son sauveteur. Quelles que soient vos intentions, tenez-vous tranquille !

Orlando obtempéra, heureux d’avoir constaté qu’il recouvrait l’usage de son corps virtuel.

Peu après, William le tirait sur les galets de la berge puis se dressait au-dessus de lui, les épaules et la tête nimbées de plumes ruisselantes.

— Attendez-moi ici, jeune héros. Je dois retourner dans cet enfer car il me reste à secourir une gente dame frappée de cécité.

Orlando ne demandait pas mieux que de laisser le soleil le réchauffer et, après avoir testé la souplesse de ses doigts et de ses orteils, il étira ses bras et ses jambes. Respirer soumettait ses poumons à une torture et tout son corps était ankylosé, mais la langueur qui l’avait terrassé à bord de la barge royale d’Atasco s’était évaporée. Il était toutefois troublé par un vague souvenir.

Il s’est passé quelque chose. Ai-je fait… un rêve ? Avec Beezle ? Et un enfant ? C’était déconcertant car sans signification, alors qu’une voix lui chuchotait que tout cela avait un sens profond. Aurais-je dû prendre une initiative ? Aider quelqu’un ? Une autre pensée lui vint, encore plus angoissante. Ai-je frôlé la mort ? Quand je me suis enfoncé dans les ténèbres, étais-je à l’agonie ?

Il rouvrit les yeux et vit ses compagnons atteindre le rivage. Doux William portait Martine dans ses bras, et il la déposa près de lui avec beaucoup de douceur. Ce fut seulement lorsque tous s’accroupirent qu’il releva une anomalie.

— Où sont les autres ? Renie et… son ami ? Et le tas de ferraille ? Quan Li secoua la tête, les yeux baissés sur les galets.

— Partis, fit Florimel. Noyés ou emportés au loin.

Il y avait une fausse note dans son indifférence, peut-être du chagrin.

— Nous avons été projetés par-dessus bord et nous nous sommes agrippés à la feuille. Votre ami vous a repêché et soutenu.

Orlando se tourna vers Fredericks, qui se plaça aussitôt sur la défensive.

— Fais-moi comparaître sur JustiNet Direct, mec. C’est pas parce que t’es débile que je devais te laisser crever !

Ce qu’il ressentit était étrange. Combien de fois Fredericks l’avait-il sauvé, ces derniers temps ?

Comme pour le souligner, Doux William précisa :

— À vrai dire, mon canard, vous aviez cessé de respirer avant notre naufrage. Flossie a dû vous ranimer.

— Florimel, pas Flossie ! s’emporta-t-elle. N’importe qui en aurait fait autant.

— Merci.

Il lui devait donc la vie, à elle aussi, mais il ne savait trop ce que lui inspirait cette femme farouche.

— Et Renie et les autres ? Nous devons les aider.

— Nous ne sommes pas débordants d’énergie comme vous, mon jeune ami, déclara William. Nous n’avons pas fait une longue sieste et nous avons besoin de repos.

Orlando s’intéressa à la berge. Il voyait des bras morts d’eau brune bordés de rubans de galets et l’étendue verdâtre du fleuve aussi agitée qu’une mer démontée qui allait se perdre dans le lointain. Au-delà du rivage se dressaient les premiers arbres de la forêt, tous aussi grands que l’Yggdrasill des légendes scandinaves ou le haricot géant du conte. Mais ce fut autre chose qui le surprit.

— Le crépuscule vient de tomber et le jour se lève. Il n’y a pas de nuits, ici ?

— Écoutez-moi ça ! rit William. Monsieur dort tout son soûl pendant que nous barbotons et voilà qu’il s’imagine que le temps est déréglé.

— Oh, excusez-moi ! Nous allons donc rester ici ? Il faut préparer un feu ?

Martine, restée muette depuis que son sauveteur l’avait tirée jusqu’au rivage, se redressa soudain en écarquillant les yeux.

— Je sens quelque chose !

Elle leva les mains à son visage et le frotta si vigoureusement qu’Orlando craignit qu’elle ne se blesse par l’entremise de ses capteurs.

— Non, quelqu’un…

La bouche ouverte, comme pour hurler en silence, elle tendit l’index vers l’aval.

— Là ! Il est là !

Tous se tournèrent, vers un humain tout de blanc vêtu. Il s’intéressait à un secteur de la berge qu’ils ne pouvaient voir d’où ils étaient. Orlando se leva et fut aussitôt pris de vertiges.

— Non, Orlando !

Fredericks se redressa d’un bond pour prendre son bras. Il essaya de se déplacer et tituba.

Florimel s’éloignait déjà d’un pas rapide, Doux William sur les talons.

— Soyez prudents ! leur cria Quan Li.

Puis elle alla tenir la main de Martine dont la tête se déplaçait telle une antenne parabolique ne trouvant aucun signal sur lequel se caler.

À l’instant où Orlando réussissait à faire ses premiers pas, l’inconnu à la cape blanche se tourna vers Florimel et William comme s’il venait seulement de les remarquer. Orlando crut voir des yeux briller sous l’ombre de son capuchon une fraction de seconde avant qu’il ne disparaisse.

— Scannant, mec ! T’as vu ça ? Il s’est évaporé !

— Nous sommes en RèV. Tu t’attendais à quoi ? Une… bouffée de fumée ?

Leurs compagnons s’étaient agenouillés au-dessus de ce qu’Orlando prit pour une vieille machine mise au rebut, avant de constater qu’elle était trop brillante pour avoir séjourné longtemps dans l’eau. William et Florimel la redressèrent.

— Regardez qui est là ! s’écria William. Bangbang Maxi-Métal !

Ils aidèrent T4b à se mettre au sec pendant qu’Orlando approchait en clopinant au bras de Fredericks, puis Florimel examina le robot comme s’ils étaient dans la VTJ. Elle contrôla la flexibilité de ses articulations et chercha le vumètre de son pouls. Orlando se demanda si c’était d’une quelconque utilité sur un simul.

— Ça alors ! s’exclama Fredericks. Nous vous avions cru mort !

— Au fait, comment devons-nous vous appeler ? s’enquit William d’une voix flûtée. J’ai oublié de poser la question. «T » fera-t-il l’affaire ou préférez-vous Quat’Bi le Magnifique ?

T4b gémit et leva une main hérissée de pointes à son front.

— Suis tout fenfen, moi. Ce poiscaille m’a glouti.

Il secoua la tête et un de ses piquants crâniens faillit éborgner Florimel.

— Et après, il m’a renardé ! Remettre ça ? Jamais !

— C’est pas un palace mais c’est notre foyer, déclara Cullen. Renie ne voyait devant eux que de faibles lueurs.

— Attention ! lança sèchement Lénore. Bandit à 12 :30, en approche.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un de ces maudits quetzals, je suppose.

Elle grimaça puis se tourna vers Renie et !Xabbu pour préciser :

— Des oiseaux.

— Agrippez-vous aux poignées et aux barres, lança Cullen en entamant un piqué. Mieux encore, bouclez vos ceintures !

Ses passagers enfilèrent tant bien que mal les harnais suspendus dans le compartiment. La chute ne dura que quelques secondes et la décélération fut si soudaine que Renie eut l’impression de se plier comme un accordéon. Ils continuaient de descendre, pour autant qu’elle pouvait en juger, quand un chuintement et un claquement mécaniques la firent sursauter.

— Déploiement des pattes, expliqua Lénore sans quitter les vumètres des yeux pendant qu’ils se posaient brutalement. Nous allons attendre qu’il se lasse. Les quetzals ne peuvent pas nous voir, quand nous sommes immobiles.

Renie ne comprenait pas leur attitude. Ils se comportaient comme s’ils participaient à un jeu, ce qui était peut-être le cas.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda-t-elle.

— Pour éviter de nous faire bouffer, renifla Cullen.

— Le ciel est dégagé, annonça Lénore. Il est reparti. Accorde-nous une marge de sécurité de quelques secondes, mais je ne vois plus rien.

La libellule frémit et battit des ailes. Cullen mit le cap sur les lumières qui piquetaient une muraille verticale. Un rectangle de clarté entra en expansion et devint un immense portail. Il y fit pénétrer leur appareil, resta un moment en vol stationnaire et se posa.

— Dernier étage, annonça-t-il. Mandibules, exosquelettes et lingerie féminine. Tout le monde descend.

Renie aurait voulu le gifler, mais l’effort réclamé pour s’extirper du harnais puis franchir l’écoutille derrière leurs hôtes emporta ce désir. !Xabbu la suivait, lentement pour ne pas l’inciter à se presser.

Ils se trouvaient dans un immense hangar dont la porte externe coulissante se refermait avec des crissements de pignons mis à rude épreuve. Renie pensa à la base militaire des monts Drakensberg avant de se souvenir que ce lieu n’était pas réel. Comme dans toutes les simulations d’Autremonde, le réalisme était époustouflant. Un monstre architectural au plafond très élevé constitué – ou semblant constitué – de poutrelles en fibrocéramique, de plaques en plastacier et d’hectares de luminaires fluorescents. Les six simuls qui arrivaient au pas de course pour assurer la maintenance de la libellule avaient des traits différents mais elle n’aurait pu affirmer qu’un seul d’entre eux était animé par un humain.

Ce qui s’appliquait également à leurs sauveteurs.

Lénore lui fit signe de les suivre.

— Venez. Nous allons vous soumettre à un interrogatoire. Une simple formalité, même s’il est probable qu’Angéla voudra s’entretenir avec vous. Ensuite, nous vous ferons visiter les lieux.

La Ruche, pour reprendre le terme employé par Lénore, était une immense base dissimulée sous une montagne d’humus. Ils sortirent du hangar et s’engagèrent dans un couloir sans fin. Entre Lénore et Cullen qui la précédaient en bavardant et !Xabbu qui la suivait à quatre pattes, elle se demanda s’ils ne se retrouvaient pas dans un jeu particulièrement réussi.

— Que faites-vous, plus exactement ? s’enquit-elle.

— Nous ne l’avons pas précisé ? fit Lénore en souriant. Tout ceci doit vous sembler étrange.

— Les insectes, dit Cullen. Nous jouons aux insectes.

— Tu parles pour toi, rétorqua Lénore. Moi, je les étudie.

!Xabbu se redressa sur ses pattes postérieures pour caresser la paroi, s’intéresser à sa texture.

— Est-ce un simple passe-temps ? s’enquit-il, comme s’il avait lu les pensées de Renie.

— C’est aussi sérieux qu’un infarctus, répondit Cullen. C’est peut-être un amusement pour Kunohara mais un véritable paradis pour les entomologistes que nous sommes.

— Vous piquez ma curiosité, dit Renie, sincère.

Bien qu’elle s’inquiétât toujours pour ses compagnons, Autremonde la fascinait une fois de plus.

— Patientez une minute et vous saurez tout. Dès que vous disposerez de laissez-passer, vous aurez droit à une visite complète.

Lénore ouvrit devant elle une fenêtre de données et une femme fortement charpentée se matérialisa près d’eux. Elle avait une expression sévère, le type méditerranéen et des cheveux bruns coupés court.

— Ne soyez pas surpris, aboya-t-elle à Renie et !Xabbu. Ici, respecter ce putain de réalisme est le dernier de nos soucis.

Elle les laissa s’interroger sur cette déclaration déconcertante pour se tourner vers Lénore.

— Vous vouliez me voir ? À leur sujet ?

— Nous comptions vérifier leurs identités en chemin mais un quetzal a modifié nos priorités.

— Je veux, mon neveu ! confirma Cullen.

— Ils arrivent d’une autre simulation… Celle d’Atasco, n’est-ce pas ? précisa Lénore en regardant Renie. Et ils ne peuvent plus se déconnecter.

La femme renifla.

— J’espère que vous ne manquez pas d’eau et de glucose, là d’où vous venez, parce que nous n’aurons pas beaucoup de temps à vous consacrer.

Elle s’adressa aux pilotes.

— Le front d’Eciton a changé de direction et a une douzaine de mètres de large. Vous irez me confirmer tout ça à l’aube.

— À vos ordres, mon capitaine, répondit Cullen en la saluant.

— Arrêtez vos conneries !

Elle reporta son attention sur Renie et !Xabbu et haussa les sourcils.

— Si j’avais du temps à perdre, je préciserais qu’il est rare que des babouins viennent nous rendre visite. Mais je suis pressée. Angéla Boniface. Vous nous posez un problème. Notre bail comporte des clauses draconiennes et nous ne sommes pas censés recevoir qui que ce soit sans l’accord du proprio.

— Nous ne voudrions pas vous gêner, se hâta de déclarer Renie. Si vous pouvez nous conduire au… à la frontière la plus proche, vous serez débarrassés de nous.

— Pas si simple. Merde ! Enfin… Kwok, dénichez-moi un tech capable de déterminer ce qui déconne. Moi, je dois aller botter le cul de Bello.

Elle se détourna et disparut comme l’assistante d’un illusionniste.

— La directrice du projet, expliqua Lénore.

— Que voulait-elle dire en parlant de « putain de réalisme » ? demanda !Xabbu.

Cullen s’étira tel un chat.

— Que ce concept n’a pas cours, ici. Kunohara nous interdit d’interférer avec le monde extérieur et nous jouons à fond la carte de l’interaction. C’est par souci de discrétion que nos moyens de transport ressemblent à des insectes. Ses exigences sont exaspérantes mais nous devons nous y plier. Il me fait penser à un montreur de puces savantes qui trouve amusant de nous voir sauter dans des cerceaux.

— Quand tu auras mis de côté quelques milliards pour t’offrir ta simulation personnelle, tu pourras y établir tes propres règles, Cully.

— La première prohibera de bosser seize heures par jour. Enfin, je vais recopier mes notes puis rentrer au bercail. Sayonara.

Il claqua des doigts et disparut.

— Il n’y a pas de chambres, ici, s’excusa Lénore lorsqu’ils furent dans une salle de conférences. Qui se connecterait pour dormir ? Ce serait aberrant. Le cadre est impersonnel mais je peux rajouter des tentures et vous fournir des meubles.

Renie secoua la tête.

— Ça ira très bien comme ça.

— Je passerai vous prendre dans quelques heures. Si des casques de RèV sont entre-temps disponibles, je vous les ferai parvenir. Elle s’évapora, les laissant seuls.

!Xabbu s’était juché sur le bloc rectangulaire qui servait de table.

— Qu’en pensez-vous ? Peut-on parler librement ?

— Sans risquer d’être entendus ? C’est improbable. Nous sommes dans une salle de conférences virtuelle aux connexions innombrables. Mais je doute qu’ils nous épient.

— Vous ne les assimilez pas à des ennemis en puissance, conclut !Xabbu qui s’accroupissait sur ses talons.

— Ils ne se seraient pas donné tant de mal pour d’aussi piètres résultats. Non, je crois qu’ils sont ce qu’ils disent être… des scientifiques qui étudient une simulation coûteuse. Celui qui m’inspire de la méfiance, c’est le propriétaire de ce monde.

Elle soupira et s’assit en tailleur, adossée à la paroi. Elle se demandait une fois de plus qui étaient les membres de cette Confrérie et comment ils avaient pu créer des univers virtuels si réalistes. Même lorsqu’il coulait à flots, l’argent ne permettait pas à lui seul d’effectuer un tel bond technologique.

— Alors, que fait-on ? lança !Xabbu. Avons-nous perdu définitivement les autres ?

— Je n’en sais rien. Nous avons le choix entre rester ici, en espérant que Sellars nous retrouvera avant nos adversaires, ou repartir à la recherche de ce… Comment s’appelle-t-il, déjà ?

!Xabbu fronça son arcade sourcilière simiesque pour explorer ses souvenirs.

— Jonas. Sellars se serait adressé à lui en rêve et l’aurait libéré ?

— Tout juste. Ce qui ne nous indique pas où il se trouve. Ni comment nous sommes censés le rejoindre. En descendant le fleuve ? Son lit peut avoir des millions de kilomètres, si ce n’est pas une bande de Mœbius !

— Vous exagérez. Il n’y a pas suffisamment de gens fortunés pour construire un grand nombre de simulations aussi élaborées. Elle lui adressa un sourire sans joie.

— Vous avez raison. Il en découle que nous devrions regagner le fleuve pour tenter de retrouver Martine et les autres… ou ce Jonas. Connaissez-vous l’expression « chercher une aiguille dans une meule de foin » ?

!Xabbu secoua sa tête étroite.

— Une meule de foin, c’est quoi ?

Ses rêves ne retenaient pas plus son attention que des averses matinales. Elle s’éveilla recroquevillée sur le sol de la salle de conférences imaginaire pendant que !Xabbu dormait paisiblement.

Un souvenir voleta vers elle… une simple image accompagnée de sons et de sensations. Les nuits d’hiver, lorsqu’il était enfant et qu’il grelottait dans son lit,

Stephen venait la rejoindre. Il se glissait sous les couvertures en marmonnant des propos sans queue ni tête puis se pelotonnait contre elle et se rendormait aussitôt, la laissant attendre le bourdonnement du réveille-matin.

Qu’il fût à présent dans un état intermédiaire entre la vie et la mort était une tragédie. En les quittant, leur mère leur avait permis de la pleurer. Mais Stephen se trouvait dans les limbes et ils ne pouvaient rien faire…

Sauf ceci, peut-être… Même si c’était voué à l’échec.

Elle exhuma un autre fragment de son passé. À cinq ou six ans, il était rentré de l’école dans tous ses états, en battant des bras tel un oisillon tentant de prendre son envol. Elle avait failli rire, avant de remarquer ses lèvres ensanglantées et ses vêtements crottés. Dans le cadre d’un des rituels cruels de l’enfance, des garçons plus âgés l’avaient agressé et fait tomber.

Elle s’était précipitée dans la rue sans s’accorder le temps de le débarbouiller. En la voyant, ces chenapans s’étaient égaillés mais elle avait rattrapé le moins leste. En hurlant de colère, elle l’avait tant secoué qu’il avait éclaté en sanglots et qu’elle avait été honteuse de ses actes. (Témoin de cette scène, Stephen n’avait pas eu de tels scrupules. Elle l’avait vu trépigner de joie, en regagnant la maison.)

Comment pouvait-on faire du mal à des enfants ? En fonction de quelles croyances les membres de la Confrérie du Graal perpétraient-ils de pareilles abominations ? Cela la dépassait.

Elle s’assit. !Xabbu grogna et se tourna sur l’autre flanc.

Elle avait commis des erreurs sur lesquelles elle ne souhaitait pas s’appesantir, mais Stephen n’avait qu’elle. Si elle renonçait à présent, il n’aurait plus jamais la possibilité de courir, rire des plaisanteries stupides des NetShows ou faire toutes ces choses qui le rendaient unique.

Ses représailles contre ce môme de dix ans avaient été disproportionnées, mais il n’avait plus importuné son frère. Défendre les faibles et les opprimés était un devoir. Si elle se laissait décourager, le poids de cet échec pèserait sur elle jusqu’à la fin de ses jours. Et, même s’il mourait, Stephen resterait, dans ces limbes, un spectre plus réel que les autres… l’insoutenable regret des opportunités perdues.

4

Marionnettistes

INFORÉSO/FLASH : Les Mini-Efs, bien plus qu’une simple mode. (visuel : Cannon et « Jimson »)

COMM : La ferme des Rois des Animaux est en pleine expansion. Sa propriétaire, Gloriana Cannon, que nous voyons ici avec le jeune mâle Jimson, élève et vend chaque année près d’une centaine de ces éléphants miniatures affectueusement surnommés des « trompettes ». Les résultats de son entreprise ont dépassé les estimations des experts les plus optimistes.

CANNON : « On le doit en partie à leur intelligence. Ce sont de vrais animaux de compagnie, bien plus stables que la plupart des autres minis génétiques… Une question d’ADN, je crois. Tiens-toi tranquille, Jimson ! Quand je pense à tous les accidents dus aux petits grizzlys ! Ils étaient totalement imprévisibles. Sans parler des chatons-tigres redevenus sauvages… Quel nom idiot leur avait-on donné, déjà ? « Ocelets » ou un truc comme ça… »

Dulcinea Anwin appliqua sa main sur le verrou palmaire et remarqua que ses ongles étaient ébréchés. Elle devait avoir un aspect pitoyable. Elle menait désormais une existence encore plus frénétique et éprouvante.

La dernière fois que j’ai franchi ce seuil, je n’étais pas un assassin. Elle y pensait souvent. Elle estimait tenir le choc mais manquait d’éléments de comparaison. L’important, c’était de ne pas se laisser ronger par un épouvantable sentiment de culpabilité. Elle supposait que tout aurait été différent si elle avait connu la victime.

En outre, il était impossible de se soustraire éternellement à la violence lorsqu’on exerçait ses activités. Elle avait néanmoins cru découvrir le meurtre par tueur interposé et non en effectuant elle-même la sale besogne. Une autre pensée qu’elle censura tout en sachant que les yeux aveugles d’Antonio Celestino la hanteraient longtemps…

Un crime qui n’avait pas dû affecter son apparence car la porte s’ouvrit en sifflant et se referma derrière elle. Jones sortit de la chambre, s’étira voluptueusement puis approcha à petits pas feutrés, sans plus se hâter que si sa maîtresse venait de s’absenter.

Elle lâcha son sac et se pencha pour caresser le chat qui se frotta à ses chevilles et repartit comme si de rien n’était. Que son dos pelucheux de persan aux couleurs de siamois fût toujours aussi large indiquait que Charlie, la voisine du dessous, n’avait pas oublié de le nourrir.

L’écran mural clignotait dans des tonalités rosâtres, mais elle n’en fit pas cas. Elle n’avait pas consulté ses messages depuis l’embarquement à Carthagène. Rien ne pressait. Elle se sentait sale et aurait sous peu un emploi du temps chargé.

— Appel prioritaire, fit la voix masculine du système domotique réveillé par l’ouverture de la porte. Vous avez reçu un appel prioritaire.

— Merde !

Elle écarta une mèche qui tombait devant ses yeux et se massa le front. Terreur ne lui accorderait-il aucun répit ?

— Passe-le.

Le visage à la fois laid et séduisant de son employeur apparut sur l’écran mural. Ses longs cheveux lisses étaient humides et il semblait avoir mâchonné du khat. Il était si surexcité qu’il bourdonnait comme une ligne à haute tension.

— Dulcie, contactez-moi dès votre retour. C’est urgent.

— Oh, Seigneur, on ne peut pas avoir la paix cinq minutes ! Elle dit de composer son indicatif puis s’affala sur le canapé et fit tomber ses chaussures.

Il apparut sitôt après.

— Nous avons un problème.

— Les routines n’ont pas été efficaces ?

Elle avait lancé avant son départ des programmes de gestion autonome censés permettre à leur Marionnette de donner le change un certain temps. Tout examen approfondi eût révélé la supercherie, mais c’était amplement suffisant pour offrir au manipulateur la possibilité de se reposer et de se distraire un peu.

— Elles fonctionnent à merveille. L’ennui, c’est que le groupe a été divisé. Cette Sud-Africaine et son ami primate… Ils se sont perdus, peut-être noyés. Des poissons ont fait chavirer l’embarcation et les survivants sont bloqués sur la berge.

Dulcie inhala pour se détendre. Quelles que soient leur intelligence ou leur puissance, les hommes se comportaient comme des enfants. Ils se passionnaient tellement pour leurs jeux qu’ils en oubliaient le reste. Les femmes gardaient constamment à l’esprit qu’il existait des choses plus importantes : prendre un bain, par exemple.

— Notre simul est-il toujours dans ce groupe ?

— Oui. Il ne manque que les deux individus que je viens de citer. Mais la situation des autres est précaire et nous risquons de les perdre à leur tour. Je dois approfondir certaines choses, ce qui est impossible tant que j’anime ce personnage.

— Ça ne peut pas attendre une heure ? J’arrive à l’instant et j’ai le ventre vide.

Les mâles ne pouvaient admettre l’utilité d’un bon bain ou d’un shampooing mais ne contestaient jamais celle de la nourriture.

Il la dévisagea longuement. Son expression laissait présager une explosion de violence ou, dans le meilleur des cas, de vifs reproches. Il finit toutefois par sourire.

— Évidemment. Excusez-moi.

Elle n’avait pu cerner sa personnalité. Ses réactions imprévisibles ses traits de génie et son surnom puéril ne le permettaient pas.

— C’est une nécessité…

— Rappelez-moi dès que vous serez prête.

Il avait raccroché et elle baissa le regard sur Jones qui était venu se blottir à ses pieds.

— Vite, vite, vite, lui dit-elle. Pourquoi faut-il toujours se presser ?

Le chat ferma ses yeux ronds, comme pour confirmer qu’il était effectivement impossible de faire du bon travail dans de telles conditions.

Elle avait improvisé un turban avec une serviette-éponge et enfilé le plus moelleux de ses peignoirs. Enfin à son aise, elle s’était allongée sur le canapé et munie d’un tube de yogourt à la mangue. Jones s’était calé de façon confortable – pour lui, à tout le moins – contre ses cuisses.

Regardez-moi, pensa-t-elle. Je viens de commettre un meurtre. La plupart des hommes se seraient dégonflés et je suis là, totalement détendue. Elle s’assura que sa pose traduisait sa force de caractère.

— Vas-y, rappelle-le, dit-elle à l’écran mural.

Terreur y apparut, trois fois plus grand que nature mais à première vue un peu moins exalté.

— Ils se sont endormis et il n’y a plus urgence. La Marionnette est parfaite… des ronflements, de légers soubresauts. Vous avez fait du bon travail.

— Merci.

— Si vous avez pris votre repas, je voudrais vous briefer. Il lorgna sa silhouette d’une façon à la fois concupiscente et dédaigneuse, et elle agita le tube de yogourt.

— J’ai ce qu’il me faut. Allez-y.

Il débuta ses explications à l’instant où elle lui avait confié le simul, à bord de l’embarcation qui s’était changée en feuille. Il lui raconta tout ce qui s’était passé depuis en insistant sur la nécessité d’éviter les incohérences.

— Nous devons tout enregistrer si nous ne voulons pas courir le risque qu’un détail important nous échappe lors d’un relais et qu’ils découvrent la supercherie.

Elle se demanda s’il continuerait dans cette voie encore longtemps, avant de se rappeler que ses primes et sa rémunération horaire lui permettraient de prendre une ou deux années sabbatiques. Ce qui compensait amplement ces petits désagréments.

Elle se demanda également si ses gages pour la mort de Celestino avaient été virés sur son compte.

— Nous devrions nous faire assister. Même s’ils s’accordent huit heures de sommeil, nous aurons des journées très chargées, sept jours par semaine et pendant Dieu sait combien de temps.

— Avez-vous quelqu’un à l’esprit ?

— Non, non.

Il paraissait si satisfait des résultats obtenus qu’elle avait oublié ses sautes d’humeur. Au moins sa fréquentation n’était-elle pas monotone comme celle de la plupart des hommes, estima-t-elle.

— Personne en particulier. Mais nous serons débordés et vous venez de déclarer que… vous devez effectuer des recherches.

Elle avait failli prononcer le nom d’Atasco. La lassitude, sans doute. Que sa ligne fût sur écoute était improbable. Terreur lui avait fourni des protections top niveau qui complétaient ses systèmes habituels, mais prendre des risques était stupide quand cet assassinat devait encore faire la une des Inforésos.

— J’y réfléchirai.

Il parut méditer puis s’anima brusquement, comme s’il venait de décongeler.

— Il y a d’autres sujets dont nous devons parler…

— Une visite, les interrompit le concierge électronique. Vous avez une visite.

— Interphone. Oui ?

— C’est moi… Charlie. Tu es revenue !

— Qui est-ce ? fit sèchement Terreur.

— Ma voisine.

Elle se leva, ce qui réveilla et irrita Jones.

— Elle a nourri mon chat. Je vous rappellerai.

— Je préfère attendre.

Il passa en mode audio et disparut de l’écran mural, mais Dulcie savait qu’il tendait l’oreille.

Charlie avait travaillé les courbes de sa chevelure blonde avec un soin particulier. Les mèches suivaient des parcours d’électrons autour de sa tête, ce qui l’obligea à rester à dix centimètres de sa joue pour l’embrasser.

— Seigneur, Dulcie ! Et ton bronzage ? Ça sert à quoi d’aller en Amérique du Sud si c’est pour revenir aussi blanche qu’à ton départ ?

— Trop de boulot.

Charlie était du genre à estimer qu’une explosion nucléaire avait ses bons côtés, vu que son rayonnement apportait un hâle à ses victimes.

— Pas de problèmes avec Jones ? Il semble en forme.

— Non, tout a été hyper-zoon ! Au fait, ta mère est passée un jour où j’étais ici. Elle est marrante.

— Ouais, c’est le mot. Un rire à la minute.

Elle seule trouvait Ruby O’Meara Mulhearn Epstein Anwin exaspérante.

— Autre chose ?

— Oh, tu dois être crevée ! J’ai entendu du bruit et j’ai voulu m’assurer que c’était toi.

Charlie fit une virevolte qui remonta sa minijupe en mosaïque argentée au-dessus de ses longues jambes fuselées.

— Tu aimes ? Je viens de me l’offrir.

— Très belle. Eh bien, encore merci d’avoir pris soin de Jones !

— Tout le plaisir était pour moi. Tu pourras nourrir Zig et Zag la semaine prochaine ? Je… Je dois m’absenter. Tu n’auras qu’à leur donner quelques feuilles de laitue et t’assurer qu’ils ont de l’eau.

Charlie se disait chef comptable pour une société de cosmétiques, un mensonge sans doute inspiré par un job brièvement occupé avant qu’elle ne trouve sa voie. Dulcie était censée ignorer qu’elle était une call-girl de luxe. Sa voix de personnage de dessin animé et sa silhouette d’écolière devaient avoir un attrait irrésistible pour certains hommes fortunés. Mais Dulcie avait pour principe de s’informer sur tous ses voisins, et elle était experte en ce domaine.

Elle croit être une fille perdue, sans savoir qu’elle nourrit le chat d’une tueuse à gages.

Une pensée qu’elle chassa immédiatement. Elle bannirait Celestino de son esprit tant qu’elle ne considérerait pas cette histoire comme appartenant à son passé.

Puis la girl-scout repartit vers l’ascenseur et Dulcie se tourna vers l’écran mural.

— Nous sommes seuls.

Terreur réapparut aussitôt. S’il avait dû les écouter et les dévorer du regard, rien dans ses paroles ou son attitude ne trahissait les pensées libidineuses que cette grande blonde court-vêtue avait dû lui inspirer.

— Eh bien, il faut en premier lieu déterminer dans quelle mesure nous devons influencer les membres de ce groupe. Si je pensais qu’ils ont un but précis, je nous cantonnerais à un rôle de simples spectateurs, mais voilà qu’une opportunité inouïe d’en apprendre plus leur est offerte et ils… Ils attendent passivement la suite.

— Une opportunité inouïe de vous permettre d’en apprendre plus.

— Évidemment. Vous savez pour qui je travaille, n’est-ce pas ? Elle se demanda ce qu’elle était censée répondre.

— Vous ne me l’avez jamais précisé…

— Allons ! Vous me décevez. Une pro dans votre genre a dû le deviner.

— Eh bien, oui, je pense le savoir.

Elle avait compris que les rumeurs concernant son employeur étaient exactes sitôt après avoir vu Autremonde. Seul ce milliardaire presque mythique qu’était Félix Jongleur et deux ou trois autres magnats de la finance avaient les moyens de s’offrir une chose pareille.

— Il en découle que notre situation est délicate. Nous dissimulons des infirmations capitales à un des hommes les plus puissants, impitoyables et intelligents de la planète. Et s’il découvre la vérité, je suis mort.

Son regard se durcit encore.

— Au fait, je vous déconseille de me doubler. S’il ne me laisse pas le temps de m’occuper de vous, il vous éliminera. Vous savez trop de choses et personne ne vous pleurera. Vingt-quatre heures après votre exécution, nul ne saura que vous avez seulement existé.

Dulcie ouvrit la bouche, pour la refermer aussitôt. Elle avait envisagé toutes les possibilités mais entendre confirmer ses pires suppositions était angoissant.

— Souhaitez-vous vous retirer ?

Elle secoua la tête, de crainte que sa voix ne la trahisse.

— Avez-vous des questions à me poser ?

Elle hésita, puis déglutit.

— Une seule. Quelle est l’origine de votre surnom ?

Il haussa un sourcil et aboya un rire.

— Terreur ? C’est la seule chose qui vous intrigue ?

Elle le confirma, toujours de la tête. Lorsqu’il souriait ainsi, ses lèvres s’étiraient tant qu’il lui faisait penser à une hyène sur le point de mordre.

— Un truc de gosse. Ce type, là où je vivais… Enfin, c’est secondaire. L’important c’est qu’il m’a appris à aimer une musique du début du siècle. Un machin jamaïcain, le ragga. Ce mot revenait comme un leitmotiv.

— C’est tout ? Je croyais… Je ne sais pas, c’est ridicule. Ça ne vous ressemble pas.

Elle craignait d’être allée trop loin mais il paraissait toujours de bonne humeur.

— C’est aussi un pied de nez à un type qui est fasciné par le roi Arthur, la Quête du Graal et autres conneries de ce genre. Vous saisissez ?

Elle haussa les épaules. À l’école, étudier le Moyen Age avait été pour elle une corvée. Ce qui s’appliquait également au reste de l’histoire.

— Pas vraiment.

— Ne vous creusez pas les méninges pour ça. Nous avons des choses plus sérieuses à faire, ma belle. Nous allons secouer le Vieil Homme… et pas qu’un peu !

Il lui inspirait du mépris. Il se croyait méchant, effrayant et dangereux. Tous les hommes qui exerçaient ses fonctions étaient des psychopathes pour qui tuer ne posait aucun cas de conscience ou des mecs qui se prenaient pour des héros de films d’action et s’exprimaient par des phrases concises et des regards lourds de menace. Terreur appartenait à la seconde catégorie.

— No problemo, Pancho ! Au boulot.

C’était l’expression préférée de Charlie.

Les yeux vides, perdu dans ses pensées… Oui, elle connaissait ce genre d’individu. Elle n’aurait pas hésité à parier qu’il avait eu un grand nombre d’aventures mais qu’aucune de ces liaisons n’avait été durable.

La veille, à l’école, Christabel s’était écorché le genou en montrant à Portia comment il fallait s’y prendre pour servir lorsqu’on jouait en double. Sa maman lui avait interdit de peler la pellicule de spray pour regarder dessous et elle attendit d’avoir viré à l’angle de la rue pour s’arrêter.

C’était un machin blanc bizarre qui ressemblait à une toile d’araignée. Elle s’assit sur l’herbe et gratta son pourtour avec ses ongles. Le pansement se détacha et elle vit que la marque rouge devenait jaune et gluante. Elle se demandait si c’était ce qui se passait quand Gracochon tombait en morceaux, comme dans l’épisode de La Jungle de Tonton Jingle qu’elle avait vu la semaine précédente. Il avait perdu tous ses nez après avoir éternué. Auquel cas c’était vraiment, vraiment dégueu !

Le terrain de gym était désert mais il y avait au-delà des soldats en uniforme qui s’amusaient à faire des allers et retours sur la piste. Il n’y avait pas de fanfare, aujourd’hui, et les couinements de ses pédales remplaçaient la musique : squeak, squeak.

Elle filait à toute allure sans regarder les noms des rues. Elle connaissait le chemin par cœur. Elle atteignit le secteur de la base où le gazon était pelé entre les petites maisons en béton et s’arrêta près d’un arbre. Elle dut forcer du pied sur la béquille pour l’abaisser puis prit le sac en papier dans le panier que son papa avait attaché avec des bouts de ficelle pour qu’il ne bringuebale plus.

— Eh, pequeña ! ¿ Que haces ?

Elle sursauta et couina encore plus fort que les pédales. Elle se tourna et vit un singe tout habillé descendre de l’arbre, un monstre assoiffé de sang comme dans le film que sa maman lui avait interdit de regarder mais qu’elle avait vu quand même, après avoir promis de ne pas faire de cauchemars. Elle voulait hurler et ne le pouvait pas. Comme dans un rêve.

Puis elle constata que ce n’était pas un singe. C’était un petit garçon au visage tout barbouillé. Il lui manquait une dent. C’était le gosse qui lui avait donné un coup de main pour découper le grillage, quand elle avait aidé Monsieur Sellars à s’évader. Sauf qu’il était encore plus crado, qu’il semblait moins grand et qu’il se trouvait à l’intérieur de la base. Comme elle ! Elle savait qu’il n’aurait pas dû être là.

— T’es pas causante.

À le voir sourire, on aurait pu croire que ça lui faisait mal. Elle recula.

— Eh, mu’chita, je vais pas te frapper ! Qu’est-ce que t’as, là-dedans ?

— Ce… C’est pas p-pour toi, fit-elle en serrant le sac contre sa poitrine. C’est p-pour un a-ami.

— ¿ Verdad, pequeña ?

Il fit un pas vers elle, très lentement.

— De la bouffe, hein ? Tu nourris quelqu’un ? Je l’ai vu. Je t’observe.

— Tu m’observes ?

Elle ne savait toujours pas ce qu’il faisait ici. Il y avait les gens de l’intérieur et ceux de l’extérieur, et il n’était pas de l’intérieur.

— Claro que si. Depuis que je t’ai donné ce petit coup de main. J’en ai profité pour entrer. J’espérais trouver des trucs valables. Quand je suis retourné là-bas, ils avaient réparé la clôture. J’ai lancé un bâton, pour voir. Des troufions ont rappliqué et je me suis planqué dans un arbre.

— Tu ne peux pas ressortir, comprit-elle. Tu ne peux pas franchir le grillage parce que…

Elle s’interrompit juste à temps. Elle avait failli parler de Monsieur Sellars.

— Parce qu’ils l’ont rebranché. Il est l’éctrique.

— J’avais saisi, mu’chita. J’ai dégoté un peu de bouffe. Ils jettent un tas de machins, ces locos… C’est méga-dingue, non ? Mais j’ai drôlement faim.

Il s’avança encore et elle pensa qu’il voulait la dévorer, comme les ogres des histoires qu’Ophelia lui racontait lorsqu’elle passait la nuit chez elle. Il allait l’attraper et la mordre, avec ses dents qu’il ne brossait jamais ! Elle s’enfuit.

— Eh, pequeña, reviens !

Elle courait. Le sol défilait sous ses pieds… des pieds qu’elle déplaçait comme si elle était une machine. Quelque chose martelait sa poitrine, pour en sortir. Elle entendait le garçon se rapprocher. Il la poussa et ses jambes n’allèrent plus assez vite. Elle trébucha et tomba dans l’herbe. Il la surplombait. Elle avait mal aux deux genoux, à présent ! Dès qu’elle put respirer, elle pleura et hoqueta de frayeur.

— T’es complètement loca, ma parole ! Qu’est-ce qui t’a pris ?

— Si tu me m-me fais du m-mal… Je le dirai à mon papa !

Il rit, mais il paraissait en colère.

— Ouais ? Chizz, pequeña, ne te gêne pas. Et moi je lui parlerai de ce que tu caches.

La peur de Christabel était désormais si grande qu’elle emporta ses larmes.

— Ce que je c-cache ?

— Je te l’ai dit, je te surveille. C’est quoi ? Un clebs ?

Il tendit la main.

— Fen, je me fiche que ce soit de la pâtée pour chien ! Donne-moi ça.

Comme elle ne bougeait pas, il se pencha pour prendre le sac… avec tant de douceur qu’elle eut plus que jamais l’impression de rêver.

— I Que… ? C’est quoi ? Tu as voulu me faire une blague ? Ses doigts crasseux épluchèrent l’emballage d’une savonnette qu’il porta à son nez et renifla.

— Fen ! Du savon ! ¡ Mu’chita loca !

Il jeta son butin qui rebondit et alla se percher sur une touffe d’herbe, tel un œuf de Pâques. Christabel n’osait pas le regarder, tant il était en colère.

— Puisque c’est comme ça, tu m’apporteras à manger. Ici, tous les jours, pigé ? Autrement, je dirai tout à ton vieux. Tu veux laver un truc que t’as volé, c’est ça ? T’as compris, petite vaca loca ? Je sais où tu habites. Je t’ai vue par la fenêtre. Un de ces soirs, j’entrerai chez toi si tu m’apportes rien à bouffer.

Tout était préférable à l’entendre crier. Elle hocha la tête et il écarta les bras. Il ressemblait de nouveau à un singe.

— Chizz ! T’as intérêt à pas oublier, parce que Cho-Cho est un mal hombre. Et tous ceux qui ont voulu le doubler étaient morts à leur réveil.

Il continua de débiter des choses du même genre et Christabel finit par comprendre qu’il devait être le Cho-Cho en question. C’était la première fois qu’elle entendait un nom pareil.

Il lui laissa les autres savonnettes et remonta dans son arbre, mais elle n’osa pas déposer le sac destiné à Monsieur Sellars. Elle le rangea dans son panier et repartit. À mi-chemin de sa maison, elle se remit à pleurer. Le temps d’atteindre sa rue, elle discernait à peine le trottoir.

Elle avait à présent les deux genoux écorchés.

Terreur coupa la communication, se carra dans son fauteuil, allongea ses jambes et se connecta au simul se trouvant en Autremonde. Tous dormaient encore et les observer alourdit ses paupières. Il secoua la tête et chercha un stimulant dans sa poche – de l’Adrenax sud-américain authentique – et l’avala à sec. Il renforça ses effets par des percussions sur son système interne, des pulsations à contre-temps qui apportaient du relief à ce qu’il ressentait. Quand il s’estima satisfait des sons qui grondaient dans sa tête, il ferma les yeux du simul pour qu’il n’attire pas une attention indue si ses compagnons s’éveillaient, puis se tassa dans son siège pour réfléchir.

Sa main se dirigea vers sa prise T et ses doigts calleux caressèrent le pourtour circulaire du shunt. Les énigmes étaient trop nombreuses pour le temps qu’il pouvait leur consacrer. L’idée de Dulcie était tout bien pesé valable. Il n’aurait pu passer neuf ou dix heures par jour en simulation même s’il n’avait rien eu d’autre à faire, et espérer que le Vieil Homme lui ficherait la paix était illusoire.

Restait Dulcie. Après avoir été renforcée par la rapidité avec laquelle elle avait éliminé cet imbécile de Celestino, l’estime qu’il lui portait avait notablement décru depuis qu’elle avait insisté pour regagner New York. À cause d’un chat… Un chat ! Ils cherchaient à percer les secrets de l’avancée technologique la plus époustouflante qu’on pouvait imaginer – Autremonde, une simulation plus réelle que la VTJ – et elle avait refusé de laisser cette bestiole à la pute blonde du dessous une ou deux semaines supplémentaires. Tant de stupidité eût justifié de biffer son nom de la liste des espèces protégées.

Ce qui l’irritait le plus, c’était d’avoir dépensé des milliers de crédits pour se doter d’un bureau qu’il eût partagé avec elle à Carthagène et d’en être réduit à se demander si elle était équipée d’un système domotique capable d’encaisser la bande passante. Quand elle lui avait annoncé ses intentions, il avait envisagé de l’éliminer et d’assurer seul la surveillance d’Autremonde. Il avait renoncé car c’était pour l’instant impossible.

Mais ce n’était que partie remise.

Dépendre d’une femme l’exaspérait. Il avait pour principe de morceler le travail et de gérer l’ensemble. Chaque délégation de pouvoir s’accompagnait d’une dégradation du signal. Que Celestino ait failli tout faire foirer en apportait la preuve.

Enfin, ce connard était six pieds sous terre !

Il alluma un petit Corriegas – un des rares avantages de ce séjour en Amérique du Sud – et réfléchit aux possibilités. Il devait se tenir prêt à s’absenter dès que le Vieil Homme aurait une mission à lui confier. Ce n’était pas le moment de se le mettre à dos. Il devrait assurer l’animation de la Marionnette se trouvant en Autremonde, soit personnellement soit par l’entremise d’individus dignes de confiance. Dulcie Anwin entrait encore dans cette catégorie mais impliquer un tiers compliquerait les choses et augmenterait les risques.

Il décida de reporter la décision à plus tard. Dulcie prendrait la relève dans quatre heures et, si les résidus de stimulants toujours présents dans son organisme l’y autorisaient, il s’accorderait un bon somme. Il serait ensuite en meilleure forme pour se pencher sur la question.

Et il poursuivrait entre-temps ses recherches. Ce que les captifs d’Autremonde avaient découvert ne permettait pas de déterminer quels étaient les desseins du Vieil Homme, mais ce qu’ils avaient révélé sur eux-mêmes pourrait lui être utile. Il ferait remplacer un autre membre de cette joyeuse bande de canoteurs, car il n’était pas à exclure que son espion actuel se fasse dévorer par un poisson ou un insecte.

Il voulait découvrir qui étaient ces gens et pourquoi ce Sellars les avait réunis. Il s’intéressait surtout à la Sud-Africaine et à son ami. Il gardait les autres sous surveillance mais elle était devenue incontrôlable si elle avait regagné la VTJ.

Il réduisit l’intensité de la rythmique pour que le fond sonore s’harmonise avec des pensées posées et envoya un anneau de fumée virevolter au ras du plafond. Cette pièce sans fenêtre faisait partie d’un ensemble de bureaux pour moitié inoccupés de la périphérie de Carthagène, mais on y trouvait des lignes à haut débit et c’était de loin le plus important.

L’accent de cette Renie révélait ses origines et quelqu’un avait dit que son compagnon était un Bushman. Il avait depuis déterminé que la plupart des survivants de ce peuple vivaient au Botswana et en Afrique du Sud. Ils avaient naturellement pu se rencontrer en ligne, mais il y avait gros à peiner qu’ils venaient du même lieu.

Il ne savait pas grand-chose sur elle, seulement que son frère était dans le coma. Effectuer des recherches à partir de son prénom et de ses variantes possibles faciliterait le travail.

Comme il n’avait pas de temps à perdre et que ces informations devaient se trouver en Afrique australe, il chargerait Klekker et ses associés de suivre sa piste. Il ne savait pas encore ce qu’il ferait ensuite. Ces types étaient des tueurs, ce qui se révélait fréquemment utile, mais la situation était délicate. Il prendrait une décision lorsqu’il en saurait plus.

Il souffla un autre cercle de fumée qu’il effaça de la main. Ses glandes surrénales entraient en action et l’onde d’énergie s’accompagnait d’une tension dans son bas-ventre et derrière ses yeux. Il n’avait pas ressenti cela depuis la nuit où il s’était occupé de l’hôtesse de l’air et il savait ce qui en découlerait, mais il hésitait à se mettre en chasse. Il était sur le point d’entreprendre la chose la plus importante de toute son existence et était pour une fois décidé à suivre les conseils du Vieil Homme : il ne pouvait se permettre de faire passer le plaisir avant les affaires.

Il sourit. Ce salopard aurait été fier de lui.

Puis une pensée lui vint et il baissa la main pour comprimer son aine. Le moment aurait été mal choisi pour satisfaire ses pulsions en VTJ, mais cette simulation était très réaliste…

Quelles sensations procurait une chasse en Autremonde ? Jusqu’à quel point ces simuls étaient-ils proches de la vie… lorsqu’ils la perdaient ?

Il exerça une autre pression et monta le niveau des percussions internes pour qu’elles vibrent dans ses pommettes, telle la bande son d’un film d’aventures se déroulant dans une jungle pleine de dangers. Sitôt après avoir pris forme, cette idée devint une obsession.

Que ressentirait-il ?

5

La grande migration

INFORÉSO/FLASH : Tension sino-américaine au sujet de l’Antarctique.

(visuel : cérémonie de ratification du traité des Six Puissances)

COMM : Seulement quelques mois après la signature de l’accord de Zurich, deux des Six Puissances contestent leurs droits sur l’Antarctique.

(visuel : ambassade américaine d’Ellsworth)

Des sociétés chinoises et américaines détentrices de licences d’exploitation de l’ONU veulent s’approprier un filon de minéraux à première vue très important dans le secteur de Wilkes Land. La situation s’est fortement dégradée quand deux explorateurs chinois ont disparu et que les médias ont accusé des mineurs US de les avoir enlevés, voire assassinés…

— Je ne vous dérange pas ? fit une voix issue de nulle part.

Deux secondes plus tard, Lénore Kwok se matérialisait dans la salle de conférences. Son casque d’aviatrice en cuir et sa combinaison avaient l’aspect du neuf.

Ils le sont, estima Renie. Elle a dû revenir aux réglages par défaut. Même quelqu’un qui avait passé autant d’heures qu’elle en simulation avait des difficultés à accepter le réalisme de ce monde… non, de cet univers dont chaque composant était régi par des règles propres.

— Je suis désolée mais nous n’avons trouvé personne pour réparer votre matériel. La Ruche est presque déserte, aujourd’hui… Un problème de système, je crois. C’est la panique générale. Il ne reste que ceux qui terminent leur équipe, et tous ont des choses à finir.

Elle la gratifia d’une expression attristée de circonstance.

— Mais nous allons en profiter pour faire le tour du propriétaire. Ensuite, si ça vous chante, vous nous accompagnerez jusqu’au bivouac des Eciton burchelli. C’est vraiment spectaculaire, et plus agréable que de rester ici à vous morfondre.

!Xabbu monta se jucher sur l’épaule de Renie afin que ses yeux soient à la hauteur de ceux de Lénore.

— De quoi parlez-vous ?

— De fourmis nomades. Venez… Vous n’avez jamais rien vu de pareil. À notre retour, les problèmes auront été réglés et un Lech s’occupera de vous.

Renie regarda !Xabbu qui haussa ses étroites épaules.

— Entendu. Mais il faut absolument que nous puissions repartir, et pas uniquement pour vous éviter des ennuis.

— J’ai conscience que vous avez des choses à faire et que rester coincés en ligne doit être ennuyeux.

— Oui. Très…

Lénore agita les doigts et la salle de conférences fut remplacée par le dôme d’un immense auditorium. Seuls quelques sièges étaient occupés et sur la scène – ou plus exactement au-dessus – flottait l’insecte le plus gros que Renie eût jamais vu, une sauterelle de la taille d’un avion-cargo.

— … L’exosquelette est un facteur de survie de l’espèce, disait une voix pleine de distinction. Il réduit la déperdition d’eau, un atout pour des créatures dont le rapport surface/volume favorise l’évaporation, et ses replis internes servent de support aux muscles…

L’insecte pivotait lentement dans les airs et un de ses flancs s’ouvrit et se souleva : un écorché animé.

— Ce cours est destiné aux étudiants de première année, expliqua Lénore. Ceux qui ont la chance d’être admis dans la Ruche. Mais, comme je l’ai précisé, il n’y a presque personne aujourd’hui.

Des fragments de la sauterelle partaient à la dérive et d’autres s’effaçaient pour révéler ce qui se trouvait au-dessous.

— L’exosquelette est principalement constitué de cuticule sécrétée par une unique couche de cellules épidermiques qui reposent sur la « membrane basale ».

Des strates de tégument mises à nu devinrent luminescentes puis s’éteignirent.

— En plus de réduire les déperditions d’eau, l’exosquelette joue un rôle protecteur non négligeable. Sa force de tension est comparable à celle de l’aluminium pour un poids deux fois moindre…

!Xabbu leva les yeux vers la sauterelle en rotation, sa face de babouin empreinte de gravité.

— Comme des dieux, murmura-t-il. Vous rappelez-vous quand j’ai tenu ces propos, Renie ? Ces machines font des humains leurs égaux.

— Plutôt chizz, non ? demanda Lénore. Je vais vous montrer le reste.

Un claquement des doigts leur fit quitter l’auditorium. La visite de la Ruche incluait la cafétéria qui servait de lieu de réunion et non de réfectoire, expliqua-t-elle. La grande baie vitrée qui occupait la totalité d’une paroi donnait sur la forêt d’herbe et la crête d’une énorme racine. Voir le mobilier à l’échelle des hommes se découper contre cet univers macroscopique mettait Renie mal à l’aise.

Leur guide les transféra en d’autres lieux, principalement des laboratoires où il était possible de manipuler en au moins trois dimensions des données et des spécimens multicolores. Ils découvrirent également des locaux de détente et de méditation aménagés avec le soin habituellement réservé aux haïkus. Il y avait même un musée où étaient exposés des spécimens anormaux découverts dans le laboratoire vivant qui les cernait.

Lénore leur désigna une créature aux nombreuses pattes qui flottait dans les airs, illuminée par des sources lumineuses invisibles.

— Ce qui nous interpelle, c’est que certaines ne ressemblent à rien de connu. Cullen est convaincu que Kunohara se moque de nous, mais c’est la reproduction fidèle de dix mille mètres carrés de forêt et de leurs habitants. Où je veux en venir, c’est que notre bailleur prend cette expérience très au sérieux et que je le vois mal créer des chimères pour les lâcher dans un écosystème qu’il tient tant à préserver.

— N’avez-vous pas relevé d’autres anomalies ? voulut savoir !Xabbu.

— On nous a signalé des phénomènes incompréhensibles… perturbations dans la structure fondamentale, étranges lueurs et distorsions locales. Mais les entomologistes sont sujets à la fatigue et ils ont pu prendre des vessies pour des lanternes, surtout dans un milieu pareil.

— Pourquoi ce Kunohara a-t-il créé tout ceci ? demanda Renie.

— Vos suppositions sont aussi valables que les miennes.

Lénore passa la main dans sa chevelure et ce geste si naturel rappela paradoxalement à Renie qu’elle avait affaire à un simul et que son interlocutrice ne ressemblait pas nécessairement à cette femme.

— J’ai lu quelque part que sa fascination pour les insectes remonte à son enfance… ce qui doit d’ailleurs s’appliquer à la plupart de mes collègues. La principale différence, c’est qu’il en a tiré profit. Il a déposé des brevets biomédicaux importants avant d’avoir vingt-cinq ans. Cette Cimbexine qu’ils tentent d’utiliser en tant qu’interrupteur tout ou rien à croissance cellulaire en fait partie, de même que la tuile autoajustable et l’Informica… Ça lui a rapporté des millions. Des milliards.

— Qui lui ont permis de construire ceci ?

!Xabbu s’intéressait à une larve de phrygane qui sortait en boucle de sa chrysalide et semblait avoir bien trop de pattes.

— Non, nous sommes les bâtisseurs de la Ruche. Je parle d’un consortium d’universités et de sociétés agro-alimentaires. Kunohara a créé le monde extérieur, la simulation que nous étudions. Et c’est vraiment sidérant. Venez, je vais vous montrer.

Ils passèrent instantanément du musée à l’habitacle de la libellule. Déjà assis aux commandes, Cullen les salua de la tête puis reporta son attention sur les instruments de bord.

— Ces transferts doivent vous paraître brutaux, fit Lénore. Mais nous utilisons les avantages de ce milieu sans perdre notre temps à imiter la réalité. C’est seulement quand nous aurons franchi les portes du hangar que tout se déroulera comme dans la VTJ, conformément aux règles imposées par Kunohara.

— Il nous obligerait à nous déplacer à pied, s’il le pouvait, marmonna Cullen. Il arrive qu’un de nos simuls se fasse bouffer… L’autre jour, Traynor, un spécialiste des migrations, s’est fait coincer par un scorpion qui l’a réduit en bouillie en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Je parie que Kunohara a trouvé ça désopilant.

— Qu’est-il devenu ? s’enquit !Xabbu, inquiet.

— Traynor ? Il a été renvoyé dans la VTJ.

Il leva les yeux au ciel.

— C’est toujours la même chose, mais nous avons dû déposer une demande d’agrément pour un simul de remplacement. C’est pour ça qu’Angéla n’a pas été ravie de vous voir. L’honorable M. K. semble avoir un bâton dans le cul dès qu’il entend parler de nouveaux venus dans son univers.

— Merci, Cullen, c’était très imagé, fit Lénore.

— Bouclez vos ceintures. C’est aux bleus que je m’adresse. J’ai reçu le feu vert et nous sommes parés au décollage. Inutile de vous faire secouer plus que nécessaire.

Ses passagers s’empressèrent d’enfiler les harnais pendant que la porte du hangar s’ouvrait sur une sombre muraille de végétation et un ciel gris pâle.

Renie se tourna vers Lénore.

— Quelle heure est-il ?

— Là d’où vous venez ? Tout ce que je peux vous dire, c’est que le Monde des Insectes est à l’heure GMT et qu’il est ici cinq heures et des poussières. L’instant idéal pour observer ces fourmis, c’est quand elles repartent, au lever du jour.

— Ce sera un peu juste, lança Cullen en se renfrognant. Si tu n’avais pas lambiné, nous y serions déjà.

— Ferme-la et décolle, microbe.

!Xabbu ne disait mot. Il restait assis pour regarder les arbres démesurés entrer en expansion puis défiler sur les côtés de l’appareil. Renie était impressionnée. Voir le monde sous cette perspective l’intimidait. Une interminable succession de catastrophes écologiques gravées dans son subconscient par les flashes des Inforésos l’avait incitée à croire que l’écosystème était fragile, que les poches de végétation et d’eau pure se réduisaient comme une peau de chagrin. Si c’était certainement exact, sa taille actuelle lui permettait de découvrir la Nature dans sa magnificence dominatrice. Elle n’était plus un être juché au sommet de la pyramide de la création mais un élément insignifiant d’un ensemble où tout s’imbriquait, une entité vivante : Gaia. À cette échelle, chaque feuille était une merveille de complexité. Les moindres cailloux et mottes de terre servaient d’abri à des multitudes d’êtres sous lesquels vivaient des créatures encore plus microscopiques. Pour la première fois, elle pouvait imaginer la chaîne de la vie jusqu’aux molécules, et même au-delà.

Quelqu’un a-t-il également reproduit cela ? s’interrogea-t-elle. Comme Va dit !Xabbu, devenons-nous des dieux et avons-nous la possibilité d’être aussi grands qu’un univers ou, à l’inverse, de visiter un atome ?

Atasco, Kunohara et tous ceux qui n’avaient pas construit leur pays des merveilles sur les souffrances d’autrui lui inspiraient du respect. Ce qu’il lui avait été donné de voir était fantastique.

— Merde ! fit Cullen en abattant sa paume sur le manche à balai. On est à la bourre.

Renie se pencha pour regarder devant lui mais ne vit que la forêt géante à travers la verrière.

— Qu’y a-t-il ?

— Elles ont déjà levé le camp, expliqua Lénore. Vous voyez ces oiseaux ?

Elle désignait des silhouettes noires perchées dans les branches qui les surplombaient.

— Ils sont insectivores et ils suivent la colonie pour se nourrir des proies qui fuient devant elle.

— Je passe en pilotage automatique, grommela Cullen. Ça va vous secouer mais ne me faites aucun reproche. J’étais à l’heure, moi !

— Les humains n’ont pas de réflexes assez rapides pour esquiver toutes les attaques, expliqua Lénore. Quant à l’attitude absolument charmante de Cully, elle n’a rien de personnel. Il est toujours comme ça avant le petit déj.

— Lâche-moi, tu veux ?

— Mais c’est effectivement dommage, continua-t-elle. Une des choses les plus intéressantes, au sujet des Eciton, c’est leur façon de se regrouper… de former un « bivouac », pour reprendre le terme consacré. Elles ont des griffes tarsiennes et se suspendent les unes aux autres en longs chapelets verticaux. D’autres s’y accrochent pour y superposer plusieurs couches qui protègent la reine et ses larves.

Renie était certaine d’avoir entendu parler de choses moins ragoûtantes mais aucune ne lui revint à l’esprit.

— Ce sont des fourmis nomades ?

— Une espèce. Si vous venez d’Afrique, vous devez connaître les Magnans…

Elle dut s’interrompre car la libellule tomba puis fit un tonneau avant d’opérer un rétablissement et de survoler la forêt d’herbes en rase-mottes. Cullen cria de joie.

— On a été sacrément rapides, bordel !

Renie essayait de ne pas vomir et même !Xabbu semblait avoir des nausées.

Le cours d’entomologie de Lénore fut suspendu par d’autres manœuvres d’esquive : une succession de plongeons brutaux, de virages sur l’aile et de loopings qui leur permirent d’échapper à des oiseaux que Renie n’avait pas le temps de voir avant que le pilote automatique ne réagisse. La libellule devait parcourir dix fois plus de distance verticalement ou latéralement qu’en ligne droite. Lénore leur expliqua que Cullen n’essayait pas de progresser mais attendait l’approche de la colonie.

Entre deux collisions avec !Xabbu, Renie s’étonnait du réalisme de ces sensations d’apesanteur et d’écrasement. Se convaincre qu’elle flottait dans un caisson-V lui était impossible.

Une ombre démesurée recouvrit la verrière. Un brusque changement de cap et une montée en chandelle voulurent expédier ses intestins dans ses chaussures. De la bile grimpa jusqu’à sa bouche et son estomac se vrilla. Comme il était privé de tout contenu, seules des contractions lui rappelèrent bientôt cet incident.

Les systèmes d’évacuation de mon masque ont dû tout aspirer, pensa-t-elle. Ce masque que je ne sens plus.

— Je vais craquer, avoua-t-elle.

— Ce sera bien pire quand nous essayerons de faire notre boulot, annonça Cullen.

Ses mimiques trahissaient son exaspération d’avoir des passagers. Il agrippa le manche à balai pour entamer une descente en spirale.

— Vous ne pourrez pas observer les Eciton d’aussi près mais nous allons vous déposer sur le sol, expliqua Lénore en désignant la verrière. Regardez, voilà leurs proies ! Les fourmis arrivent.

Des nuées d’insectes se ruaient dans la végétation enchevêtrée et les lueurs de l’aube scintillaient sur leurs ailes et leurs carapaces : scarabées au pas pesant, mouches qui rasaient les herbes, créatures condamnées à ramper pour échapper à la horde terrifiante. Ils s’abaissaient vers cette masse de plus en plus dense et chaotique. Le fouillis de têtes monstrueuses et de pattes articulées bouleversa Renie. Elle avait l’impression de voir une légion de damnés fuir les trompettes du Jugement dernier.

— Vous voyez ceux-là ?

Lénore leur montrait des insectes aux ailes étroites qui survolaient la troupe prise de panique.

— Ce sont des ithomiides : des fourmis papillons.

Elles suivent les Eciton pour se nourrir des fientes des oiseaux.

Le panneau latéral s’ouvrit en sifflant. Ébranlée par ce réveil de la nature un peu trop brutal à son goût, Renie descendit l’échelle de corde jusqu’à un affleurement de roche où !Xabbu vint la rejoindre.

— Restez immobiles, leur cria Lénore. Les prédateurs n’ont que l’embarras du choix mais évitez malgré tout d’attirer leur attention. Nous reviendrons vous récupérer dans une demi-heure.

— Et si nous subissons une attaque ?

— Vous serez déconnectés plus tôt que prévu, c’est tout. Admirez le spectacle !

— Merci beaucoup, marmonna Renie.

Une réponse que le grondement des ailes de la libellule dut couvrir. L’instant suivant, l’appareil bondissait vers le ciel, zigzaguait à la rencontre du raz de marée vivant et disparaissait entre les herbes.

À présent qu’ils étaient seuls, Renie s’étonna que la nature fût si bruyante et prit conscience de l’avoir toujours observée avec en fond sonore de la musique classique et des commentaires en voix off. Les pépiements des oiseaux l’assourdissaient. Conjugués au cliquetis et aux stridulations des insectes en fuite et aux bourdonnements des essaims qui les survolaient, ils lui donnaient l’impression d’être dans une usine où les chaînes de production s’étaient emballées.

Elle s’enfonça dans une touffe de mousse dont les tiges tubulaires rigides l’entourèrent, gagna un secteur dégagé et s’assit en tailleur.

— Qu’en dites-vous ? demanda-t-elle finalement à !Xabbu. Voilà qui doit raviver vos espoirs. S’ils ont réussi à façonner un pareil microcosme, vous pourrez sans peine vous aménager un milieu qui vous convient.

Il s’accroupit près d’elle.

— Il y a longtemps que je n’ai pas pensé à mon projet. Tout ceci me sidère. Je ne croyais pas de telles choses possibles.

— Moi non plus.

Il secoua la tête et fronça les sourcils.

— Tant de réalisme m’effraie. Je sais désormais ce qu’ont ressenti mes ancêtres lorsqu’ils ont vu pour la première fois un aéroplane ou les lumières d’une ville.

Elle scruta le lointain.

— La végétation bouge.

!Xabbu ferma à demi ses yeux enfoncés de primate.

— Les fourmis ! Par Grand-Père Mante ! Regardez-les !

Impossible de ne pas les voir. Elles envahissaient le terrain par ondes successives, visqueuses comme des coulées de lave qui recouvraient l’herbe, les feuilles et le reste. D’un brun soutenu avec un abdomen rougeâtre, elles devaient être deux fois plus longues que Renie n’était grande, sans tenir compte de leurs antennes segmentées en perpétuel mouvement. Mais ce n’était pas ça qui la fascinait et l’horrifiait. C’était que la masse grouillante s’étende à perte de vue et que tout l’horizon ait des pattes.

L’activité des fourmis ne se limitait pas à cette progression inexorable. Des détachements partaient en éclaireur puis regagnaient le gros des troupes pendant que d’autres patrouilles suivaient le chemin qu’ils venaient de défricher, s’aventuraient un peu plus loin et faisaient demi-tour. L’armée avançait telle une amibe qui, à l’échelle de Renie, eût recouvert la ville de Durban.

— Jésus Marie ! murmura-t-elle. Je n’aurais jamais…

Elle se tut.

La libellule réapparut à l’aplomb du centre de la colonne. Elle se dirigea vers ses premières lignes et s’immobilisa pour permettre aux pilotes de procéder à des observations avant d’esquiver rapidement un oiseau brun et blanc qui dut se contenter de gober un cafard.

Voir cet appareil eut sur Renie un effet rassurant. Ce n’était qu’une simulation et, même si elle n’était qu’un point minuscule sur le chemin d’une nuée de fourmis, tout ceci avait été créé par des hommes qui pourraient assurer sa sécurité.

S’il ne changeait pas de direction, le fleuve d’insectes passerait – à leur échelle – à quatre cents mètres de l’affleurement sur lequel ils se trouvaient. Une constatation qui lui permit de se détendre et même d’apprécier ce spectacle grandiose. Lénore avait dit vrai… c’était merveilleux.

— Les Eciton burchelli se déplacent rapidement, fit une voix, derrière elle. Environ vingt mètres par heure.

Renie sursauta et crut avoir vu une véritable libellule et non l’appareil de la Ruche, et que Cullen et Lénore étaient venus les rejoindre. Mais le simul en robe blanche qui se dressait plus haut sur la pente était un inconnu.

— Les observer est hypnotique, ne trouvez-vous pas ?

— Qui êtes-vous ?

Elle avait discerné un sourire sous l’ombre de son capuchon, qu’il repoussa avec assez de désinvolture pour éviter tout effet mélodramatique. Il avait des cheveux bruns très courts et un visage asiatique aux traits marqués.

— Kunohara. Mais vous l’aviez probablement deviné. Ceux de la Ruche ont dû vous parler de moi.

Il surveillait sa diction et son anglais irréprochable indiquait qu’il n’utilisait pas un traducteur électronique.

— Ils ont effectivement cité votre nom.

— C’est votre monde, n’est-ce pas ? demanda !Xabbu. Renie percevait les signes subtils de sa nervosité et devait admettre que le nouveau venu la mettait, elle aussi, mal à l’aise.

— C’est très impressionnant.

— Je présume que ces entomologistes vous ont conduits ici pour vous montrer une de ses facettes les plus spectaculaires, dit Kunohara. Le chaos n’est qu’apparent. Voyez-vous cette araignée, là-bas ?

Il désigna un point à la bordure de la masse en ébullition. Un arachnide vert aux pattes démesurées avait été rattrapé par un des pseudopodes de la marée d’Eciton et livrait un combat perdu d’avance contre trois fourmis à la tête volumineuse.

— Elle a été attaquée par de véritables soldats, les protecteurs de la colonie. La plupart des proies sont tuées par de simples ouvrières mais regardez !

L’araignée avait été renversée et ses mouvements se ralentissaient. Ses pattes s’agitaient encore faiblement quand des « minors » se précipitèrent sur elle. Deux d’entre elles sectionnèrent sa tête avec des mandibules aussi tranchantes que des cisailles de jardinier. Les autres la découpèrent en morceaux qu’elles emportèrent vers le gros de la troupe. Peu après, il n’en restait que l’abdomen et une partie du thorax.

— Elles vont envoyer une « major », expliqua Kunohara avec autant de satisfaction que s’il assistait au dernier acte de son opéra favori. Les soldats ont déjà regagné leur patrouille, car ils ne transportent aucune nourriture.

Une fourmi plus grosse que les autres vint se placer à califourchon sur les restes de l’araignée qui étaient plus volumineux qu’elle. Elle referma ses mandibules sur le rebord du thorax déchiqueté et l’emporta, aidée par plusieurs « minors ».

Kunohara descendait lentement la pente, sans les quitter des yeux.

— Vous voyez ? Tout est organisé. Chaque individu a un assortiment limité mais adaptable de comportements qui, multipliés par le nombre, permettent des interventions en tout genre. Les fourmis en sont à dix millions de générations et l’homme à seulement quelques milliers. Elles ont atteint la perfection et ne s’intéressent pas à nous. Je crois me souvenir qu’un écrivain les a qualifiées d’impitoyables et élégantes. Nous pourrions en dire autant des simulations de haut niveau, mais ce domaine n’en est qu’à ses balbutiements.

Il s’arrêta et leur adressa un sourire timide.

— Je recommence. On me reproche de m’écouter parler. C’est peut-être la raison de mon isolement.

Renie ne savait quoi répondre.

— Comme l’a dit mon ami, c’est très impressionnant.

— Merci. Mais j’attends toujours vos explications.

Il venait vers eux, nu-pieds sous sa robe blanche et son pantalon bouffant. Renie pouvait constater qu’il n’était guère plus grand que !Xabbu… Lorsque ce dernier avait forme humaine, bien entendu. Elle renonça à faire des comparaisons. C’était trop proche d’un problème de relativité einsteinienne.

— Qu’est-ce qui vous amène dans ma simulation ? Vous venez du monde d’Atasco, n’est-ce pas ?

Il savait. Renie s’interrogea sur ses sources, mais il avait accès à tous les systèmes, alors qu’ils étaient aussi impuissants que des cobayes dans un laboratoire.

— Oui, reconnut-elle. C’est exact. Il s’est produit un incident et nous sommes arrivés ici…

— Par une porte de service. Il y en a plusieurs. Et parler d’incident est un euphémisme. Nous savons tous que là d’où nous venons, Bolivar Atasco a été assassiné.

Les doigts de !Xabbu exercèrent une pression sur le bras de Renie, mais ce qu’elle lisait dans les yeux de Kunohara la dissuadait de mentir.

— Oui, c’est exact. Connaissiez-vous cet homme ?

— En tant que collègue. Nous avons mis nos moyens en commun… Le coût d’une telle simulation est inimaginable. C’est pour cela que j’ai fait reproduire une petite partie de sa forêt colombienne, bien que nos buts soient différents. Il s’agit du même secteur géographique mais il s’intéressait au comportement des humains. Vous avez pu constater que ce n’est pas mon cas.

Renie voulait gagner du temps, sans trop savoir pourquoi. Rien dans l’attitude de cet homme ne révélait de mauvaises intentions.

— Qu’est-ce qui vous plaît tant, chez les insectes ?

Un petit rire lui indiqua que sa question avait déçu son interlocuteur.

— Je n’ai pas créé cette simulation parce que je me passionne pour les insectes mais parce que mes pairs se passionnent pour nos semblables. Atasco et ses amis de la Confrérie du Graal en sont un parfait exemple. Des moyens et une puissance considérables au service de buts si limités…

— La Confrérie du Graal ? Vous connaissez ces gens ? Seriez-vous un des leurs ?

Elle avait hésité avant d’aborder ce sujet, mais il rit encore.

— Oh, non, non ! Ce n’est pas ma tasse de thé, comme disent les Anglo-Saxons. Pas plus que je ne m’intéresse aux concepts que défendent avec bien trop d’ardeur les membres du Cercle.

— Le Cercle ! glapit !Xabbu. Quel est le rapport ?

— Toujours ce dualisme, continua Kunohara, sans relever. Mécanistes ou spiritualistes.

Il tendit les mains comme pour attraper quelque chose qui allait tomber des cieux.

— Choisir pile ou face et non la pièce. Ces fanatiques le regretteront un jour.

Il fit claquer ses paumes puis ferma un poing et le présenta à !Xabbu. Ce qu’il désirait était évident et le Bushman effleura la main qui s’ouvrit sur deux papillons, un noir et un blanc… des lépidoptères à leur échelle et non à celle de ce milieu. Leurs ailes battaient doucement sous la brise.

Renie et !Xabbu les observèrent sans dire un mot.

— En parlant d’approche dualiste, voici deux concepts qui devraient vous donner matière à réflexion. Si ces sujets vous intéressent, évidemment. En faveur des mécanistes, je citerai la Loi de Dollo dont les théoriciens du Graal semblent faire abstraction. Sur un plan iconographique, l’image du bouddha Kishimo-jin est fascinante… sans oublier qu’elle alimente un optimisme modéré en tant que parabole. Mais les bouddhistes ont tendance à considérer les choses à trop long terme pour que tous puissent y trouver du réconfort.

Il referma sa main et la rouvrit. Les deux papillons avaient fusionné en un seul, de couleur grise, qu’il lança dans les airs. Il battit des ailes puis s’effaça.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? fit Renie. Je parle de ces énigmes. Pourquoi ne nous dites-vous pas ce que nous devrions savoir ?

Kunohara gloussa encore, ce qui commençait à l’exaspérer.

— Ce n’est pas ainsi qu’on acquiert la connaissance. Tout maître zen digne de ce nom vous confirmera que les mendiants ne peuvent avoir des exigences.

— Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?

Il se tourna vers elle et elle lut dans ses yeux qu’ils avaient cessé de l’intéresser.

— Vous vous demandez pourquoi je vous ai abordés ? Eh bien, pour rester dans l’entomologie, je dirai que j’aime jouer à la mouche du coche. Et ma simulation devrait vous indiquer qui je suis et pour quelle raison les querelles des dieux me laissent indifférent.

Il désigna la masse grouillante de fourmis en contrebas, un océan de monstres voraces.

— Au fait, à propos de mécanistes, vos amis de la Ruche ne tarderont pas à comprendre qu’on ne peut tout contrôler.

Il posa la main sur sa poitrine.

— Quant à moi… Eh bien, je ne suis qu’un petit homme…

Renie et !Xabbu se retrouvèrent seuls.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? murmura-t-elle après un long silence. Avez-vous compris ses intentions ?

— Il a comparé le Cercle à la Confrérie du Graal.

Le Bushman fit claquer sa paume sur son front fuyant, comme abasourdi, et l’abattement qu’elle lisait sur ses traits simiesques était contagieux.

— Je n’en avais jamais entendu parler. Qu’est-ce que c’est ?

— L’association qui a financé mes études porte ce nom. Le Cercle. Peut-il s’agir d’une coïncidence ?

Pour Renie, garder des pensées cohérentes devenait impossible. Les paroles de Kunohara résonnaient dans son esprit et s’embrouillaient. Elle devrait se souvenir de tout cela pour l’analyser à tête reposée.

Ils étaient toujours assis et n’avaient pas échangé d’autres mots, au retour de la libellule.

— On se croirait revenus à l’âge de pierre ! s’emporta Cullen pendant qu’ils se sanglaient. C’est inconcevable !

— Le système déconne, expliqua Lénore. Nous ne pouvons pas communiquer normalement avec la Ruche.

— Nous ne pouvons pas communiquer du tout, la reprit Cullen.

Renie avait l’impression d’entendre des roulements de tambour lointains, un signal d’alerte qui provenait de son bulbe rachidien.

— En d’autres circonstances, ce serait sans gravité, précisa Lénore. Mais la colonie a changé de direction et se dirige vers notre base.

— Exact, confirma Cullen. Et si les Eciton y arrivent avant que nous ayons pu dire à nos collègues de verrouiller les issues, ces saloperies raseront tout. Et pour respecter les règles idiotes de Kunohara, nous devrons tout reconstruire et reprogrammer.

Renie revint sur sa décision de leur parler de leur rencontre avec le maître de la simulation. Elle adressa à !Xabbu un regard explicite, en espérant qu’il comprendrait.

La situation évoluait, et elle avait l’impression déprimante qu’elle était bien plus complexe que ne l’imaginaient ces entomologistes. Selon Sellars, Autremonde avait atteint une masse critique et subissait une métamorphose… Mais leurs guides ne voyaient en lui qu’un cadre idéal pour des simulations académiques, un beau jouet, un parc d’attractions scientifique. Ils ignoraient que c’était l’antre qu’un ogre avait bâti avec des vies.

Le silence s’éternisait. Ils longeaient d’immenses falaises d’écorce et se faufilaient entre des feuilles qui évoquaient des voiles de galions.

— Une question, dit finalement !Xabbu. Vous venez de déclarer que vous ne pouvez pas contacter votre foyer…

— Ce n’est pas mon foyer, rétorqua sèchement Cullen. Bon Dieu, l’homme-singe, c’est dans la VTJ que je vis !

— Arrête de bougonner, lui reprocha doucement Lénore.

— Ce qui me dépasse, c’est pourquoi vous ne vous déconnectez pas, fit !Xabbu sans quitter le pilote des yeux.

— Nous devons avertir les autres de l’approche des fourmis !

— Vous le feriez plus efficacement depuis la VTJ, si les communications laissent à désirer à l’intérieur de cette simulation.

— Puisque vous tenez absolument à le savoir, je ne trouve plus ce foutu jack ! gronda Cullen. Comme s’il avait disparu. Quelque chose a vraiment, mais vraiment déconné. Alors, sauf si quelqu’un entre dans mon labo et me déconnecte, je devrai attendre qu’ils réinitialisent le système ou qu’ils localisent la panne.

Renie percevait de la peur sous sa colère et savait que ses mauvais pressentiments étaient fondés.

Nul n’eut le temps de faire un commentaire qu’ils subirent un violent impact.

— Bon Dieu ! cria Cullen.

Il se redressa, contré par la gravité.

— La moitié des instruments sont H.S. !

Il lutta pour ramener le manche à balai. La libellule oscilla, décrocha puis repartit. L’appareil s’était stabilisé mais avait subi des dégâts.

— C’était quoi ?

— Un oiseau, je présume.

Lénore s’était penchée vers les voyants du tableau de bord. Plus de la moitié s’étaient éteints.

— Deux ailes ont été endommagées et nous avons perdu une ou deux pattes.

— Je ne peux pas continuer dans ces conditions, marmonna Cullen sans desserrer les dents. Merde ! Je vais devoir débourser l’équivalent d’une année de salaire, si je me crashe.

— Ils ne t’en tiendront pas responsable, fit Lénore sur le ton d’une mère qui s’adresserait à un enfant déçu. Tu peux nous ramener à la Ruche ?

Il s’accorda un instant de réflexion.

— Non. Je ne réussirai pas à esquiver un autre oiseau, pas même à nous poser, si une aile supplémentaire tombe en rideau.

Renie sut qu’il analysait la situation comme si c’était un jeu vidéo alors qu’il lui était impossible de penser aux périls d’Autremonde avec autant de recul. Ils couraient le risque de s’écraser au sol et de subir tout ce qui accompagnait une simulation réussie… y compris, peut-être, l’ultime réalité.

— Posez-vous, dit-elle. Grouillez-vous. Nous rentrerons à pied.

Il la regarda fixement, à la fois irrité et amusé.

— Ça, c’est vraiment l’aventure ! Une randonnée pédestre dans le Monde des Insectes.

Il poussa le manche à balai et se servit des pédales du palonnier. La libellule s’abattit, manqua piquer du nez puis recouvra son assiette et entama une lente spirale frémissante vers le sol de la forêt.

Une chose obscurcit un instant la verrière.

— Cullen, le pilote automatique a lâché ! l’avertit Lénore.

Il les fit basculer latéralement et l’oiseau passa comme un missile. Le déplacement d’air les fit décrocher. Cullen bataillait pour redresser l’engin dont les commandes ne répondaient plus.

— Cramponnez-vous ! Les capteurs réduiront la souffrance, mais…

Il ne put terminer sa phrase. Une aile percuta une branche basse et fut broyée. L’appareil se retourna et tomba comme une pierre. Renie serra les dents en prévision de l’impact puis fut projetée contre la paroi et une lumière aveuglante explosa à l’intérieur de son crâne avant de se dissiper dans les ténèbres.

6

L’homme qui venait du pays des morts

INFORÉSO/PETITES ANNONCES : J’attends toujours… (visuel : photo de l’annonceur, M.J. [version féminine]) M. J. : « Oh, j’ai vraiment les boules ! Tous ceux que je prenais pour des hommes se sont conduits comme des enfants. Qu’attends-tu pour te connecter à mon site ? Si tu as peur, abstiens-t’en. Tu n’apprécierais pas. Je veux un mâle, un vrai, pour lui faire partager une expérience qu’il ne pourra JAMAIS oublier… »

Paul Jonas inhala et la souffrance irradia. L’épieu d’Attrape-les-Oiseaux avait transpercé la peau de son ventre et le clouait au sol.

— Que veux-tu ? demanda-t-il d’une voix qu’il espérait posée.

— Te tuer, répondit son adversaire qui avait le regard fou d’un braqueur de banque débutant. Te renvoyer au pays des morts.

— Je ne viens pas du pays des morts.

— Tu l’as dit.

— Non. C’est ce que vous avez pensé après m’avoir sorti du fleuve. Moi, je n’ai rien dit du tout.

L’homme loucha, déconcerté. Le mensonge devait être un concept que le Peuple n’avait pas encore découvert, un détail que Paul eût trouvé fascinant en d’autres circonstances.

— Non, décida finalement Attrape-les-Oiseaux.

Il s’était exprimé aussi calmement qu’un juge prononçant sa sentence. Il avait atteint les limites de ses capacités de raisonnement et renoncé.

— Non, tu viens du pays des morts et je vais t’y renvoyer.

Paul leva les mains et les referma sur l’épieu, pour lui imprimer un mouvement de torsion. Mais Attrape-les-Oiseaux avait calé l’arme sous son aisselle et il pesa sur elle de tout son poids pour l’embrocher. La pointe de pierre distendait la chair et ses bras tremblaient.

— Arrête !

Sans réduire la pression, Attrape-les-Oiseaux se tourna vers le point d’origine de ce cri. Cours-au-Loin venait vers eux d’un pas rapide, les mains tendues comme pour se protéger d’un fauve qui risquait de bondir sur lui.

— Arrête ! Que fais-tu ?

— Il a quitté le pays des morts pour prendre mon petit mâle.

— Quel petit mâle ? demanda Paul en secouant la tête. Je ne sais même pas de quoi tu parles.

D’autres membres de la tribu s’étaient réveillés et approchaient, une foule d’ombres à peine humanoïdes sous la faible clarté des braises.

— C’est un spectre, insista Attrape-les-Oiseaux. Il est venu du fleuve pour enlever mon fils.

Paul était certain que Cours-au-Loin le ramènerait à la raison en s’exprimant avec la sagesse et l’autorité qui seyaient à un chef, mais il se contenta de grogner et de battre en retraite dans les ténèbres.

Ça ne devrait pas se passer comme ça ! estima Paul. Dans toute histoire digne de ce nom, je lui aurais sauvé la vie et il se sentirait obligé de me rendre la pareille. Il savait qu’il ne pourrait repousser plus longtemps la pointe acérée.

— Laisse-moi voir l’enfant, dit-il d’une petite voix car il ne pouvait inspirer à pleins poumons. Je l’aiderai, si je le peux.

— Non !

De la peur se mêlait à la colère de son assaillant, mais il était évident qu’il ne céderait pas.

— Pourquoi Attrape-les-Oiseaux veut-il répandre le sang dans notre caverne ?

La voix chevrotante de Lune-Noire les avait cinglés comme un jet d’eau glacée. Attrape-les-Oiseaux écarta son épieu et recula d’un pas, alors qu’il n’avait pas cillé face à Cours-au-Loin. La vieille femme approchait lentement au bras de ce chasseur. Elle venait de s’éveiller et ses cheveux très fins s’entrecroisaient tels des rubans de fumée.

— Je vous en supplie, l’implora Paul. Je ne suis pas un fantôme. Je ne vous veux aucun mal. Si vous désirez que je parte, je m’en irai.

Mais, tout en tenant ces propos, il pensait aux ténèbres glaciales peuplées de créatures entrevues dans des livres à moitié oubliés. Les tigres à dents de sabre avaient-ils vécu à la même époque que les Néandertaliens ? Cependant, quelle était l’alternative ? Un duel à mort contre un homme des cavernes.

Je ne suis pas Tarzan ! Ça rime à quoi, tout ça ? Je travaille dans un musée, bordel !

— Tu as dit que tu aiderais l’enfant, fit Lune-Noire.

Elle s’était penchée vers lui, les traits dissimulés par les ombres.

— J’ai dit que je l’aiderais si j’en ai la possibilité, rappela Paul en luttant contre le désespoir et l’exaspération.

Établir un dialogue se révélait impossible, en dépit de leur langage commun.

Lune-Noire tendit la main vers Attrape-les-Oiseaux, qui recula comme s’il craignait d’être brûlé. Elle se rapprocha de lui et ses doigts se refermèrent sur son bras telles des serres.

— Il ira voir l’enfant, décida-t-elle.

— Non, il l’emportera !

Attrape-les-Oiseaux avait murmuré ces mots, semblant soumis à une épouvantable torture.

— Si les trépassés veulent ton fils, ils s’en empareront. Tu ne peux repousser la mort avec un épieu, pas quand elle se présente en personne.

Attrape-les-Oiseaux lorgna Paul, peut-être pour rappeler à la vieille femme qu’il se serait débarrassé de lui sans son intervention. Mais elle comprima son bras et il baissa la tête, tel un adolescent boudeur.

Elle se tourna vers Paul.

— Va voir l’enfant, Esprit-du-Fleuve.

Nul membre de la tribu ne s’avança pour l’aider à se relever et ses doigts devinrent humides et poisseux sitôt qu’il toucha sa blessure. Lune-Noire et Cours-au-Loin s’éloignaient lentement. Il les suivit, avec un manque d’enthousiasme qui s’accrut quand Attrape-les-Oiseaux lui emboîta le pas en calant la pointe de son épieu au bas de ses reins.

Je dois partir d’ici, se dit-il. Ce ne sont pas mes semblables et j’ignore tout de leurs usages.

Ils le guidèrent vers une tente, si éloignée du foyer central qu’elle disposait de son propre feu dans un cercle de pierre. Paul se représenta Attrape-les-Oiseaux assis devant les flammes, harcelé par de sombres pensées et réunissant son courage pour aller l’affronter. Si un enfant malade était à l’origine de son animosité, il ne pouvait lui en tenir rigueur.

Ce qu’il fit malgré tout quand l’homme le piqua pour l’inciter à presser le pas.

Sa tente était moins grande que les autres et Paul dut se voûter pour y pénétrer. Trois enfants s’y trouvaient, mais seuls un bébé enveloppé de fourrures et la fillette qu’il avait vue plus tôt lui prêtèrent attention et se figèrent comme des écureuils apeurés. Entre eux gisait un petit garçon dont la tête dépassait d’un amoncellement de peaux. Sous des cheveux bruns broussailleux, ses yeux étaient révulsés et la clarté du feu n’en révélait que deux croissants laiteux.

Paul s’agenouilla pour lui toucher le front, sans faire cas du grondement menaçant d’Attrape-les-Oiseaux. Il devait être aussi chaud que les pierres sur lesquelles les femmes mettaient la viande à cuire. Paul se redressa dès que l’enfant qui semblait âgé de neuf ou dix ans leva faiblement la main pour repousser son poignet.

Il regardait le visage blême, une preuve supplémentaire que ce rêve dément n’avait pas de points communs avec les bonnes vieilles histoires de science-fiction. Tous les voyageurs temporels avaient des notions de médecine suffisantes pour bricoler un défibrillateur avec des feuilles de palmier ou trouver de la pénicilline pour sauver un chef agonisant. Pas lui. La pénicilline n’était-elle pas une moisissure qui se formait sur la mie de pain ? D’ailleurs, comment aurait-il pu déterminer si le malade avait une infection, un souffle au cœur ou une insuffisance rénale ?

Il regrettait d’avoir demandé à voir cet enfant. Il sentait l’haleine de son père chatouiller sa nuque et percevait sa tension comme l’électricité statique qui précède un orage.

— Je ne crois pas…

Ce fut le petit garçon qui l’interrompit.

Il n’y eut tout d’abord que le bruissement d’un souffle sur des lèvres parcheminées. Paul se pencha et l’enfant eut un soubresaut avant de rejeter la tête en arrière pour dégager son cou d’une prise invisible.

— Cette obscurité, ce froid… et tout a disparu. Tous se sont rassemblés pour partir sur l’océan Noir…

Il y eut derrière eux des murmures, et si Paul frissonna, l’épieu qui piquait son dos n’en était pas responsable. L’océan Noir… Il avait déjà entendu ce nom.

— … Où sont-ils ? Il n’y a que les ténèbres. Les voix… L’Unique les a emportées…

Les mots devinrent inaudibles et il cessa de s’agiter. Paul contemplait ses traits livides, sa bouche flasque qui n’était plus qu’un évent pour son haleine sifflante. Il tendait de nouveau la main pour lui toucher le front lorsqu’il rouvrit les yeux.

Noirs. Noirs comme des puits sans fond ou l’espace interstellaire. Il les déplaça, apparemment sans rien voir, et quelqu’un cria de frayeur. Puis il les riva sur lui.

— Paul ? Où êtes-vous ?

Il reconnut la voix qui l’avait douloureusement bercé dans tant de rêves et cessa de respirer.

— Vous aviez dit que vous viendriez me chercher… Vous me l’aviez promis.

L’enfant leva une main tremblante vers la sienne, et la prise de ses petits doigts était bien plus puissante qu’il n’aurait pu l’imaginer.

— Avant de trouver la montagne, vous devez aller dans la demeure du vagabond et libérer le tisserand.

Paul inhala comme un plongeur remontant des profondeurs de l’océan. Il se redressa et l’enfant le suivit tel un poisson accroché à un hameçon, mais il finit par lâcher prise et retomber sur sa couche, silencieux et amorphe, les paupières closes.

Paul desserra le poing et aperçut une plume dans sa paume, juste avant qu’un violent impact le fasse choir à genoux. Il y eut des bruits et de l’agitation, puis des doigts se refermèrent sur son cou.

Il se démena pour tenter de faire lâcher prise à cet adversaire que lui dissimulait un maelström de traits de lumière et d’obscurité, assourdi par un brouhaha incompréhensible. Mais il se découvrait des forces qu’il avait ignoré posséder et une des mains qui l’étranglaient se déplaça pour se refermer sur son visage. Il se projeta en avant, sans pouvoir ni inhaler ni se dégager. Une vive douleur au flanc l’incita à se ressaisir.

Il roula sur le sol jusqu’au premier obstacle puis essaya de se lever. La main s’éloigna de sa bouche et un silex froid et acéré le piqua sous les côtes. Un plongeon lui permit de se libérer. Des échos s’ajoutèrent aux bruits et la luminosité changea.

Il comprit qu’il était sorti de la tente et bénéficiait de la clarté d’un feu. Il alla jusqu’au cercle de pierres et y fit basculer son agresseur. En criant comme l’élan dans la fosse, l’homme le lâcha et s’écarta en tapotant les flammèches qui consumaient sa peau de bête. Mais Paul était désormais trop en colère pour s’en contenter. Il franchit le feu d’un bond pour plaquer son assaillant, ignorant les brûlures. Attrape-les-Oiseaux se retrouvait sous lui, les traits déformés par la terreur. Paul venait de saisir une grosse pierre qu’il levait pour lui défoncer le crâne quand quelque chose s’abattit sur sa nuque, diffusa une décharge électrique le long de sa colonne vertébrale et l’expédia dans le néant.

Les voix étaient sèches mais éloignées, sans importance.

Ses parents ? Leurs accrochages étaient peu fréquents. Son père traitait sa mère avec une déférence mêlée de condescendance, comme s’il la jugeait trop fragile pour être assimilée à un humain à part entière. Lorsqu’il lui arrivait malgré tout de s’emporter, il y avait quelques cris suivis d’un silence interminable.

Les rares fois où elle s’était rebiffée, les éclats de voix avaient été plus brefs mais le dialogue n’avait repris – dans le meilleur des cas – qu’un jour plus tard. Paul n’osait s’aventurer dans la maison morte et se cloîtrait dans sa chambre. Il faisait défiler sur son écran mural des cartes et des images de contrées lointaines, pour préparer son départ. Il avait parfois l’impression de vivre dans un de ces globes contenant des flocons de neige, et qu’à l’extérieur de son refuge un épais tapis blanc recouvrait les couloirs.

La querelle se poursuivait, toujours insignifiante. Les deux voix étaient masculines. Oncle Lester avait dû leur rendre visite. Il avait des accrochages avec son père sitôt qu’ils parlaient politique. Pour lui, quiconque votait travailliste n’avait rien compris à la façon dont tournait le monde, et ils se livraient à des joutes amicales des heures durant. Sa mère feignait de s’intéresser à leurs affirmations extravagantes en esquissant des sourires ou des grimaces. Il restait quant à lui assis en tailleur dans un coin pour regarder un des vieux livres venant de son grand-père, des reproductions sur papier de toiles de maîtres.

Sa préférée était une œuvre de Bruegel l’Ancien. Des chasseurs descendaient une colline enneigée en direction d’un village où une fête battait son plein. Il aimait tant ce tableau qu’il l’avait utilisé comme écran de veille à l’université. Chaque fois que son camarade de chambre rentrait dans sa famille, il le laissait affiché pour s’endormir en ayant devant lui cette blancheur pointillée par les taches colorées des écharpes. Il n’aurait pu préciser pourquoi cette scène lui plaisait tant. Sans doute la sensation de convivialité, de vie communautaire. Un truc de fils unique.

Bercé par les voix dont le volume variait constamment, il lui semblait percevoir la fraîcheur de cette neige qui uniformisait le monde et dissimulait les sources de souffrance et de gêne…

Il avait la migraine. Était-elle due au froid ou à leurs bavardages ininterrompus ? Qui étaient-ils, d’ailleurs ? En admettant qu’il y eût son père, son interlocuteur ne pouvait être oncle Lester. Il était mort d’un infarctus pendant un séjour touristique à Java, dix ans plus tôt.

Et il ne souffrait pas que de la tête. Soumis à d’incessantes secousses, tout son corps le torturait. Une douleur ourlée de givre.

Telles étaient ses pensées lorsqu’on le déposa sur une surface dure. Dure et glaciale.

— Cet épieu est maudit, à présent que le sang d’un homme qui vient du pays des morts l’a souillé, disait un des inconnus.

— Mais il appartient à Attrape-les-Oiseaux, rétorqua l’autre. Pourquoi le lui donner ?

— Pour nous en débarrasser. Il risque de guider Esprit-du-Fleuve jusqu’à notre grotte. Lune-Noire l’a dit. Tu l’as entendue comme moi.

La température baissait encore et Paul grelottait. Il tremblait à faire craquer ses articulations et il gémit.

— Il se réveille. Rentrons.

— Nous sommes trop proches de la caverne, Cours-au-Loin. Mieux vaut l’achever.

— Non. Son sang retomberait sur nous. Il a suffi de quelques gouttes pour rendre Attrape-les-Oiseaux malade et attiser le mal qui sommeillait dans son fils. Il nous laissera tranquilles.

Paul avait oublié comment procéder pour ouvrir ses paupières et il perçut plus qu’il ne vit l’homme qui se penchait sur lui.

— Lune-Noire a précisé que s’il regagnait notre grotte, la malédiction se retournerait contre lui et que le Peuple pourrait alors le tuer sans avoir à s’en soucier.

La présence s’écarta et quelque chose tomba à proximité. Paul entendit des bruits cadencés décroissants et comprit que les inconnus s’éloignaient.

S’il commençait à se faire une vague idée de la situation, son esprit était comme engourdi. Parcouru de frissons, il se recroquevilla et croisa les bras sur sa poitrine. Ce qui fut sans effet… La surface sur laquelle il gisait absorbait sa chaleur vitale. Il bascula sur le ventre et appuya ses paumes sur le sol pour tenter de se redresser. Nausées et étourdissements l’assaillirent. Les ténèbres revinrent et lui firent oublier le froid… un court instant.

Elles battirent en retraite et il rouvrit les yeux. Rien n’avait changé. La voûte obscure de la caverne le surplombait toujours. Mais, en recouvrant l’acuité de sa vision, il y discerna des points miroitants. Un peu plus tard, la lune apparut derrière les arbres et lui révéla une pente d’une blancheur immaculée. Le monde avait été réduit à la plus élémentaire des dichotomies et il se retrouvait à la frontière de ses deux composants.

Pourquoi moi ? Qu’ai-je fait, mon Dieu ?

Une rafale de vent le cingla. Il frissonna et se releva tant bien que mal, tituba et reprit son équilibre. Son pouls martelait ses tempes. Ses os semblaient broyés. Il avait un goût cuivré dans la bouche et cracha un caillot de sang. Un hurlement lointain, qu’il eût attribué à un loup s’il n’avait été si grave, se réverbéra dans ce paysage lunaire, un son terrifiant qui soulignait sa solitude.

Ils m’ont abandonné à la mort ! Il sanglota encore, furieux et impuissant, avant de se ressaisir. S’il s’agenouillait, il ne se relèverait jamais.

Il vit à ses pieds un objet allongé et se rappela les paroles de Cours-au-Loin. L’épieu d’Attrape-les-Oiseaux. Il pourrait lui servir de bâton. Il s’emmitoufla dans ses fourrures – et s’étonna qu’ils lui aient laissé ses vêtements – puis se pencha précautionneusement pour ramasser l’arme alors que ses genoux vacillaient et que sa tête allait exploser. Il finit par refermer les doigts dessus et s’y appuya pour se redresser.

Le vent le cinglait et le mordait.

Où aller ? Il envisagea de suivre les traces de pas jusqu’à la caverne. Le Peuple refuserait de le laisser entrer mais peut-être réussirait-il à lui subtiliser du feu, comme dans l’histoire racontée par Lune-Noire. Non, c’était une idée idiote.

Où, alors ? Il devait trouver un refuge. Un lieu où il pourrait attendre un réchauffement de la température à l’abri de ce maudit vent.

Un réchauffement de la température ! C’était d’une telle stupidité qu’il voulut rire et ne réussit qu’à tousser. Je risque d’attendre longtemps ! Quelle est la durée d’une ère glaciaire ?

Il entama la descente de la colline, et chaque pas était une bataille remportée dans une guerre dont il ne pouvait espérer sortir vainqueur.

La lune surplombait les arbres et dominait le ciel, démesurée. Il n’osait penser à ce qu’il serait devenu sans elle. Même sa clarté ne lui permettait pas de repérer toutes les cuvettes et chaque fois qu’il s’enfonçait dans une dépression, s’en extirper lui prenait plus de temps. Son épaisse pelisse le protégeait mais il y avait longtemps qu’il ne sentait plus ses pieds. Ses jambes semblaient s’interrompre au-dessus de ses chevilles et il n’était pas nécessaire d’avoir fait des études supérieures pour en deviner les conséquences.

De la neige, se disait-il. Bien trop de neige. De telles pensées étaient ses seules compagnes et les chasser eût réclamé une énergie qu’il ne possédait plus.

Neige… blancheur et flocons emportés par le vent… Il leva un pied – il ne savait trop lequel – puis l’abaissa.

Emportés par le vent… comme il s’était laissé emporter par la vie, tant pendant ses études qu’à la Tate Gallery. Il avait autrefois cru qu’il deviendrait quelqu’un d’important sans avoir la moindre idée de ce qu’il ferait, de ce qu’il serait. On aurait pu croire qu’un Dieu des Médiocres lui avait concocté une punition sur mesure, le condamnant à errer dans l’espace et le temps tel un visiteur enfermé dans un musée sans limites après les heures d’ouverture au public.

Même en ce lieu glacial et primitif, alors qu’il avait recouvré la plupart de ses souvenirs, il n’avait pris aucune initiative. Les chasseurs s’étaient imaginé qu’il venait du pays des morts et il ne l’avait pas contesté, comme il eût accepté de rester debout dans une rame de métro parce qu’un passager avait posé son attaché-case sur le dernier siège inoccupé.

Ils ne s’étaient guère trompés, en le baptisant Esprit-du-Fleuve. Il avait flotté tel un spectre dans toutes les contrées qu’il avait traversées depuis le début de ce voyage insensé. Il était parti à la dérive sur ce cours d’eau, une métaphore qui s’appliquait aussi à sa vie privée de but véritable…

Un souvenir s’immisça dans ses réflexions. « Ils vous chercheront le long du fleuve. » Quelqu’un lui avait tenu ces propos. En rêve ? Non, c’était la voix de la harpe, du cristal, qui s’était adressée à lui au début de son séjour à l’ère glaciaire. « Ils vous chercheront le long du fleuve. » Oui, ce dernier jouait un rôle prépondérant dans tout ceci. Il devait regagner sa berge.

Il essaya de déterminer dans quelle direction les chasseurs s’étaient déplacés, s’ils avaient eu la lune sur leur gauche ou leur droite. Mais tout ce qu’il savait, c’était que l’eau creusait son lit dans les vallées. S’il descendait systématiquement toutes les pentes, il finirait par trouver ce qu’il cherchait. Pour la première fois, il s’était fixé un but.

La lune avait franchi le zénith mais l’aube était encore lointaine. Chaque pas équivalait à une torture, à laquelle il ne pouvait se soumettre qu’après avoir fait à son corps une promesse impossible à tenir. Au moins avait-il laissé derrière lui les versants les plus abrupts. Alors qu’il titubait entre des arbustes rabougris, il apercevait devant lui un terrain presque plat.

Mais, même ainsi, sa progression était difficile. Il s’arrêta et prit appui sur l’épieu. Il remercia Attrape-les-Oiseaux d’avoir utilisé son arme contre lui, la rendant taboue en la souillant avec son sang. Puis il se demanda si Cours-au-Loin et Lune-Noire n’avaient pas inventé cette fable pour le sauver. Peut-être avaient-ils voulu, à leur façon, lui laisser une chance.

Une chance qu’il ne pouvait se permettre de gaspiller. Il inhala à pleins poumons et repartit en boitillant.

Se dire qu’il devait la vie à deux Néandertaliens, des contemporains de ses plus lointains ancêtres, était étrange. Mais l’existence de ces gens l’intriguait plus encore. Qui étaient-ils ? Où était-il ?

Telles étaient ses pensées quand le vent tourna et lui apporta une odeur de mort.

Il frissonna et ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque. À la puanteur de la charogne se mêlaient des relents de fauve, d’urine, de terre et de sang. Il regarda derrière lui et une sombre silhouette se figea plus haut sur la pente. Il crut avoir eu la berlue, que ce n’était qu’un rocher. Puis il discerna un autre mouvement, un peu plus loin. Une tête pivota pour humer son odeur et des yeux jaune-vert reflétèrent le clair de lune.

Le vent tourna et son cerveau lui adressa un signal d’alarme primitif. Même en proie à la panique, il s’interdisait de courir. Une autre créature massive descendait en diagonale. Elles ne l’avaient pas attaqué parce qu’elles n’avaient pas encore déterminé s’il était ou non dangereux. Mais s’il fuyait… Sans être un spécialiste du comportement des animaux sauvages, il était certain que cela équivaudrait à secouer une sonnette pour annoncer que le dîner était servi.

Il fit un pas, un autre. S’éloigner posément en sachant que ces prédateurs le suivaient était peut-être le plus grand acte de bravoure de toute son existence. Il éprouvait même le désir irrationnel de siffloter, tel un personnage de dessin animé voulant faire bonne contenance. Il eût tant aimé être un individu fictif capable de survivre aux pires calamités et revenir en pleine forme pour de nouvelles aventures.

Le vent changea encore de direction et le souffleta. Il crut entendre un grondement de satisfaction quand les prédateurs le sentirent. Il n’avait qu’un seul espoir, trouver un lieu où il pourrait se défendre… une grotte, un gros rocher, les branches d’un arbre. Que le Peuple se soit installé dans une caverne des hauteurs n’avait rien d’étonnant. Ses vacances sur des plages ensoleillées et ses petits voyages dans les Highlands d’Écosse ou les Cotswolds ne lui avaient pas permis d’appréhender ce qu’était le monde extérieur. Et il se retrouvait à l’extérieur du monde extérieur.

La neige moins épaisse lui permettait de presser le pas mais le terrain était encore plus glissant. Il jura à voix basse. Faire une chute aurait les mêmes conséquences que prendre ses jambes à son cou.

Il vit quelque chose se déplacer sur la droite de son champ de vision et lorgna discrètement dans cette direction. L’ombre progressait à pas feutrés, restant à sa hauteur. Elle avait la tête et le dos d’un chien, avec des différences indéfinissables, et il voyait son haleine se condenser en s’échappant de sa gueule.

Le sol était presque horizontal et les arbres rabougris se raréfiaient. Il n’avait devant lui qu’une blancheur uniforme… aucun abri. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en envisageant de faire un long détour pour regagner des rochers aperçus dans les montagnes. Les monstres qui quadrillaient la pente l’en dissuadèrent. Ils étaient trois, une meute.

Et il avait commis une grave erreur en cessant de regarder où il mettait les pieds. Il trébucha et dut se retenir à son épieu. Son genou percuta une surface très dure et sans doute eût-il crié si le froid ne l’avait insensibilisé. Ses poursuivants s’étaient regroupés pour l’observer. Dans les ténèbres, leurs yeux étaient des gemmes pâles qui scintillaient derrière le voile de leur haleine.

Le sol était si glissant qu’il comprit qu’il se trouvait sur de la glace. La colère engendrée par cette vexation supplémentaire fut chassée par une pensée.

Le fleuve ?

Comme s’il avait perçu ce regain d’espoir et voulu l’étouffer, le prédateur le plus proche obliqua vers lui en se déplaçant très vite. Il n’était plus qu’à une douzaine de mètres, quand Paul le remarqua et brandit son arme.

— Recule, sale bête ! cria-t-il d’une voix faussée par la terreur.

L’animal s’arrêta, sans battre en retraite. Il baissa la tête pour le regarder fixement et gronda. Et Paul sut qu’il était confronté à des hyènes aussi hautes au garrot qu’un petit cheval et à la gueule assez grande pour happer son torse.

La bête gronda encore, un son puissant qui liquéfia ses jambes. Il dut faire un effort pour rester droit. Le vent lui apportait une odeur de fauve et de charogne. Son cœur martelait sa poitrine.

Hyène cavernicole. Ce nom lui était brusquement revenu. Il l’avait entendu dans un documentaire ou lu à une exposition d’histoire naturelle. Comme si ce détail avait eu de l’importance. Ces prédateurs des plaines de l’ère glaciaire étaient des tueurs impitoyables que nul homme n’avait affrontés depuis cinquante millénaires.

Il recula et la bête le suivit, la tête basse, ses yeux luisant comme des feux follets. Ses compagnes se déployaient avec une nonchalance d’assassins professionnels. Paul leva son épieu et l’agita. Il voulut crier mais seul un hoquet sortit de sa bouche.

Le fleuve ! Je suis sur le fleuve !

Si c’était un atout, comment l’exploiter ? Il ne savait pas ce qu’il convenait de faire pour passer d’un monde au suivant.

Une hyène, la plus proche, venait vers lui au trot. Il s’agenouilla et fit de son mieux pour caler son bâton sur la glace. Bien que moins leste que ses lointaines descendantes, elle était plus rapide que lui dans ce milieu.

Peut-être ne discerna-t-elle pas l’épieu sur ses vêtements en lambeaux ou ignorait-elle qu’il s’agissait d’une arme. La gueule grande ouverte et si proche que son haleine pestilentielle semblait sortir d’un four, elle s’y empala avec tant de force que Paul crut que ses épaules allaient se déboîter. Il gémit et agrippa le fût qui s’enfonçait dans les muscles et les tendons. La bête hurla et le projeta sur le côté, comme s’il avait été percuté par une voiture. Ses doigts gourds faillirent lâcher l’épieu mais il glissa à plat ventre sur la glace jusqu’au moment où l’arme ressortit de la chair.

Il resta allongé le temps de reprendre ses esprits. Il entendit un claquement de coup de feu et s’imagina qu’un chasseur était venu le sauver, comme dans Pierre et le Loup. Puis il se redressa et vit l’animal blessé glisser dans un trou qui s’ouvrait dans la glace.

Un grondement l’incita à se retourner. Les deux autres hyènes approchaient et il se releva en titubant. En proie au désespoir, il brandit l’épieu au-dessus de sa tête pour l’utiliser comme un fléau. Il y eut un deuxième craquement, un troisième. Il vit le sol se lézarder sous ses pieds et eut l’impression de se trouver au centre d’une toile d’araignée. Il eut le temps de se demander pourquoi une de ses jambes était plus courte que l’autre et d’avoir brusquement très froid – ou très chaud, se prononcer était difficile – avant que des flots noirs l’engloutissent.

7

Rencontre avec Grand-Père

INFORÉSO/AFFAIRES : Krellor brade la MedFX. (visuel : Krellor et le vice-président Von Strassburg) COMM : Uberto Krellor a vendu la MedFX, un des derniers fleurons de son empire familial, au Groupe Clinsor qui devient ainsi le premier fournisseur mondial de matériel médical. Krellor, qui a subi de lourdes pertes quand la fiabilité de la nanotechnologie a été remise en question, a désormais cédé la majeure partie de son patrimoine pour rembourser ses créanciers, (visuel : Krellor et Hagen au pavillon olympique helvétique de Bucarest)

Mais ses revers de fortune ne l’ont pas empêché de convoler une nouvelle fois en justes noces avec Vila Hagen, son ex-épouse avec laquelle il avait fréquemment défrayé les Netchroniques mondaines.

KRELLOR : « Ce n’est pas une liquidation mais une réorganisation… vous ne comprenez donc rien ? Maintenant, fichez-nous la paix et laissez-nous profiter de notre lune de miel. »

En dépit de leurs innombrables heures de simulation commune, Renie eut un choc lorsqu’elle ouvrit les yeux et vit sa face de babouin à seulement quelques centimètres de la sienne.

— Vous allez bien ? demanda !Xabbu en tapotant son bras. L’appareil s’est crashé. Comme dans un film.

Renie ne sut quoi répondre. Elle avait mal à la tête, le monde semblait avoir chaviré et elle ne pouvait bouger ses membres. Elle régla les deux derniers problèmes en débouclant le harnais de sécurité qui la plaquait contre la paroi défoncée de la libellule puis en roulant dans le cockpit. Leur appareil s’était planté dans le sol à la verticale.

— Nous en avons réchappé, se contenta-t-elle de répondre.

— De justesse, fit remarquer Cullen qui bataillait pour tenter de se dégager des vestiges du tableau de bord. D’après les normes en vigueur dans les simulations, en tout cas. Bon Dieu ! Regardez ça ! Tout est foutu !

— Tu ne pourrais pas oublier ton jouet cinq minutes ? lança Lénore dont la situation était encore moins enviable.

Son siège avait basculé en avant pour la prendre en sandwich contre le pupitre de commande et ses cris, rendus suraigus par la panique, avaient un effet déplorable sur la migraine de Renie.

— Tirez-moi de là. Tout de suite !

— !Xabbu ! appela Renie.

Mais le babouin avait disparu.

— Dégagez-moi ! insistait Lénore.

Renie hésita. Si les scientifiques avaient besoin d’elle, elle craignait de perdre son ami et de se retrouver totalement isolée en ce lieu.

— Alors, vous allez m’aider, oui ou merde ? hurla Lénore. Renie se tourna, choquée, mais l’expression affolée du simul souffla sa colère comme la flamme d’une bougie.

— On va te sortir de là, dit Cullen, bien qu’il fût lui aussi immobilisé. Calme-toi.

— Ta gueule !

Elle tentait frénétiquement de repousser la ferraille tordue qui l’emprisonnait.

Renie alla dégager l’habitacle autour du pilote, sidérée par tant de réalisme.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? cria Lénore.

— Je commence par Cullen, expliqua Renie. Ensuite, nous pourrons conjuguer nos efforts. Je doute de pouvoir vous libérer toute seule.

— Où est passé votre foutu singe ?

Lénore parcourait la cabine du regard, comme convaincue qu’il s’était caché quelque part.

— Je n’en sais rien. Prenez exemple sur votre ami et essayez de vous détendre.

— Vous ne comprenez pas ! Je ne sens plus mes jambes ! Elles ne bougent plus !

— Oh, bon Dieu ! fit le pilote. C’est la panique, Lénore… de l’autosuggestion. C’est une simulation… tes jambes sont intactes. Ne sois pas idiote.

— Fermez-la, lui ordonna Renie.

— Eh, attrapez !

!Xabbu venait de réapparaître dans l’encadrement de la porte de l’appareil qui s’ouvrait désormais à plusieurs mètres de hauteur.

— C’est une épine.

Il la lâcha et Renie la saisit plus par réflexe que pour toute autre raison. On aurait dit une corne d’antilope, très lisse, presque aussi longue et grosse que son bras. Pendant que le babouin descendait la rejoindre, elle tenta de la faire ployer et en fut incapable.

— Ça devrait aller, estima-t-elle.

L’utiliser comme levier pour soulever une extrémité du tableau de bord permit à Cullen de s’en extirper. En le voyant s’étirer et masser ses articulations endolories, sa coéquipière devint hystérique.

— Ça vient, ça vient ! fit-il. T’es vraiment scannante, tu sais ?

— Essayons plutôt de l’aider.

Renie chercha un point d’appui pour repousser le siège du copilote.

— Ne vous fatiguez pas, lui dit Cullen. Il existe une méthode plus facile.

Il se hissa sur le plancher jusqu’à une trappe, se servit de l’épine pour forcer le panneau et en sortit une mallette métallique.

— Vous voyez ça ? Les règlements de Kunohara nous imposent d’avoir une boîte à outils virtuelle dans nos putains de zincs virtuels. Aberrant, non ?

Il redescendit et prit une clé pour dévisser des boulons. Le châssis de la libellule avait été faussé par l’impact et il dut donner des coups de pied au siège pour le faire sortir de ses rails.

Quelques minutes de dur labeur leur permirent de dégager Lénore.

— Je… Je ne peux toujours pas bouger mes jambes, fit-elle d’une petite voix geignarde qui déplut encore plus à Renie que ses intonations agressives.

Assistés par !Xabbu qui était bien plus leste qu’eux, ils la sortirent de la carlingue. Ainsi plantée dans l’humus de la forêt, la libellule faisait penser à un biplan de la Première Guerre mondiale, avec ses ailes diaphanes rabattues sur son cockpit et sa queue cylindrique brillante pointée vers le ciel.

— Je ne peux pas me déplacer, murmura Lénore. Mes jambes ne m’obéissent plus.

— C’est vraiment la poisse, marmonna Cullen. Au cas où vous l’ignoreriez, la colonne d’Eciton doit être à… disons une demi-heure de marche. Elle va dévaster la Ruche, si nous n’avertissons pas ceux qui s’y trouvent. Sans compter que nous sommes sur son passage.

— Oh, mon Dieu ! laissa échapper Renie. Elles vont nous dévorer. C’est horrible !

Occupée à sortir Lénore de l’épave, elle avait oublié les fourmis.

— C’est une sim et nous ne risquons rien. Le seul problème, c’est que nous ne pourrons pas avertir nos collègues et que tout reconstruire et reprogrammer nous coûtera la peau des fesses.

Renie le regarda puis se tourna vers !Xabbu dont la mimique était l’équivalent simien d’un haussement d’épaules fataliste. En discuter aurait effectivement été sans objet.

— Entendu, c’est une sim. Mais ce n’est pas une raison pour moisir ici, d’accord ?

Aidé par Renie et !Xabbu, Cullen redressa Lénore et la hissa sur son dos.

— Tes jambes ? Elles te font souffrir ?

— Je ne les sens pas…

Lénore ferma les yeux et s’agrippa à son cou.

— Je veux rentrer chez moi.

— Nous le désirons tous, intervint Renie. Mais toute information peut…

— Non, fit Lénore avec une obstination enfantine. Je refuse d’en parler. Rien de tout ceci n’est réel.

Ils s’éloignèrent dans la forêt d’herbe et Renie estima que ce n’était pas avec une telle attitude qu’ils amélioreraient leur situation.

Cullen prit la tête du petit groupe. Il était handicapé par son fardeau et Renie doutait que ce fût une sage décision. !Xabbu devait partager ce point de vue car il fit remarquer qu’un singe était le mieux placé pour servir d’éclaireur. Après avoir reçu l’assurance qu’il était un chasseur et un pisteur expérimenté, et donc qu’un tel choix était plus judicieux, Cullen lui indiqua dans quelle direction se trouvait la Ruche et le babouin se chargea de leur chercher un chemin dans cette jungle.

Malgré tout ce qu’elle avait vécu ces derniers mois, Renie n’avait jamais fait un voyage aussi étrange et surréaliste. À l’échelle d’un insecte, tout était fascinant et effrayant. Une chenille, minuscule dans la VTJ, était ici un monstre psychédélique de la taille d’un autobus. Et pendant qu’ils passaient près d’elle le plus discrètement possible, cette larve s’avança sur la feuille qu’elle dévorait en déplaçant ses nombreuses paires de pattes, de l’avant à l’arrière, comme s’il s’agissait des girls d’une revue. À la fin de la figure chorégraphique interminable, ses mandibules verticales se remirent à l’ouvrage avec un fracas comparable à celui de la plieuse de l’usine où Renie avait travaillé un été.

Pour regagner la Ruche, ils devaient traverser une réserve naturelle de merveilles chitineuses. Pucerons suspendus aux tiges des plantes tels des moutons paissant en apesanteur dans des pâturages renversés, acariens qui s’enfouissaient dans l’humus avec autant d’obstination que des chiens cherchant des os enterrés, et même une citadelle qui bondit et leur donna l’impression qu’elle allait se placer en orbite. S’ils avaient été dans la VTJ, elle aurait pu atteindre la terrasse du plus haut immeuble du centre de Durban.

Puis !Xabbu leur fit contourner une toile d’araignée… un chef-d’œuvre, vu sous cette perspective. La pensée d’y tomber fit frissonner Renie mais elle ne vit à aucun moment son architecte.

La végétation était, elle aussi, captivante. Chaque plante avait une complexité impensable. Le fouillis de motifs des moisissures était une source constante d’émerveillement. Le sol lui-même retenait leur attention car il était traversé de fosses profondes et barré par des obstacles infranchissables.

Mais en dépit de la magnificence de ce spectacle, Renie ne pouvait oublier ce qui approchait derrière eux. Bien que !Xabbu fût un expert pour choisir son chemin dans cette jungle miniature et découvrir des passages dans ce qu’elle aurait pris pour des culs-de-sac, leur lenteur risquait de leur être fatale. Handicapé par Lénore qu’il portait sur son dos, Cullen les retardait et elle devait contenir son angoisse et son irritation. Même le calme de !Xabbu l’exaspérait. N’aurait-il pas pu aller plus vite ?

Ils se figèrent sur place, d’instinct, lorsqu’un oiseau éclipsa le soleil.

— Je ne peux pas continuer comme ça, déclara Cullen après le passage de cette ombre.

Il fit glisser Lénore jusqu’au sol et se redressa pour reprendre son souffle.

— Tu aurais dû te mettre au régime, Kwok.

— Je vais vous remplacer, proposa Renie.

Une prise de bec entre les deux entomologistes les eût retardés, ce qu’elle voulait éviter à tout prix.

— Si nous nous arrêtons, nous sommes fichus.

Elle se pencha pour convaincre Lénore de s’agripper à son dos mais la femme ne réagit pas. Renie jura et la hissa sur son épaule comme un sac de farine.

— Repartons, tant que j’en suis encore capable.

Ce qu’ils firent. Renie pestait contre le réalisme de cette simulation. Lénore était aussi pesante que dans la VTJ et l’empêcher de basculer tout en marchant était épuisant.

L’avant-garde des insectes ailés qui fuyaient les fourmis passa en bourdonnant au-dessus de leurs têtes, la première indication de l’approche des Eciton. Les voir s’éloigner dans la même direction qu’eux, mais dix ou vingt fois plus vite, était rageant. Renie avait mal aux reins. Elle envisagea d’abandonner Kwok à son destin et n’y renonça qu’à regret.

— Là ! cria Cullen. Je l’aperçois !

Elle le rejoignit sur la tige centrale d’une feuille morte de palmier. De ce point d’observation plus élevé, ils voyaient les baies vitrées de la Ruche miroiter sur une colline lointaine.

— Quelle serait la distance dans la VTJ ? Quelques mètres ? Si seulement…

— Ouais, si seulement ! répondit-il en repartant à petites foulées. Elle le suivit en titubant sous le poids de Lénore.

Ils traversaient une clairière au pied de l’éminence qui abritait la Ruche quand les premiers fuyards atteignirent son orée. Une araignée grosse comme une maison les dépassa à grandes enjambées. Des créatures moins volumineuses mais d’aspect encore plus repoussant sortirent avec fracas de la forêt d’herbe.

— Nous ne réussirons pas à les semer, estima Renie.

Elle faillit choir et posa Lénore sur le sol à l’instant où une mouche les survolait en rase-mottes en vrombissant comme un hélicoptère.

— Nous devons grimper dans une plante.

Cullen désigna la Ruche.

— Vous êtes cinglée ! Les programmes qui se trouvent là-dedans valent des millions.

— Vous n’avez donc rien compris, bordel ? Ce n’est pas votre putain de matériel qui est en jeu, mais nos vies !

!Xabbu revenait sur ses pas. Un mille-pattes qui n’avait jusqu’à présent songé qu’à fuir les Eciton céda à son instinct de prédateur et obliqua vers lui. Le Bushman s’écarta d’un bond et n’esquiva que de justesse les crochets de sa tête sphérique. Son simul de babouin dénuda ses crocs et adopta une posture défensive. Le myriapode hésita puis repartit. Sa peur des fourmis avait été plus forte que le reste.

— Il faut monter sur quelque chose, insista Renie. Nous n’arriverons jamais à temps.

— Vous… Vous n’avez aucun sens de nos responsabilités ! lança Cullen, sans grande conviction.

L’ombre d’un oiseau venu se repaître de fuyards les obscurcit.

— Ici ! fit !Xabbu, à la base d’une fougère. Là-haut, nous serons inaccessibles.

Renie se pencha pour prendre une fois de plus Lénore sur son épaule. Elle n’avait fait que quelques pas quand la femme martela son dos avec ses poings.

— Posez-moi ! Posez-moi !

Elle la fit glisser jusqu’au sol en essayant de la ménager. Une attention dont elle fut remerciée par un direct à l’oreille.

— Ça va pas, non ? gronda-t-elle.

Lénore s’était roulée en boule comme un cloporte et le fracas des insectes en fuite était assourdissant. Le flot de réfugiés s’élargissait, les menaçant, quand Cullen approcha à grandes enjambées.

— Bordel de merde, Kwok ! Qu’est-ce qui te prend ?

— Laissez-moi, répondit Lénore. Je n’en peux plus.

Il voulut la soulever. Si ses jambes étaient inertes, elle avait conservé l’usage de ses bras et elle le frappa au visage. Il jura et la lâcha.

— T’es complètement dingue !

— Grouillez-vous ! cria !Xabbu qui se trouvait déjà dans les hauteurs de la fougère. J’aperçois les fourmis !

— Nous ne l’abandonnerons pas ! rétorqua Cullen. Je ne peux pas la laisser là.

Il la prit par le bras, mais elle le repoussa.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— C’est… trop stupide, gémit-elle. Stupide et pénible ! Je veux que ça s’arrête ! Ce n’est pas réel… Rien de tout ceci n’est réel. C’est un jeu et je déclare forfait.

— Comme vous voudrez, décréta Renie. C’est votre vie, après tout.

Elle se détourna et courut vers la fougère où se trouvait !Xabbu. Un scarabée sema le peloton de fuyards et la doubla en craquant tel un sloop naviguant toutes voiles dehors. Elle attendit qu’il fût passé pour piquer un sprint.

— Je ne peux pas la laisser là ! répéta Cullen.

— Si vous voulez crever avec elle, c’est vous que ça regarde !

Arrivée à la base de la tige, elle agrippa les fibres qui la couvraient pour se hisser. Lorsqu’elle atteignit un point d’où elle put jeter un coup d’œil derrière elle, Cullen hurlait quelque chose à Lénore – des mots couverts par le vacarme – mais la jeune femme s’était recroquevillée et ne lui prêtait plus attention. Il voulut la prendre dans ses bras et elle le roua de coups de poing et de coude. Renie secoua la tête et reprit son ascension.

— Par ici !

!Xabbu redescendait à sa rencontre, leste comme le singe qu’il était devenu.

— Calez votre pied ici… Oui, là ! Pourquoi a-t-elle refusé d’aller plus loin ?

— Je présume qu’elle a craqué… Je ne sais pas.

Sa semelle dérapa et elle se balança dans le vide, ne se retenant que d’une main. !Xabbu se pencha pour agripper son poignet, ce qui lui insuffla le courage de rouvrir les yeux et de chercher une prise. Lorsqu’elle fut de nouveau en sécurité, elle vit Cullen atteindre le pied de la plante et entamer son ascension.

Ce qu’elle entendait évoquait les vagues de l’océan s’engouffrant dans une anse et le ciel était envahi d’insectes volants ou sauteurs de toutes tailles. Certains passaient si près de la fougère que leurs ailes frôlaient ses frondes et les faisaient danser. Sur le sol, la horde était encore plus impressionnante. Les oiseaux plongeaient pour happer des fuyards mais rien n’aurait pu ralentir leur exode.

À mi-hauteur de la plante, Renie et !Xabbu constatèrent que la prise suivante était trop éloignée pour qu’elle pût l’atteindre sans risques. Il s’écartèrent de la tige centrale pour se réfugier sur une feuille. Lorsqu’ils y posèrent le pied, elle se balança de façon inquiétante, plus sous l’effet de la brise que de leur poids.

Cullen les rejoignit, en marmottant.

— Elle a raison. Ce n’est… Elle va être déconnectée. Le système est sécurisé.

Il était livide et Renie s’abstint de le détromper.

Ils traversèrent la surface duveteuse de la fronde et virent Lénore loin en contrebas. Un simple point blanc qui faisait penser à un grain de riz. Renie sentit la main de !Xabbu se refermer sur son avant-bras et regarda ce qu’il lui désignait.

Un petit arbre déraciné en grande partie enfoui dans l’humus. Son écorce gris-brun ne dépassait que par endroits de la mousse et des herbes. À leur échelle, c’était une longue colline.

Les Eciton avaient atteint son sommet et y essaimaient tels des soldats sur une crête prise à l’ennemi. Le premier pseudopode de la masse grouillante reprit contact avec le sol de la forêt et l’arbre mort disparut sous le tapis vivant. Peu après, la colonie se répandait dans la clairière.

— Ce n’est pas réel, répéta Cullen d’une voix rauque. Ce ne sont que des codes, des suites de nombres, des algorithmes…

Horrifiée et fascinée, Renie ne pouvait détacher le regard de la coulée organique qui se rapprochait d’eux. Un éclaireur alla vers Lénore et se dressa au-dessus d’elle, pour la palper avec ses antennes. Puis il fit demi-tour et regagna rapidement le gros des troupes.

— La déconnexion est automatique, s’il nous arrive malheur, murmurait Cullen. Ce n’est qu’un jeu, un jeu à la con imaginé par Kunohara.

Il déglutit.

— Pourquoi ne réagit-elle pas, bordel ?

La prise de !Xabbu sur le bras de Renie s’affermit quand des ouvrières cernèrent la jeune femme.

— Utilise le gaz ! lui cria Cullen. Bon Dieu, Kwok, le Solenopsis !

Ils la virent émerger de son apathie et tenter de fuir en rampant sur les coudes, mais il était trop tard.

Du coin de l’œil, Renie vit Cullen tressaillir.

— Seigneur ! Elle hurle ! Pourquoi ? Ce n’est qu’une simulation… Elle ne peut pas souffrir en…

Livide et bouche bée, il ne termina pas sa phrase.

— Elle est terrifiée, dit Renie. Etre assailli par ces monstres doit être… horrible, même lorsqu’on se dit que ce n’est qu’une illusion. Elle espérait avec ferveur que c’était le cas.

— Oh, mon Dieu ! Elles l’attaquent !

Cullen se redressa si brusquement qu’il perdit l’équilibre et !Xabbu attrapa la jambe de sa combinaison. Constatant qu’il allait entraîner le babouin dans sa chute, Renie agrippa son ceinturon pour le tirer en arrière.

— Nous devons… Nous ne…

Il finit par se taire, sans quitter les yeux les ouvrières qui terminaient leur macabre besogne. Leur proie était petite et elles n’eurent pas besoin d’aller chercher une « major » pour emporter les morceaux.

Cullen enfouit son visage entre ses mains pendant que Renie et !Xabbu regardaient en silence le flot de fourmis.

Les dernières ne disparurent qu’une heure plus tard. La monotonie de ce défilé interminable avait émoussé leur horreur et leur fascination, ne laissant dans son sillage qu’une étrange apathie.

— Elle était sous le choc, c’est tout, tenta de se convaincre Cullen. Elle a regagné la VTJ… Ce n’était que son simul.

Il se pencha pour regarder le sol dévasté, privé de toute vie.

— Je ne m’attendais pas à ce que ce soit… si épouvantable.

— Que lui avez-vous crié ? demanda Renie. Au sujet d’un gaz. Il sortit un tube argenté d’une poche.

— La protection chimique du Solenopsis fugax… Comme ces fourmis voleuses vivent en Europe, nous avons enfreint les clauses du bail de Kunohara pour disposer malgré tout d’un moyen de défense.

Il rangea l’objet et recula du bord de la fronde.

Renie le dévisageait, privée de voix. Seul quelqu’un qui croyait vivre dans un monde imaginaire – ou un scientifique – pouvait parler du drame qui venait d’avoir lieu comme s’il s’agissait d’une expérimentation ratée. Mais aborder ce sujet eût été inutile… Il eût réclamé des preuves de ses dires, et elle n’en avait pas.

— Les Eciton sont loin, nous devons repartir, dit-elle.

— De quel côté ?

— La Ruche. Nous y trouverons peut-être un moyen de quitter cette simulation.

— Nous devrions regagner le fleuve, suggéra !Xabbu.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, grommela Cullen. Vous vous comportez comme si tout ceci était réel. Nous déplacer est inutile. Nous n’avons nulle part où aller !

— Vous n’avez rien compris, déclara-t-elle en se dirigeant vers la tige centrale, pour redescendre. Vous êtes complètement à côté de la plaque mais je n’ai pas le temps de vous fournir des explications. Vous avez malgré tout dû remarquer que tout va de travers. Alors, si vous tenez à la vie, je vous conseille de la boucler et de nous suivre.

Ils progressaient sur un véritable champ de bataille. Tout était dévasté. Les Eciton n’avaient laissé aucune vie animale sur leur passage. Seules les plantes les plus robustes se dressaient encore sur ce terrain jonché de fragments dont nul n’aurait pu déterminer l’origine.

Cullen gravissait lentement la pente en direction de la Ruche. Il n’avait pas dit un seul mot depuis que Renie s’était emportée contre lui. Probablement parce qu’il la jugeait folle et non parce qu’elle l’avait convaincu.

Elle connaissait le doute, elle aussi. Avaient-ils vu des fourmis géantes dépecer une femme ou des illusions démembrer un simul abandonné par celle qui l’animait, comme le faisaient Stephen et ses amis lorsqu’ils perdaient une partie ?

Ce qui n’avait pas empêché son frère de rester captif dans la virtualité. Qui aurait pu affirmer que Lénore avait regagné la VTJ ou que les autres membres de leur petit groupe survivraient quand la chance finirait par tourner ?

!Xabbu redescendait d’une plante.

— Les fourmis sont loin. Je n’en ai vu aucune à proximité. Renie hocha la tête.

— Un souci de moins. J’espère qu’elles n’ont pas détruit tous les avions… La distance qui nous sépare du fleuve est trop importante pour que nous puissions l’atteindre à pied.

Le Bushman était pensif.

— Autremonde devient incontrôlable, Renie, et j’ai la vague impression que nous ne sommes pas les seuls concernés.

— Tout le laisse effectivement supposer.

— Quelle peut en être la cause ? Nos amis n’ont pas pu se déconnecter et à présent ces scientifiques se retrouvent dans la même situation alors qu’il n’existe entre nous aucun lien.

— Ce qui se passe est bizarre, mais nous manquons de données pour déterminer ce qui cloche, et nous risquons de ne jamais l’apprendre si Sellars a raison de dire que c’est une première.

— Oh, merde !

Cullen s’était immobilisé au sommet de l’éminence, en face de la Ruche.

Les fourmis avaient défoncé les baies vitrées et emporté un grand nombre d’objets avant d’abandonner la majeure partie de leur butin. La pente était couverte de détritus virtuels, des fragments de parois, de mobilier et de spécimens. Il y avait également des restes plus macabres, des tronçons de simuls d’entomologistes disséminés de toutes parts. Ces membres arrachés ou tranchés faisaient penser à des morceaux de poupées cassées. Cullen s’était figé, comme transformé en statue de sel.

Renie le prit par le bras pour le faire avancer. Ils entrèrent dans un hangar dont la porte coulissante avait été repoussée vers le haut et elle sentit ses entrailles se nouer. Peut-être parce qu’elles ressemblaient à des libellules, toutes les unités de la petite escadrille avaient été déchiquetées par les Eciton. Les éléments encore intacts étaient si rares qu’ils n’auraient pas permis de bricoler un fauteuil à bascule et encore moins un moyen de transport.

Elle en aurait pleuré.

— Y a-t-il d’autres appareils ?

— Je ne sais pas… Si, la cox d’Angéla !

— De quoi parlez-vous ? Où est-elle ?

— Renie ? cria !Xabbu d’une voix suraiguë. Renie,

aidez-moi ! Il était resté sur le seuil et elle courut le rejoindre.

Une créature verte aussi haute qu’une grue de chantier gravissait la pente en faisant pivoter sa tête triangulaire comme si elle cherchait quelque chose du regard.

— C’est lui ! murmura !Xabbu. C’est Grand-Père Mante !

— Non, certainement pas.

Elle referma la main sur son avant-bras en essayant de dominer la terreur qui l’oppressait.

— C’est… une simulation. Une mante religieuse ordinaire. S’il était possible de qualifier d’ordinaire un insecte ayant la taille d’un tyrannosaure, ajouta-t-elle en pensée.

— Une création de Kunohara.

— Il a triché ! fit Cullen d’une voix sans timbre. La Sphodromantis Centralis n’appartient pas à cet environnement… elle vient d’Afrique.

Renie estima qu’il ne manquait pas de toupet. Mais le monstre n’était plus qu’à quelques douzaines de pas et le moment eût été mal choisi pour lui rappeler qu’il disposait quant à lui d’un atomiseur de contrebande. Elle tira le bras velu de !Xabbu.

— Ne restons pas là !

— Sauf si elle est censée avoir traversé l’Atlantique à bord d’un cargo, évidemment. C’est comme ça qu’elles ont atteint l’Amérique.

— Vous n’allez pas la fermer, bon Dieu ? Nous…

Voir la mante tourner la tête vers eux et presser le pas l’avait rendue muette. Ses pattes antérieures ressemblaient à des faux, d’énormes mécanismes d’horlogerie actionnant des rasoirs géants.

— Qu’est-ce que ça mange ?

— Tout ce qui bouge, répondit Cullen.

Elle lâcha !Xabbu pour pousser l’entomologiste dans le hangar.

— Ne moisissons pas ici ! Vous avez parlé d’un avion… l’appareil d’Angéla. Où est-il ?

— Sa cox ? Sur la terrasse. Sauf si elle a filé avec.

— Tout juste. Allons-y. !Xabbu ! Qu’est-ce que tu fabriques ?

Toujours accroupi sous la porte gauchie du hangar, le babouin semblait attendre la mort. Renie courut vers lui et le prit dans ses bras, ce qui n’était pas facile après s’être si longtemps coltiné Lénore.

— C’est lui, et je l’ai vu, lui dit-il à l’oreille. Je ne peux le croire !

— Ce n’est pas un dieu mais un insecte qui ne fera de vous qu’une bouchée. Alors, Cullen ? Vous vous magnez, oui ou merde ? Vous êtes le seul à savoir comment atteindre la terrasse.

L’homme parut s’éveiller en sursaut et courut vers le fond du hangar, Renie sur ses talons. Ils atteignaient une porte intérieure quand celle donnant sur l’extérieur céda. Renie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. La mante l’avait défoncée et insérait déjà son abdomen et ses pattes dans l’ouverture. Sa tête cunéiforme se déplaça avec un mouvement robotique et les dômes verts de ses yeux se rivèrent sur ses proies.

Le panneau coulissa au premier contact, mais ils ne pouvaient le verrouiller derrière eux. !Xabbu s’agita.

— Ça va aller, Renie, promit-il. Posez-moi !

Elle obtempéra et tous coururent vers l’autre extrémité d’un long couloir.

— Vous ne pourriez pas nous y transporter d’un claquement des doigts ? demanda Renie à Cullen. Je croyais que vous étiez partisans du moindre effort, ici ?

— Ça ne marche plus, bordel ! J’ai essayé. Kunohara a arrêté le programme ou il s’est passé autre chose. Encore heureux que nous ayons installé des ascenseurs, au cas où le proprio trouverait à redire à notre façon de nous déplacer.

La cabine était là, mais les espoirs de Renie s’évaporèrent dès qu’elle vit une fourmi coincée à l’intérieur.

Un crissement assourdissant les incita à pivoter vers la mante qui franchissait déjà la porte.

— Il y a un escalier ! Là-bas !

Il désignait un couloir latéral devant lequel ils étaient passés à toutes jambes.

— Alors, retournons-y !

Craignant que !Xabbu n’eût une autre crise de ferveur religieuse, elle agrippa son bras velu pour courir en direction de l’insecte qui défonçait l’encadrement de la porte. Il se dressa dans le corridor, si grand que ses antennes effleuraient le plafond. Renie et ses compagnons arrivèrent à la hauteur du couloir et virèrent si rapidement qu’ils manquèrent s’étaler sur le sol. Consciente que le monstre était désormais très proche, Renie lâcha !Xabbu pour accélérer.

— Vite !

Se déplaçant à quatre pattes, son ami restait à sa hauteur. Ils atteignirent un escalier et Renie jura en constatant qu’il était assez large pour autoriser le passage de leur poursuivant. En espérant que les degrés ralentiraient l’insecte, elle laissa Cullen passer le premier.

Ils n’avaient atteint que le deuxième palier quand les panneaux sautèrent de leurs gonds. Renie regarda vers le bas et le regretta aussitôt. La mante grimpait dans le puits central en utilisant ses longues pattes pour prendre appui sur les marches et les parois.

— Essayez toutes les issues ! cria-t-elle à ses compagnons. !Xabbu secoua la porte du troisième palier. Elle était verrouillée.

— Nous approchons du toit, annonça Cullen.

Ce n’était pas le moment de tomber. Renie ralentit le pas. Mais elle n’avait plus que deux mètres d’avance sur le monstre qui avait tout d’un démon émergeant des enfers.

Puis il la dépassa ! Une grande patte verte toucha le mur au-dessus de sa tête. Terrifiée, Renie plongea sur les marches pour ramper en dessous, certaine qu’elle se refermerait sur elle comme une énorme cisaille. Mais la prise de la mante était précaire et elle dégringola d’un demi-étage, ce qui leur permettrait sans doute d’atteindre la terrasse les premiers.

Seigneur, pensa-t-elle soudain. Et si son accès est verrouillé ?

Elle arriva en chancelant sur le dernier palier. Cullen secouait la barre d’ouverture de la porte, sans résultat. La créature avait repris son ascension, avec des craquements et claquements de parapluie qu’on déployait.

— Elle est fermée à clé ! hurla Cullen.

Renie se jeta contre le panneau qui s’ouvrit sur un ciel de fin d’après-midi. Coincée, tout simplement ! Elle en remercia Dieu et s’écarta pour laisser sortir !Xabbu et Cullen pendant que la tête de la mante s’élevait hors des ombres telle une lune pyramidale et qu’une patte raclait le palier en quête d’une prise.

— Où est ce putain d’avion ? cria-t-elle à Cullen.

Le scientifique recouvra son équilibre et regarda de tous côtés, les yeux fous.

— Là-bas !

Elle fit claquer le panneau pour le refermer derrière eux et prit l’épine glissée dans sa ceinture pour la coincer en travers de la barre, même si c’était dérisoire. Elle les suivit vers un mur coupe-vent qui scindait la terrasse et dissimulait son autre moitié.

— Vous êtes sûr qu’il est là ?

Cullen continua de courir sans gaspiller son souffle pour lui répondre. Puis elle entendit un bruit sec et vit l’épine la doubler en tournoyant sur le sol.

Ils atteignaient l’extrémité du mur quand la porte céda. Tous les insectes étaient-ils obstinés à ce point ? N’aurait-il pas dû renoncer ? Elle doutait que les mantes véritables se comportent comme les monstres d’un film catastrophe et soupçonnait Kunohara d’avoir voulu donner une leçon à ceux qui sous-estimaient la puissance de la Nature.

De l’autre côté du mur, surplombé par la forêt démesurée, Cullen tirait une bâche qui recouvrait un engin trapu guère plus gros qu’un minibus. Renie et !Xabbu agrippèrent un angle et l’aidèrent. La toile glissa pour révéler un monstre à six pattes peint en brun, jaune et noir.

— Une autre foutue bestiole !

— Un Semiotus. Tous nos véhicules ressemblent à des insectes, fit Cullen en secouant tristement la tête. J’en déduis qu’Angéla n’a pas pu s’en tirer.

Il appliqua son pouce sur le pavé de verrouillage et le panneau latéral remonta. Dès que le marchepied se fut abaissé, Renie grimpa dans le cockpit.

!Xabbu la rejoignit d’un bond et une ombre les recouvrit. La mante franchissait l’angle du mur : des pattes massives qui montaient et descendaient telles les aiguilles d’une machine à coudre, une tête qui pivotait loin au-dessus d’eux. Cullen s’était figé au bas de l’appareil. Le temps avait cessé de s’écouler et Renie entendait l’air siffler dans les stigmates respiratoires de la créature.

— Le gaz ! voulut-elle crier.

Mais la terreur qui comprimait sa gorge l’en empêcha. Elle retrouva sa voix :

— Cullen, votre gaz !

Il fit un pas en arrière en fouillant dans sa poche. La tête de la mante s’inclina pour le suivre, et le mouvement était si uniforme qu’elle semblait montée sur des roulements à bille. Ses pattes antérieures falciformes encadrèrent l’entomologiste et l’une d’elles heurta la carlingue qui tinta. L’homme leva la bombe aérosol d’une main tremblante et projeta un jet crachotant vers la face triangulaire.

Et tout explosa.

La mante recula en vibrant et sifflant tel un compresseur emballé. Ses appendices s’abattirent et se replièrent sur Cullen qui s’effondra. Puis elle fit plusieurs pas en arrière, en sciant l’air. !Xabbu sauta au bas de l’appareil pour saisir l’entomologiste par le col. Un bras resta sur le sol, comme oublié dans un instant d’inattention.

— Tu n’es pas Grand-Père Mante ! hurla le Bushman en traînant le scientifique. Tu n’es qu’une bête comme les autres !

En ayant l’impression de faire un cauchemar, Renie obéit à son instinct et descendit l’aider. Pendant que l’insecte était pris de convulsions, ils hissèrent Cullen à bord et refermèrent le panneau. Renie pouvait voir par la vitre latérale le monstre qui cliquetait tel un jouet mécanique cassé mais devenait moins frénétique, plus réfléchi.

Pas une goutte de sang ne coulait du moignon de Cullen. Elle le comprima malgré tout en lui criant :

— Comment fait-on décoller ce machin ?

— J’ai… mal. Pourquoi ?

— Expliquez-moi comment procéder ! Cette saloperie revient !

Il lui fournit quelques explications monosyllabiques chuintantes avant de perdre connaissance. Elle laissa !Xabbu s’occuper de lui et alla enfoncer les boutons qu’il avait mentionnés. L’engin vibra quand ses ailes sortirent de sous les élytres puis se mirent à battre rapidement. Elle réussit à déplacer ses pattes pour l’orienter vers la forêt.

La mante approchait et Renie récita mentalement une prière, tira le manche à balai et poussa à fond la manette des gaz. Ils firent un bond qui projeta !Xabbu et Cullen contre la paroi capitonnée et la secoua dans son siège, mais ils prirent de l’altitude et se retrouvèrent hors d’atteinte du monstre qui tentait une dernière fois de les saisir.

Lorsqu’ils eurent laissé les ruines de la Ruche loin en contrebas, Renie testa les commandes et entama un plongeon terrifiant avant d’assimiler les principes de base. Elle vira et se dirigea vers le soleil couchant au-dessus de l’immense forêt.

— Ce n’était pas Grand-Père Mante ! déclara !Xabbu. Je me suis ridiculisé…

— Il n’y a ici que des insectes, confirma Renie en tremblant. Dieu merci !

8

Face aux monstres

INFORÉSO/CÉLÉBRITÉS : Mort de « l’Homme exaspéré ».

(visuel : Gomez répondant à des journalistes sur les marches du tribunal)

COMM : Nestor Gomez vient de s’éteindre à l’âge de 98 ans dans un hospice de Mexico. Retraité sexagénaire lors des faits, qu’il se soit présenté devant la cour en se qualifiant « d’homme exaspéré » lui a valu d’être considéré comme un héros par une frange importante de la population. Rappelons qu’il avait mitraillé sur une aire de repos de la périphérie de Juarez, Mexique, un véhicule occupé par des adolescents qui, affirmait-il, l’avaient importuné.

(visuel : épave calcinée)

La déposition d’un témoin oculaire selon lequel Gomez aurait incendié leur voiture alors que certains d’entre eux étaient toujours en vie a fait l’objet de controverses encore plus vives que la tuerie elle-même. Son procès à Mexico a été suspendu et les deux actions en justice suivantes n’ont pas permis d’aboutir à un verdict. Les cinq victimes étaient nord-américaines mais Gomez n’a jamais été extradé aux USA.

(visuel : Gomez accueilli à l’aéroport de Buenos Aires) Depuis le drame, il a été l’invité d’honneur de nombreux meetings internationaux ayant pour thème l’autodéfense et l’expression « faire Gomez » s’applique désormais à toutes les représailles extrêmement violentes ou disproportionnées…

— C’est dingue, dit Fredericks qui lézardait à l’ombre d’un brin d’herbe. Je sais qu’on n’a pas besoin de bouffer mais il n’y a pas de matin digne de ce nom sans petit déj.

Trop heureux de ne plus délirer sous l’effet de la fièvre, Orlando haussa les épaules.

— On trouvera peut-être en aval un bar ou une plantation de corn-flakes.

— Ne m’en parlez pas, marmonna Doux William. Pas de café, pas de pipes… Je précise qu’on employait autrefois ce terme pour désigner les cigarettes, au cas où nos braves petits gars iraient s’imaginer des choses qui ne sont pas de leur âge. Pour paraphraser un certain Shakespeare, je suis en enfer et pour longtemps.

Orlando sourit. Il se demandait comment il eût réagi s’il avait su qu’un de ces « braves petits gars » était en réalité une « brave fille ». Mais qui prouvait que Doux William était un garçon ? Ce qui s’appliquait d’ailleurs à tous les membres de leur groupe.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Quan Li. Où allons-nous ? On devrait chercher les autres, non ?

— Chacun est libre de faire ce qui lui plaît, intervint Florimel qui revenait d’explorer la berge avec un T4b sifflant et cliquetant. Je vous déconseille seulement d’approcher du fleuve. Les poissons n’ont pas terminé leur festin.

Même ce rappel de leur naufrage ne put entamer la bonne humeur d’Orlando. Il se leva, affaibli mais en bien meilleure forme qu’il ne l’avait été depuis des jours. Il épousseta le pagne en toile grossière de Thargor et s’étonna de constater que les grains de poussière étaient poussiéreux. Sous l’effet de l’abrasion, des particules invisibles à l’œil nu dans la VTJ se réduisaient en poudre encore plus fine. Il supposait que cela se poursuivait dans l’infiniment petit, jusqu’aux molécules. Sans doute trouvait-on des peluches dans leurs replis. Hyper-dingue, eût dit Fredericks…

— Qui a une vague idée de ce que sont devenus Renie et son ami… Kobbu ou un nom comme ça ? Est-ce que quelqu’un les a vus après leur chute ?

— Ils sont en vie.

Tous se tournèrent vers Martine qui restait recroquevillée contre les grains de sable qu’ils avaient entassés pour s’abriter du vent. Son simul lui paraissait moins pathétique, mais peut-être fallait-il l’attribuer à sa bonne humeur retrouvée.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Je… Je ne peux pas l’expliquer. Je… Je les perçois.

Elle se massa le visage, si énergiquement qu’il prit pour la première fois véritablement conscience de sa cécité. Un voyant eût été plus discret, en public.

— Aucun mot ne permet de le décrire, mais j’utilise depuis toujours d’autres sens que la vue pour savoir ce qui m’entoure. Et je capte à présent des choses étranges… même si leur assimilation est très lente.

Elle se tourna vers Orlando.

— Vous, par exemple. Vous êtes une symphonie de sons. J’entends les bruissements de vos vêtements, les battements de votre cœur, les sifflements de votre respiration et des… gargouillis dans vos poumons. Sans doute une conséquence de votre maladie. Je sens l’odeur de votre ceinturon de cuir, de votre peau et du métal de votre épée. Elle commence à rouiller, soit dit en passant.

Orlando baissa les yeux, gêné. Thargor n’aurait pas oublié de sécher son arme après une immersion prolongée. Il ramassa une poignée de sable microscopique et frotta la lame.

— Mais je reçois à présent des signaux dont le sens m’échappe.

— Expliquez-vous, fit Quan Li, inquiète. De quoi s’agit-il ?

— De choses intraduisibles. Imaginez que vous devez me décrire une couleur. Non, la comparaison n’est pas valable car je me souviens de l’époque où je voyais comme vous. Mais comment vous y prendriez-vous pour faire comprendre ce qu’est le rouge ou le vert à un aveugle de naissance ?

« Pour en revenir à Orlando, il y a également des vibrations qui me révèlent sa présence. Quant à la forêt, elle m’apparaît sous forme de… nombres. Des millions d’entités palpitantes en interaction constante. C’est si difficile à décrire.

Elle secoua la tête et pressa ses doigts sur ses tempes.

— Pour moi… Autremonde est l’équivalent d’un fleuve de données qui m’emporte et me fait tourbillonner. J’ai failli m’y noyer mais j’apprends à y nager.

— C’est ho dzang ! s’exclama Fredericks. Méga-dingue.

— Vous êtes sûre que Renie et son babouin sont toujours en vie ? demanda Orlando.

— Je peux… Oui, je les perçois. Une présence si ténue qu’ils doivent être très loin d’ici. Si ce ne sont pas des… résidus de leur aura. J’ai peut-être parlé trop vite. Il est possible qu’ils soient morts.

— Vous pouvez donc identifier chacun de nous grâce à… ce sixième sens ? fit Florimel, en colère ou effrayée. Que savez-vous d’autre sur nous ? Lisez-vous nos pensées ?

Martine écarta les mains, comme pour parer un coup.

— Bien sûr que non ! Je n’ai pas plus accès à vos esprits qu’en vous dévisageant ou en vous écoutant.

Doux William sourit.

— Détendez-vous, Flossie.

— Je ne suis pas « Flossie », gronda Florimel en lui lançant un regard qui eût caillé un bol de lait.

— Qui êtes-vous, alors ? fit Orlando. Qui sommes-nous ? Je ne sais même pas avec qui je fais équipe. Nous dépendons de nos compagnons pour survivre et nous ignorons tout d’eux.

— Nous n’avons aucune obligation, rétorqua William. Sachez que je n’ai pas l’intention de m’éterniser ici et que je me fiche de votre vie privée.

— Moi, je m’appelle Orlando Gardiner et j’ai quinze ans.

— Dans trois mois, le reprit Fredericks.

— Un ado ? fit William en levant les yeux au ciel. Quelle surprise !

— Taisez-vous. En parler n’est pas facile. J’ai une maladie incurable, la progéria, et je mourrai bientôt.

Avoir tout avoué eut sur lui l’effet d’une douche glacée.

— Inutile de me dire que vous compatissez. C’est secondaire. William haussa un sourcil, sans faire de commentaire.

— Je surfe sur le Net depuis des années et c’est par hasard que je suis tombé sur ces sites. C’est devenu pour moi plus important que le reste.

Il avait terminé et sentait le sang lui monter au visage dans la VTJ. Il espéra que rien ne transparaissait sur ses traits virtuels. Nul ne disait mot.

Ce fut son ami qui brisa ce silence.

— Je suis Sam Fredericks et j’ai quinze ans, moi aussi… Je les ai eus. C’est Gardiner qui m’a embarqué dans cette histoire et j’ai l’impression que je resterai coincé ici tant que je n’aurai pas sauvé quelqu’un. Fenfen, c’est moi que je dois sauver… Nous !

Bien qu’irrité d’avoir été repris sur son âge, Orlando s’abstint de relever une omission. Il – ou elle – avait ses petits secrets, comme tous les autres.

— Moi, c’est Martine Desroubins, dit l’aveugle. Je suis une chercheuse et j’ai perdu la vue à huit ans. Un accident. Je vis seule dans le haut Languedoc, près de Toulouse, dans le Sud de la France. Je suis venue ici avec Renie, !Xabbu et Murat Shagar Singh qui a été tué à notre arrivée.

Elle ponctua ce résumé d’un hochement de tête. Ses explications avaient été succinctes mais Orlando ne réclama pas de précisions.

— Maxi-flippant, marmonna T4b, les bras croisés entre les piquants de sa poitrine. Voulez mon Id pour quoi ? Z’êtes jourNettistes ?

— Bon sang, mes propos sont plus intelligibles alors que l’anglais n’est pas ma langue maternelle, s’exclama Florimel.

— Dites-nous simplement ce que vous faites ici, intervint Orlando. Comment vous appelez-vous ?

— Pouvez vous brosser.

Sa face devint aussi menaçante qu’un masque de guerrier de dessin animé.

— Venu pour mon ombre, mon… mon zizz.

— Ça veut dire quoi, ça ? demanda Quan Li.

— Son ami, traduisit Orlando que le langage des Yeux Ronds des banlieues avait toujours fasciné.

— Non, mon ombre ! s’indigna T4b. On sort de la même boîte !

— Ils, hum, font partie de la même bande, expliqua-t-il à la seule grand-mère déclarée de leur groupe. Alors, T4b, qu’est devenu ton copain ?

— Si je me suis planté dans cette méga-dinguerie, c’est pour l’savoir. Mon zizz est à l’hosp. L’était punaisé au lino et j’ai cru qu’y s’était fait neuroner, mais il s’était clipsé au papyNet.

Bien que ce fût risible, Orlando continua sagement de traduire.

— Il dit que son ami a été admis à l’hôpital, comme le frère de Renie. Quand ils l’ont découvert, ils ont pensé à une surcharge d’impulsions mais il était connecté au réseau normal.

— Dieu nous aide ! fit William. Des impulsés ! Ça ne manque pas de piquant, ne trouvez-vous pas ?

T4b brandit un poing épineux.

— Ça, ça a du piquant !

— Oh, arrêtez !

La bonne humeur qui avait accompagné l’éveil d’Orlando se dissipait déjà.

— Quan Li ?

— Vous connaissez ma triste histoire.

Elle regarda de tous côtés mais nul ne dit mot.

— C’est ma petite-fille. Jing, mon chaton adoré. Elle s’est… endormie, comme le frère de Renie et… l’ami de T4b. J’ai voulu en découvrir la raison.

Faire l’objet de l’attention générale la mettait mal à l’aise.

— Je vis à New Kowloon, Hong Kong. C’est tout ce qu’on peut dire sur moi. Je suis très âgée.

Orlando sourit, mais il la suspectait d’être moins effacée qu’elle n’en donnait l’impression. Il fallait avoir une volonté inébranlable pour s’aventurer en ce lieu quand tout son entourage devait lui seriner que c’était insensé.

— Qui reste-t-il ?

— Mieux vaut agir que papoter et je doute que connaître nos identités change quoi que ce soit à notre situation, déclara Florimel. Vous connaissez mon prénom. C’est suffisant. Je suis originaire du Bade-Wurtemberg et j’habite dans la banlieue de Stuttgart.

Orlando attendait la suite, mais elle n’ajoutait rien.

— C’est tout ?

— Que voudriez-vous savoir de plus ?

— Ce que vous faites ici, intervint Fredericks. Et où vous avez appris à ranimer les gens. Vous êtes toubib ou quoi ?

— J’ai des connaissances en médecine sans être médecin pour autant.

— Pourquoi êtes-vous venue ici ? insista Orlando.

— Un ami est tombé malade. C’est tout ce que vous obtiendrez de moi.

Orlando se tourna vers l’homme en noir.

— Et vous ?

— Vous savez sur moi tout ce que vous avez besoin de savoir. Ce n’est pas parce que vous avez une maladie exotique digne d’un mélo – et que nous en sommes sincèrement désolés – que je vous en dirai plus.

Il avait perdu son intonation moqueuse. Comme Florimel, il semblait prêt à se battre plutôt que de divulguer plus de choses sur son compte.

— C’est mieux que rien, je suppose. Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Orlando regarda les flots verts agités.

— Descendre vers l’embouchure ? Si oui, comment ? Notre bateau a coulé.

— Il faut essayer de retrouver Renie et son ami, dit Quan Li. Ils ont peut-être besoin d’aide.

— Que des individus gros comme des pépins d’orange perdent leur temps à se chercher manquerait de sagesse, déclara William. Si vous faire dévorer vous tente, j’ai des plaisirs masochistes plus raffinés.

— Nous devons suivre le fleuve jusqu’à la porte qui donne sur la simulation suivante, rappela Fredericks.

— Alors, je suggère de repartir le plus rapidement possible, fit William.

T4b hocha vigoureusement la tête.

— Ça, c’est en plomb ! On se décline. Et plus de foutus poisquifs qui veulent nous gloutir.

— Comme ça ? fit Orlando, irrité par sa vulnérabilité. En abandonnant nos compagnons ?

— Ecoutez, gronda William. Il serait temps d’admettre qu’il y a une sacrée différence entre la vie réelle et vos belles aventures. Jusqu’à preuve du contraire, ils sont morts. Jusqu’à preuve du contraire, un perce-oreille gros comme un autocar risque de surgir d’une seconde à l’autre et de nous envoyer les rejoindre en nous décapitant. Ce n’est pas un de vos jeux de rôles à la con !

— Je le sais ! marmonna Orlando.

Ce qu’il regrettait. S’il avait été Thargor et s’était trouvé au Pays du Milieu, il n’aurait pas été désemparé.

— C’est tout le problème. Renie et son babouin font partie de notre groupe et – au cas où vous ne l’auriez pas remarqué – nous ne sommes pas assez nombreux pour nous passer d’eux.

— Orlando s’exprime avec sagesse, avança Quan Li.

Fredericks et T4b intervinrent à leur tour mais leurs voix furent couvertes par le brouhaha général. Orlando résista au désir de se couvrir les oreilles… Y avait-il un seul adulte parmi eux ?

— Arrêtez ! ordonna Martine.

Et tous obtempérèrent, peut-être en raison de la souffrance perceptible dans sa voix.

— Un compromis est possible. Comme l’a fait remarquer Orlando, il nous faut une embarcation. Les uns pourraient la construire pendant que les autres iraient chercher nos camarades.

— Dzang ! approuva Fredericks. Je peux faire un radeau, comme sur cette île. Il était super, pas vrai, Orlando ?

— Oh, oui ! Il a couvert la moitié du trajet, avant d’aller par le fond.

Fredericks lui donna un coup de poing sur l’épaule.

— C’est entendu, décréta Martine. Je partirai avec le groupe d’exploration car je ne serais ici d’aucune utilité.

Quan Li et Florimel se portèrent volontaires pour l’accompagner. Après maintes discussions, Doux William et T4b décidèrent d’aller chercher les matières premières.

— Tout bien pesé, se faire dévorer en se promenant ou en construisant un bateau revient au même, conclut William.

— Nous serons de retour avant le coucher du soleil, promit Martine.

— Si vous êtes retardés et arrivez après la tombée de la nuit, soyez moins bruyants qu’un insecte géant, si vous ne voulez pas qu’on vous embroche par mégarde, conseilla William.

Improviser un radeau de roseaux avec Fredericks avait été plus simple. Orlando était alors au plus bas et il s’était contenté de suivre les instructions de son ami. Désormais en pleine possession de ses moyens, il découvrait qu’il était difficile de prendre des décisions lorsqu’on appartenait à un comité de quatre personnes un peu butées. Fredericks voulait construire un autre radeau et William fit remarquer – à juste titre – qu’une telle embarcation manquerait de stabilité. Compte tenu de leur petite taille, les moindres remous du fleuve équivaudraient aux lames d’une mer démontée. Mais, comme souvent, Fredericks refusait d’en démordre. Il rétorqua que cela s’appliquait également à la feuille qui les avait amenés là et qu’ils n’avaient pas à leur disposition de quoi construire un bateau digne de ce nom. Si Orlando estimait que sa première conclusion était purement subjective, il reconnaissait qu’il avait raison sur le dernier point.

Ces divergences d’opinion dégénérèrent en dispute jusqu’au moment où T4b fit la meilleure suggestion de l’après-midi et qu’un consensus commença à apparaître. Pendant une brève accalmie dans l’échange de propos, l’Œil Rond avança qu’ils feraient mieux de retrouver leur feuille et Orlando déclara :

— Essayons d’en dénicher une autre.

— Bien sûr ! fit William en levant les yeux au ciel. Elle chavirera au premier tourbillon et il ne nous restera qu’à nager jusqu’au monde réel. Désopilant, non ?

— Rien n’empêche de fabriquer un radeau et de le placer à l’intérieur d’une feuille. Ça lui donnera… Comment dit-on, déjà ?

— Un petit côté très kitsch ? suggéra William.

— De la solidité. Sa structure en sera renforcée et nous pourrons lui ajouter des balanciers, comme sur les pirogues hawaïennes. Des flotteurs qui lui éviteraient de se retourner.

— Pirogues hawaïennes ? répéta William en souriant malgré lui. Vous êtes cinglé. Avez-vous passé toute votre existence dans des mondes imaginaires ?

— Hyper-super ! s’enthousiasma T4b. Bateau en béton, extra-costaud.

— Ouais, possible ! marmonna William. Des flotteurs, hein ? Ça ne coûte rien d’essayer. Nous risquons seulement de nous noyer.

Le soleil s’abaissait vers le couchant et Orlando découvrait qu’il n’était pas au mieux de sa forme. Que ses capteurs soient ici moins efficaces ou que le réseau d’Autremonde filtre les capacités surhumaines de Thargor, le guerrier barbare avait perdu sa force légendaire. Il était en sueur et tous ses muscles et articulations le faisaient souffrir.

Fredericks était aussi las et morose que lui. Il se redressa après avoir enfoncé la dernière traverse dans la feuille en utilisant comme masse un grain de sable.

— On peut aller chercher la natte.

Orlando sauta sur la grève. Traîner leur esquif jusqu’au rivage leur avait pris une grande partie de la matinée et il avait l’impression d’avoir manié son épée des jours durant pour abattre les brins d’herbe destinés à confectionner le radeau.

William avait tressé les dernières fibres et sciait leurs extrémités avec une pierre dentelée.

— Qui a eu cette idée géniale ? demanda-t-il quand Orlando et T4b le rejoignirent en traînant le pas. Si c’est moi, n’hésitez pas à me botter les fesses.

Orlando était trop las pour rire des boutades qui l’avaient soutenu quand il effectuait les corvées les plus pénibles. Il grogna puis se pencha et agrippa le bord du grand tapis. Peu après, T4b s’inclinait et gémissait à son tour.

— Oh, Seigneur, on croirait entendre geindre deux lavandières de Tasmanie ! fit William en se levant avec peine pour gagner le côté opposé. Tirez, je pousserai.

En conjuguant leurs efforts, ils hissèrent la natte sur le rebord incurvé de la feuille puis la centrèrent en débitant force jurons.

— Fini ? s’enquit T4b, plein d’espoir.

Fredericks suçota sa lèvre inférieure, pensif.

— Non, il faut le fixer. Ensuite, nous irons chercher des traverses pour les flotteurs d’Orlando.

— Ce ne sont pas mes flotteurs mais les flotteurs du bateau ! gronda ce dernier.

William se leva, un épouvantail noir comme la poix aux franges et aux glands agités par la brise venant du fleuve.

— Attachez la natte pendant que je trouve de quoi improviser des balanciers. Et quand vous aurez fini de vous la couler douce, venez les abattre. Vous êtes le seul participant à ce pique-nique qui a songé à se munir d’un canif, il me semble ?

Orlando hocha la tête, apathique.

— Accompagnez-moi, Bangbang, ajouta William. Si une sale bestiole me trouve appétissant, vous pourrez l’assommer avec vos poings métalliques.

Le robot se leva et le suivit en clopinant.

Orlando les regarda s’éloigner, frustré. Doux William avait raison sur un point : s’il s’était agi d’un jeu de rôles, il aurait eu des alliés aux pouvoirs bien définis… rapidité, agilité, force ou magie. En l’occurrence, et à l’exception des dons que se découvrait Martine, ses compagnons ne sortaient de l’ordinaire que par leurs accoutrements.

Il s’affaissa pour attendre l’appel de Fredericks, trop las pour aller au-devant de ses désirs. Deux mouches géantes passèrent en faisant des tonneaux comme des vieux coucous de la Première Guerre mondiale au-dessus d’un bloc de matière desséchée situé un peu plus haut sur la grève. Leurs bourdonnements l’empêchaient de se concentrer, mais elles possédaient une certaine beauté. Le soleil parait leurs corps des couleurs de l’arc-en-ciel et irisait leurs ailes autrement trop rapides pour être visibles.

Il soupira. Si Autremonde avait été un jeu, ils n’auraient eu qu’à consulter sa règle pour savoir ce qu’il convenait de faire. Les principes auraient été compréhensibles. Comment l’avait résumé le petit Zunni de la Méchante Tribu, déjà ? « Monstres, bijoux, points de bonus. Flip-flop-flup. » C’était différent de la VTJ, mais qui cette dernière aurait-elle pu tenter ? Ce qui s’appliquait également à cet étrange milieu où il n’y avait pas de but à atteindre et aucun indice pour savoir par où commencer.

— Eh, Gardino ! Tu comptes faire bronzette ou venir me donner un coup de main ?

Il se leva et soupira encore. Qu’avaient-ils appris d’utile ? Qu’ils ne pouvaient quitter Autremonde. Qu’ils devraient y survivre jusqu’au moment où Sellars viendrait les délivrer. Et qu’ils étaient chargés de retrouver un dénommé Jonas qui errait dans une de ces innombrables simulations.

— Autant chercher une aiguille dans une meule de foin grande comme une galaxie, marmonna-t-il en grimpant sur la feuille. Fredericks fronça les sourcils.

— Ne reste pas assis au soleil. Il fait fondre ta cervelle.

Une heure plus tard l’astre avait disparu derrière les arbres et la fraîcheur du soir envahissait la berge. Le groupe d’exploration n’était pas revenu et Orlando traînait un roseau qu’il comptait utiliser pour les pousser dans les hauts-fonds, quand Fredericks cria. Mais il avait déjà vu la silhouette indistincte du coin de l’œil et il plongea sur le côté, roula sur le sol et se releva après avoir troqué sa perche contre son épée.

Le mille-pattes était au moins six fois plus long qu’il n’était grand, brun terne et piqueté de grumeaux de terre. Il venait vers lui en se déplaçant en diagonale, l’obligeant à céder du terrain.

Un frisson parcourut la créature, un ondoiement de ses segments, et la moitié antérieure de son corps se cabra. Orlando crut voir des piquants s’agiter sous sa gueule et se rappela avec effroi qu’elle était venimeuse. Elle retomba lourdement et le chargea comme un train ayant des crocs en guise de chasse-neige. Fredericks hurla mais Orlando n’y prêta pas attention. L’expérience que Thargor avait acquise au fil des ans emporta ses hésitations. Son adversaire était trop court sur pattes pour qu’il pût se glisser sous lui et l’éventrer, comme il l’eût fait face à un griffon ou un dragon. En outre, sa mobilité devait lui permettre de faire des écarts latéraux si rapides qu’il ne pourrait l’esquiver.

Orlando s’était accroupi, quand le monstre arriva sur lui dans un fracas de galopade. Il bondit à l’instant où le myriapode tentait de le saisir pour l’attirer vers sa gueule et se hissa sur sa tête. Il eut juste le temps de planter son arme à l’emplacement où, espérait-il, devait se trouver un des yeux avant qu’il se love sur lui-même et le projette au loin. Il roula sur le sol et se releva aussi vite que le lui permettaient ses membres endoloris. Juché sur la feuille, Fredericks assistait à la scène en se rongeant les sangs. Désarmé, il n’aurait pu lui venir en aide.

Orlando recula et son assaillant se vrilla pour le suivre sans déplacer pour autant la partie postérieure de son corps. Contrairement aux bêtes pour la plupart anthropomorphes du Pays du Milieu, celle-ci n’avait apparemment ni sentiments ni pensées. Ce n’était qu’un prédateur, une machine à tuer dont il avait traversé le territoire au coucher du soleil.

Orlando se pencha pour attraper la perche qu’il avait laissée choir. Si ce roseau deux fois plus grand que lui n’était pas assez rigide pour transpercer l’armure chitineuse de cette bestiole, il lui permettrait de la tenir à distance en attendant de trouver une solution. L’ennui, c’était qu’il ne pouvait l’utiliser en même temps que son épée. Il venait de laisser descendre sa lance pour remettre la lame dans son ceinturon quand le mille-pattes revint à la charge.

Il releva la perche qui pénétra avec tant de force entre les pièces buccales de son assaillant qu’il eût glissé jusqu’aux crochets empoisonnés s’il n’avait pas planté l’autre extrémité dans le sol. La tige s’incurva sans se rompre. Stoppé dans son élan, l’arthropode se cabra en griffant le ciel. Ses trois premières paires de pattes avaient quitté le sol quand la lance se redressa et le libéra. Il s’écrasa sur le sol en sifflant.

Orlando ramena en arrière l’arme dont l’extrémité avait été réduite en éclats pulpeux et chercha une nouvelle position défensive. La créature approchait de nouveau, avec plus de prudence mais sans envisager de se rabattre sur une proie plus docile. Orlando jura à mi-voix.

— J’aperçois les autres ! lui cria Fredericks. Ils reviennent !

Orlando secoua la tête et essaya de reprendre haleine. Sauf si ses compagnons possédaient des capacités surhumaines qu’ils avaient soigneusement dissimulées, leur présence ne changerait rien à la situation. Seul un tueur de dragons pouvait éliminer ce monstre, et n’était-il pas un des meilleurs ?

Bon sang, écoute-toi ! se dit-il en relevant sa lance pendant que des pièces buccales tranchantes cliquetaient dans la gueule de son adversaire. Tu ne sais même plus qui tues…

Il toucha encore sa tête, mais il n’avait pu caler le roseau sur le sol et l’insecte continua sur sa lancée. La longue tige ripa sur sa carapace brune pour aller se coincer entre deux pattes telle une brindille dans les rayons d’une roue de bicyclette. Orlando affermit sa prise sur son arme qui se déplaça latéralement et l’envoya valdinguer sur le côté. L’impact avec le sol fut assez rude pour expulser tout l’air de ses poumons. La bête négocia un demi-tour serré, ondula dans sa direction puis se cabra au-dessus de lui. En voyant ses pattes incurvées tels les doigts d’un géant qui voulait le saisir, Orlando rampa à reculons sans entretenir le moindre espoir.

Le myriapode s’étira plus encore, ses appendices mortels à l’aplomb de sa victime. La voix lointaine de Fredericks n’était plus qu’une plainte suraiguë que couvrit un déferlement de sons, une violente tempête, une explosion qui se déroula au ralenti pendant qu’ Orlando tentait de lever une dernière fois son arme. Le temps s’était arrêté et la Mort le dominait. L’univers attendait son trépas.

Mais les secondes s’égrenèrent de nouveau et l’obscurité et le vent s’abattirent sur lui. Un ouragan vertical l’écrasa au sol et satura l’air de poussière picotante et aveuglante. Il hurlait et s’apprêtait à sentir des aiguillons venimeux se planter dans sa chair quand un choc sur la tête lui fit voir des étoiles.

Le souffle perdait de son intensité et les ténèbres se diluaient. Fredericks s’égosillait toujours.

Orlando rouvrit les yeux et discerna quelque chose au-delà d’un tourbillon presque opaque, sidéré d’être encore en vie. Des cailloux roulaient autour de lui et une entité titanesque, un ange vu en négatif regagnait les cieux en serrant dans ses serres une bestiole comparativement minuscule qui se tortillait en tous sens.

Ses serres ! C’était un oiseau, un oiseau aussi gros qu’une navette spatiale… bien plus ! Le déplacement d’air de ses ailes avait cessé de le clouer au sol dès qu’il avait repris son essor avec le repas destiné à sa progéniture.

— Orlando ! Orlando, ohé !

La voix de Fredericks était lointaine, insignifiante comparée au sicaire de la Mort qui disparaissait dans le ciel vespéral.

— Gardiner !

Il s’intéressa aux escarpements qui surplombaient la berge. Doux William et T4b avaient lâché leurs fagots de roseaux pour regarder avec stupéfaction l’oiseau qui reprenait de l’altitude. Il se tourna vers Fredericks et le bateau, sans les voir.

Son cœur cessa de battre, puis il constata que l’embarcation à laquelle ils avaient consacré tant d’efforts s’était éloignée. Son hébétude était telle qu’il lui fallut un long moment pour analyser la situation et comprendre que le déplacement d’air avait emporté la feuille jusqu’aux flots. Elle partait à la dérive et quitterait sous peu ce bras mort pour être happée par le courant. Seul à son bord, Fredericks sautait à pieds joints, gesticulait et criait des choses inintelligibles.

L’esprit confus, Orlando regarda Doux William et T4b qui avaient finalement compris de quoi il retournait et descendaient la pente moussue. Mais il était évident qu’ils ne pourraient aider Fredericks.

Orlando s’élança sur la plage pour tendre sa lance à son ami et eut tôt fait de constater qu’elle était bien trop courte. Prise dans un tourbillon, la feuille hésitait à s’abandonner au fleuve. Orlando regarda Fredericks puis T4b et Doux William, toujours rapetissés par la distance. Il se détourna et s’avança dans les hauts-fonds.

C’eût été difficile même si l’eau n’avait pas été glaciale. Il était épuisé et s’étonnait de ne plus percevoir ses jambes, quand Fredericks se pencha pour récupérer la perche. Il venait d’estimer que se noyer dans un univers virtuel était un destin peu commun pour quelqu’un atteint d’une maladie incurable lorsque la partie du roseau mâchonnée par le mille-pattes s’abattit près de lui, manquant l’assommer.

— Attrape ! entendit-il crier.

Ce qu’il fit. Puis son ami l’aida à se hisser sur la feuille et la natte dont le tressage avait été si laborieux. Il mit à contribution ses dernières forces pour se recroqueviller à l’abri du vent, en frissonnant, pendant que le courant les éloignait de leurs compagnons sidérés.

— Le dossier Merapanui est à vous, Skouros. Une copie a été transférée sur votre poste.

— Merci, capitaine, vous êtes vraiment sympa.

Craignant que son interlocutrice ne prenne ses propos au premier degré, Calliope Skouros jugea utile d’ajouter :

— Il est si vieux qu’il en schlingue.

— Vous le vouliez, vous l’avez. Faites un dernier essai, convoquez les témoins…

— S’il en reste un seul toujours vivant.

— … Interrogez-les, au cas où quelque chose leur serait revenu à l’esprit. Ensuite, vous serez libre de déplacer tout ça dans la corbeille des « Affaires non résolues ».

Le capitaine se pencha en fermant les yeux à demi et elle se demanda si sa kératotomie radiaire avait été une réussite.

— Et ne vous avisez plus de dire que nous ne vous avons jamais rien donné. Je m’exprime au nom de l’ensemble des forces de police du Grand Sydney.

L’inspecteur Skouros se leva.

— Merci pour cet os à ronger, ô généreuse maîtresse ! Ma queue en frétille de joie.

— Dehors !

— Elle est à nous et bien faisandée, annonça-t-elle en s’affalant dans son fauteuil.

L’air que contenait le coussin s’échappa en sifflant par les orifices prévus à cet effet.

— Ce qui veut dire ?

Stan la lorgnait par-dessus ses lunettes à l’ancienne. Tout ce qui le concernait évoquait le passé, même son nom. Calliope ne pouvait comprendre que des parents sains d’esprit aient appelé leur fils « Stanley » alors qu’ils vivaient au XXIe siècle.

— Faisandée, pourrie, puante.

— Je présume que tu parles de l’affaire Merapanui.

— Tout juste. Ils l’ont finalement sortie du dossier du Real Killer, mais ils n’ont fait aucun progrès en cinq ans. Ils ont dû consulter les dépositions, faire des modélisations et tout classer.

Son coéquipier réunit les extrémités de ses doigts.

— Alors, as-tu résolu le mystère ou veux-tu que j’y jette un œil ?

— Ces propos sarcastiques ne collent pas avec ta personnalité, Stan Chan.

Elle alluma d’un coup de pied l’écran mural puis fit apparaître une arborescence de dossiers. Celui qui les intéressait se trouvait au sommet de la colonne du travail en instance et elle l’ouvrit.

— Merapanui, Polly, quinze ans. Tuée à Kogarah mais originaire du Nord. Une Tiwi, je crois.

— Melville Island… Ceux-là ?

— Ouais ! SDF depuis qu’elle s’est tirée de chez ses parents adoptifs à treize ans. Peu d’antécédents. Délits de vagabondage, quelques vols à l’étalage et agressions verbales. Elle a passé deux jours au frais pour racolage, mais tout laisse supposer que l’accusation était sans fondement.

Stan haussa un sourcil.

— Je sais, c’est difficile à croire.

Elle fit apparaître le portrait d’une fille à la chemise tachée, au visage lunaire trop large pour son cou étroit, aux grands yeux apeurés et aux cheveux bruns frisés réunis en chignon sur le côté.

— Quand ils l’ont chopée.

— Elle a la peau claire, pour une Tiwi.

— Je doute qu’il reste un seul Tiwi non métissé. Nous sommes peu nombreux à n’avoir que du sang grec dans nos veines.

— Je croyais ton grand-père irlandais.

— Nous avons fait de lui un Grec à titre honorifique. Stan se pencha en arrière et joignit une fois de plus ses doigts.

— Pourquoi l’équipe qui s’occupe du Real Killer a-t-elle hérité de ce dossier ?

Calliope fit apparaître des photos prises sur les lieux du crime. Ce n’était pas très ragoûtant.

— Estime-toi heureux qu’ils n’aient pas les moyens de nous payer un projecteur panoramique. Le nombre de blessures et l’arme utilisée – un gros couteau de chasse, ils pensent à un Zeissing – rappellent ses méthodes. Mais la mort de Polly est antérieure de trois ans au premier meurtre qui lui a été attribué.

— Pourquoi ont-ils laissé tomber ?

— Le reste ne collait pas. Toutes les victimes du Real Killer – des Blanches appartenant aux classes moyennes ou supérieures – ont été tuées dans des lieux publics protégés – en théorie – par des systèmes électroniques. Des dispositifs qui sont tous tombés en rideau au moment crucial. Ferme-la… Je sais que c’est complètement dingue, mais ce ne sont pas nos oignons. Contrairement à ce qui est arrivé à cette fille.

— À propos, pourquoi as-tu réclamé son dossier ? Où je veux en venir, c’est que si ce n’est pas une prostituée qui s’est fait buter par un client, il s’agit d’un vulgaire crime passionnel. Une affaire banale…

— Vraiment ?

Calliope passa des clichés du visage de la victime.

— Ses yeux… Qu’est-ce qu’ils ont ? demanda finalement Stan.

— Je ne pourrais pas te le dire, vu que ce ne sont pas ses yeux mais des cailloux que le tueur a fourrés dans ses cavités oculaires.

Stan Chan agrandit l’image qu’il étudia une douzaine de secondes.

— D’accord, ce n’est pas une agression ordinaire. Mais cet assassinat a fait la une des Inforésos il y a cinq ans. C’est du réchauffé dont aucun flic sensé ne voudrait.

— Tu as parfaitement résumé la situation, mon grand. J’adore ton style. Tu cherches une coéquipière ?

— Je suppose que c’est préférable à traquer des dealers et des impulsés.

— N’exagérons rien. C’est une affaire merdique, mais nous l’avons sur les bras.

— J’en fais des bonds de joie.

Les jours où elle allait au bureau, elle hésitait toujours entre prendre l’électrauto poussive mise à sa disposition par l’administration ou le métro express. Si la seconde solution était plus rapide, la première lui permettait d’éviter la cohue.

Le phonétiseur lui lisait le dossier en massacrant les noms aborigènes et asiatiques des témoins… d’ailleurs peu nombreux. Le meurtre avait été commis sous un des échangeurs de la Grande Rocade Ouest mais, si ce squat avait eu d’autres occupants, les lieux étaient déserts lors de la découverte du corps. Ses habitués ne tenaient pas à être fichés.

Pendant que la voix de synthèse lui rappelait les détails, Calliope tentait d’oublier ses idées préconçues pour ne tenir compte que des faits. Ce qui se révélait évidemment impossible. Trop de choses distrayaient son attention dans les flots de voitures qui progressaient par à-coups sous un coucher de soleil orangé.

Tout d’abord, elle pensait à un tueur et non à une tueuse. Était-ce bien un homme ? Elle appartenait à la criminelle de Sydney depuis assez longtemps pour savoir que les femmes avaient, elles aussi, des pulsions meurtrières qu’elles libéraient parfois avec une sauvagerie inouïe. Néanmoins, les mutilations l’incitaient à croire que seul un mâle pouvait avoir de telles obsessions et les nerfs d’acier nécessaires pour aller jusqu’au bout de cette macabre besogne. N’était-ce pas du parti pris ?

Quelques années plus tôt, une ligue américaine – du nord-ouest de la côte pacifique, croyait-elle se souvenir – avait avancé que comme la violence était principalement le fait des hommes, il fallait soumettre les enfants de sexe masculin dont les chromosomes indiquaient une prédisposition à l’agressivité à une thérapie génique in utero. Leurs opposants avaient clamé haut et fort que ce serait une castration génétique, une injustice sexiste. Le débat avait dégénéré en échange d’insultes. Calliope le regrettait. Elle avait été témoin de trop de carnages perpétrés par de jeunes mâles ayant disjoncté pour rejeter d’emblée une mesure de ce genre.

Lorsqu’elle en avait parlé à Stan, il l’avait traitée de sale gouine facho. En termes plus courtois, bien entendu.

S’il fallait se méfier des suppositions que rien ne venait étayer, elle devait essayer de se mettre dans la peau du personnage pour définir sa personnalité et avoir des chances de l’identifier. Elle ne pouvait pour cela compter que sur son instinct. Tout désignait un individu à l’esprit dérangé et, à moins de découvrir une preuve irréfutable du contraire, elle continuerait de penser à lui au masculin.

L’ennui, c’était que rien d’autre ne tenait la route. Il n’y avait pas eu viol et les connotations sexuelles de ces actes de barbarie étaient presque inexistantes. Ils paraissaient plus rituels que lubriques.

Rituels. Ce mot faisait entrer en résonance une chose dont elle avait appris à tenir compte. Rituels. Elle en prit note.

Elle n’avait guère d’éléments à sa disposition. Si l’assassin était moins méticuleux que le Real Killer pour faire disparaître les indices, la mort avait frappé Polly Merapanui en pleine nature. La bretelle de l’échangeur n’abritait pas les lieux du vent qui avait emporté les traces éventuelles. Même les aspirateurs de particules qui avaient tant grevé le budget de la police s’étaient montrés inefficaces. Le coupable avait mis des gants et, en admettant que Polly eût résisté, les légistes n’avaient rien trouvé sous ses ongles.

Si une vieille croyance était exacte, il ne subsistait du criminel qu’une image gravée sur sa rétine à l’instant de sa mort.

Ce qui expliquait peut-être qu’il eût remplacé ses yeux par des pierres, s’il était superstitieux.

Le phonétiseur poursuivait sa lecture d’une voix monocorde. Le panneau annonçant sa sortie apparut dans le lointain, une simple tache au-dessus d’un fleuve de feux de position. Elle déboîta pour prendre la file de gauche. Aucun indice matériel, une victime sans importance sociale, de rares témoins totalement inutiles (des clodos et des parents peu coopératifs) et un modus operandi unique en son genre. Stan avait raison. On leur avait refilé une affaire dont personne ne voulait.

Mais, contrairement à son statut, la vie de cette fille n’avait pas été insignifiante. Le contester équivalait à déclarer que Calliope Skouros était, elle aussi, négligeable, étant donné qu’elle consacrait son existence à défendre les faibles et les opprimés.

C’est exaltant, ma vieille, se dit-elle en klaxonnant un taré qui lui faisait une queue de poisson tant il était pressé d’aller ingurgiter quatre ou cinq bières. Exaltant mais merdique.

Fredericks s’était accroupi à l’emplacement qu’eût occupé la proue s’ils s’étaient trouvés à bord d’un véritable bateau et il scrutait les flots qui s’assombrissaient rapidement. Pour l’instant le fleuve ne les avait pas trop malmenés mais il ne lâchait pas la natte pour autant.

Voir sa tête dodeliner au rythme des vagues donnait mal au cœur à Orlando qui restait allongé sur le dos pour contempler les premiers scintillements d’étoiles dans le ciel.

— On les a perdus, dit Fredericks, maussade.

Ce n’était pas la première fois qu’il tenait de tels propos depuis qu’ils avaient été séparés, et Orlando n’en fit pas cas. Il essayait toujours de se convaincre que sa tenue succincte commençait à sécher et que l’air était moins froid.

— Tu t’en fiches ?

— Bien sûr que non. Mais je te rappelle que c’est toi qui étais à bord de ce foutu rafiot.

Fredericks ne répondit rien et Orlando regretta ses paroles.

— Écoute, ils savent ce qu’ils font. Si nous… je ne sais pas comment dire… Si nous traversons l’interface, nous les attendrons de l’autre côté. Ils trouveront un moyen de descendre le fleuve et de nous rejoindre dans la simulation suivante.

— Hm, probable ! Eh, Gardiner ?

Comme il n’ajoutait rien, Orlando comprit qu’il voulait entamer un dialogue.

— Ouais ?

— Tu… tu crois qu’on va y laisser notre peau ?

— Pas dans l’immédiat, avec un peu de bol.

— Je ne plaisante pas. Je suis sérieux. Qu’est-ce qu’on va devenir ? C’est… Je ne sais pas, mes parents me manquent. J’ai peur.

— Moi aussi.

La nuit tombait et les arbres démesurés dressés sur les rives fusionnaient, leur donnant l’impression de suivre une gorge encaissée entre deux falaises.

— La Vallée de l’Ombre de la Mort, murmura Orlando.

— Quoi ?

— Rien.

Il se leva.

— Écoute, nous n’avons pas le choix. S’il existait un autre moyen de changer de monde, nous l’aurions trouvé. Souviens-toi que Sellars voulait absolument qu’on traverse ces univers et, même s’ils donnent parfois l’impression d’appartenir au Club des Loufoques, Renie et les autres ne sont pas des imbéciles. Le tout, c’est de survivre jusqu’au moment où nous découvrirons la clé du mystère. Dis-toi que c’est une de nos aventures au Pays du Milieu.

— Là-bas, rien ne peut nous blesser. Et surtout pas nous tuer.

— Disons que Thargor et Simmeck sont confrontés à un défi plus sérieux que d’habitude.

Fredericks lui retourna un sourire encore moins convaincant que le sien.

— Eh, tu ressembles à quoi dans la VTJ ? demanda brusquement Orlando.

— Ça te regarde ?

— Simple curiosité. T’es grande ou petite ?

— Je ne tiens pas à en parler. Disons, banale. On change de sujet.

— D’accord. Tu ne m’as toujours pas précisé d’où vient le nom de Simmeck.

— J’ai répondu que j’avais oublié.

— Fenfen. Mon œil !

— Je… Eh bien…

Fredericks soutint son regard, presque avec défi.

— Si tu rigoles, je te défonce.

— Sois tranquille.

— C’est le personnage d’un livre. Un livre de gosse. Une sorte de bestiole en peluche. Quand j’étais petite, je n’arrivais pas à le lire correctement et mes parents m’ont donné ce surnom. Lorsque je me suis branchée sur le Net… Eh bien, je l’ai pris comme pseudo. Tu ris ?

Orlando secoua la tête, en serrant les dents.

— Non. Non je…

Il ne termina pas sa phrase car un bruit qu’il percevait depuis plusieurs secondes commençait à couvrir les grondements du fleuve.

— C’est quoi, ça ?

— Une autre bestiole. Difficile à dire.

L’insecte qui était apparu en amont approchait au ras des flots. Une de ses pattes changea une vaguelette en écume et il oscilla avant de prendre de l’altitude, de zigzaguer et de se stabiliser. Il les doubla puis vira pour revenir vers eux.

— Il nous attaque ! s’exclama Fredericks en cherchant la perche.

— Pas sûr. Il semble blessé ou… malade.

Orlando remarqua quelque chose sous l’insecte.

— Regarde ! C’est ce machin bleu miroitant !

Fredericks s’était dressé et gardait un équilibre précaire pour suivre des yeux la créature. Il leva la longue barre au-dessus de sa tête, bien décidé à l’assommer au passage.

— Eh, t’es complètement à la masse ou quoi ?

Orlando l’agrippa et le tira vers lui. Fredericks dut lâcher la perche pour ne pas tomber.

— Il est dix fois plus gros que toi. Si tu le frappes avec ça, tu te retrouveras dans la flotte.

L’insecte, une sorte de scarabée tropical marron et jaune, approchait en bourdonnant et Orlando se mit à quatre pattes pour être prêt à plonger à plat ventre en cas de besoin. Lorsqu’il passa près d’eux, Orlando vit quelque chose s’agiter sous l’élytre relevé, comme pour…

— Nous saluer ? fit-il, sidéré. Il y a des gens à l’intérieur !

— C’est Renie ! s’écria Fredericks. Je suis sûr que c’est elle !

Le miroitement les nimbait. Les flots étaient écumants et luminescents. En amont, le coléoptère entamait un demi-tour derrière le voile des lueurs dansantes.

— Ils nous ont trouvés ! s’exclamait Fredericks en faisant des bonds de joie. Ils volent dans un scarabée ! Comment ont-ils fait ?

— Je l’ignore, avoua Orlando.

Les bruits du fleuve avaient fusionné en un rugissement ininterrompu et même sa peau était iridescente. L’ombre de l’insecte volant les recouvrait. Il restait à leur hauteur et était lui aussi nimbé de flammèches bleutées.

— Nous le leur demanderons quand nous serons de l’autre côté…

Puis le vacarme les assourdit et la lumière se répandit sur toute chose. Ils avaient changé d’univers.

9

L’Homme de paille

INFORÉSO/GASTRO : J’ai apprécié la Papa Diabla, je me serais passé du Gaspacho Chaud.

(Critique gastronomique du Efulgencia’s World Choir, Oklahoma City, USA)

(visuel : « Iguane sur son lit de baies sauvages ») COMM : « … L’autre reproche que j’adresse au EWC est plus subjectif. Ils agit d’un des derniers restaurants à service aléatoire et son utilisation est trop intensive à mon goût… J’ai dénombré six changements de connexion pendant notre repas, ce qui laisse à peine le temps aux nouveaux arrivants de demander dans quel établissement ils se trouvent et quels plats leur sont apportés avant d’être expédiés ailleurs. Il est vrai que je n’ai jamais apprécié ces méthodes, même à l’époque où elles faisaient fureur, mais il est évident que le EWC veut attirer une clientèle plus jeune et branchée que votre humble serviteur. L’iguane en pâte à frire aux yeux exorbités en est une preuve supplémentaire… »

La nuit tombait rapidement. Renie, qui paniquait un peu depuis leur décollage, chercha la commande des projecteurs sur le tableau de bord. Le grand nombre d’interrupteurs qu’il eût suffi de basculer pour les envoyer s’écraser dans l’immense forêt l’incita à renoncer pour se concentrer sur la conduite.

— Il semble vivant, dit !Xabbu, accroupi à côté de Cullen. Comme il n’y a pas de sang, je ne peux pas me prononcer sur la gravité de cette amputation. J’ai malgré tout noué sa veste autour du moignon pour improviser un garrot et il s’est rendormi.

Renie hocha la tête, en veillant à ne pas commettre une erreur de pilotage fatale. Elle risquait à tout instant de percuter une branche basse dissimulée dans les ombres alors qu’à leur échelle le sol devait se trouver cent mètres en contrebas. Elle avait envisagé de grimper pour survoler les arbres mais ignorait si cet appareil pouvait évoluer à cette altitude. En outre, se faufiler entre les troncs n’était pour l’instant pas trop difficile.

— Vous êtes certain que le fleuve se trouve dans cette direction ? demanda-t-elle.

— Il a dit à l’ouest. Vous l’avez entendu comme moi.

Elle opina et remarqua que ses mâchoires la faisaient souffrir, tant elle serrait les dents. Elle tenta de se détendre. Elle avait vu le soleil s’abaisser et pensait suivre le bon cap, mais s’interroger sur leur parcours lui évitait de s’appesantir sur leurs autres problèmes.

Elle prenait suffisamment d’assurance pour s’intéresser à leur environnement. Ils frôlèrent un écureuil gros comme un building qui les suivit du regard. Divers insectes, un énorme papillon de nuit et quelques moustiques les croisèrent sans leur prêter attention, tels des banlieusards blasés faisant les cent pas sur le quai d’une gare. À leur échelle, le lépidoptère était magnifique avec sa peau grise duveteuse et ses yeux facettés de miroirs sombres.

Les arbres étaient ici plus clairsemés et il leur fallait désormais une quinzaine de secondes pour couvrir la distance séparant chaque tronc. Des cirres de brume grimpaient du sol pour aller s’entortiller autour des branches et réduire la visibilité. Mais elle n’eut pas le temps d’ajouter cela à la liste des périls qui les guettaient qu’ils laissèrent finalement la forêt derrière eux, survolèrent une bande de sable et se retrouvèrent au-dessus d’une étendue gris-vert.

— Le fleuve ! Nous y sommes !

N’osant pas lâcher le manche à balai pour applaudir, elle se contenta de sautiller sur son siège.

— Bravo, Renie, la félicita !Xabbu. Nous cherchons les autres ?

— Nous pouvons toujours essayer, mais je doute de réussir. Ils ont pu regagner la feuille à la nage et se laisser emporter par le courant.

Elle agit sur le palonnier pour virer en douceur. Moins maniable qu’une libellule, leur scarabée se mit aussitôt à vibrer. Leur vitesse modérée lui permit de rétablir son assiette pour suivre le cours d’eau. Ce qui l’emplit de fierté bien qu’elle sût que ces appareils avaient été destinés à des scientifiques et non à des pilotes chevronnés.

Il devint évident qu’elle ne pourrait pas repérer leurs compagnons s’ils n’étaient pas sur les flots ou un secteur dégagé de la grève. Elle cherchait un point d’atterrissage où se poser pour attendre l’aube quand !Xabbu se redressa et tendit le doigt.

— C’est quoi, ça ? Je ne parle pas de la feuille mais de ce qui se déplace à sa surface.

Renie ne discernait qu’une tache indistincte qui dansait sur l’eau.

— Vous êtes sûr d’avoir vu quelque chose ?

— Je ne peux l’affirmer. Est-il possible de descendre au ras du fleuve ?

Elle fut surprise par la réaction rapide du petit appareil et jura quand une de ses pattes fendit la crête d’une vaguelette. Il lui fallut un instant pour en reprendre le contrôle et elle les stabilisa à une hauteur un peu plus importante pour passer près de la feuille.

— Ce sont eux ! fit !Xabbu, enthousiaste. Deux d’entre eux, en tout cas. Ils semblent terrifiés.

— Ils doivent se croire attaqués par un insecte.

Elle entamait un demi-tour quand le Bushman déclara :

— Les flots sont étranges. J’y vois des lueurs bleutées, comme l’autre fois.

— Nous les récupérerons sur la plage, s’ils peuvent s’y échouer.

Elle repartit vers l’amont. Aidée par !Xabbu, elle ouvrit la porte et l’air qui s’engouffra dans l’habitacle les souffleta. Cullen gémit. Elle tendit la main et l’agita.

— Accostez !

Mais le courant les emportait et, le temps qu’elle vire encore et revienne, ils avaient atteint la bordure du secteur miroitant.

Elle referma le panneau et s’accorda un instant de réflexion.

— S’ils ne réussissent pas à s’arrêter, nous devrons traverser avec eux. Sinon, nous risquons de ne jamais les revoir.

— Evidemment, approuva !Xabbu. Ce sont nos amis.

Tout en estimant qu’il était un peu tôt pour qualifier ainsi leurs compagnons, elle comprenait le Bushman. La solitude était de partout insoutenable.

— Tout juste. Allons-y !

Ils se plaçaient à la hauteur de la feuille quand des serpents de lumière azur vinrent se lover sur la verrière. Chaque battement d’ailes engendrait des gerbes d’étincelles et Renie se souvint avec effroi de la dernière mission spatiale Arès, un vaisseau qui s’était consumé pendant sa rentrée atmosphérique à cause d’un bouclier thermique défectueux. Mais ce n’était pas un feu dévorant… Il faisait plutôt penser à des essaims de lucioles.

Le monde extérieur devint bleu, puis blanc. Elle ressentit une sérénité profonde, comme en apesanteur, juste avant le chaos. Les glaces explosèrent et ils se mirent à tournoyer dans des ténèbres si assourdissantes qu’elle n’entendait pas ses propres hurlements.

Tout était indistinct et le rugissement s’amplifiait encore. S’évanouir la fit bénéficier de quelques instants de répit. Elle revint en flottant vers la conscience et l’effleura, sans pouvoir s’y raccrocher. Le mouvement giratoire ralentissait. L’appareil frémit puis se crasha. Il y eut un crissement discordant et une succession de violents impacts que ponctua une petite explosion.

Il n’y avait autour d’elle que l’obscurité et elle était trop sonnée pour rompre le brusque silence.

— Renie ?

— Je suis… Je suis ici.

Elle réussit à se lever. Elle ne voyait que quelques étoiles et ne reconnaissait plus les contours de l’habitacle, mais c’était secondaire. Des choses la comprimaient et une onde glacée gravissait ses jambes.

— Nous sommes dans l’eau ! cria-t-elle.

— Je tiens Cullen. Aidez-moi à le sortir.

Les doigts du babouin effleurèrent les siens et elle suivit son bras velu vers la combinaison de l’entomologiste. Ils conjuguèrent leurs efforts pour le hisser sur le plancher incliné, en direction de l’ouverture et du ciel nocturne. Ils avaient de l’eau jusqu’aux cuisses et son niveau continuait de grimper.

Renie escalada l’encadrement gauchi de la porte puis se pencha pour agripper fermement le blessé et le tirer dans les flots qui lui arrivaient à la taille. Tout était saturé d’électricité statique, comme lors d’un orage, mais le ciel était dégagé. Le courant voulait l’emporter et elle dut s’arc-bouter pendant que !Xabbu venait les rejoindre. Le cours d’eau était peu profond et elle en conclut qu’ils s’étaient échoués sur une barre de sable. Toujours est-il qu’ils purent gagner la berge obscure où ils s’effondrèrent.

Un craquement l’incita à reporter son attention sur le scarabée. Elle ne discerna qu’une vague silhouette noire ballottée par les remous et qui finit par sombrer.

— Il a coulé, dit-elle en frissonnant.

— Mais nous avons changé de monde, fit remarquer !Xabbu. Regardez, les arbres géants ont disparu et le fleuve a retrouvé sa largeur normale.

— Et les autres ? Ohé ! Ohé ! Orlando ? Où êtes-vous ? C’est nous !

Ils n’entendaient que les gargouillis du cours d’eau et les stridulations d’un grillon solitaire qui reprenait son chant monotone.

Renie appela encore leurs compagnons et !Xabbu l’imita. Seul Cullen réagit en marmottant et en s’agitant faiblement. Ils l’aidèrent à s’asseoir, mais il ne répondit pas à leurs questions et l’obscurité les empêchait de déterminer s’il avait ou non repris tous ses esprits.

— Nous devons faire quelque chose pour lui, dit-elle. Peut-être réussira-t-il à se déconnecter, dans cette simulation.

Elle n’osait toutefois l’espérer et elle se demanda pourquoi elle gaspillait sa salive. Ils le levèrent puis le guidèrent vers l’intérieur des terres. Arrivés au sommet du talus, ils découvrirent un immense champ et, dans le lointain, une multitude de lueurs orangées qui les emplirent de joie.

— Une ville ! C’est probablement là qu’ils sont allés. Ils n’ont peut-être pas remarqué que nous avions franchi la porte en même temps qu’eux.

Elle glissa un bras autour de la taille de Cullen, pour suivre !Xabbu. Ils progressaient en trébuchant dans une végétation luxuriante quand il s’arrêta pour s’intéresser aux plantes.

Il agita un épi de maïs devant ses yeux.

— Toutes les tiges ont été piétinées, comme si une troupe d’éléphants ou une harde d’antilopes était passée par là.

— C’est possible. Mais dès l’instant où ce ne sont pas des insectes géants, je m’en fiche.

Elle regarda de toutes parts. Les champs allaient se perdre dans la nuit.

— J’aimerais malgré tout savoir où nous sommes.

!Xabbu fit une nouvelle halte.

— Ce qui a dévasté ces cultures a également abattu leur clôture.

Elle le rejoignit et fit asseoir Cullen, qui s’exécuta en silence. Un grillage qui avait dû avoir près de quatre mètres de hauteur couvrait le sol tel un ruban.

— Ça nous évitera de chercher un portail.

Elle se pencha pour prendre une plaque métallique rectangulaire toujours assujettie aux mailles par un boulon tordu. Lorsqu’elle l’eut détachée, elle l’inclina pour l’inspecter sous le clair de lune.

« DÉFENSE D’ENTRER SOUS PEINE D’EXÉCUTION CAPITALE » lut-elle en grosses lettres noires. Au bas, en caractères plus petits, était précisé : « Sur ordre de sa Très Sage Majesté, le Seul Roi du Kansas ».

— À vous de jouer, dit Long Joseph. Tous les machins sont normaux.

Jeremiah Dako posa son livre.

— Les machins ?

— Comment dit-on, déjà ? Les signes vitaux. Rien n’a changé. Le rythme cardiaque s’emballe ou ralentit mais c’est toujours la même chose. C’est moi qui vais disjoncter, si ça continue.

Bien qu’il eût assuré la permanence six heures d’affilée, Long Joseph Sulaweyo regagna le labo avec Jeremiah. Pendant que ce dernier confirmait que tout était dans les normes – température, respiration, filtres, hydratation et nutrition –, il fit les cent pas en baissant les yeux sur les caissons. Les échos de ses pas se perdaient dans la salle caverneuse.

À son douzième aller et retour, Jeremiah retira les écouteurs et les fit claquer sur la console.

— Eh, mon vieux ! Vous ne pourriez pas vous balader ailleurs ? Vous entendre remuer à longueur de nuit est déjà difficilement supportable. Alors, abstenez-vous-en quand vous êtes ici. Croyez-moi, je regrette autant que vous qu’il n’y ait rien à boire dans cette base.

Long Joseph se tourna plus lentement que d’habitude et son grondement ne fut qu’une pâle copie de ceux d’an tan.

— Qu’est-ce que vous faites ? Vous me surveillez ? Je vous intéresse ? Essayez de me sauter dessus et vous verrez de quel bois je me chauffe.

Jeremiah ne put s’empêcher de sourire.

— Pourquoi les hétéros croient-ils que tous les homos qu’ils rencontrent meurent d’envie de coucher avec eux ? Vous n’êtes pas mon genre…

— Vous m’en voyez désolé, vu que nous sommes seuls. Jeremiah rit.

— Je vous promets de vous le dire, si je vous trouve un jour un peu plus désirable.

— Eh ! Qu’est-ce que vous avez à me reprocher ? Vous préférez les ados ?

— Oh, Joseph ! Occupez-vous. Allez lire un bouquin. Je sais que le choix n’est pas terrible, mais il y en a quelques-uns de valables.

— Lire ? C’est comme manger de la bouillie… Ça commence mal et ça empire.

Joseph soupira. Penser à la littérature suffisait à le déprimer.

— Heureusement qu’il y a le Net. Sans lui, je me serais déjà fait sauter le caisson.

— Vous ne devriez pas passer tant de temps à surfer. Ils finiront par nous repérer, si nous n’économisons pas l’énergie.

— C’est quoi, ces foutaises ? Ce qui consomme du courant c’est tous ces… trucs, rétorqua Long Joseph en désignant les sarcophages festonnés de câbles. Sans parler du reste…

Il engloba d’un geste circulaire les ordinateurs, l’éclairage et son interlocuteur.

— Et vous me cherchez des poux dans la tête parce que j’essaie de me changer les idées ?

Jeremiah reprit les écouteurs.

— Vous avez raison. Alors, vous y allez, oui ou merde ?

Une minute plus tard, l’ombre de Long joseph le couvrait de nouveau. Il attendit un commentaire, qui ne vint pas. Il finit par retirer son casque. Il y avait quoi qu’il en soit des jours qu’ils n’avaient pas entendu Renie ou !Xabbu.

— Oui ? Vous voulez un conseil pour un bouquin ?

Long Joseph se renfrogna.

— Non.

Il s’intéressait à tout ce qui les entourait, comme s’il suivait du regard le parcours erratique d’une libellule invisible.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne sais pas…

Long Joseph se pencha sur la balustrade pour contempler les hauteurs. Lorsqu’il s’exprima de nouveau, sa voix avait grimpé dans les aigus.

— Je… Je ne sais pas. J’ai peur de devenir cinglé.

Jeremiah posa lentement les écouteurs.

— Que voulez-vous dire ?

— Je… je pense constamment à Renie, à Stephen. Et je ne peux rien faire. Je suis condamné à attendre la fin de toutes ces conneries.

— Votre fille veut aider son frère et le Dr Van Bleeck a été assassiné. Ce ne sont pas des conneries !

— Ne vous mettez pas en rogne. Je ne voulais pas…

Long Joseph le regarda enfin. Ses yeux étaient injectés de sang.

— Mais moi, je reste assis à me tourner les pouces, jour après jour. Le soleil me manque. J’étouffe, là-dedans. Stephen a peut-être besoin de moi et je ne peux pas l’aider, ici !

Jeremiah soupira. Si ce n’était pas la première fois que Long Joseph craquait, il était encore plus déprimé que d’habitude.

— C’est ce que vous pouvez faire de mieux pour vos gosses. Vous croyez que rester ici me ravit ? Ma mère doit se ronger les sangs. Il y a quinze jours que je ne suis pas passé la voir et elle n’a que moi. Mais nous n’avons pas le choix.

— Je rêve de Stephen. Des trucs angoissants. Il est dans l’eau, en train de se noyer, et je n’arrive pas à l’atteindre. Je le croise sur un escalier mécanique. Il monte et je descends, et il y a tellement de gens que je ne peux pas le suivre.

Il écarta ses larges mains et les referma sur la rambarde, avec tant d’énergie que les jointures saillaient.

— Il s’éloigne. Je crois qu’il est mourant.

Jeremiah ne trouva rien à répondre.

Long Joseph renifla puis se redressa.

— L’alcool m’aiderait à oublier. Je suis obsédé par mon fils, par sa mère… Elle veut hurler mais sa bouche calcinée ne peut plus s’ouvrir et seule une petite plainte s’en échappe, hoo, hoo…

Il s’essuya un œil, avec colère.

— Je ne veux plus y penser. Plus jamais ! C’est pour ça que je me suis mis à boire. Parce que ça vaut mieux que de se suicider.

Jeremiah fixait les instruments de mesure, comme s’il redoutait de lever les yeux. Finalement, Long Joseph se détourna et repartit. Ses pas décrûrent, aussi lents que les coups d’une vieille pendule égrenant les heures, et ils furent suivis par le sifflement et le claquement sourd de la porte de l’ascenseur.

— Des gens approchent, Renie, fit !Xabbu. Des voix féminines. Nombreuses.

Elle s’immobilisa et retint sa respiration, sans entendre autre chose que les bruissements du vent dans les maïs. Cullen tituba et s’arrêta, privé de volonté comme un jouet électronique ayant cessé de recevoir les signaux de sa télécommande.

— Nous ne savons rien sur ces femmes, murmura-t-elle. Ni sur cet endroit, sauf qu’il s’agit d’Etats-Unis imaginaires.

Peut-être avaient-ils regagné l’Amérique parallèle d’Atasco. Était-ce un bien ou un mal ? Connaître les lieux était un atout, mais la Confrérie du Graal devait rechercher ceux qui avaient fui Temilun dans les moindres recoins de cette simulation.

Puis elle entendit ce que !Xabbu avait remarqué avant elle… des voix et des pas qui approchaient dans le champ dévasté.

— À terre, chuchota-t-elle.

Elle fit agenouiller Cullen et l’allongea sur le ventre avec l’aide de !Xabbu. Elle espérait que le blessé était encore suffisamment lucide pour comprendre qu’il ne devait faire aucun bruit.

Un groupe important se dirigeait vers la clôture endommagée. Renie tendit l’oreille mais n’entendit que des fragments de conversations qui avaient pour thème le pudding à la mélasse et une certaine Emily.

Un bruissement à peine audible l’incita à se tourner vers !Xabbu. Il avait disparu. Effrayée, elle se figea pendant que les femmes passaient près d’eux. Elle ne prit pas immédiatement conscience qu’elle caressait le dos de Cullen pour le rassurer, comme s’il s’était agi de Stephen.

Les inconnues s’étaient arrêtées à environ vingt-cinq mètres quand la réapparition soudaine de !Xabbu manqua la faire crier.

— Elles sont une douzaine et redressent la clôture sous les ordres d’un… homme mécanique, dit-il. Elles risquent d’en avoir pour longtemps car la section endommagée est très importante.

Renie n’avait pas tout compris.

— Un homme mécanique ? Vous voulez dire un robot ?

— Non, il n’est pas comme T4b. C’est difficile à expliquer. Elle n’insista pas.

— Laissez tomber. Vous croyez que…

La petite main de !Xabbu effleura ses lèvres. Le clair de lune ne révélait que sa silhouette, mais sa nervosité était évidente. Puis elle entendit à son tour quelqu’un venir vers eux en piétinant les plantes sans aucun souci de discrétion.

Renie sentit son cœur s’emballer, bien que rien ne leur eût pour l’instant permis d’assimiler les habitants de cette simulation à des adversaires en puissance. Une jeune femme blanche aux grands yeux sombres et aux cheveux coupés court atteignit un petit secteur dégagé dont ils n’étaient séparés que par un alignement de tiges inclinées.

Pendant que Renie et !Xabbu l’observaient, elle s’accroupit et remonta son sarrau de facture grossière pour uriner en chantonnant. Après s’être assurée que la flaque ne s’étendait pas en direction de ses pieds, elle explora avec deux doigts sa poche de poitrine. Elle en sortit un objet de la taille d’un grain de raisin qu’elle leva devant ses yeux pour le contempler avec l’expression empreinte de gravité propre aux gens qui exécutent un rituel pour la centième ou la millième fois.

La douce clarté de la lune se refléta sur ses facettes et Renie hoqueta… un son étranglé à peine audible mais suffisant pour faire sursauter la jeune femme qui rangea aussitôt la gemme dorée et regarda de toutes parts en se redressant.

— Qui est là ? C’est toi, Emily ?

Renie retint sa respiration, mais la curiosité de l’inconnue l’emporta sur sa crainte. Elle vint vers eux avec la prudence d’un chat approchant d’un nouvel appareil électroménager puis se pencha pour écarter les épis de maïs. Lorsqu’elle vit Renie et ses compagnons, elle couina de surprise et recula d’un bond.

— Ne criez pas ! s’empressa de dire Renie en tendant les mains de façon apaisante. Nous ne vous voulons pas de mal. Nous sommes étrangers, mais vous n’avez rien à craindre de nous.

La fille hésita, prête à décamper. Toutefois, sa curiosité fut encore la plus forte.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que vous faites avec lui ? Il vient de la forêt ?

Elle avait désigné !Xabbu du menton et Renie ne savait quoi répondre.

— Il… Il voyage avec moi. Il est très gentil.

L’autochtone semblait bien disposée à leur égard et elle décida de tenter sa chance.

— De quelle forêt parlez-vous ? Nous ne sommes pas d’ici… Elle montra Cullen du doigt.

— Notre ami a été blessé. Pouvez-vous nous aider ? Nous ne voudrions pas vous attirer des ennuis.

La fille regarda l’homme, !Xabbu et de nouveau Renie.

— Vous ne venez pas des bois ? Ni de la ZonIndus ? fit-elle avant de secouer la tête, sidérée. D’autres étrangers… pour la deuxième fois depuis le début de SombreFroid !

— Nous arrivons d’un pays lointain. Pouvez-vous nous aider ? Des cris s’élevèrent dans le champ de maïs.

— Elles me cherchent.

Un froncement de sourcils indiqua qu’elle réfléchissait.

— Vous n’aurez qu’à nous suivre, sans vous montrer à personne. Vous êtes mon secret.

Une expression rusée la rajeunit encore.

— Vous attendrez mon retour à la bordure des cultures. Elle s’éloigna d’un pas avant de se tourner pour les regarder, fascinée et guillerette.

— D’autres étrangers !

— Comment vous appelez-vous ?

— Emily, voyons !

La jeune femme exécuta une révérence empreinte de maladresse et eut un rire malicieux.

— Mais, à votre arrivée, vous cherchiez une Emily…

Le volume des voix s’amplifiait et Renie battit en retraite dans les ombres.

— Vous avez une amie qui a le même nom que vous ?

— Évidemment !

Déconcertée, elle fronça les sourcils en reculant.

— C’est une question idiote. Toutes les emilys s’appellent Emily.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Renie eut juste le temps de remarquer d’énormes silos et hangars qui lui rappelaient la zone industrielle de Johannesburg, et de s’inquiéter une fois de plus pour Cullen, avant de voir la svelte silhouette de la jeune femme revenir vers eux.

De retour d’une brève exploration des alentours, !Xabbu ne put lui apprendre ce qu’il avait vu, car Emily les avait rejoints et débitait avec surexcitation un chapelet de paroles.

— Je savais que c’était un grand jour, je le savais ! Venez, suivez-moi. On nous a servi du pudding à la mélasse, vous savez ? Deux fois de suite ! Et c’était pas un NananDeNoël, parce que GaiNoël était déjà passé… Je ne sais pas depuis combien de temps. Nous comptons naturellement les jours de SombreFroid jusqu’à GaiNoël, mais après ça ne sert plus à rien !

Elle les précéda dans une vaste cour encombrée de machines agricoles anguleuses et ne prit qu’une brève inspiration avant d’ajouter :

— Et voilà qu’ils nous servent encore du pudding à la mélasse ! Et comme la JoyeuseMusique n’était pas le tradéridéra habituel, j’ai su que ce n’était pas un autre NananDeNoël. Et ensuite il est arrivé – vraiment méchant, celui-là – et j’ai cru que c’était ce qui avait été annoncé. Mais non, c’était vous ! Vous imaginez un peu ?

Si Renie n’avait pratiquement rien compris, elle savait que ces informations pouvaient être pour eux capitales.

— Où avez-vous trouvé cette chose ? Je parle de votre petite… pierre ?

Emily la dévisagea avec suspicion. Un instant plus tard, comme si le vent avait tourné, elle décida de lui accorder sa confiance.

— Ma jolie chose ? Il me l’a donnée. C’est lui, ma première surprise. Vous, vous êtes la deuxième. Et du pudding à la mélasse deux fois le même mois !

— Qui… Il ?

— L’autre étranger, je l’ai déjà dit. Cet Henry…

— Henry ? Il s’appelle Henry ?

Leur guide soupira telle une actrice sur une scène.

— Tous les henrys s’appellent Henry.

Ils apprirent bientôt qu’Emily était en fait Emily 22813. Toutes les ouvrières de cette ferme portaient ce nom – sans majuscule lorsqu’il était employé pour les désigner dans leur ensemble – et que tous les hommes étaient des henrys. Emily 22813 et ses compagnes – à en juger aux dimensions de l’exploitation, elles devaient être des centaines – passaient leurs journées à planter et soigner des haricots, du maïs et des tomates.

— Parce que c’est la volonté du roi, se contenta d’expliquer Emily quand Renie souhaita obtenir des précisions sur ce qu’elle assimilait à de l’esclavagisme.

D’après ce qu’elle avait pu comprendre, la ferme s’appelait « Em Rell » et il devait exister un rapport avec le nom de ces femmes. Elle n’avait établi aucun lien avec les États-Unis en général et le Kansas en particulier. Elle savait seulement qu’il s’agissait d’un État agricole.

Les lieux étaient étrangement déserts. Ils ne voyaient personne entre les tracteurs et les piles bancales de caisses vides. Ils traversèrent la vaste cour sous le halo orangé de nombreux projecteurs fixés à des poteaux ou suspendus à des câbles, puis Emily s’arrêta devant une grange encore plus grande que le refuge civique de Durban.

— Vous pourrez, passer la nuit là-haut, dit-elle en désignant une échelle métallique accolée à la paroi extérieure. Dans le grenier. Personne n’y va jamais.

!Xabbu gravit les barreaux, franchit la porte du fenil puis réapparut et redescendit rapidement.

— C’est encombré de matériel. Une excellente cachette. Aidés par Emily, ils poussèrent un Cullen privé de vigueur vers les hauteurs.

— Je dois vous laisser, déclara brusquement la jeune femme. Avoir redressé la clôture nous vaudra quelques minutes de sommeil supplémentaires, demain matin. Si je peux, je passerai vous voir. Bonne nuit, étrangers !

Renie la regarda redescendre et disparaître dans les ombres d’un alignement de baraquements de plain-pied. Elle emprunta une porte latérale juste avant qu’une silhouette presque sphérique n’apparaisse à l’extrémité des bâtiments. Renie recula pour que le clair de lune ne pût révéler sa présence et s’intéressa au personnage rondouillard qui passait en oscillant. Il émettait un léger bourdonnement et elle ne put voir que le halo pâle de ses yeux avant qu’un angle ne le dissimule.

Le fenil n’occupait que le travers de la grange mais était plus long que la rue où elle vivait à Pinetown. Les recoins ne manquaient pas et ils jetèrent leur dévolu sur un renfoncement proche de la porte et de l’échelle. !Xabbu dénicha de grands sacs de toile bourrés de tabliers avec lesquels ils improvisèrent un matelas pour Cullen derrière une pile de caisses. Ses yeux s’étaient déjà clos, lorsqu’ils l’y allongèrent. Puis ils s’installèrent le plus confortablement possible. Renie aurait aimé analyser les événements de la journée avec le Bushman, mais le sommeil réclamait son tribut et elle s’y abandonna.

Emily tint parole et arriva bien plus tôt que Renie ne l’eût souhaité. Pendant qu’elle écoutait jacasser la jeune fille, elle comprit ce que voulaient dire les gens en parlant de vendre leur âme au diable. Elle eût volontiers échangé la sienne contre un café et deux cigarettes.

J’aurais dû demander à Jeremiah d’additionner mes perfusions de caféine, pensa-t-elle. Enfin, je le saurai pour la prochaine fois…

Le breuvage dont Emily avait subtilisé une tasse au réfectoire des travailleuses – ce qu’elle appelait un « Thétidéj », apparemment en un seul mot – lui donna envie de rendre. Il avait un goût chimique de sirop pour la toux privé d’édulcorants et la petite gorgée qu’elle but par politesse fit battre la chamade à son cœur.

Après leur avoir résumé les événements de la veille avec autant d’enthousiasme candide que s’ils ne les avaient pas vécus, Emily leur apprit qu’elle terminerait son travail plus tôt que de coutume pour aller voir les « henryMeds » – pour un check-up qui, d’après sa brève description, semblait relever de la médecine vétérinaire – et qu’elle ferait ensuite son possible pour revenir. À l’extérieur, des haut-parleurs diffusaient les flonflons crissants et crépitants de ce qu’Emily appelait de la « JoyeuseMusique ». Agressée par cette cacophonie et irritée de devoir passer une journée complète dans la grange, Renie l’interrogea sur sa contrée. Mais son vocabulaire limité et ses connaissances réduites ne lui permirent pas d’obtenir une seule information utile.

— Nous ne savons même pas si Orlando et les autres ont réussi à traverser, dit-elle après le départ de la jeune femme. Nous ne savons rien. Nous avançons à l’aveuglette.

Un terme qui lui fit penser à Martine et regretter d’avoir perdu tout contact avec elle. Elle en fut si surprise, car en fin de compte elle la connaissait à peine, qu’elle ne remarqua qu’à retardement que !Xabbu s’adressait à elle.

— … chercher ce Jonas. Et nous devons espérer que Sellars nous retrouvera. Il est sans aucun doute très astucieux.

— Sans aucun doute. Mais pourquoi fait-il tout ça ? Il se donne un mal de chien simplement pour sauver le monde.

Le Bushman se renfrogna avant de conclure qu’il fallait prendre ses propos au second degré.

— Est-ce le point de vue de tous les citadins, Renie ? Que la plupart des gens ne cherchent que leur profit personnel ?

— Non, bien sûr que non. Mais tout ceci est si étrange, si compliqué, que nous ne pouvons rien considérer comme acquis.

— Absolument. Un proche de Sellars a pu être victime de la Confrérie du Graal. Aucun de nos compagnons n’a expliqué les raisons de sa présence en Autremonde.

— Vous et moi exceptés. Et, à la réflexion, vos motivations sont toujours obscures. Je veux sauver mon frère mais vous ne le connaissez pas. Pas vraiment.

Elle prit conscience du caractère blessant de ses propos et s’empressa d’ajouter :

— Vous avez fait bien plus que ne l’exige l’amitié, et je vous en suis infiniment reconnaissante. Je suis de mauvais poil, ce matin.

— L’amitié n’a pas de bornes, répondit le babouin en haussant les épaules.

Le silence s’éternisa et il se tourna vers Cullen qui dormait toujours. Renie s’éloigna pour affronter seule ses démons.

Après avoir déplacé quelques caisses afin de surveiller l’extérieur sans être vue, elle s’installa près de la porte du fenil et cala son menton sur ses poings. La journée de travail avait débuté et les gazouillis de la JoyeuseMusique manquaient tellement d’harmonie et de rythme que ne pas perdre le fil de ses pensées était très difficile. Peut-être était-ce le but recherché. Elle ne voyait aucun homme, que des troupeaux de femmes en sarraus identiques qui traversaient lentement la grande cour à intervalle régulier. Chaque groupe était placé sous la surveillance d’un de ces étranges gardiens de métal. !Xabbu avait raison. Ils ne ressemblaient à aucun robot qu’elle avait vu sur le Net, que ce soient des automates industriels ou les androïdes chromés des histoires de science-fiction. Ceux-ci faisaient penser à des antiquités, de petits êtres sphériques avec une clé dans le dos et de fines moustaches en fer-blanc rivetées sur leur face enfantine à l’expression déconcertée.

L’intérêt de la nouveauté décrût rapidement. Le gros soleil pâle qui s’élevait dans le ciel rendait la température désagréable. Sur l’horizon miroitant se découpait la cité dont ils avaient vu les lumières. La distance estompait les détails mais les immeubles étaient très bas, comme si un géant les avait écimés avec l’insouciance d’un petit garçon décapitant des alignements de pissenlits. Même ainsi, c’était l’unique élément qui apportait du relief au panorama. À l’exception d’un secteur de conduites et de treillis métalliques visible à la périphérie de l’agglomération – peut-être des usines à gaz –, la plaine s’étendait de toutes parts à perte de vue : un patchwork de terres jaunes et grises et de champs verts, sans une seule ligne verticale. C’était aussi déprimant que les pires bidonvilles d’Afrique du Sud.

Pourquoi utiliser une technologie révolutionnaire pour créer un monde pareil ? Elle était condamnée à n’avoir ce matin-là que des pensées affligeantes.

N’auraient-ils pas dû se diriger vers cette agglomération, en dépit de son triste aspect ? Ils n’apprendraient pas grand-chose dans cette exploitation agricole. Leur mission, si on pouvait appeler cela une mission, consistait à rejoindre leurs compagnons puis à chercher un prisonnier en fuite, et ce n’était pas en se terrant dans un grenier qui se transformait en fournaise qu’ils pourraient la mener à bien.

Elle grimaça. Elle s’ennuyait ferme et n’avait plus envie de café mais d’une bière glacée. Et elle eût fait n’importe quoi en échange d’une cigarette…

Si la matinée fut déprimante et monotone, l’après-midi devait se révéler fertile en imprévus.

Le soleil venait de franchir le zénith et l’air était si chaud qu’elle avait l’impression d’avaler de la soupe chaque fois qu’elle inhalait, quand Cullen passa de vie à trépas.

!Xabbu l’appela, déconcerté. Le simul de l’entomologiste qui avait dormi une grande partie de la matinée était inerte, recroquevillé dans la même position fœtale mais aussi raide qu’une araignée morte.

— Il a enfin pu se déconnecter, commenta-t-elle sans trop y croire.

Sa rigidité était troublante. Ils le tournèrent sur le dos. Avec sa colonne vertébrale incurvée, il évoquait un insecte desséché. Après un examen qui ne lui permit d’arriver à aucune conclusion, Renie le fit basculer dans la position où le simul et son occupant avaient cessé de faire équipe.

!Xabbu secoua la tête, sans rien dire. Il paraissait bien plus affecté qu’elle par la perte de Cullen, et il posa sa main de babouin sur la poitrine du défunt pour chantonner à voix basse.

Enfin, nous ignorons ce qui s’est passé, se dit-elle. Nous n’avons aucune certitude. Il a pu regagner la VTJ et peut-être est-il en train de boire un verre à notre santé en s’interrogeant sur cette étrange expérience. Des interrogations également valables dans le monde réel. Ceux qui mouraient laissaient derrière eux des proches confrontés à un choix insatisfaisant entre une foi aveugle et le néant.

Si son corps matériel n’a pas dépéri pour finir par être victime de la déshydratation. N’a-t-il pas précisé qu’il resterait coincé dans son labo jusqu’à ce que quelqu’un décide d’y pénétrer ?

Y penser – et penser tout court – était de plus en plus difficile. S’ajoutant à la chaleur accablante, elle percevait dans l’atmosphère saturée d’humidité de l’électricité statique et une vague odeur d’iode. On aurait pu croire qu’un océan entrait en ébullition.

Elle laissa !Xabbu psalmodier sa mélopée funèbre pour aller jeter un coup d’œil à l’extérieur. Au même instant, tout s’assombrit comme si un Dieu avait interposé sa main entre eux et le soleil. Le ciel, jusqu’alors d’un bleu uniforme, s’était couvert et un vent soutenu faisait tourbillonner la poussière.

Les cinq ou six colonnes d’emilys qui traversaient la cour s’arrêtèrent et toutes levèrent les yeux en restant bouche bée. Leurs surveillants mécaniques vrombirent et cliquetèrent pour les inciter à avancer. Tout d’abord choquée par leurs expressions bovines, Renie se rappela qu’elles étaient des esclaves comme l’avaient été tant de membres de son peuple. Elles n’étaient pas responsables des indignités qu’elles avaient subies.

Puis une des emilys cria :

— Elle arrive !

Et elle quitta son groupe pour courir vers les baraquements. Une demi-douzaine de ses congénères l’imitèrent et s’égaillèrent, en hurlant et en se bousculant. Déconcertée, Renie leva à son tour le regard.

Le ciel était désormais très sombre, et animé.

Un énorme serpent de vapeurs se contorsionnait à son aplomb, au centre d’une masse de nuages noirs issus de nulle part. Pendant qu’elle ouvrait elle aussi la bouche, il se rétracta puis se projeta vers le sol pour descendre effleurer le faîte d’un des silos. Le vent de plus en plus violent emporta des sarraus mis à sécher sur des cordes à linge. Ses rugissements agressèrent les tympans de Renie avant qu’un changement de pression ne débouche ses oreilles. La lumière ambiante prenait une nuance verdâtre putride.

— Renie ! Qu’est-ce qui se passe…

Le cri du babouin avait été à peine audible, tant le vacarme était grand.

La foudre ourlait de feu les cumulonimbus et le serpent se lovait en une danse d’extase ou d’indicible souffrance. Le nom qui se tapissait dans les profondeurs de l’esprit de Renie depuis trente secondes s’affranchit de ses entraves.

Une tornade !

Le tourbillon s’incurva et s’abattit vers le sol tel l’index d’un Dieu vengeur. Un silo explosa.

Renie recula dans la grange que criblaient d’innombrables débris. Des tuiles la frôlèrent et allèrent voler en éclats un peu plus loin. Assourdie par les plaintes du vent, elle rampa jusqu’au moment où la main de !Xabbu se posa sur la sienne. Il criait, mais elle ne l’entendait pas. Ils battirent en retraite à quatre pattes. Les caisses empilées basculaient puis se dirigeaient vers l’extérieur en se dandinant. Au-dehors, tout était ténébreux et indistinct.

— Descendons ! hurla Renie à l’oreille du babouin.

Elle n’aurait pu dire s’il l’avait entendue, mais il la tira vers l’escalier. Des caisses se coincèrent en travers de l’ouverture et la condamnèrent. Le vent tomba, pour reprendre ses assauts sitôt qu’elles eurent franchi ce goulot d’étranglement.

Des sacs et des bâches les assaillaient tels des spectres vindicatifs alors qu’ils roulaient vers le bas des marches. Au rez-de-chaussée, l’effet de succion était atténué mais l’électricité statique grésillait sur les tracteurs et les grandes portes qui s’enflaient tour à tour vers l’intérieur et l’extérieur évoquaient d’énormes poumons. Le bâtiment vibrait jusqu’à ses fondations.

Ils réussirent sans savoir comment à traverser la grange entre des machines agricoles qui s’agitaient comme du bétail effarouché, au cœur d’une tempête de papier, de toile et de poussière. Puis ils découvrirent une fosse utilisée pour l’entretien des tracteurs et s’y laissèrent glisser. Accroupis sur le béton tapissé de cambouis, ils se collèrent contre une paroi pour écouter les éléments qui voulaient s’approprier les lieux et tout déchiqueter.

La tornade avait duré une heure ou dix minutes.

— Ça se calme, cria Renie avant d’en prendre conscience et de baisser la voix. Je crois qu’elle s’éloigne.

— À l’avenir, je saurai reconnaître cette odeur et agir en conséquence. C’est inouï. Le temps de comprendre que c’était une tempête, elle était sur nous. Je n’avais jamais vu les conditions météorologiques changer si vite.

Elle se redressa, contusionnée et meurtrie.

— Trop rapidement pour que ce soit naturel. Tout était dégagé et quelques secondes plus tard… whooosh !

Ils attendirent que tout fût silencieux pour sortir de la fosse. Même au niveau du sol les dégâts étaient considérables. Les grandes portes pendaient de guingois et laissaient voir un triangle de ciel d’un bleu limpide. Une niveleuse avait basculé comme un jouet abandonné, d’autres machines s’étaient déplacées et tout était jonché de débris.

Renie contemplait la scène, hébétée, quand une silhouette se glissa entre les battants défoncés.

— Vous êtes là ! fit Emily.

Elle courut vers Renie pour caresser ses bras et ses épaules.

— J’ai eu si peur !

— Tout va bien…

— Il faut fuir ! Loin d’ici ! CrimeD’Esprit ! CrimeDeCorps !

Elle agrippa son poignet pour la tirer vers les portes.

— De quoi parlez-vous ? !Xabbu !

Le babouin s’avança pour la retenir et Emily finit par lâcher prise. Elle recommença à la tapoter, en trépignant d’angoisse.

— Nous devons fuir !

— Vous plaisantez ? C’est certainement le chaos, là dehors. Vous êtes en sécurité, avec nous…

— Non, ils me poursuivent !

— Qui ?

Comme en réponse, des silhouettes pansues apparurent sur le seuil. Rapides et bourdonnantes, elles eurent tôt fait de les encercler.

— Eux ! Les tiktoks !

Renie et !Xabbu pensèrent immédiatement à l’escalier du grenier mais, lorsqu’ils se retournèrent, ils virent d’autres hommes mécaniques entrer du côté opposé et leur barrer son accès.

Renie ravala sa colère. Cette idiote les avait conduits jusqu’à eux et ils étaient tous dans de sales draps. Chaque garde devait être trois ou quatre fois plus lourd qu’elle et ils avaient l’avantage du nombre. Il ne restait qu’à espérer qu’il s’agissait d’un malentendu qu’elle réussirait à dissiper. Elle attendit pendant que les êtres métalliques approchaient. Une pince doublée de mousse se referma sur son poignet avec une douceur qui la surprit.

— CrimeDeCorps, dit la chose dont la voix faisait penser à un vieux disque rayé. Veuillez nous suivre.

Ses yeux de verre noir étaient encore moins expressifs que ceux de la mante religieuse.

Les tiktoks les firent sortir de la grange. La scène évoquait un tableau médiéval de l’enfer. Le ciel s’était dégagé et le soleil brillait de nouveau. Des cadavres et des blessés, principalement des femmes, gisaient de toutes parts sous sa lumière crue. Des murs s’étaient effondrés sur les malheureuses qui s’abritaient du vent. Des toits avaient été arrachés et emportés au loin, réduisant tout en bouillie et en poussière sur leur passage.

Il y avait également des tiktoks parmi les victimes. L’un d’eux avait dû choir d’une hauteur vertigineuse car il n’en subsistait qu’un fouillis de plaques de métal tordues et de ressorts de neuf mètres de long. Au point d’impact se trouvait un morceau de torse auquel un bras était toujours rattaché. La main s’ouvrait et se fermait comme les pinces d’un homard sur l’étal d’un poissonnier, lorsqu’ils passèrent devant lui.

Renie avait beau se répéter que la plupart des victimes – pour ne pas dire toutes – étaient des Marionnettes, elle en avait le cœur brisé. Elle baissa la tête pour ne voir que ses pieds qui foulaient la poussière.

La tornade avait épargné la desserte ferroviaire de la ferme. Leurs gardes mécaniques grimpèrent avec eux dans un wagon de marchandises, ce qui lui donna matière à réflexion. Les tiktoks avaient été décimés et que six d’entre eux escortent deux étrangers – et Emily 22813, même si Renie doutait qu’ils lui accordent beaucoup d’importance – était révélateur de la gravité des faits qui leur étaient reprochés.

Ou de leur caractère insolite, espérait-elle. Les facultés intellectuelles de ces pantins n’étaient de toute évidence guère développées. Peut-être ne savaient-ils pas où donner de la tête.

Le train quitta le dépôt dans un concert de claquements de pistons et de chuintements de vapeur. Renie et !Xabbu s’assirent sur le plancher pour attendre la suite. Emily commença par faire les cent pas en se tordant les mains et en pleurant sous les regards apathiques des tiktoks, mais Renie réussit finalement à la convaincre de s’installer près d’eux. Affolée, la jeune fille débitait des propos sans queue ni tête, mélangeant des détails se rapportant à la tornade à des divagations incompréhensibles sur son examen médical. Elle semblait croire que c’était la raison de leurs ennuis.

Elle a dû révéler quelque chose à notre sujet, en conclut Renie. Elle a précisé que les médecins sont des henrys. Ils doivent être plus observateurs que ces soldats de plomb.

Des lumières dansaient sur la paroi interne du wagon et !Xabbu agitait les doigts. Bercée par les cahots, elle finit par somnoler. Elle ne comprit qu’à son éveil qu’il s’occupait en reproduisant des figures géométriques avec une ficelle imaginaire.

Au terme d’une bonne heure de voyage, ils descendirent dans une gare plus importante et animée que la précédente. Les immeubles de la ville que Renie avait vue de loin les surplombaient et elle découvrait pourquoi ils lui avaient paru étranges. Les plus élevés n’étaient que des chicots calcinés et brisés par une chose bien plus dévastatrice qu’une tornade.

Après les avoir guidés au cœur d’une foule d’henrys amorphes en salopettes, les tiktoks les firent grimper sur le plateau d’une camionnette qui les emporta vers le centre de la cité détruite. Le véhicule s’arrêta devant un bâtiment en béton de deux étages et ils furent poussés sur un quai puis dans un monte-charge qui s’ébranla sitôt qu’ils s’y trouvèrent, sans qu’il soit nécessaire de presser un bouton.

Ils descendirent pendant ce qui parut durer plusieurs minutes et, exaspérée par les bourdonnements des membres de leur escorte, Renie dut se contenir pour ne pas s’emporter contre Emily qui s’était remise à pleurer dès leur arrivée en gare. Comme conscient de son irritation, !Xabbu se rapprocha pour prendre sa main dans la sienne.

Les portes s’ouvrirent sur des ténèbres que la faible clarté de l’ascenseur ne réussit pas à percer et Renie sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Les tiktoks les poussèrent et elle avança lentement, en sondant le sol du bout des orteils, certaine d’atteindre sous peu un puits sans fond. Mais lorsqu’ils eurent fait une vingtaine de pas, les vrombissements des hommes mécaniques changèrent de timbre et Renie se retourna, prise de panique. Leurs silhouettes rondes aux yeux luminescents reculaient vers le monte-charge. Tous y entrèrent et les portes se refermèrent, les laissant dans le noir.

Les hoquets et reniflements d’Emily étaient d’autant plus incommodants qu’elle sanglotait au ras de son oreille.

— Oh, arrêtez de chialer comme ça ! !Xabbu, où êtes-vous ?

Elle perçut le contact rassurant de sa main à l’instant où elle remarquait des bruits de succion rythmés. À peine eut-elle le temps de relever ce détail qu’un point de clarté apparut droit devant eux et que la stupéfaction l’empêcha de faire un commentaire.

Un personnage se prélassait sur un énorme siège qu’elle crut tout d’abord tarabiscoté comme un trône pontifical. Puis le faisceau lumineux braqué sur lui devint plus vif et elle constata que le fauteuil était en fait festonné de tuyaux, vessies, bonbonnes, soufflets en action et tubes transparents où circulaient des fluides bouillonnants…

La plupart de ces conduites étaient reliées à son occupant, mais si leur contenu était censé lui insuffler des forces, le résultat laissait à désirer. L’être à la tête molle paraissait incapable de se mouvoir. Il se tourna vers eux très lentement, la nuque calée contre le dossier. Il avait un œil écarquillé et l’autre mi-clos, brillant de malice. Une houppe de paille saillait au sommet de son crâne pour retomber sur sa face pâteuse aux traits de masque de carnaval.

— Voici donc les étrangers.

Sa voix faisait penser à des bottes en caoutchouc aspirées par la boue. Il inhala profondément et les soufflets claquèrent et pétèrent pour alimenter en air ses poumons.

— Il est regrettable que vous ayez été mêlés à tout ceci.

— Qui êtes-vous ? demanda Renie. Pourquoi nous avez-vous fait enlever ? Nous…

— Vous êtes mal tombés, je le crains. Mais je manque à tous mes devoirs. Je vous souhaite la bienvenue à Émeraude, anciennement la Nouvelle Cité d’Émeraude. Je suis l’Épouvantail… Le roi, pour mon malheur.

Il en gargouilla de dégoût. Une silhouette sortit des ombres à côté de ses pieds et courut de-ci, de-là pour remplacer des tubes. Toujours sous le choc, Renie crut un instant qu’il s’agissait de !Xabbu avant de remarquer que ce singe avait des ailes.

— Et je dois décider du sort de cette gueuse, ajouta le monarque en tendant un doigt ganté tremblant vers Emily. Qui a commis le pire de tous les CrimesDeCorps… et à un moment pour le moins inopportun. Vous me décevez profondément, mon enfant.

Emily éclata une fois de plus en sanglots.

— C’est donc elle qui vous intéresse ?

Renie tentait de trouver un sens à tout ceci. La Cité d’Émeraude, l’Épouvantail… Oz ! Ces vieux films !

— Et nous ? Que comptez-vous faire de nous ?

— Oh, je me vois contraint de vous exécuter !

Une expression de tristesse théâtrale plissa sa face flasque.

— Ce n’est pas un sort des plus agréables, je le concède, mais je ne peux pas vous laisser aller et venir à votre guise. Pas en temps de guerre.

Il baissa les yeux et donna une pichenette au singe ailé.

— Avorton, sois un brave garçon. Remplace mes filtres, pendant que tu y es.

10

Petits spectres

INFORÉSO/SPORTS : Le Tigre en laisse.

(visuel : Castro s’entraînant avec d’autres Tigres)

COMM : Elbatross Castro n’est pas le seul sportif dont le contrat impose la greffe d’un mouchard – un émetteur qui informe en direct son entraîneur des lieux où il se trouve et de la nature de ce qu’il mange, boit, fume ou inhale – mais il est le premier à avoir utilisé un brouilleur, ce qui soulève un problème légal délicat tant pour l’IBA que pour son équipe, les Tigres GenFoods du Bayou de Bâton Rouge, qui a remporté la North American Conférence de l’année dernière…

Pendant que sa maman écoutait une fausse dame, Christabel se tourna vers un miroir. Avec ses lunettes noires, elle ressemblait à l’Anna Zigouilmeck de la série Espions pour un Champion.

— Rumpelstiltskin, fit-elle d’une voix aussi forte qu’elle l’osait. Rumpelstiltskin !

— Qu’est-ce que tu dis à cette glace, Christabel ? Je ne comprends pas un traître mot à ce que tu baragouines.

Sa mère la regarda et une cliente pressée traversa la fausse dame qui ondoya comme une flaque dans laquelle on venait de sauter à pieds joints, sans interrompre son baratin pour autant.

— Rien, répondit Christabel.

Sa maman fit une moue avant de reporter son attention sur l’holograve et de lancer par-dessus son épaule :

— Tu ne devrais pas mettre ces lunettes à l’intérieur. Tu risques de faire tomber quelque chose.

— Non, certainement pas.

— D’accord, d’accord.

Sa maman la prit malgré tout par la main pour la guider dans le magasin.

— Tu dois passer par une de ces phases difficiles dont parlent les pédiatres.

Christabel présumait que les pédérastes appelaient « faces difficiles » quand on faisait la grimace parce qu’on n’avait pas envie de retirer ses Lunettes Conteuses.

— Ma face n’est pas plus difficile que les autres, affirma-t-elle dans l’espoir de tout arranger. J’écoute Le Prince Crapaud.

Maman rit.

— D’accord. Tu as gagné.

Christabel adorait aller au Wall Center. Non seulement monter en voiture pour sortir de la base était distrayant, mais c’était son magasin préféré. Même si elle avait été déçue, la première fois. Elle avait compris « Wol Center » et Wol était le nom du hibou dans Winnie l’Ourson. Elle avait attendu toute la journée de le voir et c’était quand elle s’était mise à pleurer que Maman lui avait expliqué son erreur.

Ensuite, elle avait trouvé ça bien plus agréable. Papa jugeait idiot de rouler trois quarts d’heure à l’aller comme au retour – c’était ce qu’il disait : « Trois quarts d’heure à l’aller comme au retour ! » – quand il y avait de tout au magasin de la base ou sur le Net. Maman lui répondait que : « Seul un homme peut se passer de palper un tissu ou d’examiner les coutures avant d’acheter un vêtement. » Et lorsqu’elle lui disait ça, il faisait lui aussi une face difficile.

Christabel aimait beaucoup son papa mais elle savait que Maman avait raison. Elle comparait le Wall Center à un parc d’attractions. D’ailleurs, il y en avait un à l’intérieur. Et une salle toute ronde où on pouvait voir des NetShows encore plus grands qu’une maison. Il y avait aussi des personnages de dessins animés qui vous accompagnaient en marchant ou voletant pour vous raconter des histoires ou vous chanter des chansons. Sans parler des faux messieurs et des fausses dames qui apparaissaient et disparaissaient, des machins fascinants exposés dans les vitrines et d’un tas d’autres choses. Il y avait bien plus de boutiques qu’elle n’aurait pu compter. Dans certaines ils ne vendaient que des bâtons de rouge à lèvres, dans d’autres que des robes Nanoo comme celles que portait Ophelia Weiner, et une où il n’y avait que des vieilles poupées. Elles ne bougeaient pas. Elles ne parlaient pas. Elles ne faisaient rien, mais elles étaient jolies quand même. C’était d’ailleurs son magasin préféré… bien qu’elle n’y soit pas vraiment à son aise. Leur face figée et leurs yeux qui semblaient malgré tout la suivre l’intimidaient. Sa maman lui avait dit qu’elle lui en achèterait une pour son prochain anniversaire. Il lui restait longtemps à attendre mais venir faire son choix était un tel événement qu’elle n’aurait pas dû pouvoir fermer l’œil de la nuit. Cependant, elle était ce jour-là très triste parce que Monsieur Sellars ne se manifestait pas et effrayée par le garçon qu’elle avait revu la veille au soir derrière la fenêtre.

Elles étaient dans un magasin où ils ne vendaient que des barbecues et leurs accessoires quand la voix du Prince Crapaud fut remplacée par celle de Monsieur Sellars. Christabel s’écarta de sa maman et feignit de s’intéresser à un gros machin en ferraille qui ressemblait à une fusée de dessin animé.

— Christabel ? Tu m’entends ?

— Hon-hon. Je suis dans une boutique.

— Tu peux parler ?

— Hon-hon. Un peu.

— Tu as essayé de me joindre. C’est important ?

— Très.

Elle voulait tout lui dire. Les mots étaient comme des fourmis qui grouillaient dans sa bouche et qu’elle devait cracher. Il fallait lui apprendre que le garçon l’avait vue, lui expliquer qu’elle n’avait rien dit parce que c’était sa faute si elle n’avait pas pu découper le grillage toute seule. L’ennui, c’était qu’un employé venait vers elle.

— Oui, important.

— Ça ne peut pas attendre demain ? Je suis très occupé, Christabel.

— D’ac !

— À trois heures de l’après-midi, après l’école ? Ça te va ?

— Ouais ! Je dois y aller.

Elle retira ses Lunettes Conteuses à l’instant où le Prince Crapaud retrouvait sa voix.

Le vendeur lui sourit : un petit gros à moustaches qui ressemblait au capitaine Perkins – l’ami de Papa –, en moins décati.

— Bonjour, jeune demoiselle. Cet appareil est absolument magnifique, pas vrai ? Le Magna-Jet Admirai est le nec plus ultra des barbecues. Les grillades ne sont pas en contact avec le métal. Tu veux l’acheter à ton papa ?

— Je dois y aller, répéta-t-elle en repartant vers sa mère.

— Bonne journée quand même.

Elle pédalait à toute allure, consciente de ne pas avoir beaucoup de temps devant elle. Elle avait dit qu’elle devait arroser son arbre et Maman avait accepté, à condition qu’elle soit à la maison avant la demie.

Tous les élèves de sa classe en avaient planté un dans le Jardin de l’Amitié Chinoise. Ils étaient tout petits mais Mlle Karman disait qu’il suffisait de les mouiller pour qu’ils deviennent un jour aussi grands que les autres. Elle avait expédié cette corvée à l’aller pour passer voir Monsieur Sellars au retour.

Ses coups de pédale étaient si vigoureux que les pneus ronflaient. Elle regardait de chaque côté à tous les croisements, pas pour faire attention aux voitures comme le lui avaient appris ses parents (même si elle était malgré tout très prudente) mais pour s’assurer que le garçon ne rôdait pas dans les parages. Depuis qu’il lui avait ordonné de le nourrir, elle ne lui avait apporté que quelques fruits et gâteaux secs et deux de ses goûters. Elle n’aurait pu venir jusqu’ici plus souvent sans que Maman lui pose un tas de questions. Elle était donc certaine qu’un de ces soirs il entrerait par la fenêtre pour lui faire mal. Elle rêvait qu’il la barbouillait de terre et qu’ensuite ses parents ne pouvaient plus la reconnaître. Ils la laissaient sur le pas de la porte et elle devait rester à l’extérieur, dans le noir et le froid.

Elle arriva à destination et lut 15 :03 sur sa montre Loutremonde. Elle gara sa bicyclette le plus loin possible des maisons puis revint sans faire de bruit. Pikapik tenait 15 :09 entre ses pattes lorsqu’elle regarda encore le cadran, mais elle s’arrêtait malgré tout à chaque pas pour scruter les alentours. Il y avait trois jours qu’elle n’avait rien apporté à Cho-Cho et elle espérait qu’il était parti se chercher à manger hors de la base. Ce qui ne l’empêchait pas de s’assurer qu’il n’était pas juché dans un arbre.

Elle ne vit et n’entendit que des oiseaux, pendant qu’elle comptait les petites maisons. Elle entra dans la huitième et, bien que l’obscurité fût aussi oppressante que dans ses cauchemars, elle referma la porte derrière elle. Trouver à tâtons la suivante fut si long qu’elle en avait des larmes aux yeux lorsqu’elle la tira et vit une lueur rougeâtre.

— Christabel ? Enfin ! Je commençais à m’inquiéter.

Monsieur Sellars était assis dans son fauteuil à roulettes, au bas de l’échelle. Il tenait une lampe de poche carrée au verre rouge et n’avait pas changé : un grand cou décharné, une peau parcheminée et des yeux pleins de douceur. Elle se mit à pleurer pour de bon.

— Qu’est-ce qui t’arrive, ma petite Christabel ? Approche, et raconte-moi tout.

Il leva ses mains tremblantes pour l’aider à descendre. Elle l’étreignit, ce qui alimenta ses larmes. Il caressa sa tête et lui dit :

— Allons, allons…

Des mots qu’il répéta.

Elle renifla dès qu’elle put reprendre son souffle.

— Je regrette, fit-elle. C’est ma faute.

— Qu’est-ce qui est ta faute, ma jeune amie ? Pourquoi ce gros chagrin ?

— ¿ Oye, pequeña, que hace ?

Christabel sursauta, cria et se tourna. Le garçon sale était accroupi au sommet de l’échelle et elle eut si peur qu’elle fit pipi dans sa culotte, comme un bébé.

— Quien es, ce vieux croûton ? Dis, mija… c’est qui ?

Elle ne pouvait pas parler. Ses pires cauchemars se réalisaient. L’urine ruisselait le long de ses jambes. Cho-Cho avait lui aussi une lampe et il la braquait sur Monsieur Sellars qui le regardait bouche bée, muet comme une tarte.

— C’est sans importance, mu’chita, ajouta le garçon qui tenait quelque chose de pointu dans son autre main. No importa, pigé ? Cette fois je te tiens. Je te tiens.

— Je sais qu’il faut être prudent, marmonna Jaleel Fredericks. Mais je trouve qu’ils exagèrent un peu.

Il tendit les bras pour regarder la combinaison verte qu’il avait dû enfiler.

Quand cet homme corpulent les fronçait, ses sourcils ressemblaient à des nuages annonciateurs d’orage.

Catur Ramsey arbora une expression pleine de sollicitude. Les Fredericks n’étaient pas ses clients les plus importants mais presque, et ils étaient assez jeunes pour le rester longtemps.

— Il a également fallu se plier au règlement pour rendre visite à Salomé. Ils ne veulent courir aucun risque.

Fredericks se renfrogna plus encore, peut-être parce qu’il avait utilisé le prénom figurant sur l’état civil de sa fille. Enrica secoua la tête comme si un enfant désobéissant venait de renverser un pot de confiture.

— Eh bien… commença-t-elle avant d’être à court d’inspiration.

— Et qu’est-ce qu’ils fabriquent, bordel ?

— Ils ont téléphoné pour annoncer qu’ils auraient quelques minutes de retard. Je suis certain…

La porte s’ouvrit sur deux personnes également engoncées dans des tenues aseptiques.

— Excusez-nous, fit la femme.

Ramsey la trouvait jolie mais ses yeux cernés et son manque d’assurance révélaient que sa vie était un calvaire. Privé de ses atouts génétiques, son époux paraissait simplement las et affligé.

Elle écarta ses longs cheveux de devant son visage et tendit la main à M. Fredericks.

— Vivien Fennis. Et voici mon mari, Conrad Gardiner. Nous vous sommes infiniment reconnaissants d’être venus.

Ils finirent par s’asseoir, à l’exception de Jaleel.

— Pourquoi avez-vous sollicité cette entrevue ? demanda-t-il en réduisant d’un geste sa femme au silence. Je sais que nos enfants étaient amis et qu’il leur est arrivé la même chose, mais nous aurions pu échanger nos points de vue sur le Net.

— Nous devons en parler sans témoins.

Conrad Gardiner s’était exprimé sèchement, comme s’il ressentait le besoin d’établir sa place hiérarchique.

Ramsey avait remarqué que Fredericks avait cet effet sur de nombreuses personnes.

— Nous irons dans un restaurant, précisa Vivien. C’est confidentiel.

Jaleel grimaça.

— À quoi vous référez-vous ? Je ne vous suis plus.

À la fois intrigué et inquiet, Ramsey s’abstenait d’intervenir. Les Gardiner lui avaient paru équilibrés, même s’il était évident qu’ils lui dissimulaient des informations. Il s’était fié à son instinct pour leur accorder sa confiance, mais s’ils étaient des illuminés, des adorateurs d’OVNI ou des Harmonistes Sociaux, il regretterait d’avoir persuadé ses clients de venir de Virginie.

— Je sais que vous devez nous trouver bizarres, fit Vivien avant de rire. Je vous demande seulement de nous écouter. Si nous ne réussissons pas à vous convaincre, nous vous rembourserons vos frais de déplacement.

Jaleel se hérissa aussitôt.

— Ce n’est pas une question d’argent…

— Il n’y a pas de quoi s’offusquer, mon chéri, intervint son épouse.

— Mais nous voudrions que vous rendiez visite à Orlando, continua Vivien comme si elle n’avait pas entendu.

— Heu… N’est-il… n’est-il pas dans le coma ? fit Enrica, surprise.

Conrad allait répondre quand il tourna soudain la tête vers un angle de la pièce. Tous l’imitèrent, sans rien voir.

— Excusez-moi, j’ai… C’est une longue histoire. J’ai cru qu’il y avait un insecte. D’un genre particulier. Non, ne me posez pas de questions… Pour l’instant, tout sera plus simple si vous nous prenez pour des dingues.

Ramsey était amusé. Ses clients échangèrent un regard et Enrica le lorgna. Il secoua la tête pour leur conseiller de ne pas y prêter attention. Il avait rencontré de nombreux malades mentaux et ceux qui reconnaissaient se conduire de façon insensée étaient rares.

— Vous n’êtes pas obligés de nous accompagner, ajouta Vivien. Mais nous ne resterons qu’une minute… Je reviendrai passer la soirée à son chevet quand nous aurons terminé.

Ils sortirent dans le couloir. Les femmes se placèrent côte à côte, leurs maris sur leurs talons. Ramsey fermait la marche, hors de leur champ de vision, ce qui lui permit d’oublier sa dignité pour esquisser des pas de patineur avec les chaussons en papier de l’hôpital.

Il devait veiller à ne pas choquer ses clients, ce qui avait failli lui arriver à plusieurs reprises au cours de ces dernières semaines. S’il ne tombait pas raide mort sur son bureau comme son père. Dans une dizaine d’années – moins, désormais –, il aurait cinquante ans. En dépit des progrès de la médecine, les quinquagénaires terrassés par une crise cardiaque étaient nombreux.

Mais il y avait le boulot. On se disait toujours qu’on pouvait lever le pied, voire s’arrêter. En pratique, c’était impossible. Il y avait l’imbroglio juridique de la succession DeClane, un feuilleton macabre qui durait depuis trois générations ; ce vieux Perlmutter qui essayait de récupérer sa société après un putsch du conseil d’administration ; Gentian Tsujimoto, cette veuve qui attaquait les médecins responsables de la mort de son mari. Et les Fredericks qui tentaient désespérément de découvrir les causes de la maladie mystérieuse de leur fille parce que rien n’était pire que l’ignorance.

Et à qui ou à quoi aurait-il pu renoncer ? Quel cartel dont il avait servi au mieux les intérêts tout au long de sa vie, quelle relation d’affaires, énigme fascinante ou défi enthousiasmant ?

Il ne tenait pas à prendre comme son père un billet de première classe dans l’Express Coronarien mais pouvait-il renoncer à ce qui était le plus important dans son existence… même pour sauver cette dernière ? Tout aurait été différent s’il avait eu d’autres centres d’intérêt que son travail…

Decatur « Catur-tout-court-comme-disait-ma-mère » entretenait l’espoir que les révélations des Gardiner déboucheraient sur la « grande » affaire de sa vie. Le genre de chose qui lui vaudrait d’être cité dans les recueils de jurisprudence et le rendrait aussi célèbre qu’un Kumelos ou un Darrow. Mais la partie de son être qui avait passé trop de nuits devant un écran mural encombré de tant de documents qu’il en louchait et qui avait dicté des mémos à en devenir aphone espérait que les Gardiner étaient bien ce qu’ils semblaient être : des illuminés.

M. Fredericks extériorisa son d’irritation sitôt après avoir mis une coiffe et traversé le rideau d’ultrasons stérilisants.

— Si votre fils souffre de la même chose que ma Sam, je ne vois pas à quoi rime tout ceci.

— Allons, Jaleel, ne fais pas ta mauvaise tête.

Sa femme dissimulait bien mal son angoisse. Ramsey l’avait vue au chevet de sa fille et savait que sous son calme apparent elle se raccrochait à la normalité comme un naufragé à un espar flottant à la surface de l’océan.

— C’est naturel, déclara Vivien. Je comprends vos interrogations. La situation de votre Salomé est différente.

— Que voulez-vous dire ? fit Mme Fredericks.

— Sain, pas Salomé, gronda son mari sans attendre une réponse. Je me demande encore pourquoi je me suis laissé convaincre. C’est quelqu’un de peu recommandable. Je parle de la Salomé de la Bible. Comment peut-on donner un nom pareil à un enfant ?

— Allons, chéri… Les Gardiner veulent voir leur fils.

Il les suivit dans le sas puis dans la chambre où Orlando reposait sous une tente à oxygène, telle une momie exposée dans la vitrine d’un musée.

— Oh ! Oh, mon Dieu ! hoqueta Enrica en levant une main à sa bouche. C’est… C’est ce qui va arriver à Sam ?

Au pied du lit, Conrad secoua la tête mais ne dit mot.

— Orlando était déjà malade quand tout ceci a débuté, expliqua sa mère. C’est pour cela qu’il est dans un service aseptisé. Il est très vulnérable aux infections.

Le froncement de sourcils de Jaleel traduisait de nouveaux sentiments, comme s’il était outré par tant d’injustice en suivant un Inforéso/Flash où il était question d’une épouvantable famine ou d’un attentat.

— Déficience immunitaire ?

— Entre autres choses.

Vivien glissa sa main dans le gant soudé au plastique transparent pour caresser le bras squelettique de l’enfant dont les yeux n’étaient que des croissants laiteux.

— Il a la progéria. Une maladie qui provoque un vieillissement prématuré. Quelqu’un a dû commettre une erreur lors de l’examen prénatal, mais nous ne pourrons jamais le prouver. Si nous savions qu’il y avait eu un cas dans ma famille, les risques étaient insignifiants et… Enfin, les tests étaient négatifs et nous n’y avons plus pensé.

Elle regarda son fils pour ajouter, tendue :

— J’aime Orlando, j’espère que vous en êtes conscients, mais si j’avais su ce qui l’attendait, j’aurais eu recours à l’avortement. Le long silence qui s’ensuivit fut brisé par Jaleel.

— Nous sommes désolés.

Conrad rit, un aboiement.

— Ouais, nous aussi !

— Nous savons que vous vivez une pénible épreuve et que vous éloigner de votre Sam a dû être difficile, déclara Vivien. Cependant, vous n’auriez pas pu comprendre ce que nous avons à vous dire si vous n’aviez pas vu Orlando.

Elle retira sa main du gant. Mme Fredericks avait toujours la sienne devant sa bouche. Son mascara, abondant comme le voulait la mode, commençait à couler.

— Le pauvre garçon !

— Il est très courageux. Vous n’imaginez pas à quel point. Il a su dès sa plus tendre enfance quelles étaient ses chances de vivre ne serait-ce que jusqu’à l’adolescence…

Elle ne put terminer. Conrad ne se déplaça pas pour la réconforter. Ce fut Enrica qui s’avança pour lui toucher le bras.

— Il ne méritait pas ça, et il l’a affronté avec tant de bravoure… C’est si révoltant ! Et à présent, il y a… ceci ! Je…

Catur Ramsey dut faire un effort de volonté pour rompre le lourd silence.

— Peut-être serait-il temps d’aller en parler ?

— Le menu me met l’eau à la bouche, dit Enrica avec une bonne humeur aussi fragile que du cristal. Que nous conseillez-vous, Vivien ?

— Nous ne sommes encore jamais venus dans ce restaurant. Nous l’avons choisi au hasard dans l’annuaire. J’espère que nous ne serons pas déçus.

La banne qui les surplombait claquait et Ramsey utilisa son verre à vin pour lester sa serviette que le vent voulait subtiliser.

— Nous devrions nous y mettre, comme on dit.

— C’est pour cela que nous sommes en terrasse, fit Conrad. Jaleel lorgna le menu.

— Je vous demande pardon. Je crois que je vais prendre du loup.

Il appela le serveur qui s’était furtivement éloigné pour s’abriter des rafales.

— Vous pouvez me garantir qu’il vient du Pacifique ?

Il passèrent commande et, dès qu’ils furent seuls,

Vivien dessina sur la nappe un cercle de vin blanc invisible.

— Le problème, dit-elle, c’est que les jeunes d’aujourd’hui n’écrivent plus. Ils parlent – Dieu sait qu’ils parlent – et ils se retrouvent sur le Net, mais c’est tout.

— Et ?

— Reconstituer ce qu’Orlando a fait est difficile, dit Conrad. Déterminer sur quels sites il a surfé. Nous pensons que c’est la cause de leurs ennuis.

— C’est impossible, contra sèchement Enrica. Notre médecin nous l’a affirmé. Sauf si quelqu’un a… utilisé sur eux des impulsions. C’est bien le terme qu’il a employé, n’est-ce pas ? Des « impulsions » ?

— Ce n’est pas à exclure, fit Vivien. Mais personne n’a jamais entendu parler d’impulsions de ce genre. En outre, pour que leurs effets se fassent sentir, il faut en abuser pendant des années. Les symptômes sont quoi qu’il en soit différents. Vous avez dit que Sam hurle et se débat quand vous voulez la déconnecter. C’est pareil pour Orlando, même si ça n’apparaît que sur les moniteurs. Nous avons consulté des neurologues, des neuropsychologues, des spécialistes des centres de désintoxication. Ils n’ont jamais entendu parler d’une chose de ce genre. C’est pour cela que nous vous avons joints.

On leur servit les hors-d’œuvre et les entrées. Ramsey fronça les sourcils en voyant sa bruschetta. Il aurait dû prendre sa santé plus au sérieux. La liste d’attente avait un kilomètre de long, même avec la nouvelle génération d’implants cardiaques clonés. Il aurait dû commander une salade verte.

Il repoussa son assiette.

— Excusez-moi si je brusque un peu les choses, dit Jaleel. Mais où voulez-vous en venir ?

— Nous sommes convaincus que ce qui est arrivé à nos enfants n’est pas accidentel.

M. Fredericks haussa un sourcil.

— Continuez.

— Nous avons essayé d’accéder aux fichiers d’Orlando. Que les jeunes ne communiquent que sur le réseau complique notre tâche. Nous avons trouvé des chemins d’accès, mais rien d’autre. Son agent virtuel a fait disparaître des dossiers. C’est d’ailleurs une des choses qui nous inquiètent.

Des propos qui intriguèrent Ramsey.

— Pourquoi ?

— Parce que nous avons coupé le système domotique…, dit Conrad. Enfin, tout ce qui concernait Orlando. Son agent n’a pu intervenir malgré tout qu’avec son aval et… Vous l’avez vu. Comment expliquer qu’il continue de transférer ou de détruire des documents ? Il s’est dissimulé dans la mémoire vive et tout arrêter équivaudrait à effacer les preuves éventuelles de ce qui s’est passé. En fait, même le corps robotique qu’il utilisait pour se déplacer dans la maison est devenu introuvable. C’est ce que j’ai cru voir à l’hôpital. Ça me donne la chair de poule.

— Tout ceci me dépasse, avoua Enrica d’une voix plaintive. Pour quelle raison agirait-on de la sorte ?

Vivien agita une branche de céleri.

— Nous l’ignorons. Mais, avant l’intervention de son agent, nous avons pu constater qu’Orlando était en contact avec des gens bizarres. Il était… Il est très intelligent. Il passait tout son temps à fureter sur le réseau et nous voulons découvrir quels sites il a visités, ce qu’il y a fait, et avec qui. Le plus discrètement possible. C’est pour cela que nous sommes à la terrasse d’un restaurant où nul ne nous connaît.

— Qu’attendez-vous de nous ? voulut savoir Jaleel.

— Que vous nous communiquiez les fichiers de Sam. Ils avaient un projet commun. Quelqu’un – ou quelque chose – est intervenu dans notre système malgré notre veto. Mais le vôtre est peut-être encore intact… et vous devez vous en assurer, même si vous pensez que nous avons perdu la raison. Il faut découvrir qui a fait cela à nos enfants.

Vivien et Jaleel se fixèrent. Conrad et Enrica attendaient leur verdict, que Ramsey connaissait déjà. Il était partagé entre la joie et le mécontentement. Il y avait là un mystère dont ils ne trouveraient peut-être pas la clé mais qu’ils ne pouvaient se permettre d’ignorer. Il faudrait naturellement effectuer de nombreuses recherches, éplucher des milliers de détails et résoudre une foule de problèmes.

Tout indiquait qu’il devrait consacrer encore plus de temps à son travail.

Olga Pirofsky mit le dernier melon dans le sac puis porta ses achats à la caisse rapide. Il était possible de se faire livrer n’importe quoi, mais elle tenait à toucher un fruit avant de l’acheter. C’était le seul moyen de perpétuer un mode de vie qui avait pratiquement disparu.

Elle se dirigea vers son logement de Kinmount Street en se faufilant sous les voies surélevées du magnéto-train desservant le sud de Toronto. Ce jour-là, Juniper Bay se prélassait sous un soleil qui réchauffait agréablement sa nuque.

Elle enfreignit une promesse qu’elle avait su ne pas pouvoir tenir et s’arrêta devant le magasin de confection pour enfants. Des bambins holographiques jouaient dans la vitrine où des poupons fantômes servaient de mannequins. C’était le début de l’après-midi et la plupart des gosses en chair et en os étaient à l’école. Il n’y avait à l’intérieur que quelques couples avec des poussettes.

À travers le panneau transparent, Olga les voyait se déplacer d’un rayon au suivant en s’arrêtant pour rendre le sourire à un bébé grognon, faire un commentaire ou se poser une question. Ils connaissaient la joie d’être parents et de savoir que ce qu’ils avaient acheté un mois plus tôt était déjà trop juste. Elle eût aimé marteler la vitrine et leur crier qu’il ne fallait jamais rien considérer comme acquis. Elle avait fait partie de ces privilégiés insouciants, avant de devenir une âme en peine condamnée à les observer avec envie.

Deux gosses immatériels se lançaient un flotteur – une sorte de diabolo dont le champ magnétique variait constamment pour compliquer la tâche de celui qui tentait de le maintenir entre deux baguettes métalliques – qui passa devant elle en ronronnant. Mais je ne suis pas un spectre, se dit-elle. Pas vraiment. Pas comme ces enfants imaginaires ou Tonton Jingle et ses amis. Je suis réelle et je viens d’acheter des melons, du thé et douze sachets de nourriture pour chien.

Sans avoir réussi à en acquérir la certitude absolue, mais désormais capable de s’écarter de la vitrine, elle repartit.

Un jour, je n’y arriverai pas et je resterai plantée là jusqu’à l’hiver. Comme la Petite Fille aux allumettes.

Elle ne savait trop si c’était une façon pire que les autres de quitter ce monde.

— Nous reviendrons aider la Princesse des Singes et des Chats un peu plus tard, les enfants ! Avant, Tonton Jingle va nous emmener faire une promenade au Pays des Jouets !

Les acclamations pavloviennes saturèrent ses écouteurs. Tonton Jingle repoussa une image mentale où il se voyait guider tous ces gosses vers des wagons à bestiaux arrêtés dans une gare désaffectée enneigée. Ces associations idées étaient ridicules. Ce n’était que de la pub, l’aiguillon d’un capitalisme inoffensif… ou tout au moins un élément de la société où ils vivaient. Le plus important, lui semblait-il parfois.

— Nous allons chanter en chœur : « Partons faire des emplettes », dit-elle en écartant les bras pour les encourager. Mais je veux d’abord vous présenter Turnie Hémoglobine, la nouvelle recrue du Club des Extropiés !

Les enfants – ou leurs avatars connectés – sautèrent et crièrent. Ils adoraient le Club des Extropiés et ses horribles membres. Ken le Greffé, Kate la Décapitée et des personnages encore plus mal en point faisaient un vrai tabac. Les nouveaux épisodes débuteraient bientôt, ce que Tonton Jingle voyait d’un mauvais œil. Pendant que Turnie expliquait qu’il suffisait de lui arracher un bras ou une jambe pour qu’elle perde son sang comme une fontaine jusqu’au moment où on lui mettait un garrot, Tonton Jingle termina la séance et cessa d’être Olga Pirofsky.

… Non, je cesse d’être Tonton Jingle, se reprit-elle. Il est parfois difficile de s’y retrouver.

Une voix bourdonna dans ses écouteurs.

— Du beau travail, madame P. McDaniel va prendre la relève.

— Dites-lui merde de ma part. Et qu’il fasse attention à ne pas glisser dessus s’il ne veut pas que ces tarés sanguinaires en profitent pour le dépecer.

Le technicien rit et coupa la liaison. Olga se retrouva chez elle. Misha était assis à l’opposé de la pièce, la tête inclinée. Elle agita les doigts au ras du sol et il vint se faire gratter sous le menton.

Elle n’avait pas eu de nouvelles migraines et s’en félicitait. Mais elle ne n’avait pas la forme pour autant. Le côté tape-à-l’œil et commercial à outrance de leur show la choquait. Il lui faisait penser aux massacres d’animaux et d’esclaves qui avaient pimenté les jeux du cirque dans la Rome antique. Néanmoins, ce n’était pas l’émission qui avait changé, c’était elle. Autrefois, elle eût accepté n’importe quoi pour être entourée d’enfants.

Et si la souffrance s’était dissipée, elle ne pouvait l’oublier. Elle en avait parlé à son nouveau médecin et à l’équipe médicale des studios. Tous lui avaient affirmé qu’elle aurait dû être heureuse que tout ait disparu et qu’elle passait trop de temps en ligne. En bref, qu’elle aurait dû lever le pied.

Ce qu’ils sous-entendaient était évident : Vous êtes trop âgée pour tenir le rôle de Tonton Jingle, Olga. Faire des bonds, chanter à tue-tête et mettre constamment le paquet… c’est pour les jeunes. Vous ne voudriez pas laisser votre place ?

Elle l’eût envisagé, en d’autres circonstances. Mais ceux qui considéraient ses migraines insignifiantes étaient du genre à estimer que Ken le Greffé n’avait qu’un petit bobo à la jambe !

Elle se leva et alla dans la cuisine, traitant par le mépris les fourmis qui l’avaient envahie pendant les quatre heures passées dans le fauteuil. Les produits d’épicerie étaient toujours dans leur sac, sur le comptoir, et Misha s’était déjà assis à ses pieds. Elle soupira et vida un sachet dans son écuelle.

Que pouvait-elle faire, quand les médecins refusaient de l’écouter ? Elle avait naturellement exposé son cas à d’autres membres du corps médical (et pseudo-médical) ainsi qu’à des représentants de la Guilde des Acteurs interactifs. Elle avait demandé à Roland d’interroger des amis à la retraite, au cas où ils auraient eu des problèmes de ce genre. Elle avait même transgressé ses principes en surfant en dehors de ses heures de travail pour lire tout ce qui se rapportait aux troubles attribués au Net. Un jeune neurobiologiste de l’Université McGill avait aimablement répondu à ses questions et fourni une liste de possibilités, mais jusqu’à présent rien n’avait été concluant.

Elle laissa Misha engloutir avec bruit sa pâtée et alla s’allonger sur le canapé. Son fauteuil de travail, orné de câbles comme une chaise électrique, paraissait lui adresser des reproches. Elle n’avait pas terminé ses recherches, loin de là. Mais elle était trop lasse pour s’y remettre.

Peut-être avaient-ils raison. Elle était surmenée. Elle avait besoin de vacances.

Elle grogna et se leva. Les jours comme celui-ci, elle sentait le poids des ans peser sur ses épaules. Elle gagna lentement le fauteuil, s’y installa et se connecta. Ce fut instantané. La compagnie lui avait fourni ce qu’on trouvait de mieux. Compte tenu du peu d’intérêt qu’elle portait à ces choses, c’était du gaspillage.

Chloé Afsani mit un moment à répondre. Quand elle le fit, elle essuyait du fromage à tartiner sur sa lèvre supérieure.

— Oh, désolée ! Je tombe mal.

— Aucun problème, Olga. J’ai pris mon petit déjeuner très tard et je tiendrai le coup.

— Tu en es certaine ? J’espère ne pas t’avoir donné trop de travail.

Chloé était désormais directrice du service de vérification des infos, des alignements d’individus connectés à perte de vue qui avaient fait frissonner Olga lorsqu’elle était allée solliciter son aide. Chloé avait débuté en tant qu’assistante de production sur le plateau de Tonton Jingle – une « erreur de jeunesse », pour reprendre ses termes – et Olga avait été sa confidente lors de son divorce. Même ainsi, s’adresser à elle l’avait ennuyée. De telles démarches donnaient toujours l’impression qu’on voulait monnayer son amitié.

— Ne t’inquiète pas pour ça. En fait, j’ai d’excellentes nouvelles à t’annoncer.

— Vraiment ?

Olga sursauta. Misha montait sur ses genoux.

— Vraiment. Je compte t’envoyer tout ça, mais je vais te résumer l’essentiel. C’est un sujet très vaste, parce qu’un tas de choses ont été écrites sur les troubles plus ou moins associés au Net. L’ergonomie à elle seule fait l’objet de milliers de pages. Il suffit néanmoins de réduire le champ des recherches.

« J’en viens aux résultats. La liste est longue. Stress chronique, désorientation, fatigue oculaire et trucs dont j’ai oublié les noms. Mais si ce n’est pas du surmenage dû à un excès de travail, il s’agit du syndrome de Tandagore.

— C’est quoi, un Tandagore ?

— Le type qui l’a découvert. Il vit à Trinidad, si je me souviens bien. Je dois préciser que ses conclusions sont controversées, même si plusieurs chercheurs y font référence. Le corps médical évite d’utiliser ce terme car il y a trop de variantes, des migraines aux attaques en passant par des comas et quelques décès.

Chloé vit sa grimace et s’empressa d’ajouter :

— Rassure-toi, ça n’évolue pas.

— Ce qui veut dire ?

Misha exerçait des pressions de sa truffe sur son ventre, ce qui distrayait son attention, mais les paroles de Chloé lui avaient donné des frissons. Elle caressa le petit chien, pour qu’il se tienne tranquille.

— Ça ne s’aggrave pas. Si c’est ce que tu as – ce qui n’est pas prouvé, je t’expliquerai pourquoi – et que tu as des maux de tête, ils n’empireront pas.

La perspective de subir de pareilles tortures jusqu’à la fin de ses jours l’effrayait plus que la mort.

— Ce serait ça, la bonne nouvelle ? Ils ont trouvé un traitement ?

— La réponse est non, aux deux questions.

Chloé lui adressa un sourire attristé. Ses dents semblaient plus blanches, depuis qu’elle s’était élevée socialement.

— Oh, Olga, ma chérie ! Écoute-moi bien. Je doute que tu aies cette maladie parce que quatre-vingt-quinze pour cent des personnes atteintes sont des enfants. Et compte tenu de la boîte pour laquelle tu travailles, il est probable que tu as simplement besoin de décompresser.

— Je ne te suis plus.

— Le syndrome de Tandagore est lié à un usage intensif du Net. C’est l’élément commun avec le fait que la plupart des victimes sont très jeunes.

— J’utilise le même équipement, Chloé !

— Laisse-moi terminer. Sur tous les cas trouvés par les moteurs de recherche, pas un seul de ces gosses ne s’est connecté sur le site de Tonton Jingle ou de ses sous-produits. Réfléchis. Sur les millions d’enfants qui ont suivi ton émission au fil des années, aucun n’a été malade.

— Tu veux dire…

— Qu’il s’agit d’un problème dans la transmission des signaux ou un truc de ce genre… Une interférence avec les ondes cérébrales, qui sait ? C’est ce que pense Tandagore. Ce qui est certain, c’est que Tonton Jingle n’est pas en cause et par conséquent que tu n’as pas pu choper ça.

Olga caressa Misha et essaya de comprendre.

— Tu es en train de me dire que je n’ai pas un truc que je ne connaissais pas avant que tu m’en parles ?

Chloé rit, ce qui l’irrita un peu.

— Ce que je dis, c’est que les possibilités se résumaient au syndrome de Tandagore, au stress ou à une des maladies qu’ont cherchées les toubibs. Comme les examens médicaux n’ont rien donné et que tu ne peux pas avoir le syndrome de Tandagore, il ne reste que le surmenage. Te voilà rassurée.

Olga la remercia plus chaleureusement qu’elle n’en avait envie et coupa la communication. Elle s’abstint de se lever, pour ne pas déranger Misha qui s’était endormi. Le soleil avait disparu derrière les voies et le salon était plongé dans la pénombre. Elle écouta les chants des oiseaux, une des raisons pour lesquelles elle vivait à Juniper Bay. Une agglomération suffisamment importante pour avoir des serveurs à haut débit mais pas assez pour inciter les oiseaux à fuir. Il ne restait à Toronto que des mouettes et des pigeons, et ils avaient annoncé dans un flash que ces derniers appartenaient à une espèce mutante.

C’était donc le stress ou ce syndrome qu’elle ne pouvait avoir. Chloé était intelligente et disposait du meilleur moteur de recherche professionnel. Pourquoi ne se sentait-elle pas soulagée ?

De l’autre côté de la pièce Tonton Jingle rivait sur elle ses yeux noirs et exhibait ses dents de xylophone. Son sourire n’était-il pas un peu tors ?

Le plus bizarre, c’est qu’aucun de ces gosses ne se soit connecté sur notre site. Ils doivent être rares, ceux qui ne se sont jamais intéressés à Tonton Jingle.

L’air était frais, dans la pièce. Elle eût aimé voir réapparaître le soleil.

C’est étrange… inouï.

Fallait-il en déduire que leur équipement était bien supérieur aux autres ? Garanti sans effets secondaires ?

Ou…

Elle rapprocha Misha qui gémit et s’agita comme s’il nageait dans une rivière onirique. Les lieux étaient de plus en plus obscurs.

Était-ce une coïncidence ou avait-on fait le nécessaire pour qu’il soit impossible d’établir un lien entre les deux ?

C’est ridicule, Olga. Complètement stupide. Qui ferait une chose pareille ? Tu ne souffres plus de migraines mais de paranoïa.

Cependant, cette idée monstrueuse l’obsédait.

11

Ustensiles

INFORÉSO/FIASH : Brancher n’est pas jouer, protestent les Accros du Réseau.

(visuel : salle d’attente de l’hôpital de Great Ormond Street)

COMM : Le premier gouvernement britannique libéral-démocrate a placé les impulsés devant le choix suivant : faire sceller leur neurocanule avec une résine polymère ou accepter un filtre interdisant l’accès aux sites considérés comme nocifs tout en servant à diffuser des programmes de soutien subliminaux. Faute de quoi, ils ne pourront plus bénéficier de leurs avantages sociaux. Une mesure qui a suscité l’indignation des associations de défense des droits du citoyen…

La luminescence bleutée mourut et ils se retrouvèrent dans le fleuve. Ils s’y déplaçaient rapidement sans toutefois se mouiller, comme s’ils étaient dans un tunnel. Le grondement était tel qu’il ne put s’entendre lorsqu’il appela Fredericks.

Ils franchirent une courbe à une vitesse vertigineuse puis la feuille fit un piqué et ce fut en vain qu’Orlando tenta de s’y retenir.

La luminosité changea et il subit un impact si violent qu’il ne prit conscience d’avoir plongé dans un lac qu’en se sentant couler. Leur embarcation avait disparu et il se trouvait sous une cascade qui brassait tant les flots qu’il ne pouvait différencier le haut du bas. Il vit finalement Fredericks flotter sur le ventre, à proximité. Il l’appela à l’instant où un remous aspirait son ami.

Sans hésiter, il respira à pleins poumons et plongea. Inerte, Fredericks descendait dans une eau limpide. Le fond du lac était d’un blanc uniforme. En détendant vigoureusement ses jambes, Orlando se propulsa vers lui. Sitôt après avoir enroulé le capuchon de Simmeck autour de sa main, il redoubla d’efforts pour se diriger vers ce qu’il pensait être la surface.

Ce qui lui parut durer une éternité. Il n’avait jamais rien déplacé d’aussi lourd et l’air se transformait en feu dans ses poumons. Lorsqu’il émergea enfin et hissa la tête de Fredericks hors des flots, son ami toussa et cracha des litres d’eau. Fredericks lui semblait bizarre, mais il n’aurait pu dire pourquoi car les vaguelettes qui cinglaient son visage pendant qu’il barbotait l’empêchaient de l’observer attentivement. La cataracte grondait à quelques mètres et ses forces l’abandonnaient. Il entrevoyait la berge, mais n’était pas rassuré pour autant. Ces falaises blanches étaient aussi lisses que du verre ou de la porcelaine.

— Tu peux te débrouiller seul ? hoqueta-t-il. Je ne réussirai pas à te soutenir encore longtemps.

— Oui. Où est notre radeau ?

Orlando secoua la tête et Fredericks se mit à crawler avec lassitude vers la paroi la plus proche. Orlando fit de son mieux pour le suivre, en regrettant de n’avoir jamais pris des leçons de natation. Nager en Autremonde était plus épuisant que faire traverser un lac de montagne ou les douves d’une citadelle à Thargor. Ne serait-ce que parce que son héros avait une endurance exceptionnelle.

Il rattrapa Fredericks qui cherchait vainement une prise.

— C’est quoi, ça ? Il n’y a pas une seule aspérité.

Orlando observa la surface verticale qui s’élevait sur plusieurs mètres puis…

— Oh, fenfen ! Ça recommence !

Il but la tasse et constata que l’eau était douce, ce qu’il trouva logique.

— Quoi ?

Orlando tendit le doigt. L’eau se déversait d’un long tuyau chromé qui saillait de la muraille blanche. Les deux cylindres crénelés qui le flanquaient lui avaient permis d’en déterminer la nature. Un robinet ! Ils barbotaient dans un évier et la lune qui luisait loin au-dessus de leurs têtes était une énorme ampoule électrique.

— Non ! gémit Fredericks. C’est complètement impacté !

La mauvaise nouvelle, c’était que l’eau qui coulait du robinet géant retenait leur embarcation au fond de la cuvette. La bonne nouvelle, c’était qu’elle obstruait la bonde et que le niveau s’élevait.

— Si nous ne nous noyons pas avant, nous finirons par franchir le rebord, conclut Fredericks en écartant une mèche de cheveux trempés tombée devant ses yeux. Est-ce que ça va ? Tu penses tenir ?

— Je ne sais pas. Possible. Je suis vraiment crevé.

Les traits de son ami paraissaient… simplifiés, mais tenter de comprendre pourquoi eût réclamé une énergie qu’il ne possédait pas.

— Je t’aiderai quand tu en auras besoin, déclara Fredericks qui caressait une fois de plus la porcelaine. Ça craint ! Comme si on était bloqués du côté le plus profond d’une piscine.

Orlando n’avait plus de souffle à gaspiller.

Le niveau grimpait lentement et il s’intéressa aux parois. Elles lui dissimulaient tout ce qui ne se trouvait pas à son aplomb, mais ce qu’il voyait était déconcertant et le gigantisme du décor n’était pas seul en cause. Les ombres étaient déformées et tant l’ampoule que l’évier lui paraissaient irréels tout en ayant une matérialité incontestable. Même les flots ne possédaient pas le réalisme qui caractérisait Autremonde.

Il regarda Fredericks et sut ce qui l’avait troublé. Sans être privés de relief, ses traits s’étaient aplatis… comme ceux d’un personnage de jeu chargé dans un ordinateur à la carte graphique peu performante. Que fallait-il en déduire ?

Il ne comprit qu’ils avaient échoué dans un dessin animé qu’au moment où l’Indien – une caricature au visage rouge vif, au nez en forme de saucisse et aux grands yeux ronds – se pencha sur le rebord de l’évier.

— Ugh ! fit le brave. Vous avoir vu papoose ?

— Je rêve ou quoi ? laissa échapper Fredericks, sidéré.

— Pouvez-vous nous aider ? cria Orlando. Nous allons nous noyer !

L’Indien les observait sans que son expression farouche révèle ses intentions. Puis il plongea la main sous sa veste en peau de daim et en sortit un gros rouleau de corde. Ses bras se plièrent étrangement lorsqu’il attrapa une tête de robinet au lasso et leur lança l’autre extrémité du filin.

L’ascension était longue mais il se chargeait de les hisser et ils n’eurent qu’à caler leurs pieds bien à plat contre la porcelaine pour atteindre le salut.

— Alors ? Visages pâles avoir vu papoose ?

L’Indien avait fait disparaître sa corde et croisait ses bras sur sa poitrine. Si Orlando avait oublié ce qu’était un papoose, il ne voulait pas risquer de perdre un allié en puissance.

— Non. Mais vous nous avez sauvés et nous vous aiderons à le chercher, répondit-il sans se soucier du froncement de sourcils de son ami.

— Alors, vous venir dans tipi. Eau bientôt atteindre bord et couler par-dessus. Former grand lac sur le sol.

Fredericks regardait Orlando de la tête aux pieds.

— T’es vraiment zarbi, tu sais ? On dirait un de ces Captain Cornet en plastoc ou une figurine du même genre.

Orlando baissa les yeux sur son torse triangulaire et se demanda à quoi devait ressembler son visage.

— T’es plutôt grave, toi aussi ! Tu me fais penser à Tonton Jingle et t’as même pas d’orteils.

L’Indien dut trouver leurs propos incompréhensibles ou sans intérêt car il s’éloigna sur le rebord de l’évier puis se jeta dans le vide.

— Merde ! Il a sauté, ce con ! s’exclama Fredericks.

— Viens.

Orlando suivit leur sauveteur en boitillant.

— Tu ne… Tu ne vas pas l’imiter ? C’est un personnage imaginaire, Orlando !

— Je sais. Un dessin animé à l’ancienne. Regarde ce décor. On se croirait au siècle dernier, avant les images de synthèse.

— M’en fiche. Allons plutôt de ce côté !

Il désigna un plan de travail démesuré et un fouillis d’étagères qui se perdaient dans les ombres.

— Au moins, nous saurons où nous mettons les pieds.

— Ouaip, mais c’est par là qu’il a filé !

— Et alors ?

— Vu que nous ne connaissons pas les lieux, nous ferions mieux de rester avec le seul type serviable que nous ayons rencontré depuis que nous errons dans ce foutu réseau.

Fredericks se releva, ruisselant.

— C’est la dernière fois que je t’écoute. La dernière !

Orlando se détourna et se dirigea en claudiquant vers le point où l’Indien avait disparu.

— D’ac !

Le brave ne s’était pas suicidé. Sous le bord de l’évier, à une hauteur d’homme, se trouvait une petite table – petite par rapport au reste car elle était pour eux immense – encombrée d’objets divers. Dans un angle de la pièce, un vieux poêle – une vraie antiquité – évoquait un chien noir obèse faisant la sieste. Des lueurs rougeâtres dansaient derrière sa grille.

L’Indien les attendait devant une boîte d’allumettes deux fois plus haute que lui. Le côté orienté vers eux était tapissé d’une immense étiquette sur laquelle on pouvait lire « Pawnee Brand Matches » au-dessus d’une tente stylisée.

— Entrer dans tipi. Fumer calumet de la paix.

Fredericks grimaça de dégoût. L’Indien traversa le mur de carton comme s’il était immatériel. Orlando haussa les épaules et l’imita. S’il avait craint de percuter l’obstacle, il se retrouva dans une version tridimensionnelle étonnamment spacieuse du tipi dessiné. Fredericks les rejoignit peu après, les yeux écarquillés. Un petit feu brûlait au centre du cône et la fumée grimpait en zigzaguant vers l’ouverture aménagée au point de jonction des piquets.

L’Indien leur fit signe de s’asseoir et s’accroupit en face d’eux. Une femme sortit des ombres et vint se placer près de lui. Elle avait un teint rouge vif, des traits caricaturaux et une plume plantée dans les cheveux.

— Moi grand chef Allume-Tout. Ma squaw s’appeler Manipuler-avec-Précautions. Et vous, Visages pâles ?

L’Indienne alla chercher des couvertures pour réchauffer leurs corps virtuels ruisselants et glacés, et Orlando procéda aux présentations. Allume-Tout grogna et dit à son épouse de leur apporter le calumet de la paix. Pendant qu’il bourrait la pipe avec ce qu’il prélevait dans une blague à tabac – également sortie de nulle part –, Orlando se demanda comment il s’y prendrait pour l’allumer. Néanmoins, le chef n’eut pas à frotter sa tête sur un grattoir car le fourneau rougeoya sitôt qu’il eut terminé.

La fumée était chaude et infecte, mais Orlando fit de son mieux pour l’inhaler malgré tout. Quand Fredericks essaya de l’imiter, il s’interrogea pour la énième fois sur les propriétés d’Autremonde. Comment pouvait-on avoir l’impression de fumer ? Était-ce plus difficile à réaliser que de simuler la force de gravité lorsqu’on était expulsé du bec d’un robinet géant ?

Quand tous eurent tiré une goulée, Allume-Tout rendit la pipe à son épouse qui exécuta un tour de passe-passe pour s’en débarrasser. Le chef hocha la tête.

— Maintenant, nous amis. Moi aider vous. Vous aider moi.

Fredericks s’intéressait au bol plein de baies que Manipuler-avec-Précautions avait posé devant lui, et Orlando poursuivit seul la conversation.

— Que devrons-nous faire ?

— Méchants hommes enlever Petite-Étincelle. Moi chercher papoose. Vous venir avec moi pour retrouver lui.

— Volontiers.

— Vous aider moi à envoyer méchants hommes vers Grand Manitou.

— Heu… bien sûr.

Il ignora le regard de Fredericks. Ce n’étaient après tout que des personnages de dessins animés, pas des humains.

Allume-Tout croisa les bras sur sa poitrine.

— Ugh ! Vous manger. Ensuite, vous dormir. Ensuite, à minuit, nous partir chasser.

— À minuit ? demanda Fredericks, la bouche pleine.

— À minuit, confirma l’Indien en souriant. Quand Cuisine se réveiller.

Il faisait le même cauchemar et était impuissant. Le verre se brisa et les éclats tournoyèrent dans la lumière du soleil telles des planètes. Ce maelström iridescent évoquait un univers morcelé par une expansion isentropique très rapide.

Les cris résonnaient, comme toujours.

Il s’éveilla en frissonnant et porta ses mains à ses joues, s’attendant à y découvrir des larmes ou de la sueur. Mais sa peau était sèche et froide sous ses doigts. Il se trouvait dans la salle du trône d’Abydos. Il s’était assoupi et avait fait ce rêve angoissant. Avait-il crié ? Un millier de prêtres agenouillés le fixaient, figés comme des souris surprises dans un garde-manger par le maître des lieux.

Il massa son masque, presque convaincu que la scène aurait changé lorsqu’il éloignerait ses paumes. Que verrait-il ? Sa forteresse de Lake Borgne ? La cuve où flottait son corps si mal en point ? Le château de Limoux où il avait passé son enfance et où tout avait commencé ?

Cette pensée s’accompagna d’une image, la reproduction du Sacre de David suspendue derrière la porte de sa chambre : Napoléon se couronnant empereur sous le regard d’un pape atterré. Un bien étrange choix, compte tenu de son âge ! Mais il n’avait pas été un enfant comme les autres et l’incommensurable confiance en soi du Petit Caporal avait enflammé son imagination.

Il s’étonnait de revoir si nettement les lourds rideaux et tapis, quand toutes ces choses – et toutes ces personnes, lui excepté – avaient disparu depuis tant d’années.

Félix Jongleur était le plus vieux de tous les hommes. De cela, il était certain. Il avait connu les deux guerres mondiales du siècle précédent, assisté à la naissance et au déclin des nations communistes de l’Est et vu les cités États du Pacifique prendre leur essor. Sa fortune, qu’il avait commencé à amasser en Afrique de l’Ouest grâce à la bauxite, au nickel et au sisal, s’était multipliée au fil des ans. Mais si sa situation financière n’avait cessé de s’améliorer, il n’aurait pu en dire autant de son corps. À la fin du siècle précédent, des journalistes avaient préparé sa notice nécrologique en mettant l’accent sur les mystères et les rumeurs qui avaient obscurci sa longue carrière. Ils auraient pu s’épargner cette peine. Dans les premières décennies du nouveau millénaire, il avait renoncé à son enveloppe chamelle pour vivre dans la virtualité. Il avait ralenti la dégénérescence de ses cellules grâce à diverses techniques, dont la cryogénie. Et l’amélioration de la RèV – due en grande partie aux recherches financées par sa fortune et celles d’individus partageant ses idées – lui avait permis de renaître.

Comme Osiris, pensa-t-il. Le Seigneur du Couchant assassiné par son frère puis ressuscité par son épouse pour vivre éternellement. Le Seigneur de la Vie et de la Mort.

Mais même les dieux faisaient des cauchemars.

— Grand est celui qui donne la vie aux semences et à la végétation, psalmodiait quelqu’un, à proximité, ô, Seigneur des Deux Terres, toi qui es tout-puissant en adoration et infini dans ta sagesse, je t’implore de m’écouter.

Il écarta les mains de son visage – combien de temps était-il resté dans cette position ? – et se renfrogna en fixant le ministre du culte prosterné au bas des marches. Bien qu’il les eût institués, ces rituels finissaient par l’agacer.

— Exprime-toi.

— Ô Être Divin, nous avons reçu un message de nos frères du temple du consumé, de l’écarlate, de l’écorché.

Le prêtre se tapa la tête sur le sol, comme si l’évocation de cette entité lui donnait d’atroces migraines.

— Nous souhaitons de façon pressante boire ta sagesse, ô Fontaine Intarissable.

Seth. L’Autre. Jongleur – non, Osiris, car il s’était bardé de l’armure de la divinité – se redressa sur son trône.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas informé sur-le-champ ?

— Nos frères viennent de nous joindre, ô Seigneur ! Ils attendent ton souffle céleste.

Interrompre ses méditations pour un banal problème de simulation eût été impensable. C’était donc sérieux.

Il leva la main et une fenêtre s’ouvrit devant lui. Il vit un court instant l’expression angoissée d’un techno-prêtre du Temple de Seth, puis l’image se figea. La voix de l’homme grésilla, mourut et revint comme un signal radio en période de forte activité solaire.

— … Besoin de plus… indications des instruments sont… répondez-nous, je vous en supplie…

Le dieu était perturbé. Il devait se rendre sur place, sans avoir eu le temps de s’y préparer. Mais il n’avait pas le choix. Le Graal – et toute chose – dépendait de l’Autre. Et, de tous les membres de la Confrérie, lui seul avait conscience de la fragilité d’Autremonde.

Un autre geste effaça la fenêtre. Une vingtaine de prêtres transportant une charge volumineuse sortirent rapidement des ombres du fond de la grande salle péristyle. Leurs congénères s’empressèrent de s’écarter mais les plus lents furent piétinés. Osiris inhala pour se détendre et s’isoler dans ce havre de sérénité où il avait résolu tant de problèmes et si souvent trompé la mort, pendant qu’une quarantaine de ministres du culte levaient devant lui le miroir de bronze poli, en gémissant sous son poids.

Osiris s’y mira et se regarda se lever. Sa majesté l’emplit de satisfaction même en ces circonstances. Il s’avança vers son reflet cuivré et le traversa.

Il n’y avait dans le temple qu’une demi-douzaine d’hommes en robes de la couleur du désert. Les techno-prêtres étaient si bouleversés qu’aucun ne songea à s’agenouiller devant lui lorsqu’il apparut. Il décida de ne pas prendre de sanctions pour l’instant.

— Je n’ai pas tout saisi. Que s’est-il produit ?

L’ingénieur en chef désigna la porte de la tombe.

— Nous ne pouvons pas passer. Elle… Il… nous interdit d’entrer.

— Est-ce une métaphore ?

— Non, monsieur… Seigneur. Il refuse toute communication et ses signes vitaux se sont affaiblis. C’est inquiétant.

L’homme lissa une chevelure que ne possédait pas son simul au crâne rasé.

— Tout a débuté il y a une heure, une courbe descendante très rapide. C’est pour cela que Freimann a essayé de le joindre… Pour s’assurer qu’il n’était pas… Comment dire ? Malade.

Sa voix chevrotait, comme s’il allait rire ou sangloter.

— Je lui ai conseillé de vous attendre, mais en tant que responsable du centre, son autorité est supérieure à la mienne. Il a pris la ligne directe pour une liaison vocale.

— Et il ne s’est rien passé ?

— Oh, si ! Freimann est mort.

Le dieu ferma les yeux. C’était donc la raison de cet affolement. Devrait-il régler deux urgences à la fois, un caprice de l’Autre et un refus d’obéissance de ses serviteurs ?

— Explique-toi.

— Il n’y a presque rien à dire. Il a… Il s’est connecté et a demandé si… si l’Autre était là. S’il voulait quelque chose. Puis il a émis une sorte de… de gargouillis et s’est interrompu. Son simul s’est rigidifié. Kenzo l’a vu sur le sol. Du sang coulait de son nez et de ses yeux. Une hémorragie cérébrale, pour autant que nous ayons pu en juger.

Osiris jura, pour se le reprocher aussitôt. Il était malséant d’invoquer les dieux, lorsqu’on en était un.

— Quelqu’un s’occupe-t-il de lui ?

— Vous parlez de Freimann ? Oui, la sécurité a été avertie. Mais si vous vous référez à l’Autre, il ne faut pas compter sur nous pour remettre ça. Il ne veut pas nous voir. Inutile d’insister. Ce n’est pas prévu dans notre contrat de travail.

— Oh, ressaisis-toi ! Comment t’appelles-tu ?

Le prêtre parut surpris qu’un dieu pût oublier les noms de ses adorateurs.

— Dans la VTJ ?

Derrière son masque divin, Osiris leva les yeux au ciel. La discipline foutait le camp. Il devrait remettre au pas tout le service. Il avait veillé à éliminer les mauviettes lors du recrutement mais n’avait pas tenu compte des effets qu’aurait la fréquentation quotidienne de l’Autre.

— Ton nom égyptien. Et vite, si tu ne veux pas mourir à ton tour !

— Oh ! Oh, c’est Seneb, monsieur ! Seigneur.

— Seneb, mon serviteur, tu n’as rien à redouter. Je ne te licencierai pas.

S’il était tenté d’accorder l’après-midi à tout le personnel, le temps de raisonner l’Autre, il ne voulait pas offrir à ses employés l’occasion de colporter des rumeurs, renforcer leurs peurs et comparer leurs constatations.

— Je vais m’adresser à lui. Active la liaison.

— Il l’a fermée, monsieur… Seigneur.

— Je le sais. Rouvre le circuit, au moins de notre côté. Me suis-je bien fait comprendre ?

L’homme baissa la tête en signe de soumission et s’éloigna d’un pas rapide. Osiris flotta jusqu’aux grandes portes du tombeau. Les hiéroglyphes gravés dans la pierre sombre devinrent luminescents, comme stimulés par sa présence. Les battants s’ouvrirent.

À l’intérieur, les indices subtils d’une connexion avaient disparu. Le sarcophage de basalte noir était froid et inerte. Il n’y avait pas d’électricité statique dans l’atmosphère. Il n’avait pas l’impression d’être sur le seuil d’une autre dimension. Il tendit ses bras emmaillotés de bandelettes.

— Mon frère, accepteras-tu de me parler ? Me diras-tu ce qui te tourmente ?

Rien, aucune réaction.

— Si tu as besoin d’aide, je te l’apporterai. Si quelque chose te blesse, nous l’éliminerons.

Toujours rien. Il se rapprocha.

— D’accord. Je te rappelle que je peux moi aussi t’infliger des souffrances. Est-ce ce que tu souhaites ? Parle-moi. Si tu refuses, je décuplerai tes tourments.

Il perçut des changements subtils, une vague modification de la géométrie de la salle ou de la lumière. Il se penchait vers le sarcophage quand Seneb lui parla à l’oreille.

— Seigneur, il a ouvert…

— Ta gueule !

Quel con ! S’il ne m’était pas indispensable, je le ferais exécuter sur-le-champ.

Le dieu attendit et un filet de voix lui parvint d’une distance incommensurable, comme s’il s’élevait d’un puits sans fond. Il n’y eut tout d’abord qu’un murmure et il crut percevoir les bruissements des grains de sable du désert déplacés par le vent. Puis il reconnut des mots.

— … un ange m’a effleuré… un ange… m’a effleuré… un ange… m’a… effleuré…

Encore et encore, une litanie aussi éraillée et lointaine que s’il l’entendait sur un phonographe datant de son enfance. Seule la cadence indiquait qu’elle était censée avoir une mélodie. Le dieu tendait l’oreille, déconcerté et effrayé.

L’Autre chantait.

Dans son rêve, il voyait un aéroplane droit sorti d’un documentaire sur l’histoire de l’aviation, un biplan en toile avec des entretoises et des haubans. Au-dessus du singe souriant peint sur le côté de la carlingue, le pilote le salua de la main au passage. Il s’éloignait mais les pétarades de son moteur étaient de plus en plus sonores…

Orlando ouvrit les yeux sur les ténèbres. Le point d’origine de ces sons était très proche et il crut un instant que l’avion évoluait dans le monde de l’éveil, que Renie et !Xabbu étaient venus les chercher. Il roula sur le flanc, en cillant. Le grand chef Allume-Tout ronflait et faisait effectivement autant de bruit qu’un moteur à explosion. Son nez démesuré dansait comme une baudruche à chaque expiration. Recroquevillée contre lui, sa squaw l’accompagnait en contrepoint de soprano.

Un dessin animé ! Il ne s’y était pas encore habitué. Je vis dans un dessin animé. Puis il se remémora son rêve.

— Fredericks, murmura-t-il. Où sont Renie et !Xabbu ? Ils ont traversé avec nous, mais où sont-ils passés ?

Pas de réponse. Il se tourna pour secouer son ami et découvrit qu’il avait disparu. Le rabat du tipi voletait à chaque exhalation du chef. Orlando se mit à quatre pattes pour ramper vers l’ouverture, le cœur battant. À l’extérieur, il fut cerné de boîtes et de bouteilles, et s’il ne pouvait voir distinctement leurs étiquettes dans la semi-pénombre (la clarté de l’ampoule électrique avait tant décru qu’elle brillait à peine), il entendait des ronflements sonores s’élever de certaines d’entre elles. Sur sa gauche, la falaise des placards de cuisine se dressait jusqu’à l’évier qui lui dissimulait le plan de travail. Il ne voyait ni Fredericks ni un chemin qu’il aurait pu emprunter pour atteindre ces hauteurs et il se faufila entre des boîtes, dont une de savonnettes Blue Jaguar d’où s’élevaient des sortes de feulements.

Puis il discerna la faible clarté rougeâtre qui ourlait la table tel un coucher de soleil miniature et, finalement, une sombre silhouette. Était-ce Fredericks ? Que faisait-il, debout au bord de l’abîme ?

Brusquement inquiet, il pressa le pas. Il longeait un flacon de magnésie du Captain Carvey quand une voix ensommeillée demanda :

— Qu’est-ce que j’entends ? Qui va là ? Quelle heure est-il, moussaillon ?

La posture de son ami était étrange. Mais, malgré ses épaules affaissées et son cou caoutchouteux, c’était bien lui… ou plus exactement sa version caricaturale. Orlando ralentit le pas pour ne pas risquer de trébucher si près du précipice et il remarqua des murmures à peine audibles. Il crut tout d’abord que Fredericks soliloquait. Cependant, après quelques pas supplémentaires, il sut que ce n’était pas sa voix. Celle-ci était rauque et sifflante.

— Fredericks ! Recule !

Son ami ne se tourna pas et il posa la main sur son épaule, sans susciter de réaction.

— … Tu vas mourir, et tu le sais ! Tu n’aurais jamais dû t’aventurer jusqu’ici. Bien que tu ne puisses changer ta destinée, je vais te révéler ce qui t’attend.

Le rire mélodramatique qui ponctua ces propos était aussi ridicule que les ronflements du chef indien, mais le cœur d’Orlando s’emballa malgré tout.

Fredericks fixait sans le voir la source du halo rougeâtre qui le nimbait, les traits inexpressifs et les yeux écarquillés. Les flammes écarlates léchaient la grille du calorifère ventru comme des mains de prisonniers agrippant les barreaux de leur geôle. C’était toutefois une entité plus matérielle que du feu qui se trouvait à l’intérieur.

— Eh, réveille-toi !

Orlando pinça Fredericks, qui se contenta de gémir.

— Et voici l’autre, crépita la voix. Tu viens secourir ton ami ? C’est inutile. Vous mourrez tous les deux.

— Qui diable êtes-vous ? demanda Orlando en essayant de tirer Fredericks.

— Tu l’as dit, bouffi ! Le Diable ! lui répondit le poêle.

Il rit encore et Orlando vit la silhouette que le rideau de flammes avait dissimulée : un démon rouge d’opéra, avec de petites cornes, une longue queue, une fourche et des dents dénudées par un large sourire.

— Oui, vous mourrez tous les deux !

Il dansait dans le foyer en piétinant les langues de feu comme s’il pataugeait dans une flaque. Bien qu’il sût que ce n’était qu’une simulation – d’ailleurs complètement ringarde – Orlando fut saisi d’effroi. Il éloigna Fredericks du précipice et ne le lâcha que sur le chemin du retour vers le tipi.

— Nous nous reverrons, cria le démon. J’en mettrais ma main au feu !

Ils atteignirent finalement la tente et Fredericks s’écarta pour se frotter les yeux avec ses poings serrés.

— Orlando ? Qu’est-ce… Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qu’on fiche là dehors ?

Il se tourna pour scruter le plateau de la table.

— Je me suis payé une crise de somnambulisme ?

— Ouais, tout juste !

— Ça craint un max !

Le chef s’était entre-temps réveillé et affûtait un énorme tomahawk sur une meule à pédale apparue hors du néant, comme tant d’autres choses. Il leva les yeux des gerbes d’étincelles sitôt qu’ils entrèrent.

— Vous réveillés ? Parfait. Bientôt minuit.

Orlando eût aimé bénéficier d’un peu plus de sommeil mais chaque secteur d’Autremonde avait ses propres cycles temporels. Il se rattraperait quand l’occasion se présenterait.

— Je m’étonne que les autres ne nous aient pas rejoints, murmura-t-il à Fredericks pendant que le chef et sa squaw entassaient divers objets dans un sac en peau de daim. Nous les aurions vus, s’ils avaient atterri dans l’évier.

— C’est probable, répondit Fredericks, morose. Ils ont pourtant changé de simulation avec nous.

— C’est peut-être une question d’altitude. Celui qui franchit la porte en naviguant sur le fleuve ne doit pas être expédié au même endroit que celui qui le survole.

— Alors, nous ne les retrouverons jamais !

Allume-Tout approcha et désigna l’épée d’Orlando.

— Toi avoir long couteau. Bien. Mais toi…

Il se tourna vers Fredericks.

— Pas même canif. Pas bonne chose.

Il lui remit un arc et un carquois.

— Simmeck n’a pas d’arc, murmura Fredericks. Qu’est-ce que je vais en faire ?

— Tirer des flèches. Sur d’autres que moi si possible.

— Merci du conseil.

Le chef les précéda vers le rabat de la tente, que son épouse alla soulever.

— Vous trouver Petite-Étincelle, fit-elle. Moi implorer vous.

Son charabia n’avait rien d’authentique mais l’émotion perceptible dans sa voix fit frissonner Orlando. Même les personnages de dessins animés se croyaient vivants. Dans quel asile d’aliénés étaient-ils tombés ?

— Nous… Nous ferons de notre mieux, m’dame, promit-il avant de suivre ses compagnons.

— Mince, c’est drôlement coton ! Je ne m’étais pas rendu compte que Thargor était aussi costaud.

La corde s’était écartée du pied de la table et ils tournoyaient au-dessus du vide. Serrer les dents empêcha Fredericks de faire un commentaire. Allume-Tout avait depuis longtemps disparu dans les ténèbres s’étendant en contrebas et ils n’auraient même pas pu déterminer s’il était toujours suspendu au filin.

Le mouvement de balancier les ramena en arrière et ils reprirent leur descente après avoir percuté le meuble.

— J’ai encore l’impression d’être Simmeck, mais mon personnage n’a jamais été un athlète.

— J’ai déjà pu le constater. Tu aperçois le sol ?

Fredericks baissa le regard.

— Ouais ! Je crois.

— Dis-moi qu’on y est presque.

— On y est presque.

Quelques minutes plus tard, ils furent assez bas pour se lâcher. La table les couvrait de son ombre et ils ne voyaient de l’Indien que les reflets de ses yeux et de ses dents.

— Nous avoir canoë. Nous partir sur rivière. Plus rapide.

— Rivière ?

Orlando ferma à demi les paupières et vit un ruban miroiter, nettement délimité quand la logique aurait voulu que l’eau s’étale en une immense flaque. D’un côté il longeait la falaise du plan de travail et de l’autre il allait disparaître au-delà du poêle. De la vapeur s’en élevait devant le calorifère porté au rouge et Orlando espérait qu’ils partiraient dans la direction opposée.

— Pourquoi y a-t-il une rivière dans une cuisine ?

Allume-Tout tira un canoë en écorce de bouleau hors des ombres de la table, le retourna et s’en coiffa pour l’emporter vers les flots pendant qu’Orlando et Fredericks se hâtaient de le rejoindre.

— Pourquoi ? répéta l’Indien dont la voix résonnait à l’intérieur de l’esquif. Parce qu’évier déborder.

Il désigna une cataracte qui alimentait un petit lac au pied du meuble.

— Évier toujours déborder.

Plutôt que d’essayer de comprendre les tenants et les aboutissants de ce qui se passait dans cette simulation loufoque, Orlando tenta de se concentrer sur ce qu’ils étaient sur le point d’entreprendre, même si ignorer les règles en vigueur en ce lieu allait à l’encontre des principes de Thargor.

Allume-Tout les aida à monter dans le canoë, fit apparaître une pagaie tel un prestidigitateur et les propulsa vers le milieu de la rivière.

— Qui poursuivons-nous ? demanda Orlando.

— Méchants hommes, fit l’Indien avant de lever un doigt sans jointures à ses lèvres. Parler plus bas car Cuisine se réveiller.

Il était difficile de discerner quoi que ce soit sous la clarté lunaire de l’ampoule électrique suspendue dans les hauteurs. Orlando se contenta de regarder défiler les placards.

— Peux-tu me dire pourquoi on l’accompagne ? lui murmura Fredericks.

— Parce qu’il nous a aidés à sortir de l’évier et que quelqu’un a enlevé son fils.

S’il estimait que l’expression tourmentée de Manipuler-avec-Précautions justifiait cette décision, son ami ne semblait pas du même avis :

— Tu débloques, mec ! Ce sont des Marionnettes !

Fredericks s’était toutefois exprimé à voix basse, sans doute pour ménager la susceptibilité du principal intéressé.

— Nous avons été séparés des seuls humains présents dans cet univers de tordus et au lieu de les rechercher nous allons risquer notre peau pour des… assemblages de pixels !

Orlando ne put lui dire qu’il avait tort.

— Mais… J’ai l’intime conviction que c’est ce qu’on attend de nous.

— Ce n’est pas un jeu, Gardiner. Nous ne sommes pas au Pays du Milieu. C’est bien plus frappadingue.

Orlando se contenta de secouer la tête. Ses intuitions ne prêtaient pas à discussion. Thargor avait pour principe de relever tous les défis qui se présentaient et de sceller des alliances même si elles paraissaient à première vue sans objet. C’était néanmoins une logique de jeu alors que leur situation n’avait rien de ludique. C’était leurs vies qu’ils risquaient. Si Sellars n’avait pas tout inventé, les maîtres d’Autremonde étaient des individus incroyablement riches, puissants et impitoyables. Des meurtriers.

Et quelle était son attitude ? Au lieu de tenter de rejoindre les seules personnes conscientes du danger, il se laissait détourner de son but pour aller délivrer un enfant de dessin animé en compagnie d’un Indien de dessin animé dans une cuisine de dessin animé. Fredericks avait raison. C’était débile.

Il ouvrait la bouche pour l’admettre quand Allume-Tout leva une fois de plus son index à ses lèvres.

— Chuuuut.

Une boîte métallique remplie d’eau faisait naufrage et l’Indien passa à côté sans s’y intéresser. Orlando n’eut que le temps de lire sur son étiquette délavée qu’elle avait contenu de l’encaustique pour parquets avant que son attention ne soit attirée par les sifflements d’une respiration laborieuse.

— C’est quoi, ça ? demanda Fredericks, tendu.

Une chose aux étranges contours flottait sur la rivière. Allume-Tout pagayait vigoureusement pour s’en rapprocher, mais Orlando ne pouvait toujours pas l’identifier. On eût dit une coquille d’huître ouverte, avec à l’intérieur une silhouette efflanquée qui se dressait telle la Vénus qu’on voyait dans tant de pubs et sur tant de sites.

Il finit par comprendre que c’était une tortue debout dans sa carapace. Détail encore plus risible, elle soufflait sur l’élément relevé dans l’espoir de se propulser.

— C’est complètement tchi seen, murmura Fredericks. C’est… C’est une tortue de Floride !

Le personnage décharné se tourna vers eux.

— Certainement pas, dit-il d’une voix nasale mais empreinte de dignité.

Il prit quelque part des lorgnons qu’il posa en équilibre à l’extrémité de son bec pour les toiser et ajouter :

— Je suis une tortue terrestre. Si j’étais une tortue d’eau douce, ne croyez-vous pas que je saurais nager ?

Le chélonien se détourna pour reprendre ses activités, sans se déplacer d’un millimètre. Arrivé à sa hauteur, Allume-Tout pagaya en sens inverse pour immobiliser le canoë et déclara posément :

— Tortue s’époumoner pour rien.

— J’ai pu le constater. Auriez-vous une suggestion à me faire ? Elle était pathétique avec sa peau flasque et sa tête qui dodelinait au sommet de son grand cou plissé.

— Où tortue vouloir aller ?

— Sur la berge, et le plus promptement possible. Je m’en croyais plus proche. Bien qu’étanche, ma carapace ne convient guère au canotage.

— Vous monter à bord. Nous prendre vous.

— C’est très aimable à vous.

La tortue s’accorda toutefois le temps de le dévisager en fronçant ce qui lui tenait lieu de sourcils.

— Pour me conduire jusqu’au rivage, n’est-ce pas ?

— Ugh ! confirma l’Indien.

— Merci. On ne saurait être trop prudent, de nos jours. Une boîte de poudre à récurer Requin Blanc m’a fait la même proposition voici quelques instants. « Agrippez-vous à mon aileron », a-t-elle insisté. Mais tout ça ne me semblait pas très… pas très catholique, si vous voyez ce que je veux dire.

La tortue enjamba le rebord du canoë puis se pencha pour récupérer son bien. Le chef mit le cap sur le rivage, au pied du placard.

Leur passagère renfilait sa carapace lorsqu’elle remarqua l’intérêt que lui portaient Orlando et Fredericks.

— Vous tourner pendant que je m’habille serait la moindre des politesses. Je concède que nous sommes un peu à l’étroit, mais vous pourriez baisser les yeux.

Les deux jeunes gens se dévisagèrent et elle en profita pour se rendre présentable. Lorsqu’elle ajusta son plastron en faisant maintes simagrées, Orlando dut mordiller sa lèvre pour ne pas pouffer de rire. Et il se demanda s’il n’en faisait pas autant dans la VTJ. Ses parents et le personnel de l’hôpital voyaient-ils ses mimiques ? Entendaient-ils ses propos ? N’en concluaient-ils pas qu’il avait disjoncté ?

Et cette pensée, tout d’abord affligeante, finit par abattre les digues de son hilarité tant tout cela était absurde.

— J’espère que vous vous amusez bien, lança la tortue d’une voix glaciale.

— Vous n’êtes pas en cause, précisa Orlando en se reprenant. Je viens de songer à…

Il haussa les épaules. Fournir des explications eût été impossible.

Ils approchaient du rivage et pouvaient voir quelque chose y miroiter, entendre une mélodie à peine audible. Il y avait sur la berge un grand dôme percé de centaines de petits orifices par lesquels s’échappait de la lumière. Une foule de personnages déconcertants entraient et sortaient par une ouverture plus importante pratiquée au ras du sol. La musique s’amplifiait, entraînante mais démodée. Tous dansaient. Certains s’étaient alignés pour se trémousser en riant et en agitant leurs bras fluets au-dessus de leur tête. Ils durent se rapprocher de la rive pour voir plus nettement ces joyeux fêtards.

— C’est méga-dément ! siffla Fredericks. Des légumes !

Des produits maraîchers de toutes les variétés franchissaient d’une démarche chancelante la porte du dôme sous une enseigne illuminée où était écrit PASSOIRE (CLUB). Poireaux et fenouils en robes diaphanes des années 1920, courgettes en tenues zazoues et autres élégants d’une douzaine d’espèces végétales emplissaient l’établissement au point qu’il était comble. La foule s’était approprié la plage de linoléum comme si elle se déversait de la corne d’abondance, pour s’y dépenser sans compter.

— Hmph ! grogna la tortue, réprobatrice. Tous ces jeunots montés en graine ont tendance à se prendre pour de grosses légumes ! Mais tout indiquait qu’elle n’avait pas voulu faire de l’esprit.

Pendant qu’Orlando et Fredericks contemplaient la scène, sidérés et émerveillés, une violente secousse fit trembler le canoë qui donna de la bande. Orlando manqua passer par-dessus bord. La tortue fut déséquilibrée et Fredericks la retint et la tira au fond de l’embarcation, où elle tomba sur le dos en remuant ses pattes.

Il y eut un autre impact et Allume-Tout donna frénétiquement des coups de pagaie d’un côté et de l’autre pour les empêcher de chavirer dans ces flots brusquement déchaînés.

Puis ils raclèrent quelque chose et Orlando se mit à quatre pattes pour scruter le lit de la rivière.

Une barre de sable ? Une barre de sable au milieu d’une cuisine ?

Il regarda par-dessus bord et ne put tout d’abord voir que les flots brassés sur lesquels se reflétaient les lumières de la boîte de nuit. Puis une créature titanesque tout en crocs en jaillit. Il cria et s’aplatit au fond du canoë à l’instant où une énorme gueule claquait à l’emplacement où s’était trouvée sa tête. Lorsqu’elle s’abattit sur leur esquif, le choc fut si violent qu’il ébranla tous ses os.

— Que… Ce machin a voulu me happer !

Toujours allongé et tremblant, il vit d’autres mâchoires s’élever en ruisselant du côté opposé. Elles s’ouvrirent et se refermèrent, puis disparurent. Orlando chercha à tâtons son épée. Sans la trouver. Elle avait dû passer par-dessus bord.

— Mauvaise médecine, commenta Allume-Tout.

Ils subissaient un autre assaut et il batailla pour leur éviter un naufrage.

— Pinces à salade ! Moutarde leur monter au nez !

Couché entre Fredericks et la tortue qui se débattait faiblement au fond de l’embarcation, Orlando avait des difficultés à admettre qu’il risquait de se faire dévorer par des ustensiles de cuisine.

Terreur passait en revue les premières données récoltées par Klekker et se laissait bercer par le bourdonnement régulier de sa dernière injection d’Adrenax, quand le voyant d’une ligne extérieure se mit à clignoter à la bordure de son champ de vision. Il baissa légèrement le niveau des percussions.

Bien que l’appareil fût paramétré par défaut en mode vocal, une fenêtre s’ouvrit. Elle encadrait un visage brun d’ascète surmonté d’une perruque de chanvre noir tressée de fils d’or. Il gémit. Un des laquais du Vieil Homme… pas même réel. C’était une insulte, mais quelqu’un d’aussi riche et isolé que son employeur ne devait pas avoir conscience de son caractère offensant.

— Le Seigneur de la Vie et de la Mort souhaite s’entretenir avec vous.

— Il me demande sur le plateau de tournage ?

Gaspiller ses sarcasmes face à une Marionnette l’irrita.

— Une excursion en Egypte virtuelle ? À Abydos ?

— Non.

L’expression du simul n’avait pas changé mais il s’exprimait d’une voix compassée, visiblement choqué par sa désinvolture. Peut-être était-il animé par un humain, après tout.

— Il va s’adresser à vous immédiatement.

Le visage du prêtre fut aussitôt remplacé par le masque funéraire verdâtre du Vieil Homme.

— Je te salue, mon Messager.

— Tout le plaisir est pour moi.

Terreur était sous le choc, surpris par l’absence de formalisme du Dieu de la Mort et angoissé en pensant aux documents chargés dans la mémoire vive de son ordinateur. Son employeur ne pourrait-il pas franchir les sécurités et en prendre connaissance, à présent qu’il était en ligne ? Il frissonna. Déterminer de quoi Jongleur était capable eût été difficile.

— Que puis-je pour vous ?

Le Vieil Homme le dévisageait et il regrettait d’avoir accepté cet appel. L’avait-il démasqué ? Allait-il lui infliger les épouvantables tortures et la mort que lui vaudrait sa trahison ?

— Je… J’ai un travail à te confier.

Terreur se sentit soulagé. Il n’aurait pas pris de gants avec quelqu’un d’aussi insignifiant que lui. Il pouvait en conclure qu’il n’avait aucune preuve, pas même des soupçons.

Et je ne resterai pas insignifiant à jamais…

— Ce n’est pas ta… spécialité. Mais je n’ai personne d’autre à qui m’adresser.

C’était étrange. Il paraissait pour la première fois très… âgé. Et si l’adrénaline de synthèse qui circulait dans les veines de Terreur le poussait à fuir ou à se battre, il retrouva son arrogance coutumière.

— Je serai ravi de vous être utile, Grand-père.

Le masque se renfrogna, comme si l’emploi du surnom abhorré avait réveillé sa personnalité.

— Écoutes-tu cette musique intérieure ?

— À un niveau très bas…

— Arrête-la.

— En sourdine…

— Arrête, ai-je dit !

Terreur obtempéra et le silence bourdonna dans sa boîte crânienne.

— Maintenant, sois attentif et grave ceci dans ton esprit.

Chose aussi bizarre qu’incroyable, le Vieil Homme se mit à chanter.

Sidéré, Terreur faillit éclater de rire. Pendant que le vieillard débitait d’une voix grêle et éraillée quelques paroles plaquées sur une mélodie d’une simplicité enfantine, il eut un millier de pensées. Ce vieux salopard avait-il finalement perdu la raison ? Était-ce le premier symptôme de la sénilité ? Pourquoi un des individus les plus puissants du monde – de l’histoire – s’intéressait-il à une chanson ridicule, une comptine ?

— Tu vas découvrir ses origines, sa signification, tout ce qu’il est possible d’apprendre, ordonna le Vieil Homme à la fin de son tour de chant. Mais nul ne doit être informé de tes recherches, et surtout pas les autres membres de la Confrérie. Si la piste te conduit à l’un d’eux, contacte-moi aussitôt. Me suis-je bien fait comprendre ?

— C’est très clair. Comme vous l’avez précisé, ce n’est pas mon domaine habituel…

— Il l’est, désormais. C’est d’une importance capitale.

Sidéré, Terreur resta assis bien après que son employeur eut coupé la liaison. Le silence avait été remplacé par les échos de cette voix chevrotante qui chantonnait inlassablement « un ange m’a effleuré… un ange m’a effleuré ».

Il était incroyable, ce type !

Terreur s’allongea sur le sol et rit à en avoir des crampes d’estomac.

12

Au cœur du labyrinthe

INF0RÉS0/PUB : ÉLEUSIS.

(visuel : réception et invités élégants et joyeux, au ralenti) COMM : «Les portes du Club Éleusis ne s’ouvrent qu’à ses adhérents. »

(visuel : clés anguleuses posées sur un coussin de velours qui miroitent sous le faisceau d’un spot)

« Quiconque possède une Clé d’Éleusis découvre des plaisirs que ne peut connaître le commun des mortels. Et cela, sans bourse délier. Sans doute vous demandez-vous ce qu’il convient de faire pour vous joindre à cette élite ? C’est impossible. Si c’est la première fois que vous entendez parler d’Éleusis, vous n’en ferez jamais partie. Pourquoi vous informer de son existence, en ce cas ? Parce que avoir ce qu’il y a de meilleur n’est guère jouissif quand les autres l’ignorent… »

Il remonta vers la surface et pensa : Je commence à en avoir ras le bol de toute cette histoire !

Puis, quand sa tête émergea à l’air libre : Au moins fait-il plus chaud, ici.

Il battait des pieds pour ne pas couler, sous un ciel nuageux. Le brouillard estompait la berge lointaine mais une barque inoccupée dansait à seulement quelques mètres, comme placée là par le scénariste d’une série d’aventures pour la jeunesse. Il nagea vers elle, en remontant un courant qui – bien que modéré – l’obligeait à mettre tous ses muscles à contribution. Il l’atteignit enfin et s’agrippa à sa lisse le temps de reprendre son souffle, puis il s’y hissa et manqua la faire chavirer. Sitôt en sécurité, il s’allongea dans les deux ou trois centimètres d’eau qui y stagnaient et s’endormit comme une souche.

Il rêva d’une plume visible dans la vase, loin sous les flots. Il plongea vers elle mais le fond reculait et restait hors d’atteinte. La pression croissait et comprimait sa poitrine. Il prit alors conscience d’être suivi par deux yeux brillants pendant que la plume descendait dans un milieu de plus en plus dense et obscur…

Il s’éveilla et gémit. Il avait la migraine, ce qui n’était guère surprenant après avoir parcouru un si long chemin en pleine ère glaciaire et affronté une hyène aussi grosse qu’un cheval de trait. Il ne vit toutefois aucune engelure sur ses mains. Plus étonnant, il n’était plus vêtu de peaux de bêtes mais d’un pantalon noir, d’un gilet et d’une chemise blanche sans col. Il n’aurait pu déterminer si ces effets dataient de son époque d’origine car ils étaient trempés.

Ankylosé, il prit appui sur un aviron pour se redresser. Il chercha le second et ne le trouva pas. Enfin, c’était mieux que rien…

Bien qu’invisible derrière le voile de brouillard, le soleil dispensait sa clarté pour lui révéler des immeubles sur les deux berges et, plus important, un pont qui enjambait le fleuve droit devant lui. Son cœur s’emballa, sans que ce fût pour une fois de frayeur.

Je rêve ! Il cala ses mains sur la proue et se pencha pour réduire la distance qui les séparait. C’est bien ce que je crois… mais c’est impossible… Il utilisa l’aviron, tout d’abord avec maladresse, et le canot cessa de gîter.

Oh, mon Dieu ! Il n’osait regarder le pont, de crainte de le voir ondoyer et changer d’apparence. C’est Westminster Bridge !

Je suis de retour à mon point de départ !

Se remémorer l’incident l’embarrassait encore. Lui, Niles et sa petite amie du moment, Portia – une étudiante en droit au rire perçant et aux yeux pétillants – prenaient un verre dans un des pubs proches de l’université. Ils avaient été rejoints par une des nombreuses connaissances de Niles. (Il les collectionnait comme d’autres accumulaient des élastiques ou des timbres non oblitérés en partant du principe qu’ils pourraient en avoir un jour besoin.) Le nouveau venu, dont Paul avait depuis oublié les traits et le nom, revenait d’un voyage en Inde. Intarissable sur la beauté nocturne du Taj Mahal, il affirmait que c’était la plus parfaite des constructions jamais bâties par les hommes et qu’il était possible de le démontrer scientifiquement.

Portia rétorqua qu’il n’y avait rien de plus admirable que la Dordogne et que si cette région de France n’avait pas attiré tant de personnes vivant dans des camping-cars électriques aux toits hérissés de paraboles satellites, nul n’eût osé le contester.

Niles, qui appartenait à une famille de grands voyageurs, déclara quant à lui qu’il était vain de poursuivre cette conversation tant qu’ils n’auraient pas admiré la splendeur sauvage des montagnes du Yémen.

Paul berçait son énième gin-tonic entre ses paumes et essayait de comprendre en fonction de quels principes le citron restait en surface ou coulait au fond du verre. Il tentait également de déterminer pourquoi il avait toujours l’impression d’être un imposteur en compagnie de Niles, quand l’inconnu (qui n’en était plus tout à fait un, désormais) lui demanda ce qu’il en pensait.

Il déglutit une gorgée du breuvage bleuté puis répondit :

— Pour moi, rien n’est plus beau que Westminster Bridge au coucher du soleil.

Tous éclatèrent de rire et Niles avança qu’il voulait plaisanter. S’il avait souhaité le tirer de ce mauvais pas, cela ne fit qu’alimenter sa gêne. Portia et le jeune homme semblaient avoir lu les mots « rustre provincial » tatoués sur son front. Et, au lieu d’arborer un sourire entendu et de laisser planer le doute, il tenta de défendre son point de vue. Ce qui ne fit naturellement qu’aggraver son cas.

Son ami aurait pu tenir les mêmes propos et lancer un trait d’esprit ou avancer des arguments si persuasifs que tous auraient fini par prendre l’engagement « d’acheter anglais », mais Paul n’avait jamais su jongler avec les mots. Pas quand c’était important. Il bredouillait, se perdait dans ses phrases. Il fut finalement si irrité qu’il prit la fuite en renversant son verre.

Les rares fois où Niles avait parlé de l’incident, il l’avait fait avec bonhomie, comme conscient de ne pouvoir comprendre à quel point il en avait été humilié.

Mais il avait été sincère et il l’était toujours en estimant n’avoir jamais rien vu d’aussi beau. Quand le soleil atteignait l’horizon, les immeubles de la rive nord de la Tamise s’embrasaient d’un feu intérieur qui les sublimait. Cette scène symbolisait le passé et l’avenir de l’Angleterre. Le pont, le Parlement, l’abbaye à peine visible, l’obélisque de Cléopâtre et les lampadaires victoriens de l’Embankment. Tout en étant dérisoires, ces choses concrétisaient des concepts qu’il admirait sans pouvoir les définir. Même la tour de Big Ben, entachée dé sensiblerie et de chauvinisme, possédait une splendeur à la fois tarabiscotée et d’un dépouillement à couper le souffle.

Mais, après avoir bu trois gin-tonic, ce n’était pas le genre d’arguments qu’il aurait pu avancer à des jeunes gens qui se ruaient tête baissée dans le monde des adultes en s’abritant derrière le bouclier d’ironie désabusée fourni par l’enseignement supérieur.

Il était néanmoins certain que si Niles s’était trouvé à son côté et avait pu voir ce pont émerger du brouillard – contre toute attente –, même ce fils d’un membre du Parlement devenu un brillant espoir du milieu diplomatique, ce parangon de retenue, se serait agenouillé pour couvrir ses culées de baisers.

Le destin devait toutefois se montrer moins prodigue en bienfaits que tout ne le laissait supposer. Il connut une première déception, certes légère, en constatant qu’il n’assistait pas au coucher mais au lever du soleil. Pendant qu’il maniait l’aviron pour accoster à l’Embankment plutôt que le long d’un quai privé de connotations symboliques, il lui apparut… à l’est.

C’était secondaire. Il mettrait pied à terre au milieu des touristes puis gagnerait Charing Cross. Qu’il eût les poches vides ferait de lui un mendiant, un de ces pauvres hères qui débitaient sans conviction le récit de leurs déboires à des passants qui versaient leur obole pour s’y soustraire. Lorsqu’il aurait récolté de quoi acheter un ticket de métro, il se rendrait dans son appartement de Canonbury. Après une bonne douche et des heures de sommeil amplement méritées, il reviendrait assister au spectacle offert par le crépuscule en remerciant le Ciel de lui avoir permis de retrouver le chemin de cette cité sublime au cœur d’un univers chaotique.

Puis le vent d’est charria jusqu’à lui des relents désagréables qui le firent grimacer. L’eau de la Tamise était depuis deux millénaires le fluide vital de l’agglomération et ses habitants la traitaient avec autant d’indifférence que leurs ancêtres. C’était la puanteur des égouts, des rejets des industries chimiques – et même alimentaires, à en juger à une aigreur de charogne –, mais cette pestilence ne pouvait entamer son moral. Il voyait sur la droite l’obélisque de Cléopâtre, un trait noir dressé dans le fog qui s’attardait sur les parterres de fleurs écarlates de la berge. Les jardiniers n’avaient pas ménagé leurs efforts et Paul pensa qu’on devait commémorer quelque chose à Trafalgar Square ou au Cénotaphe. Peut-être avait-on interdit l’accès des rues proches du Parlement, car tout était très calme.

Sur la Tamise également. Aussi loin que remontaient ses souvenirs, il y avait vu des navires même lors des fêtes nationales, non ?

Il étudiait la silhouette en expansion de Westminster Bridge et obtenait confirmation qu’il s’agissait de ce pont quand une pensée le fit sursauter. Où était Hungerford Bridge ? Si c’était bien l’Embankment qui se trouvait sur sa droite, il aurait dû avoir le vieux viaduc ferroviaire devant lui.

Il se rapprocha de la rive nord et voir un réverbère à dauphins émerger du brouillard l’emplit de soulagement.

Néanmoins, le suivant était plié comme une épingle à cheveux et tous les autres avaient disparu.

Il vit à une vingtaine de mètres les vestiges de la culée de Hungerford Bridge. Les poutrelles tronquées qui saillaient d’un amoncellement de blocs de béton avaient été torsadées et étirées tels des bâtons de réglisse. Un tronçon de voie ferrée s’avançait au-dessus du vide, vrillé comme le papier d’emballage d’un bonbon.

Puis son canot dansa. L’esprit changé en tourbillon dans lequel aucune pensée ne pouvait rester stationnaire, il ne détacha les yeux de ces ruines pathétiques qu’à la quatrième vague. Une chose aussi grosse qu’un immeuble venait de passer sous Westminster Bridge et se redressait, à la hauteur des plus grands piliers de ce pont.

Le titan, qui évoquait un meuble contemporain ou une version mobile du building de la Lloyds, approchait en marchant dans la Tamise. Ses trois énormes pattes soutenaient un assemblage d’étrésillons et de plates-formes surmonté d’une coupole métallique.

Pendant qu’il le fixait, sidéré, le monstre se figea au milieu des flots en une parodie de la Baignade de Seurat. Il libéra un sifflement hydraulique nettement audible malgré la distance et s’abaissa, s’accroupissant presque. Son dôme pivota, comme s’il cherchait quelque chose. Les gros câbles d’acier qui pendaient des niveaux supérieurs se lovèrent pour se regrouper puis redescendirent effleurer le fleuve, le couvrant de moutons. Peu après, l’entité se redressait et repartait en chuintant et vrombissant. Chaque enjambée lui faisait parcourir des douzaines de mètres et, toujours victime d’une étrange paralysie, Paul sentait ses beaux rêves se muer en cauchemar. Quand la chose passa près de lui, les lames envoyèrent son embarcation heurter le quai avec tant de violence qu’il en eut le souffle coupé. Mais l’être mécanique gigantesque ne lui prêta pas plus attention qu’il n’en eût quant à lui accordée à un copeau de bois flottant sur une flaque.

Il gisait en travers du banc, toujours sous le choc. Le ciel s’éclaircissait et la brume se dissipait. Il put voir nettement Big Ben pour la première fois, juste au-delà du pont. Il avait cru son sommet effacé par le fog, mais il avait disparu. Seul un chicot calciné dépassait des toits défoncés du Parlement.

Les flots s’apaisèrent. Il s’appuya à la lisse pour regarder le monstre s’éloigner dans le fleuve, s’arrêter pour saisir dans ses tentacules de métal un vestige de Waterloo Bridge puis lâcher le bloc de béton hérissé de ferraille tel un enfant déçu par sa trouvaille et disparaître dans le brouillard en direction de Greenwich et de la mer.

Paul constaterait au cours des jours suivants que ces géants mécaniques, d’ailleurs peu nombreux, étaient plus impressionnants que dangereux. Ils ne s’intéressaient pas plus aux humains isolés qu’un exterminateur de vermine n’eût perdu son temps à écraser une fourmi solitaire en rentrant du travail. Mais pendant les premières heures il redouta à tout instant d’être saisi et broyé par une de ces machines.

Elles avaient démontré leur puissance destructrice. Londres – ou ce qu’il pouvait en discerner du fleuve – était dévasté. La ville n’avait pas subi de pareils dégâts depuis le règne de Boudicca. Les géants d’acier avaient abattu et brûlé des pâtés de maisons, rasé des quartiers dans leur totalité. Et il était conscient de ne pas voir le pire. S’il y avait quelques cadavres sur les berges et, en nombre plus important, charriés par la Tamise, l’odeur de charogne devenait insoutenable dès que le vent tournait. Des milliers de victimes devaient s’entasser dans les stations de métro changées en fosses communes et sous les tumulus des immeubles effondrés.

D’autres changements étaient plus subtils. Comme les étranges plantes rouges aux formes sinueuses qu’il avait prises pour des fleurs sur Victoria Embankment et qui envahissaient les accotements en festonnant les ponts et les derniers réverbères.

Voir Londres dans les affres de l’agonie était traumatisant, et il n’était pas au bout de ses surprises.

Il prit conscience d’avoir regagné sa ville mais pas son époque quelques heures après sa rencontre avec le premier géant d’acier. Les enseignes des boutiques qu’il voyait du fleuve étaient étrangement tarabiscotées et il y lisait des noms de négoces depuis longtemps disparus : « modiste », « mercerie », « bonneterie ». Les rares véhicules reconnaissables en tant que tels et les tenues des cadavres qui se décomposaient dans les rues étaient d’un autre âge. Les femmes avaient des châles et des jupes descendant jusqu’aux chevilles, et certains de ces morts anonymes avaient coiffé un chapeau et enfilé des gants, comme pour passer plus dignement de vie à trépas.

Ce fut bien après avoir viré vers une jetée déserte en face de Battersea, pour accorder un peu de repos à ses bras ankylosés, qu’il comprit de quoi il retournait.

Dans un autre Londres – son Londres – la centrale électrique qui dominait la beige avait été rasée depuis longtemps et la municipalité bâtissait à son emplacement des tours de bureaux en fibramique qui grimpaient à l’assaut des nuages, mais il était évident qu’en ce lieu ses fondations n’avaient pas encore été creusées. Et comme la quasi-totalité de la population venait d’être massacrée, il était probable que ce projet ne verrait jamais le jour. Il finissait par se perdre dans ses raisonnements.

Le soleil couchant adoucissait les contours de ce panorama accidenté et rendait les destructions moins choquantes. Il s’assit pour tenter d’oublier ce qui l’entourait. Il ferma les yeux, et les rouvrit sitôt après, tant la sensation de danger était grande. Un de ces titans grotesques risquait à tout instant de pointer à l’horizon, un tripode aussi impitoyable qu’un fauve affamé…

Un tripode ! Paul regardait sans les voir les tourbillons d’eau brunâtre qui cernaient la jetée. Des tripodes, des machines géantes et de l’herbe rouge. Il avait lu ça quelque part, non ?

Le souvenir le cingla comme une rafale d’air glacé. Ce n’était pas la réponse à sa question mais l’annonce d’un péril encore plus terrifiant.

Oh, mon Dieu ! Wells ! La Guerre des mondes…

C’était un de ces livres qu’il estimait bien connaître, même s’il ne l’avait jamais lu. Il n’avait pas non plus vu une de ses nombreuses adaptations cinématographiques (dont plusieurs versions, interactives ou linéaires, étaient téléchargeables sur le Net), mais il était certain qu’il n’y en avait aucune qui correspondait à ceci. Car tout ce qui l’entourait était horriblement réel.

Comment pourrait-on transposer une œuvre de fiction dans la réalité ?

Le simple fait d’y réfléchir lui donna des maux de tête. Les possibilités étaient trop nombreuses, et trop folles. Avait-on érigé un décor inspiré de ce célèbre roman à sa seule intention ? C’était impossible. Il était arrivé à cette conclusion lors de son séjour dans la Préhistoire, alors que ce n’était rien comparé à une pareille reconstitution. Il devait en outre tenir compte de tous les lieux qu’il avait visités. Cependant, y avait-il d’autres explications ? N’était-il pas dans une dimension où la Terre avait été envahie par des extraterrestres ? Wells ne l’avait-il pas découverte avant lui ? Le vieux thème des univers parallèles était-il une réalité ?

N’était-ce pas encore plus inouï… Un de ces paradoxes quantiques qui enflammaient l’imagination de Muckler, à la Tate Gallery ? Que Wells se fût représenté un tel lieu l’avait-il concrétisé, une Angleterre qui n’était apparue que lorsqu’il avait couché ses pensées par écrit ?

Cette hypothèse décuplait les questions sans réponse. Chaque histoire avait-elle engendré son propre univers ? Seulement les meilleures ? Qui en décidait ?

Et avait-il entamé un voyage dans des dimensions qui se ramifiaient à l’infini, s’éloignant toujours plus de la sienne ?

En d’autres circonstances, imaginer une multitude de mondes fondés sur des choix éditoriaux l’eût fait pouffer de rire. Mais rien ici n’était risible. Il était loin de chez lui, totalement isolé.

Il passa la nuit dans un restaurant proche de Cheyne Walk. Tout ce qui était plus ou moins comestible avait disparu mais les relents putrides charriés par le vent lui avaient coupé l’appétit. Il n’aurait d’ailleurs pu dire depuis quand la faim ne l’avait pas tenaillé. Une constatation qui soulevait des interrogations dont il n’avait que faire. Il arracha les rideaux des fenêtres et s’en emmitoufla pour se protéger de la froidure et s’abandonner à un sommeil sans rêve.

Le jour suivant, il trouva une paire d’avirons dans une autre barque et constata qu’il n’était pas le seul être vivant dans la cité en ruines. Au cours des brèves haltes effectuées sur la berge avant le coucher du soleil, il vit une douzaine d’individus qui fuyaient tout contact tels des rats. Tous ignorèrent ses appels ou prirent la fuite sitôt qu’ils l’aperçurent. Que le restaurant et les magasins qu’il avait explorés aient été pillés indiquait que les survivants avaient peut-être d’excellentes raisons d’éviter leurs semblables… de pauvres hères en haillons, à tel point maculés de poussière et de suie que déterminer leur ethnie eût été impossible.

Le lendemain, il découvrit une communauté installée dans les jardins royaux de Kew. Il resta sur le fleuve pour saluer ces gens et leur demander des informations. Une délégation descendit au bord de l’eau pour lui apprendre que la plupart des extraterrestres – les « monstres mécaniques », pour reprendre leurs termes – avaient quitté Londres. Ils étaient allés poursuivre leurs activités mystérieuses dans le nord du pays mais il en subsistait suffisamment pour rendre la vie citadine périlleuse. Ces réfugiés, originaires de Lambeth qui avait été presque entièrement rasé, étaient arrivés ici une semaine plus tôt. Ils précisèrent qu’ils avaient subi des pertes lorsqu’un tripode les avait surpris sur une pelouse et qu’ils avaient l’intention de repartir après avoir capturé et mangé les derniers écureuils et oiseaux vivant dans ce jardin.

S’entretenir avec ces gens était agréable, mais l’intérêt qu’ils lui portaient le mettait mal à l’aise. Et quand un homme l’invita à se joindre à eux, il les remercia et leur fit ses adieux.

Il approchait de Richmond lorsqu’il se souvint que les Martiens de La Guerre des mondes avaient été décimés par les bacilles terrestres quelques semaines après leur arrivée. Or, les survivants de Kew lui avaient déclaré que les premiers vaisseaux s’étaient posés dans le Surrey plus de six mois plus tôt. C’était déconcertant, et tous les journaux qu’il trouvait étaient antérieurs à l’invasion qui avait sonné le glas de la civilisation.

C’était d’ailleurs la principale différence entre ce monde et ceux qu’il avait déjà visités. Tout était statique, comme si un joueur avait sauvegardé un niveau de la partie en cours puis cessé de s’y intéresser. Il était probable que la Terre entière était sous le joug des Martiens qui n’avaient laissé derrière eux qu’une petite force d’occupation. Les rares rescapés ne songeaient qu’à assurer leur survie dans ce qui était devenu un désert.

Une autre pensée prit forme au fil des heures, pendant qu’il appelait en vain des humains entr’aperçus alors qu’ils exploraient les ruines. Tous les lieux où il s’était rendu depuis que sa vie avait été bouleversée de façon inexplicable étaient… anciens. Les premières années du XXe siècle du roman de H.G. Wells, une planète Mars digne d’un récit pour la jeunesse d’antan – très différente de celle d’où venaient ces envahisseurs, ce qui était également plein d’intérêt – et l’univers situé de l’autre côté du miroir où il avait rencontré Gally. Même ses souvenirs les plus imprécis se rapportaient à une guerre lointaine. Sans parler de l’ère glaciaire ! Mais il semblait y avoir un autre élément commun, une chose qu’il percevait sans pouvoir la définir.

Ce fut le quatrième jour, à l’est de Twickenham, qu’il fit leur connaissance.

Il venait de laisser derrière lui une petite île et longeait une pelouse de la rive nord du fleuve, une sorte de parc, quand il vit un homme y faire les cent pas. Il crut être en présence d’un malheureux qui avait perdu la raison car, lorsqu’il l’appela, cet individu leva les yeux et le fixa comme s’il était un spectre. Un instant plus tard, il sautillait sur place et gesticulait en piaillant :

— Dieu soit loué ! Oh, Dieu soit loué !

Paul se rapprocha de la berge que l’inconnu dévalait. La circonspection ayant pris le pas sur son besoin de converser avec ses semblables, il resta à distance prudente pour l’examiner rapidement. Cet homme entre deux âges était fluet et de petite taille, pas plus d’un mètre cinquante. Il avait des lunettes et une moustache qui serait à une autre époque et dans un autre univers associée à un dictateur. Mais s’il n’avait été déguenillé et s’il n’avait pleuré de joie, il eût été parfaitement à sa place derrière le guichet d’un bureau sentant le renfermé.

— Oh, Dieu soit loué ! Aidez-moi, je vous en conjure. Il sortit un mouchoir crasseux de la poche de son gilet et s’essuya le visage.

— Ma sœur. Ma pauvre sœur ne peut se relever. Par pitié.

S’il était un voleur, il n’en avait pas l’apparence. Et attendre des victimes en puissance au bord du fleuve – où les canoteurs étaient rares – eût réclamé une patience peu commune. Néanmoins, la méfiance s’imposait.

— Que lui est-il arrivé ?

— Elle a fait une mauvaise chute et s’est blessée. Oh, monsieur, soyez charitable ! Je rémunérerais grassement vos services, si l’argent avait encore une quelconque valeur. Mais nous partagerons avec vous tout ce que nous possédons.

Il paraissait sincère et était trop chétif pour représenter une menace. Sauf s’il disposait d’une arme à feu… qu’il aurait probablement déjà brandie étant donné que Paul était à portée de tir depuis un bon moment.

— J’arrive.

— Que Dieu vous bénisse, monsieur.

L’homme se balança d’un pied sur l’autre, tel un enfant attendant d’aller aux toilettes, pendant que Paul amarrait son canot. Puis il lui fit signe de le suivre et s’éloigna vers les arbres à petits pas rapides.

Avant de s’arrêter et de se retourner.

— C’est si aimable à vous. Je me présente : Sefton Pankie.

En marchant désormais à reculons, au risque de trébucher sur une racine, il lui tendit la main.

Paul, qui estimait depuis un certain temps que faute de pouvoir se fier à son esprit il ne devait en aucun cas accorder sa confiance à des tiers, la serra et fournit un faux nom.

— Moi c’est… Peter Johnson.

— Enchanté, monsieur Johnson. À présent que nous avons procédé aux formalités d’usage, pourrions-nous nous hâter ?

Il le précéda vers le haut de la colline en foulant les plantes martiennes qui ondoyaient au sommet de l’éminence tel l’étendard des conquérants, puis il descendit dans la hêtraie de l’autre versant. Paul se demandait une fois de plus s’il ne se précipitait pas dans un piège quand l’homme s’arrêta au bord d’une ravine et se pencha.

— Me revoici, très chère. Allez-vous bien ? Oh, je l’espère de tout cœur !

— Sefton ? fit une voix d’alto, plus stridente que mélodieuse. Je commençais à croire que vous m’aviez abandonnée.

— Jamais, très chère !

En se retenant aux racines des arbres, M. Pankie descendit dans la crevasse où Paul discerna une silhouette recroquevillée. Il se tourna pour le suivre.

La position de la femme coincée au fond de la fissure était gênante et inconfortable. Elle avait les jambes en l’air et ses longs cheveux et son chapeau de paille s’étaient emmêlés dans des branches. Qu’elle fût corpulente n’arrangeait rien. Lorsqu’il put voir son visage rubicond, il estima qu’elle devait être aussi âgée que son frère, sinon plus.

— Oh, mon Dieu ! Qui est cet homme ? s’exclama-t-elle, horrifiée. Qu’allez-vous penser de moi, monsieur ? J’en rougis de honte !

— Je vous présente M. Johnson, qui a aimablement accepté de nous aider.

M. Pankie s’accroupit pour caresser sa robe grise comme si elle était une vache primée à un concours agricole.

— Ne soyez pas gênée, madame.

Paul était conscient du problème. Elle était au bas mot trois fois plus lourde que son frère et la dégager serait malaisé, sans parler de la hisser jusqu’au sommet de la déclivité abrupte. Par ailleurs, son embarras était compréhensible compte tenu des mœurs de la Belle Époque, même si l’invasion des Martiens les rendait caduques. Il se mit aussitôt à l’ouvrage.

Près d’une demi-heure leur fut nécessaire pour l’extirper de l’enchevêtrement de branchages car elle glapissait dès qu’ils lui tiraient les cheveux. Lorsqu’elle fut enfin libre de ses mouvements, ils s’attelèrent au travail herculéen consistant à lui faire regagner le niveau du sol. Quand ils l’atteignirent, le crépuscule tombait et tous étaient échevelés, maculés de terre et moites de sueur.

La femme s’effondra comme une toile de tente privée de ses piquets et ils consacrèrent plusieurs minutes à la redresser. Paul réunit des branches mortes et des brindilles pour préparer un feu pendant que Sefton utilisait son mouchoir pour épousseter la rescapée, évoquant un oiseau insectivore posé sur un rhinocéros. Quand Paul eut terminé, M. Pankie sortit une boîte d’allumettes de la poche de son gilet – avec le soin qu’il convenait d’accorder à des biens devenus aussi précieux – et en gratta une en pinçant les lèvres pour se concentrer. Lorsque le soleil disparut derrière les ruines de l’autre rive, des flammes réchauffaient l’atmosphère tout autant que leurs cœurs.

— Je ne vous remercierai jamais assez, dit la femme.

Un sourire qui se voulait enjôleur déforma sa face lunaire égratignée et sale.

— Cela peut paraître stupide, compte tenu des circonstances, mais j’accorde toujours de l’importance aux convenances. Ondine Pankie.

Elle lui présenta sa main comme si c’était une sucette qu’il était censé lécher. Si elle s’attendait à ce qu’il lui fasse le baisemain, il se contenta de la serrer et de citer son nom d’emprunt.

— Les mots ne me permettent pas d’exprimer ma gratitude, fit-elle. En constatant que mon époux ne revenait pas, j’ai craint qu’il n’ait été assailli par des gredins. Imaginez mon angoisse, ainsi bloquée à six pieds sous terre…

— Pardonnez-moi… votre époux ?

Il se tourna vers Pankie.

— Ne m’avez-vous pas dit qu’elle était votre sœur ?

— Votre sœur ? gronda la femme. Pourquoi avez-vous débité une pareille ineptie, Sefton ?

Le petit homme, qui tentait vainement de remettre un peu d’ordre dans la chevelure d’Ondine, gloussa de gêne.

— Je me le demande, ma douce. C’est l’invasion. Elle me fait perdre la tête.

Si Paul accepta cette explication – car elle paraissait sincère – il ne put s’empêcher d’en être troublé.

Mme Pankie eut tôt fait de se remettre de son épreuve et elle consacra le reste de la soirée à disserter sur les Martiens et leur vie dans ce parc. Deux calamités qui, à l’entendre, étaient aussi épouvantables l’une que l’autre.

C’était une femme loquace et, avant que Paul ne réussisse à l’interrompre pour les prier de l’excuser et n’aille se coucher, elle lui avait appris plus de détails qu’il n’eût souhaité connaître sur la vie des petits-bourgeois de Shepperton. M. Pankie était commis de bureau au cadastre, une position que son épouse considérait indigne de lui. Mais elle estimait qu’ils pourraient y remédier en faisant jouer leurs relations… ce que Paul jugeait improbable, sauf si les envahisseurs décidaient de rouvrir ce service. Il comprenait néanmoins son besoin de se raccrocher à la normalité et, pendant qu’elle décrivait la perfidie du supérieur hiérarchique de son mari, il fit son possible pour se montrer à la fois compatissant et optimiste quant à la carrière de ce dernier.

Ondine s’occupait de son intérieur. Elle précisa à maintes reprises qu’une femme ne pouvait espérer mieux de l’existence et se compara au commandant d’un navire à bord duquel la discipline était très stricte. Même son Sefton savait quelles étaient « les bornes à ne pas dépasser ».

Ce que confirma le mouvement de recul instinctif de l’intéressé.

Mais tout n’était pas rose dans la vie d’Ondine Pankie. Le Seigneur lui avait refusé l’ineffable bonheur de la maternité, le plus sublime des présents qu’une femme pouvait faire à son époux. Elle déclara qu’ils avaient comblé ce manque en ayant un fox-terrier puis s’embrouilla dans ses explications en se rappelant que tant Dandy que leur demeure avaient été réduits en cendres par le Rayon ardent des Martiens qui avait rasé leur pâté de maisons. Ils avaient survécu par miracle, parce qu’ils étaient allés rendre visite à un voisin.

Mme Pankie interrompit sa narration pour verser quelques larmes. Voir cette femme pachydermique pleurer son chien en le lorgnant discrètement pour s’assurer qu’il avait conscience de sa détresse était grotesque.

— Dandy était notre enfant, monsieur Johnson. N’est-ce pas, Sefton ?

M. Pankie hocha la tête. Paul doutait qu’il eût écouté les propos de son épouse – il tisonnait le feu –, mais il connaissait bien les intonations réclamant son approbation.

— Avoir un fils ou une fille était notre plus cher désir. Dieu, dont les voies sont impénétrables, nous a refusé cette joie.

Plus tard, bercé par les ronflements jumelés des Pankie – ceux d’Ondine rauques et sonores, ceux de Sefton légers et flûtés –, Paul estima qu’elle aurait fait preuve de moins de résignation si elle avait pu en toucher deux mots au Créateur. Elle était du genre à lui faire passer un sale quart d’heure.

Elle le terrifiait.

Le lendemain matin, en remontant la Tamise, il trouva étrange que des choses sans importance relèguent dans l’oubli les pires abominations. Pour s’alimenter, l’esprit avait besoin de carburant solide.

Moins d’une journée après les avoir rencontrés, les Pankie avaient transformé son odyssée solitaire en excursion dominicale. Ils débattaient pour déterminer si Sefton réussirait à attraper un poisson avec du fil à coudre et une épingle de sûreté. Fermement convaincue qu’il était trop maladroit, Ondine lui déclara qu’il eût mieux fait de s’en remettre à cet « habile M. Johnson ». Des mots qu’elle accompagna d’un sourire de plante carnivore.

Mais leurs chamailleries lui faisaient oublier sa triste situation. Ce qui était à la fois un bien et un mal.

À son éveil, ce matin-là, il avait été passablement ennuyé de constater qu’ils s’étaient rendus presque présentables afin d’être, pour les citer, « prêts à partir ». L’idée qu’il leur eût proposé de se joindre à lui avait germé dans leur esprit et la possibilité de trouver en amont un semblant de civilisation – qui faisait cruellement défaut dans ce parc des faubourgs de Twickenham – les enthousiasmait.

Les arguments avancés par Mme Pankie pour le convaincre qu’il n’aurait qu’à se féliciter de leur compagnie – « ce sera une sorte de promenade, une joyeuse escapade » – l’incitaient à prendre ses jambes à son cou, mais ils étaient si désemparés qu’il n’avait pas le cœur de refuser.

Néanmoins, un fait étrange se produisit lorsqu’ils gagnèrent la berge et le canot qui, Dieu merci, s’y trouvait toujours. Paul s’avançait dans les flots pour tirer l’embarcation au sec – prendre Ondine dans ses bras pour la déposer dans une barque qui gîtait était au-dessus de ses forces – quand il se tourna et vit leurs silhouettes, l’une massive et l’autre menue, et en fut à tel point angoissé qu’il craignit d’avoir un infarctus.

Ceux du château ! Il croyait reconnaître les créatures impitoyables qui l’avaient si longtemps poursuivi. Ces êtres cruels l’avaient finalement rattrapé… Non, il s’était livré à eux.

Il n’eut toutefois qu’à ciller pour que les Pankie redeviennent deux inoffensifs survivants d’une épouvantable catastrophe. Et, sitôt sa panique dissipée, il se souvint qu’il avait toujours été informé de l’approche de ses deux adversaires… par une sensation aussi tangible que s’il grelottait de froid ou avait des nausées. En présence de ce couple, sa plus grande crainte avait été qu’Ondine parle toute la nuit, jusqu’au moment où la ressemblance entre leurs silhouettes lui avait sauté aux yeux.

En outre, s’ils avaient voulu sa perte, ils l’auraient assailli pendant qu’il dormait…

Mme Pankie agita une main en utilisant l’autre pour empêcher le vent de lui chiper son chapeau.

— Regardez cette embarcation, Sefton ! Oh, que ce canot a donc fière allure !

Une coïncidence, conclut-il. Une simple coïncidence.

Mais, même s’ils n’étaient pas animés de mauvaises intentions, les Pankie le distrayaient du but qu’il s’était plus ou moins fixé et dont il ne s’était jusqu’à preuve du contraire aucunement rapproché depuis qu’il se trouvait dans cette Angleterre parallèle.

La femme-oiseau de ses rêves lui avait déclaré par la bouche de l’enfant néandertalien : « Vous aviez dit que vous viendriez me chercher… Vous devez aller dans la demeure du vagabond et libérer le tisserand. »

Quel tisserand ? Et était-ce en ce monde où un autre qu’il pouvait trouver une chose aussi vague que la demeure d’un vagabond ? Il avait l’impression de participer à une course au trésor aux indices incompréhensibles.

Ce vagabond, c’est peut-être moi ! pensa-t-il soudain. Mais, si je retourne dans mon foyer, tout ceci sera terminé et je reprendrai mon existence d’antan.

Sauf si je suis censé le faire à cette époque, dans cet autre Londres.

Prendre une telle initiative le séduisait et il fut un instant tenté de regagner la capitale. Son immeuble de Canonbury avait déjà été construit, son style architectural le démontrait, mais les Martiens avaient pu le raser. Et, d’après ce qu’il lui avait été donné d’entendre, les morts étaient innombrables au centre de la ville.

Plus il y réfléchissait, moins il estimait avoir des chances de réussite. « Vagabond » pouvait signifier maintes choses. Néanmoins, avait-il une autre idée ?

— Il l’a de nouveau entortillé ! Arrête, chéri, tu vas casser le fil ! Monsieur Johnson, mon Sefton a besoin de votre aide.

Paul soupira et ses pensées s’éparpillèrent comme les débris qui dansaient sur les flots brunâtres.

À proximité de Hampton Court, le lit de la Tamise se rétrécissait et Paul vit pour la première fois des scènes évoquant un retour à la normalité. Il apprendrait bientôt que les gens qui vivaient dans cette région avaient suivi le sillage des tripodes et constitué de petites communautés de réfugiés peu après l’invasion. Ces hameaux étaient signalés par des rubans de fumée. Leurs habitants alimentaient leurs feux et procédaient à leurs opérations de troc sans se dissimuler, protégés sur un rayon d’un mille par des sentinelles munies de miroirs et de quelques armes. Mais Paul supposait qu’ils avaient aménagé des cachettes et que, tels des lapins de garenne, ils fileraient se mettre à couvert à la première alerte.

Mme Pankie était ravie de voir enfin un semblant de civilisation et, lorsqu’ils firent leur première halte dans un de ces villages, elle descendit du canot avec tant d’empressement qu’elle manqua le faire chavirer.

Un homme qui tenait un chient grondant au bout d’une corde leur donna un quignon de pain rassis en échange de nouvelles fraîches sur ce qui se passait à Londres. Quand Paul lui raconta ce qu’il y avait vu, il secoua tristement la tête.

— Le pasteur de Chiswick dit que la ville a été punie pour ses péchés, mais je doute qu’il y ait où que ce soit assez de turpitudes pour justifier un pareil châtiment.

Il leur apprit qu’il y avait à Hampton Court un marché où Paul obtiendrait de plus amples informations, et les Pankie pourraient tenter de se faire admettre dans une communauté.

— Il va de soi que nul n’accepte ceux qui ne sont pas capables de soulever leur poids, ajouta-t-il en lorgnant Ondine. Quand les temps sont durs, les gens le sont aussi.

Transportée de joie par la perspective de pouvoir exploiter ses dons de ménagère, Mme Pankie ne releva pas ces propos. Lorsqu’ils repartirent, son mari se contenta de saluer l’homme de la tête. Bien que conscient de l’insulte faite à son épouse, il était trop courtois pour en exiger réparation.

Ils franchirent une courbe du fleuve et virent une forêt de tourelles se dresser dans le ciel ensoleillé. Qu’il y eût si peu de gens sur les pelouses les déçut un peu, mais quand Paul eut accosté et aidé Ondine à descendre du canot, une femme assise dans un chariot les informa que le marché se tenait dans la Friche, derrière le palais.

— Ils l’ont déplacé depuis qu’un cuirassé des Martiens est passé par ici.

Elle désigna les ruines noircies du corps de garde. Sur des mètres alentour le sol était aussi lisse et brillant qu’une poterie émaillée.

Mme Pankie s’éloignait déjà et son mari avait fort à faire pour ne pas se laisser distancer, car elle n’avait pas d’une ourse que la silhouette mais également la démarche rapide. Paul décida quant à lui de prendre son temps. Il croisa des douzaines de personnes, dont des familles au complet entassées dans des chars à foin. Certains individus conduisaient des cabriolets, d’anciens signes extérieurs de richesse qui n’étaient désormais que des moyens de transport moins robustes que les autres. Si tous étaient empreints de gravité et se contentaient de hocher la tête en réponse à ses salutations, ils paraissaient bien plus normaux que les survivants qu’il avait déjà rencontrés. Le simple fait de se rendre à un marché suffisait pour redonner courage. Les Martiens avaient conquis la Terre, certes, mais la vie continuait.

Il traversait la place pavée en direction de la foule rassemblée dans les Tiltyard Gardens quand il estima que si ce n’était pas le lieu dont lui avait parlé la femme du rêve, au moins se retrouvait-il en Angleterre, ce pays qui lui avait tant manqué. Une terrible menace planait sur ces gens et ils avaient horriblement souffert – il ne pouvait tourner la tête sans remarquer un manchot, un cul-de-jatte ou un grand brûlé –, mais reconstruire une société sur les ruines du passé était positif… contrairement à tout ce qu’il lui avait été donné de voir au cours de son voyage.

Il était las… Las de réfléchir, las de se déplacer, las de presque tout.

S’éloigner des murs de brique pour traverser ce qu’ils appelaient la Friche, en fait une pelouse morcelée par des ifs et des haies, lui remonta le moral. Si l’herbe rouge extraterrestre était également omniprésente dans cet endroit, le marché battait son plein. Des produits divers s’entassaient à l’arrière des chariots et les tractations étaient âpres. Il n’avait qu’à clore à demi les paupières pour se croire dans une foire paysanne de vieille estampe. Il ne voyait plus les Pankie, ce qu’il ne tenait pas pour une grande perte.

Il observait la foule, deux ou trois cents personnes, lorsqu’il remarqua un homme brun basané qui semblait s’intéresser à lui. Quand Paul soutint son regard, il baissa les yeux et se détourna pour passer près de deux femmes qui marchandaient un chien dans un panier – Paul ignorait les intentions de l’acheteuse mais en avait une vague idée, et il espérait qu’Ondine Pankie ne viendrait pas dans les parages – avant de disparaître au sein de la cohue.

Paul haussa les épaules et repartit. Abstraction faite de ses traits asiatiques – qui, même à cette époque, n’avaient rien d’exceptionnel – cet homme lui avait paru banal et sa vision n’avait déclenché aucune alarme interne.

Des pensées que le retour des Pankie interrompit. Ondine était en larmes et son époux tentait, sans grand succès, de la réconforter. Paul crut un instant qu’elle avait assisté à la vente du chien et imaginé ce pauvre Dandy empalé sur une broche.

— Oh, monsieur Johnson, c’est trop cruel !

Elle agrippa sa manche et leva vers lui un visage lunaire implorant.

— Peut-être ont-ils besoin d’un chien de garde…

Mais elle ne l’écoutait pas.

— Je viens de la voir… Elle a l’âge qu’aurait notre Viola, si… Oh, le destin est si cruel !

— Allons, allons, fit Sefton en regardant de toutes parts, gêné. Vous vous donnez en spectacle.

— Viola ?

— Notre fille. C’était son portrait craché ! Je souhaitais lui dire quelques mots mais mon mari n’a pas voulu. Oh, ma pauvre enfant !

— Votre fille ? N’avez-vous pas déclaré que…

— Un fruit de notre imagination, s’empressa d’intervenir Sefton d’une voix faussée par la panique. Nous nous disions que si nous avions eu une fille nous l’aurions appelée Viola. N’est-ce pas exact, madame Pankie ?

Ondine reniflait et s’essuyait le nez avec ses manches.

— Ma Viola adorée.

— La jeune paysanne que nous venons de voir était son portrait craché, comprenez-vous ?

Le sourire de Sefton était si mielleux que Paul en fut écœuré. Que ce fût de la démence ou de la dissimulation, il venait de découvrir une facette cachée de ce couple.

Sans doute consciente d’avoir dépassé la mesure, Mme Pankie interrompit ses reniflements et déclara :

— Je suis navrée, monsieur Johnson. Vous devez me prendre pour une folle. Ce que je suis… une vieille folle.

Son sourire n’était pas plus engageant que celui de son mari.

— Pas du tout…, commença Paul.

Mais Sefton éloignait déjà son épouse.

— Elle a besoin d’air, déclara-t-il par-dessus son épaule, sans tenir compte du fait qu’ils n’en manquaient pas dans ces jardins. C’est pénible pour elle… très pénible.

Paul se contenta de les regarder disparaître dans la foule, l’énorme femme prenant appui sur l’homme miniature.

Il se trouvait près des grandes haies du pourtour du célèbre labyrinthe et mâchonnait les dés de viande d’une brochette. De la chèvre, lui avait affirmé le vendeur qui l’avait troquée avec une chope contre son gilet. Un prix qui, bien qu’élevé, ne lui paraissait pas exorbitant. Il avait bu la bière d’un trait. Il en avait grand besoin.

Ses pensées tournoyaient et il ne parvenait pas à les ordonner. Était-ce aussi simple ? Les Pankie avaient-ils inventé cette histoire pour combler le vide de leurs existences ? Mais pourquoi Ondine aurait-elle déclaré que la paysanne qu’ils venaient de voir avait l’âge qu’aurait eu leur fille, si cette dernière n’était jamais venue au monde ? Comment pouvait-on perdre ce qui n’était qu’un fruit de l’imagination ?

— Vous n’êtes pas d’ici.

Il sursauta. L’homme basané se tenait sous l’entrée en voûte du labyrinthe, l’expression empreinte de gravité.

— Je… Je ne suis certainement pas le seul. C’est l’unique marché digne de ce nom à des lieues à la ronde.

— Non, en effet. J’aimerais vous parler, monsieur…

— Johnson. Pourquoi ? Qui êtes-vous ?

— Disons que je dispose d’informations utiles à un individu dans… votre situation.

Paul sentit son pouls s’emballer en entendant cet inconnu s’exprimer à mots couverts.

— Je vous écoute.

— Pas ici. Inutile d’aller loin. Suivez-moi.

Il désigna le labyrinthe. Paul hésita. Cet étrange personnage lui inspirait de la méfiance mais aucune peur viscérale. En outre, comme M. Pankie même si ce n’était pas aussi flagrant, il était trop fluet pour représenter une menace.

— Entendu. Vous ne m’avez cependant toujours pas dit qui vous êtes.

— C’est exact, reconnut l’homme en lui faisant signe de franchir le tourniquet.

Peut-être pour dissiper tes craintes, le mystérieux personnage garda ses distances en le guidant entre les haies. Au lieu de faire des révélations, il parlait de tout et de rien. Il voulait savoir ce qui s’était passé dans les régions qu’il avait traversées et fournissait quant à lui des détails sur ce qui s’était produit à Hampton Court après l’invasion.

— Tout rebâtir est dans la nature humaine, conclut-il. N’est-ce pas admirable ?

— Sans doute, reconnut Paul avant de s’arrêter. Mais je commence à me demander si vous ne m’avez pas conduit dans ce lieu isolé pour me détrousser.

— Si je souhaitais vous dépouiller de vos maigres possessions, vous aurais-je appâté en parlant de votre situation peu commune ? Rares sont ceux qui auraient mordu à l’hameçon, ne croyez-vous pas ?

En frissonnant, Paul identifia enfin son accent. Indien ou pakistanais. Il estima que le moment était venu de faire montre d’autorité.

— C’est vrai. Et alors ?

Sans saisir la perche, l’homme repartit. Paul pressa le pas pour le rattraper.

— Nous y sommes presque. Sitôt arrivés, nous parlerons librement.

— Commencez tout de suite.

— Si vous y tenez. Je dois en premier lieu vous dire que les apparences de vos compagnons de voyage sont trompeuses.

— Vraiment ? À qui ai-je affaire, en ce cas ? Des adorateurs de Satan ? Des vampires ?

— Je ne pourrais le préciser, mais ce n’est pas un simple couple mal assorti.

Il écarta les mains lorsqu’ils franchirent l’angle suivant et se retrouvèrent au cœur du labyrinthe.

— Nous voici rendus.

— Et vous ne m’avez encore rien révélé. Pourquoi m’avez-vous fait venir jusqu’ici ?

— Pour ceci.

L’homme bondit et enserra sa taille en immobilisant ses bras. Paul se débattit, mais son assaillant était bien plus fort que ne le laissait supposer sa corpulence. La luminosité changea, comme si le soleil s’était brusquement déplacé.

— Ohé !

C’était M. Pankie, dont le cri aigu s’était élevé à quelques méandres de là.

— Ohé, monsieur Johnson ! Où êtes-vous ? Avez-vous trouvé le centre, vous qui êtes si habile ?

Paul ne pouvait inhaler suffisamment d’air pour appeler au secours. Autour de lui un halo entrait en expansion et apportait une transparence dorée aux bancs, aux haies et aux gravillons des allées. Il en reconnut la nature et se démena de plus belle. Il dégagea une main qu’il referma sur la chevelure drue de son agresseur. Mais ce dernier n’eut qu’à caler une jambe derrière la sienne pour le déséquilibrer et le faire basculer dans le néant.

LIVRE DEUX

DES VOIX DANS LES TÉNÈBRES

Puisse-t-elle passer son chemin… celle qui approche dans le noir,

Qui entre à pas feutrés,

Tournant le dos et le visage…

Manquant à tous ses devoirs !

Viens-tu étreindre cet enfant ?

Je t’en empêcherai !

Viens-tu lui faire du mal ?

Je t’en empêcherai !

Viens-tu le prendre ?

Je t’en empêcherai !

Charme protecteur de l’Égypte ancienne

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Songes numériques

INFORÉSO/DOCU : « Autremonde »… le Net plus ultra ? (visuel : château de Neuschwanstein et le Rhin embrumé) COMM : Quels univers se bâtiraient les individus les plus fortunés de notre planète ? BNN prépare un documentaire sur « Autremonde », une simulation qui a fait l’objet d’innombrables spéculations dans les milieux de la programmation virtuelle. Certains soutiennent que c’est un mythe au même titre que Shangri-La ou le Pays de Nulle Part de Peter Pan, mais d’autres affirment que, même si ce projet a été interrompu, il a autrefois existé et que rien ne l’a depuis égalé…

Némésis ne pensait pas. Némésis ne vivait pas.

En fait, elle n’avait pour toutes facultés que celles dont on l’avait dotée. Elle ne s’était à aucun moment rapprochée du point métaphorique à partir duquel elle aurait pu devenir bien plus que la somme de ses composants et du labeur de ses concepteurs.

Et néanmoins, par sa complexité croissante et ses idiosyncrasies à la fois imprévisibles et indispensables, ce programme avait acquis son indépendance.

Il avait été écrit par les informaticiens les plus brillants de la planète, les membres de l’Équipe Jéricho de la Telemorphix. Et si leur client et mentor Robert Wells avait omis de préciser quels murs ils étaient censés abattre, ils exécutaient leurs tâches avec un esprit de corps propre à ceux qui estimaient appartenir à une élite. Wells n’avait retenu que les meilleurs et tous prenaient leur travail à cœur. Quand un délai imparti arrivait à son terme, ils cessaient d’être des individus pour s’identifier au problème qui leur était posé dans toutes ses permutations et solutions envisageables.

Tout comme ses créateurs étaient au-dessus des contingences bassement matérielles (lorsqu’ils n’omettaient pas de se laver et de dormir, ils n’accordaient guère d’importance à leur tenue vestimentaire et à la composition de leurs repas), Némésis était dissociée de sa matrice, le projet Graal que les rares initiés appelaient Autremonde. Contrairement à la plupart des habitants de cet univers binaire singulier, des reproductions de modèles existants par souci de réalisme, elle n’imitait des organismes vivants que pour exercer plus discrètement sa surveillance. Elle ne s’assimilait pas plus à un composant de ce milieu qu’un rapace ne se serait comparé à la branche sur laquelle il se perchait.

En outre, et contrairement à tous les programmes conçus pour imiter la vie, Némésis obéissait à une pulsion inscrite dans ses circuits et s’intéressait bien plus à l’essence des choses qu’à leur apparence. Elle était une chasseresse et si le besoin d’accroître son efficacité modifiait son comportement, elle ne pouvait pas plus le calquer sur celui des entités artificielles du Projet Graal qu’elle n’aurait pu s’aventurer hors de son univers électronique.

Elle occupait une réalité qui lui était propre. Privée de corps, elle n’avait aucune préoccupation matérielle, même quand ses paquets de données s’organisaient pour lui donner une apparence dans la virtualité. Ce n’était qu’un leurre servant à duper les observateurs… Némésis n’était ni à l’intérieur ni à l’extérieur des simulations. Elle se déplaçait à travers elles, s’y propageant tel un brouillard cohérent sans seulement avoir conscience de prendre des aspects à même de tromper les humains qui évoluaient en RèV.

Depuis que les premières lignes de code lui avaient donné vie, telle la foudre s’abattant sur le château du baron Frankenstein, Némésis avait tenté d’assouvir ses besoins selon les méthodes linéaires mises au point par ses créateurs : rechercher les anomalies, déterminer les plus importantes/proches, établir des comparaisons puis reprendre inlassablement cette quête. Ce qui ne permettait pas d’analyser le chaos tourbillonnant d’informations d’Autremonde, cet océan de valeurs fluctuantes que les humains avaient créées mais ne pouvaient assimiler. En fait, il existait tant de disparités entre la carte conceptuelle de ce réseau et ce qu’elle y découvrait qu’une boucle sans fin avait failli la bloquer dès son lancement. Si tout est différent de la normale, le point de départ est également le point d’arrivée.

Mais, sans le savoir, les informaticiens de Telemorphix l’avaient dotée de capacités d’adaptation bien plus étendues qu’ils n’en avaient eu l’intention. Dans l’enchevêtrement ganglionnaire de ses sous-programmes, son instinct de prédateur avait déniché des instructions qui lui permettaient d’aborder Autremonde tel un territoire inexploré, et elle s’était affranchie des entraves imposées par sa conception originelle. Elle analysait désormais les règles s’appliquant à ces nouvelles versions de la matrice puis définissait leurs anomalies.

Une souplesse qui était une source de complexité. Il était évident que, même ainsi, mener à bien toutes les tâches qui lui avaient été assignées eût été impossible. Les écarts mineurs étaient trop nombreux. Telle qu’elle avait été créée, Némésis n’avait pas le temps de les disséquer que d’autres apparaissaient.

Mais ce n’était pas irrémédiable. Les membres de l’Équipe J, ces dieux qui ne lui inspiraient ni respect ni crainte étant donné qu’elle ignorait leur existence, ne s’étaient guère trompés dans leurs estimations. Et dès qu’elle calculait que la baisse de ses performances ne nuirait pas à sa mission, Némésis se scindait pour couvrir des secteurs plus importants. Elle n’avait aucune perception du « moi » – une illusion que partageaient ses concepteurs –, mais elle se comportait malgré tout comme une unité centrale. Si travailler en multitâche réduisait les capacités de chaque module, ce mode permettait d’assurer un contrôle bien plus étendu.

Il existait un facteur décisif en faveur d’un tel morcellement : une singularité qui l’intriguait. Pendant ses interminables inspections où elle se laissait dériver sur les vents numériques, elle avait remarqué une chose si étrangère à cet environnement qu’elle constituait un danger pour l’intégrité logique du programme.

Quelque part – une métaphore sans signification étant donné que les informations n’occupaient aucun espace physique – à la bordure d’Autremonde, tout était… différent.

Némésis ne pouvait déterminer en quoi, ni définir pourquoi un élément d’un univers privé de coordonnées spatiales paraissait plus éloigné qu’un autre, mais cette altération que ses créateurs n’avaient pas prévue ou simplement envisagée exerçait sur elle une attirance bien plus grande que ne le justifiait sa programmation. Là où les flots de nombres obéissaient à des lois nouvelles et pour elle incompréhensibles, quelque chose avait retenu son attention. Et c’était pour cette compilation de codes sans vie et sans âme l’équivalent d’une obsession.

De toutes les extensions qu’elle avait la possibilité de créer en s’amputant, elle apporta à celle-ci un soin particulier. Puis elle l’envoya sur les vents de données vers ce qui n’était pas un lieu afin qu’elle en revînt – peut-être – avec un semblant de Vérité.

Némésis n’avait pas de pensées, pas de conscience. Seul un être ignorant tout des limitations de l’informatique, de la froide indifférence des nombres, aurait pu suggérer qu’elle rêvait.

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Jeux d’ombres

INFORÉSO/FLASH : Les phéromones inscrites sur la liste des produits réglementés.

(visuel . fourmis antennes contre antennes)

COMM : En dépit des vives protestations des gouvernements américain, français et chinois, l’ONU soumet à une régulation plus stricte ces substances utilisées par les insectes pour transmettre des informations et par certains commerçants pour stimuler les pulsions d’achat de leur clientèle.

(visuel : Rausha devant le logo de l’ONU)

Victor Rausha, représentant du Service de Protection des Consommateurs, vient d’annoncer l’adoption des nouvelles mesures. RAUSHA : « Nous avons mené une bataille longue et difficile contre des lobbies très puissants, mais il était inadmissible que les décisions des consommateurs soient influencées par des incitations subliminales, et les olfactives sont parmi les plus efficaces. Dès l’instant où un épicier aiguise ainsi l’appétit de ses clients, pourquoi un gouvernement n’en ferait-il pas autant pour imposer une obéissance absolue à la population ? Jusqu’où cela aurait-il pu aller ? »

« Code Delphi. Début.

« J’aimais la pluie. S’il y a une chose que j’ai regrettée en vivant sous terre, c’est de ne plus sentir sa fraîcheur sur ma peau.

« Et de ne plus voir les éclairs… Ces traits qui zèbrent le ciel comme si l’univers se déchirait pour révéler la lumière transcendantale de l’éternité. Cette vision de Dieu qui nous lorgne par une fissure me manque.

« Je m’appelle Martine Desroubins. Faute de pouvoir tenir mon journal comme autrefois, je murmure ces mots au… néant. J’espère y avoir accès un jour. Je ne connais pas le système sur lequel repose Autremonde et j’ignore quelle est la capacité de sa mémoire. Il n’est pas à exclure que mes paroles se perdent à jamais. Mais il y a trop longtemps que j’ai pris l’habitude de résumer mes actes et mes pensées pour y renoncer.

« Et si un hypothétique explorateur de cette matrice y découvre ces mots dans plusieurs années, quand tout ce qui m’angoisse appartiendra au passé, qu’en pensera-t-il ? Mes propos auront-ils un sens, pour lui ? En fait, et bien que j’aie tenu ce journal depuis le début de ma vie d’adulte, j’ai parfois l’impression d’écouter une inconnue.

« Est-ce que je m’adresse à l’avenir ou est-ce que je marmonne toute seule, comme une folle ?

« C’est une question à laquelle il m’est naturellement impossible de répondre.

« Il m’est arrivé de passer plusieurs jours sans tenir mon journal – voire des semaines, quand j’étais malade – mais je n’ai jamais eu à rapporter des faits aussi sidérants. Je ne sais par où commencer. Tout est différent, désormais.

« Que je puisse encore me livrer à cette activité est en soi inouï. J’ai craint de ne plus avoir de pensées cohérentes. Cependant, au fur et à mesure que s’écoulent les jours – ou les illusions de jours –, résister à l’afflux de données devient plus facile. Si la situation s’améliore également sur le plan physique, je suis aussi maladroite et déconcertée par le monde qui m’entoure qu’il y a vingt-huit ans, quand j’ai perdu la vue. L’épreuve a été si pénible que je me suis promis de ne plus jamais me sentir désemparée à ce point. Dieu semble avoir pour principe de nous mettre au pied du mur. Je ne puis dire que j’apprécie son sens de l’humour.

« Mais je ne suis plus une enfant. Quand j’en étais une, je pleurais chaque nuit en l’implorant de me guérir. Il n’a rien fait pour moi, pas plus que mes parents. Ils ne le pouvaient pas. J’ignore si Dieu en avait la possibilité.

« Après tant d’années, penser à ma mère et à mon père est étrange. Savoir qu’ils vivent à moins de cent kilomètres du lieu où repose mon corps l’est bien plus. La distance qui nous sépare a toujours été très grande, même avant mon départ pour Autremonde… cet univers imaginaire, ce jouet destiné à des monstres.

« Mes parents voulaient bien faire. Me le dire est un piètre réconfort. Ils m’aimaient – et sans doute m’aiment-ils encore – mais ils ne m’ont pas protégée. Le pardon est difficile à accorder, quand les résultats sont d’une telle gravité.

« Ils étaient ingénieurs et n’avaient pas d’amis. Ils ne se sentaient à leur aise qu’en compagnie de leurs nombres et de leurs graphiques. Ils s’étaient rencontrés par hasard et avaient décidé de s’isoler ensemble. Mais les ténèbres sont omniprésentes… Plus la lumière est vive, plus les ombres se multiplient.

« Nous sortions rarement de chez nous. Je ne me souviens que des soirées passées à regarder ces histoires de science-fiction qu’ils aimaient tant. Des drames linéaires, car l’interactivité ne les a jamais séduits. Ils ne s’intéressaient qu’à leur travail, à leur couple et – éventuellement – à moi. Et pendant que les images papillotaient sur l’écran, je m’appliquais sur mes livres à colorier, je lisais ou jouais. Installés sur le canapé moelleux se trouvant derrière moi, ils fumaient du haschisch – discrètement” est le qualificatif qu’ils employaient – et se faisaient un devoir de relever les erreurs scientifiques et les illogismes de leurs spectacles adorés. J’aurais parfois voulu leur hurler de se taire, de cesser de débiter des âneries.

« Ils travaillaient tous deux à domicile, ne gardant un contact avec leurs collègues que par le Net. C’était sans doute le facteur déterminant qui les avait poussés à s’engager dans cette voie. S’il n’y avait eu l’école, je ne serais jamais sortie de chez nous.

« Leur attitude envers le monde extérieur s’était progressivement teintée de méfiance. Ma mère ne supportait pas que je reste loin d’elle, comme si nous vivions dans un vaisseau spatial posé sur une planète peuplée de monstres sanguinaires et non dans une villa de la banlieue toulousaine. Elle exigeait que je regagne le bord dès la fin de l’école. Si les modules de téléportation des récits de S.-F. avaient existé, elle en aurait acheté un pour me récupérer dès la fin de la classe.

« Ils travaillaient tous les deux, à l’époque, et ils en auraient eu les moyens. Mais leur situation s’était rapidement dégradée. Le caractère enjoué de mon père masquait son impuissance à relever les défis et lorsqu’il fut renvoyé d’une société dont il était un des fondateurs, il dut se contenter d’un emploi bien moins rémunéré. Puis ma mère se retrouva elle aussi sans travail, pour des raisons purement économiques. Le contrat de son entreprise avec l’Agence spatiale européenne n’avait pas été renouvelé et sa section avait été supprimée. Le problème, c’était qu’elle n’avait pas le courage d’aller se présenter à des employeurs en puissance. Elle se cherchait des excuses pour rester cloîtrée et passait de plus en plus d’heures sur le Net. S’ils avaient toujours leur maison, les charges étaient très lourdes. Leurs voix rendues pâteuses par le hasch devenaient parfois sèches et accusatrices. Ils vendirent leur ordinateur dernier cri pour le remplacer par un modèle d’occasion bas de gamme. Ils réduisirent toutes leurs dépenses et nos repas devinrent frugaux. Ma mère préparait la soupe par marmites, en maugréant telle une princesse métamorphosée en souillon par une sorcière. Même après tant d’années, l’odeur des légumes bouillis est pour moi un symbole d’insatisfaction et de colère contenue.

« J’avais huit ans – un âge où on perçoit les problèmes sans pouvoir y remédier – quand un de leurs amis suggéra à ma mère de s’adresser à une société de recherche qu’il connaissait. Elle n’était pas intéressée – seul un incendie aurait pu l’inciter à sortir de chez elle, et encore – et mon père reprit cette idée à son compte.

« Ils n’avaient pas de postes d’ingénieurs à pourvoir mais, sans doute émue par sa situation précaire, la responsable du personnel l’informa qu’ils cherchaient des cobayes pour un autre projet.

« Et s’il ne correspondait pas à leurs besoins, elle avait remarqué sur son C.V. qu’il avait une fille de huit ans dont le profil convenait. Il s’agissait d’expériences sur la perception sensorielle financées par le Groupe Clinsor, une société helvétique spécialisée dans les technologies médicales. La rémunération était élevée. Était-il intéressé ?

« Je dois dire à sa décharge qu’en dépit de la somme proposée – près d’un an de salaire –, mon père réclama un délai de réflexion. Ce soir-là, mes parents se parlèrent à voix basse puis en haussant le ton dès que je fus couchée. Je découvrirais par la suite qu’ils étaient principalement ennuyés parce que cela bouleverserait leurs habitudes. Ce qui n’avait rien d’étonnant.

« Trois jours plus tard, après avoir contacté cette organisation pseudo-académique pour obtenir de plus amples informations, ils étaient convaincus que cela ne pourrait me nuire. Et même qu’il en résulterait quelque chose de positif pour mon avenir, que je démontrerais des talents cachés.

« Ils avaient en un certain sens raison. Ma vie en serait à jamais bouleversée.

« Je me rappelle quand ma mère est venue dans ma chambre. Je m’étais couchée plus tôt que d’habitude pour me soustraire à leurs prises de bec. Lorsqu’elle entra, je levai les yeux avec culpabilité, comme si elle m’avilit surprise en train de mal agir. L’odeur de diluant du haschisch imprégnait son vieux pull déchiré. Elle planait un peu, ce qui n’était guère surprenant à cette heure, et pendant qu’elle cherchait ses mots pour m’annoncer la nouvelle, sa voix lente et inarticulée m’effraya. Elle ne me paraissait plus humaine. Elle évoquait un animal ou un de ces Terriens possédés par des extraterrestres des histoires qui avaient servi de toile de fond à mon enfance.

« Et ma frayeur grandit encore quand elle m’expliqua que je devrais rester au loin un certain temps, pour participer à une expérience. Des gens très gentils s’occuperaient de moi, la situation financière de notre famille en serait améliorée, je trouverais ça intéressant et tous les élèves de mon école m’envieraient à mon retour.

« Comment une femme, même aussi égocentrique qu’elle, pouvait-elle croire que me tenir de tels propos me rassurerait ? Je pleurai toute la nuit et les jours suivants. Mes parents se comportaient comme si j’étais une fillette capricieuse qui ne voulait pas partir en colonie de vacances. Mais, s’ils me reprochaient de faire des histoires pour rien, ils devaient eux aussi estimer leur décision discutable car ils me servaient mes desserts préférés et se privaient de hasch pour économiser de quoi m’acheter de nouveaux vêtements.

« Je les mis pour me rendre à l’institut. Seul mon père embarqua avec moi dans l’avion de Zurich. Ma mère n’était même plus capable de porter un colis jusqu’à la boîte aux lettres de l’angle de la rue. À notre atterrissage, par une journée si grisâtre que je n’ai pas oublié sa nuance métallique dans les ténèbres de ma cécité, j’étais convaincue qu’il avait l’intention de m’abandonner comme l’avait fait le père de Hansel et Gretel. Des représentants de l’institut Pestalozzi vinrent nous chercher dans une limousine noire, exactement le genre de véhicule dans lequel une petite fille ne devait monter sous aucun prétexte. Tout était auréolé de mystère et menaçant. Le peu que je vis de la Suisse lors du trajet m’effraya. Les immeubles étaient bizarres et tout était enneigé, alors qu’il faisait encore chaud à Toulouse. Quand nous entrâmes dans un ensemble de bâtiments bas entourés de jardins qui m’auraient sans doute paru riants en une autre saison, ils proposèrent à mon père de passer la nuit avec moi. Mais il avait déjà son billet de retour pour ce soir-là. Consciente qu’il s’inquiétait plus pour ma mère que pour moi, je me mis à pleurer et refusai de l’embrasser.

« Plus tard, je demanderais à mes parents… Non, j’exigerais qu’ils me disent comment ils avaient pu m’abandonner ainsi. Ils n’avaient aucune explication à me fournir, seulement que l’idée leur avait semblé bonne. “Qui aurait pu imaginer ce qui se passerait, ma chérie ?” Qui, vraiment ?

« La colère me ronge encore, même après tant d’années !

« À leur façon, les employés étaient effectivement pleins d’attentions. Les cobayes étaient nombreux et plusieurs conseillers avaient pour unique tâche de les mettre à leur aise. Je me souviens de Mme Fuerstner, une femme très douce. Je me demande parfois ce qu’elle est devenue. Plus jeune que ma mère, elle est probablement toujours en vie et a dû changer d’employeurs.

« Ils m’accordèrent quelques jours pour m’accoutumer à mon nouvel environnement. On m’avait installée dans un dortoir avec d’autres enfants, dont la plupart parlaient français, et je n’étais pas seule au sens premier du terme. La nourriture était bonne et nous avions un monceau de jouets. Je regardais sur le Net des programmes de S.-F. que je trouvais étranges, ainsi privés des commentaires de mes parents.

« Finalement, Mme Fuerstner me conduisit au Dr Beck, une femme blonde que je trouvai aussi jolie qu’une princesse. Elle m’expliqua d’une voix douce ce qu’elle attendait de moi et je cessai d’avoir peur. Il était évident qu’elle ne me ferait aucun mal et je savais que Mme Fuerstner m’aurait protégée dans le cas contraire. J’avais été conditionnée à vivre dans un cocon – même si l’attention que me prodiguaient mes parents laissait à désirer – et toutes ces personnes charmantes m’affirmaient que j’étais en sécurité.

« Je devais participer à une expérience de privation sensorielle. J’en ignore toujours le but précis. Lors du procès, les responsables ont déclaré qu’ils étaient chargés d’étudier les rythmes biologiques de base et l’influence des facteurs environnementaux sur l’assimilation des connaissances et le développement. Ce qu’aurait fait de ces recherches une multinationale pharmaceutique n’a jamais été établi, mais le Groupe Clinsor disposait d’un budget conséquent et l’institut Pestalozzi n’était qu’un des nombreux bénéficiaires de ses largesses.

« Le Dr Beck m’expliqua que ce serait des sortes de vacances. Je resterais dans une pièce obscure et silencieuse… comme ma chambre, avec un cabinet de toilette personnel. J’aurais des jouets, des jeux et des exercices pour m’occuper, mais je devrais faire tout cela dans le noir. Je ne me sentirais jamais seule car elle ou Mme Fuerstner serait constamment là pour bavarder avec moi. Ça ne durerait que quelques jours et ensuite elles me feraient sortir et me donneraient des gâteaux, des glaces et des montagnes de jouets.

« Et mes parents empocheraient une somme rondelette, s’abstint-elle de préciser.

« Le dire à présent peut paraître stupide, mais l’obscurité ne m’avait jamais angoissée. En fait, si j’écrivais une histoire, je pourrais la débuter par : “Enfant, je n’avais pas peur du noir.” Ce qui aurait probablement été différent si j’avais su que je passerais le reste de mon existence dans les ténèbres.

« La plupart des informations ainsi récoltées faisaient double emploi. Ces chercheurs se contentaient d’obtenir la confirmation de ce qui avait déjà été constaté chez des sujets adultes, des gens qui avaient effectué de longs séjours sous terre ou dans des cellules sans lumière. Les quelques différences – les enfants s’adaptaient plus facilement mais leur développement en était affecté – ne justifiaient pas le coût d’un tel programme. Des années plus tard, quand je lus leurs dépositions, je fus furieuse de constater que la perte de ma joie de vivre n’avait même pas permis de faire progresser leurs connaissances.

« Comme me l’avait annoncé le Dr Beck, tout fut au début très simple. Je mangeais, jouais et passais mes journées et mes nuits dans le noir. J’étais fréquemment réveillée par des chercheurs. J’en vins à dépendre de leurs voix et même à les visualiser. Elles avaient une coloration, des formes… des concepts que je ne peux décrire. Pas plus que je ne pourrais expliquer à mes compagnons de voyage en quoi ma façon d’appréhender ce monde artificiel diffère de la leur. Je découvrais sans doute la synesthésie qu’engendre toute réduction des stimuli sensoriels.

« Les jeux et exercices furent au début élémentaires. Identification de sons, tests d’évaluation de ma perception de l’écoulement du temps et de ma mémoire, épreuves physiques permettant de déterminer en quoi l’obscurité affectait mon équilibre et la coordination de mes mouvements. Je suis certaine que tout ce que je mangeais, buvais et excrétais faisait également l’objet d’études approfondies.

« Je me couchais quand j’étais lasse et, si personne ne me réveillait, je devais dormir douze heures… ou quarante-cinq minutes. Je n’avais à mon réveil aucune idée du temps écoulé. Cela ne m’inquiétait pas – la crainte de perdre toute emprise sur ces choses est proportionnelle à l’âge – mais mes parents me manquaient et, sans pouvoir en analyser les causes, je commençais à redouter de ne jamais les revoir.

« Une prémonition, naturellement.

« Le Dr Beck me laissait parfois m’entretenir avec d’autres cobayes par le canal audio de l’écran mural désactivé. Ils vivaient dans le noir comme moi ou en pleine lumière. J’ignore le but de ces initiatives car les enfants de cet âge ne sont guère prolixes. Mais l’un d’eux était différent. Sa voix m’effraya, quand je l’entendis pour la première fois. Bourdonnante et tremblante – je lui associai une forme anguleuse de vieux jouet mécanique –, elle avait un accent inconnu. Si je l’attribue désormais à un synthétiseur vocal, elle s’accompagna alors d’images mentales terrifiantes.

« Ce mystérieux interlocuteur me demanda mon nom sans me fournir le sien. Il était hésitant et faisait de longues pauses. Peut-être était-ce une intelligence artificielle ou un autiste aux handicaps compensés par la technologie. Mais j’étais à la fois fascinée et irritée par ce compagnon de jeu qui tardait tant à me répondre et s’exprimait si bizarrement lorsqu’il se décidait enfin.

« Il disait qu’il était seul dans les ténèbres. Tout au moins qu’il ne voyait rien. Il ne parlait de son environnement que sous forme de métaphores. Peut-être était-il aveugle, comme je le suis à présent. Il ignorait où il se trouvait mais ne cessait de répéter qu’il voulait être ailleurs.

« S’il ne me tint compagnie que quelques minutes, la première fois, nous eûmes ensuite des entretiens bien plus longs. Je lui fis découvrir des jeux sonores et lui appris des comptines. Il manquait de vivacité d’esprit en certains domaines alors qu’il assimilait instantanément d’autres concepts… J’avais parfois l’impression qu’il se trouvait dans la même pièce que moi et observait tous mes faits et gestes.

« Lors de notre cinquième ou sixième “visite”, pour reprendre le terme qu’employait le Dr Beck, il me dit que j’étais son amie. J’en fus si émue que je ne l’oublierai jamais.

« J’ai consacré de nombreux jours de ma vie d’adulte à le chercher. J’ai exploré toutes les archives de l’institut et interrogé tous ceux qui ont participé à ces expériences, mais la chance ne m’a pas souri. Je commence à douter qu’il ait véritablement existé. Nous étions peut-être les sujets d’une sorte de test de Turing. L’élaboration d’un programme qui permettrait un jour de faire gober n’importe quoi à des adultes.

« Quelle qu’en soit la raison, je n’ai plus eu un seul contact avec lui.

« J’étais dans le noir depuis plus de trois semaines et les chercheurs comptaient interrompre l’expérience quarante-huit heures plus tard, quand quelque chose a cloché.

« Les dépositions manquent de clarté mais il est indubitable que le système domotique de l’institut s’est planté. La voix douce de Mme Fuerstner a été coupée en plein milieu d’une phrase. Le bourdonnement des climatiseurs, un élément constant de mon environnement, a cédé la place à un silence qui agressait mes tympans. Tout avait disparu. Tous ces sons rassurants qui me prouvaient qu’il n’y avait pas que le néant au-delà des ténèbres.

« L’angoisse apparut après quelques minutes. Je pensais à un cambriolage, des bandits avaient enlevé le Dr Beck et les autres, un monstre les avait massacrés et parcourait à présent les couloirs en reniflant le sol, à ma recherche. Je courus vers la porte insonorisée. Elle était verrouillée. Je ne pouvais même pas lever la trappe du passe-plat. Terrifiée, j’appelai le Dr Beck et Mme Fuerstner, mais personne ne répondit. L’obscurité m’oppressait, pour la première fois. C’était une entité tangible qui m’empêchait de respirer et emplissait mes poumons. Je me noyais dans une mer d’encre et il n’y avait toujours rien… pas de bruits, pas de voix, comme dans un tombeau.

« J’ai découvert en lisant les dépositions qu’il a fallu près de quatre heures aux techniciens pour relancer le système. Pour l’enfant que j’étais, oubliée dans le noir, elles parurent durer quatre ans.

« Mon esprit longeait l’abîme de la folie, prêt à connaître une dissociation plus absolue que la cécité, quand quelque chose vint me rejoindre.

« Je perçus dans les ténèbres une présence, qui ne fit qu’alimenter ma terreur. Elle imprégnait les lieux d’une solitude insoutenable, indescriptible. Ai-je entendu un enfant sangloter ? Ai-je entendu quoi que ce soit ? Je l’ignore. S’il est probable que j’avais entamé une incursion dans la folie, je sentis cela approcher et s’asseoir près de moi, en pleurant… Une entité vide, glacée et isolée, la chose la plus épouvantable qu’il m’ait été donné de connaître. La terreur me paralysait.

« Puis les lumières revinrent.

« La vie repose sur des petits riens. S’engager dans un carrefour quand le feu passe au rouge, retourner chercher son portefeuille et rater son avion, arriver sous le halo d’un réverbère à l’instant où un inconnu vous observe… Ce sont des événements en soi insignifiants mais qui peuvent changer le cours d’une existence. Cette panne n’aurait pas eu des conséquences dramatiques si elle ne s’était conjuguée à un bogue informatique qui a privé trois logements des procédures prévues en pareil cas. Quand la lumière revint, ce ne fut pas une illumination progressive, le lever d’une lune argentée dans la nuit, mais une explosion de plusieurs milliers de watts. Les autres pièces étaient inoccupées et je fus la seule à être aveuglée… au sens propre du terme.

« Ils affirmèrent que ce n’était pas physique. Tous les spécialistes. Les nerfs optiques n’avaient subi aucune lésion et les tests démontraient que ma vision était intacte, que la partie de mon cerveau chargée de traiter les informations visuelles réagissait toujours aux stimuli. Ce qui ne changeait rien au triste résultat.

« Autrefois, ils appelaient cela une “cécité hystérique”… Une autre façon de dire que je n’avais qu’à le vouloir pour recouvrer l’usage de ce sens. En admettant que leur diagnostic soit exact, c’est une vérité purement académique. Si ce n’était qu’une question de volonté, je n’aurais pas passé tant d’années dans le noir… Qui pourrait croire le contraire ? Mais cette lumière a effacé les codes qui me permettaient d’interpréter les données et m’a condamnée à vivre dans une nuit perpétuelle. Ma vie en a été bouleversée, comme celle de Paul sur le chemin de Damas.

« Le procès a été interminable – près de trois ans – mais j’en garde peu de souvenirs. Telle une victime du charme d’une sorcière, je me retrouvais dans un autre monde et j’avais tout perdu. Me façonner un nouvel environnement fut encore plus long. Clinsor et l’institut Pestalozzi versèrent des millions à mes parents, qui m’en remirent près de la moitié. Cet argent me permit de faire des études, de m’acheter un logement et d’être indépendante. C’est grâce à cela que j’ai pu prendre mes distances avec mon père et ma mère… Je n’ai plus besoin d’eux.

« J’ai tant de choses à dire et si peu de temps. J’ignore depuis quand je chuchote ces mots mais je sens que le soleil va se lever. D’une certaine façon, j’ai pris un nouveau départ en débutant ce journal, en m’adressant au néant dans l’espoir illusoire de retrouver un jour tout ceci. N’est-ce pas Keats qui a fait graver sur sa tombe “Ci-gît un homme dont le nom fut écrit sur l’eau” ? Je suis quant à moi Martine Desroubins, une femme qui écrit son nom dans les airs.

« On m’appelle. Je dois y aller.

« Code Delphi. Fin. »

Les fractales du chapelet mélodique de tintements engendraient des ondes secondaires qui se superposaient en un enchevêtrement de sons à la tonalité indéterminable. Aucune phrase musicale n’y était perceptible et le tout finit par se fondre en une note unique aux millions d’harmoniques, un fa dièse modulé identique à celui qui avait dû accompagner la naissance de l’univers.

Quand approchait l’instant de la chasse et de l’afflux d’adrénaline, cette musique contemplative était sa seule drogue. Contrairement à un accro du réseau qui téléchargeait des impulsions d’Onoir sans discrimination, Terreur s’y adonnait avec le calme et la mesure d’un héroïnomane qui préparait son injection avant de reprendre son travail. Il avait libéré son après-midi, suspendu un « Ne pas déranger » numérique pour les données entrantes et s’était allongé sur le tapis de son bureau de Carthagène, avec un oreiller calé sous sa nuque et une bouteille d’eau de source près de lui, pour écouter le chant des sphères.

La note se fluidifiait et se simplifiait, et il sentait son esprit se détacher de la gangue de son corps pour s’élever dans un espace argenté. Il était Terreur, Johnny Wulgaru et autre chose encore, un être étonnamment proche du Messager de la Mort du Vieil Homme… mais il était plus que cela. Il était une entité aussi vaste qu’un système stellaire, à la fois ténébreuse et radieuse.

Il sentait son talent s’éveiller, un point de chaleur au centre de son être. Alors qu’il flottait dans le néant mercuriel de la musique, ses forces croissaient. Il aurait pu s’étendre et imposer ses volontés à des choses bien plus complexes et puissantes qu’un vulgaire système de sécurité. Il découvrait en contrebas la Terre plongée dans une nuit profonde striée d’une résille sphérique de fils lumineux et sa grandeur exacerbée lui affirmait qu’elle était à sa merci.

Il rit. Il y avait de quoi.

Était-ce ce qu’éprouvait le Vieil Homme ? Était-ce ce qu’on ressentait lorsqu’on était tout-puissant ? Que le monde lui appartenait et qu’il pouvait en disposer à sa guise ? Que les individus tels que lui n’étaient que de minuscules points luminescents, plus insignifiants encore que des lucioles ?

Ce qui ne le troublait guère. Derrière les remparts de sa suffisance, son employeur ne lui inspirait ni crainte ni envie. Tout changerait, très bientôt.

Non, il avait d’autres choses à prendre en considération, d’autres rêves à matérialiser. Il se laissa emporter par le rythme. Ce qu’il avait en lui le réchauffait alors qu’il regagnait ce milieu glacial d’où il voyait le chemin qu’il devait parcourir et toutes ses embûches.

Il resta allongé sur le sol du bureau pour écouter sa musique contemplative.

Qu’elle ne répondît pas immédiatement était inadmissible. Il s’était connecté sur la simulation et savait que les voyageurs d’Autremonde dormaient. Que faisait-elle ? Prenait-elle une autre douche ? L’affection qu’elle portait à son chat n’avait rien d’étonnant. Elle était comme lui, elle consacrait tout son temps à sa toilette. La rappeler à l’ordre s’imposait…

Non, se reprit-il. Concentre-toi sur l’espace argenté. Il mit un fond sonore… Pas la musique contemplative (il avait utilisé ce qu’il s’était alloué pour la semaine et ne s’octroyait jamais le moindre supplément) mais un léger écho, de doux clapotis. Il ne laisserait pas son irritation gâcher son plaisir. Ce qu’il attendait depuis si longtemps.

Elle répondit en mode vocal.

— Oui ?

L’espace argenté, la vision d’ensemble.

— C’est moi, Dulcie. Vous macériez encore dans votre bain ?

Son visage pointillé de taches de rousseur apparut enfin. Si elle portait effectivement un peignoir, ses cheveux étaient secs.

— J’ai oublié de basculer en visuel après l’appel précédent.

— Sans importance. Nous avons un problème.

— Ils ont été de nouveau divisés ? demanda-t-elle en levant les yeux au ciel. Si ça continue à ce rythme, il ne restera que nous. Depuis le départ des jeunes barbares, ils ne sont plus que quatre… cinq avec notre simul.

— Là n’est pas la question, même si ça m’ennuie. Êtes-vous seule ?

Déconcertée, elle se tourna pour regarder derrière elle.

— Oh, Seigneur ! C’est Jones. Mon chat. Vous ne pensez pas que j’aurais abordé ces sujets devant un tiers ?

— Non, bien sûr que non.

Il monta le volume du fond sonore, pour se détendre et sourire.

— Désolé, Dulcie. J’ai été débordé.

— Pas qu’un peu, je parie. Vous avez dû étudier le… notre projet des mois durant. Quand décompressez-vous ?

Comme s’il était un cadre moyen croulant sous le poids de ses responsabilités, pensa-t-il, amusé.

— Rarement. Ce n’est pas la raison de mon appel. Non seulement il est hors de question d’engager quelqu’un pour animer le simul, mais nous ne pouvons même plus nous en charger à deux.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous ne m’avez pas prêté attention.

Devoir expliquer ce qui était pourtant évident l’irritait au plus haut point.

— Cette Martine. Si elle dit la vérité, et je n’ai aucune raison d’en douter, elle représente un danger.

Comme s’il l’avait surprise alors qu’elle somnolait, Dulcie arbora une expression attentive.

— Continuez.

— Elle traite les stimuli qui lui parviennent selon des méthodes qui nous dépassent. Elle dit capter des choses que nul ne peut percevoir. Si elle n’a pas encore remarqué que deux personnes tirent les fils de notre Marionnette, ce n’est qu’une question de temps.

— Ah !

Dulcie hocha la tête puis alla s’asseoir sur le canapé, leva une tasse à ses lèvres et but une gorgée avant d’ajouter :

— J’y ai réfléchi.

— Tiens donc ?

— Modifier brusquement ces indices subliminaux serait catastrophique. Elle a dû établir le profil de notre simul et l’accepter. Elle remarquera la différence, s’il change soudain de comportement. À mon humble avis, évidemment.

Une partie de l’admiration qu’elle lui avait autrefois inspirée réapparut. Elle débitait des foutaises mais savait improviser. Aurait-elle été aussi détendue si elle l’avait vu sous son vrai jour… tel qu’il était quand il mettait bas le masque ? Il fit un effort de volonté pour ne pas laisser vagabonder ses pensées.

— Hum… Je vois ce que vous voulez dire. C’est plein de bon sens, mais je ne suis pas certain de partager votre opinion.

— C’est vous le patron. Que suggérez-vous, alors ? Quelles sont nos possibilités ?

— Quelle que soit notre décision, il faut la prendre rapidement. Et si nous changeons de méthode, vous devrez vous occuper du simul à plein temps.

— À plein temps ? C’est…

— Une perspective peu engageante, j’en suis conscient. Mais mon planning chargé ne nous laisse pas le choix. Je vais malgré tout réfléchir à vos remarques et je vous rappellerai à 22 heures. Et si notre simul ne dort pas encore, nous l’isolerons en prétextant qu’il doit aller soulager sa vessie ou satisfaire d’autres besoins.

Qu’elle ne pût dissimuler son irritation l’amusa.

— D’accord. 22 heures.

— Merci, Dulcie. Oh, une question ! Connaissez-vous des vieilles chansons ?

— Quoi ?

— Simple curiosité. Écoutez…

Fredonner cette comptine l’eût ridiculisé devant une femme qui n’était après tout qu’une de ses employées. Il se contenta de réciter les paroles.

— Un ange m’a effleuré, un ange m’a effleuré… Encore et encore.

Elle le fixait comme si elle le suspectait de vouloir lui jouer un mauvais tour.

— Jamais entendu. Pourquoi vous y intéressez-vous ?

Il lui adressa son sourire modèle : « Je serais ravi de te prendre à bord, ma jolie. »

— Pas grand-chose. J’ai trouvé ça familier, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus. 22 heures.

Il coupa la communication.

« Code Delphi. Début.

« Ce n’est que le fleuve. Il est étrange de constater que même avec une ouïe développée par les prothèses auditives les plus performantes que permettent de s’offrir des dommages et intérêts conséquents, je me laisse abuser par les murmures de l’eau courante.

« J’ai longuement réfléchi à ce nouveau journal et pris conscience de l’avoir débuté sur un ton pessimiste. J’ai par ailleurs résumé mon existence, ce qui indique que je le destine à des tiers. C’est sensé mais mauvais pour le moral. Je dois me convaincre que je pourrai un jour y accéder pour retrouver mon état d’esprit actuel.

« Je ne peux pas dire grand-chose sur mon entrée dans ce réseau, car j’en garde peu de souvenirs. Le système de sécurité, quel qu’il soit, me semble du même type que le programme de capture des enfants dont Renie a découvert l’existence dans ce club virtuel. Il opère au niveau du subconscient et engendre des troubles physiques sans doute accidentels. Je ne me souviens que de sa violence. Il est évident qu’il s’agit d’un logiciel ou d’un circuit neural bien plus perfectionné et puissant que tout le reste.

« Mais je me suis depuis frayé un chemin dans ce fracas sonore et métaphorique pour me rapprocher d’une santé mentale que je croyais perdue à jamais. Et je peux réaliser des choses jusqu’alors impossibles. Tel Siegfried aspergé par le sang du dragon, j’ai dépassé le stade de la confusion pour explorer un nouveau royaume de perceptions. J’entends les feuilles tomber et l’herbe croître. Je hume l’odeur des gouttes de rosée frémissantes. Je perçois le ballet des éléments et sais quel temps il fera. En un sens, tout cela me fascine. Comme un aiglon qui déploie ses ailes pour la première fois, j’ai l’impression que mes possibilités sont illimitées. Il me sera difficile d’y renoncer, mais je prie pour retrouver la normalité. Sans trop oser l’espérer.

« En fait, je nous crois condamnés à l’échec. Nous avons déjà perdu quatre membres de notre groupe. Nul ne pourrait dire où sont Renie et !Xabbu et j’ai pratiquement cessé de percevoir leur aura. Le fleuve a emporté Orlando et son ami. Sans doute ont-ils pénétré dans la simulation suivante.

« Nous ne sommes plus que cinq et je regrette surtout Renie Sulaweyo. Malgré son caractère ombrageux, j’avais trouvé en elle une amie et elle me manque. Pour être honnête, je dois préciser que je connais mal les autres. Ils ne sont pas ouverts comme !Xabbu et Renie et je suis mal à l’aise en leur compagnie.

« Doux William possède une forte personnalité mais je doute qu’il soit aussi insensible que le laissent présumer ses propos sarcastiques. Lorsque nous avons regagné le fleuve, il était bouleversé par ce qui était arrivé à Orlando et à Fredericks. Mes nouvelles capacités sensorielles me révèlent un être incomplet. Sous sa fougue et son impertinence se tapissent les hésitations d’un individu craintif et je me demande pourquoi il refuse de nous parler de lui.

« La femme âgée, Quan Li, est à première vue moins complexe mais peut-être n’est-ce qu’une façade. Serviable et posée, elle nous a fait des suggestions pleines de bon sens et possède une force de caractère peu commune. À plusieurs reprises, cet après-midi, alors que même Florimel voulait renoncer à chercher Renie et !Xabbu, elle a trouvé l’énergie nécessaire pour continuer et seule la honte nous a incitées à la suivre. Est-ce que je n’extrapole pas trop ? Que quelqu’un appartenant à sa culture et à sa génération dissimule ses capacités n’est guère surprenant. Néanmoins… Je n’ai aucune certitude.

« Florimel, qui tient autant que William à préserver sa vie privée, m’intrigue plus que les autres. Bien que sûre d’elle et presque hautaine, elle paraît à certains moments très fragile. Son… Quel est le terme, déjà ? Son affect subit d’étranges fluctuations. Des changements subtils évocateurs d’un dédoublement de la personnalité. Mais je n’ai jamais entendu parler de cas où le malade tente d’unifier ses diverses facettes, seulement d’individus tiraillés entre des personnages qui veulent lui imposer leur domination.

« Ma capacité à analyser ce que je perçois est toutefois limitée et il est possible que je me trompe ou que j’accorde trop d’importance à des travers insignifiants. Forte et courageuse, elle a sur nous une influence positive. Je devrais me contenter de la juger sur ses actes.

« Le dernier membre de ce groupe disparate réuni par Sellars pour résoudre l’énigme d’Autremonde est T4b. Je pense qu’il est de sexe masculin mais ce n’est qu’une supposition fondée sur son énergie et son attitude. Il fait parfois montre d’une arrogance qui siérait mal à une femme. Néanmoins, sa prudence n’est guère virile et c’est pourquoi je le suspecte d’être plus jeune qu’il le prétend. Son langage des rues, des mots à l’emporte-pièce dont l’acception varie en fonction du contexte, ne me permet pas de déterminer son âge. Peut-être n’a-t-il que dix ou onze ans.

« Et me voici perdue en leur compagnie dans un territoire hostile enclavé, j’en suis certaine, dans des mondes encore plus périlleux. Nos ennemis doivent être des milliers et ils ont à leur disposition une puissance et une richesse incommensurables, alors que notre nombre a été réduit de moitié en quelques jours.

« Nous sommes condamnés, c’est évident. Si nous survivons jusqu’à la simulation suivante, ce sera un miracle. Le danger est partout. Une araignée grosse comme un camion a capturé un insecte à quelques mètres de moi, hier après-midi. J’ai entendu les vibrations de la mouche se modifier au fur et à mesure que son prédateur aspirait ses sucs vitaux. C’est une des expériences les plus traumatisantes qu’il me soit arrivé de connaître tant dans la VTJ qu’en RèV. J’en tremble encore.

« Mais je tiendrai ce journal comme si j’étais certaine de regagner tôt ou tard mon monde d’origine, d’où je considérerai tout ceci comme une aventure appartenant à mon passé.

« Je prie Dieu pour que cela se réalise.

« J’entends bouger. Je dois reprendre mon étrange voyage. Je ne te dirai pas adieu, mon journal, mais au revoir.

« Tout en craignant de me bercer d’illusions.

« Code Delphi. Fin. »

Le chat faisait sa toilette sur son giron avec une indifférence princière pour tout ce qui ne le concernait pas directement. Dulcie Anwin se préparait à une confrontation. Tout au moins, c’était ce que le premier verre de Tangshan, un vin rouge qui manquait singulièrement de corps, était censé réaliser. Le deuxième… Eh bien, elle le but parce les effets du précédent laissaient à désirer !

Elle ne voulait pas de cette corvée et il devrait s’y résigner. Elle était une spécialiste. Elle avait consacré plus d’une douzaine d’années à affiner ses capacités. Elle avait bénéficié sur le tas d’une formation que nul n’aurait pu imaginer – son intervention à Carthagène avait peut-être été la plus sanglante, mais certainement pas la plus délicate – et son employeur ne pouvait exiger d’elle qu’elle se reconvertisse en baby-sitter pour un simul d’emprunt.

Et pour combien de temps ? À en juger par le tour que prenait cette affaire, ces gens risquaient de rester bloqués un an dans le réseau… à condition que les machines qui maintenaient leurs corps en vie ne tombent pas en panne, évidemment. Elle devrait renoncer à un semblant de vie sociale. Il y avait près de six semaines qu’elle n’était pas sortie avec quelqu’un, des mois qu’elle n’avait pas fait l’amour. C’était impensable. Comme tout le reste, d’ailleurs. Terreur serait forcé de l’admettre. Il n’était même pas son patron, après tout ! Elle était une travailleuse indépendante et il n’avait pour elle qu’un statut de client. Elle avait tué un homme, bon Dieu ! (Une pensée qu’elle assimila à un mauvais présage.) Elle n’avait pas à s’attirer ses bonnes grâces comme une vulgaire assistante.

L’énergie que Jones consacrait à sa toilette devenait irritante et elle le fit descendre de ses genoux. Il lui adressa un regard de reproche puis gagna nonchalamment la cuisine.

— Appel en haute priorité ! annonça l’écran mural. Vous avez un appel en haute priorité.

— Merde !

Dulcie vida son verre, glissa sa chemise dans son pantalon – elle avait décidé de ne plus répondre en peignoir pour ne pas se placer en position d’infériorité – et se redressa.

— Passe-le.

Le visage qui apparut sur l’écran était grand d’un mètre. Terreur s’était rasé de près et avait réuni ses cheveux sur sa nuque. Il paraissait en outre plus déterminé que la fois précédente.

— Bonsoir, fit-il en souriant. Vous semblez en forme.

— Ecoutez. Ne comptez pas sur moi. Ce n’est pas parce que vous êtes débordé que vous devez vous décharger sur moi des tâches les plus ingrates. Ce n’est pas une question d’argent, car vous êtes très généreux. C’est déjà pénible à mi-temps. Il va de soi que vous pouvez compter sur ma discrétion, mais pas sur moi.

Elle inspira à pleins poumons. Un sourire étrange finit par se dessiner sur les traits figés de son employeur. Ses lèvres s’incurvèrent sans s’entrouvrir.

— Dulcie, Dulcie, fit-il en secouant la tête, comme déçu. Je vous ai rappelée pour vous dire que je ne veux pas vous imposer cette charge supplémentaire.

— Vraiment ?

— Oui. Ce que vous m’avez dit est plein de bon sens. Le changement pourrait attirer l’attention. Quel que soit le comportement de notre simul lorsque nous nous relayons, cette aveugle l’a accepté.

— Donc… Nous allons continuer de nous partager le travail ?

Que l’accrochage tant attendu n’ait pas eu lieu l’avait déstabilisée.

— Pour combien de temps ? De façon définitive ?

— Tout dépendra de l’évolution de la situation. Vous devrez malgré tout vous occuper de lui un peu plus longtemps, dans les jours à venir. Le Vieil Homme m’a chargé d’une mission et je ne peux me permettre de le mécontenter.

Il lui adressa un autre sourire, plus discret.

— Mais je continuerai de prendre régulièrement la relève. Je m’y suis accoutumé, voyez-vous ? Je crois que j’aime ça. Et il y a… certaines choses que je voudrais tenter.

Bien qu’elle n’eût pas tout compris, Dulcie se sentit soulagée.

— Nous ne changeons rien à nos habitudes ? Je fais mon boulot et vous… vous continuez de me rémunérer grassement ?

Elle savait son rire guère convaincant.

— Comme ça ?

— Comme ça, confirma-t-il.

L’image s’effaça et elle disposa de quelques secondes pour se détendre avant qu’il ne réapparaisse, si soudainement qu’elle faillit glapir.

— Oh, Dulcie ?

— Oui ?

— J’ai jugé utile de préciser que vous n’avez pas la possibilité de me remettre votre démission. Vous exécuterez mes ordres. Si vous envisagez de tout laisser tomber, d’en parler à qui que ce soit ou de prendre des initiatives, vous signerez votre arrêt de mort.

Cette fois il lui montra ses dents, et elle parurent bondir de sa face basanée pour emplir tout l’écran tel un alignement de pierres tombales.

— Mais avant nous danserons, Dulcie. Oui, nous danserons… à ma façon.

Il s’était exprimé avec l’indifférence d’un damné faisant des commentaires sur la pluie et le beau temps depuis les profondeurs de l’enfer.

Elle continua de frissonner bien après qu’il eut raccroché.

15

Un NananDeNoël à retardement

INFORÉSO/LUDOCUMENT : IEN, Hr. 18 :00 (Eur, AmNor) – « Destruction ! »

(visuel : Raphaël et Thelma Biaginni en larmes devant leur maison en flammes)

COMM : Diffusion, ce soir, de la cinquième manche de cette épreuve tant controversée. Après avoir incendié la villa des Biaginni (et fait exploser l’Audimat), Sammo Edders va tenter d’enlever les trois enfants de la famille adverse. Rappelons qu’il remportera la cagnotte s’il pousse Raphaël B. à se suicider avant la dixième et dernière rencontre…

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Nous exécuter ?

Elle se dégagea de la prise d’Emily, outrée que ce pantin mollasson droit sorti d’un film pour enfants eût osé la menacer.

— Vous n’êtes même pas réel !

L’œil mobile de l’Épouvantail cligna et un sourire las gauchit sa bouche de poupée de chiffon.

— Surveillez vos paroles, vous me froissez ! fit-il avant de hausser le ton pour lancer : Avorton ! Je t’ai dit de remplacer mes filtres !

Le petit singe ailé à l’air mauvais s’avança en se dandinant pour agripper un des éléments mécaniques du trône.

— Non, j’ai changé d’avis, décréta l’Épouvantail. Fais d’abord venir ces maudits tiktoks !

!Xabbu se dressa sur ses pattes postérieures.

— Nous n’avons pas surmonté tant d’obstacles pour nous laisser tuer sans opposer de résistance !

— Oh, Seigneur ! Un autre primate.

L’Épouvantail se rassit si lourdement qu’il ébranla le fouillis de pompes et de conduites de son siège.

— Comme si Avorton et ses congénères ne suffisaient pas ! Je n’aurais jamais dû les recueillir… Ils ne m’en sont même pas reconnaissants.

Une porte s’ouvrit en chuintant et une demi-douzaine de tiktoks sortirent de la pénombre.

— Bon ! soupira l’Épouvantail. Emmenez les étrangers. Enfermez-les dans une cellule… Et assurez-vous que ce babouin ne peut pas s’évader par la fenêtre.

Les hommes mécaniques ne bronchèrent pas.

— Qu’attendez-vous ? Qu’est-ce qui vous prend ? Vous seriez-vous grippés ? Vos ressorts sont-ils bloqués ?

Il y eut un cliquetis suivi d’un léger sifflement et une lueur papillota dans les ombres, le rectangle d’un écran mural dans un cadre de tuyaux polis au-dessus d’un alignement de cadrans et de vumètres. Ils n’y virent tout d’abord que de la neige, puis un étrange cylindre apparut en son centre.

— Salut, Chiffe molle.

Emily hurla.

C’était une tête de métal gris terne, sans yeux et avec une simple fente en guise de bouche. Renie eut un mouvement de recul instinctif.

— Que veux-tu, Homme en Fer-Blanc ? demanda l’Épouvantail avec une lassitude feinte qui dissimulait mal sa nervosité. M’annoncer que tu as renoncé à m’envoyer tes petits coups de vent ridicules ? Ne t’en prive pas pour moi. Ils ne me font ni chaud ni froid.

— Puisque tu en parles, je précise que je suis assez fier de mes tornades, fit l’intrus d’une voix bourdonnante de rasoir électrique. Et leur effet démoralisant sur tes sujets est indéniable. Mais si j’ai décidé de te joindre, c’est pour une autre raison… Tu vas voir, c’est mignon tout plein ! Tiktoks, montrez-lui comme vous dansez bien !

Et les six personnages à ressort exécutèrent un horrible ballet de pas ferraillants à la lourdeur pachydermique, évoquant plus que jamais des jouets détraqués.

— J’ai trouvé leur fréquence, mon vieil ami.

L’Homme en Fer-Blanc eut un rire grinçant ponctué par les claquements de sa trappe buccale.

— Tu aurais dû savoir que ce n’était qu’une question de temps… Il était logique qu’ils me reviennent. Je crains que tu n’aies perdu la partie, Chiffe molle. Tu seras sans doute soulagé d’apprendre que je ne t’infligerai pas le classique : « Je t’ai à ma merci. » Tiktoks, tuez-les tous !

Les gardes mécaniques interrompirent leur danse et s’avancèrent en vibrant, les bras levés. Emily attendait la mort avec le fatalisme propre aux malheureux nés en servage et Renie l’agrippa pour la tirer en arrière. L’Homme en Fer-Blanc tourna vers elles sa face privée de traits.

— Tiktoks, arrêtez-vous ! ordonna-t-il. Qui sont ces inconnues, l’Épouvantail ? Tes invitées, je présume.

— Ça ne te regarde pas, tête de pioche ! Vas-y, finis ton petit numéro.

Renie envisageait de se glisser entre les gardes mécaniques. Évaluer ses chances de réussite n’était guère aisé quand le pourtour de la salle était plongé dans les ténèbres. La porte était-elle toujours ouverte ? Et Emily ? Devait-elle l’emmener ? Aurait-elle pu se désintéresser de son sort même si elle avait été certaine qu’il s’agissait d’un simul ? Dans un monde virtuel où les souffrances semblaient si réelles, avait-elle le droit d’abandonner à la torture et à la mort même une Marionnette ?

Elle tendit la main vers !Xabbu, sans le trouver. Il avait disparu dans les ombres.

— Tiktoks, examinez cette emily, ordonna l’Homme en Fer-Blanc.

Un garde mécanique passa près de Renie à pas pesants et leva ses pinces vers la jeune fille qui gémit et se fit toute petite. Il les déplaça lentement le long de ses flancs, à quelques centimètres de son corps, tel un vigile d’aéroport utilisant un détecteur pour contrôler le contenu des poches d’un passager suspect. Emily était en larmes. Peu après, l’être de métal rondelet recula et laissa redescendre ses bras.

— Bonté divine ! fit l’Homme en Fer-Blanc, comme s’il avait lu l’information directement dans les rouages du tiktok. Doux Jésus et juste ciel ! Est-ce possible ?

Les vibrations de sa voix traduisaient de la surprise.

— Mon ennemi, tu me sidères ! Tu as trouvé… la Dorothy ?

Terrorisée, Emily s’effondra et Renie se précipita vers elle pour la protéger.

— Fiche le camp, siffla l’Épouvantail qui respirait avec difficulté. Tu ne peux m’avoir…

— Oh, si ! Tiktoks, amenez-moi immédiatement l’emily et tuez tous les autres.

Les quatre gardes à ressort les plus proches du trône se dispersèrent pour l’encercler. Les deux restants se dirigèrent vers les femmes qui avaient reculé jusqu’au mur.

— Homme en Fer-Blanc, ta stupidité devient exaspérante, fit l’Épouvantail en secouant sa grosse tête.

Il se racla la gorge et cracha dans un angle avant de lever sa main gantée pour tirer un cordon de sonnette.

Avec le fracas assourdissant d’un marteau démesuré s’abattant sur une enclume de taille correspondante, les dalles du sol basculèrent autour du trône. Les êtres de métal churent dans ces trappes et disparurent, mais Renie les entendit rebondir contre les parois pendant plusieurs secondes.

— Tiktoks, amenez-moi l’emily ! ordonna l’Homme en Fer-Blanc aux deux derniers gardes mécaniques. Si je ne peux t’éliminer, Épouvantail, tu ne peux pas non plus les arrêter !

Renie chargea le tiktok le plus proche en tendant les bras devant elle et ses paumes percutèrent son plastron. Bien plus lourd qu’elle ne l’avait supposé, il se contenta d’osciller et de ramener en arrière une de ses jambes cylindriques pour se stabiliser.

— Avorton ! cria l’Épouvantail. Avachi, Malingre, Raté !

Sans prêter attention à ces propos incompréhensibles, Renie referma les bras autour du corps sphérique – et elle perçut dans ses os les vibrations des engrenages – puis elle poussa encore, de toutes ses forces. Une pince rembourrée trouva son poignet. Elle le dégagea juste à temps et reprit ses efforts en gardant un centre de gravité bas et les jambes tendues. Son adversaire s’inclina et dut reculer pour ne pas basculer. Il tentait de la saisir, lorsqu’elle exerça une ultime poussée. Le garde chancela comme s’il était ivre et ses mécanismes émirent un bourdonnement de moustique courroucé. Il tituba à la bordure de la fosse qui entourait le trône et finit par y disparaître.

Renie eût jubilé si deux autres mains de métal ne s’étaient refermées sur son flanc et son épaule, si brutalement qu’elle cria. Le dernier tiktok la faisait avancer vers la trappe. En hurlant de panique, elle martela inutilement avec ses poings la créature qui se trouvait derrière elle.

— !Xabbu ! Emily ! Aidez-moi !

Elle cala ses talons sur le sol, sans ralentir pour autant. La fosse était très proche.

La pression exercée sur son épaule s’interrompit soudain et elle vrilla son cou pour voir qu’un petit singe ailé s’était jeté au visage du tiktok et enlaçait sa tête. Le garde mécanique voulait le frapper mais ses bras étaient trop courts pour l’atteindre.

— !Xabbu ! appela-t-elle à l’instant où d’autres primates fondaient sur eux.

Le tiktok la lâcha pour repousser ses assaillants. Renie tomba à genoux et s’éloigna à quatre pattes.

Aveuglé et cerné, l’être de métal vacillait. Mais ses moulinets désordonnés prélevèrent un tribut et un singe s’écrasa sur le sol. Le tiktok fit quelques pas instables, recouvra son équilibre et reprit sa progression vers Renie en éliminant un autre agresseur. Le bruit de chair et d’os broyés donna des nausées à Renie qui ne pouvait être certaine qu’une des deux victimes n’était pas !Xabbu, dans cette pénombre.

Brusquement, la salle, le tiktok, les singes et l’Epouvantail qui trônait au milieu du bric-à-brac de machines assurant sa survie, tout fut sens dessus dessous.

Elle avait l’impression qu’un million de flashes s’allumaient en même temps. Les ombres s’embrasaient de couleurs chatoyantes et tout tressautait comme si les rouages de l’univers venaient de se briser. Déchirée en une multitude de lambeaux, elle hurla… sans s’entendre. Le seul son audible était un bourdonnement plaintif de corne de brume enfouie dans les profondeurs de ce monde.

Elle ne percevait plus son corps. Emportés par un tourbillon, ses fragments furent dispersés sur des milliers d’hectares de néant et il ne subsista qu’un point de conscience qui avait pour unique fonction de confirmer son existence.

Puis tout s’interrompit et les couleurs ensanglantées de l’univers battirent en retraite, le négatif redevint positif, et la salle fut reconstituée.

Prostrée sur le sol, Renie hoquetait. Emily gisait près d’elle et pleurnichait, les bras croisés sur sa tête pour s’isoler futilement du chaos.

— Cré vingt dieux ! s’exclama l’Épouvantail. Je ne m’y ferai jamais.

Renie s’agenouilla. Le dernier tiktok s’était immobilisé au centre de la salle, son mécanisme d’horlogerie ayant dû subir des dommages irréparables. Les deux singes survivants voletaient à son aplomb tels des colibris et regardaient de toutes parts comme s’ils craignaient que tout recommence.

Il n’y avait plus qu’une pluie de parasites sur l’écran mural. L’Épouvantail enfouit sa tête entre ses mains.

— C’est de plus en plus fréquent, marmonna-t-il en fronçant ses sourcils de toile. J’attribuais ces phénomènes à l’Homme en Fer-Blanc, comme les tornades – car ça dépasse les compétences du Lion Poltron –, mais s’il en était l’auteur il n’aurait pas choisi cet instant pour lancer une attaque, non ?

Renie alla voir de plus près les singes morts.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? Etes-vous tous cinglés ? Elle soupira de soulagement en constatant que !Xabbu ne figurait pas parmi les victimes.

L’Épouvantail ouvrait la bouche pour lui répondre quand une petite silhouette apparut derrière son épaule et agrippa un tuyau relié à son cou.

— Si vous ne libérez pas mon amie et cette emily… Je l’arrache ! L’Épouvantail tourna la tête.

— On voit que vous n’êtes pas du coin, dit-il sur un ton compatissant. Avorton ! Malingre ! Emparez-vous de lui.

Les singes piquèrent vers le trône et !Xabbu déboîta le tuyau. À l’instant où ses congénères ailés l’emportaient dans les airs, du duvet s’envola et tourbillonna paresseusement dans leur sillage.

Ils lâchèrent !Xabbu aux pieds de Renie, pendant que l’Epouvantail levait le tube et le tortillait entre ses doigts flasques.

— Il faut que je me remplume, expliqua-t-il. Je ne savais plus ou donner de la tête, ces derniers temps, et j’ai négligé d’entretenir ma forme… Vous savez ce que c’est.

Il baissa le regard sur Avorton et Malingre qui s’étaient posés à ses pieds et s’occupaient en s’épuçant.

— Appelez vos congénères, vous autres.

Avorton inclina le cou en arrière et poussa un cri aigu. Des douzaines de singes descendirent des ombres du plafond, telles des chauves-souris dérangées par des spéléologues. Quelques secondes plus tard, ils avaient immobilisé Renie et !Xabbu.

— Laissez-moi l’emily —j’ai à lui parler – et bouclez les deux autres dans le piège à touristes. Revenez sitôt après car les tiktoks sont hors service et vous ferez double équipe jusqu’à nouvel ordre.

Renie se sentit soulevée au cœur d’un nuage d’ailes battantes.

— Pas tous ! beugla l’Épouvantail. Avorton, reviens emboîter ce tuyau. Et remplace mes filtres, pendant que tu y es !

La porte claqua et Renie s’intéressa aux lieux, à la peinture vert administratif des murs, du plafond et du sol.

— Ce n’est pas comme ça que j’imaginais la Cité d’Émeraude.

— Ah, de la compagnie ! fit une voix, à l’autre extrémité de la longue cellule.

L’homme assis dans la pénombre était svelte et assez bien de sa personne (ou plus exactement son simul avait ces caractéristiques, se rappela Renie), avec des cheveux bruns peignés en arrière à l’ancienne et une moustache presque aussi extravagante que celles des tiktoks. Mais ce qui la surprit le plus, c’était qu’il fumait une cigarette.

Le désir qui naquit en elle à la vision des braises rougeoyantes ne lui fit pas perdre sa prudence et elle analysa les faits – qu’il fût ici indiquait qu’il était lui aussi un prisonnier, et donc un allié en puissance – avant d’arriver à la conclusion qu’elle avait espéré atteindre.

— Vous n’auriez pas une clope ?

Il haussa un sourcil pour la regarder de la tête aux pieds.

— Il est bien connu que c’est pour les taulards un moyen de s’enrichir facilement, dit-il avec un accent qu’elle ne put identifier. Que me proposez-vous en échange ?

— Renie ?

Insensible à l’attrait des cigarettes, même lorsqu’elles étaient garanties non cancérigènes, !Xabbu tirailla sa main.

— Qui est ce type ?

— Alors ? fit l’homme, sans prêter attention au babouin parlant.

— Rien. Je n’ai rien à vous donner.

— Hum. Vous serez ma débitrice.

Il sortit de la poche de sa chemise un paquet de Lucky Strikes et le secoua pour en faire tomber une qu’il alluma à la sienne avant de la lui tendre. Renie traversa rapidement la cellule pour s’en emparer.

— Vous pourrez l’apprécier, au moins ?

Elle s’était posé la même question. Elle inhala et sentit la fumée brûler sa gorge et emplir ses poumons. Comme dans la VTJ.

— Oh, c’est merveilleux ! s’extasia-t-elle.

L’homme rangea le paquet en hochant la tête comme si elle venait d’exprimer une vérité fondamentale. Il portait le même bleu de chauffe que tous les henrys de la Cité d’Émeraude, mais c’était son seul point commun avec ces esclaves apathiques.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Et vous ?

Elle se présenta, ainsi que !Xabbu, sous les noms d’emprunt déjà fournis dans le monde des insectes de Kunohara. Après tout, il lui avait fait don d’une cigarette et non d’un rein.

— Nous sommes étrangers et c’est apparemment un crime, ici. Qui êtes-vous et pourquoi êtes-vous en prison ?

— Alazport.

Trompée par son accent, Renie se tourna vers le seuil. Il comprit son erreur.

— Je m’appelle Alazport et j’ai eu l’impardonnable outrecuidance de donner un conseil à Sa Très Sage Majesté.

Son petit sourire désabusé le rendait encore plus séduisant.

— Je présume que vous êtes tous deux des Citoyens ?

Renie lorgna !Xabbu qui s’était accroupi sur ses talons et qui lui retourna un regard qu’elle ne sut interpréter.

— Oui, en effet.

— Parfait. Comme moi. Il est dommage que vous ayez vous aussi été privés de liberté.

— Où sommes-nous ?

Elle se souvint d’Emily.

— L’Épouvantail – le roi – a gardé notre amie. Lui fera-t-il du mal ?

Alazport haussa les épaules. Il refusait d’endosser la responsabilité des travers d’autrui.

— Ils ont disjoncté, ici. Tout fout le camp. Comme dans une simulation au rabais. C’est pour ça que je me suis permis d’y mettre mon grain de sel.

Il écrasa sa cigarette. Renie se rappela que la sienne se consumait pour rien et inhala une autre bouffée pendant qu’Alazport ajoutait :

— Vous connaissez Oz, pas vrai ?

— Évidemment. Mais ça ne colle pas. Oz était un endroit magnifique, plus… riant que cette contrée. En outre, nous sommes au Kansas et Oz se trouvait… ailleurs, si je me souviens bien ?

Il prit une autre cigarette puis se ravisa et la cala sur son oreille. Renie se surprit à la fixer avec envie, alors qu’elle en tenait déjà une.

— J’ai précisé que tout s’est détraqué. Il y avait dans cette simulation Oz et le Kansas. Comme les deux boules d’un sablier, si vous voyez ce que je veux dire, avec un goulot d’étranglement par lequel on pouvait circuler.

!Xabbu inspectait la cellule, visiblement contrarié.

— Mais la situation a dégénéré, là-bas. J’ai entendu d’épouvantables histoires de meurtres, de viols et de cannibalisme. Oz est désormais à l’abandon. Les trois Citoyens qui jouaient à l’origine les personnages de l’Épouvantail, de l’Homme en Fer-Blanc et du Lion Poltron ont recréé leurs royaumes respectifs du côté du Kansas.

— C’est donc un jeu de guerre ? C’est complètement idiot ! Pourquoi créer un paradis pour le transformer en enfer ?

C’est bien des hommes, ça ! eût-elle voulu ajouter. Elle s’en abstint.

Alazport lui sourit, semblant avoir lu ses pensées.

— C’était différent, les premiers temps. L’Homme en Fer-Blanc et le Lion Poltron ne sont pas animés par les joueurs du début. Ceux-ci sont arrivés de l’extérieur et ils ont fait main basse sur la simulation. Seul l’Épouvantail a pu leur résister, mais je crois qu’il n’en a plus pour longtemps.

— Et ce qui vient de se passer ? J’ai cru que tout allait se retourner comme une chaussette.

!Xabbu, qui avait escaladé des lits superposés pour examiner une lucarne grillagée, lui demanda :

— Vous rappelez-vous ce qu’a dit Atasco ? Quand cette chose lumineuse a traversé la pièce ?

Renie frissonna en l’entendant citer l’homme assassiné, mais Alazport n’y prêta pas attention.

— Je ne…

— Je crois qu’il a déclaré que la croissance du système était trop rapide. Ou qu’il prenait trop d’ampleur. Et Kunohara…

— !Xabbu !

Cette fois, Alazport réagit immédiatement.

— Vous avez vu Kunohara ? Hideki Kunohara ?

— Non, s’empressa de mentir Renie. Nous avons rencontré quelqu’un qui le connaissait… ou qui prétendait le connaître.

— Cet enfoiré m’a trouvé dans l’urne d’une plante carnivore… une Nepenthes, qu’il l’appelait. Il m’a débité tout un sermon sur la complexité de la nature et autres conneries avant de repartir en me laissant macérer dans ce suc digestif nauséabond, le salaud !

Renie manqua rire tant cela correspondait à ce petit personnage imbu de lui-même.

— Mais vous vous en êtes tiré.

— Comme toujours.

Quelque chose voila son regard et il prit la cigarette calée derrière son oreille. Il l’alluma avec un briquet argenté qu’il remit dans sa poche avant de se lever et de se diriger vers la porte de la cellule. Il s’arrêta près d’elle et fredonna un air inconnu. Renie était désormais certaine qu’il avait effectué de longs séjours en des lieux comme celui-ci, soit en RèV soit dans la bonne vieille VTJ.

!Xabbu redescendit de son perchoir et se pencha vers elle pour lui murmurer à l’oreille :

— J’ai prononcé ces noms à dessein. Pour voir sa réaction.

— À l’avenir, laissez-moi prendre ce genre d’initiatives, d’accord ? fit-elle plus sèchement qu’elle n’en avait eu l’intention.

!Xabbu alla s’accroupir dans l’angle opposé, visiblement vexé. Renie ne put se faire pardonner qu’Alazport revenait vers eux.

— Je vais devenir cinglé, si je moisis ici plus longtemps, déclara-t-il. Une évasion, ça vous tente ? Je sais comment sortir d’ici.

Elle regarda de toutes parts, surprise.

— Vous ne croyez pas qu’il y a des micros ?

Il repoussa l’objection d’un geste de la main.

— Que cette prison soit truffée de mouchards est évident mais secondaire. L’Epouvantail n’a plus assez de sujets pour leur faire écouter les enregistrements… des kilomètres de bande magnétique ! La technologie locale date du XXe siècle, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

— Si vous savez comment recouvrer votre liberté, que faites-vous ici ? s’enquit !Xabbu.

Renie aurait aimé demander à Alazport de quelle manière il était devenu un spécialiste des systèmes de surveillance locaux mais la question du Bushman était encore plus pertinente.

— Parce que ce n’est réalisable qu’à plusieurs. Et que nous sommes désormais deux humains et un singe.

— Je ne suis pas un singe, s’emporta !Xabbu. Je suis un homme. Alazport rit.

— Évidemment, que vous êtes un homme ! Je voulais plaisanter. Vous ne devriez pas être si susceptible.

— Et vous, vous ne devriez pas faire de l’humour douteux.

Alazport déclara qu’ils devaient attendre le soir pour passer aux actes, sans entrer dans les détails. Renie ignorait comment il serait informé de la tombée de la nuit dans une cellule dont l’unique fenêtre donnait sur un puits d’aération obscur, mais elle était heureuse de s’accorder un peu de repos. Leur crash en libellule dans le monde des insectes puis leur séjour mouvementé au Kansas l’avaient épuisée.

!Xabbu s’était renfermé dans un silence qu’elle attribuait à ses blessures d’amour-propre et Alazport restait assis, les yeux clos et sifflotant doucement. C’était la première fois depuis longtemps qu’elle pouvait laisser vagabonder ses pensées.

Leur mystérieux compagnon de captivité y occupait une place prépondérante. Il refusait de parler de son passé, de ce qui l’avait conduit en Autremonde. S’il n’était pas un Citoyen, c’était une Marionnette assez perfectionnée pour donner le change. Il parlait du réseau et de ses illusions avec mépris. Il lui faisait forte impression et son physique n’était pas seul en cause – elle l’eût presque qualifié de fier-à-bras –, mais il semblait par instants vulnérable, voire tourmenté.

Pourquoi s’intéressait-elle à lui quand elle avait tant de choses à prendre en considération, tant de questions de vie ou de mort à résoudre ?

C’est simple, ma fille, se répondit-elle. Tu es en rut. Il y a longtemps – bien trop longtemps – que tu n’as connu que le danger et aucun homme.

Elle lorgna le renflement de la poche de poitrine d’Alazport et fut tentée de le taper d’une autre cigarette. Tout ce qui lui permettrait de se détendre serait le bienvenu. Elle avait l’impression d’être un tiktok au ressort remonté à fond.

Consciente qu’elle eût mieux fait de penser à sauver son frère qu’à fumer, elle essaya de reporter son attention sur leurs problèmes.

Ils avaient trouvé en Autremonde plus de nouveaux mystères que de réponses. Qu’était ce Cercle mentionné par Kunohara ? S’agissait-il des gens qui avaient financé les études de !Xabbu ? Si oui, que fallait-il en conclure ? Le Bushman n’était-il pas mieux informé qu’il ne voulait l’admettre ? Elle refusa d’approfondir la question. La Confrérie du Graal était si déconcertante, et elle ignorait tant de choses, qu’il lui arrivait de comparer tout cela aux divagations d’un prédicateur des rues. Elle devait oublier ces références circulaires et cette paranoïa pour s’en tenir aux idées principales.

Quelles étaient-elles ? Qu’avaient-ils appris ? Kunohara avait parlé à mots couverts d’un conflit opposant les membres du Graal et du Cercle. Mais il avait également laissé entendre que les deux camps étaient dans l’erreur et n’avaient pas conscience de la véritable nature d’Autremonde. Ces propos et tout ce qu’il leur avait été donné de voir ne révélaient-ils pas des défaillances du système ?

Une pensée la glaça. Et si Stephen s’y trouve, s’il a été d’une manière ou d’une autre absorbé par ce programme… que deviendra-t-il si tout s’effondre ? Se réveillera-t-il ? Restera-t-il captif dans… quoi ? Une machine ou un univers à l’agonie ?

Elle regarda !Xabbu comme s’il pouvait la protéger de la pensée terrifiante qu’elle n’avait pas formulée. Il lui tournait le dos et avait levé les mains pour remuer ses doigts… et reproduire des figures sans ficelle, comprit-elle.

Elle avait besoin de lui, de l’homme si doux et intelligent qui animait ce simul simiesque. Il était son meilleur ami. C’était incroyable – car elle le connaissait depuis moins d’un an – mais vrai.

Elle défit un de ses lacets et alla le lui donner.

— Tenez. Ce sera plus facile, non ?

— Vous perdrez votre chaussure. Ce n’est pas raisonnable. Il fronça les sourcils puis porta le cordonnet à sa bouche et le trancha d’un coup de dents. Il lui rendit un des morceaux.

— La moitié suffira. Mes mains sont désormais plus petites.

— Je regrette ce que je vous ai dit, tout à l’heure. J’avais tort.

— Vous êtes mon amie. Vous désirez que je sois plus sage… pour notre bien commun.

Lire tant de gravité sur ses traits de babouin la surprit.

— Voulez-vous voir ce que je fais ?

Adossé à la paroi à quelques mètres de distance, Alazport paraissait perdu dans ses pensées.

— Avec plaisir. Montrez-moi.

!Xabbu noua le lacet en boucle et l’étira pour reproduire un rectangle. Ses doigts déplacèrent rapidement les brins comme s’il était un oiseau construisant son nid et il eut finalement entre ses paumes une abstraction géométrique complexe.

— Le soleil. Le voyez-vous ?

Elle n’en était pas certaine. Sans doute se référait-il au losange central.

— Je crois.

— Vient le soir et il se couche.

Des mouvements réclamant beaucoup de dextérité abaissèrent la figure vers la ligne d’horizon et l’aplatirent.

Renie rit et battit des mains.

— C’est magnifique !

Il sourit.

— Ce n’est qu’un début.

Ses doigts de singe voletaient comme ceux d’une opératrice de saisie sur son clavier. Cette fois, le motif était très différent et il y avait un nœud de ficelle dans un angle supérieur.

— Voyez-vous l’Oiseau à Miel ?

— Vous m’avez déjà parlé de lui.

Elle dut se concentrer pour se souvenir en quelles circonstances.

— Non, c’est Sellars. Quand nous l’avons rencontré chez Mister J et que vous étiez… inconscient. Il a envoyé un Oiseau à Miel vous chercher.

— Il est plein de sagesse. Mon peuple accorde énormément d’importance à cet oiseau. Il nous guide sur de grandes distances vers les essaims d’abeilles. Il n’apprécie guère que nous le suivions car il sait les humains trop voraces. Ah, voyez, il vient d’en trouver un !

Il remua les doigts et le point de l’angle supérieur se dirigea avec agitation vers le côté opposé.

— Il va en informer son meilleur ami, le Blaireau à Miel.

!Xabbu créa une nouvelle image. Il y avait cette fois une masse importante dans la partie inférieure et une autre plus petite au sommet.

— Ils sont si proches que nous disons qu’ils dorment sous la même peau. Connaissez-vous le Blaireau à Miel, Renie ?

— N’est-ce pas ce que nous appelons le ratel ? J’en ai vu dans des zoos. Un animal court sur pattes qui a de fortes griffes pour creuser le sol, c’est ça ?

— Des saloperies, intervint Alazport. Ils essaient de vous mordre à la moindre occasion.

— Uniquement pour se défendre, rétorqua !Xabbu, choqué par cette accusation. Quand les abeilles ont fait le miel et qu’il goutte sur l’arbre ou dans la fissure d’un rocher, l’oiseau revient à tire d’aile de la brousse en criant : « Vite, vite, il y a du miel ! Viens vite ! »

Tout en répétant ces mots dans son langage cliquetant, il fit vibrer la petite figurine du haut. La grosse resta immobile.

— Ravi par la nouvelle, le Blaireau à Miel s’empresse de le suivre en sifflant comme s’il était lui aussi un oiseau. « Je suis là, ami ailé ! Je te suis ! » Les écouter converser est merveilleux.

La forme du bas se déplaça puis toutes deux rapetissèrent, donnant l’impression que le ratel s’éloignait derrière son guide.

— Oui, merveilleux, répéta Renie en riant.

— Et quand le blaireau peut finalement savourer ce régal, il n’oublie jamais d’en faire tomber un peu sur le sol pour son ami. Il laissa la ficelle s’affaisser entre ses doigts.

— C’est ce que vous faites pour moi, Renie. Nous sommes aussi proches qu’eux, vous et moi.

Elle sentit sa gorge se serrer et, un court instant, elle se crut revenue sous la lune annelée du désert privé du Bushman, épuisée et transportée de joie par leur danse.

Elle dut déglutir avant de pouvoir répondre :

— Nous sommes amis, !Xabbu. Oui, nous sommes amis.

Le silence qui s’ensuivit fut troublé par un raclement de gorge d’Alazport. Ils se tournèrent vers l’homme qui leva les yeux en feignant la surprise.

— Faites comme si je n’étais pas là.

Un sourire timide plissa la face du babouin.

— Je vous ennuie, Renie.

— Pas du tout. J’adore vos histoires.

Elle ne savait quoi ajouter. Il l’emportait sur d’étranges chemins qui les conduisaient vers… quoi ? Une amitié plus profonde ? L’amour ? Il n’existait aucun précédent à leurs rapports.

— Racontez-m’en une autre, si ça ne vous ennuie pas. Et si nous en avons le temps.

Elle avait lorgné leur compagnon de cellule qui leur indiqua d’un geste qu’ils étaient libres de se distraire à leur guise.

— Nous utilisons la ficelle pour apprendre des choses aux enfants, précisa !Xabbu. Je vais vous expliquer pourquoi les lièvres ont la lèvre fendue. Le personnage principal est encore Grand-Père Mante…

— Je peux poser une question ? Ce Grand-Père Mante… C’est un insecte ou un vieil homme ?

Son ami gloussa.

— Un insecte, évidemment. Mais c’est également un vieil homme, le doyen de sa famille et de tout le Premier Peuple. Rappelez-vous que les animaux étaient autrefois comme nous.

— Est-il petit ou grand ?

Elle revoyait le monstre aux pattes tranchantes qui les avait poursuivis dans la Ruche. À en juger à l’expression de son compagnon, il devait y penser lui aussi.

— Qu’il puisse s’installer entre les bois d’un éland lorsqu’il le chevauche indique qu’il est minuscule. Mais, comme il est le plus vieux et le plus intelligent des représentants du Premier Peuple, il va de soi qu’il est également très gros.

— Ah !

Elle le dévisagea et sut qu’il n’avait pas voulu se moquer d’elle.

— Vous pouvez commencer.

Il hocha la tête et fit apparaître un motif anguleux.

— Grand-Père Mante tomba malade et se sentit mourir. Il avait mangé du biltong – de la viande séchée – qu’il avait subtilisé à son fils, Kwammanga Arc-en-Ciel. Et quand Kwammanga s’en rendit compte, il dit : « Que ce biltong revive dans le ventre du voleur », car il ignorait que l’auteur de ce larcin était son père. Et le biltong revint à la vie dans l’estomac de Grand-Père Mante et le fit horriblement souffrir.

Il plia les doigts et l’image ondoya. Une forme frétillait près du centre et Renie voyait Grand-Père Mante se tordre de douleur.

— Il alla voir son épouse, Lapine de Rocaille, qui lui conseilla de boire de l’eau pour diluer son mal. Comme il n’y avait pas de source à proximité, Grand-Père Mante partit en gémissant et marcha des jours et des jours dans la brousse, jusqu’aux collines de Tsodilo. Il trouva ce qu’il cherchait dans leurs hauteurs et but à satiété. Se sentant mieux, il décida de se reposer pour reconstituer ses forces avant de regagner son foyer.

Ses mains reproduisirent un chapelet d’images et elle vit des éminences se dresser et des flots miroiter. Alazport cessa de siffloter et parut tendre l’oreille.

— Mais dans le kraal de Grand-Père Mante, tous craignaient de ne jamais le revoir. Ils redoutaient la mort car elle n’avait encore fauché aucun d’eux. Et son épouse envoya son cousin Lièvre à sa recherche.

Et le lièvre fit une brève apparition dans la résille, avant de bondir au loin.

— Il suivit les empreintes des pas de Grand-Père Mante jusqu’aux collines de Tsodilo. Comme il était très rapide, il les atteignit à la tombée de la nuit. Arrivé au sommet de l’éminence, il trouva Grand-Père Mante qui se désaltérait et se baignait pour se débarrasser de la poussière du voyage. “Grand-Père, dit Lièvre. Ta femme, tes enfants et tous les membres du Premier Peuple m’ont envoyé prendre de tes nouvelles. Ils pensent que tu es mourant et craignent de ne jamais te revoir.”

« Grand-Père Mante était ennuyé que tous s’inquiètent pour lui. “Va leur dire qu’ils sont stupides… que la mort n’est pas définitive. Croient-ils que nous sommes comme cette herbe sèche ?” Il en préleva une poignée et la broya. “Que, comme elle, nous nous changeons en poussière ?” Il la jeta dans le ciel nocturne avant de désigner la lune.

« Je précise qu’on doit l’existence de cet astre à Grand-Père Mante, mais c’est une autre histoire.

« Et il renvoya Lièvre en lui disant : “Va leur expliquer que, comme la lune meurt pour renaître, ils renaîtront eux aussi par la mort et n’ont rien à redouter.”

« Mais Lièvre se croyait malin et, tout en courant vers le kraal, il se demanda : “Comment peut-il en être certain ? Tout ne redevient-il pas poussière ? Si je leur répète ses propos, tous me prendront pour un sot. Je ne trouverai jamais une compagne et je perdrai mes amis.” Arrivé au kraal où l’attendaient Lapine de Rocaille et ses proches, il déclara : “Grand-Père Mante dit que nous ne serons pas renouvelés comme la lune et que nous deviendrons poussière comme l’herbe.”

« Et les membres de la famille Mante répétèrent au reste du Premier Peuple les propos que Lièvre avait attribués à Grand-Père Mante. Terrifiés, tous s’affligèrent. Et quand Grand-Père Mante revint chez lui avec son sac en peau de cerf sur une épaule et son bâton à la main, il découvrit les siens accablés. Lorsqu’il apprit ce qu’avait dit Lièvre, et que tous les représentants du Premier Peuple considéraient désormais comme une vérité, sa colère fut si grande qu’il lui dit que ses ennemis le pourchasseraient jusqu’à la fin des temps dans la brousse, les hautes herbes et la rocaille, et qu’il lui donna un coup de canne qui le défigura.

« C’est pour cela que le lièvre a la lèvre fendue. »

Les dernières images vibrèrent entre ses mains, qu’il réunit pour les faire disparaître.

— C’est très beau.

Renie ne put rien ajouter. Alazport se levait.

— Faut y aller.

Ses membres s’ankylosaient.

— Je me sens ridicule.

— Pas moi, répondit Alazport avec désinvolture. Bien à plat, vos mains.

Renie grommela. Ecarter les bras contre cette paroi lui rappelait désagréablement une arrestation. Allongé sur le ventre entre ses jambes, Alazport collait également ses paumes au mur.

— D’accord, fit-elle. Vous m’avez démontré que vous êtes cinglé. Et maintenant ?

— Maintenant, c’est au tour de j’ai-oublié-son-nom… l’homme singe.

Il tordit le cou pour regarder !Xabbu qui les observait avec un manque d’enthousiasme évident.

— Placez-vous le plus près possible du centre… Là où se trouverait la jonction des barres d’un « x » dont nos mains seraient les extrémités. Ensuite, donnez une tape à la paroi.

— Elle est solide, fit remarquer le Bushman.

Le rire de l’homme s’apparentait à un grognement d’exaspération.

— Je ne vous demande pas de la défoncer, seulement de faire ce que je dis.

!Xabbu se glissa entre eux et sa tête se retrouva contre le ventre de Renie, juste en dessous de ses seins. Si elle en éprouva de la gêne, il abattit sa paume sans hésitation.

Le claquement résonnait encore quand la section du mur délimitée par les extrémités de leurs bras tendus se dématérialisa. Privée de support, Renie bascula dans la geôle voisine.

— Comment avez-vous fait ça ?

Le sourire d’autosatisfaction d’Alazport l’irrita au plus haut point.

— Nous sommes en RèV, madame Otepi… Tout n’est que faux-semblants. Je suis très fort à ce petit jeu, moi aussi.

!Xabbu avait déjà franchi la brèche et regardait l’autre cellule, la réplique de celle qu’ils venaient de quitter.

— À quoi ça a servi ? Devrons-nous remettre ça jusqu’à l’extrémité du palais ?

L’homme se dirigea vers la porte et n’eut qu’à la tirer pour qu’elle s’ouvre en coulissant sur le couloir.

— Il est rare qu’on se donne la peine de verrouiller une geôle inoccupée.

Renie s’abstint de rétorquer « C’est de la triche ! » et alla jeter un coup d’œil. Elle vit des alignements de portes closes dans un corridor vert menthe. La monotonie du décor était rompue par des affiches où l’Epouvantail proclamait «10 000 Munchkins massacrés… Pourquoi ? Rappelez-vous Oz ! La Cité d’Émeraude a besoin de vous ! »

— Il n’y a personne… fit-elle en se tournant vers Alazport. Savez-vous comment sortir d’ici ?

— On trouve un quai de déchargement derrière le secteur de détention. S’il y a des gardes, ils seront moins nombreux que du côté des services administratifs.

— Alors, allons-y !

Elle fit deux pas puis regarda !Xabbu.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Le babouin secoua la tête.

— J’ai entendu… senti, quelque chose. Je ne suis pas sûr.

Un boum à peine audible troubla le silence. Un livre lâché sur une table dans une pièce voisine, peut-être ? Le son se reproduisit puis le calme revint.

— Je ne sais pas qui a fait ça, dit-elle. Mais mieux vaut ne pas l’attendre.

Tout était désert et les échos de leurs pas rapides l’angoissaient un peu.

— Où sont-ils tous ?

— Je vous l’ai dit, rappela Alazport. Cette simulation part en couilles. La guerre s’éternise et l’Épouvantail n’a plus qu’une poignée de partisans. Pourquoi croyez-vous que nous étions les seuls prisonniers ? Les autres ont été envoyés se battre dans la Forêt ou la ZonIndus.

Renie ne souhaitait pas en apprendre plus sur cette « ZonIndus ». Après la destruction du royaume d’Atasco et de la Ruche, Oz subirait-il le même sort ? Toutes ces simulations allaient-elles tomber en poussière, comme l’herbe sèche de l’histoire de !Xabbu ? Ce qui les remplacerait ne serait-il pas encore plus redoutable ?

— Moins vite, fit le Bushman. Je perçois quelque chose…

— Que voulez-vous dire, bordel ? marmonna Alazport. Nous sommes presque arrivés. Ce n’est pas le moment de lambiner.

— Faites-lui confiance, déclara Renie. Il sait de quoi il parle.

Ils franchirent un angle en redoublant de prudence et se retrouvèrent à une croisée des couloirs. Au centre de l’intersection gisait un grand homme à la longue barbe verte et aux lunettes brisées. Il y avait près de lui un très vieux fusil. Que ses entrailles soient répandues sur le sol démontrait qu’il avait cessé de vivre.

Renie eut des nausées. Pourquoi les gens avaient-ils des intestins dans cette simulation et pas dans le monde des insectes ?

Alazport contourna le cadavre puis désigna un coude du passage principal.

— L’aire de chargement n’est qu’à une centaine de mètres. Nous pouvons…

Un hurlement les fit trembler et ils gagnèrent précautionneusement l’angle pour regarder au-delà.

Sur le plan incliné donnant sur l’extérieur, d’autres barbus à lunettes se battaient avec acharnement contre une légion de tiktoks. Ils étaient assistés par quelques créatures encore plus étranges – des individus aux bras démesurés qui avaient des roues en guise de mains et de pieds, un ours en peluche armé d’un pistolet à bouchon et des soldats en carton découpé – mais ils étaient en fâcheuse posture et plusieurs douzaines d’entre eux avaient déjà été terrassés. Alors qu’un seul tiktok avait été détruit, même si deux ou trois autres tournaient en rond avec leurs ressorts se balançant hors de leur ventre. Les défenseurs devaient avoir épuisé leurs munitions car ils utilisaient leurs armes comme des massues. Aiguillonnés par l’imminence de leur victoire, les tiktoks les cernaient en bourdonnant telles des mouches autour d’une charogne.

— Malédiction ! fit Renie, presque aussi irritée qu’effrayée. Un jeu ! Un jeu de guerre stupide !

— Ça n’aura rien d’un jeu s’ils nous attrapent, lança Alazport. Demi-tour ! Il existe une autre sortie.

Ils regagnaient l’intersection des couloirs quand !Xabbu tira la main de Renie.

— Que fait-il ici, si les envahisseurs sont toujours aux portes du palais ?

Le temps que Renie comprenne qu’il se référait au cadavre à la barbe verte, leur compagnon de captivité avait déjà disparu dans le passage de droite.

— Alazport ?

Mais il s’était arrêté à l’embranchement suivant. Deux autres corps y gisaient… en trois morceaux, car l’un avait été sectionné au niveau du thorax. Près de lui se trouvait un singe volant réduit en chair à saucisse. Des cris simiens de terreur et de souffrance leur parvenaient du couloir latéral.

— Nous ne sommes pas obligés de passer par là ! dit Alazport, soulagé. Je viens de penser à une autre issue.

Il repartit, sans ralentir le pas, quand un hurlement de femme résonna.

— Emily ? Je crois que c’est notre amie !

Elle avait crié ces mots à Alazport qui n’en fit aucun cas, même lorsqu’elle s’emporta contre lui. !Xabbu se dirigeait déjà vers le point d’origine de la voix et Renie le rattrapa en courant.

Ils découvraient un nouveau champ de bataille qui, tout en étant désormais familier, n’en était pas moins déconcertant – des singes volants et des hommes mécaniques qui s’entre-tuaient – quand une svelte silhouette jaillit de la mêlée et se précipita vers eux. Renie retint au passage l’emily qui manqua l’envoyer rouler sur le sol et se débattit comme une chatte à la queue coincée dans une porte tant qu’elle ne l’eut pas prise dans ses bras pour l’immobiliser.

— C’est moi, Emily, c’est moi ! Nous allons vous aider, répéta-t-elle jusqu’au moment où la fille cessa de gigoter et les regarda.

Ses yeux écarquillés par la panique se dilatèrent plus encore.

— Vous ! Les étrangers !

Renie n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit qu’un singe passa au ras de leurs têtes, sans un battement d’ailes. Il alla percuter un mur, s’y écrasa et glissa jusqu’au sol.

— Il faut partir, décida Renie. Venez !

Imitée par !Xabbu, elle prit Emily par la main et ils s’éloignèrent à toutes jambes du fracas des combats en empruntant le passage où avait disparu Alazport. Et Emily oublia aussitôt les tiktoks pour bavarder gaiement.

— … Je ne croyais pas vous revoir, ni revenir de là-bas. La machine du roi m’a fait un tas de trucs bizarres… encore pires que ceux des henryMeds. J’en avais la chair de poule partout, et vous savez quoi ?

Renie essayait de ne pas se laisser distraire.

— Tu n’entends rien ? demanda-t-elle à !Xabbu. Il n’y a pas d’autres soldats de plomb devant nous ?

Il haussa ses étroites épaules et tira l’emily pour l’inciter à se hâter.

— Vous savez quoi ? répétait-elle. J’ai été rudement surprise… Je croyais que l’Épouvantail allait m’envoyer à la Dure Ferme. C’est là qu’ils expédient ceux qu’ils surprennent à chiper de la nourriture dans la grange, comme une emily que je connais. Elle n’y est restée que quelques mois mais à son retour, elle était aussi ratatinée qu’une vieille pomme. Et vous savez ce qu’il m’a dit ?

— Vous ne pourriez pas la boucler cinq minutes ?

Renie ralentit le pas pour franchir un angle et atteindre une vaste salle. D’autres cadavres de singes jonchaient le carrelage encaustiqué, ainsi que deux tiktoks qui avaient dû tomber de la mezzanine à laquelle on accédait par des escaliers de métal rutilant. Dans leur chute, ils avaient tordu la rambarde comme si c’était du réglisse argenté. Ces hommes à ressort avaient volé en éclats mais quelque chose bougeait à proximité.

Emily babillait toujours.

— Il m’a dit que je vais avoir un bébé !

C’était Alazport. Il tentait vainement de se libérer de la prise d’un tiktok qui avait refermé sa main mécanique en dessous de son mollet en un dernier spasme d’agonie. Lorsqu’ils approchèrent, l’expression de l’homme passa de la frayeur à l’irritation.

— Débarrassez-moi de ce machin ! marmonna-t-il.

Puis un hurlement d’Emily contraignit Renie à s’écarter pour ménager ses tympans.

— Henry !

L’emily s’élança et sauta par-dessus le tiktok pour plonger sur Alazport, avec tant de fougue que l’impact le projeta en arrière. Sa jambe se dégagea et son pantalon se déchira sur une cheville striée de marques rouges, pendant que la jeune femme grimpait sur lui tel un chiot surexcité et s’exclamait :

— Henry ! Mon joli joli joli henry ! Mon amour en sucre ! Mon NananDeNoël à moi !

Elle s’interrompit, à califourchon sur la poitrine de l’homme qui la fixait, bouche bée.

— Devine un peu ! Devine un peu ce que le roi vient de me dire. Toi et moi… Nous avons fait un bébé !

Dans le profond silence qui suivit cette révélation, le tiktok hors d’usage cliqueta et la main qui avait immobilisé la cheville d’Alazport émit un dernier bruit de crécelle avant de se figer pour l’éternité.

— Ça, dit finalement Renie, c’est la meilleure !

16

Acheteurs et Dormeurs

INFORÉSO/FLASH : Débat d’experts sur les Détentions en Stase.

(visuel : images d’archives d’employés de la morgue regardant dans des casiers)

COMM : L’ONU organise un débat entre libertaires et pénologues sur les techniques cryogéniques de ralentissement du métabolisme des détenus qui, placés sous influence subliminale, ont ainsi l’impression de purger une peine d’une vingtaine d’années de réclusion en seulement quelques mois.

(visuel : Telfer devant l’ONU)

Pour ReMell Telfer, du mouvement Vigilance humanitaire, c’est la preuve que nous appartenons désormais à ce qu’il appelle une « société de conditionnement mental ». TELFER : « Sous prétexte de hâter la réinsertion de ces prisonniers, ils veulent les rendre plus dociles et accélérer les rotations. Au lieu de prévenir la délinquance, nous dépensons des sommes faramineuses en matière de répression. Et voilà qu’ils désirent ponctionner les contribuables d’un demi-million de crédits pour plonger dans le coma un individu qui a volé un portefeuille !… »

Deux pinces à salade jaillirent des flots pour se jeter sur eux en faisant claquer leurs énormes mâchoires comme des pièges à ours. Allume-Tout esquiva l’attaque mais les ustensiles de cuisine percutèrent le canoë en retombant et Orlando et ses compagnons furent violemment secoués.

Un autre impact fit rouler Orlando sur la garde de l’épée qu’il croyait avoir perdue, juste avant qu’un cri de douleur du chef indien ne l’incite à s’asseoir. Une des pinces s’était refermée sur le bras d’Allume-Tout et tentait de l’entraîner par-dessus bord, étirant le membre comme du caramel mou. Orlando empoigna son arme et l’abattit sur la pince vorace qui lâcha le Peau-Rouge et disparut dans les flots après avoir foudroyé son assaillant du regard.

Allume-Tout massa son bras qui avait déjà retrouvé ses dimensions normales puis reprit le combat. Un chœur de voix fluettes fit espérer à Orlando qu’ils allaient recevoir des renforts, mais ce n’étaient que les légumes réunis sur la berge qui avaient cessé de danser la conga pour se rapprocher de la rivière. Si la plupart étaient atterrés, quelques-uns – et plus particulièrement un petit groupe de betteraves éméchées – trouvaient le spectacle amusant et adressaient des conseils d’ivrognes tant aux occupants du canoë qu’aux ustensiles de cuisine.

Un nouveau choc à la hauteur de la ligne de flottaison les fit tanguer. Orlando s’arc-bouta et leva son épée au-dessus de sa tête. Désormais convaincu qu’ils chavireraient sous peu, il avait la ferme intention d’emporter avec lui dans l’au-delà au moins un de leurs assaillants. Fredericks se redressa et essaya d’encocher une flèche pendant que le canoë était soulevé par le manche d’un de leurs agresseurs puis retombait dans les flots.

Un hurlement d’angoisse s’éleva de la berge.

Poussés par les curieux qui voulaient assister au spectacle, les légumes des premiers rangs se retrouvaient les pieds dans l’eau. Emportée par le courant, une petite tomate cerise émettait des gémissements pathétiques. Une tête de laitue parée d’une guirlande de fleurs s’élança vers la malheureuse en glapissant.

Quelque chose fendit les flots à côté de la salade, qui fut projetée dans les airs. D’autres pinces se précipitèrent pour la curée et firent voler des feuilles de toutes parts. Les spectateurs pris de panique s’enfuirent en se bousculant et plusieurs tombèrent à l’eau. Des lambeaux de chair de tomate et des coulées de jus de betterave rouge s’échappaient des mâchoires dentées et une carotte ceinte d’un petit tablier à carreaux fut happée et coupée en deux.

Le long de la rive, les flots avaient tout d’une soupe en ébullition et Allume-Tout reprit sa pagaie pour les faire virer vers le centre de la rivière.

— Nous chanceux, marmonna-t-il. Pinces végétariennes.

— C’est… C’est horrible !

Fasciné par ce déferlement de violence, Fredericks ne pouvait détacher les yeux du velouté qui se formait le long du rivage.

— C’est leur faute, rétorqua l’Indien avec indifférence. Eux exciter pinces à salades. Elles devenir folles, quand sentir légumes.

Mais Orlando avait la gorge serrée en pensant à la tomate cerise qui avait crié comme un petit enfant.

— Débarquer vous de ce côté être impossible, déclara un peu plus tard Allume-Tout à la tortue.

Ils se laissaient emporter par le courant alors qu’une légère nappe de brume voilait les berges et estompait les falaises des placards.

— Pinces à salade pas se calmer avant longtemps.

— Je comprends parfaitement, répondit le chélonien qui venait de ressortir de sa carapace où il s’était réfugié pendant l’affrontement. Néanmoins, je ne souhaite pas être déposée sur l’autre rive où je n’ai encore jamais mis les pattes. Je préfère rester avec vous, si ça ne vous ennuie pas. Vous me ferez descendre plus tard.

Allume-Tout grogna et se remit à pagayer.

— Il faut filer d’ici, Orlando, dit Fredericks à voix basse. C’est méga-dingue, tout ça. Ce que je veux dire, c’est que se faire buter est toujours moche mais être bouffés par un machin qui vit dans un tiroir…

Orlando sourit et s’adressa au chef.

— Si nous vous donnons un coup de main pour sauver votre papoose, nous aiderez-vous à partir d’ici ? Nous devons retrouver nos amis.

— Pas possible remonter dans robinet, rétorqua l’Indien. Vous devoir sortir par autre bout de Cuisine.

Il ne put fournir de plus amples explications, car ils entendirent un chant qu’Orlando eût attribué à des survivants de l’épouvantable massacre végétal s’il n’avait été si mélodieux.

« Nous sommes trois souris, aveugles de naissance,

Sans vue mais pas sans voix, nous chantons en cadence. »

Un long cylindre apparut dans la brume, surmonté par trois silhouettes dressées. Il s’agissait de souris juchées sur une bouteille qu’elles faisaient rouler sous elles tels des bûcherons sur du bois flotté. Toutes avaient des lunettes noires et se tenaient par les épaules. Celle qui se trouvait à une extrémité avait une sébile, celle du côté opposé une canne blanche.

« Et depuis que maman nous a mises au monde,

Nous astiquons ce que nous voyons à la ronde.

Faites bien attention quand vous servez du thé !

Car si des gouttes tombent, il faut les essuyer !

Nous sommes trois souris qui aiment solfier,

Mais qui aiment encore plus frotter et récurer,

Et quiconque nous prend, un jour, à son service,

Découvre que nettoyer est pour nous presque un vice !

Pourrait en témoigner un vieil hamster en cage…

Nous sommes les meilleures pour faire le ménage ! »

Les harmonies du petit ensemble vocal étaient parfaites et Orlando ne put s’empêcher d’applaudir, imité par la tortue. Bien que ce fût visiblement à contrecœur, Fredericks se joignit à eux. Seul Allume-Tout ne se départit pas de son flegme. Les trois souris s’inclinèrent très bas en faisant toujours rouler la bouteille.

— Désormais disponible en conditionnement familial ! chicota celle à la canne blanche.

Le mot « familial » dut faire vibrer une corde sensible du chef indien, à moins qu’il n’eût attendu la fin de leur numéro par pure courtoisie.

— Est-ce que vous avoir vu méchants hommes dans gros bateau ? demanda-t-il. Et papoose ?

— Elles n’ont pas pu voir grand-chose, fit remarquer la tortue. N’est-ce pas ?

— Non, c’est exact, reconnut une des souris.

— Mais nous avons l’ouïe fine, fit une autre.

— Et nous avons entendu un petit enfant, précisa la troisième en hochant la tête avec gravité.

— Une grosse embarcation est passée.

— Il y a deux heures de cela.

— Ses passagers n’ont pas semblé apprécier notre numéro.

— Un bambin pleurait.

— Nous avons pensé qu’il était triste.

— Et les hommes proféraient des jurons ! Ils parlaient très mal.

Après un silence, celle à la canne murmura sur un ton de conspirateur :

— Et ils ne sentaient pas très bon. Sap sèrt serporp rus xue, si vous voyez ce que je veux dire.

— De quel côté eux être allés ? voulut savoir Allume-Tout.

Les souris réunirent leurs têtes pour se livrer à un conciliabule animé. Finalement, elles se tournèrent vers eux et se prirent par les épaules pour lever les jambes en cadence tout en continuant de faire rouler la bouteille… Un excellent numéro, même Fredericks l’admettrait par la suite.

« Les berges ombragées de la Gitchi-Goumi

Sont certes verdoyantes et aussi très jolies,

Mais si ce n’est pour rendre visite à Hiawatha,

Faire un si long voyage ne se justifie pas.

Le lieu que vous cherchez est vraiment bien plus proche

Et pour l’atteindre vous ne prendrez pas le coche.

Les méchants kidnappeurs ont suivi la rivière,

Jusqu’à l’endroit connu sous le nom de “Glacière”. »

La souris à la sébile fit un geste circulaire et ajouta :

— N’oubliez pas… le printemps approche ! Il faut que tout resplendisse !

Et les petites pattes roses du trio s’emballèrent à tel point que la bouteille repartit vers l’amont. Pendant que le courant les éloignait, Orlando remarqua qu’elles n’avaient pas de queue.

Bien après qu’elles eurent disparu dans le brouillard, ils entendirent encore leurs voix flûtées interpréter des hymnes à la gloire de l’huile de coude et des parquets cirés dans lesquels on pouvait se mirer.

— Mais oui, la femme du fermier ! murmura Orlando en se rappelant la vieille comptine. Les pauvres…

— De quoi parles-tu ? demanda Fredericks avant de crier : Eh, où allons-nous ?

Le chef pagayait avec une vigueur renouvelée vers la rive opposée, celle inexplorée.

— La Glacière se situe à l’extrémité la plus lointaine de ce territoire, expliqua la tortue. Maintes légendes s’y rattachent. On raconte qu’on y trouve des êtres aussi vieux que la Cuisine elle-même, des « Dormeurs » qui rêveront jusqu’à la fin des temps si nul ne vient troubler leur repos. Il leur arrive de prédire l’avenir de quiconque a la chance, ou la malchance, de passer à proximité. Ou de répondre à des questions qui resteraient autrement sans réponse.

— Méchants hommes pas intéressés par Dormeurs, dit Allume-Tout en se penchant pour pagayer. Eux vouloir or.

La tortue hocha la tête, un doigt trapu calé sur son bec corné.

— Ah, c’est juste ! Il circule des rumeurs selon lesquelles un Acheteur aurait caché son pécule dans la Glacière. Ce sont probablement des balivernes, notez bien. Je ne connais personne qui a vu un Acheteur. On dit que ces géants entrent dans la Cuisine à la tombée de la nuit, quand nous sommes tous profondément endormis. Mais certains sont convaincus que ces dieux existent.

— Explique-moi, Gardino, murmura Fredericks. Une glacière, c’est quoi ?

— Je crois que c’est le nom qu’ils donnaient autrefois aux frigos. Fredericks regardait Allume-Tout pagayer vers le fils qu’il avait perdu.

— C’est scannant, tu ne trouves pas ? De pire en pire.

Plus d’une heure dut encore s’écouler avant qu’ils ne touchent terre… ou plus exactement carrelage, estima Orlando. Les dimensions de la Cuisine le laissaient perplexe. À l’échelle de l’évier et du plan de travail, et compte tenu de la durée de leur voyage fluvial, elle aurait mesuré dans le monde réel des centaines de mètres. Mais il savait qu’il était inutile d’y réfléchir, que rien ici n’obéissait à la logique.

Ils s’arrêtèrent près du pied massif d’une table ou d’une chaise… le meuble était trop grand pour qu’ils le voient dans sa totalité. En outre, ce secteur était faiblement éclairé, comme s’ils étaient très loin de l’ampoule électrique.

— Vous rester ici, dit l’Indien. Moi trouver méchants hommes puis revenir et étudier avec vous plan d’attaque.

À la fin de ce qui était un de ses plus longs discours, il tira le canoë dans la rivière et sauta à bord avec grâce dès que l’eau arriva à la hauteur de sa poitrine cylindrique.

— Eh bien, soupira la tortue. Je ne peux dire qu’être mêlée à tout ceci me ravit, mais nous devons faire contre mauvaise fortune bon cœur. Dommage que nous ne puissions pas allumer un feu qui nous ragaillardirait un peu.

Fredericks ouvrit la bouche et finit par secouer la tête, gêné de dialoguer avec un personnage de dessin animé. Orlando sourit, amusé de si bien le connaître… sans pour autant avoir jamais vu son visage.

Un visage de fille.

Ce qui l’étonnerait toujours. Il s’intéressa aux traits de Simmeck le Voleur – un menton pointu et de grands yeux expressifs – en essayant de se représenter son amie. Était-elle jolie ? Ressemblait-elle à son simul avec une touche de féminité ? Était-ce important ?

Il n’aurait pu se prononcer.

Il se demanda ensuite comment leur esprit et leur corps pouvaient se retrouver captifs dans la virtualité et finit par renoncer.

— Vous devriez dormir, leur conseilla la tortue. Je monterai la garde, pour vous avertir si notre ami revient ou si un danger nous menace.

Fredericks lui adressa un regard lourd de suspicion.

— Vraiment ?

Orlando s’adossa au pied du meuble. Aussi large qu’un silo à grains, il lui offrait une assise confortable.

— Allonge-toi et fais reposer ta tête sur mon épaule, suggéra-t-il à Fredericks.

— Ça veux dire quoi, ça ?

— Que… Que tu serais un peu plus à ton aise, c’est tout.

— Ouais ? Tu m’aurais fait la même proposition, si tu me prenais toujours pour un garçon ?

Plutôt que de mentir, Orlando haussa les épaules.

— D’accord, je suis un vrai macho. Fais-moi comparaître sur JustiNet Direct.

— Voulez-vous que je vous raconte une histoire ? s’enquit la tortue. Ça aide parfois à trouver le chemin des Sables du Sommeil.

— Vous avez mentionné des… Acheteurs.

En dépit de sa curiosité, Orlando doutait de pouvoir rester éveillé jusqu’à la fin de ses explications.

— Vous croyez que ce sont eux qui vous ont créés ? Je parle des habitants de la Cuisine.

Fredericks gémit et la tortue s’exclama :

— Nous créer ? Certainement pas !

Elle retira ses lunettes pour les essuyer vigoureusement, outrée par cette suggestion.

— Non, nous sommes originaires d’ailleurs. Mais, si ces histoires sont vraies, ce sont les Acheteurs qui vont nous chercher et nous amener dans cet endroit où nous sommes condamnés à passer le reste de notre existence, rongés par le désir de rentrer chez nous.

— Chez vous ?

— Le Magasin. J’ai rencontré des fourchettes et des cuillers d’une secte ustensiliste qui appelaient ce paradis le Catalogue. Mais, quel que soit le nom qu’on lui donne, nous savons que là-bas rien ne nous oblige à dormir si nous ne le voulons pas, que les ampoules brillent à longueur de temps et que ce sont les Acheteurs qui sont à notre service.

Orlando sourit et regarda Fredericks, qui avait déjà fermé les yeux. Il ne s’était jamais intéressé au pourquoi et au comment des choses…

Bercé par le récit de la tortue, Orlando s’égara dans une rêverie où le peuple de la Cuisine vivait à sa guise sans redouter de se retrouver enfermé dans un tiroir ou un placard.

C’est drôle…, pensa-t-il, l’esprit embrumé. Même les personnages de dessin animé tiennent à la vie. Comme moi. Ici, je serais éternel et en bonne santé. Je n’aurais pas à retourner dans cet hôpital en me disant que je n’en ressortirai pas. Les infirmières n’auraient pas à faire semblant d’être joyeuses. Si tout ceci était réel, je pourrais vivre à jamais…

Il se redressa brusquement. Fredericks, qui s’était malgré tout recroquevillé contre son épaule, marmonna des protestations d’une voix pâteuse.

— Réveille-toi !

Orlando le secoua. Victime de l’effet soporifique de ses propres paroles, la tortue somnolait. Elle le lorgna par-dessus ses lunettes comme si elle le voyait pour la première fois puis referma les paupières.

— Allons, Fredericks, murmura Orlando pour ne pas mêler le chélonien à leurs histoires. Réveille-toi !

— Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Bien qu’il eût de nombreux points communs avec un loir, Fredericks finit par se rappeler où ils se trouvaient et ouvrit les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai tout saisi ! fit Orlando, à la fois joyeux et écœuré.

Il avait assimilé le sens de cette abomination. Il était mieux placé que son ami pour comprendre les motivations des membres de la Confrérie mais leurs actes l’indignaient.

— Saisi quoi ? Tu as rêvé, Gardiner.

— Non. Je te le jure. Je sais ce que veulent ceux du Graal… à quoi sert tout ceci.

Fredericks s’assit, et son irritation se mua en inquiétude.

— Vraiment ?

— Réfléchis. Nous avons traversé plusieurs mondes qui valent celui d’où nous venons. Non, ils lui sont supérieurs parce qu’on peut y faire n’importe quoi, être n’importe quoi.

— Et alors ?

— Alors, crois-tu que des gens créeraient des univers pareils simplement pour aller y vivre de belles aventures comme nous le faisons dans le Pays du Milieu ?

— Pourquoi pas ? Écoute, je suis sûr que c’est méga-important mais tu ne pourrais pas résumer ?

— Imagine que tu nages dans le fric et que tu puisses te payer tout ce que tu veux… Il y a malgré tout une exception, une chose que l’argent ne permet pas d’acheter et qui prive tout le reste de valeur.

« Même les gens les plus fortunés doivent mourir, Fredericks. Tout l’or du monde ne peut les empêcher de crever… Jusqu’à présent.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’ils auraient trouvé le secret de la vie éternelle ? Comment ?

— Je ne suis sûr de rien. Mais ils n’ont qu’à se transférer ici, en Autremonde, pour y vivre à jamais. Comme avant… Qu’est-ce que je dis ? Bien mieux ! Ils sont ici des dieux ! Et tu crois qu’ils auraient des scrupules à sacrifier quelques mômes en échange ?

Fredericks hoqueta, grimaça et siffla.

— Tchi seen, Orlando, tu le penses vraiment ? Bon sang… c’est hyper-balisant. C’est le truc le plus monstrueux dont j’ai jamais entendu parler !

Désormais conscient des enjeux, Orlando était terrifié. Il avait découvert ce que dissimulaient les ombres de la cité d’or.

— Monstrueux est le mot, murmura-t-il.

Le Noir assis derrière le bureau n’était pas le caporal Keegan et il la lorgnait comme s’il estimait qu’une fillette n’avait pas à rendre visite à un officier, même si c’était son père. Keegan l’appelait « Christajolie » et lui donnait des bonbons qu’il prenait dans une boîte rangée dans son tiroir. Cet homme passait son temps à lui faire les gros yeux et elle le trouvait antipatrique.

Certaines personnes regardaient toujours les enfants de travers. C’était scannant (une expression de Portia dont le sens lui échappait mais qui voulait probablement dire stupide). Et, pour être stupide, c’était stupide. Il ne se rendait donc pas compte qu’elle se tenait super-extra-tranquille ?

Elle avait quoi qu’il en soit un tas d’ennuis et elle ignora ce mauvais coucheur pour essayer de faire le point.

Il y avait le garçon de l’extérieur. Lorsqu’il était apparu dans le tunnel et l’avait tant effrayée, il brandissait un couteau et elle avait cru qu’il allait les tuer. Il avait même agité son arme sous le nez de Monsieur Sellars en le traitant de vieux gâteau. Mais Monsieur Sellars n’avait pas eu peur et lui avait demandé en riant s’il voulait manger quelque chose.

Christabel avait vu sur le Net une émission où des sortes d’explorateurs essayaient de capturer le dernier tigre – elle ne savait plus si c’était le dernier tigre du monde ou de ce pays, seulement que c’était le dernier – parce qu’il avait trop mal à une patte et aux dents pour se nourrir. Il souffrait tant qu’il marchait comme un petit vieux mais il avait refusé d’approcher du gros morceau de viande qu’ils lui tendaient.

Cho-Cho avait eu le même regard méfiant, et il avait crié si fort qu’elle aurait mouillé sa culotte si ce n’était pas déjà fait. Mais, bien que faible et immobilisé dans son fauteuil à roulettes, Monsieur Sellars avait calmement répété sa question.

Finalement, Cho-Cho avait froncé les sourcils comme le Noir assis derrière le bureau et grommelé :

— Z’avez quoi ?

Et Monsieur Sellars avait dit à Christabel de rentrer chez elle.

C’était là que tout se compliquait. Si Monsieur Sellars n’avait pas peur de Cho-Cho, s’il ne le considérait pas comme dangereux, pourquoi lui avait-il dit de partir ? Monsieur Sellars voulait-il lui dire des choses qu’elle ne devait pas entendre ? Ça lui faisait de la peine, comme le jour où Ophelia Weiner lui avait dit qu’elle ne pouvait inviter que trois copines à coucher chez elle et qu’elle avait choisi Portia, Sieglinde Hill et Delphine Riggs qui ne fréquentait pourtant leur école que depuis quelques semaines.

Portia lui préciserait par la suite qu’elle n’avait rien raté et que la maman d’Ophelia les avait obligées à regarder des photos de la piscine de leur maison de Dallas, mais Christabel avait malgré tout été très triste. Et que Monsieur Sellars la renvoie pour rester seul avec ce garçon lui faisait la même chose, comme si tout avait changé.

Elle avait envie de prendre ses Lunettes Conteuses, de dire « Rumpelstiltskin » et de lui réclamer des explications. Mais elle savait qu’elle ne devait pas les utiliser ici, pas devant ce type qui la lorgnait méchamment. Malgré tout, elle aurait tant voulu savoir pourquoi il avait agi ainsi qu’elle en pleurait presque.

La porte du bureau de son papa s’ouvrit, comme soufflée par la voix qui grondait au-delà.

— … m’en fiche, major Sorensen. Je n’ai rien de personnel contre vous, entendons-nous bien, mais j’exige des résultats.

Le soldat qui la regardait de travers se leva aussi vite que si sa chaise avait pris feu, quand le monsieur qui avait dit qu’il s’en fichait apparut sur le seuil. Il était moins grand que son papa mais plus costaud.

Il lui tournait le dos et, sous son cou brun tout ridé, son manteau était si tendu qu’elle pensa que les coutures allaient lâcher.

— Oui, général, répondit Papa.

Deux autres hommes sortirent et se placèrent de chaque côté de la porte, comme pour retenir le général s’il perdait l’équilibre.

— Alors, agissez, bon Dieu ! Mettez la main sur lui. Même s’il faut ratisser un périmètre de cent kilomètres autour de la base et fouiller de fond en comble toutes les maisons… Vous auriez dû prendre ces mesures avant qu’il trouve une cachette, et j’aurais fait en sorte que Pelham vous soutienne. Enfin, agissez à votre guise… et obtenez des résultats. C’est compris ?

Son papa hocha la tête, la vit et écarquilla les yeux. L’homme se retourna. Il semblait si en colère qu’elle crut qu’il allait hurler de la mettre à la porte. Il avait une moustache grise, plus fine et mieux taillée que celle du capitaine Ron, et il la fixa comme un oiseau qui venait de repérer un vermisseau. Elle manqua une fois de plus faire pipi dans sa culotte.

— Ah ah ! gronda-t-il. Une espionne.

Christabel recula contre le dossier de sa chaise et la revue qu’elle feuilletait tomba par terre.

— Oh, mon Dieu, je lui ai fait peur !

Il sourit. Il avait des dents très blanches.

— Rassure-toi, je voulais plaisanter. Qui es-tu, ma jolie ?

— C’est ma fille, intervint Papa. Christabel, dis bonjour au général Yacoubian.

Elle essaya de se rappeler ce que son papa lui avait appris, mais ses pensées s’embrouillaient un peu.

— Bonjour monsieur le général.

— Bonjour monsieur le général ! répéta l’homme avant de rire et de se tourner vers le remplaçant du caporal Keegan. Vous avez entendu, Murphy ? Je suis heureux de constater qu’il y a ici quelqu’un qui me traite avec respect.

Il vint s’accroupir devant elle. Il avait l’odeur d’un truc que sa maman utilisait les jours de grand nettoyage. L’encaustrique ? Vu de près, il avait toujours des yeux d’oiseau, marron et pailletés.

— Et comment t’appelles-tu, ma chérie ?

— Christabel, monsieur.

— Je parie que tu es la fierté de ton père.

Il lui pinça la joue, sans lui faire mal, puis se releva.

— Elle est très mignonne, Sorensen. Es-tu venue aider ton papa, Christabel ?

— J’ignore pourquoi elle est ici, général, répondit Papa. Il vint vers elle, sans doute pour pouvoir coller sa main sur sa bouche si elle racontait des trucs qu’il ne fallait pas.

— Que fais-tu là, ma chérie ? Où est maman ?

— Elle a téléphoné à l’école pour dire que je devais venir ici, parce que Mme Gullison est malade et qu’elle avait des courses à faire. Le général montra encore ses dents.

— Tous les espions dignes de ce nom ont une couverture en béton ! fit-il avant de se tourner vers son père. On m’attend à Washington mais je reviendrai en début de semaine prochaine. J’espère pour vous que vous aurez obtenu des résultats, Sorensen. Je compte voir qui-vous-savez placé sous bonne garde dans une cellule capitonnée, prêt à être interrogé.

— Oui, général.

Il se dirigea vers la porte, s’arrêta et se tourna vers Christabel qui se demandait comment une cape pouvait être étonnée.

— Sois une gentille petite fille et écoute bien ton papa, d’accord ?

Elle hocha la tête.

— Parce que les papas ont toujours raison.

Il la salua puis sortit. Tous l’imitèrent. Le soldat renfrogné lui emboîta le pas, comme dans un film d’espionnage, sans doute pour lui servir de bouclier humain si elle voulait le poignarder dans le dos.

Quand ils furent seuls, son papa s’assit sur le bord du bureau et resta à contempler la porte.

— Je vais te raccompagner à la maison, décida-t-il finalement. Maman a dû rentrer, non ?

— Qui dois-tu retrouver, papa ?

— Retrouver ? Tu as entendu ?

Il vint ébouriffer ses cheveux.

— Ne fais pas ça, papa ! Qui dois-tu retrouver ?

— Personne, ma chérie. Un vieil ami du général.

Il prit sa main.

— Maintenant, viens. Après une journée pareille, je peux bien m’accorder cinq minutes pour ramener ma fille à la maison.

Jeremiah Dako fut réveillé par le silence, ce qu’il trouva étrange.

Etrange parce qu’il n’aurait pas dû s’en étonner étant donné qu’il était seul avec Long Joseph dans cette immense base militaire déserte. Il les comparait aux deux derniers habitants d’un des bidonvilles fantômes du Sud du Transvaal, là où l’épidémie de tokoza avait été si foudroyante que les fuyards avaient abandonné leurs maigres biens – casseroles, valises en carton, vêtements déchirés – comme s’ils avaient été emportés au loin par un sortilège.

Mais même ces agglomérations dépeuplées étaient ouvertes au vent, à la pluie et à la faune. On entendait des oiseaux pépier dans les rues poussiéreuses, des rats et des souris gratter dans les décharges.

Alors que le Nid de Guêpes était totalement silencieux. Isolée des éléments par des tonnes de roche, la plupart de ses machines à l’arrêt, ses portes massives si hermétiques qu’aucun insecte n’aurait pu y pénétrer et ses conduits d’aération dotés de grillages aux mailles si serrées que nul organisme vivant n’aurait pu se glisser entre elles, cette base semblait issue d’un conte de fées… Le château de la Belle au bois dormant, en l’occurrence.

Jeremiah Dako n’avait pas une imagination débordante mais quand Joseph Sulaweyo sombrait dans un sommeil agité – où l’attendaient des lutins malveillants qui s’acharnaient à le tourmenter –, il lui arrivait de contempler les cercueils de béton qu’il devait surveiller en se demandant dans quelle histoire il s’était fourré.

Et, surtout, quelles étaient les intentions de l’auteur.

Je ne suis qu’un personnage secondaire, estima-t-il une nuit où les heures s’écoulaient encore plus lentement que d’habitude. Le garde de faction à la porte. Le sous-fifre qui apporte l’épée enchantée sur un coussin de velours chaque fois que le héros en a besoin. Un figurant perdu dans la foule qui crie « Hourra ! » quand tout ce qui est bien finit bien. C’est mon rôle, depuis toujours. J’ai aidé ma mère jusqu’au jour où le docteur m’a engagé. J’aurais pu tout plaquer pour suivre Khalid, s’il me l’avait demandé, mais j’aurais fini par lui servir de femme de ménage. La seule différence, c’est que je serais un faire-valoir dans un autre récit…

Il arrivait toutefois qu’un simple soldat eût droit aux honneurs et il ne se trouvait pas dans une ville fantôme. Il avait en outre du temps à consacrer à la lecture et à la réflexion, ce qui avait été rare depuis qu’il travaillait pour le Dr Van Bleeck. Il passait ses week-ends auprès de sa mère et si Susan l’autorisait à lire ou à surfer sur le Net pendant qu’elle poursuivait ses recherches, cette marque de confiance l’incitait à se dévouer plus encore. Mais il n’avait ici rien d’autre à faire que surveiller les caissons-V et compléter le niveau des fluides. C’était aussi simple qu’assurer l’entretien de la voiture garée dans le parking inférieur du Nid de Guêpes, un véhicule à la calandre défoncée et au pare-brise fissuré qui aurait disparu sous la poussière s’il n’était régulièrement allé lui donner un coup de chiffon.

Sans apprécier son compagnon outre mesure, il aurait essayé de se lier d’amitié avec lui s’il n’avait pris ses distances. Lorsqu’il ne ruminait pas de sombres pensées, il s’isolait dans les secteurs les plus reculés de la base et en revenait avec les yeux injectés de sang. Jeremiah l’avait trouvé plus sympathique quand il se contentait d’être hargneux.

Il avait opposé une fin de non-recevoir à toutes ses tentatives pour établir des rapports un peu plus cordiaux. Après l’avoir attribué à son amour-propre ou à ses préjugés contre l’homosexualité, Jeremiah avait fini par conclure que quelque chose le rongeait. Non seulement il ne disposait pas d’un vocabulaire assez étendu pour pouvoir traduire ce qu’il ressentait, mais il n’avait pas conscience que la solution devait se nicher dans les profondeurs de son être. Il vivait dans le passé et ne savait lutter contre ses tourments intérieurs qu’en s’abandonnant à la colère ou à la résignation.

Et il ne tenait plus en place, ces derniers temps, comme si tout ce qu’il avait en lui entrait en ébullition. Lorsqu’il n’errait pas dans la base – Jeremiah avait cru qu’il cherchait de l’alcool, mais n’était-il pas désormais sevré ? –, il faisait les cent pas. Pour couronner le tout, il chantonnait. De vieilles rengaines qu’il répétait sans cesse. Privées de mélodie digne de ce nom et amputées de leurs paroles réduites à des monosyllabes, il était souvent difficile de les reconnaître.

Il avait perdu sa femme en d’horribles circonstances, son fils agonisait et sa fille était partie affronter de mystérieux dangers. Il ne bénéficiait même plus de l’oubli apporté par l’alcool et Jeremiah le prenait en pitié. Mais ses marmonnements et déplacements incessants le rendaient fou.

Ce fut pour toutes ces raisons que le silence l’inquiéta.

Il avait installé son lit de camp dans le labo souterrain depuis que Long Joseph avait pris l’habitude de s’absenter en laissant les caissons sans surveillance. C’était du moins l’explication qu’il avait fournie à son compagnon quand ce dernier s’était étonné de ce déménagement.

En vérité, il n’avait plus confiance en lui. Il craignait qu’il ne sabote les sarcophages ou les appareils qui maintenaient en vie leurs occupants, dans un accès de désespoir.

Ce qu’il redoutait s’était-il produit ? N’était-il pas simplement sur les nerfs ? Rester enfermé des semaines dans une base souterraine où les seuls sons étaient des bruits de pas et les divagations d’un dément nuisait à la santé mentale. Il devait se faire des idées.

Il se leva malgré tout, conscient qu’il ne pourrait pas se rendormir avant de s’être assuré que le père de Renie était devant la console ou aux toilettes. Même Jeremiah abandonnait parfois son poste pour satisfaire des besoins naturels, se préparer du café ou se rafraîchir le visage face à une bouche d’aération.

Il enfila de vieilles pantoufles trouvées dans un placard – un confort qui lui permettait presque de se sentir chez lui dans ce cadre inhospitalier – et alla jusqu’au balcon pour baisser les yeux sur le pupitre de contrôle.

Personne.

Il se dirigea vers l’escalier en veillant à ne pas presser le pas. Long Joseph ne devait pas être loin. Il surveillerait les caissons jusqu’à son retour. Il suffisait de rétablir le niveau des fluides, de purger le collecteur de déchets et de changer les filtres. Ils ne sortiraient !Xabbu et Renie de leurs sarcophages qu’en cas d’urgence. Le système de communication était tombé en panne le premier jour et il n’avait pas été capable de le réparer. Que son compagnon se soit absenté n’était pas aussi grave que s’il avait lâché la barre d’un navire en plein milieu d’un combat naval ou d’une tempête.

Toutes les données étaient normales. Il les relevait pour la deuxième fois, par acquit de conscience, lorsqu’il remarqua une inscription luminescente sur un moniteur. Le stylo posé à côté était l’unique élément qui n’était pas perpendiculaire au reste, une touche de désordre insignifiante mais suffisante pour lui donner des frissons. Il se rapprocha de l’écran.

JE N’EN PEUX PLUS, JE VAIS REJOINDRE MON ENFANT.

Jeremiah relut les mots à la calligraphie hésitante et essaya d’en assimiler le sens en résistant à une onde de panique. Quel enfant ? Renie ? Était-il allé la retrouver dans sa cuve ? Jeremiah dut puiser dans sa volonté pour s’abstenir de soulever le lourd couvercle et s’assurer qu’il n’était pas allongé dans le gel à côté de sa fille inconsciente. C’eût été inutile. Les indications des instruments de mesure étaient normales… Chaque caisson n’avait qu’un occupant.

Il envisagea une possibilité plus sinistre et se leva, effrayé.

Long John ne s’était-il pas imaginé que Stephen était décédé ? Un cauchemar avait pu lui faire oublier la différence existant entre le coma et la mort.

Je dois retrouver ce cinglé. Que Dieu nous protège ! Il peut se cacher n’importe où. Il est peut-être monté au dernier étage pour se jeter dans le vide.

Il leva machinalement les yeux mais ne vit dans les hauteurs qu’un enchevêtrement de câbles. L’un d’eux formait une boucle, comme la corde d’une potence.

Aucun corps ne gisait sur le sol.

— Bon Dieu ! grommela-t-il avant de s’essuyer le front.

Le chercher s’imposait. Ce serait long, mais ils étaient en vase clos. Il lui faudrait toutefois laisser les dormeurs sans surveillance, alors qu’ils étaient si vulnérables. S’il leur arrivait malheur pendant son absence… Cette pensée était insupportable.

Il regagna le pupitre et finit par trouver les commandes que Martine lui avait désignées deux semaines plus tôt. Il fit basculer la sortie audio pour que leurs battements de cœur (celui de !Xabbu moins rapide mais tous deux réguliers) soient diffusés dans la totalité de la base : bi-boum, bi-boum… bi-boum, bi-boum… avec un léger décalage, ceux de Renie rattrapant ceux du Bushman à sept ou huit coups d’intervalle.

Long Joseph disjoncterait, s’il entendait ces sons. Il s’imaginerait Dieu sait quoi, mais c’était pour l’instant secondaire.

— Joseph ! Où êtes-vous, Joseph ?

Il explorait les salles désertes où se réverbéraient les pulsations jumelées sans pouvoir s’empêcher de penser au soir du drame. Que la maison fût plongée dans l’obscurité n’avait rien d’étonnant mais les veilleuses auraient dû briller. Il s’était inquiété dès qu’il s’était engagé dans l’allée et angoissé pendant qu’il suivait les couloirs en appelant le docteur sans obtenir de réponse. La découvrir sur le sol du labo l’avait presque soulagé, car ses peurs s’étaient matérialisées et rien n’aurait pu être pire.

Une conclusion erronée. À son retour à l’hôpital, après avoir déposé Renie, des aides-soignants regroupés autour du lit de Susan Van Bleeck débranchaient le respirateur artificiel.

Contraint par la stupidité de Long John à revivre cette nuit de cauchemar dans ces salles caverneuses, il était plus en colère qu’effrayé. Lorsqu’il retrouverait ce cinglé, il lui donnerait une bonne correction… S’il ne s’était pas suicidé, évidemment.

L’idée de le rouer de coups parce qu’il n’avait pas mis fin à ses jours le fit rire. Un gloussement nerveux désagréable.

Dans le dortoir, le lit de Joseph était inoccupé et les couvertures entassées sur le sol étaient ici l’unique touche de désordre. La cuisine, où cet homme avait fébrilement et vainement cherché des bouteilles d’alcool, était également déserte. Jeremiah ouvrit le garde-manger, la chambre froide et même les placards, en dépit de sa peur d’y trouver un cadavre au sourire écumant de détachant industriel.

Il visita tous les quartiers d’habitation et les bureaux. Il inspecta méthodiquement tout ce qui était plus grand qu’un tiroir, ce qui lui prit près de deux heures. Les sons qui l’accompagnaient rompaient sa solitude, réguliers et rassurants.

Bi-boum, bi-boum…

Il gagna ensuite le parking. Sulaweyo avait pu faire tourner le moteur de l’Ihlosi sans songer qu’il tomberait en panne de carburant bien avant que les gaz d’échappement n’aient saturé ce vaste local. Mais nul n’avait touché au véhicule depuis qu’il l’avait astiqué pour la dernière fois. Il prit une lampe torche dans la boîte à gants et parcourut les lieux en braquant son faisceau vers les ombres du treillis métallique du plafond, au cas bien improbable où Joseph serait monté s’y pendre.

L’exploration des autres niveaux fut plus rapide. Tous étaient déserts et Jeremiah s’arrêta au dernier pour se reposer et réfléchir. C’était incompréhensible. Il avait regardé partout, sauf dans les caissons. Si Long Joseph s’était enfermé dans l’un d’eux et noyé, il était logique qu’il n’y eût aucun signe vital.

Imaginer Renie flottant dans ces ténèbres visqueuses près du cadavre de son père le fit frissonner.

Il devait vérifier, obtenir une certitude. Cependant, ouvrir un sarcophage ne réveillerait-il pas son occupant ? Il risquait de tout interrompre pour rien.

Indécis et angoissé, il se dirigea vers une bouche d’aération pour inhaler un peu d’air et clarifier ses pensées. Ce fut efficace, mais pas comme il l’avait prévu.

Le panneau se trouvait sur le sol.

Il le contempla un moment puis leva les yeux vers l’ouverture béante. Il baissa sa lampe sur la grille et vit les vis de fixation regroupées en son centre.

Si la conduite était assez large pour autoriser le passage d’un homme, il était possible de caler ses épaules et ses jambes contre ses parois pour gravir la partie verticale. À condition d’être déterminé. Ou d’avoir l’esprit dérangé.

Il n’y avait pas de haut-parleurs à cette extrémité du garage et les battements de cœur y étaient moins sonores. Jeremiah se pencha et appela Joseph. Ses paroles se répercutèrent au loin et moururent. Il recommença, sans obtenir de réponse. Il glissa son torse dans le boyau métallique et braqua le faisceau lumineux vers les hauteurs. Les toiles d’araignée qui pendaient au niveau du premier raccord semblaient avoir été arrachées récemment.

Puis il entendit un ululement presque mélodieux, comme une voix étouffée. Il tendit l’oreille mais les battements de cœur couvraient ce son. Il fourra la torche dans sa poche et se hissa dans la conduite pour que son corps l’isole des bruits parasites.

Le murmure était plus distinct et il en identifia l’origine. Le vent qui soufflait chaque matin sur les monts Drakensberg.

Long Joseph était parti rejoindre son fils Stephen. Ce n’était pas une métaphore. Il ne s’était pas suicidé. C’était logique, il prenait tout au pied de la lettre.

Oh, Seigneur, que va-t-il se passer ? Il recula avec maladresse pour se dégager. Les pulsations cardiaques de ceux dont il avait la garde résonnaient dans le vaste garage, lents et réguliers, comme s’il ne s’était rien produit.

Ce type est dingue, complètement à la masse !

17

Dans la ZonIndus

INFORÉSO/MUSIQUE : Les Zorribles Zanimaux se séparent.

(visuel : clip de « 1 way 4 U 2 B »)

COMM : Les jumeaux Saskia et Martinus Benchlow, fondateurs du groupe Ma Famille et autres Zorribles Zanimaux qui n’a plus figuré au box-office depuis le plus grand tube de la décennie, « 1 way 4 U 2 B », ont décidé de poursuivre des carrières séparées.

(visuel : M. B. et son imprésario à la post-post-soirée de la remise des Gimme Awards)

M BENCHLOW : « Saskia est super, mais je devais changer de direction. Ce qu’on faisait était trop commercial. Le fric, ça ne m’intéresse pas, voyez ? Ras le bol de faire la pute. Ce qui me botte, c’est le jazz, le vrai ! Je joue de la trompette et je connais tous les morceaux de Neil Armstrong. J’ai besoin de développer tout ça. Saskia a ses propres projets, mais elle reste ma sœur… »

Il était difficile d’avoir des pensées cohérentes face à une telle scène : Alazport qui gisait au milieu des tiktoks éventrés alors qu’Emily gazouillait comme un oiseau et le couvrait de baisers qu’il tentait vainement d’esquiver. Mais Renie n’avait pas le temps de mettre de l’ordre dans son esprit. Les cadavres des soldats à la barbe verte et des singes volants de l’armée décimée de la Nouvelle Cité d’Émeraude jonchaient les couloirs du palais de l’Épouvantail. Sur la rampe de l’aire de chargement, à seulement quelques centaines de mètres de là, d’autres défenseurs mouraient face aux tiktoks déchaînés et le danger croissait de seconde en seconde. Elle n’aurait pu néanmoins faire abstraction de ce qu’elle venait d’entendre.

— Vous… Vous avez eu des rapports sexuels avec elle ?

Alazport fronça les sourcils tout en se dégageant.

— Et après ? Ça vous regarde ?

— C’est une Marionnette !

Bien qu’Emily ne fût qu’à quelques mètres, aussi joyeuse qu’un chiot d’avoir retrouvé son petit ami, c’était difficile à admettre.

— De quoi vous mêlez-vous ? Est-ce que je vous interroge sur vos habitudes – ne mâchons pas les mots et osons un néologisme – masturbatoires ?

— Mais… elle n’est qu’un… programme. Comment avez-vous osé ? Comment avez-vous pu abuser d’elle ?

Alazport s’était relevé et secouait la tête. Il retrouvait son assurance, bien que l’emily eût refermé les bras autour de son tibia pour couvrir son genou de baisers.

— Faudrait savoir. Je ne vois pas comment j’aurais pu abuser de quelqu’un qui n’existe pas.

Renie se tourna vers !Xabbu pour réclamer son soutien, mais le babouin ne leur prêtait pas attention et tendait le doigt.

— J’entends d’autres gardes mécaniques approcher… de ce côté.

— Alors, il faut passer par la grande porte, déclara Alazport qui essayait en vain de dégager sa jambe. Bordel de merde !

Il leva la main.

— Touchez un seul de ses cheveux et vous êtes mort, gronda Renie.

Il la dévisagea, un long moment.

— Alors, débarrassez-moi de cette sangsue. Et grouillez-vous, si vous ne voulez pas qu’on se fasse massacrer.

Renie écarta Emily qui protesta :

— Mais, notre bébé…

— Il ne pourra jamais venir au monde si nous ne filons pas au plus vite, rétorqua-t-elle avant de se souvenir d’un détail. Qu’a dit cet horrible Homme en Fer-Blanc, déjà ? « Vous avez trouvé la Dorothy » ou un truc comme ça ? De quoi parlait-il ? Du bébé ?

Sans s’intéresser à la discussion, le père indigne se dirigeait vers un couloir situé à angle droit de celui d’où – d’après !Xabbu – les attaquants feraient irruption. Renie retint un juron et s’élança derrière lui, avec le babouin sur ses talons. Inviter Emily à suivre son beau moustachu eût été inutile.

Le menacer est une chose, ma fille, se dit Renie. Mais il est bien plus costaud que toi et tu n’as aucune arme. Elle se reprocha de ne pas avoir eu la présence d’esprit de récupérer le fusil d’un des cadavres, même si tout laissait présumer que la totalité des cartouches avaient été tirées.

Alazport était rapide et Renie encore ankylosée par leurs mésaventures dans le monde de Kunohara et cette version aberrante d’Oz. Ils suivaient un parcours sinueux dans des couloirs qui ressemblaient à des culs-de-sac mais s’achevaient sur des alcôves où se trouvaient des portes dérobées. Renie s’étonnait une fois de plus qu’il connût si bien la topographie de cette simulation. Sans oublier la méthode qu’il avait employée pour ouvrir une issue dans le mur de leur cellule.

Qui est ce type ?

Le palais de l’Epouvantail, un labyrinthe de passages couverts de linoléum entre des murs en béton, avait tout d’un bâtiment administratif de Durban ou de n’importe quelle ville du Tiers Monde. Tout indiquait qu’il avait autrefois été le siège d’une activité intense. Les listings et formulaires qui le jonchaient rendaient le sol glissant et gênaient leur progression. Dans les locaux qu’ils traversaient, il y avait suffisamment de bureaux et de chaises pour des centaines de personnes, même si la moitié semblaient avoir été prévus pour des individus de très petite taille… des lieux aussi déserts que la Ruche après le passage des fourmis.

Entropie, se dit-elle. N’est-ce pas le terme ? Sitôt créé, tout se dégrade. Mais ils n’avaient visité que trois simulations et généraliser était prématuré.

Alazport poussa une double porte dont les battants s’entrebâillèrent à peine. Quelque chose les bloquait. Renie alla lui prêter main-forte et même Emily se joignit à eux… en contemplant son bien-aimé comme s’il était Moïse leur ouvrant un passage dans la mer Rouge. Une comparaison d’autant plus adéquate qu’une vague écarlate s’abattit sur eux quand les vantaux cédèrent. Si Renie crut être emportée par un flot de sang, elle remarqua que cette masse était sèche et – lorsqu’elle en recueillit un peu dans sa paume – qu’il s’agissait de…

— Confettis ?

Ils pataugèrent dans des congères de petites rondelles de papier puis entamèrent l’ascension d’une falaise de bureaux empilés du côté opposé. Ils lurent sur la banderole qui descendait chatouiller leurs narines pendant qu’ils franchissaient l’obstacle : « Vous nous manquerez, Jellia Jamb ! Bon départ à la retraite ! »

— C’est une salle de réunion, expliqua Alazport en parcourant du regard les piles de tables pliantes qui condamnaient deux des trois autres issues. Ils ont voulu se barricader à l’intérieur.

— La technique n’a pas été très efficace, commenta Renie.

— Ils étaient inférieurs en nombre, rétorqua-t-il avant de remarquer qu’elle se dirigeait vers le seul passage dégagé. Non ! Ne faites pas ça !

— De quel droit me donnez-vous des ordres ?

— Ne soyez pas si susceptible. S’ils ont entassé des obstacles devant toutes les portes mais pas celle-ci, il y a gros à parier que c’est pour nous inciter à l’emprunter. C’est probablement un piège.

Et, malgré le mépris qu’il lui inspirait, elle en rougit de honte.

— Vous avez raison. Pardonnez-moi.

— Je vais passer le premier, décréta !Xabbu. Je suis plus leste et plus rapide que vous.

Renie secoua la tête.

— Attendez. Alazport, ne pourriez-vous pas nous faire jouer au passe-muraille comme dans notre cellule ?

Il étudia la paroi puis déclara :

— Non, pas dans ce secteur. Ce n’est pas un simple assemblage de codes… comment dire ? Pré-compilés ? Ce programme, c’est du sur-mesure. Ça ne devait être pas mal, autrefois.

Renie n’eut qu’à regarder la surface vert menthe pour en douter. Elle vit la banderole.

— Attendez.

Elle la décrocha puis approcha de la porte et la passa en boucle autour de la poignée. Après avoir remis l’autre extrémité à Alazport, elle prit une chaise pliante et alla se placer contre l’encadrement. Elle tendit les bras et appuya sur le bouton de serrure avec un pied du siège. Sitôt qu’ils entendirent un cliquetis, Alazport tira le ruban de papier et le vantail s’ouvrit.

Sans aucune explosion, bouffée de gaz asphyxiant ou grêle d’épieux. !Xabbu s’avança prudemment, le museau au ras du sol, sa tête oscillant comme celle d’une mangouste sur les traces d’un cobra. Renie récita mentalement des vestiges de prières datant de son enfance pour implorer Dieu de veiller sur le Bushman.

Rien ne semblait suspect et le babouin disparut dans l’autre pièce. Renie retint sa respiration. Un instant plus tard il revenait au pas de course, le pelage hérissé le long de sa colonne vertébrale.

— Vite !

Il n’y avait dans cette salle qu’une pile de vieux vêtements festonnés de tuyaux enchevêtrés. Elle allait demander à !Xabbu ce qui l’avait effrayé quand une tête ratatinée se dressa au milieu du tas de guenilles. Emily piailla et recula.

— Aidez-moi…, murmura la chose.

Un filet de voix qui mourut avant la fin de la supplique.

— Doux Jésus, l’Epouvantail !

Renie avança de quelques pas puis hésita. Ce pantin à l’esprit dérangé n’avait-il pas ordonné de les exécuter ? Mais peut-être leur indiquerait-il comment sortir de son palais ? Ils devraient autrement s’en remettre à Alazport qui lui inspirait de moins en moins confiance.

— Que pouvons-nous faire pour vous ?

Elle s’était adressée à l’être plissé qui désigna une porte d’un doigt flasque. Elle espéra que ses facultés mentales n’avaient pas fondu avec le reste.

— J’entends les gardes, fit !Xabbu. Très proches.

Renie prit l’Epouvantail dans ses bras, en veillant à ne pas trébucher sur ses tubes emmêlés tels des spaghettis dans une assiette. Il s’agita faiblement… et elle eut l’impression désagréable de bercer un serpent de chiffon.

Le glamour de ces vieux films en prend un sacré coup, ne put-elle s’empêcher de penser.

La porte s’ouvrit sans résistance sur des marches ascendantes. Avec respect et répulsion, Emily attrapa une poignée de tuyaux et un pied botté qui s’était détaché du reste pour suivre Renie, imitée par Alazport et !Xabbu.

L’escalier débouchait sur une chaufferie. D’innombrables conduites s’entrecroisaient au ras du plafond et tapissaient les murs. Un siège qui paraissait avoir été récupéré dans le cockpit d’un vieil aéroplane était installé face à un écran mural encadré de tubes incurvés.

En dodelinant de la tête, l’Épouvantail montra d’une main tremblotante un tuyau qui s’interrompait à angle droit du reste, à guère plus d’un mètre du sol. Puis il utilisa ses dernières forces pour inhaler et Renie se pencha afin d’entendre son murmure.

— Dans la poitrine…

Elle regarda les replis de la salopette et de la chemise en flanelle et fit glisser l’embout entre deux boutons, empalant l’Epouvantail comme au Moyen Age. Rien ne se passa. L’être de chiffon désigna mollement un volant. Alazport le tourna et il y eut un sifflement.

Le torse du roi du Kansas se dilata puis sa tête en fit autant, plus lentement. Les jambes se déplièrent et se redressèrent. Quand ses membres furent distendus comme des saucisses, il se servit de ses bras privés d’articulations pour se repousser du tube. Il écarta le doigt qu’il avait appliqué sur la perforation de son sternum et laissa l’air s’échapper tant qu’il n’eut pas retrouvé une silhouette presque normale, avant d’obturer la fuite avec un peu de paille prélevée dans le pied apporté par Emily.

— J’ai une vessie à toute épreuve, expliqua-t-il d’une voix haut perchée. Je peux à la rigueur la remplir d’air et… la rigueur est de mise, à présent.

Fier de son trait d’esprit, il voulut leur adresser un clin d’œil. Sa tête était trop gonflée pour que la paupière pût se clore.

— C’est du provisoire, mais cette Rustine me laissera le temps d’empêcher ces salopards de s’emparer de la Cité d’Emeraude… Sauf s’ils veulent planter leurs tentes dans des gravats et des cendres fumantes, bien sûr.

— De quoi parlez-vous ? demanda Renie en résistant à la tentation de lui retirer son bouchon. Vous comptez incendier le palais ? Vous nous oubliez !

Il agita la main et un sourire étira plus encore ses traits dilatés.

— Ce serait le comble de l’ingratitude, étant donné que je vous dois la vie. Je vous autorise donc à m’abandonner. Mais partez sans perdre de temps, car je n’ai que quelques minutes devant moi. Ces salopettes de fermier ne sont pas très hermétiques, si vous voyez ce que je veux dire.

— Nous ne savons pas comment sortir d’ici. Y a-t-il un… un point de transfert ? Comme sur le fleuve ?

— Une porte ? souffla l’Epouvantail dont le rictus ondulé s’élargit. Vous ne connaissez même pas le terme exact ? Vous venez de très loin, à ce que je vois.

— Je sais ce qu’est une porte, intervint sèchement Alazport. Et je sais qu’il y en a une ici, dans ce palais.

— Vous appelez ça un palais ?

L’Epouvantail abattit sa main gantée sur son genou, d’où s’éleva un petit nuage de poussière.

— C’est la meilleure ! Vous n’avez pas vu ma chambre de la vraie Cité d’Emeraude. Ça, c’était le luxe ! Ici… Bon sang, j’ai l’impression de vivre dans un bâtiment administratif. Nous avons dû serrer le budget au maximum pour tout reconstruire.

— Mais vous avez malgré tout fait installer une… porte ? insista Renie.

— Bien sûr, et vous pourrez l’emprunter si ça ne vous ennuie pas de traverser les rangs d’environ deux cents tiktoks. Vous la trouverez derrière l’écran mural de la salle du trône… Que les pantins à ressort de l’Homme en Fer-Blanc doivent occuper. Comme tout le reste, d’ailleurs. Vous croyez que je me suis traîné jusqu’ici pour mon plaisir ? Je ne peux croire que tout est terminé…

Il leva quelques tubes et les secoua tristement.

— Ils approchent, les avertit !Xabbu. Ils entrent dans la salle du bas.

— Ils ne pénétreront pas dans celle-ci, affirma l’Épouvantail. Une fois ces portes closes, les défoncer leur prendra des jours.

— Comment en sortirons-nous, alors ? voulut savoir Renie.

L’Épouvantail, dont le cou était encore surgonflé, dut pivoter sur ses talons pour la regarder.

— Il faut que j’y réfléchisse. Vous cherchez une issue, c’est ça ?

Il cala son menton informe sur son poing et appliqua le bout de l’autre index sur sa tempe.

— Bon sang de bonsoir ! s’emporta Alazport. Débarrassez-moi de ce pot de colle !

Emily recula d’un pas, les lèvres frémissantes. Elle avait dû finalement comprendre que ses sentiments n’étaient pas partagés. Renie alla s’interposer.

— Restez près de moi, dit-elle à l’emily.

— Mais c’était mon henry à moi ! Il m’appelait son joli flan à la vanille.

— Vraiment ? fit Renie en lorgnant Alazport avec dégoût. Bienvenue dans le monde réel, ma fille… On y trouve des types qui sont des gros tas de merde.

Le gros tas de merde en question leva les yeux au ciel et croisa les bras sur sa poitrine.

Pendant que l’Épouvantail faisait claquer ses mains.

— Mais c’est bien sûr ! La ZonIndus ! Il y a une porte sur le fleuve, entre les centres de traitement.

— La ZonIndus ? répéta Alazport. C’est le bastion de l’Homme en Fer-Blanc.

— Je doute qu’il surveille son territoire quand c’est ici que tout se joue.

Le roi du Kansas se dégonflait et de l’inquiétude se lisait sur ses traits.

— Mais il ne faut pas qu’il capture cette emily. S’il s’empare de la Dorothy, la partie sera terminée.

— Parce que c’est seulement un jeu, pour vous ? s’emporta Renie. Tout ceci, tous ces morts et toutes ces souffrances ?

L’Épouvantail avait désormais des difficultés à garder la tête droite.

— Seulement ? Seriez-vous réductrice à ce point ? Je n’ai pratiquement pas fait de pause pendant deux ans… Je n’ai regagné la VTJ que pour renouveler mes fluides et mes filtres. J’ai perdu au moins quinze pour cent de ma masse osseuse et mes muscles se sont atrophiés ! J’ai sacrifié tout ce que j’avais et résisté après l’élimination de mes partenaires. Je suis sur le point de m’immoler pour que ce salopard d’Homme en Fer-Blanc et son comparse léonin obèse ne s’emparent pas de mon palais – ce qui signifie qu’il me faudra des semaines pour trouver un moyen de revenir – et vous avez le culot de dire que c’est seulement un jeu ? Vous êtes complètement à côté de la plaque !

— Vous êtes-vous déconnecté récemment ?

— Pas depuis quelques jours. Mais je vais prendre des vacances, que ça me plaise ou non. Pourquoi cette question ?

— Pour rien, répondit-elle.

Elle venait de penser : une sacrée surprise vous attend, lorsqu’elle se reprocha d’être sans cœur. Son interlocuteur allait risquer sa vie. Ils ignoraient quelles étaient les conséquences des chambardements que connaissait Autremonde.

— Non, c’est faux. Nous croyons que tout le réseau s’est déréglé. Des gens ont eu… Ils n’ont pas pu regagner la VTJ et il est probable que ce qui leur arrive ici les affecte également dans la réalité.

Fournir des explications exhaustives eût pris trop de temps mais elle devait le mettre en garde.

— Si j’étais vous, j’essayerais de me déconnecter normalement plutôt qu’en commettant un suicide virtuel.

L’Épouvantail écarquilla les yeux pour feindre d’être sidéré.

— Oh, merci beaucoup, ma petite dame ! Et quand j’arriverai dans votre monde, soyez certain que je vous abreuverai moi aussi de conseils.

Il se tourna vers Alazport comme s’il venait d’estimer qu’il gaspillait sa salive.

— Il y a un conduit d’aération derrière cette grille, là. Vous aurez le choix entre grimper sur le toit et descendre au sous-sol. Pigé ? Une fois dehors, traversez la cité et la ZonIndus jusqu’au fleuve. Faites ce que bon vous semble mais faites-le tout de suite, parce que je n’ai pas tout mon temps devant moi. Un quart d’heure après vous avoir vus disparaître, je ferai exploser ce palais et on croira assister au feu d’artifice de la Journée des Nations unies. Ne me demandez pas d’attendre plus longtemps. Ma vie ne tient plus qu’à un fil… Au sens littéral du terme.

!Xabbu alla se dresser devant l’homme de paille qui s’affaissait.

— Vous ne pourriez vous regonfler un peu ?

— Je doute que les coutures résistent. Alors… Du balai, d’accord ?

— Dites-moi une seule chose. Qui est la Dorothy dont vous avez parlé ? Celle que nous devons protéger.

— Ce Kansas est une simulation post-apocalyptique, répondit l’Épouvantail d’une voix crissante et grêle. Guerre nucléaire et tout le toutim. La plupart des tantes emily et des oncles henrys sont stériles. D’où le mythe selon lequel une emily mettra un jour au monde une petite fille. La Dorothy, vous captez ?

Ses yeux peints se rivèrent sur !Xabbu qui n’avait visiblement rien compris.

— Oh, allez ! Hors de ma vue !

Il alluma l’écran mural où apparut une image de la Nouvelle Cité d’Émeraude assiégée. Des immeubles étaient en feu et des tiktoks parcouraient en grondant les rues dévastées tels des chars d’assaut à deux pattes.

!Xabbu puis ses compagnons se glissèrent dans le conduit de ventilation et l’Épouvantail leva ses bras flasques.

— J’ai vu des choses que vous ne pourriez imaginer, déclama-t-il d’une voix si aiguë qu’il paraissait avoir inhalé de l’hélium. Des vaisseaux de guerre qui se consumaient sur les rives de l’Océan Néantique et des espingoles magiques qui embrasaient les ténèbres cernant le Palais de Glinda. Des scènes qui sombreront dans la mer de l’oubli, telles des larmes sous une pluie battante.

Puis sa tête s’affaissa avec un sifflement de pneu crevé.

— Car le moment est venu… pour moi… de passer de vie à trépas…

Renie, qui était la dernière, fit une ultime tentative.

— Épouvantail – qui que vous soyez –, je n’ai rien inventé. Je suis convaincue que nous risquons de mourir à cause de ce qui se produit en ligne. Une mort véritable. Le réseau pose un sérieux problème.

L’homme de paille avait ouvert une trappe dissimulée dans le mur et faisait basculer des interrupteurs avec ses doigts branlants.

— Bon Dieu… Vous êtes vraiment une championne pour me couper tous mes effets !

— Votre vie en dépend !

Il ferma les yeux et colla ses gants à l’emplacement qu’auraient dû occuper ses oreilles.

— Il y a quelqu’un ? Je ne vous entends plus…

Elle soupira et se détourna pour suivre les autres.

Quelques minutes plus tard, ils roulaient hors de la conduite et se retrouvaient sur la terrasse gravillonnée. S’il faisait encore jour, la nuit allait tomber. Des nuages noirs menaçants assombrissaient le ciel et l’air chaud et humide était saturé d’électricité statique… Renie supposa que l’Homme en Fer-Blanc avait lancé d’autres tornades contre la Cité d’Émeraude pendant qu’ils étaient à l’intérieur du palais. De la sueur coulait entre ses seins puis descendait vers son bas-ventre.

Le fleuve devait se situer loin dans la ZonIndus, un ensemble de cuves de stockage, de pipe-lines et de bâtiments bas. Après une brève discussion, ils décidèrent de passer par le dépôt ferroviaire puis de traverser les installations en effectuant un minimum de détours pour ne pas s’attarder sur les terres de l’Homme en Fer-Blanc. Près de la grande entrée du palais, des tiktoks guidaient des groupes d’henrys amorphes, mais la cour en contrebas était déserte et ils se laissèrent glisser le long d’une descente de gouttière puis coururent vers une voie de garage.

Ils se dissimulaient derrière un wagon plat pour reprendre haleine quand une déflagration sourde ébranla le sol. Le wagon tressauta et ses roues crissèrent sur les rails. Renie crut un instant qu’il allait basculer et les réduire en bouillie.

Ils rampèrent à quatre pattes jusqu’à l’extrémité de leur abri pour regarder l’aile du palais où ils s’étaient trouvés. Elle avait été entièrement rasée et un nuage de poussière et de fumée noirâtre dissimulait le reste de la construction. Des cendres et des débris tombaient déjà sur eux.

— Doux Jésus, fit Renie. Il est passé aux actes. Il s’est fait sauter !

— Et alors ? rétorqua sèchement Alazport. Il faut être idiot pour consacrer son temps à des jeux débiles. Partons pendant que l’Homme en Fer-Blanc est encore sous l’effet de la surprise.

Comme pour illustrer ses propos, tous les tiktoks qui n’avaient pas été soufflés par l’explosion se dirigeaient vers les ruines et les faisceaux de leurs projecteurs ventraux s’entrecroisaient dans la pénombre.

— Nous allons pouvoir traverser la ZonIndus sans nous faire repérer.

— Vous connaissez parfaitement les lieux, fit remarquer Renie. Comment avez-vous appris tant de choses sur cette simulation ? Il haussa les épaules.

— J’ai roulé ma bosse. Mais ça suffit avec les questions. Vous devriez me traiter avec plus d’égards. Qui vous a fait sortir de cette cellule ? Qui connaît les secrets d’Oz ? Moi !

Il prit une cigarette et chercha son briquet.

Elle lui désigna le ciel.

— Ce n’est pas le moment. Regardez ces nuages… Il risque d’y avoir une nouvelle tornade d’un instant à l’autre et nous sommes à découvert.

Il grimaça mais cala la Lucky Strike derrière son oreille.

— C’est bon. Passez devant.

Comme si c’était un service qu’il me rendait, pensa-t-elle. Trop aimable, monsieur Alazport !

Il leur fallut plus d’une heure pour traverser l’immense dépôt ferroviaire. Les secteurs dégagés étaient les plus dangereux et il n’atteignirent souvent un abri que quelques secondes avant d’être repérés par une patrouille. Le ciel s’assombrissait et des projecteurs diffusant une lumière orangée s’allumaient de toutes parts, apportant du relief au matériel roulant et aux postes d’aiguillage. Renie se demandait pourquoi l’Epouvantail et ses amis avaient consacré du temps et de l’argent à la création d’un tel décor, même s’ils avaient obtenu les composants au rabais. Elle comprenait qu’on pût vouloir reproduire Oz, pas une gare de marchandises.

Elle estima que c’était une des différences entre les riches et les autres. Les créateurs d’Autremonde pouvaient satisfaire n’importe quelle lubie. Contrairement aux gens ordinaires, ils s’autorisaient des folies.

Ils firent une halte dans un wagon couvert pour reprendre leur souffle. Le nuage noir dû à la destruction du palais s’était répandu sur l’horizon, même s’il était difficile de déterminer où il s’achevait pour laisser la place au ciel menaçant. C’était le crépuscule mais l’atmosphère se réchauffait.

Abrité des regards indiscrets, Alazport avait allumé sa cigarette et soufflait des anneaux de fumée vers le plafond. Il veillait à ne pas adresser la parole – ou simplement lorgner – Emily 22813 qui s’était recroquevillée dans un coin, visiblement au supplice.

— Cet homme sait des choses, murmura !Xabbu à Renie. Même s’il vous horripile, il peut nous aider à retrouver nos amis.

Emily approchait d’Alazport, le poing serré. Renie crut qu’elle allait le frapper (ce qui ne l’eût pas ennuyée le moins du monde, sauf s’il exerçait des représailles), mais elle se contenta d’ouvrir sa main devant lui. Quelque chose miroitait dans sa paume.

— Tu vois ? fit-elle sur un ton implorant. Tu m’avais dit de ne pas la perdre et je l’ai toujours.

— Mais oui ! murmura Renie. J’avais complètement oublié. C’est Alazport qui lui a donné la gemme. Elle nous l’a dit.

Elle se leva.

— Où avez-vous trouvé ça, Alazport ?

— Trouvé quoi ? fit-il, les yeux baissés.

— Ce bijou. D’où vient-il ?

Il se tourna enfin vers elle, et de la fumée s’échappa de sa bouche et de ses narines.

— Qui êtes-vous ? Qui êtes-vous, pauvre folle ? Je ne répondrai pas à vos questions ! Je vais où je veux et je fais ce qui me plaît. Les Tsiganes ne font pas de confidences à un gorgio.

— Tsiganes ? Vous voulez dire gitans ?

Il renifla et se détourna. Renie se reprocha son impatience. !Xabbu avait raison. Il détenait peut-être des informations capitales. Lui présenter des excuses s’imposait.

— Je regrette… Je suis trop impulsive. Nous ne sommes pas du coin et nos connaissances sont plus limitées que les vôtres.

— Ça, c’est bien vrai ! marmonna-t-il.

— Alors, aidez-nous ! Vous avez raison, rien ne vous y oblige, mais nous avons besoin de vous. Cet endroit – Autremonde… savez-vous ce qui s’y passe ?

Il la lorgna du coin de l’œil et tira sur sa cigarette.

— Ce qui se passe toujours quand les décideurs ont plus de fric que de cervelle.

— Ce n’est plus exact. Le système se… transforme.

Elle se demandait ce qu’elle pouvait lui révéler.

Partir du principe qu’il avait obtenu la gemme par un pur effet du hasard eût manqué de sagesse.

— Vous avez entendu ce que j’ai dit à l’Épouvantail. Je vais vous poser la même question. Avez-vous essayé de vous déconnecter ?

Il se tourna vers elle et Emily se recroquevilla craintivement contre la paroi du wagon.

— Oui.

— Et ?

Il haussa les épaules et écarta une mèche de cheveux qui se balançait sur son front.

— Ça s’est passé comme vous le dites. Je suis resté ici. Mais ça me va. Je n’ai pas d’affaires pressantes à régler, là-bas.

— Vous voyez ? Échanger des informations devient indispensable. Elle s’assit en tailleur et le vit hésiter, rejeter la proposition.

— Non. N’y comptez pas. Nous n’avons pas de temps à perdre en bavardages. Dans la simulation suivante, qui sait ?

Il avait donc l’intention de les accompagner. Peut-être gardait-il ses secrets pour disposer d’une monnaie d’échange. Elle se leva.

— Entendu. En route.

L’extrémité de l’immense dépôt était encombrée de conduites, de cuves et de câbles électriques. Ils avaient atteint la ZonIndus.

Ici, les tuyaux qui alimentaient le matériel roulant en eau et en carburant et permettaient de charger et de décharger les wagons-citernes s’alliaient à des convoyeurs pour tout envahir.

Le ciel pommelé fut divisé en secteurs de plus en plus exigus et une dalle de béton brut qui exsudait des flaques d’eau croupie et d’huile irisée remplaça l’étendue de boue craquelée de la gare. Le seul point commun entre la zone qu’ils laissaient derrière eux et celle-ci était la tristesse du ciel désormais invisible, reproduite dans ces installations… conduites grondantes, brume de fluides qui fuyaient des joints défectueux et arcs électriques qui dansaient partout où les gaines isolantes s’étaient effritées.

Suivre les étroits passages qui s’ouvraient dans cette masse de plastique craquelé et de métal corrodé leur donnait l’impression désagréable d’avoir été gobés par une baleine. Ce qui s’appliquait à tout ce qu’ils avaient vécu en Autremonde, estima Renie avec lassitude. Les problèmes qu’ils devaient résoudre, les drames comme celui de Stephen, lui avaient paru autrefois bien définis. Mais ils s’étaient aventurés si loin dans les obsessions des créateurs de ces univers que déterminer ce qui était réel et important devenait impossible.

Au moins cette forêt de cylindres verticaux leur offrait-elle une multitude de cachettes, ce qui était une excellente chose étant donné que la ZonIndus était plus fréquentée que la gare.

Les tiktoks s’étaient raréfiés. Gros et patauds, ils ne pouvaient évoluer aisément dans un tel labyrinthe. Ils étaient ici remplacés par des créatures mécaniques plus sveltes dont la finition laissait à désirer. Ces humanoïdes faisaient penser à de vieux jouets en tôle emboutie, deux demi-coques de fer-blanc assemblées par des languettes de métal et animées par un moteur à ressort. En raison des couleurs criardes de leur face et de leurs uniformes, ils paraissaient encore plus factices que les tiktoks.

Alors qu’ils se dissimulaient derrière un faisceau de tubes verticaux entrelacés, Renie vit un de ces automates rudimentaires passer en vacillant près de leur cachette – des yeux plats et fixes, la bouche un simple trait – et elle frissonna. Elle était toutefois moins troublée par leur aspect que par le fait qu’un individu pût s’entourer de serviteurs privés de toute personnalité, et que ce fût dans la virtualité ou la VTJ n’y changeait rien.

Il y avait aussi quelques humains, des henrys et des emilys au crâne rasé en haillons maculés de cambouis. D’anciens sujets de l’Épouvantail, sans doute. La plupart portaient des fardeaux, pour certains si pesants qu’elle s’étonnait qu’ils réussissent à se déplacer, mais même ceux qui n’avaient aucune charge gardaient la tête basse. Ils pataugeaient dans les flaques d’eau sale et contournaient les obstacles sans jamais lever les yeux, comme s’ils avaient parcouru tant de fois ce chemin qu’ils n’avaient plus besoin de voir où ils allaient.

— De quel côté se trouve le fleuve ? demanda-t-elle en un murmure que couvrit presque le clapotis des gouttes sur l’asphalte.

Ils étaient sous les ombres de piliers de béton aussi gros que des arbres centenaires, au cœur de ces catacombes à l’uniformité déprimante.

— Où est-il ?

Alazport tendit le doigt.

— Par… Par là, fit-il en manquant d’assurance.

!Xabbu s’était dressé sur ses pattes postérieures et humait l’air comme un chien.

— Mon odorat ne m’apprend rien, avoua-t-il. Tout est identique, ici… Les pires odeurs citadines. Malgré tout, le vent semble plus frais dans cette direction.

Le point qu’il désignait se trouvait à angle droit de celui indiqué par leur guide.

Un conflit d’autorité s’annonçait. Renie avait eu maintes preuves des capacités de !Xabbu, mais le gitan – s’il était un gitan – risquait de se vexer et de les abandonner. Pouvaient-ils renoncer à apprendre ce qu’il savait peut-être ? S’il n’avait démontré ses talents qu’en les faisant sortir de leur geôle, la réponse eût été affirmative, mais il était entré en possession de la gemme de Sellars.

— C’est bon, nous vous suivons, déclara-t-elle en espérant que !Xabbu comprendrait.

Le soleil s’était couché ou le ciel couvert, car tout s’assombrissait. Sous les tonnelles de câbles vrillés, des ampoules vertes et jaunes diffusaient une clarté maladive avivée par des arcs électriques occasionnels. Des gémissements et des plaintes aiguës leur parvenaient des passages luisants d’humidité, rendus spectraux par la distance, comme si les lieux s’éveillaient à la tombée de la nuit.

C’était affligeant. Faute de savoir si une mort en ligne était ou non fatale, garder à l’esprit que rien de tout ceci n’était réel n’avait aucun effet positif sur son moral. Sa seule certitude, c’était qu’elle voulait être ailleurs.

Ils s’engageaient dans un des rares espaces dégagés, le point de rencontre de plusieurs tunnels, quand l’être apparut devant eux.

Le cœur de Renie cessa de battre puis redémarra dès qu’elle reconnut un henry déguenillé qui avait une boîte métallique en bandoulière. Ils n’eurent pas le temps de se dissimuler dans un passage latéral qu’il leva les yeux et les écarquilla. Renie porta un doigt à ses lèvres et s’avança vers l’homme blême et mal rasé.

— Rassurez-vous, nous ne vous voulons aucun mal.

Il inclina la tête en arrière pour déglutir puis ouvrit grand la bouche. Renie constata avec horreur qu’un haut-parleur y était enchâssé et qu’elle avait pris pour des poils de barbe des fils argentés qui traversaient ses joues. Le beuglement de sirène qu’il émit était si sonore qu’il en vibrait et que Renie et ses compagnons durent reculer en titubant, les paumes sur les oreilles.

Fuir était la seule possibilité qui leur restait. Des alarmes se déclenchaient de toutes parts. Une emily les vit courir vers elle et diffusa à son tour une plainte inhumaine. Peu après, deux pantins en fer-blanc se joignirent au concert.

Ils jalonnent notre passage, ils nous localisent, comprit Renie. Emily titubait et elle la prit par la main en suivant Alazport dans un couloir latéral. Ils se dirigent vers le signal le plus puissant, pour nous cerner.

Un autre malheureux en haillons se plaça sur leur chemin, lâcha le sac qu’il portait et ouvrit la bouche. Alazport l’envoya s’étaler sur le sol d’un coup d’épaule. L’henry resta sur le dos en agitant ses bras et ses jambes grêles pendant que sa sirène endommagée n’émettait que des bruits de crécelle.

Nous n’allons nulle part, prit-elle conscience. Nous sommes perdus.

— !Xabbu ! Guide-nous vers le fleuve !

Son ami bondit pour prendre la tête de leur groupe, la queue dressée. En courant à quatre pattes il franchit une fourche, ralentit pour s’assurer qu’il ne les avait pas semés puis accéléra de nouveau.

Les beuglements s’élevaient de tous côtés. Les individus qu’ils croisaient ne tentaient pas de les intercepter, pas même de les esquiver lorsqu’ils les chargeaient, mais la puissance de leurs appels était proportionnelle à la distance les séparant, telle une flèche sonore qui signalait leurs déplacements. Le vacarme était insoutenable.

Ils voyaient désormais des adversaires venir vers eux à chaque intersection : humains aux regards tourmentés, automates aux grimaces peintes et quelques silhouettes rondelettes de tiktoks. Sous peu, la cohue d’êtres de métal et de chair bloquerait toutes les issues.

Emily glissa dans une flaque d’huile et entraîna Renie dans sa chute. Pendant qu’elles se relevaient péniblement, !Xabbu sautillait sur place en reniflant d’un côté et de l’autre.

— Je ne pourrais pas l’affirmer, mais le fleuve doit être par là !

Il désigna du menton un étroit passage, inhala à pleins poumons et ferma les yeux en dépit du chaos qui les cernait. Il agita les doigts comme pour saisir une chose immatérielle puis rouvrit les paupières.

— Oui ! Je le sens.

Ils étaient cernés par des jouets en tôle emboutie qui venaient vers eux tels des somnambules.

— Ils barrent le chemin, dit Renie, au désespoir.

Alazport les regarda avant de cracher sur le sol et de gronder :

— Suivez-moi !

Il chargea les créatures de métal. Celles du premier rang basculèrent comme des quilles de bowling. En percutant le sol, l’une d’elles s’ouvrit en deux sur un fouillis d’engrenages. Renie fit avancer Emily, dans le sillage d’Alazport.

Les ululements de douzaines de gorges mécaniques étaient plus assourdissants qu’un réacteur d’avion de ligne. Des mains râpeuses tentèrent de l’agripper et ce fut avec rage qu’elle repoussa et frappa ses assaillants. Elle vit Emily tomber et alla vers elle dans la cohue pour l’aider à se relever. Prise de panique, la jeune fille assena des claques aux êtres de tôle emboutie en poussant des hurlements couverts par le vacarme.

Renie titubait, engourdie et épuisée, les poings et les bras ensanglantés. Une autre tête plate à la face peinte apparut devant elle. Un coup de pied au ventre fit choir ce pantin et elle ne vit au-delà qu’Alazport et les ténèbres.

Il tourna vers eux un visage désormais écarlate et leur fit signe de le rejoindre. Le passage révélé par les faibles lumières vacillantes était désert. Ils avaient traversé les lignes ennemies.

— Jésus Marie, êtes-vous… ?

Elle n’avait pas terminé sa phrase qu’un fracas l’incita à faire volte-face. Les soldats en tôle qui avaient encore un peu de ressort oscillaient sur leur dos tels des scarabées renversés, incapables de se relever pour reprendre la poursuite. Elle sentit son ventre se contracter.

— Où est !Xabbu ?

— Vite !

Elle fut soulagée de voir loin devant eux sa silhouette simiesque qu’elle assimila à un esprit tutélaire.

— Nous y sommes presque !

Ils le rejoignirent en clopinant. Peu après, les conduites verticales étaient vertigineuses et ils avaient devant eux l’étendue noire du fleuve. Les docks étaient déserts. Les créatures de chair et de métal qui s’y étaient trouvées avaient dû aller grossir la meute qu’ils laissaient derrière eux, et dont les survivants hurlaient en rampant sur des membres tordus.

— La porte est-elle proche ? demanda-t-elle, le souffle court.

— Tirez un trait là-dessus, gronda Alazport. Nous ne vivrons pas assez longtemps pour l’atteindre à la nage.

— Alors, il nous faut un bateau.

Deux cargos étaient à quai. Ils passèrent en courant devant des filets distendus par des caisses de nourriture et des bidons d’huile, à la recherche d’une embarcation plus maniable. Un remorqueur garni de vieux pneus semblait correspondre à cette définition et ils y embarquèrent. Renie trouva une gaffe qu’elle utilisa pour faire sauter l’amarre pendant qu’Alazport lançait le moteur qui les écarta de la berge en pétaradant.

La foule d’humains et d’automates avait atteint les docks mais les plaintes épouvantables décroissaient déjà.

Alazport tenait la barre, grave et silencieux, les mains encore plus ensanglantées que le visage. Emily s’était effondrée en proue et sanglotait. Aidée par !Xabbu, Renie la conduisit dans la cabine du capitaine et l’installa sur la mince paillasse qui servait de couchette.

Renie lui murmurait des paroles apaisantes, des mots qu’elle entendait à peine tant ses tympans avaient souffert, quand des crépitements attirèrent son attention sur ce qu’elle avait pris pour un miroir. Il irradia une lumière granuleuse et le visage sans yeux de l’Homme en Fer-Blanc y apparut.

— Tiens donc ! fit-il gaiement. Je constate que vous êtes toujours vivants… de même que cette emily ô combien spéciale, la future maman ! Adorable, absolument adorable. Le petit bout de chou est-il indemne, lui aussi ? Parfait ! Je pense que le moment est venu de vous intimer : « Livrez-moi la Dorothy ! »

Son rire bourdonnant épouvantable fut ponctué par les claquements de sa trappe buccale.

— Ça en jette, pas vrai ? J’espère naturellement que vous refuserez et ne gâcherez pas mon plaisir…

Renie s’empara de la gaffe et l’abattit sur l’écran pour le réduire en morceaux, avant de s’effondrer, à bout de forces et au bord des larmes.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en octobre 2004

POCKET - 12, avenue d’Italie - 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. : 45053. —

Dépôt légal : novembre 2004.

Imprimé en France