TAD WILLIAMS

Robert Paul « Tad » Williams est né en 1957 dans une famille où on lisait beaucoup. De six à douze ans, il dévore la fantasy anglaise. Puis il devient chanteur et parolier d’un groupe rock, illustrateur et cartooniste, présentateur de radio et de télé, employé d’Apple et fondateur d’une compagnie de production de télé interactive. Après la grande saga L’Arcane des épées, Tad Williams aborde la science-fiction avec tout autant de talent à travers son roman fleuve Autremonde.

DANS LA MÊME SÉRIE

CHEZ POCKET

AUTREMONDE

1. Autremonde

2. L’Ombre de la cité d’or

3. Le Fleuve entre les mondes

4. Les Voiles d’illusion

5. Les Exilés du rêve

6. La Montagne de l’éternité

RENDEZ-VOUS AILLEURS

Collection dirigée par Bénédicte Lombardot

TAD WILLIAMS

AUTREMONDE VII

LE CHANT

DES SPECTRES

Traduit de l’américain par Jean-Pierre Pugi

FLEUVE NOIR

Titre original :

OTHERLAND IV - SEA OF SILVER LIGHT

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L. 122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source que les « analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information », toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2001, Tad Williams

© 2009, Éditions Fleuve Noir, département d’Univers Poche.

ISBN : 978-2-265-08769-9

Faute d’avoir ouvert un seul de ces livres,

mon père n’a toujours rien remarqué.

L’informer de certaines choses s’impose.

Avec ménagements, bien entendu.

« Que ceux auxquels je n’ai pas dédié

un roman fassent un pas en avant. Non, p’pa,

reste où tu es ! »

Je dois la vie aux personnes citées ci-après. Sans leur assistance, je n’aurais jamais pu terminer cette série de romans. Je vous laisse seuls juges des sanctions appropriées.

La liste comportait jusque-là :

Barbara Cannon, Aaron Castro, Nick Des Barres, Debra Euler, Arthur Ross Evans, Amy Fodera, Sean Fodera, Jo-Ann Goodwind, Deborah Grabien, Nie Grabien, Jed Hartmann, Tim Holman, Nick Itsou, John Jarrold, Katharine Kerr, Ulrike Killer, M. J. Kramer, Jo et Phil Knowles, Mark Rreighbaum, LES., Bruce Lieberman, Mark McCrum, Joshua Milligan, Hans-Ulrich Môhring, Eric Neuman, Peter Stampfel, Mitch Wagner, Michael Whelan.

Il convient d’ajouter un autre groupe d’individus pleins de bonne volonté et de courage.

Melissa Brammer, Dena Chavez, Rick Cuevas, Marcia de Lima, Jim Foster.

Comme toujours, une ovation est réservée à tous mes camarades du bulletin e-mail Tad Williams, des pages de messages de la TW Fan Page et de la Thèse Interactive MS&T de Guthwulf com.

Et, naturellement, ces remerciements seraient vains si je ne citais pas ma merveilleuse épouse, Deborah Beale ; mon adorable et talentueux agent littéraire, Matt Bialer ; et ces éditrices exceptionnelles et si patientes que sont Betsy Wollheim et Sheila Gilbert. Si l’aide de mes fils Connor et Devon a été modérée, ils ont su mettre du sel dans mon existence (et me faire prendre conscience de la nécessité de terminer et de vendre au plus vite mes écrits), et Connor a inséré au hasard dans mon manuscrit une foule de consonnes que je conserve précieusement afin de pouvoir les utiliser par la suite, et c’est pourquoi j’estime qu’ils doivent également être cités ici.

Autremonde
&
l’ombre de la cité d’or

Paul Jonas n’est qu’un des innombrables fantassins, transis et terrifiés, qui participent à la Première Guerre mondiale, avec ses compagnons de tranchée Finch et Mullet comme seuls remparts contre la folie. Une folie dans laquelle il craint malgré tout d’avoir basculé lorsqu’il se retrouve sur un champ de bataille totalement dénudé, à l’exception d’un arbre qui va se perdre dans les nuages. Un diagnostic qui semble confirmé quand il en escalade le tronc et découvre à sa cime un château, une femme ailée et son terrifiant gardien. Mais au moment où il se réveille au fond de sa tranchée, Paul constate qu’il serre dans son poing une plume de cette femme-oiseau.

En Afrique du Sud, au milieu du XXIe siècle, Irène Sulaweyo, « Renie », professeur d’ingénierie virtuelle, a pour élève !Xabbu, un représentant de ce peuple totalement coupé de la technologie moderne que sont les Bushmen. Renie sert par ailleurs de mère à Stephen, son jeune frère obsédé par les mondes imaginaires auxquels le Net donne accès, et elle doit consacrer le peu de temps libre dont elle dispose à maintenir la cohésion de leur famille car le père, Long Joseph, ne s’intéresse plus qu’à la dive bouteille depuis la mort de leur mère.

Comme bon nombre d’enfants, Stephen est fasciné par les interdits et Renie doit intervenir pour le ramener du Mister J, un club virtuel plus que douteux, mais le garçon retourne en ligne sitôt après et plonge dans un coma auquel les spécialistes ne trouvent aucune explication. Renie est toutefois convaincue que son état est attribuable à un événement survenu pendant son séjour dans la virtualité.

Aux États-Unis, Orlando Gardiner, un adolescent atteint d’une maladie qui le condamne à mourir dans la fleur de l’âge, consacre la majeure partie de son temps aux jeux interactifs. Devenu un champion sous le pseudonyme de Thargor, le guerrier barbare, il entrevoit au cours d’une de ses aventures une cité d’or qui n’évoque rien de connu. Désormais fasciné par cette ville mystérieuse et, assisté par son compagnon informatique Beezle Bug et son camarade de jeu Fredericks qui lui accorde son aide sans grand enthousiasme, il décide de tout faire pour la localiser.

Toujours aux États-Unis, mais sur une base militaire, une petite fille du nom de Christabel Sorensen rend secrètement visite à un étrange vieillard balafré, M. Sellars, que ses parents lui ont pourtant interdit de voir. Mais elle aime bien trop les histoires qu’il lui raconte, et elle ne peut se douter que cet invalide qu’elle considère plus pathétique que terrifiant a l’intention de se servir d’elle.

Renie, qui a appris à apprécier le calme et la bonté de !Xabbu, ainsi que le regard d’observateur extérieur qu’il porte sur le monde moderne, s’en remet de plus en plus à lui dans l’enquête qu’elle mène pour déterminer ce qui est arrivé à son frère. Ils pénètrent furtivement dans le Mister J et découvrent que ce club virtuel est aussi infréquentable qu’elle l’avait craint. Chaque visiteur peut en effet s’y livrer à tous les excès possibles et imaginables, mais rien ne paraît toutefois justifier le coma de son frère jusqu’au moment où ils sont attaqués par Kali. !Xabbu est vaincu par la déesse hindoue de la Mort et Renie est sur le point d’être à son tour terrassée quand l’intervention d’un mystérieux personnage – dont le corps virtuel (son « simul ») n’est qu’une ébauche privée de traits – leur permet de prendre la fuite. Juste avant de se déconnecter, Renie se voit remettre par cet inconnu des données stockées à l’intérieur d’une gemme dorée.

Sur le théâtre d’opérations de la Première Guerre mondiale, Paul Jonas déserte et s’enfuit dans le périlleux no man’s land séparant les tranchées des deux camps. Sous un déluge de gouttes de pluie et de shrapnels, il patauge dans la boue et enjambe des cadavres pour finir par atteindre un milieu encore plus déconcertant que celui du château onirique… un immense désert uniforme et brumeux. Paul se dirige vers un point de clarté dorée qu’il voit miroiter dans le lointain, mais il ne peut l’atteindre car ses compagnons de tranchée le rejoignent et lui intiment de faire demi-tour. Épuisé et désorienté, Paul va pour obtempérer quand il constate que Finch et Mullet ont perdu toute apparence humaine, ce qui l’incite à fuir vers le halo doré.

Au XXIe siècle, le plus âgé et sans doute le plus riche des hommes s’appelle Félix Jongleur. Maintenu en vie par des machines, il séjourne dans une Égypte virtuelle de sa création où il règne sur toute chose en tant qu’Osiris, dieu de la Vie et de la Mort. Son principal assistant, tant dans la réalité que la virtualité, est un tueur en série à moitié aborigène qui se fait appeler Terreur. Ce sadique, pour lequel rien n’est plus jouissif que chasser des humains, possède l’étrange capacité extrasensorielle d’inhiber les circuits électroniques, ce qui lui permet d’aveugler les caméras des systèmes de sécurité et de se soustraire à toute surveillance. Un « talent » que Jongleur l’a aidé à développer.

Car Jongleur/Osiris est à la tête d’un groupe constitué par les individus les plus riches et influents de la planète, la Confrérie du Graal, qui se sont fait aménager un univers virtuel à nul autre pareil : Autremonde… ou le monde de l’Autre, le système d’exploitation du réseau, une intelligence artificielle – ou quelque chose de totalement différent – que Jongleur contrôle et redoute à la fois.

Les membres de la Confrérie du Graal s’inquiètent des retards pris par ce projet dans lequel tous ont investi des sommes considérables depuis une dizaine d’années ou plus. Influencés par Robert Wells, un magnat des technologies de pointe, ils finissent par se rebeller tant contre Jongleur et ses secrets que contre l’Autre.

Jongleur mate cette révolte et charge Terreur d’éliminer un membre renégat de la Confrérie.

En Afrique du Sud, Renie et !Xabbu – qui n’ont réussi à ressortir du Mister J que de justesse – sont désormais convaincus qu’il existe un lien entre ce night-club virtuel et le coma de Stephen. Mais lorsqu’elle examine les données que l’individu sans traits lui a remises, Renie découvre à son tour l’image d’une cité d’or. Elle s’adresse à un de ses anciens professeurs, le Dr Susan Van Bleeck, qui ne peut identifier ce lieu ni déterminer s’il est réel ou imaginaire. Pendant que Renie sollicite l’aide d’une de ses connaissances, une chercheuse française nommée Martine Desroubins, des inconnus rouent de coups le Dr Van Bleeck et détruisent tout son matériel. Quand Renie va lui rendre visite à l’hôpital, Susan n’a que le temps de lui conseiller de joindre un ami avant de rendre l’âme, laissant son ancienne élève folle de rage et terrifiée.

Orlando Gardiner, l’adolescent américain gravement malade, cherche cette cité d’or avec tant d’acharnement que son ami Fredericks s’inquiète pour lui. Orlando a toujours eu un comportement bizarre – Fredericks n’a par exemple jamais pu comprendre la fascination qu’exercent sur lui les expériences de mort imminente –, mais son attitude lui paraît excessive. Des craintes qui ne font que croître quand Orlando l’informe de son intention de se rendre au Refuge, un site de hackers.

Dernier bastion de l’anarchie, le Refuge n’est soumis à aucune règle de conduite ou d’apparence. Mais, si Orlando le trouve fascinant et s’y fait des alliés au sein de la Méchante Tribu (un groupe de très jeunes hackers qui adoptent dans la virtualité l’apparence de ouistitis jaunes ailés), les questions qu’il pose éveillent des soupçons et il doit s’enfuir en compagnie de Fredericks.

Un Refuge auquel Renie et !Xabbu – aidés par Martine Desroubins – se sont connectés pour contacter Singh, l’ami de Susan Van Bleeck. Ce vieil hacker à la retraite se targue d’être le dernier membre de l’équipe de programmeurs qui ont élaboré le système de sécurité d’un réseau informatique baptisé « Autremonde », en précisant que tous ses collègues ont péri dans des circonstances pour le moins suspectes.

Renie, !Xabbu, Martine et Singh décident de s’infiltrer en Autremonde pour tenter de découvrir ce qui a pu justifier l’assassinat de ces informaticiens et d’enfants tels que le frère de Renie.

Quant à Paul Jonas qui a fui les tranchées de la Première Guerre mondiale, le voici isolé dans une bulle de temps et d’espace.

Frappé d’amnésie, il erre sur un monde où une Reine blanche et une Reine rouge se font la guerre. De nouveau poursuivi par Finch et Mullet, Paul leur échappe grâce à l’assistance d’un petit garçon nommé Gally et d’un fou de jeu d’échecs ovoïde et bavard, mais ses poursuivants massacrent les jeunes amis de Gally. Une énorme créature, le Jabberwock, fait alors diversion, ce qui permet à Paul et à son jeune compagnon de plonger dans un fleuve.

Lorsqu’ils refont surface, ils ont atteint un monde différent, une planète Mars étrange et tragicomique avec ses monstres et ses soldats anglais caricaturaux. Paul retrouve la femme-oiseau du château onirique, qui porte ici le nom de Vaala, et il apprend qu’un grand seigneur martien la garde prisonnière. Aidé par Hurley Brummond, un aventurier déjanté, Paul libère la captive qui dit le connaître sans pouvoir toutefois préciser où ils se sont déjà rencontrés, et elle s’enfuit dès que Finch et Mullet réapparaissent. Paul se crashe aux commandes de l’aéronef qu’il a subtilisé pour tenter de la rattraper, et il est projeté avec Gally vers une mort certaine. Après un rêve ayant pour décor le château des nuages, où il est menacé par des Finch et Mullet encore plus bizarres que de coutume, il se réveille sans Gally en pleine Ère glaciaire, cerné par des chasseurs néandertaliens.

Pourchassés par des inconnus, Renie et ses compagnons doivent eux aussi prendre la fuite. Aidés par Martine (qui n’est toujours pour eux qu’une simple voix), Renie, son père, !Xabbu et Jeremiah – l’assistant du Dr Van Bleeck – atteignent une base militaire abandonnée des monts Drakensberg. Ils y trouvent deux cuves d’immersion dans la virtualité qu’ils remettent en état. Enfermés dans ces caissons-V, Renie et !Xabbu pourront rester en ligne aussi longtemps que nécessaire pour préparer leur incursion en Autremonde.

Alors que dans une autre base militaire, américaine cette fois, la petite Christabel participe au plan d’évasion de M. Sellars. La disparition de ce vieil invalide déclenche une alerte générale (concernant au premier chef le père de Christabel, qui est responsable de la sécurité). Mais si la fillette a découpé une partie du grillage du périmètre de la base (avec l’aide de Cho-Cho, un jeune SDF vivant à l’extérieur), elle sait que ce n’est qu’une mise en scène, que M. Sellars n’a pas pris la fuite et qu’il s’est dissimulé dans des souterrains où il poursuivra ses activités mystérieuses.

Renie et son compagnon s’enferment quant à eux dans les caissons-V de la base abandonnée d’Afrique du Sud, se connectent au Net et pénètrent en Autremonde. S’ils survivent à une rencontre avec l’Autre – qu’ils prennent pour le système de sécurité du réseau –, Singh est terrassé par une crise cardiaque, et ils découvrent alors un univers si réaliste qu’ils ont des difficultés à le croire virtuel. Cette expérience est d’ailleurs déconcertante en de nombreux domaines. Martine dispose ici d’un corps, pour la première fois, et !Xabbu s’est matérialisé en tant que babouin. Détail ennuyeux, ils ne réussissent pas à se déconnecter pour regagner la réalité. Tous se retrouvent dans un pays d’Amérique latine imaginaire et, lorsqu’ils atteignent la cité d’or qu’ils cherchent depuis si longtemps, Bolivar Atasco – un membre de la Confrérie du Graal qui a participé à la création du réseau Autremonde –, les fait prisonniers.

Aux USA, Orlando avoue qu’il est malade et condamné, et Fredericks lui révèle qu’elle est une fille et non le garçon pour lequel elle se faisait passer. Cependant, la Méchante Tribu les connecte à Singh – l’ami hacker de Renie – à l’instant où celui-ci pénètre dans le réseau, et ils sont aspirés dans son sillage en Autremonde. Après leur propre rencontre terrifiante avec l’Autre, les deux adolescents tombent à leur tour aux mains d’Atasco. Mais lorsqu’ils comparaissent devant cet homme en compagnie de ses autres captifs, tous apprennent qu’ils ont été réunis en ce lieu par M. Sellars, qui n’est autre que le simul privé de traits grâce auquel Renie et !Xabbu ont pu fuir le Mister J.

Sellars leur déclare qu’il a utilisé l’image de la cité d’or comme appât pour les attirer jusque-là, que c’est la méthode la plus discrète qu’il a trouvée pour ne pas éveiller la méfiance de leurs adversaires qui sont tout-puissants et sans scrupules. Il précise qu’Atasco et son épouse faisaient autrefois partie de la Confrérie du Graal, mais qu’ils ont pris depuis leurs distances. Sellars explique par quels moyens il a découvert que tout cela est lié de façon mystérieuse mais incontestable à la maladie qui a frappé des milliers d’enfants de par le monde, comme le frère de Renie. Il ne peut toutefois en dire plus, du fait que son simul s’efface et que ceux d’Atasco et de son épouse se figent.

Car dans le monde réel, Terreur, le tueur à gages de Jongleur, a lancé une attaque en règle contre l’île-forteresse colombienne fortifiée des Atasco. Arrivé jusqu’à eux il les abat puis se connecte à leur banque de données et est informé de la réunion organisée par Sellars. Il charge son assistante, Dulcinea Anwin, de se brancher sur la ligne d’un des invités des Atasco et d’usurper l’identité d’un de leurs simuls, pour les espionner sans qu’ils s’en doutent.

Sellars réapparaît pour leur dire de s’éclipser dans la virtualité pendant qu’il brouille les pistes. Il leur demande de retrouver un certain Jonas, un prisonnier virtuel qu’il a aidé à se soustraire aux griffes de la Confrérie. Renie et ses amis quittent la simulation des Atasco en embarquant sur le fleuve qui la traverse et ils atteignent un autre monde artificiel après avoir franchi un halo bleuté électrique. Saisie de panique et désemparée par un trop grand nombre de données à assimiler simultanément, Martine révèle à Renie qu’elle est non-voyante.

Leur embarcation s’est entre-temps métamorphosée en énorme feuille. Au-dessus de leurs têtes surgit une libellule aussi grosse qu’un avion de chasse.

Dans la forteresse quant à elle bien matérielle des monts Drakensberg, Jeremiah et Long Joseph sont condamnés à surveiller les caissons-V, à s’interroger et attendre.

Le fleuve entre les mondes
&
les voiles d’illusion

À l’Ere glaciaire, Paul Jonas, qui a été recueilli par des néandertaliens, retrouve l’énigmatique personnage féminin qui lui annonce qu’il devra, pour la rejoindre, trouver et gravir « une montagne noire qui grimpe jusqu’au ciel ».

Mais certains hommes des cavernes ne voient pas son arrivée d’un bon œil et l’un d’eux déclenche une rixe, ce qui vaut à Paul d’être banni sur une étendue glaciale. Il survit à l’attaque d’une meute d’énormes hyènes cavernicoles, mais finit par tomber dans le fleuve.

La situation des autres explorateurs de la virtualité n’est guère plus réjouissante, même s’ils sont mieux informés que lui sur leur situation. Renie Sulaweyo, !Xabbu, Orlando et Sam Fredericks viennent de faire la connaissance d’une Allemande nommée Florimel, d’un personnage haut en couleur appelé Doux William, d’une grand-mère chinoise répondant au nom de Quan Li et d’un ado maussade bardé d’une armure futuriste qui s’est affublé du sigle T4b. Désormais bloqués à l’intérieur du réseau, tous ont emprunté le fleuve de feu bleuté qui relie le chapelet d’univers constituant Autremonde.

Ce nouveau milieu est proche de la réalité, si ce n’est que les membres du groupe sont cent fois plus petits. Menacés par des insectes tout autant que par des titans que sont les poissons et les oiseaux, ils doivent se séparer. Renie et !Xabbu sont secourus par des entomologistes, des habitués de cette simulation qui viennent de découvrir qu’ils ne peuvent pas regagner le monde réel, eux non plus. Renie et !Xabbu font la connaissance du maître des lieux, M. Kunohara, un personnage déconcertant qui affirme ne pas appartenir à la Confrérie du Graal avant de leur poser deux énigmes puis de disparaître. Quand une armée de fourmis géantes attaque le centre de recherche, la plupart des scientifiques sont massacrés, et Renie et !Xabbu n’échappent que de justesse aux mandibules d’une énorme mante religieuse.

Ils regagnent le fleuve à bord d’un des aéronefs de l’équipe scientifique lorsqu’ils aperçoivent Orlando et Fredericks, ballottés sur une feuille qu’emporte le courant. Ils ont à peine le temps de leur venir en aide que tous franchissent la porte s’ouvrant à la fin du cours d’eau et se retrouvent sur des mondes différents.

Hors ligne, de nouveaux personnages découvrent le mystère d’Autremonde. Olga Pirofsky, vedette d’une émission de télévision enfantine, souffre d’épouvantables migraines qu’elle attribue à ses activités. En s’informant sur ces symptômes, elle découvre la maladie apparemment liée au Net dont tant d’enfants (dont le frère de Renie) sont victimes. Ses recherches attirent l’attention d’un investigateur juridique – un certain Catur Ramsey – chargé d’enquêter sur cette maladie pour le compte des parents d’Orlando et de Fredericks qui sont dans le coma depuis leur entrée en Autremonde.

John Wulgaru, ce tueur en série qui se fait appeler Terreur, est un employé efficace – même s’il n’est pas d’une loyauté exemplaire – au service de ce magnat qu’est Félix Jongleur, le grand maître de la Confrérie du Graal (un individu qui réside presque constamment dans sa simulation de l’Égypte ancienne où il se manifeste sous la forme du dieu Osiris). En assassinant un ancien membre de la Confrérie sur les ordres de son employeur, Atasco, Terreur a découvert l’existence du réseau Autremonde et s’est même emparé du simul d’un des membres du groupe auquel Renie appartient. Pendant que Jongleur prend les dernières dispositions concernant le Projet Graal – dont l’objectif n’est toujours connu que par les initiés –, Terreur se consacre à cette nouvelle énigme qui le fascine. Infiltré parmi les recrues de Sellars, il se déplace dans le réseau et tente de percer ses secrets. Mais, contrairement aux autres membres du petit groupe disparate, il ne met pas ses jours en péril. Il peut en effet se déconnecter à sa guise. Il a même chargé Dulcie Anwin, une informaticienne très habile, de le relayer pour animer le simul dont il s’est emparé. À la fois fascinée et terrifiée par son patron, Dulcie commence à se demander si son implication dans tout ceci n’est pas plus grande qu’elle ne l’aurait souhaité.

Mais des fragments du passé de Terreur remontent à la surface. En Australie, l’inspecteur Calliope Skouros tente de résoudre une affaire de meurtre qui serait banale si les mutilations infligées à la jeune victime n’évoquaient irrésistiblement le Woolagaroo, une créature propre aux mythes aborigènes. Skouros finit par se convaincre qu’il existe un rapport entre cette légende et le crime sur lequel elle enquête.

En Autremonde, Renie et !Xabbu évoluent dans une version déformée et inversée de l’histoire du Magicien d’Oz, qui a ici pour cadre le sinistre Kansas monochrome du début du récit. Les reconstitutions d’Autremonde semblent dégénérer ou devenir de plus en plus chaotiques. Pendant que Renie et !Xabbu tentent d’échapper à un Lion Poltron et un Homme de Fer-blanc maléfiques – de nouvelles versions des Finch et Mullet de Paul Jonas –, ils se découvrent deux alliés inespérés en la personne de la jeune et naïve Emily 22 813 et d’un gitan nommé Alazport. Emily leur révèle qu’elle est enceinte d’Alazport quand les « contractions du système » – de plus en plus fréquentes – les séparent du gitan. Ils réussissent à quitter le Kansas mais, à leur grande surprise, Emily (qu’ils avaient prise pour un personnage propre à cette simulation) les suit dans le monde suivant.

Orlando et Fredericks se retrouvent quant à eux dans un monde déconcertant, une cuisine tout droit sortie d’un vieux dessin animé, peuplée de créatures issues des étiquettes d’emballage et des tiroirs à couverts. Ils aident un chef indien à sauver son fils qui a été kidnappé, affrontent des pirates et rencontrent une devineresse endormie ainsi qu’une entité déconcertante – en fait la femme mystérieuse de Paul Jonas et le système d’exploitation du réseau, cet Autre désormais doué de raison – avant de fuir la cuisine pour pénétrer dans ce qui est à première vue une reproduction de l’Égypte ancienne.

De leur côté, Martine et les autres recrues de Sellars quittent le monde des insectes pour une simulation où le fleuve ne charrie pas de l’eau mais de l’air, un univers peuplé d’individus qui planent sur les courants aériens et s’abritent dans des cavernes s’ouvrant à flanc de falaise. Après quelques hésitations, les visiteurs qui ont baptisé ce lieu Aérodromia découvrent qu’ils peuvent eux aussi s’affranchir du carcan de la pesanteur, et un groupe d’autochtones les invite dans leur camp tribal.

Paul Jonas, lui, est passé des mornes étendues de l’Ère glaciaire à un Londres familier qui l’incite à se croire revenu à son point de départ, mais il a tôt fait de constater que cette Angleterre a été presque entièrement détruite par une attaque des Martiens… et qu’il s’agit tant du décor que de l’intrigue de La Guerre des mondes de H. G. Wells. Désormais conscient de ne pas se déplacer que dans l’espace et le temps, mais également dans de purs fruits de l’imagination, Paul fait la connaissance des Pankie, un couple qu’il prend tout d’abord pour Finch et Mullet mais qui ne lui veut apparemment aucun mal. (Paul a également à ses trousses un programme informatique appelé Némésis, même s’il l’ignore encore.) Tous se rendent à Hampton Court où un inconnu guide Paul jusqu’au labyrinthe des jardins du château, avant de le pousser dans un autre univers dès qu’un portillon lumineux s’ouvre au cœur de ce dédale.

Paul se retrouve dans le cadre du célèbre poème de Coleridge, Xanadu, et l’homme qui l’y a envoyé se présente en tant que Nandi Paradivash. Ce Nandi affirme appartenir à un groupe de personnes de bonne volonté, le Cercle, qui s’opposent aux agissements de la Confrérie du Graal. Paul apprend qu’il n’est ni fou ni captif d’une sorte de boucle dimensionnelle sans fin, mais prisonnier d’un réseau de simulation virtuelle au réalisme époustouflant. Cependant, Nandi ignore pourquoi la Confrérie s’intéresse à Paul – un homme qui travaillait dans un musée et qui ne garde de sa vie précédente que de vagues souvenirs d’une banalité extrême – au point de le poursuivre d’un bout à l’autre d’Autremonde. Nandi vient de lui révéler que toutes les simulations qu’il a traversées appartiennent au grand maître de la Confrérie, Félix Jongleur, quand les troupes de Kubilaï Khan prennent Nandi en chasse et que Paul franchit le seuil d’une nouvelle simulation.

La situation est aussi complexe et déconcertante dans le monde réel. Dans la base militaire abandonnée d’Afrique du Sud, les enveloppes charnelles de Renie et de !Xabbu flottent dans les caissons-V sous la surveillance de Jeremiah Dako et du père de Renie, Long Joseph Sulaweyo. Rongé par l’ennui et une soif inextinguible, ce dernier décide de s’éclipser pour se rendre à Durban où son fils Stephen est toujours dans le coma. Mais, juste avant d’arriver à l’hôpital, Long Joseph est intercepté par un homme armé qui le contraint à grimper dans sa voiture.

Aux Etats-Unis, la petite Christabel Sorensen, fille du responsable de la sécurité d’une base américaine, a en dépit de son jeune âge aidé l’énigmatique M. Sellars à se soustraire à l’assignation à résidence qui lui est imposée depuis de nombreuses années. Cet homme se dissimule dans les souterrains de la base, en compagnie de Cho-Cho, le gosse des rues. Christabel n’aime guère ce Cho-Cho et elle s’inquiète pour M. Sellars dont l’état de santé laisse à désirer, mais elle se sent coupable de faire des choses que réprouveraient ses parents. Pour la petite Christabel Sorensen qui l’a aidé à s’évader, les ennuis débutent vraiment quand sa mère la voit s’entretenir avec cet homme en utilisant des lunettes de soleil dissimulant un émetteur-récepteur.

En Aérodromia, Martine, Florimel, Quan Li, Doux William et T4b apprécient leur séjour parmi les hommes volants, mais tout se dégrade quand une jeune fille de la tribu est enlevée, torturée et assassinée par Terreur. La population locale tient les nouveaux venus pour responsables de cette disparition et va les larguer dans un dédale de cavernes appelé le Trou des Perdus, où ils sont cernés par des présences spectrales inquiétantes que Martine identifie en utilisant d’autres sens que la vision. Ces fantômes s’expriment à l’unisson, parlant de « Celui qui est Autre » en ajoutant qu’il les a abandonnés au lieu de les conduire sur l’autre rive du « Grand Océan blanc », ainsi qu’il s’y était engagé. Ces spectres connaissent en outre les noms des membres de ce groupe. Tous en sont si fascinés, et effrayés, qu’ils prennent conscience à retardement que Doux William a disparu… sans doute pour protéger le secret de son identité véritable. C’est alors qu’une entité énigmatique – l’Autre – pénètre dans les ténèbres du Trou des Perdus, incitant Martine et ses compagnons à prendre la fuite.

De leur côté, Orlando et Fredericks découvrent que la simulation égyptienne n’est pas une reconstitution historique mais purement mythologique. Ils font la connaissance d’Oupouaout, un dieu à tête de chien qui se plaint des mauvais traitements qu’Osiris inflige tant à sa personne qu’à toute la population. Malheureusement, Oupouaout manque autant d’intelligence que de suite dans les idées, et il interprète les marmonnements d’Orlando – qui s’entretient en dormant avec son compagnon informatique, Beezle Bug, capable de le joindre uniquement lorsqu’il rêve – comme des instructions divines lui enjoignant de renverser ce tyran d’Osiris. Oupouaout subtilise l’épée et l’embarcation d’Orlando et de Fredericks, qu’il abandonne en plein désert. Après avoir suivi les berges du Nil, les deux amis aperçoivent un temple abritant une entité redoutable qui les attire inexorablement vers elle. Orlando voit en songe la femme mystérieuse que Paul Jonas assimile à un ange, et elle lui annonce qu’elle va leur envoyer de l’aide. Néanmoins, ils ne trouvent sur leur chemin que des membres de la Méchante Tribu, ces jeunes enfants qui occupent dans la virtualité les corps de petits singes jaunes volants.

Paul Jonas, lui, est passé de Xanadu à la Venise de la fin du XVIe siècle, où il retrouve presque aussitôt Gally, un enfant connu lors d’une simulation précédente qui l’a accompagné pendant une partie de ses déplacements, mais qui ne garde ici aucun souvenir de lui. L’enfant le conduit vers une certaine Eleanora qui, sans fournir d’explication à ses trous de mémoire, leur révèle que cette Venise virtuelle lui a été offerte par son amant, un parrain du crime organisé qui appartenait à la Confrérie du Graal. Bien que décédé avant d’avoir pu bénéficier de l’immortalité offerte par une machine en cours de fabrication, il mène une vie embryonnaire en tant que fragments d’enregistrements défectueux réalisés de son vivant. Avant que Paul ne puisse en apprendre plus, les redoutables Finch et Mullet – les Jumeaux, pour reprendre le terme utilisé par Nandi – ressurgissent. Il doit fuir Venise, cette fois avec Gally. Mais ils n’ont pas le temps d’atteindre la porte suivante que leurs poursuivants les rattrapent. Les Pankie interviennent mais finissent par battre en retraite. Gally est tué et Paul n’en réchappe que de justesse. En suivant les instructions que « son ange » lui a fournies en rêve à l’Ère glaciaire, il atteint une simulation d’Ithaque où l’attend une certaine « tisseuse ». Toujours sous le choc de la mort de Gally, il apprend qu’il personnifie ici Ulysse et que la tisseuse n’est autre que Pénélope, l’épouse de ce héros… une fois de plus la même femme énigmatique. Mais au moins obtient-il des réponses à certaines des questions qu’il se pose.

Renie, !Xabbu et Emily pour leur part ont fui le Kansas vers un monde plus déconcertant encore : un milieu inachevé privé de soleil, de lune et de climat. Ils ont emporté par inadvertance un briquet appartenant à Alazport, un objet à première vue banal, mais qui permet d’accéder aux diverses simulations d’Autremonde, subtilisé à un des membres de la Confrérie (le général Daniel Yacoubian, un rival de Jongleur qui souhaite le remplacer à la tête de la Confrérie). En essayant de faire fonctionner cet appareil, !Xabbu ouvre un canal de communication et entend Martine qui essaie désespérément de quitter le Trou des Perdus. Ils conjuguent leurs efforts et ouvrent un passage pour les rescapés d’Aérodromia, mais, alors qu’ils se croient poursuivis par un Doux William aux intentions homicides, ils découvrent que celui-ci a reçu une blessure mortelle infligée par la vieille Quan Li. Terreur est démasqué et il s’enfuit avec le briquet en laissant Renie et les autres en ce lieu inhospitalier, peut-être échoués à jamais.

Les exilés du rêve
&
la montagne de l’éternité

Dans le monde inachevé, deux membres de l’équipe de Renie et !Xabbu, Florimel et T4b, fournissent des explications sur leur compte. Florimel est une transfuge d’une secte religieuse qui a pénétré en Autremonde parce que sa fille fait partie des enfants qui, comme Stephen (le frère de Renie), ont été victimes du mystérieux Syndrome de Tandagore. T4b, dans la réalité Javier Rodgers, est quant à lui un ancien gosse des rues aux fréquentations douteuses qui vit désormais chez ses grands-parents. Il a lui aussi un ami dans le coma.

Renie et ses compagnons trouvent le monde de leur exil de moins en moins agréable, ils y voient même un double du simul de babouin de !Xabbu, et quand un trou béant qui s’ouvre dans le sol manque engloutir Martine et fait perdre à T4b une de ses mains virtuelles, ils décident de fuir coûte que coûte et réussissent à emprunter un passage en se passant du briquet.

Le programme d’éradication Némésis chargé de localiser Paul Jonas hésite à les suivre au-delà de ce seuil. Il ne sait quoi faire, car les bouleversements que subit le réseau ont altéré sa programmation, des anomalies qui le poussent à agir de façon incompréhensible.

Paul Jonas, le fuyard amnésique, vit toujours une version de l’Odyssée dans laquelle il tient le rôle d’Ulysse revenu en Ithaque même si Pénélope (apparemment une autre incarnation de la femme mystérieuse qu’il assimile à un ange) ne semble pas obéir aux mêmes règles que le reste de cette simulation. Pour la faire réagir et obtenir des informations – car un autre de ses avatars lui a déclaré que Pénélope lui expliquerait comment se rendre jusqu’à la « montagne noire » qu’il doit impérativement atteindre –, il invoque ce qu’il pense être Hadès, le dieu de la Mort de la Grèce antique, mais c’est l’Ange lui-même qui apparaît et est confronté à son double. Puis une autre entité se manifeste… non Hadès mais l’Autre, la sombre entité qui se tapit derrière le réseau du Graal. Paniqué, Paul prend la mer à bord d’une embarcation qui ne tarde guère à couler.

De leur côté, Orlando Gardiner et son amie Sam Fredericks sont toujours dans une simulation de l’Egypte ancienne… le monde virtuel du réseau Autremonde que Félix Jongleur, l’homme le plus vieux du monde et le maître de la Confrérie du Graal, considère comme étant son univers personnel. Un monde où une certaine Bonnie Mae Simpkins les dissimule aux séides de Jongleur. Elle leur explique que son mari et bien d’autres ont perdu la vie en cherchant à percer les mystères du Graal. Les rares survivants du Cercle présents en Egypte sont assiégés dans un temple et elle demande au dieu Bès de les conduire dans ce bâtiment, en espérant que ses amis réussiront à ouvrir une porte que pourront emprunter les deux adolescents.

Dans le monde réel, Catur Ramsey, un investigateur juridique engagé par les parents de Sam Fredericks, s’intéresse au mystère qui entoure Autremonde et, aidé par Beezle Bug, le compagnon informatique d’Orlando, il suit la piste virtuelle laissée par les deux ados plongés dans le coma. Il entre en contact avec Olga Pirofsky, une Canadienne qui travaille pour une des sociétés que possède Jongleur. Les maux dont elle souffre, qui ont débuté comme de simples migraines, se sont transformés en apparitions d’enfants oniriques, et elle craint de sombrer dans la folie.

En Caroline du Nord, la petite Christabel Sorensen, qui a aidé Sellars à fuir et à se dissimuler sous la base militaire où ils vivent, a été surprise par son père, le major Sorensen, qui n’est autre que le responsable de la sécurité de la base. Sellars utilise le jeune sans-abri Cho-Cho pour demander à Christabel d’organiser une rencontre avec ses parents. Sellars leur fournit suffisamment de preuves de ses dires pour qu’ils acceptent de l’aider à quitter les lieux. Avec le fugitif dissimulé à l’arrière de leur véhicule, et Cho-Cho qui se fait passer pour un cousin éloigné, tous vont à un rendez-vous avec Catur Ramsey que Sellars a également contacté.

En Autremonde, Renie, !Xabbu, et les autres suivent la piste de Terreur dans un monde virtuel appelé simplement : la maison. L’origine de ce nom est évidente, car on n’y trouve qu’une construction démesurée, une succession sans fin de salles et de pièces qui abritent des civilisations différentes uniquement séparées par des couloirs et quelques étages. Les voyageurs bénéficient de l’aide des moines qui gèrent l’immense bibliothèque de cette maison-monde, mais Martine est enlevée par Terreur et tous partent à la recherche de la non-voyante et du meurtrier avec un religieux pour guide.

Ils ne sont pas les seuls à s’intéresser à Terreur, même si l’inspecteur Calliope Skouros le traque dans la réalité et non dans la virtualité. Au cours d’une enquête menée sur un meurtre que Terreur a commis il y a longtemps, elle découvre à quel point cet assassin est bizarre et imprévisible. Bien que John Wulgaru, dit Terreur, soit officiellement décédé, Calliope est persuadée qu’il vit toujours.

Ce monstre s’est d’ailleurs installé non loin d’elle, à Sydney, où il a fait venir le hacker américain Dulcie Anwin, afin que celle-ci l’aide à percer les secrets du réseau Autremonde dont il a découvert l’existence en éliminant un des rivaux de Félix Jongleur au sein de la Confrérie du Graal. Dulcie est attirée par son employeur – elle sait qu’il s’agit d’un criminel, mais elle n’a pas la moindre idée du monstre qu’il est vraiment – et Terreur est ravi de pouvoir tirer profit de cette attirance. Il a de grands projets, et il compte se servir des capacités de cette femme pour prendre la place de Félix Jongleur. Il installe Dulcie dans un loft et la met au travail.

En Afrique du Sud, Long Joseph Sulaweyo et Jeremiah Dako veillent sur Renie et sur !Xabbu qui reposent dans les caissons-V utilisés pour un séjour prolongé dans la virtualité. Mais privé d’alcool, déprimé et distrait, le père de Renie quitte la base abandonnée pour se rendre à l’hôpital de Durban où se trouve son fils Stephen, plongé dans le coma. Il découvre qu’il a été enlevé par l’ex-petit ami de sa fille, Del Ray, dont l’existence a été détruite lorsqu’il a accepté d’aider Renie. Il désire la retrouver pour la livrer à un groupe d’hommes de main (engagés par Terreur pour le compte de Félix Jongleur) qui le harcèlent. Mais quand ils sont pris en filature dès leur sortie de l’établissement hospitalier où se trouve Stephen, et lorsqu’ils regagnent la base militaire enfouie dans les monts Drakensberg, ils découvrent que ces bandits les y ont précédés. Les deux hommes pénètrent furtivement dans la base par les conduits d’aération que Joseph a empruntés pour en sortir. Arrivés à l’intérieur, ils apprennent que Jeremiah a été contacté par M. Sellars qui souhaite les assister, mais leur situation n’est pas brillante. Pratiquement sans défense, les voilà assiégés par des tueurs armés jusqu’aux dents.

Paul Jonas comprend qu’il vit à quelque chose près l’Odyssée à l’envers, lorsqu’il est recueilli par une déesse accorte et hospitalière qui l’aide à construire un radeau et pourvoit à tous ses besoins. Il reprend alors la mer et survit à l’attaque du monstre Scylla et du tourbillon Charybde, avant de voir un naufragé qui flotte, inconscient, sur les vagues. L’inconnu en question n’est autre qu’Alazport – le mystérieux gitan qui a voyagé plus tôt en compagnie de Renie, !Xabbu et de l’étrange Emily, originaire de la simulation d’Oz –, l’homme auquel Renie a involontairement subtilisé le briquet qui sert de clé entre les mondes. Après être venus à bout d’un dangereux cyclope, Paul et Alazport atteignent l’île des Lotophages : ils tombent sous la dépendance des fleurs narcotiques qui y poussent. L’Ange intervient et les aide à s’enfuir, mais Alazport, entre-temps, a révélé à Paul qu’il est lui aussi poursuivi par les membres de la Confrérie du Graal, qu’il leur a échappé mais que bon nombre d’autres gitans n’ont pas eu autant de chance. Après avoir quitté l’île des Lotophages, ils se dirigent vers Troie.

Dans la maison-monde, Renie et ses compagnons n’ont pu retrouver Martine (que Terreur soumet à d’atroces tortures mentales), et ils se font capturer par une des tribus qui vivent dans les greniers. À leur grande surprise, Hideki Kunohara, un des seigneurs du réseau du Graal dont ils ont traversé plus tôt le monde d’insectes géants, préside aux réjouissances de leurs ravisseurs et intervient en leur faveur. L’apparition de l’Ange de Paul Jonas met les bandits en fuite et inquiète Kunohara, qui refuse néanmoins de les aider plus qu’il ne l’a déjà fait. Il n’a aucun désir de dresser contre lui la puissante Confrérie du Graal.

Si Renie et ses compagnons retrouvent finalement Martine, !Xabbu a disparu au cours des recherches dont il a été chargé car la souplesse de son simul de babouin lui permet d’explorer plus facilement que les autres les toits de la maison-monde. Mais Terreur leur a tendu un piège et tire sur T4b et Florimel, avant d’affronter Renie sur un toit très pentu. L’arrivée de !Xabbu et une arme trouvée par Florimel leur permettent de tuer Terreur… ce qui n’affecte que son simul. Ce misérable a toutefois été expulsé du réseau et, bien que mal en point, Renie et ses compagnons sont en sécurité.

De son côté, Félix Jongleur, le vieillard multimilliardaire, achève les préparatifs de la Cérémonie lors de laquelle les membres de la Confrérie du Graal deviendront les maîtres immortels des mondes virtuels qu’ils se sont fait aménager. Il a dû pour cela négliger sa simulation favorite, et il ignore à quel point la situation a dégénéré dans cette Égypte mythologique. Ses serviteurs, Tefy et Mewat – les versions locales de Finney et Mudd, les Jumeaux qui ont pourchassé Paul Jonas d’un bout à l’autre du réseau –, ont entamé le siège du temple où se sont réfugiés les opposants à leur règne despotique.

À l’intérieur de ce bâtiment, Orlando Gardiner et Sam Fredericks rencontrent d’autres membres du Cercle, dont Nandi Paradivash, un spécialiste qui tente de réparer le système d’accès aux divers mondes virtuels. Il y a en effet quelque chose de pourri au royaume du Graal. Son mystérieux système d’exploitation, l’Autre, a cessé de se comporter de façon rationnelle et bon nombre de mondes virtuels se désagrègent.

Tefy et Mewat envoient trois dieux égyptiens dévoyés affronter les sphinx gardiens du temple, avant de donner le signal de l’assaut à des hordes d’hommes-tortues et de serpents volants. Orlando se bat avec bravoure, mais Sam se fait capturer. Les Jumeaux ont reconnu en eux des adolescents venus de la réalité, et ils vont les emmener pour les interroger sous la torture, quand Jongleur revient en tant qu’Osiris, principal dieu du panthéon égyptien. Orlando et Fredericks mettent à profit le chaos qui s’ensuit pour emprunter une des portes ouvertes par Nandi et se retrouver devant Troie… le lieu où une autre incarnation de l’Ange de Paul Jonas les a exhortés à se rendre.

Paul Jonas qui se trouve déjà dans les rangs des assiégeants. Mais lorsqu’il se rend sous la tente d’Achille et de Patrocle, qui ne veulent plus se battre contre les Troyens, tous finissent par révéler leur véritable identité. Achille et Patrocle sont en fait Orlando et Sam, qui comprennent que ce Jonas est l’individu que Sellars leur a demandé de chercher. Ils sont heureux d’être réunis, même si Paul est navré d’apprendre que les deux ados ont tant d’ennuis et qu’ils sont aussi désemparés que lui.

De leur côté, Renie et ses compagnons utilisent le briquet repris à Terreur pour quitter la maison-monde. S’ils se retrouvent eux aussi à Troie, c’est à l’intérieur des murs de la cité. Conscients que leurs amis peuvent faire partie des assiégeants, mais dans l’incapacité de les reconnaître, ils sont envoyés pour participer à un raid contre les Grecs.

Hors des murailles d’Ilion, Paul Jonas rêve que l’Ange lui apparaît et lui enjoint de sortir du camp. Il s’exécute et retrouve Renie et ses compagnons. Ils s’entretiennent longuement pour comparer leurs expériences, chercher un sens à ce qu’ils ont appris. Paul décide de les conduire dans le camp des Grecs en prétendant les avoir faits prisonniers, afin de leur permettre de revoir Orlando et Sam, mais à l’instant où ils arrivent à destination les Troyens lancent une violente contre-attaque.

Pris au cœur des combats, ils sont séparés et doivent se contenter d’assurer leur survie. Entre-temps, afin d’insuffler du courage aux Myrmidons démoralisés et laisser à Orlando le temps de recouvrer des forces, Sam revêt l’armure d’Achille et prend la tête de ses troupes en se faisant passer pour lui. Le subterfuge est si convaincant que les Troyens battent en retraite vers les murs de leur ville. À son réveil, Orlando découvre qu’il est seul et comprend ce qu’a fait Sam. Il prend armes et armure pour s’élancer dans la plaine en dépit de sa faiblesse, dans l’espoir de sauver son amie. Il la rejoint avant qu’Hector ne lui porte le coup de grâce, et il remporte de justesse la victoire avant de s’effondrer.

Martine, dont le simul appartient à la famille du roi Priam, tente désespérément de protéger ses amis. Informée de l’affrontement qui se déroule au pied des murailles, elle ordonne à T4b de tuer le capitaine des gardes troyens des portes de la ville. À sa grande honte, les Grecs en profitent pour envahir la cité et l’incendier, violer et massacrer sa population. Si elle retrouve finalement ses compagnons, et bien que toutes les victimes soient virtuelles, elle n’en ressent pas moins un épouvantable sentiment de culpabilité.

À l’extérieur du réseau – et malgré l’absence de son homme de main, Terreur –, Jongleur a donné le coup d’envoi de sa grande Cérémonie. Assisté par le technocrate Robert Wells, il explique aux membres de la Confrérie qu’ils ne vont pas véritablement transférer leur esprit. Ce sont des doubles d’eux-mêmes, des esprits virtuels créés par une duplication méticuleuse des originaux, qui prendront vie en ligne. De façon à garantir qu’il ne subsistera qu’un seul exemplaire de chaque membre de la Confrérie, il convient toutefois de procéder à l’élimination de leur corps matériel. Les principaux concernés finissent par accepter en ignorant que Jongleur, Wells, le financier Jiun Bhao et le militaire américain Daniel Yacoubian souhaitent s’assurer que tout est conforme à ce qu’ils ont prévu avant de les imiter, et qu’ils se contenteront de feindre de se suicider.

Mais Terreur, qui a d’autres projets, décide de se reconnecter. Aidé par Dulcie Anwin et muni d’une copie de la clé-briquet, il force l’accès au réseau. Confronté à la puissance incommensurable des systèmes de sécurité de l’Autre, il découvre pendant l’affrontement – en utilisant ses capacités télékinésiques, ce qu’il appelle son « don » – des dispositifs destinés à infliger l’équivalent d’une intense souffrance à l’Autre… ce qui a permis au grand maître de la Confrérie de plier le système d’exploitation à toutes ses volontés. Terreur s’en sert pour obliger l’Autre à battre en retraite et se rendre maître de la totalité du réseau.

Renie, Paul, !Xabbu et leurs camarades se frayent un chemin dans la cité de Troie dévastée. Quand Paul rencontre Emily, l’ex-compagne de voyage de Renie, il reconnaît en elle une autre version de son Ange et un nom lui revient brusquement à l’esprit – « Avialle » – juste avant qu’une avalanche de souvenirs ne le terrasse.

Il se rappelle avoir été engagé par Félix Jongleur en tant que précepteur de sa fille, dans son immense tour de Louisiane. Il se remémore également sa première rencontre avec son élève, Avialle. Mais il ne se souvient de rien d’autre.

En ayant l’impression d’avoir été pris en filature, ils entrent dans un temple abandonné et atteignent l’autel dressé au centre d’un labyrinthe où l’Ange leur apparaît une fois de plus… Pour leur annoncer qu’ils arrivent trop tard, qu’elle n’a plus l’énergie nécessaire pour les conduire là où l’Autre souhaitait les conduire. Paul lui offre de pourvoir à ses besoins, sans s’attendre à ce qui se produit ensuite car l’Ange absorbe la force vitale d’Emily – qui n’était apparemment qu’un de ses avatars –, et leur ouvre une porte. Lorsqu’ils la franchissent, tous se retrouvent sur un sentier qui suit le flanc d’une étrange montagne noire à la réalité incertaine. Ils gravissent ce chemin jusqu’au sommet, où ils découvrent un géant enchaîné dans une large vallée. Bien que soumis à d’atroces souffrances, ce titan entonne une chanson que Martine reconnaît. Elle la chantait à l’enfant mystérieux qui communiquait avec elle pendant son séjour à l’institut Pestalozzi, trente ans plus tôt, alors qu’elle avait perdu la vue.

Le géant tourmenté ne leur est pas hostile et il ouvre une fenêtre par laquelle Paul, Renie et les autres voient la salle du temple égyptien où Jongleur et ses associés procèdent à leur Cérémonie. Certains membres de la Confrérie du Graal sont encore réticents mais l’un d’eux, Ricardo Klement, se soumet au processus et semble renaître de façon satisfaisante dans un corps virtuel débordant de vitalité et de jeunesse. Tous se dépouillent alors de leur enveloppe charnelle pour ressusciter dans le réseau mais, si leur corps matériel meurt effectivement, leurs doubles restent inertes. Jongleur et ses proches se félicitent de leur prudence, mais ils sont atterrés que tout n’ait pas été conforme à leurs attentes.

Orlando, qui agonise dans le monde réel, ne peut en supporter davantage. Il franchit la fenêtre pour affronter Jongleur et les survivants du Graal. Il est attaqué par le simul de divinité égyptienne qu’occupe le général Yacoubian pendant que Sam et Renie le suivent pour lui prêter main-forte. Renie tente d’intimider Jongleur en utilisant le briquet que Yacoubian reconnaît, avant de charger Orlando sous sa forme de divinité égyptienne.

Déjà affaibli, le réseau Graal se désagrège. Le temple et le sommet de la montagne noire fusionnent. Simultanément, le géant est soumis à une attaque. Il se démène et hurle de souffrance, et il devient évident peu après que son assaillant n’est autre que Terreur, venu le placer sous contrôle.

L’Ange de Paul apparaît, en larmes, pendant que la réalité finit de s’effondrer. Aidé par T4b, Orlando tue le Yacoubian monstrueux, mais, à bout de forces, il ne peut esquiver son corps démesuré qui s’abat sur lui et l’écrase.

La main du géant se soulève et les recouvre tous. Puis, au sommet de la montagne noire, la réalité est de nouveau chamboulée. Martine, qui perçoit les transformations du réseau d’une façon que ses compagnons ne peuvent appréhender, hurle que les enfants souffrent, qu’ils agonisent. Terrassé, Paul s’évanouit.

Plus tard, Renie reprend conscience pour découvrir qu’elle n’occupe plus le simul qu’elle s’est choisi, mais un double de celle qu’elle est dans la réalité. !Xabbu est également débarrassé de son corps de babouin. Tous sont redevenus eux-mêmes, y compris la jeune Sam Fredericks qui n’a plus rien de masculin. Mais ils n’ont pas pour autant regagné leur monde d’origine. Ils sont toujours au sommet de la montagne noire. Le géant torturé a disparu, de même que les autres simuls. Ne subsiste que le cadavre d’Orlando Gardiner, ou plus exactement d’Achille.

Mais ils ne sont pas seuls, sur cette montagne. Félix Jongleur se manifeste dans le corps d’un homme entre deux âges, accompagné par Ricardo Klement qui semble avoir perdu ses facultés mentales au cours de la Cérémonie. À présent que Terreur s’est emparé du système d’exploitation, Jongleur est lui aussi bloqué dans le réseau. Il reconnaît que Renie et ses amis ont des raisons de le haïr, mais il déclare qu’ils auraient intérêt à faire cause commune. Il les guide jusqu’à la pente abrupte et leur désigne un point en contrebas.

Ils sont à des milliers de mètres d’altitude, au cœur de nulle part. Ils ne peuvent pas voir la base de la montagne, ni quoi que ce soit alentour, car un Nuage argenté dissimule toute chose. C’est alors que Jongleur leur déclare qu’ils ne se trouvent pas dans un secteur du réseau…

Prologue

Devenu une minuscule particule d’un tourbillon de lumière décomposée subissant un effondrement excentrique, Paul était projeté de tous côtés et avait perdu son identité. Il n’était plus constitué que de fragments, tel un univers en train de naître.

— Vous le tuez ! s’était écrié son Ange tout en se désagrégeant en un million de spectres miroitants aux nuances différentes… une nuée d’arcs-en-ciel miniatures qui hurlaient…

Mais, pendant que le monde s’écroulait sur lui-même, un élément de son passé refit surface. Ce fut tout d’abord l’équivalent d’une brève vision… une maison entourée de jardins, eux-mêmes cernés par une forêt laissée à l’état naturel. Le ciel était parsemé de nuages sombres entre lesquels s’inséraient des rayons de soleil venus révéler des feuilles et des brins d’herbe criblés des perles d’une pluie récente. Les gouttes renvoyaient des reflets irisés éblouissants et les arbres semblaient appartenir à un bois féerique tout droit sorti d’un conte pour enfants. Pendant le court instant qui précéda l’élargissement et l’approfondissement de ce souvenir, Paul ne put imaginer refuge plus paisible.

Mais, évidemment, rien n’était aussi simple.

L’ascenseur se déplaçait avec tant de rapidité et de douceur qu’il arrivait à Paul Jonas d’oublier qu’il résidait dans une tour dont l’ascension matinale quotidienne l’emportait à environ trois cents mètres au-dessus du delta du Mississippi. Il n’avait jamais apprécié les grands immeubles… un des nombreux détails qui lui donnaient l’impression de ne pas être au diapason avec son siècle.

Une partie du charme de la maison de Canonbury était due à ses trois niveaux à l’ancienne séparés par quelques volées de marches. Au moins aurait-il pu en sortir sans difficulté en cas d’incendie (tout au moins se plaisait-il à le croire). Par ailleurs, lorsqu’il ouvrait les fenêtres de l’appartement, il pouvait entendre les gens bavarder dans la rue et même répertorier le contenu des cabas des ménagères.

À présent – hormis pendant la saison des ouragans dans le golfe du Mexique, quand les plaintes du vent filtraient à travers les épaisses dalles en fibramique et qu’en dépit de sa masse l’énorme tour se balançait lentement –, il pouvait se croire à bord d’un vaisseau intergalactique… Jusqu’au moment où il atteignait la partie de l’immeuble où il donnait des cours à son élève.

La porte de la cabine coulissa sur un autre panneau. Paul saisit son code personnel puis appliqua sa main sur le lecteur d’empreintes palmaires, dans l’attente que des systèmes de protection plus discrets terminent leur identification. Quand la porte de sécurité se rétracta avec un léger bruit de succion, Paul franchit le seuil et poussa un battant monté sur des gonds métalliques à l’ancienne. L’odeur des appartements d’Ava se déversa sur lui, un mélange de senteurs évocatrices d’une autre époque au point d’engendrer chez lui un semblant de claustrophobie : lavande, polish à argenterie, draps de lin pliés dans des coffres en chêne. En s’engageant dans le vestibule il laissa derrière lui la douce fonctionnalité du présent pour pénétrer dans ce qui eût été, sans la jeune fille qui lui apportait de la vie, l’équivalent d’un musée… pour ne pas dire d’un mausolée.

Elle ne l’attendait pas dans le petit salon. Son absence l’étonna, une entorse à la routine qui lui rappelait qu’il avait trouvé cet étrange rituel insensé lorsqu’il avait assumé ses nouvelles fonctions. Il regarda l’horloge en verre et similor posée sur la tablette de la cheminée. Neuf heures et une minute, mais pas d’Ava. Il se demanda si elle n’était pas malade, et l’inquiétude qui accompagna cette pensée le surprit.

Une des domestiques en bonnet et tablier blancs, une femme aussi silencieuse qu’un spectre, glissa au-delà du seuil, les bras chargés de nappes méticuleusement pliées.

— Excusez-moi, l’appela-t-il. Mlle Jongleur serait-elle encore couchée ? Elle est en retard pour ses leçons.

La domestique le regarda en ouvrant de grands yeux, comme s’il avait enfreint une tradition ancestrale en se permettant de lui adresser la parole. Elle secoua la tête et disparut sitôt après.

Il travaillait ici depuis six mois et il se demandait encore si le personnel de maison était composé d’individus au comportement bizarre ou de simples figurants.

Il alla frapper à la porte de la chambre d’Ava, à deux reprises. Comme nul ne répondait, il poussa précautionneusement le battant qui n’était pas verrouillé. La pièce, étonnant mélange de boudoir et de pouponnière, était déserte. Des poupées aux faces de porcelaine le considéraient stupidement du haut de la tablette de la cheminée sur laquelle elles étaient alignées, leurs yeux vitreux écarquillés sous des cils démesurés.

Juste au-dessus, sur le manteau, un miroir lui renvoya le reflet d’un individu banal aux vêtements passés de mode depuis plus d’un siècle, dressé au centre d’une pièce surchargée de bibelots qui n’eût pas déparé dans une illustration originale d’Alice au pays des merveilles. Une sensation à peine plus subtile qu’un frisson le parcourut. Un très court instant, mais de façon dérangeante, il avait eu l’impression de s’immiscer dans le rêve d’un inconnu.

C’était bizarre, voire un peu angoissant, mais l’habileté des architectes le surprenait toujours. De cette porte, la vue du jardin à la française avec son labyrinthe d’allées et de haies, ainsi que des bois situés au-delà, était en tout point conforme à ce qu’on aurait pu voir autour de la demeure d’une famille bourgeoise française de la fin du XIXe siècle. Le fait que le ciel ne fût qu’une illusion, que la pluie et les brumes matinales soient dues à un système d’arrosage ultra-perfectionné, que le passage de la clarté du jour au crépuscule et que l’errance des nuages moutonneux soient attribuables à de savants jeux de lumières et des mirages holographiques, ajoutait presque au charme de l’ensemble. Mais penser que cette maison et sa propriété occupaient le dernier étage d’un gratte-ciel, qu’il s’agissait d’une capsule temporelle scellée dans laquelle le passé était simulé faute de pouvoir être retrouvé, était le plus troublant.

C’est comme dans un conte, se dit-il pour la énième fois. Cette façon d’enfermer une jeune fille au sommet d’une tour, comme l’épouse de ce géant dans l’histoire du haricot magique ou… quelle était la princesse aux longs cheveux, déjà ? Raiponce ?

Il consacra un moment à la visite du parc dont la rigueur d’un autre âge était atténuée par l’influence des jardins anglais, cette touche de nature broussailleuse si proche de la négligence. En plusieurs endroits les hautes haies dissimulaient des bancs, et il arrivait à Ava d’aller exécuter ses travaux de couture à l’extérieur, en écoutant le chant des oiseaux.

Au moins ceux-là sont-ils réels, pensa Paul en regardant des pinsons qui voletaient de branche en branche au-dessus de sa tête.

Les allées sinueuses étaient désertes. Paul sentait croître en lui une vague panique, malgré ce que lui affirmait son bon sens. Il n’aurait pu imaginer une personne aussi protégée qu’Avialle Jongleur ; elle était placée sous la surveillance du plus perfectionné des systèmes et protégée par l’armée privée de son père. Elle n’avait néanmoins raté aucune leçon matinale, elle n’était jamais arrivée en retard. Les instants passés en compagnie de son précepteur semblaient être pour elle les meilleurs moments de la journée, même si Paul ne s’en attribuait pas le mérite. Il s’agissait pour cette pauvre enfant de l’unique possibilité d’avoir des rapports humains.

Il quitta les allées gravillonnées pour s’engager dans l’étroit passage conduisant au secteur luxuriant qu’Ava avait baptisé « les bois ». Ici, le sol devenait aussi irrégulier qu’en pleine nature. Les pruniers et les pommiers sauvages cédaient la place à des groupes de bouleaux argentés et à un enchevêtrement de plus en plus dense de chênes et de sureaux, un milieu assez touffu pour dissimuler la maison et apporter une illusion d’intimité dès qu’on regardait derrière soi, même si Finney lui avait précisé lors d’un de ses sermons lourds de sous-entendus que la surveillance s’exerçait en tous lieux. Néanmoins, Paul ne pouvait s’empêcher d’imaginer qu’il franchissait une frontière ; à cette distance de la demeure, les arbres se touchaient et le ciel artificiel n’apparaissait plus que dans les trouées du feuillage le surplombant. Même les oiseaux restaient sur les plus hautes branches. Ce havre de paix paraissait étrangement isolé du reste. Paul avait des difficultés à ne pas établir de liens avec un conte de fées.

Il la trouva assise sur l’herbe, à côté du torrent. Dès qu’elle perçut sa présence, elle leva les yeux et lui adressa un sourire discret, sans toutefois prononcer un seul mot.

— Ava ? Allez-vous bien ?

— Approchez. J’ai quelque chose à vous montrer.

— C’est l’heure de votre leçon. Je me suis inquiété en ne vous voyant pas à l’endroit habituel.

— Vous m’en voyez touchée, monsieur Jonas. Mais, s’il vous plaît, venez ici.

Elle tapota l’herbe, à côté d’elle. Il constata qu’elle se trouvait au centre d’un cercle de champignons – un rond de sorcière, eût dit grand-mère Jonas –, et son impression d’avoir pénétré dans une histoire pour enfants en fut renforcée. Les yeux d’Ava brillaient de… de quoi ? De surexcitation ? D’impatience ?

— Vous allez mouiller votre robe si vous restez là, lui fit-il remarquer en avançant d’un pas hésitant.

— Les arbres protègent le sol de la pluie. Il est sec, ici.

Elle écarta le bas de sa jupe avant de le rabattre sous sa jambe, pour dégager un espace où Paul pourrait s’installer. Elle lui révéla par inadvertance – ou intentionnellement ? – un peu de son jupon, ainsi que la pâleur d’une cheville. Jonas veilla à n’avoir aucune réaction. Il avait remarqué dès sa prise de fonction qu’Ava aimait l’aguicher, même s’il n’aurait pu différencier ce qui était authentique de ce qui relevait des anachronismes imposés par une bienséance superficielle qui rendait les moindres gestes et propos lourds de sous-entendus. Lorsqu’il vivait à Londres, une amie passablement éméchée avait consacré une soirée à lui expliquer pourquoi les romans du début du XIXe siècle étaient bien plus stimulants que tout ce qui avait été écrit depuis, en des temps où les gens étaient moins inhibés.

— L’intensité en est la clé, avait-elle soutenu.

Et Paul commençait à lui donner raison.

Constatant son embarras, Ava lui adressa un large sourire, une expression de joie qui lui rappela une fois de plus qu’elle n’était qu’une enfant… ce qui accrut paradoxalement sa gêne.

— Nous devrions rentrer. Si j’avais su que vous souhaitiez suivre vos cours à l’extérieur, je les aurais adaptés en ce sens.

— Ne vous tracassez pas, fit-elle en tapotant son genou. Je tenais à vous faire une surprise.

Paul secoua la tête, dubitatif. Il sautait aux yeux qu’elle avait organisé quelque chose, mais il se reprochait d’avoir perdu le contrôle de la situation. Tenir le rôle de précepteur d’une fille à la fois belle, solitaire et très jeune était délicat en toutes circonstances, mais que ce fût dans la tour-forteresse de Félix Jongleur ajoutait à la tension.

— Cela ne se fait pas, Ava. On va nous voir et…

— Personne ne nous verra. Personne.

— C’est faux.

Paul ignorait ce qu’elle savait sur la surveillance à laquelle elle était soumise.

— Quoi qu’il en soit, nous avons du travail, aujourd’hui…

— Personne ne nous verra, insista-t-elle sur un ton catégorique avant de lever un doigt devant ses lèvres, sourire et effleurer son oreille. Et nul ne pourra nous entendre. J’ai un ami, monsieur Jonas…

— J’espère que vous me considérez comme tel, Ava, mais ce n’est pas…

Elle gloussa. Ses longs cheveux bruns, ce jour-là retenus par des épingles et un chapeau de paille, encadraient un visage à l’expression mutine.

— Cher, très cher Jonas… Je ne parlais pas de vous…

Déconcerté et plus inquiet que jamais, Paul se leva et lui tendit la main.

— Venez. Nous tirerons tout cela au clair par la suite. Nous devons pour l’instant regagner la maison.

Comme elle ne réagissait pas, il se détourna d’elle.

— Non ! Ne sortez pas du cercle ! s’exclama-t-elle.

— De quoi parlez-vous donc ?

— De ce cercle… le rond de sorcière. N’en sortez pas ! Mon ami ne pourra plus nous protéger.

— De quoi parlez-vous donc, Ava ? D’un conte de fées ? Nous protéger comment ?

Elle fit une moue, par réflexe. Paul crut discerner un peu d’inquiétude sur ses traits… peut-être de la peur.

— Asseyez-vous, monsieur Jonas. Je vais tout vous expliquer, à condition que vous restiez à l’intérieur du cercle. Tant que vous êtes près de moi, nous sommes à l’abri des regards inquisiteurs et des oreilles indiscrètes.

En ayant l’impression que la situation prenait un tour qu’il finirait par regretter, Paul s’avoua vaincu et se rassit. Le soulagement d’Ava fut évident.

— Parfait. Merci.

— Racontez-moi simplement ce qui se passe…

Elle cueillit un pissenlit.

— Je sais que mon père me surveille. Qu’il me voit même quand il est au loin. (Elle leva les yeux sur Paul.) C’est comme ça depuis toujours. Et le monde dont on parle dans les livres… Je sais que je ne le verrai jamais, pas s’il peut m’en empêcher.

Paul ne savait où se mettre. Il avait récemment pris conscience d’être moins un enseignant qu’un geôlier.

— Au moins les femmes des harems d’Asie Mineure bénéficient-elles de la compagnie de leurs semblables. Mais qui ai-je auprès de moi ? Uniquement un précepteur – j’ai beaucoup de sympathie pour vous, monsieur Jonas, et mes précédents enseignants et gouvernantes étaient également très gentils – ainsi qu’un médecin, un vieil homme quant à lui pète-sec et fort déplaisant. Sans parler du personnel de maison, des femmes qui n’oseraient jamais m’adresser la parole, et de ces deux gros pleins de soupe odieux qui travaillent pour mon père.

Le malaise de Paul augmenta encore. Qu’auraient pensé de lui Finney ou cette brute de Mudd, s’ils les avaient surpris assis dans l’herbe et échangeant de tels propos ?

— Le fait est qu’ils vous surveillent, Ava, déclara-t-il le plus posément possible. Ils écoutent tout ce que vous dites, en cet instant même…

— Absolument pas, rétorqua-t-elle pendant que son sourire pincé se teintait de défi. Pas en ce moment. Parce que j’ai enfin un ami… Un ami capable de faire certaines choses.

— De qui parlez-vous donc ?

— Vous allez me prendre pour une folle, mais c’est la stricte vérité. Il existe !

— Qui ?

— Mon ami.

Elle s’interrompit brusquement et esquiva ses regards. Lorsqu’elle s’intéressa de nouveau à Paul, un feu couvait dans les profondeurs de ses yeux.

— C’est un fantôme.

— Un quoi ? C’est impossible, voyons !

Des larmes apparurent dans les yeux d’Ava.

— J’avais espéré que vous me prêteriez une oreille attentive…

— Désolé, Ava.

Elle se détourna et il tendit la main pour caresser son épaule, à quelques centimètres seulement de la peau de pêche de son cou et des mèches de cheveux bruns qui s’étaient affranchis du joug des épingles. Les gargouillis du torrent étaient sonores. Il se ressaisit d’un coup.

— Dites-moi ce qui se passe. Je ne peux pas prendre l’engagement de croire en l’existence des revenants, mais racontez-moi tout.

— Je refusais moi aussi de l’admettre, fit-elle d’une voix à peine audible, toujours sans le regarder. Au début, en tout cas. Je me disais que c’était un tour que me jouait le Nickelé.

— Le Nickelé ?

— Finney. C’est le nom que je lui donne. Ses lunettes, leurs reflets… Et vous n’avez pas remarqué sa démarche ? Ses poches doivent être pleines de bouts de métal car il cliquette constamment. (Elle fronça les sourcils.) J’appelle l’autre gros Patapouf. Ils sont monstrueux. Je les hais.

Paul ferma les yeux. Bien qu’elle eût tort de croire que nul ne pouvait les espionner – ce qui était évident, si elle se croyait protégée par un spectre –, il ne tarderait guère à réentendre cette conversation, un enregistrement qu’on lui passerait au cours de l’entrevue précédant son renvoi.

Je me demande si je pourrai prétendre à des indemnités de licenciement…

— J’entendais ces murmures au ras de mon oreille, disait-elle. La nuit, dans mon lit. Comme je l’ai déjà précisé, je croyais que c’était un sale tour du Nickelé et de gros Patapouf. Je n’ai pas réagi. Pas au début.

— Vous dormiez…

— Ce n’était pas un rêve, monsieur Jonas… mon cher Paul, fit-elle en accompagnant ces mots d’un sourire timide. Je ne suis pas si sotte. Cette voix était à peine audible, mais je ne dormais pas. Je me suis même pincée, pour m’en assurer ! (Elle leva son avant-bras blême, pour lui montrer où.) Cependant, je pensais à un piège. Ces deux monstres me disent des choses affreuses. Si mon père le savait, il les renverrait sur-le-champ ! Mais je n’ai pas l’intention de lui en parler, car il pourrait refuser de me croire, imaginer que je veux me venger d’eux par dépit infantile. Et ma situation serait bien plus pénible encore. Il pourrait même vous renvoyer et vous remplacer par une horrible mégère ou un vieillard cruel, qui sait ?

« Gros Patapouf m’a dit un jour qu’il aimerait s’isoler avec moi dans la chambre jaune, ajouta-t-elle en frissonnant. J’ignore ce qu’il avait à l’esprit, mais je crains que ce ne soit épouvantable. Savez-vous de quoi il voulait parler ?

Paul haussa les épaules, gêné.

— Je ne peux me prononcer. Revenons plutôt à cette étrange voix. Elle s’est donc adressée à vous ? Et elle vous a affirmé que nous pourrions nous entretenir sans témoins si nous venions ici ?

— C’est un fantôme solitaire, s’il s’agit d’un fantôme… Le spectre d’un petit garçon, je crois. Sans doute un étranger, car il s’exprime bizarrement. Il dit qu’il m’a observée et a été ému par ma solitude. Il a déclaré qu’il voulait devenir mon ami.

Elle secoua lentement la tête, tant cela l’étonnait encore.

— C’était si étrange ! Ce n’était pas qu’une voix… Je sentais sa présence juste à côté de moi ! Mais si ma chambre était obscure, j’y voyais assez clair pour constater que j’étais seule.

Plus que jamais convaincu d’avoir un sérieux problème, Paul ne savait comment réagir.

— Vous êtes certaine qu’il ne s’agissait pas d’un rêve, Ava, mais… mais c’est nécessairement le cas. Je ne crois pas aux fantômes.

— Il m’a prouvé de quoi il est capable. Il m’a dit d’attendre le soir puis d’aller me promener, en précisant qu’il me ferait une démonstration de ses pouvoirs. Et il a tenu parole ! Je suis allée dans les bois et peu après des domestiques parcoururent le jardin et les fourrés. Même Finney a participé à cette battue. Il était fou de rage, lorsqu’ils m’ont retrouvée assise sur un rocher, occupée à faire des travaux de couture. « Je vais souvent prendre l’air en fin de journée, monsieur Finney. Pourquoi toute cette agitation ? » lui ai-je demandé. Il ne pouvait pas me parler des méthodes habituellement utilisées pour me localiser, bien sûr… Il s’est contenté de débiter une excuse, de déclarer qu’il avait une chose pressante à me dire, mais il sautait aux yeux que c’était faux.

— Ce n’est pas suffisant…

— La nuit dernière, mon ami m’a montré vos appartements. Je sais que c’est une atteinte à votre vie privée, et je vous demande de ne pas m’en tenir rigueur. Votre logement est moins cossu que je ne l’imaginais, soit dit en passant. Et votre mobilier est tellement dépouillé… si différent de ce qu’on trouve chez moi !

— Qu’entendez-vous par « mon ami m’a montré » ?

— Le miroir à travers lequel mon père s’adresse à moi, lorsqu’il daigne s’intéresser à mon sort… Il n’a jamais servi à autre chose, mais la nuit dernière mon ami l’a utilisé pour me permettre de vous voir, cher monsieur Jonas.

Son sourire enfantin révéla brièvement la blancheur de ses dents.

— Je me félicite, tant pour ma pudeur que pour la vôtre, que vous n’ayez pas été tout nu.

— Vous m’avez vu ?

Paul était sidéré. Elle avait donc trouvé un moyen de connecter l’écran mural monodirectionnel de son cabinet de travail au système domotique de surveillance.

— Vous regardiez quelque chose sur votre écran mural. Une sorte de documentaire animalier. Vous portiez une robe de chambre grise et vous buviez… du vin ?

Paul se souvenait avoir suivi d’un œil distrait une telle émission. Les autres détails étaient également exacts. Ses inquiétudes initiales prirent de l’ampleur pour devenir terrifiantes. Quelqu’un avait donc piraté le système de surveillance interne. N’était-ce pas le prélude d’une tentative d’enlèvement ?

— Votre… Votre ami… Vous a-t-il dit son nom ? Vous a-t-il précisé ce qu’il… ce qu’il voulait ?

— Il ne me l’a pas révélé. Je doute qu’il s’en souvienne, s’il en a eu un. (Son expression se fit solennelle.) Il est si seul, Paul. Si seul !

Il remarqua qu’elle l’appelait par son prénom, qu’elle venait d’abattre une barrière, mais c’était pour l’instant le cadet de ses soucis.

— Je n’aime pas ça, Ava…

Une autre pensée lui vint.

— Vous vous entretenez avec votre père par l’entremise de ce miroir ?

Elle acquiesça, les yeux désormais rivés sur les branches qui se balançaient lentement au-dessus d’eux.

— Il est débordé. Il dit toujours qu’il voudrait venir me voir, mais que son emploi du temps l’en empêche. (Elle tenta de sourire.) Cependant il… il me parle souvent. Il ne fait aucun doute qu’il serait fou de rage s’il savait comment ses employés me traitent.

Paul s’accroupit et chercha un sens à tout cela. Il ne s’était trouvé en face de Félix Jongleur qu’une seule fois – ou plus exactement en face de son image – et il avait eu l’intime conviction que le fringant sexagénaire qui le questionnait habilement sur les habitudes et la conduite de sa fille ne correspondait pas à ce qu’il était en réalité. Nulle technique de rajeunissement n’eût permis à un homme âgé d’un siècle et demi d’avoir un tel aspect. Néanmoins, donner cette image de lui à ses employés n’était pas la même chose que la conserver devant sa fille…

— Est-il venu vous voir ? Un jour ? En personne ?

Elle nia de la tête, toujours plongée dans la contemplation de la lumière qui filtrait à travers le feuillage.

C’est trop bizarre. Des fantômes. Un père qui n’apparaît que dans un miroir. Qu’est-ce que je fiche dans cette maison de fous ?

— Nous devons rentrer. Peu importe qu’ils puissent ou non nous voir… il y a trop longtemps que nous avons disparu, que nous sommes sortis de la maison.

— Quoi qu’ils utilisent pour nous espionner, ils vous verront me donner un cours à l’extérieur… vous lisant et moi prenant des notes. Mon ami me l’a promis.

Elle avait souri, et il se leva.

— Même ainsi, tout cela est trop étrange pour moi, Ava.

— Mais il faut absolument que je vous parle.

Son expression et ses yeux écarquillés traduisaient de nouveau de l’inquiétude.

— J’ai des choses à vous dire. Ne partez pas, Paul ! Je me… je me sens si seule, moi aussi.

Il remarqua qu’elle avait refermé sa main sur la sienne, pour le retenir. Impuissant, il préféra céder.

— De quoi voulez-vous m’entretenir, Ava ? Je sais que vous souffrez de la solitude, j’ai conscience que cette existence doit vous peser. Mais je ne peux rien y changer. Je ne suis qu’un modeste employé, alors que votre père est tout-puissant.

Il se demanda si c’était exact. N’existait-il pas des lois en ce domaine ? Même la fille d’un individu aussi riche avait des droits. Les parents n’avaient-ils pas l’obligation de laisser leur progéniture vivre dans le monde et à l’époque où ils étaient nés ? Avoir des pensées rationnelles était difficile.

Les gargouillis du torrent distrayaient son attention, la lumière qui filtrait de la ramure était étrangement diffuse, comme un halo surnaturel.

Que devrais-je faire ? Démissionner puis porter plainte ? Soumettre l’affaire à la Commission des Droits de l’homme des Nations unies ? Finney ne m’a-t-il pas mis en garde contre ce genre de conduite, lorsqu’il m’a engagé ? Il lui vint une pensée qui eut sur lui l’effet d’une douche glacée : Qu’est-il arrivé à mon prédécesseur ? Ils m’ont déclaré qu’ils avaient été mécontents de l’ancienne préceptrice. Très mécontents.

La pression des doigts blêmes d’Avialle ne s’était pas réduite. Quand leurs regards se trouvèrent, il prit pour la première fois véritablement conscience du désespoir caché sous sa frivolité enfantine, d’une angoisse proche de la folie.

— J’ai besoin de vous, Paul. Je n’ai personne… personne de réel…

— Ava, je… je…

— Je vous aime, Paul ! Je vous aime depuis que vous êtes entré dans cette maison. Je peux bien vous le dire, à présent que nous sommes seuls. Ne m’aimez-vous pas, vous aussi ?

— Seigneur !

Il recula, sous le choc. Elle pleurait et il lisait sur son visage de la détresse, mais aussi un sentiment violent proche de la haine.

— Ne dites pas de sottises, Ava. Je ne peux… nous ne pouvons pas… Vous êtes mon élève. Vous êtes encore une enfant !

Il se détourna pour repartir. Malgré sa confusion, il prit soin d’enjamber précautionneusement le cercle de champignons blancs charnus.

— Une enfant ! répéta-t-elle. Une enfant ne pourrait pas souffrir comme moi… vous désirer à ce point !

Il hésita, alors que compassion et terreur s’affrontaient en lui.

— Vous ne savez pas ce que vous dites, Ava. Vous avez toujours vécu en recluse. Vous n’avez lu que de très vieux livres. Vos désirs sont naturels… mais irréalisables.

— Ne partez pas, l’implora-t-elle d’une voix qui grimpait dans les aigus de la déraison. Restez ici !

En ayant l’impression d’être un ignoble traître, il décida de s’éloigner.

— Je ne suis plus une enfant ! criait-elle de l’intérieur du cercle magique. Comment pourrais-je en être une, quand j’ai moi-même enfanté ?

L’écheveau du souvenir s’effilocha et se rompit. Brisé et assailli de regrets qui s’apparentaient à une douleur physique, Paul bascula d’un passé péniblement recouvré à un présent morcelé et sinistre.

La première chose dont il prit conscience en s’asseyant, le cœur battant, fut qu’il pouvait toujours entendre l’eau couler alors que les échos de la dernière déclaration déconcertante d’Ava avaient disparu. La deuxième constatation, qui suivit une fraction de seconde plus tard, fut qu’il était assis par terre au pied d’un arbre énorme, démesuré.

— Oh, non ! gémit-il.

Et, pendant un moment, il garda le visage enfoui entre ses mains pour lutter contre un violent besoin de pleurer. Lorsqu’il baissa les bras, l’arbre était toujours là.

— Seigneur, ça ne va tout de même pas recommencer ?

Le tronc qui se dressait près de lui était aussi large qu’un immeuble de bureaux, une falaise d’écorce grise qui grimpait sur des centaines de mètres avant que les branches les plus basses s’en écartent. Mais il y avait dans cette vision un élément étrange que seule la désorientation attribuable à l’éveil de ce rêve-souvenir l’avait empêché de relever plus tôt.

Ce n’était pas un arbre gigantesque comme dans sa première hallucination, celle qu’il avait eue sur le champ de bataille, un unique pilier qui allait se perdre dans les nuages ; il avait autour de lui de tels arbres par centaines.

Il se leva en cillant et faillit glisser tant le sol était meuble.

C’est réel ! pensa-t-il. Tout est réel… ou du moins je ne vois pas cela en rêve. Il pivota lentement sur ses talons pour relever les détails qui lui avaient échappé en ouvrant les yeux. Il n’y avait pas que les arbres qui étaient titanesques, ici. D’où il se trouvait, juché sur une montagne de feuilles mortes et d’humus, il pouvait constater que tout ce qui l’entourait était énorme… même les brins d’herbe devaient avoir dix mètres de haut, et ils s’enflaient sous la brise comme d’étroites voiles vertes. Plus loin, au-delà d’un bois de fleurs ondoyantes à la corolle aussi large que la rosace d’une cathédrale, il voyait une vaste étendue liquide, le point d’origine du grondement pénétrant… Il l’aurait pris pour un océan s’il n’y avait eu autour d’énormes brindilles et des galets gros comme des maisons, ainsi que des remous révélant la présence d’un fleuve.

J’ai rapetissé ! Mais c’est quoi, ce délire ? Il tenta de reconstituer ce que le raz-de-marée de souvenirs avait emporté. Où étais-je avant que le souvenir de ce qui s’est passé à l’intérieur de ce rond de sorcière me revienne à l’esprit ? J’étais au sommet de cette montagne noire. Avec Renie, Orlando et les autres. Ainsi qu’avec Dieu, l’Autre ou autre chose encore. Puis l’Ange est apparu – l’autre Ava – et… et quoi ? Il secoua la tête. Qui m’inflige tout ça ? Qu’ai-je fait pour mériter de pareils tourments ?

Il regarda autour de lui, en se demandant si certains de ses compagnons l’avaient accompagné jusque-là, mais, à l’exception de ceux du grand fleuve, tous les mouvements étaient attribuables au vent. Il était seul au milieu de ces pierres et ces arbres démesurés.

Il doit s’agir du monde des insectes dont Renie et les autres ont parlé. Son attention fut alors attirée par un rocher proche de là, un galet quasi sphérique et ayant approximativement sa taille, en partie enfoui dans l’humus. Il ne lui avait jeté qu’un regard distrait lors de sa découverte des lieux, mais ce bloc était en train de se dérouler !

Surpris, Paul remonta de quelques pas en dérapant sur la pente glissante, en direction du tronc de l’arbre démesuré, et ses craintes se dissipèrent dès qu’il identifia la chose qui dépliait son exosquelette brunâtre et segmenté.

Ce n’est qu’un cloporte ! Bien que soulagé, Paul se sentait mal à l’aise face à une bestiole ordinairement pas plus grosse qu’un pois, mais désormais aussi volumineuse que lui. Un instant plus tard, quand le crustacé bascula sur le ventre et que ses quatorze pattes s’étirèrent pour le stabiliser sur le sol accidenté, Paul constata que tous ces appendices étaient de longueurs différentes : bon nombre s’achevaient par des embryons de mains malhabiles aux moignons de doigts humains.

Un frisson glacial le parcourut quand la créature se cabra. L’avant de sa tête était plus cauchemardesque encore que les extrémités de ses pattes, car c’était l’épouvantable imitation de la face d’un homme, comme si des éléments destinés à un tout autre usage avaient été amalgamés pour constituer un masque : une arcade sourcilière au-dessus d’une surface plane sans yeux, avec au centre une ébauche de nez et une bouche béante que cernaient des mandibules atrophiées.

Paul recula en titubant quand la chose fit une embardée dans sa direction, ses membres étranges tels les bras d’un lépreux. Sa face déformée, pathétique, et sa démarche saccadée évoquaient une supplique, et lorsqu’elle gémit « MAAANger ! » d’une voix qui n’aurait pu convenir à un humain, Paul leva les mains en signe d’impuissance. Puis une demi-douzaine de créatures semblables émergèrent du paillis en bruissant et se tortillant pour geindre à leur tour ; Paul Jonas finit par comprendre que le premier mutant n’avait pas voulu solliciter quoi que ce soit mais informer ses congénères que le repas était servi.

PREMIERE PARTIE

Voyage au cœur du système

Clin-d’Œil, Coup-d’Œil et Opine-du-Chef

Embarquèrent dans une grande galoche…

Ils voguèrent sur un fleuve de cristal,

Sur un océan de rosée.

Eugene Field, 1850-1895

1

Étranges compagnons

INFORÉSO/FLASH : Libération des otages de la Ligue Junior et mort du père exaspéré.

(visuel : cadavre de Wilkes à côté de son camping-car) COMM : Gerald Ray Wilkes n’était pas le seul à estimer que l’équipe de son fils avait été lésée par une faute d’arbitrage. Mais, contrairement aux autres parents, cet homme a opté pour des mesures radicales. Après avoir roué de coups et assommé l’arbitre bénévole, il a contraint les membres de l’équipe adverse – des enfants de onze et douze ans – à monter dans son véhicule sous la menace de son fusil, avant de traverser deux Etats en ayant la police à ses trousses. Finalement bloqué par un barrage dressé à l’entrée de Tompkinsville, Kentucky, il a été abattu pour refus d’obtempérer…

Renie esquiva le deuxième direct de Sam presque aussi aisément que le premier, mais le troisième l’atteignit au visage : elle jura et recula. Sam pleurait et donnait des coups de poing à l’aveuglette, mais Renie ne voulait courir aucun risque. Si son simul était une reproduction fidèle de son corps matériel, Sam Fredericks était grande et athlétique. Renie enserra sa taille et la fit choir sur un sol étrangement souple, avant de batailler pour immobiliser ses membres supérieurs. Elle échoua et reçut un autre coup qui emporta une partie de sa retenue.

— Bon sang, Sam ! Arrêtez ! Ça suffit comme ça !

Elle parvint à saisir son poignet et à la maintenir sur le sol, le temps de remonter l’autre bras derrière son dos. Un court instant, la fille se cambra pour tenter de la désarçonner, puis son corps devint flasque et ses sanglots se firent plus profonds, désespérés.

Renie la maintint ainsi près d’une minute, jusqu’au moment où les convulsions perdirent de leur intensité. En espérant que le pire était passé, elle entreprit de la lâcher pour palper le point où elle l’avait frappée. Sa mâchoire craqua lorsqu’elle ouvrit la bouche.

— Bon sang, ma fille ! J’ai bien peur que vous ne m’ayez défigurée !

Sam tourna la tête, les yeux écarquillés.

— Oh, mon Dieu, je suis désolée !

Elle éclata de nouveau en sanglots.

Renie se releva. Les étroites bandes de tissu qui lui servaient de vêtement avaient pratiquement été arrachées au cours de l’affrontement, tout comme la tenue succincte de Sam, et elles étaient toutes les deux maculées de ce qui tenait lieu de terre ici. Renie savait que certains hommes n’hésitaient pas à payer pour assister à de tels spectacles. On trouvait des programmes de ce genre, là-bas chez Mister J, où des catcheuses pratiquement nues s’affrontaient dans la boue.

— Debout, ma fille ! dit-elle à voix haute. Nous sommes censées chercher des rochers, si vous n’avez pas oublié.

Sam bascula sur le dos et étudia l’étrange ciel grisâtre, les joues striées de larmes et le regard affligé.

— Je ne le ferai pas, Renie ! Je ne m’associerai jamais à ce type, même si vous me cassez les deux bras. C’est un assassin. Il a tué Orlando !

Renie compta mentalement jusqu’à dix avant de lui répondre.

— Écoutez-moi bien, ma belle… Je vous ai permis de vous défouler sur moi, je vous ai même laissée me frapper sans riposter, malgré un désir dévorant de me servir de mes poings. Vous me prenez pour une maso ? (Elle tâta sa mâchoire endolorie.) Ce que nous vivons est difficile pour tout le monde, croyez-moi. Mais nous allons suivre ce vieux salopard parce que nous n’avons pas le choix… et comme je n’ai pas l’intention de vous abandonner, la discussion est close. Alors, allez-vous m’obliger à vous ligoter et à vous trimballer sur mon dos jusqu’au bas de cette foutue montagne, alors que je suis déjà complètement lessivée ?

Prenant conscience d’avoir exprimé la stricte vérité, elle s’affala à côté de la fille.

— Me ferez-vous une chose pareille ?

Sam la dévisagea avec gravité, en essayant de se ressaisir. Sa respiration était hachée, et elle attendit de pouvoir s’exprimer normalement.

— Je regrette, Renie. Mais comment pourrions-nous aller où que ce soit avec… avec…

— Je sais. Je hais ce salopard, moi aussi… Mon désir de le pousser dans le vide est probablement aussi grand que le vôtre. Mais nous devrons le supporter tant que nous n’aurons pas obtenu des explications sur la situation. C’est quoi, ce vieux dicton selon lequel il faut rester près de ses amis et plus encore de ses ennemis ? (Renie exerça une pression sur le bras de Sam.) C’est une guerre, pas une simple bataille. Composer avec cet homme équivaut à… eh bien, à effectuer une mission de reconnaissance derrière les lignes ennemies. Nous devons agir de la sorte parce que nous avons un but bien plus important à atteindre.

Faute de pouvoir soutenir le regard de Renie, Sam baissa les yeux.

— Chizz ! Je vais essayer. Mais ne comptez pas sur moi pour lui adresser la parole.

— Je ne vous en demande pas tant. Allons-y. Je ne vous ai pas fait venir ici uniquement pour vous parler sans témoins. Il nous reste à…

Renie se levait quand elle s’interrompit en voyant une silhouette contourner lentement un des rochers pointus tronqués qui caractérisaient ce paysage désolé. Sans dire un mot, ce jeune homme séduisant se contenta de lui adresser le regard absent d’un poisson rouge dans son bocal.

— Que diable voulez-vous ? lui demanda Renie.

L’homme brun prit son temps pour répondre :

— Je… je suis…

— Nous savons qui vous êtes.

Qu’il ait subi un traumatisme cérébral ne le rendait pas plus sympathique pour autant. Avant que la cérémonie ne dégénère, Klement avait fait partie des assassins du Graal au même titre que Jongleur.

— Partez. Laissez-nous tranquilles.

Il cilla, très lentement.

— Il est agréable d’être… en vie.

Après un autre silence il se détourna et disparut entre les rochers.

— C’est horrible, fit Sam d’une petite voix. Je… Je ne veux pas rester ici.

Renie lui caressa l’épaule.

— Moi non plus. C’est pour ça que nous devons continuer, trouver le chemin du retour, même s’il est tentant de renoncer.

Elle prit le bras de Sam et le comprima pour l’inciter à lui prêter attention, s’assurer qu’elle comprendrait le fond de sa pensée.

— Peu importe à quel point. Maintenant, venez, levez-vous… allons chercher d’autres pierres.

Des pierres que !Xabbu utilisait pour ériger un muret autour du simul nu d’Orlando, une construction qui évoquait bien plus un cercueil sans couvercle qu’un tumulus. Comme tout ce qui constituait la montagne noire, ces blocs s’altéraient lentement et ressemblaient de moins en moins à ce qu’ils étaient censés être, rappelant à présent des esquisses tridimensionnelles rudimentaires. Le simul d’Achille occupé par Orlando avait néanmoins conservé un réalisme surnaturel. Gisant ainsi dans son tombeau improvisé, il avait tout d’un demi-dieu défunt.

Face à l’enveloppe inoccupée de son ami, Sam pleurait de nouveau.

— Il est bien mort, n’est-ce pas ? J’espère encore que c’est une illusion, que ce n’est pas vrai, mais je présume que nul ne peut admettre la mort d’un proche…

— En effet, répondit Renie en se remémorant les mois épouvantables qui avaient suivi le décès de sa mère. Vous allez continuer de le voir, l’entendre, alors qu’il n’est plus là. Mais ça finira par s’arranger.

— Ça ne s’arrangera jamais, jamais… (Sam se pencha pour caresser la joue froide et durcie d’Orlando.) Il est mort, n’est-ce pas ? Vraiment mort.

Renie avait presque autant de difficultés que Sam à laisser derrière eux un corps paraissant plein de vie. Il y avait eu d’autres signes déconcertants. Contrairement à ceux des autres simuls dont les propriétaires étaient décédés, les vêtements d’Orlando étaient restés souples et doux en dépit de la rigidité marmoréenne du corps qu’ils enveloppaient. Un phénomène étrange qui avait incité Renie à se demander s’il n’était pas toujours vivant, simplement égaré dans un coma devenu plus profond là-bas, dans le monde réel. Mais plusieurs expériences tentées discrètement pendant que Sam s’intéressait à autre chose – afin de ne pas lui donner de faux espoirs – l’avaient convaincue, dans la mesure où il était possible d’avoir ici des convictions, qu’il ne subsistait plus le moindre souffle de vie dans ce corps pétrifié.

En tant que derniers présents, les effets d’Orlando avaient fourni aux deux femmes suffisamment de tissu pour qu’elles improvisent une tenue succincte qui entre autres permettrait à Renie de se sentir un peu moins vulnérable face à un Jongleur au regard impitoyable et à un Klement retombé en enfance. En retournant le simul figé d’Orlando pour dégager les restes de son chiton en lambeaux, elles avaient même trouvé son épée brisée. La courte longueur de lame dépassant toujours de la poignée leur avait permis de tailler la toile souillée pour confectionner des pagnes rudimentaires et des bandes pectorales.

L’épée endommagée était la seule arme dont disposaient les survivants au sommet de cette montagne, peut-être la seule arme de ce monde virtuel, et elle avait trop de valeur pour qu’ils l’abandonnent. Renie eût préféré en assumer la garde, se fier à sa méfiance pour l’empêcher de tomber entre les mains de Jongleur, mais Sam était tellement heureuse de disposer d’un souvenir d’Orlando que Renie n’eut pas le cœur de la lui demander. Sam avait glissé cette arme sous la ceinture de son pagne. Il ne subsistait guère plus qu’une largeur de main de lame et son utilité restait à démontrer, même si Renie lui devait une vilaine estafilade sur la jambe… une blessure reçue lorsqu’elles s’étaient affrontées. Néanmoins, elle ne pouvait nier que les circonstances apportaient à l’arme un statut d’objet légendaire.

Elle secoua la tête, l’air de se reprocher de donner dans le mysticisme. Que son corps se décompose ou non, leur ami était décédé. Si son épée avait été redoutée dans un univers de jeu imaginaire, elle servirait à l’avenir à creuser le sol ou scier du bois… si les survivants en découvraient. Quant au tissu, il avait été transformé en bikinis pseudo-primitifs dignes d’un film préhistorique de série Z. (!Xabbu avait refusé de les priver du moindre centimètre de vêtement pour couvrir sa nudité et quand Renie en avait proposé à Jongleur, plus pour préserver sa propre pudeur et celle de Sam que pour lui permettre de se sentir plus à son aise, il s’était contenté de rire.)

Nous allons donc descendre de cette montagne ainsi, trois hommes nus et deux femmes qui ont tout d’une pub pour sous-vêtements néandertaliens. Et, pour ce que nous en savons, nous sommes les seuls êtres vivants dans tout cet univers… avec Terreur. Oh, oui, on peut dire que notre situation est enviable !

!Xabbu prenait les pierres qu’elles lui apportaient en semblant penser à autre chose. Avant de l’interroger à ce sujet, Renie s’assura que Jongleur ne risquait pas de les entendre. Le grand maître de la Confrérie du Graal avait gagné le bord de la falaise pour contempler un ciel étonnamment privé de profondeur. Renie ne put s’empêcher de songer à la satisfaction qu’elle eût éprouvée en le poussant dans le vide.

— Tu sembles inquiet, dit-elle à !Xabbu qui renforçait les parois autour du corps d’Orlando. Comment sommes-nous censés le couvrir, au fait ?

— Je suis préoccupé parce que je doute d’avoir le temps de terminer ce tumulus. Il va falloir laisser la tombe d’Orlando inachevée et partir au plus tôt. Je suis désolé… J’aurais voulu mieux faire.

— De quoi parles-tu ?

— Tu as pu constater comme moi ce qui se passe en ce monde depuis que nous y sommes. Il perd de la netteté, ses couleurs. Pendant que j’étais là-bas, que j’allais ramasser des pierres, j’ai relevé un détail préoccupant. Ce qui constitue la vérité du sentier s’estompe, elle aussi.

— Quelle vérité ? Que veux-tu dire par là ?

— Je n’ai peut-être pas employé le mot juste. Je parle du chemin que nous avons emprunté pour monter jusqu’ici, avec Martine, Jonas et les autres, avant que tout devienne si bizarre… Le sentier à flanc de montagne. Tout s’est altéré, Renie, mais certains éléments avaient dès le début moins de… quel terme peut convenir ? moins de réalité, de… moins de substance.

Renie eut des frissons malgré la température agréable. Si ce chemin s’évaporait, ils se retrouveraient bloqués dans les hauteurs d’un mont vertigineux dont la matérialité décroissait rapidement. Que deviendraient-ils si la force de gravité disparaissait en dernier ?

— Tu as raison. Ne nous attardons pas.

Elle se tourna vers Sam qui veillait le simul inerte d’Orlando.

— Avez-vous entendu ? Le temps presse.

La fille avait les yeux secs, mais se maîtrisait mal. Renie était toujours surpris de voir son véritable visage. Il avait été encore plus étonné de découvrir qu’elle avait un père noir et un type africain prononcé malgré ses cheveux rouquins. Sa façon de parler, typique des ados américaines des classes moyennes, avait incité Renie à voir en elle une Blanche.

— Il semble toujours si… parfait, déclara doucement Sam. Que deviendra-t-il, si cet endroit disparaît ?

— Je l’ignore, avoua Renie en secouant la tête. Mais n’oubliez pas que ce n’est pas votre ami, pas même son corps. Où qu’il puisse se trouver, c’est certainement en un lieu préférable à celui-ci.

— Nous avons besoin de reconstituer nos forces avant de repartir, déclara !Xabbu. Aucun de nous n’a fermé l’œil depuis la chute de Troie, et j’ai l’impression qu’une éternité nous en sépare. Nous empresser de dévaler cette pente ne servira à rien si nous ne prenons pas les bonnes décisions… ou si nous trébuchons et tombons dans le vide à cause de la fatigue.

Renie était sur le point de protester, cependant il admit qu’il avait raison. Ils étaient tous très las… bien que ce soit !Xabbu qui dorme le moins et insiste pour effectuer les tâches les plus pénibles. Il occupait un simul à son image et non son propre corps, mais son épuisement était visible. Même les troubles émotionnels de Sam, compréhensibles après ce qu’elle venait de vivre, ne pourraient qu’être réduits par un peu de repos.

— C’est entendu. Nous allons nous accorder quelques heures de sommeil. Mais seulement si tu t’endors le premier.

— J’ai l’habitude de veiller, Renie.

— Je me fiche que tu en aies ou non l’habitude. C’est ton tour de reconstituer tes forces. J’assurerai le premier tour de garde, puis je réveillerai Sam pour le deuxième. Alors, allonge-toi, tu veux ?

Le Bushman haussa les épaules et sourit.

— Si c’est toi qui le dis, bien-aimée Porc-épic.

— Arrête ça ! (Elle regarda de tous côtés.) Ce serait bien si la nuit tombait ici.

Puis elle se remémora les angoisses accompagnant la venue des ténèbres dans l’autre monde inachevé.

— Enfin, peut-être pas. Ferme les yeux.

— Tu pourrais dormir toi aussi, Renie.

— Et laisser Jongleur sans surveillance ? Même pas en rêve, comme dirait un ado !

!Xabbu se recroquevilla sur le sol. Habitué par ses origines nomades à saisir toutes les opportunités de repos qui se présentaient, il ralentit sa respiration et ses muscles se détendirent presque aussitôt.

Renie tendit la main pour caresser ses cheveux, toujours étonnée d’avoir retrouvé le véritable !Xabbu… ou sa copie virtuelle. Elle lorgna Félix Jongleur qui s’intéressait au ciel, tel un commandant de navire étudiant les conditions météorologiques, puis Sam qui restait accroupie près d’elle, à côté du tumulus d’Orlando. Leurs genoux s’effleuraient, mais elle paraissait encore plus éloignée de Renie que le vieillard richissime.

— Allez dormir, Sam, lui dit Renie. Vous m’entendez ?

La fille redressa la tête avec colère.

— Z’êtes pas ma mère, vu ?

— C’est exact, répondit Renie en soupirant. Mais je suis une adulte et j’essaie de vous aider. Quant à votre mère, vous devez rester vigilante et en bonne santé pour pouvoir la revoir un jour.

Des propos qui parurent ramener Sam à de meilleurs sentiments.

— Excusez-moi. Je suis stupide. Je… Je voudrais tant que tout ceci s’achève ! Je voudrais tant rentrer chez moi !

— Nous faisons notre possible pour ça, Sam. Allongez-vous, même si vous ne dormez pas.

— Chizz.

Elle se coucha à côté du cadavre de son ami et ferma les paupières, une main posée sur le muret de pierre. En la voyant ainsi, Renie eut des frissons.

Je ne me souviens même plus de ce qu’on éprouve dans le monde réel, songea-t-elle.

Une heure plus tard, tant !Xabbu que Sam dormaient, aussi profondément que Stephen à la fin d’une journée d’hyperactivité infantile. Sam ronflait un peu et Renie hésitait à la réveiller. Elle eut une envie fugace de cigarette, avant de prendre conscience avec surprise qu’elle n’y avait pas pensé depuis longtemps.

Assurer ma survie m’accapare bien trop, estima-t-elle. C’est une des méthodes efficaces pour mettre un terme à cette sale habitude, mais il doit certainement en exister de moins risquées.

Jongleur s’était adossé à un rocher, à une dizaine de mètres d’eux, et il semblait s’être également assoupi. Tout au moins sa tête était-elle inclinée vers sa poitrine et gardait-il les paupières closes. Renie ne pouvait s’empêcher de le comparer à un vautour mettant à contribution la patience acquise au cours de millions d’années d’évolution pour attendre le trépas de quelque chose de comestible. Le cinquième membre involontaire de leur équipe, Ricardo Klement, n’avait pas réapparu – même si le fait de l’imaginer errant dans les parages, sans connaître les pensées qui traversaient son cerveau endommagé, la tourmentait un peu –, et ne pas l’avoir constamment sous les yeux était pour Renie un vrai soulagement.

C’était le point culminant de la montagne qui retenait à présent son attention. Malgré tout ce qui s’était produit ici, malgré le fait qu’elle et !Xabbu s’étaient inquiétés de sa dissolution, elle n’avait pas véritablement étudié ce terrain accidenté. Eveillée sous cette clarté constante et éternelle, elle laissait son regard l’explorer.

La montagne perdait de ses détails mais aussi des couleurs, ou plus exactement – vu que tout avait été au début du même noir brillant –, elle acquérait des nuances. Sous elle, le sol sombre et mat, en partie estompé, n’avait guère changé mais les pics et piliers de roche étaient moins noirs, comme si quelqu’un avait versé de l’eau sur un dessin dont l’encre était encore fraîche. Certaines saillies avaient simplement viré au gris, d’autres laissaient voir des traînées purpurines et cobalt. Çà et là, de vagues traces brunâtres rappelaient le sang séché.

Mais c’est absurde ! se dit Renie. Ce n’est pas de cette manière que se décomposent les paysages virtuels. S’ils ne perdent pas leur fonctionnalité, certains composants subsistent plus longtemps que d’autres, et il en résulte d’étranges effets, l’équivalent d’un schéma ou d’une représentation filaire, mais certainement pas des couleurs délavées. Rien ne peut devenir flou. C’est complètement irrationnel.

C’était néanmoins ce qui se produisait. Tout n’avait-il pas basculé dans la démence, depuis qu’elle avait pénétré avec ce vieil hacker de Singh dans les asiles d’aliénés virtuels de ces univers insensés ? Rien ici ne se comportait comme auraient dû le faire des lignes de code.

Elle ferma les yeux à demi. Le sommet de la montagne paraissait bien réel – en un certain sens plus matériel qu’à leur arrivée – mais il était incontestable que les lieux perdaient leur cohérence. Des pics n’étaient plus que des taches et les gorges qui débouchaient sur le pourtour de la vallée s’affaissaient sur les côtés comme du flan.

Ce n’est pas un véritable paysage… et ça ne l’a jamais été. Plus elle en étudiait les lignes verticales dépouillées et le ciel gris estompé, des éléments sans plus de vie que des décors de théâtre, plus elle assimilait l’ensemble à un pur fruit de l’imagination. Un tableau expressionniste, peut-être. Un dessin. Un rêve.

Oui, c’est cela. Et c’est également ce qu’évoquent les autres univers inachevés. Pas des lieux réels mais ces paysages que le cerveau déploie afin qu’ils servent de toile de fond à nos rêves.

Elle eut alors une autre pensée, aussi surprenante et irritante qu’une décharge d’électricité statique, et elle se redressa tout en restant assise. Au bout de quelques minutes, pendant lesquelles d’autres concepts vinrent s’ajouter au premier comme sous l’effet d’un puissant champ magnétique, son désir d’en parler fut très fort. Elle secoua délicatement !Xabbu, qui s’éveilla aussitôt.

— Renie ? Mon tour de garde est venu ? Est-ce que…

— Tout va bien, mais… Je viens d’avoir une idée. Inspirée par ce que tu déclares fréquemment… Qu’il s’agit d’un rêve qui rêve de nous, tu sais ?

— Qu’entends-tu par là ?

Il se redressa pour la dévisager.

— Tu as souvent tenu des propos de ce genre, que j’ai toujours… comment dire ?… attribués à des considérations d’ordre philosophique.

Il rit doucement.

— Serait-ce un vilain mot, Renie ?

— Ne te moque pas de moi, je t’en prie. Je reconnais mes erreurs. Je suis une technicienne, bon Dieu… C’est en tout cas la formation que j’ai reçue. J’ai tendance à faire passer ce qui est concret avant le reste.

Le regard amusé qu’il lui lança plissa les coins de ses yeux.

— Et… ?

— Je pensais à ce lieu et à son aspect onirique. Rien ici n’est tout à fait normal, ce qui est secondaire dans un songe, vu qu’on ne prête véritablement attention qu’à ce qui est au premier plan. Et je me suis soudain demandé si nous n’étions pas à l’intérieur d’un rêve…

— Que veux-tu dire précisément ?

— Je ne parle pas d’un songe au sens strict du terme mais d’une chose aussi bizarre et irréelle. Pourquoi la logique des rêves est-elle différente ? Pourquoi rien n’est jamais… complet ? Parce que le subconscient a des difficultés à recréer tout ce que nous percevons quand nous sommes conscients, à moins qu’il ne s’en fiche.

Sam s’agita dans son sommeil, gênée par les intonations pressantes de Renie qui baissa aussitôt la voix.

— Je crois que l’Autre a créé cet endroit, le point où il voulait nous conduire. C’est le fruit de son esprit, exactement comme s’il rêvait. Quel terme a employé Jonas, déjà ? Une métaphore…

Exprimé à voix haute, ce concept lui semblait moins évident. Il était difficile d’admettre qu’une telle entité leur accordait tant d’importance.

— Le fruit de son esprit ? Mais si cet Autre dirige le système, il a accès à tout ce qu’il contient… tous ces mondes, chacun étant absolument parfait, déclara !Xabbu en fronçant les sourcils pendant qu’il approfondissait la question. Je trouve étrange qu’il ait élaboré un milieu à ce point irréel.

— C’est bien ça ! Il n’a pas conçu les autres mondes. Ils ont été élaborés par des humains… des programmeurs, des techniciens qui savent à quoi ressemble la réalité, et comment apporter un maximum de réalisme à leurs créations. Mais que sait l’Autre en ce domaine ? C’est une intelligence artificielle, pas vrai ? Il voit ce qui se passe, mais il n’est pas humain. Il ignore ce qui rend une chose réelle ou irréelle à nos yeux, il n’en perçoit que la forme générale. C’est comparable au fait de donner un livre à un enfant surdoué mais qui ne sait pas lire, puis de lui dire : « Maintenant, écris ton propre bouquin. » Ce môme peut dresser la liste de tous les mots qu’on trouve dans cet ouvrage, mais il ne peut pas les assembler en une histoire à la fois différente et cohérente. Le résultat n’aurait que l’apparence d’un livre. Tu saisis ?

!Xabbu réfléchit à cette théorie un moment.

— Mais pourquoi ? Pourquoi l’Autre aurait-il créé ce monde ?

— Je l’ignore. Peut-être l’a-t-il fait à notre intention. Martine dit l’avoir rencontré, si tu n’as pas oublié. Elle a déclaré qu’elle avait participé à une expérience avec lui, lorsqu’elle était enfant. Supposons qu’il l’ait reconnue ? À moins qu’il n’ait pour une raison ou une autre voulu découvrir ce que nous sommes… Dès l’instant où nous parlons d’une intelligence totalement différente de la nôtre, qui pourrait se targuer de la comprendre ? Elle me paraît bien plus complexe que n’importe quel assemblage de neurones artificiels.

Renie perçut une présence derrière elle et se retourna. Félix Jongleur les surplombait, l’air menaçant.

— Nous n’avons que trop attendu. Il est grand temps d’entamer notre descente. Réveillez la fille.

— Nous venons…

— Réveillez-la, il faut partir !

En d’autres circonstances, Renie n’aurait pas détaché les yeux du visage d’un homme nu entre deux âges, mais soutenir son regard glacial était au-dessus de ses forces. À présent que la colère qu’il lui inspirait se dissipait, elle prenait conscience d’un fait gênant : il la terrifiait. Il irradiait une incommensurable puissance, le genre de volonté inflexible que rien ne pouvait détourner de ses buts. Elle ne découvrait en lui pas un brin d’humanité, mais il n’avait pas non plus quoi que ce soit d’animal… Il évoquait plutôt un être qui avait transcendé son humanité. Elle avait entendu qualifier des politiciens et des magnats de la finance d’hommes implacables, de forces de la nature, et elle avait toujours assimilé cela à des métaphores. À présent qu’elle était confrontée au grand maître du Graal en personne, elle comprenait que la description d’un charisme maléfique tel que le sien n’avait rien d’une envolée lyrique.

Elle jeta un coup d’œil à !Xabbu, dont les pensées restaient impénétrables. Lorsqu’il le voulait, son ami était aussi insondable dans son corps d’origine que derrière le masque de son simul de babouin.

Après avoir réprimé son impatience, Jongleur leur tourna le dos et s’éloigna de quelques pas. Renie se pencha pour réveiller Fredericks d’une poussée du coude.

— Nous devons repartir, Sam.

La fille émergea lentement du sommeil. Elle resta un moment accroupie, puis elle regarda Orlando qui gisait dans son petit sarcophage de pierre.

— !Xabbu, murmura Renie. Va occuper Jongleur une minute, le temps que Sam fasse ses adieux à son ami. Pose des questions à ce vieux salopard… Il est probable qu’il ne te fournira aucune réponse, mais ça détournera son attention.

!Xabbu hocha la tête, alla vers Jongleur et lui dit quelque chose avant de désigner le ciel nacré sur l’horizon, comme s’il parlait de la pluie ou du beau temps, ou encore de la vue.

— Nous devons le laisser, déclara Renie à Sam, qui baissa les yeux sur Orlando.

— Je sais… Il était si bon. Pas gentil… Il lui arrivait de se montrer très dur, souvent sarcastique. Mais il voulait vraiment… il voulait vraiment faire le b-bien…

— Vous n’auriez rien pu changer à son destin, affirma Renie en la prenant par l’épaule avant de s’adresser à la dépouille : Adieu, Orlando, où que vous puissiez être.

Puis elle éloigna Sam du tumulus, en remettant un peu d’ordre dans sa chevelure et dans sa tenue succincte, afin de la distraire.

— Vous devriez aller chercher votre ami qui a disjoncté, lança-t-elle à Jongleur. Il se promène par là-bas. Nous levons le camp.

L’expression du vieil homme se fit encore plus menaçante et impitoyable.

— Vous croyez que j’assimile Klement à un petit camarade de classe ? Vous êtes décidément bien bête. J’ai besoin de vous et c’est pourquoi je reste en votre compagnie, mais je doute qu’un débile profond puisse m’être utile. S’il veut se joindre à nous, je n’y vois aucun inconvénient – sauf si son attitude compromet ma sécurité –, mais s’il préfère rester en un lieu qui redevient de simples lignes de code, c’est le cadet de mes soucis.

Il se détourna et se dirigea vers le sentier descendant, ce qui faisait de lui leur guide par défaut.

— Quel charmant compagnon de route ! marmonna Renie. C’est bon. Le moment est venu. On y va !

La grande vallée en forme de cuvette où gisait autrefois le corps gigantesque de l’Autre était désormais déserte. Un côté s’était effondré en un long chapelet d’arêtes irrégulières, comme si un énorme prédateur y avait planté ses crocs. Jongleur était toujours en tête. Droit comme un I, il avait l’allure et le pas d’un homme bien plus jeune que le corps entre deux âges qu’il occupait. Renie se demandait si cette face aux arêtes dures était la sienne, telle qu’elle avait été un siècle plus tôt. Si c’était le cas, cela ne faisait qu’ajouter au plus étrange des mystères… pourquoi avaient-ils en ce lieu des simuls si proches de la réalité ?

C’est complètement absurde ! À notre entrée en Autremonde j’avais l’aspect que je m’étais choisi, tout comme T4b et Doux William, alors que Martine occupait un des simuls génériques de l’île d’Atasco et que !Xabbu était un babouin. À quoi rime tout cela ? Orlando et Fredericks avaient conservé leurs personnages de jeux de rôle… mais Fredericks n’a-t-elle pas précisé que le simul d’Orlando n’était pas exactement comme avant ? Qu’il était plus âgé ou plus jeune, si ce n’est pas autre chose ?

Néanmoins, tout comme leurs simuls d’origine n’avaient pas eu de liens apparents avec la réalité, le fait qu’ils soient désormais presque identiques à ce qu’ils avaient été se révélait déconcertant. Peut-il s’agir de nos corps véritables ? Elle n’avait cependant pas oublié son réveil à l’intérieur du caisson-V, dans son enveloppe charnelle, et si la différence était subtile elle était indéniable. Son corps actuel ressemblait au sien dans les moindres détails, cicatrices et renflement d’une jointure qu’elle s’était cassée pendant l’enfance inclus, mais il ne pouvait être réel.

Qu’est-ce qui se passe ? Si c’est un rêve de l’Autre, pourquoi avons-nous cet aspect ? C’est comme de la magie. Renie souffla, pour expulser l’irritation accumulée en elle. Les faits étaient étranges et à première vue privés de liens de cause à effet, mais ils devaient s’imbriquer logiquement. De quelle façon, elle l’ignorait.

Ils atteignaient la couronne de pics du sommet de la montagne, quand Renie remarqua que Ricardo Klement s’était à un moment ou un autre joint à leur petit groupe en restant une centaine de mètres en retrait, telle une âme en peine.

Le sentier descendait en s’incurvant le long de la pente noire et brillante, pour aller se perdre dans les étranges nuages scintillants qui cernaient la base de ce mont, mais Renie constatait que !Xabbu avait vu juste. Les stries qui rendaient le sol moins glissant s’étaient estompées et, si le chemin paraissait toujours matériel, ses contours avaient perdu de leur netteté comme si la roche était une glace à la réglisse laissée hors du congélateur.

— Je me demande pourquoi l’Autre souhaitait nous attirer dans un endroit pareil, dit-elle à !Xabbu comme ils suivaient Jongleur. Et auparavant dans ce monde inachevé.

Elle ne pourrait oublier le trou qui s’était ouvert dans le sol de cet autre univers, pour prendre Martine au piège et sectionner une main de T4b. Ne devaient-ils pas s’attendre à subir de tels phénomènes d’instabilité, ici aussi ? Elle refusait de se ronger les sangs à cause d’un événement qu’elle n’aurait pu empêcher d’aucune manière.

Mais la main de T4b était une autre anomalie intéressante. Elle avait été remplacée par un appendice lumineux qui lui avait permis de blesser grièvement un membre de la Confrérie du Graal autrement invincible. S’agissait-il d’un fragment de l’Autre ou d’un élément capable comme lui de façonner le réseau à sa guise ? Une sorte de joker du système d’exploitation greffé à l’extrémité de son bras virtuel ?

Elle fit part de cette pensée à !Xabbu.

— Mais même si l’Autre est le créateur de ces deux milieux… qu’il les a modelés à partir de sa substance, pour ainsi dire… cela ne nous apprend rien. S’il a été capturé ou réduit en esclavage par Terreur, ça explique que son univers personnel perde toute matérialité, mais pas pourquoi le monde inachevé s’est désagrégé sous nos pieds.

— Regarde ! l’interrompit !Xabbu. J’ai la vague impression que le sentier n’avait pas cet aspect.

Devant eux, le passage était juste assez large pour leur permettre de progresser en file indienne.

— Économisons notre salive et nos pensées tant que nous n’avons pas atteint un secteur assez vaste pour y passer la nuit.

— Vous ne comptez tout de même pas dormir sur cette montagne ? protesta Sam. Il ne nous a fallu que deux heures pour la gravir !

— Effectivement, mais nous étions partis d’un point situé haut, rappela !Xabbu. La descente risque d’être bien plus longue.

— L’important, c’est d’éviter les accidents, déclara Renie en franchissant l’étroit passage d’où la vue sur le précipice était trop dégagée à son goût. Que ça prenne une semaine n’est pas mon principal souci.

Des heures de marche ne semblaient pas les avoir rapprochés de la mer de nuages et ils étaient à bout de forces. Renie, qui n’avait pas fermé l’œil depuis longtemps, devait être encore plus lasse que ses compagnons et l’accident n’eut donc rien d’étonnant.

Ils venaient d’atteindre un secteur comparativement moins dangereux – à certains moments, ils avaient dû progresser en s’adossant à la paroi rocheuse –, bien qu’il fût impossible d’avancer à deux de front. Sam suivait Renie, alors que !Xabbu et Félix Jongleur étaient en tête. Klement, resté pendant un temps loin derrière eux, s’était tant rapproché qu’il n’aurait eu qu’à tendre le bras pour toucher Sam… Ce qu’il fit, pour une raison connue de lui seul.

Surprise et terrifiée en sentant les doigts de l’homme glisser dans sa chevelure. Sam bondit pour se faufiler entre Renie et la paroi. Il y eut une brève bousculade puis, pour dégager le passage, Renie posa le pied au ras du vide : le sentier, friable comme de la mie de pain rassis, s’effrita sous son poids. Un court instant, Renie se contenta de battre des bras, un réflexe inutile qui ne fit qu’augmenter les risques qu’elle entraîne Sam dans sa chute. Puis elle poussa un cri aigu et bascula. Elle eut la conviction que l’image de !Xabbu se tournant vers elle – bien trop tard pour pouvoir l’aider – serait la dernière vision qu’elle aurait de lui. Mais quelque chose se referma sur son poignet, comme le bracelet d’une paire de menottes, et elle chut violemment sur le sentier, les jambes au-dessus du vide.

L’agitation et les cris de ses compagnons qui redoublaient d’efforts pour la hisser l’empêchèrent de comprendre immédiatement que c’était Félix Jongleur qui l’avait saisie puis retenue, jusqu’au moment où !Xabbu et Sam avaient pris la relève.

Allongée à plat ventre, les tempes dilatées par les pulsations d’un sang qui semblait grésiller telles des décharges électriques. Renie se concentrait pour remplir ses poumons d’air. Jongleur la regardait comme un chercheur examinant une souris de laboratoire à l’agonie.

— Je me demande si j’en aurais fait autant pour vos compagnons, lança-t-il avant de repartir.

Malgré le traumatisme tant physique que psychique et les nausées qui l’envahissaient, Renie essaya de déterminer ce qu’il fallait déduire de ces propos.

Il n’y avait pas de nuit, sur cette montagne, et ils ne revirent pas les étranges étoiles à la Van Gogh qui les avaient surplombés pendant la montée. Une ascension qui semblait avoir eu lieu plusieurs semaines auparavant, même si Renie estimait que moins de quarante-huit heures avaient dû s’écouler depuis qu’elle, !Xabbu, Martine et les autres avaient fui la Troie virtuelle pour être expédiés sur ce même sentier. Ils étaient nombreux à avoir disparu, être partis ou décédés. Sur la totalité du groupe constitué par Sellars ne subsistaient que !Xabbu, Sam et elle.

Arriver au sommet avait été rapide, mais la descente s’annonçait interminable. Découragés par le fait que les nuages argentés semblaient toujours aussi éloignés et qu’ils avaient de moins en moins de forces, les survivants cheminaient péniblement alors qu’ils auraient dû faire une halte depuis longtemps. Mais ils finirent par atteindre un renfoncement dans le flanc de la montagne, une plate-forme de quelques mètres de largeur et de profondeur où ils pourraient se reposer. C’était un bien triste campement – sans eau ni nourriture, pas même un petit feu car !Xabbu n’avait trouvé nulle part le moindre bout de bois. Pour Renie, se prémunir contre une chute mortelle était primordial. Depuis qu’elle avait failli tomber dans le vide, elle redoutait de s’écarter du flanc de la montagne et elle avait effectué la dernière étape en laissant constamment sa main au contact de la roche noire, allant jusqu’à avoir le bout des doigts à vif.

Renie conseilla à Fredericks de se recroqueviller au fond de la crevasse, afin de pouvoir s’intercaler entre Jongleur et le tronçon d’épée qu’elle avait récupéré, puis elle fit reposer sa tête sur l’épaule de !Xabbu. Le milliardaire s’installa plus loin dans la faille, où il s’assoupit rapidement, adossé à la paroi et le menton calé sur la poitrine. Klement s’accroupit au bord du vide, d’où il s’abandonna à la contemplation du ciel gris, avec une expression indéchiffrable.

Renie s’endormit presque aussitôt.

Renie oscillait à la lisière du vide et Stephen n’était qu’à quelques mètres d’elle : une vague silhouette planant sur des courants aériens imperceptibles comme s’il avait des ailes. Malgré ses battements voletants il n’arrivait pas à sa portée. Elle tendit le bras et crut un moment qu’elle réussirait à le toucher, mais le sol céda sous ses pieds et elle entama un plongeon vertigineux dans un néant de ténèbres hurlantes…

— … êtes là ? Pouvez-vous… Renie ?

Elle émergea en hoquetant de son rêve sans reprendre tout à fait conscience. La voix de Martine bourdonnait de sa poitrine, comme si son amie était emprisonnée à l’intérieur de sa cage thoracique. Pendant un long moment d’incompréhension, Renie se contenta de scruter la paroi de roche noire et le ciel argenté avant de se rappeler où elle se trouvait.

La voix fit vibrer sa peau une fois de plus. !Xabbu se redressa. Sam la regarda, sonnée et déconcertée.

— Pouvez… nous ? Nous sommes… mal en point !

— Le briquet ! s’exclama Renie. Dieu soit loué !

Elle le retira de la bande de tissu couvrant ses seins.

— C’est Martine… Elle est en vie !

Elle levait le briquet sous la faible clarté ambiante pour en discerner les motifs et tenter de se remémorer la suite de manipulations nécessaires à son activation, quand une ombre la couvrit et lui fit tomber l’objet des mains, l’envoyant rouler avec bruit au fond du renfoncement. Félix Jongleur la surplombait, les poings serrés.

— Que faites-vous ? gronda-t-elle en se mettant à quatre pattes pour aller récupérer le briquet.

— … Répondez-nous, Renie ! Nous sommes… sans…

Elle referma les doigts sur le petit objet.

— Recommencez et je vous étrangle, l’avertit Jongleur.

Sam se leva d’un bond, l’épée brisée au poing.

— Laissez-la tranquille !

Jongleur ne daigna même pas lui accorder un regard.

— Je vous aurai avertie. N’y touchez pas.

Renie restait figée sur place, ne sachant trop quelle attitude adopter. Ce qu’elle percevait dans les intonations de Jongleur lui indiquait qu’il mettrait sa menace à exécution, même avec le tronçon de lame de Sam planté entre les omoplates. Elle se pencha néanmoins vers le briquet.

— Qu’est-ce qui vous prend ? Ce sont nos amis !

— Martine ! Est-ce bien toi… ma belle ? fit une nouvelle voix, hachée mais épouvantablement familière et bien plus sonore que celle de la non-voyante. Tu m’as manqué… as-tu retrouvé tous… petits camarades ?

Renie ramena sa main comme si l’objet avait été soudain porté au rouge.

— … du temps un peu chargé… chérie, mais je… des amis s’occuper de toi… Ne bougez pas ! Ils seront là… une minute. En fait… n’hésitez surtout pas… rien au résultat.

Un rire grondant se répercuta sur les parois du renfoncement.

— Il est à leur recherche ! s’exclama Renie. Nous devons les aider !

— Non, intima Jongleur en serrant le poing.

Après dix secondes de silence et de tension, Renie ramassait le briquet redevenu inerte.

— Ce sont nos amis ! s’emporta-t-elle.

Mais Jongleur avait battu en retraite, vers le sentier. !Xabbu et Sam le regardaient comme s’il lui avait soudain poussé des cornes et une queue. Seul Klement n’avait pas bougé du point où il s’était assis.

— Les gens dont vous parlez viennent de trahir leur présence sur une fréquence ouverte à tous, répliqua Jongleur. Ils se sont rendus vulnérables en fournissant leur position. Mais, comme vous avez pu le constater, ils ne sont pas les seuls à pouvoir communiquer de cette manière. Si vous aviez voulu révéler où je suis à Terreur, je vous aurais tuée sans hésitation.

Renie le foudroyait des yeux. Elle le haïssait mais redoutait sa froide assurance.

— Pourquoi devrions-nous nous en soucier ? C’est à vous qu’il s’intéresse.

— Raison de plus pour ne pas me trahir.

— Tiens donc ? (Si elle était exaspérée, c’était avant tout par sa couardise.) Eh bien, vous êtes fort en gueule mais nous sommes à trois contre un… à moins que vous n’espériez bénéficier de l’aide de votre ami décervelé. Quant à Terreur, pour nous, il ne représente pas une menace plus grande que vous. Je dirais même qu’il est moins dangereux, vu que ce n’est qu’un vulgaire psychopathe.

— Un vulgaire psychopathe ? répéta Jongleur en haussant un sourcil. Votre ignorance est décidément incommensurable. Sans autre arme que ses mains, John Terreur serait déjà un des individus les plus redoutables du monde, et il a désormais toute la puissance de mon système à sa disposition.

— Entendu, ce type est dangereux. Et le voici devenu le petit dieu en fer-blanc du Graal. Et après ? Votre bande de vieillards égoïstes a sacrifié je ne sais combien d’enfants pour vivre éternellement, pour créer le jouet le plus coûteux de l’histoire de l’humanité. J’espère que votre ami Terreur détruira tout cela, même s’il nous élimine par la même occasion. Vous voir disparaître jusqu’au dernier le justifiera amplement.

Jongleur les toisa. Contrairement à Sam qui jura et ne soutint pas son regard, !Xabbu le fixa en conservant une expression neutre jusqu’au moment où le vieil homme reporta son attention sur Renie.

— Taisez-vous cinq minutes et je vous ferai une révélation. Je me suis aménagé un refuge. Sa nature importe peu, mais sachez que c’est une création personnelle, indépendante du réseau Graal. C’était un havre de paix où je me réfugiais quand les tensions et les soucis dus à ce projet devenaient trop pesants. Un abri sans lien avec la matrice du Graal… Un système dédié, si vous voyez ce que ça veut dire.

— Je le sais, répondit Renie avec dédain. Où voulez-vous en venir ?

— Au fait que j’étais le seul à pouvoir y accéder. Jusqu’au jour relativement récent où j’ai découvert que quelqu’un y avait pénétré malgré tout, pour le corrompre, détruire toutes mes œuvres. Je n’ai compris qu’après mûres réflexions que l’Autre avait forcé mes protections, une chose dont il n’aurait pas dû être capable.

Il s’interrompit. Renie ne trouvait aucun sens à ses propos.

— Et… ?

Jongleur secoua la tête pour feindre le chagrin, mais l’éclat de ses yeux révélait que tout cela lui procurait un plaisir pervers.

— Je constate que je vous ai une fois de plus surestimée. Entendu, je vais fournir des explications. L’Autre n’a pu pénétrer dans cet environnement qu’en infiltrant mon système domotique… en détournant ou en s’appropriant ses procédures de sécurité. Je parle de mon système privé, et non de celui du Graal. Or l’Autre est désormais soumis aux volontés de Terreur.

Renie se retrouvait dans son domaine.

— Seriez-vous en train de me dire que l’Autre n’est plus… confiné au réseau Graal ?

Jongleur renifla et grimaça.

— Absolument. Alors, pour déterminer vers qui doivent aller vos loyautés, tenez compte de tous les éléments. Non seulement Terreur – un psychopathe qui n’a rien de banal contrairement à vos dires – s’est rendu maître du système d’exploitation le plus puissant et le plus complexe jamais mis au point, mais le génie que constitue l’Autre a réussi à sortir de sa lampe pour infiltrer mon système domotique. Ce qui signifie qu’ils peuvent désormais intervenir où et quand ils le veulent dans le système informatique mondial.

Il sortit de la crevasse, se tourna vers le bas de la pente et s’immobilisa sur le sentier.

— Les dégâts que cet homme peut provoquer en Autremonde sont sans commune mesure avec ce qu’il fera après avoir découvert l’étendue de ses pouvoirs. Imaginez un peu. Le monde entier sera soumis à ses caprices… trafic aérien, industries capitales, stocks d’armes biologiques, bases de lancement de missiles nucléaires. Et, comme vous avez déjà pu le constater, Johnny Terreur n’est pas un tendre.

2

Bourreau de l’exécutif

INFORÉSO/FLASH : Pas de gène marqueur pour le Messie. (visuel : siège de la Sagesse Stellaire, Quito, Equateur) COMM : La secte de la Sagesse Stellaire s’adresse à la justice pour se faire exempter des règles onusiennes concernant l’implantation de gènes marqueurs chez tout clone humain. Ce groupe religieux qui a l’intention de dupliquer son défunt leader, Leonardo Rivas Maldonado, avance que le gène marqueur imposé par l’O.N.U. pour différencier un clone de son original serait une atteinte à la liberté de culte.

(Visuel : Maria Rocafuerte, porte-parole de la Sagesse Stellaire) ROCAFUERTE : « Comment pourrions-nous recréer notre maître aimant dans un corps souillé par un gène différent ? Nous tentons de reconstituer le Réceptacle de la Sagesse Vivante afin qu’il nous guide au cours de ces derniers jours, mais le gouvernement veut nous imposer de modifier ledit Réceptacle au nom de règlements antireligieux injustifiables. »

C’est si triste, si triste, pensait Christabel. Le van franchit d’un bond le bateau du trottoir et s’immobilisa pour permettre au conducteur de tripatouiller une borne métallique. Une femme en maillot de bain et peignoir qui promenait un bébé dans une poussette tenta de regarder à l’intérieur du véhicule, sans pour autant distinguer Christabel. La femme continua son chemin et ils descendirent la rampe d’accès pour disparaître dans l’obscurité.

Christabel comprit qu’elle avait dû hoqueter, car son père se pencha vers elle pour lui dire :

— Ce n’est qu’un garage, ma chérie. N’aie pas peur, le garage d’un hôtel.

Ils avaient roulé très très longtemps, pour quitter la ville et arriver dans un endroit où il y avait plus de collines que de maisons, ce qui lui avait permis de voir de très loin l’hôtel en question… un gros bâtiment blanc qui grimpait haut dans les airs, avec des drapeaux qui claquaient devant la façade. L’endroit avait l’air agréable, mais il n’inspirait pas confiance à Christabel.

Le jeune militaire assis en face d’eux la dévisagea et elle crut un instant qu’il allait dire quelque chose, peut-être des mots gentils, mais il finit par pincer les lèvres et regarder ailleurs. Le capitaine Ron, qui était également installé en face d’eux, semblait quant à lui avoir des aigreurs d’estomac.

Où est maman ? se demanda-t-elle. Pourquoi est-elle partie dans notre van ? Pourquoi ne nous a-t-elle pas attendus ?

Pour qu’ils ne découvrent pas M. Sellars, comprit-elle brusquement. Ce n’était pas parce que son papa et sa maman – et à présent ce nouveau venu, ce Ramsey – savaient où se trouvait son ami, que les autres en étaient informés.

Une chose qu’elle n’avait jamais véritablement approfondie lui vint à l’esprit quand le véhicule s’arrêta. Cela veut dire que le capitaine Ron n’est pas au courant, lui non plus… Il ne sait pas que M. Sellars est avec nous, dans notre voiture, avec cet affreux Cho-Cho. Aucun militaire ne le sait. C’est pour ça que papa répète qu’il ne faut en parler à personne.

Elle retint sa respiration, brusquement terrifiée. Elle n’avait pas compris. Elle avait cru que son papa était en colère contre son ami parce que celui-ci ne voulait pas le laisser partir en vacances. Elle savait à présent qu’il n’était pas en colère, qu’il gardait un secret. Un secret qu’elle aurait pu révéler si les soldats lui avaient demandé certaines choses.

— Est-ce que ça va, ma chérie ? fit son père.

Les portes du van coulissèrent en chuintant, et un des militaires en descendit.

— Tiens la main du monsieur, ma chérie.

M. Ramsey se pencha vers son oreille.

— Je serai juste derrière toi, Christabel. Nous ferons le nécessaire pour que tout se passe bien, ton père et moi.

Mais elle avait découvert des choses, sur le compte des grands. Ils n’hésitaient jamais à dire que tout allait s’arranger même quand ils n’en savaient rien du tout. C’était machinal, chez eux. Alors qu’il pouvait arriver des tas de trucs très moches, même aux petits enfants.

Surtout aux petits enfants.

— La classe, commenta le capitaine Ron quand une porte coulissa dans la paroi du garage. Nous avons un ascenseur privé pour le bureau de l’exécutif.

Christabel éclata en sanglots. Elle n’avait jamais entendu employer ce terme mais elle devinait sans peine les fonctions d’un tel personnage. Elle était au courant… elle avait vu sur le Net bien plus de choses que ne s’en doutaient ses parents. Elle se demanda si ce bourreau de l’exécutif la ferait fusiller ou s’il utilisait d’autres méthodes pour éliminer les enfants désobéissants… en lui donnant par exemple une pomme empoisonnée, comme dans Blanche-Neige.

Son père caressa ses cheveux et sa nuque.

— Ne pleure pas, ma chérie. Tout va s’arranger. Faut-il vraiment qu’elle m’accompagne, Ron ? Tu ne pourrais pas attendre que je joigne sa mère ou une autre personne qui pourrait la garder ?

Christabel agrippa la main de son père, avec force. Le capitaine Ron haussait les épaules avec lourdeur.

— J’ai des ordres, Mike.

Il faisait très chaud et ils étaient serrés comme des sardines dans cette cabine d’ascenseur : elle, son père, M. Ramsey, le capitaine Ron et deux soldats… mais Christabel ne voulait pas que la montée s’achève, elle ne voulait pas être confrontée à ce bourreau. Elle pleurait de plus belle, quand les portes s’ouvrirent en tintant sur une pièce très différente de ce à quoi elle s’attendait… autrement dit une de ces épouvantables cellules peintes en gris vues sur le Net, comme le cachot de Zelmo et Nedra dans Une vie de m… Le capitaine Ron avait parlé d’un hôtel, et ça ressemblait à un hôtel : une chambre aussi grande que la pelouse de leur maison à la base, sauf qu’il y avait une moquette bleu pastel, trois divans, des tables, un écran mural qui occupait la totalité d’une paroi, une cuisine à l’autre bout et un tas de portes. Il y avait même un vase avec des fleurs, sur une des tables. Le seul truc aussi épouvantable que ce qu’elle avait imaginé était le gros bonhomme à lunettes noires qui les attendait sur le seuil. Un type plus ou moins identique se leva d’un des canapés en les voyant entrer. Ils portaient tous les deux des tenues sombres plutôt bizarres qui les boudinaient un peu, et ils avaient des machins sanglés sur leur poitrine, qui faisaient penser à des armes, si ce n’était pas pire.

— Identités, demanda l’homme posté sur le seuil.

— Et vous, qui êtes-vous ? rétorqua le capitaine Ron.

Son abattement s’était changé en autre chose… de la colère ou encore de la peur.

— Identités, insista le gros type qui avait des lunettes noires enveloppantes comme les mannequins animés des vitrines du Seawall Center.

Les soldats qui accompagnaient le capitaine Ron se déplacèrent légèrement, et Christabel vit l’un d’eux baisser la main le long de son flanc, vers son pistolet. Le cœur de la petite fille battait de plus en plus vite.

— Attendez, intervint son père. Nous allons…

Une des portes du côté opposé s’ouvrit sur un moustachu aux cheveux gris en brosse. Christabel vit au-delà une autre grande pièce, avec un lit, un bureau et une fenêtre aux rideaux tirés. L’homme était en robe de chambre et pyjama à rayures, et il fumait un cigare. Christabel crut tout d’abord l’avoir vu sur le Net, parce qu’il lui semblait familier malgré sa tenue.

— Ça va, Doyle, dit-il. Je connais le capitaine Parkins. Le major Sorensen également.

Le gros type en noir recula jusqu’au canapé le plus proche, sur lequel il s’assit en même temps que son collègue, mais ils avaient un je-ne-sais-quoi incitant Christabel à les comparer à des chiens qui feignaient de somnoler, dans l’attente qu’un petit enfant passe à leur portée.

— Et je me souviens même de toi, ma chérie.

Le moustachu sourit et se pencha pour tapoter la tête de Christabel, qui reconnut en lui un homme tout bronzé, qu’elle avait vu dans le bureau de son papa.

— Que fais-tu ici, petite ?

La main de son père comprima la sienne, et elle se serra contre lui sans dire un mot.

Le moustachu se redressa. S’il souriait toujours, il s’exprima d’une voix si glaciale qu’elle crut que quelqu’un venait d’ouvrir la porte d’un frigo dont l’air glacé lui cinglait le visage.

— Que fait-elle ici, Parkins ?

— Je… je suis désolé, général. (Ron avait sous les bras des auréoles de sueur qui s’étaient élargies depuis leur sortie de l’ascenseur.) C’était une situation délicate. La mère était allée faire des courses, et comme vous aviez mentionné une réunion informelle…

Le général rit, ou renifla.

— Oh, oui, sans chichis ! Mais je n’ai à aucun moment parlé d’un pique-nique en famille ! Qu’allons-nous pouvoir organiser ? Une course en sac ? Alors, capitaine Parkins, pensez-vous que ce soit de circonstance ?

— Non, commandant.

M. Ramsey se racla la gorge.

— Général Yacoubian ?

Le militaire riva les yeux sur lui et déclara en un murmure :

— Je ne vois pas qui vous êtes, monsieur. Alors, que diriez-vous de rentrer dans l’ascenseur et de foutre le camp séance tenante ?

— Je suis conseiller juridique et le major Sorensen est mon client.

— Tiens donc ? C’est bien la première fois qu’un officier se fait accompagner par un avocat lors d’une rencontre informelle avec son supérieur hiérarchique.

Ce fut au tour de Ramsey de sourire, d’un rictus à peine esquissé.

— Il est évident que votre définition du terme informel n’est pas très restrictive, monsieur l’officier.

— Sachez que je suis général de brigade, et aussi que tout finira par être conforme à mes dires. (Il se tourna vers Parkins :) C’est bon, capitaine, vous avez exécuté votre mission. Retournez d’où vous venez avec vos hommes. Je me charge du reste.

— Général ? Mais… vous m’avez demandé de me faire accompagner par des policiers militaires…

— Ne croyez-vous pas Doyle et Pilger capables de faire face à tout imprévu ? Leur armement est plus impressionnant que celui d’un hélicoptère de combat.

— Appartiennent-ils à l’armée, général ? intervint Ramsey d’une voix forte. C’est pour mon dossier.

— Ne me posez pas de questions, avocaillon ! Ça m’évitera de vous mentir.

Christabel sentait la main de son père trembler sur son épaule, ce qui la terrifiait plus encore que le reste.

— Général… Il n’est pas nécessaire d’impliquer ma fille et M. Ramsey dans tout ceci…

— Ne renoncez pas à vos droits, Mike ! lança Ramsey.

— … et c’est pourquoi je vous demande de les laisser partir, termina son père sans en faire cas. Renvoyez-les avec le capitaine Parkins, d’accord ?

Le général secoua la tête. Si son visage était hâlé et sa petite moustache nettement taillée, il avait des pattes-d’oie qui rappelaient à Christabel certaines représentations du Père Noël. Mais elle voyait plutôt en lui son contraire, un Père Fouettard qui ne descendait pas dans les cheminées pour apporter des cadeaux aux enfants mais pour s’en emparer et les fourrer dans sa hotte.

— Oh, je n’en ai absolument pas l’intention ! Je tiens à entendre tout ce que chacun d’eux a à me dire… même la petite fille. Vous pouvez repartir avec vos hommes, capitaine Parkins. Je sais que ces personnes ont énormément de choses à me raconter.

Il se pencha pour appeler l’ascenseur en pressant un bouton doré encastré dans la tapisserie.

— Si vous n’y voyez aucun inconvénient je resterai aussi, général, décréta Ron. S’il faut conduire le major ou sa fille quelque part, je serai là. Mike est un vieil ami, voyez-vous ?

Il se tourna vers les policiers militaires qui le regardaient en ouvrant de grands yeux.

— Descendez m’attendre dans la camionnette, vous deux. Si je n’ai pas besoin de vous, je vous le ferai savoir et vous n’aurez qu’à regagner la base.

La porte s’ouvrit en sifflant. Tous se dévisagèrent longuement : les soldats, les hommes en noir assis sur le canapé, le capitaine Ron, Ramsey, son papa et le général… qui retrouva finalement le sourire.

— Bien. Vous avez entendu votre supérieur.

Il désigna l’ascenseur aux policiers, qui les regardaient toujours l’air ébahis quand la porte se referma. Pour une raison qu’elle ne put définir, Christabel ressentit la même chose que la première fois où sa maman l’avait laissée au jardin d’enfants. Elle leva la main pour agripper celle de son père et la serrer avec force.

— Mettez-vous à votre aise, lança gaiement le général. Je participe à une vidéoconférence importante, mais elle s’achèvera dans moins d’une demi-heure et nous pourrons ensuite nous entretenir longuement. (Il se tourna vers les hommes en noir :) Veillez à ce que nos invités ne manquent de rien… et qu’ils attendent bien sagement que je me déconnecte. En douceur, notez bien. En douceur.

Il repartit vers la chambre.

— Général Yacoubian, lança le père de Christabel. Je vous demande une fois de plus de laisser partir ma fille et M. Ramsey. Cela devrait faciliter les choses à tout le monde…

Le général pivota sur ses talons et Christabel eut l’impression que ses yeux étaient aussi brillants et bizarres que ceux d’un oiseau.

— Faciliter ? Ce n’est pas à moi de faciliter quoi que ce soit, Sorensen. Ce n’est pas à moi de répondre à certaines questions.

Il repartit vers la chambre, s’immobilisa et fit une ultime volte-face.

— Voyez-vous, major, un membre de vos services – Duncan, pour ne pas le nommer – m’a transmis la copie d’une demande d’analyse dont j’aurais dû recevoir automatiquement un double, mais que vous avez souhaité me dissimuler pour une raison que j’ignore. J’ai trouvé sa lecture fort instructive. L’étude approfondie d’une paire de lunettes de soleil : un objet fascinant. Ça ne vous rappelle rien ?

Si le capitaine Ron semblait ne rien comprendre, le papa de Christabel était aussi blême que s’il s’était oublié dans son pantalon.

— Alors vous allez bien sagement attendre que je revienne m’occuper de vous. (Le général sourit encore.) Profitez-en pour réciter des prières, si vous en connaissez.

Il fit demi-tour et disparut dans la chambre, dont il referma la porte.

Il y eut un interminable silence. Puis un des hommes en noir, Pilger, lança :

— Si la môme a faim, il y a des cacahouètes et du chocolat dans le minibar.

Puis il se replongea dans la contemplation de l’écran mural.

Le fait est que je ne le connais pas si bien que ça, se dit Dulcie.

Elle jetait un œil aux routines de maintenance du système de Terreur, un environnement informatique aussi dépouillé que le décor Spartiate et incolore de son logis. Alors que le système personnel de Dulcie équivalait à un amoncellement de Post-it et de notes concernant des projets en cours dispersés de toutes parts, sans parler d’un bric-à-brac de codes exotiques – un éventail allant des utilitaires de crackage complètement dépassés, mais dont elle aurait peut-être un jour besoin, à des représentations algorithmiques si fascinantes qu’elle les avait sauvegardées comme les amateurs d’art préservent des chefs-d’œuvre en péril –, il n’y avait rien ici qui ne soit pas à sa place, rien qui ne soit indispensable, rien qui aurait pu fournir un vague indice sur sa véritable personnalité.

Il est si méfiant ! Un anal rétenteur qui doit rouler toutes ses chaussettes de la même manière ! Mais après avoir été élevée par une mère un peu trop bohème – souvent, le matin, la jeune Dulcinea Anwin avait dû non seulement débarrasser la table des vestiges du dîner de la veille, mais aussi faire le tour de la maison pour éteindre les bougies qui se consumaient encore et expulser les pique-assiette qui dormaient çà et là –, elle estimait qu’un peu de rigueur en matière d’organisation n’était pas le pire des défauts chez un homme.

Elle avait terminé ses diagnostics du système, qui se comportait honorablement compte tenu des contraintes imposées par Terreur, et elle était occupée à mettre à jour le journal de leurs incursions dans les méandres informatiques du Graal, lorsqu’elle tomba sur une chose qui retint son attention.

Il s’agissait d’une partition dans la banque de données personnelle de Terreur, ce qui n’avait en soi rien de surprenant car ces subdivisions étaient indispensables pour faciliter la gestion des fichiers, et la plupart des gens avaient en ce domaine autant de petites manies que dans la tenue de leur appartement. Ce qu’elle avait vu de l’espace de Terreur était si impersonnel qu’il la mettait presque mal à l’aise. Il n’avait jamais pris la peine de personnaliser les réglages, les noms et les infrastructures du système. C’était un peu comme découvrir que les photos posées sur le bureau du PDG étaient celles fournies avec le cadre. Non, il n’y avait rien d’inhabituel à diviser ses supports de données. Ce qui était intriguant au sujet de cette partition, c’est qu’elle était invisible ou se voulait invisible. Elle consulta les répertoires sans rien trouver se rapportant à ce secteur pourtant très important.

Un coffre-fort ? Voyons, monsieur Terreur, auriez-vous des secrets que vous ne souhaitez révéler à personne ?

C’était presque attendrissant… un truc de gosse, l’équivalent d’une cabane dissimulée dans la ramure d’un arbre. Entrée interdite aux filles. Mais, naturellement, Terreur était un novice dans ce domaine, alors que Dulcie n’avait pas sa pareille pour découvrir ce qu’on voulait lui cacher.

Elle hésita – un très court instant – en se disant que c’était mal, que tous avaient le droit d’avoir une vie privée, que son patron faisait des choses dangereuses pour des individus dangereux, des gens qui ne badinaient pas avec leur sécurité. Mais Dulcie, qui ne s’était pratiquement jamais laissé convaincre par de tels arguments lors de précédents débats intérieurs sur ce thème, finit par assimiler cela à un nouveau défi. N’appartenait-elle pas au même milieu, après tout ? N’avait-elle pas tué un homme seulement quelques semaines plus tôt ? Qu’elle eût depuis des cauchemars ainsi que des regrets pour ne pas avoir cherché un prétexte pour se défiler – arme enrayée, verrou bloqué, crise d’épilepsie – ne signifiait pas qu’elle était indigne de jouer dans la cour des grands.

Il serait en outre intéressant de jeter un coup d’œil dans son esprit, estima-t-elle. Découvrir à quoi il pense. Naturellement, ce ne sont peut-être que ses livres de comptes. Un individu aussi organisé doit prendre à cœur sa double comptabilité.

Mais la petite incursion indiscrète qu’elle s’autorisa échoua avant qu’elle eût trouvé un verrou, et encore moins sa clé. S’il y avait des choses intéressantes au-delà de cette porte, aller y fureter ne serait pas facile. En ressentant une légère honte comparable à celle éprouvée à l’époque où elle fouillait les tiroirs du bureau de sa mère, elle effaça toutes les traces de ses recherches et se déconnecta.

Le coffre secret de son employeur accaparait toujours ses pensées, lorsqu’elle se retrouva une demi-heure plus tard devant sa silhouette endormie, nichée comme une gemme noire dans l’écrin blanc du lit médicalisé.

C’est vrai… Je ne sais rien sur lui, se dit-elle en s’intéressant à ses lourdes paupières, aux mouvements imperceptibles de ses iris entre ses cils noirs. Enfin, je n’ignore pas qu’il existe plus stable que lui. Elle n’oubliait pas ses brusques colères. Mais il y a en lui autre chose, un élément très zen, plein de sagesse. Comme chez un gros chat, ou un loup. Eviter les comparaisons animalières était difficile, car son corps à la fois souple et trapu le faisait paraître non civilisé.

Elle venait de remarquer que sa peau couleur cacao absorbait l’éclat de bloc chirurgical généré par les plafonniers lorsqu’il ouvrit soudain les yeux.

— Salut, beauté. Nerveuse, pas vrai ?

— Mon Dieu ! (Elle prit sur elle-même pour réguler sa respiration.) Vous pourriez avertir ! Vous êtes resté aux abonnés absents près de vingt-quatre heures.

— J’avais à faire, car tout évolue très vite, là-bas, déclara-t-il avant de lui adresser un large sourire. Mais j’ai quelque chose à vous montrer, Dulcie. Venez me rejoindre.

Elle ne comprit pas immédiatement que ce n’était pas une invitation à partager sa couche… une idée déplaisante, sans que l’homme lui-même soit en cause. Les lents murmures des moteurs et les légers déplacements de la surface de ce matelas lui faisaient penser à un animal aquatique, une huître sans coquille.

— Vous voulez dire… en ligne ?

— Evidemment. Je vous trouve un peu lente à la détente, ce matin.

— J’ai des milliers de choses à l’esprit, et moins de deux heures de sommeil.

Elle avait tenté de s’exprimer avec désinvolture, mais cette jovialité d’ado la rendait nerveuse.

— Que dois-je faire ?

— Accédez au système comme je l’ai fait, avec un équipement complet… Vous en aurez besoin. Quand vous atteindrez le premier pare-feu, sachez que le mot de passe est « Nuba ». N-U-B-A. C’est tout.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— C’est un terme aborigène. Il vient du nord, Melville Island.

— C’est un gros mot, un truc comme ça ?

— Oh, non ! Non.

Il ferma les yeux, comme pour se rendormir.

— C’est le terme servant à désigner une femme qui n’est pas mariée. Comme vous, pas vrai ?

Il gloussa, amusé par une chose connue de lui seul.

— On se retrouve de l’autre côté.

Il se détendit et replongea dans le système tel un nageur glissant entre deux eaux.

Dulcie ne remarqua qu’elle tremblait qu’au bout d’un long moment, toujours sous le choc dû à ce réveil inattendu. Comme s’il me surveillait en permanence. Comme s’il restait tapi derrière moi à attendre le meilleur moment pour me ficher la frousse, le salopard !

Elle se servit un verre de vin qu’elle but en deux gorgées avant de prendre le lien en fibre optique puis de s’allonger à son tour.

À peine eut-elle prononcé le mot de passe que le néant du premier niveau du système gagna des couleurs et du relief. L’éblouissement initial fut tel que, pendant une seconde, elle se demanda si elle n’avait pas été expédiée face au soleil, avant que l’énorme porte de bronze ne pivote pour lui donner accès aux ténèbres.

Une noirceur qui n’était pas absolue. L’éclat irrégulier de l’extrémité opposée du passage exerçait sur elle une vive attirance. Un murmure étouffé lui parvint, lent et profond comme les vagues de l’océan venant caresser une plage de galets. Pendant que la clarté croissait et qu’elle commençait à entrevoir une vaste salle située au-delà – une zone d’ombre bondée de formes sphériques proches les unes des autres, l’équivalent d’un champ de mégalithes souterrain –, elle ne put s’empêcher de penser qu’elle avait pénétré dans un rêve. Un regard à ses jambes et à ses pieds nus, avec les muscles et les oignons qu’elle devait à des années de cours de danse, lui démontra le contraire. Qui pouvait voir ses pieds, en rêve ? Elle reconnaissait également ses mains, les taches de rousseur de ses longs doigts étant visibles même sous cette chiche clarté.

C’est un simul… à mon image, comprit-elle en pénétrant dans la salle.

Les murmures s’élevèrent autour d’elle. Il y avait ici un millier de personnes, peut-être plus, agenouillées sur le sol alors que leur chant rythmé grimpait vers le haut plafond. Des lampes à huile avaient été allumées dans des niches murales, et tout papillotait comme dans un film des débuts du cinématographe. Entre les corps comprimés les uns contre les autres s’ouvrait une allée au sol de marbre clair, et aucun des individus inclinés ne leva les yeux lorsqu’elle passa devant eux.

À l’autre extrémité des lieux un personnage silencieux restait assis sur une estrade, immobile comme une statue dans un temple païen. Cette créature bien plus grosse qu’un homme serrait dans son poing un sceptre d’argent et, même si elle avait forme humaine, sa peau était aussi noire et brillante que de la laque de Chine. Par ailleurs, son museau et ses oreilles pointues lui donnaient un air canin.

Dulcie approchait de l’estrade quand les murmures s’interrompirent, laissant la place à un profond silence. La tête de l’étrange personnage était inclinée et il gardait les yeux clos comme s’il sommeillait, le mufle calé sur sa large poitrine. Dulcie commençait à l’assimiler véritablement à une statue quand il cilla et ouvrit les yeux.

Tous les fidèles prosternés psalmodièrent à l’unisson :

— Un ban pour Dulcie !

Et la salle gronda d’échos qui couvrirent son cri de surprise.

— Vous êtes ravissante, aujourd’hui.

Une remarque aussi sonore qu’une salve d’artillerie et privée de timbre qu’un claquement de machine à emboutir.

Le silence revint alors qu’elle faisait un pas titubant pour recouvrer son équilibre. Ce qu’il y avait sur l’estrade se leva, et un rictus qui révéla de longs crocs fendit l’étrange mufle de cet être haut de près de trois mètres.

— Ça vous plaît ? Je parle de ma cérémonie de bienvenue.

Je me demande si on peut mouiller sa petite culotte en RV ? se demanda-t-elle avant de déclarer à voix haute :

— J’adore. Ça m’a rajeunie d’un grand nombre d’années.

— À quoi vous attendiez-vous de la part du Seigneur de la Vie et de la Mort ? À un bouquet de fleurs ? Des chants et des danses ? Je peux arranger ça.

Il leva son sceptre d’argent et d’innombrables pétales de roses tombèrent du plafond en voletant. Les prêtres au crâne rasé se redressèrent, avec des raclements de gorge et des chuchotements, avant d’entamer avec maladresse une sorte de ballet.

— Avez-vous une musique préférée ?

— Je ne veux rien du tout.

Dulcie le considéra à travers la pluie de pétales en essayant de ne pas prêter attention au spectacle dérangeant offert par cette foule de religieux au regard absent qui faisaient à présent des claquettes.

— C’est quoi, cet endroit ?

— La résidence secondaire du vieux Schnock.

Il n’eut qu’à faire un geste pour que les prêtres s’agenouillent de nouveau. Quelques pétales voletaient encore.

— Sa simulation préférée… Abydos, je crois. Dans l’Egypte ancienne.

Il était plus que troublant d’entamer une conversation avec un homme à tête de chacal presque deux fois plus grand que soi, un personnage droit sorti d’un jeu vidéo ou d’un film interactif.

— Je présume que le vieux Schnock en question n’est autre que votre employeur ? Et qui êtes-vous censé être ? Underdog le super-chien ?

Une fois de plus, il dénuda ses crocs.

— C’est le simul qui m’a été attribué d’office, ici. Naturellement, à l’époque, je recevais des ordres alors qu’à présent c’est moi qui les donne. (Il haussa la voix.) Retournez-vous ! Faites le mort !

Les prêtres tombèrent à plat ventre, roulèrent sur le dos et restèrent immobiles avec les genoux et les coudes levés.

— C’est assez amusant, surtout quand je pense à la colère que voudrait piquer ce vieux branleur !

Il désigna un des religieux les plus proches qui se leva d’un bond pour se précipiter vers l’estrade. Dulcie s’intéressa au simul. Il avait tout d’un être réel, jusqu’à la pellicule de sueur qui lustrait son crâne rasé.

— Je te présente Dulcie, lui dit Terreur. Tu dois l’aimer. C’est ta déesse.

— Je l’aime, récita l’homme au crâne rasé sans regarder pour autant l’objet de cette vénération soudaine. Elle est ma déesse.

— Ferais-tu n’importe quoi pour le prouver ?

— Oui, Seigneur.

— Alors, démontre-lui que tu te consumes d’amour pour elle.

L’homme se leva péniblement – car il entrait dans la catégorie des religieux grassouillets entre deux âges et asthmatiques – et il se dirigea en se dandinant vers une des niches murales. Sous le regard horrifié de Dulcie, il décrocha la lampe à huile et renversa son contenu sur sa tête. Un instant plus tard il se transformait en torche humaine. Sa robe blanche s’embrasa et sa tête ronde parut rester en suspension au centre d’un halo de feu.

— Je vous aime, ma déesse, croassa-t-il en noircissant déjà.

— Oh, mon Dieu, arrêtez ça ! Éteignez-le !

Terreur fit pivoter son mufle vers elle, surpris, avant de lever son sceptre. Le personnage enflammé disparut, même si les autres prêtres gisaient toujours sur le dos, comme des sauterelles venant de traverser un nuage de pesticide.

— Bon sang, ma fille, ce ne sont que quelques lignes de code !

— Ce n’est pas une raison pour aimer ce genre de spectacle.

Le divin chacal disparut à son tour pour laisser la place au véritable Terreur, de taille normale et vêtu de son ample tenue habituelle, debout sur la dernière marche du trône.

— Je ne voulais pas vous contrarier, ma douce.

Il paraissait néanmoins plus irrité que contrit.

— C’est que… Qu’est-ce qui se passe, ici ? Vous avez dit que c’était le… royaume de Jongleur. Où est-il ? Qu’avez-vous fait depuis votre intrusion dans son système ?

— Oh, de tout et de rien. (Son sourire d’homme était à peine moins féroce que celui de chacal.) Les explications devront attendre car je suis impatient de vous faire visiter mon domaine. Rien que pour le plaisir.

— Je n’ai aucune envie de voir d’autres prêtres s’envoler en fumée.

— On trouve ici des choses bien plus intéressantes.

Il leva la main et le sceptre d’argent se rétracta en un petit cylindre.

— Venez.

— C’est le briquet ! Que…

Mais la grande salle d’Abydos l’Antique et son millier de prêtres à la patience exemplaire venaient de se volatiliser.

C’était effectivement une visite guidée. Ils s’arrêtèrent tout d’abord dans les rues de la Rome impériale, reproduite avec un souci du détail allant des cris des vendeurs ambulants au vent qui remontait du Tibre en charriant des relents de sueur et d’urine. Puis Terreur transféra Dulcie sous la chaleur étouffante d’un après-midi africain, dans une savane où se déplaçaient des animaux aussi gros que des éléphants mais qu’elle voyait pour la première fois, avant de passer rapidement d’un verger de pruniers d’une Chine imaginaire au sommet d’une falaise donnant sur une cascade de plus de mille cinq cents mètres de hauteur, pour terminer dans le désert blanc du Grand Nord, où les aurores boréales ondulaient au-dessus de leurs têtes.

— Mon Dieu ! laissa-t-elle échapper en voyant le nuage de condensation de son haleine en suspension devant elle. C’est renversant ! Enfin, je savais qu’il y avait un tas de mondes virtuels… nous en avons visité plusieurs quand nous animions le simul de Quan Li, mais…

Elle frissonna, plus par réflexe qu’à cause de la température ambiante car il faisait aussi bon que par une belle matinée de printemps.

— Et vous pouvez vous rendre où vous voulez ?

— Aller où je veux et faire ce que je veux.

Le sourire de Terreur s’était réduit de moitié et, pendant qu’il roulait le briquet entre ses doigts, il avait tout d’un gros matou guettant une souris.

— Je n’ai plus besoin de cet accessoire. Vous aurez le loisir d’agir comme bon vous chante, si vous savez me satisfaire.

Ce qu’elle interpréta comme une mise en garde.

— Autrement dit ?

— Effectuer votre boulot et adopter un profil bas.

Il se tut pour la considérer d’une façon qui la mit mal à l’aise. Elle avait l’impression que le compte rendu de ses tentatives d’incursion dans sa partition secrète s’inscrivait sur son front comme des stigmates.

— Vous n’avez pas la moindre idée de ce que j’ai déclenché, ajouta-t-il.

Elle regarda l’étendue de glace infinie, les lumières qui miroitaient au nord.

— Mais… vous oubliez votre employeur ? Où est-il ? Comment se fait-il que vous ayez accès à tout…

Non loin d’eux un bloc de glace grand comme un terrain de football gémit et se déplaça, laissant une arête accidentée au-dessus du permafrost et provoquant l’inclinaison de la plaque sur laquelle se dressaient les deux visiteurs. Dulcie en grogna de frayeur, tituba et dut se retenir au bras de Terreur.

Il ouvrit de grands yeux.

— Vous n’avez pas à vous en faire, dit-il en paraissant néanmoins ravi de l’avoir placée dans l’embarras. Même si vous vous faisiez tuer, vous seriez simplement renvoyée dans la réalité. Nous sommes désormais les seuls à pouvoir nous connecter au réseau et nous en déconnecter à notre guise.

— Et les propriétaires ? Comment les appelez-vous, déjà ? Les membres du Graal ?

— La situation a évolué, se contenta-t-il de répondre en haussant les épaules.

— Et vous contrôlez le système ? Vous lui imposez vos volontés ?

Il le confirma de la tête, avec une satisfaction si puérile qu’elle estima qu’il voulait faire son intéressant tel un petit enfant.

— Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez voir ?

— Auriez-vous expulsé tous les autres du réseau ?

— Quels autres ?

— Ceux avec lesquels nous avons voyagé… Martine, T4b, Doux William. Dès l’instant où vous contrôlez l’accès du système, vous devez pouvoir les libérer…

Elle prenait conscience de s’être attachée à eux. Après avoir partagé leur vie pendant des semaines, elle les connaissait mieux que la plupart des gens qu’elle côtoyait dans la réalité. Ils avaient été si désemparés, terrifiés et impuissants…

Le regard de Terreur se fit encore plus distant. Elle tirailla sa manche.

— Vous allez les aider, pas vrai ?

Comme il ne répondait pas, elle recommença et il écarta le bras avec une brusquerie qui manqua la déséquilibrer.

— Fermez-la ! lança-t-il sèchement. Quelqu’un utilise le canal de communication principal.

Pendant qu’elle regardait ce monde de blancheur, silencieux à l’exception des grondements de la glace qui se déplaçait dans les profondeurs, les lèvres de Terreur se mouvaient comme s’il articulait des mots sans émettre le moindre son. Il sourit. Il parut ajouter quelque chose puis ses doigts effleurèrent le briquet. Il se tourna vers elle, les yeux brillants.

— Désolé. Une affaire dont je m’occuperai plus tard. Vous disiez ?

— Je parlais des autres… ceux que le Graal a bloqués en ligne.

— Ah, oui ! En fait, j’ai eu bien trop à faire pour me pencher sur le sort de Martine et ses amis, mais j’ai la ferme intention de régler personnellement la question. Vous avez raison… Il faut absolument mettre un terme à leurs tourments.

Il ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, l’étrange éclat de l’exultation s’était éteint, comme les braises d’un feu.

— Venez… Il me reste une dernière chose à vous montrer.

Elle n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche que la calotte polaire s’était dissoute et qu’ils flottaient dans les airs au-dessus d’un océan qui se poursuivait à perte de vue. Le soleil descendait vers l’horizon en parant la crête des vagues de festons cuivrés, mais il n’y avait rien à voir sur des kilomètres, pas même quelques oiseaux marins.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle avant qu’il ne lève la main pour lui imposer le silence.

Ils demeurèrent longtemps en suspension au-dessus de cette immensité, puis Dulcie constata que les motifs des vagues se modifiaient, que l’enchevêtrement régulier des déferlantes devenait chaotique. Pendant qu’elle regardait la scène en restant bouche bée, ce brassage se changea en bouillonnement et les lames se cabrèrent en gerbes d’écume hautes de plusieurs douzaines de mètres, voire de plusieurs centaines. Puis, comme l’ogive d’une torpille lancée par un sous-marin titanesque, le sommet de la première tour jaillit à la surface de la mer démontée.

Cela dura plus d’une heure pendant laquelle Dulcie n’eut conscience que du spectacle qui se déroulait sous ses yeux. La Cité sortait des flots, des apparitions ponctuées par un grondement de plus en plus sonore, comme si la terre elle-même l’enfantait dans la souffrance : les tours recouvertes de varech des plus hauts immeubles apparaissant en premier, bientôt suivies par les murs de la citadelle dont le blindage d’anatifes reflétait le soleil. Une fois cette forteresse à l’air libre, pendant que l’eau ruisselait de ses toits et de ses remparts pour regagner les profondeurs océanes dans un bruit de tonnerre, la montagne et la ville basse apparurent à leur tour, ses rues inondées embrasées de mille reflets dans la lumière du jour.

Quand tout fut terminé et que la carcasse vide d’Atlantis eut ressurgi des profondeurs dans sa totalité, Terreur prit Dulcie par les épaules avant de se pencher vers son oreille.

— Abattez correctement vos cartes, ma douce, et un jour ceci vous appartiendra. (Il s’inclina pour lui tapoter les fesses.) J’irai jusqu’à vous sécher tout ça. Mais à présent, si vous voulez bien m’excuser, j’ai deux ou trois détails à régler. Évitez les ennuis et faites en sorte que mon appart ne s’envole pas en fumée… ce genre de choses, d’accord ? Salut !

L’instant suivant elle se retrouvait sur le canapé de l’entrepôt de Redfern reconverti en loft, les muscles endoloris et des élancements dans les tempes. De l’autre côté de la pièce, Terreur gisait tel un cadavre exposé sur un catafalque.

Ce fut seulement après s’être douchée et avoir bu son deuxième verre de l’après-midi que Dulcinea Anwin prit conscience d’avoir vécu ce qui devait être le rancard le plus étrange de toute l’histoire de l’humanité.

— Viens, ma chérie, dit Catur Ramsey à la petite fille. Viens voir les girafes.

Christabel le lorgna avec méfiance, avant de regarder son père resté à l’autre bout de la suite. Sorensen hocha la tête et elle alla se pelotonner sur le canapé à côté du conseiller juridique qui prit la brochure de l’hôtel. L’image du lodge tanzanien s’anima dès qu’il l’effleura et il baissa le son.

— Tu vois comme elles sont grandes ? Elles mangent les feuilles qui poussent au sommet des arbres.

Christabel se renfrogna, ses grands yeux marron dissimulés par ses cils. Catur constata qu’elle était tendue mais faisait son possible pour le dissimuler. Il était une fois de plus impressionné par la maîtrise de soi de cette enfant.

— S’étirer comme ça, ça ne leur fait pas mal au cou ?

— Oh, non ! Pas plus que quand tu tends le bras pour prendre quelque chose sur une étagère. C’est dans leur nature.

La fillette mordilla sa lèvre inférieure. Les girafes furent alors remplacées par une famille visiblement aisée en train de dîner sur une terrasse surplombant un trou d’eau. Des impalas et des zèbres traversaient avec agilité la mare de lumière des projecteurs braqués sur le veldt.

Ramsey ne se sentait pas soulagé, lui non plus. Il jeta un œil à son PDA. Il aurait aimé passer un coup de fil, mais le moins grand des deux hommes en noir, le dénommé Pilger – plus d’un mètre quatre-vingts et aussi musclé qu’un catcheur professionnel –, le surveillait avec une indifférence feinte. Ramsey se reprochait amèrement de ne pas s’être doté d’une neurocanule.

Le père de Christabel, le major Sorensen, s’était rapproché du module culinaire de la suite et il tripotait les boutons du fourneau. Doyle, le plus gros des gardes du corps du général, cessa de s’intéresser au match de football retransmis sur l’écran mural.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je prépare une tasse de cacao à ma fille, répondit Sorensen sur un ton lourd de mépris.

Ramsey releva des contradictions dans son langage corporel. S’il ignorait quelles étaient les intentions du major, il espérait que les hommes en noir étaient moins attentifs ou avisés que lui. Par ailleurs, il espérait aussi que Sorensen ne se sentait pas l’âme d’un héros… Doyle et Pilger étaient armés jusqu’aux dents et même le capitaine Parkins – qui restait assis dans un fauteuil et contemplait le sol, l’air de ruminer de sombres pensées – avait son pistolet d’ordonnance. Il ne fallait pas oublier que c’était cet homme qui avait procédé à leur arrestation, avant qu’il décide d’attendre le général Yacoubian avec eux. Ce qui donnait trois costauds armés contre lui et Sorensen, tous deux désarmés, et une petite fille dont le vélo devait avoir encore ses roues stabilisatrices.

— P’pa ! lança Christabel. Quand allons-nous rentrer à la maison ? Je veux voir maman.

Feindre de s’intéresser pour la cinquième fois à la scène de la lionne qui pourchassait un gnou était au-dessus de ses forces.

— Désolé, ma chérie.

Sorensen attendait que l’eau se mette à bouillir en leur tournant le dos, et Ramsey sentit sa gorge se serrer. Doyle et Pilger donnaient l’impression d’être deux tire-au-flanc, mais il avait déjà rencontré des types de ce genre tant sur les bases militaires de sa jeunesse que dans les bars à flics qu’il lui arrivait désormais de fréquenter dans l’exercice de ses fonctions. Sans oublier le tribut que leur physique devait sans doute aux stéroïdes anabolisants. Doyle avait le blanc des yeux jaunâtre, ce qui pouvait signifier un tas de choses de mauvais augure. S’il avait été soumis à un des programmes de biomodelage de l’armée, il serait capable de leur tordre le cou même après avoir été arrosé avec le contenu d’une casserole d’eau bouillante. Souffrances et brûlures au troisième degrés n’entreraient plus en ligne de compte.

Oh, bon sang, ne faites rien d’irréfléchi, major ! l’implora-t-il mentalement.

Il se demandait dans quel guêpier il s’était fourré. Il était évident que Yacoubian avait appris des choses que Sorensen eût préféré garder pour lui – le major était devenu blanc comme un linge, quand le général avait parlé de cette paire de lunettes –, et ils ne pourraient aller nulle part sans son autorisation. Ramsey regrettait de ne pas avoir pu s’entretenir plus longuement avec Sorensen, et il n’avait même pas eu le temps de dire deux mots à cet étrange M. Sellars avant l’intervention des militaires… C’était comme s’il se présentait à un procès sans avoir préparé son dossier, pour découvrir en fin de compte que l’accusé n’était autre que lui-même.

Ses pensées angoissées furent chassées par la vue de Christabel qui se précipitait vers son père. Sorensen se tourna pour lui faire signe de reculer.

— C’est encore trop chaud, ma chérie, lui lança-t-il sèchement. Je t’apporterai la tasse dès que le cacao aura refroidi.

Elle grimaça et ses yeux s’emplirent de larmes. Ramsey ne put s’empêcher de regarder le capitaine Parkins, qui lorgnait toujours la moquette bleue comme si elle l’avait insulté, puis il alla prendre la fillette par la main pour la ramener vers le canapé.

— Ça va aller, Christabel. Viens t’asseoir près de moi et parle-moi de ton école. Qui est ton maître ?

Ils entendirent un bruit sourd dans la pièce voisine et Ramsey eut l’impression que le général s’emportait contre quelqu’un. Les deux gardes du corps échangèrent un coup d’œil puis reportèrent leur attention sur le match. Ramsey se demanda qui participait à cette vidéoconférence, pour que cette réunion ait à ses yeux plus d’importance que l’interrogatoire de Sorensen. Le général n’avait pas lésiné sur les moyens pour mettre la main sur cet homme, et qu’il reporte leur entrevue de plus d’une demi-heure avait de quoi surprendre. Ramsey leva le regard vers l’écran mural. Près d’une heure, en fait. À quoi rimait tout ça ?

Quelque chose percuta avec force la porte interne, comme si on avait abattu une masse sur le battant. Ramsey s’étonna qu’une suite aussi coûteuse eût des portes si fines qu’il suffisait de leur asséner une tape en pleine discussion téléphonique pour les faire vibrer. Doyle se leva d’un bond. Le garde du corps traversa la pièce en deux enjambées avant de s’immobiliser devant la porte de la chambre du général : il tendit l’oreille et frappa à deux reprises.

— Général ? Est-ce que ça va ?

Il lorgna Pilger, qui s’était également mis debout, puis il frappa encore.

— Général Yacoubian ? Avez-vous besoin d’aide, général ?

Il s’inclina plus encore, apparemment sans rien entendre.

Un instant plus tard il martelait le panneau avec sa paume.

— Général ! Ouvrez, général !

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Christabel en pleurant de nouveau. Pourquoi est-ce qu’ils crient ?

Doyle recula d’un pas, agrippa l’épaule de Pilger pour se stabiliser puis leva une jambe qu’il détendit en direction de la porte.

— Verrouillée, marmonna-t-il.

Ils unirent leurs efforts pour défoncer le battant qui finit par craquer et basculer du côté opposé. Pilger l’arracha des gonds tordus pendant que Doyle sortait un gros automatique de son holster puis quittait le champ de vision de Ramsey, se tenant prêt à tirer.

— Merde ! s’exclama-t-il après avoir fait quelques mètres à l’intérieur de la chambre.

Pilger le suivit, l’arme au poing lui aussi. Ramsey attendait la suite. N’entendant aucun coup de feu, il se leva pour se diriger prudemment vers la porte, à la recherche d’un angle d’où il pourrait voir de quoi il retournait. Toujours assis dans son fauteuil, Parkins s’était penché en avant et restait bouche bée.

— Christabel ! cria Sorensen, quelque part derrière lui. Ne te lève pas ! Reste sur le canapé !

Doyle s’était accroupi auprès de Yacoubian qui gisait sur le sol, entre la porte et le grand lit de la suite, son peignoir emmêlé autour de ses jambes et ouvert sur une poitrine velue. Son teint hâlé avait viré au gris et sa langue dépassait de sa bouche comme un bout de chiffon. Doyle pratiquait sur lui des techniques de réanimation et, pendant un instant surréaliste, Ramsey crut que la tache écarlate visible sur le torse du général était due aux pressions exercées par le garde du corps.

— Ambulance dans le garage ! réclama Doyle sans desserrer les dents. C’est du sérieux. Et va chercher la trousse.

Pilger regagnait déjà la pièce principale, le bout d’un index appliqué sur la neurocanule de son cou. Il débita une série de codes sans paraître s’adresser à qui que ce soit, puis il pivota brusquement en agitant son arme.

— À plat ventre ! Tous et tout de suite !

Sans attendre qu’ils aient obéi, il s’agenouilla pour tirer une mallette noire de sous le canapé avant de retourner dans l’autre pièce. Il en fit sauter les fermoirs puis la poussa vers Doyle qui redoublait d’efforts. À chaque coup, le corps du général tressautait sur la moquette. Pilger avait sorti une seringue d’une poche interne de la mallette dont il lisait l’étiquette, quand il vit Ramsey debout sur le seuil. Il leva son arme de l’autre main.

— J’ai dit : « Tout le monde à plat ventre », bordel !

— Papa ? hasarda Christabel qui se faisait toute petite dans l’autre pièce. Papa !

Catur Ramsey reculait, les yeux rivés sur la gueule de l’arme de Pilger, quand quelque chose s’embrasa à la lisière de son champ de vision. Il tressaillit, mais il n’y eut aucune détonation. Il regarda sur la droite et assista à une scène insensée : dans le coin cuisine, le major Michael Sorensen s’était juché sur une chaise et utilisait une pince à glaçons pour lever une serviette enflammée vers le plafond, comme s’il voulait imiter la statue de la Liberté brandissant sa torche.

— Je vous ai dit de vous coucher ! beugla Pilger qui ne pouvait voir Sorensen d’où il était.

Doyle enfonçait l’aiguille hypodermique au centre de l’ecchymose apparue sur la poitrine de Yacoubian, quand Pilger fit pivoter son arme d’un côté à l’autre de la porte puis la baissa vers les genoux de Ramsey. Il y eut un claquement suivi d’un sifflement.

Puis il se mit à neiger des flocons violacés.

Des dalles du plafond venaient de se rabattre comme les lamelles d’un store vénitien sur des douzaines de buses qui crachaient des nuages de poudre lavande. Les lumières de la pièce clignotaient et un bourdonnement agressait leurs oreilles. Sorensen bondit pour saisir sa fille et piquer un sprint vers l’ascenseur dont il pressa le bouton d’appel plusieurs fois.

Doyle appliqua le deuxième tampon du défibrillateur sur la poitrine du général toujours inerte. Pilger, lui, ressortit de la chambre en agitant son arme comme pour dissiper le brouillard. Il colla son pistolet sur la nuque du major Sorensen, à seulement quelques centimètres de Christabel, terrifiée.

— Tu voudrais pas finir comme ça, pas vrai ? gronda-t-il. Pas en éclaboussant ta petite fille avec ta cervelle ? Alors, écarte-toi de la porte et couche-toi.

— Non. Personne ne finira comme ça ! lança le capitaine Parkins qui avait dégainé son arme de service et gardait la tête de Pilger dans sa ligne de mire. Je ne laisserai pas des salopards dans votre genre assassiner qui que ce soit ! Ces personnes ont été placées sous ma garde, pas la vôtre. Allez vous occuper de votre patron. Nous, nous partons.

L’instant suivant, le chuintement de la porte de l’ascenseur se mêla aux gémissements de l’alarme. Ramsey réussit à ralentir son pouls emballé. Il avait des difficultés à respirer et, si la majeure partie de la poudre lavande s’était déposée sur le sol, il en restait suffisamment dans les airs pour qu’il sente monter en lui le plus monstrueux de tous les éternuements. Provoquer une fusillade générale par une sternutation eût été le bouquet !

— On s’en va, déclara posément Sorensen qui avait toujours l’arme de Pilger sur la nuque. Le général est décédé. Nous vous laissons joindre vos collègues pour qu’ils viennent vous aider à faire le ménage, mais à présent que l’alarme a été donnée des tas de gens qui ne sont pas à votre botte vont débarquer. Alors, laissez tomber. Vous n’avez plus d’employeur. Le jeu n’en vaut plus la chandelle.

Pilger le dévisagea puis lorgna la gueule nickelée du pistolet du capitaine Parkins. Il retroussa sa lèvre supérieure et baissa son arme, avant de faire demi-tour pour regagner la chambre sans plus leur prêter attention. Le corps du général tressautait à chaque nouvelle décharge du défibrillateur et Ramsey devait serrer les dents pour ne pas perdre connaissance.

— Filez, gronda Parkins quand la camionnette s’immobilisa devant une gare située à une dizaine de kilomètres de l’hôtel. D’ici, vous pourrez prendre un taxi, un train, tout ce que vous voulez. Mais, surtout, ne vous arrêtez pas.

— Merci, Ron, merci.

Sorensen aida sa fille à descendre du véhicule. Les deux jeunes policiers militaires se redressèrent. Ils avaient eu des difficultés à dissimuler leur surprise en voyant les trois hommes et la fillette jaillir de la cabine d’ascenseur teints couleur lavande de la tête aux pieds.

— Je ne veux rien savoir ! lança sèchement Parkins. Mais, même si ça me vaut d’être dégradé, je… je n’aurais pas pu…

— Je doute que tu entendes parler de cette affaire, Ron. Pas par des voies officielles, en tout cas.

Le major ébouriffa les cheveux de sa fille pour leur rendre en partie leur couleur naturelle, et elle leva les yeux pour s’assurer que ce n’était pas un autre que lui qui prenait de telles libertés.

— Et tu peux me croire quand je te dis que tu ne souhaiterais pas en savoir plus.

— C’est probable.

Ramsey alla les rejoindre, sidéré d’être toujours vivant.

— Merci, capitaine. Nous vous devons une fière chandelle.

Dépassé par les événements, Parkins leva les mains puis se tourna vers Sorensen.

— Bon dieu ! Mais… prends bien soin de ta femme et de ta gosse, Mike. Il est possible qu’après mûre réflexion je te demande néanmoins quelques explications, d’accord ?

— Dès que j’aurai compris à quoi rime tout ça, tu en seras le premier informé.

Christabel frissonnait malgré la chaleur du soleil. Pendant que le véhicule militaire repartait, Ramsey retira son coupe-vent, le secoua pour le débarrasser de la poudre lavande et le jeta sur ses épaules. Il prit alors conscience qu’il tremblait autant que la fillette.

3

Agitation autochtone

INFORÉSO/INTERACTIVITÉ : IEN, Hr. 04 :00 (Eur, AmNor) – « TRAHISON ».

(visuel : Yohira recevant son implant)

COMM : Shi Na (Wendy Yohira) est prisonnière dans le Q. G. de Nouvelle-Guinée du culte du maléfique Dr Mathusalem (Moishe Reiner). Stabbak (Carolus Kennedy) pourra-t-il la sauver avant le suicide collectif rituel des membres de cette secte ? Recherchons 28 fidèles, 5 indigènes, 2 Dr Mathusalem « spécial sycophante ». Envoyez vos C.V à IEN. TRSON.CASTING

Il était étrange que ces souvenirs lui soient revenus à l’esprit, comme si le toit d’un vieux tombeau s’était effondré en laissant la lumière du soleil révéler son contenu pour la première fois depuis des siècles. Mais les faits en question paraissaient très récents et pénibles, telles les démangeaisons d’une nouvelle peau se reconstituant sous la croûte d’une blessure.

Naturellement, il ne pourrait pas approfondir la question…

Paul sauta loin du tas de feuilles en décomposition, une fraction de seconde avant que plusieurs pattes du premier des cloportes ne se referment sur sa jambe. Il réussit de justesse à ne pas choir. L’amoncellement d’humus était plus haut que lui, aussi glissant et difficile à gravir que des monticules d’ossements dans un cimetière d’éléphants. Une autre douzaine de cloportes émergèrent : la meute se déplaçait en titubant avec la même lenteur trompeuse. Ils n’avaient pas deux pattes de longueur identique, mais c’était un handicap secondaire sur un tel terrain, et leurs douzaines de petites mains crochues, en revanche, étaient idéales pour saisir et retenir un bipède instable.

Paul se hissa sur une longue racine en spirale qui saillait du sol comme le dos d’une baleine à bosse dépassant des flots, et il constata que, même s’il atteignait la base du tronc située à une centaine de mètres, il ne pourrait fuir du côté opposé qu’en s’engageant sur une autre pente recouverte par le même terreau en cours de décomposition : une déclivité couverte d’autres cloportes endormis, roulés en boule comme des œufs de Pâques côtelés. Il continua néanmoins d’avancer en chancelant.

— Reviens ! gémit derrière lui une des créatures, un appel repris par plusieurs de ses congénères : Faaaaim ! Manger !

Bien que les mots soient reconnaissables, les voix étaient si inhumaines qu’un incommensurable désespoir s’abattit sur Paul comme une pluie glacée. Même s’il réussissait à leur échapper, il se ferait capturer tôt ou tard. Il se retrouvait seul sur un monde hostile… dans un univers hostile. Qu’il survive dix minutes ou dix jours, il ne reverrait jamais un autre humain, seulement des monstres tueurs aux voix grinçantes… sa seule compagnie jusqu’à un inévitable trépas.

Les gémissements de ses poursuivants se changèrent en sifflements cruels, une transformation si radicale et si brutale que Paul s’arrêta net. Tous les cloportes s’étaient cabrés sur leurs segments postérieurs et agitaient frénétiquement leurs petites mains déformées vers lui… ou ce qui se trouvait derrière lui.

Paul se retourna. Un homme se dressait au pied de l’arbre. Sa robe de couleur terne le rendait presque invisible sur le fond gris de l’écorce, et il crut un court instant être victime d’un mauvais tour à cause de la lumière qui métamorphosait en visage de simples veines du bois. L’inconnu n’était pas plus grand que lui, mais les cloportes ne semblaient aucunement l’effrayer alors qu’il descendait le long de la racine incurvée.

— Faaaaiiiim ! psalmodiaient toujours les mutants, tels d’effroyables bambins.

L’homme se rapprochait et Paul remarqua son ossature compacte et ses traits asiatiques. Il en conclut qu’il devait s’agir de Kunohara, le créateur du monde des insectes que Renie et les autres avaient eu l’occasion de rencontrer.

Le nouveau venu le regarda brièvement, sans manifester ni intérêt ni irritation, puis il s’arrêta au point où la racine plongeait dans l’humus pour se dresser face aux monstres, tel Moïse prêchant du haut de la montagne. Mais si ces bestioles étaient ses créations, elles ne paraissaient pas disposées à se soumettre à ses volontés.

— Manger ! insistèrent-elles en poursuivant l’ascension de la pente.

Kunohara secoua la tête avec dégoût, avant de lever une main. Un vent assourdissant s’abattit du ciel et balaya le sol, emportant la plupart des feuilles mortes et autres détritus. Les cloportes poussèrent de petits cris aigus de frustration ou de terreur et furent également soulevés et charriés au loin. Aucun ne réussit à s’agripper à quoi que ce soit de stable et, en quelques instants, tous avaient disparu. La tempête s’interrompit sitôt après.

Paul restait figé sur place, sidéré. La plus proche de ces créatures s’était trouvée à quelques pas de lui, et le vent l’avait éloignée aussi rapidement qu’une balle alors qu’il n’avait rien senti.

Sur la douzaine de cloportes, il n’en subsistait qu’un seul qui se tortillait, impuissant, sur le sol, aux pieds de Kunohara.

— Ils ont même reçu le don de la parole, marmonna l’Asiatique qui paraissait outré.

Il glissa ses doigts sous les plaques se trouvant derrière la tête de l’arthropode et les enfonça profondément. Il y eut un craquement et l’insecte se figea.

— Vous m’avez sauvé, dit Paul. Ces bestioles m’auraient tué.

L’homme le dévisagea puis souleva le cadavre du cloporte gros comme un homme, se détourna et baissa la tête. Paul eut la nette impression que son sauveur allait s’éclipser.

— Attendez ! Vous ne pouvez pas partir comme ça !

— Je ne vous ai pas invité à venir me rendre visite, déclara le petit homme dans un anglais irréprochable. En fait, vous avez commis une violation de propriété privée. Je n’avais pas à vous secourir, mais ces… ces abominations me répugnent. Vous êtes libre de repartir par où vous êtes venu.

— J’ignore comment je suis arrivé là !

— Ce n’est pas mon affaire. Découvrir que mes chers isopodes ont été à ce point corrompus me bouleverse. Je ne vais tout de même pas jouer au garde forestier dans mon domaine.

— Que voulez-vous dire exactement en déclarant qu’ils ont été « corrompus » ?

Paul devait dissuader son interlocuteur de l’abandonner. Il avait conscience que son sauveteur était sérieux, qu’il avait véritablement l’intention de le laisser se débrouiller seul au cœur de cette jungle. Penser aux horreurs qui devaient se tapir autour de lui l’incitait à se jeter sur cet homme, voire à utiliser la force pour l’empêcher de partir.

— Vous vous appelez Kunohara, n’est-ce pas ? Nous sommes dans votre monde virtuel.

L’homme ne jugea pas utile de le confirmer, mais son expression méfiante indiqua à Paul qu’il avait vu juste.

— Ecoutez, pourriez-vous au moins me dire si vous avez des informations sur le lieu où se trouvent mes amis ? Vous les avez rencontrés, tant ici que dans la maison-monde.

Kunohara renifla. Il était impossible de déterminer si c’était par amusement ou dégoût.

— Vous êtes donc un des orphelins d’Atasco. Je regrette presque de vous avoir sauvé. Vous avez détruit mon œuvre, vous et vos amis.

Il se détourna et agita la main pour indiquer que la discussion était close.

— Allez au diable !

— Mais de quoi parlez-vous ? Dites-moi au moins si vous les avez revus ! Sont-ils quelque part dans les parages ?

Kunohara fit une volte-face et son expression passa de la colère à un sentiment plus subtil, sans être pour autant plus cordial.

— Je ne vous ai pas vu avec ces imbéciles… et tout laisse supposer que c’est votre première incursion en ce lieu. Alors, qui êtes-vous ?

Paul avait conscience de se trouver à une nouvelle croisée des chemins. De toute évidence ce Kunohara ne portait pas Renie et ses compagnons dans son cœur, et Paul avait d’excellentes raisons de taire son nom. Mais il sentait cet homme prendre ses distances. L’Asiatique ne tarderait guère à le laisser seul en ce lieu où il n’était pas plus gros qu’une fourmi.

— Je ne suis effectivement jamais passé par ici. Et je m’appelle Paul Jonas.

Son interlocuteur haussa les sourcils.

— L’individu pour lequel Jongleur a mis tout le système sens dessus dessous ? Pourquoi tient-il ainsi à vous ? Vous paraissez pourtant insignifiant.

Il écarta les mains, afin d’exprimer de la frustration ou de la résignation.

— Venez.

— Où ?

— Dans ma maison fluviale.

Kunohara sourit, pour la première fois… à moins qu’il n’eût grimacé.

— Vous poser quelques questions avant que vous vous rendiez aux crustacés locaux pourrait être utile.

Il hocha la tête et l’environnement se brouilla si rapidement et de façon si inattendue que Paul crut un instant que le sol s’était dissous, mais tout reprit sa place sitôt après, et il hoqueta quand il se retrouva face à un monde devenu piriforme.

Le ciel était incurvé, comme s’il le regardait à travers un bocal à poissons rouges follement miroitant, et les arbres vertigineux dressés à la verticale, tels les piliers de soutènement des cieux, se penchaient vers lui. Paul sentait sous ses pieds un sol bien matériel et il se tourna lentement pour découvrir un vaste local occupant plusieurs niveaux, meublé, de façon Spartiate mais agréable, d’écrans muraux et de meubles bas. Au-delà du mobilier, des escaliers et des différents étages, le monde était toujours distordu, mais au lieu de voir des arbres et le ciel il découvrait une masse concave d’eau écumante.

L’effet était si déconcertant qu’il lui fallut quelques secondes pour comprendre que le monde extérieur avait cet aspect parce qu’il se trouvait à l’intérieur d’une…

— Une énorme… bulle ?

Kunohara secoua la tête, amusé.

— Moins grosse que vous le pensez… C’est vous qui êtes minuscule. La bulle en question flotte dans un tourbillon qui se forme entre deux cascades.

Il désigna le mur liquide qui surplombait la bulle-habitat.

— Vous avez là celle de l’amont. C’est une vision agréable, car les turbulences sont apaisantes de manière paradoxale, contrairement à une régularité excessive qui peut aller jusqu’à engendrer la folie.

— Je n’ai pas tout saisi.

Paul regarda ce qu’il considérait être la « façade » de l’étrange demeure, avec ses arbres incurvés et la vue distordue sur le fleuve qui s’évasait sous la cataracte, puis il se tourna vers le rideau d’eau écumante qui exerçait des poussées sur la sphère. Il les sentait, même si elles étaient étonnamment douces, comme le roulis d’un voilier à l’amarre.

— Si c’est une simple bulle située entre deux chutes, pourquoi le courant ne l’emporte-t-il pas vers celle située en aval ?

— Parce que ce monde est le mien, répondit Kunohara qui paraissait de nouveau irrité. Maintenir une bulle à un emplacement donné est facile, il suffit de la positionner dans l’œil d’un tourbillon qui se forme près d’une berge.

Paul estimait qu’il aurait été encore plus simple d’aménager un logement dans un matériau plus tangible et de l’assujettir au sol, ou d’user de la magie d’un code informatique pour ancrer la bulle à un endroit donné, mais il était évident que Kunohara aimait les bruits et les mouvements de l’eau, les oscillations et rotations délicates de sa bulle. Tout en se félicitant de ne pas être sujet au mal de mer, Paul se détourna vers le reste de la salle aménagée sur plusieurs niveaux, avec sur ses sols moquettés des tables basses dans le plus pur style japonais.

— Vous intéressez-vous aux sciences naturelles ? lui demanda à brûle-pourpoint Kunohara.

— J’adore.

Paul souhaitait gagner les bonnes grâces de son hôte, et entre quelques échanges de propos courtois et être livré en pâture à des pseudo-insectes affamés, il n’y avait pas à hésiter.

— Je n’ai rien d’un expert, notez bien…

— Allez vers cet escalier. Agitez la main sur la marche du haut puis descendez.

Paul s’arrêta au sommet des marches et baissa les yeux vers le niveau inférieur de la maison-bulle, un espace semblable à celui où il se trouvait, si ce n’est que son sol était constitué d’un matériau sombre et vitreux. Paul déplaça sa main et tout s’éteignit en contrebas. Il prit alors conscience qu’il regardait non pas un sol obscur, mais le fond de la bulle, le fleuve à travers sa membrane transparente.

Il découvrait le lit rocheux du trou d’eau qui lui paraissait aussi accidenté et lointain qu’une chaîne de montagnes vue à travers le hublot d’un avion. Par moments, de grandes silhouettes se faufilaient entre les galets, et Paul avait alors un mouvement de recul dû à une peur atavique, tout en sachant qu’il devait s’agir de poissons minuscules à l’échelle de ce monde. Il y avait également quelques animaux semi-transparents qui ressemblaient à des homards juchés sur des pattes d’araignée. Paul descendit sur la marche la plus basse, hésitant à s’aventurer sur le sol vitreux même s’il y voyait un divan et d’autres éléments de mobilier lui garantissant que le sol ne risquait pas de céder sous son poids. Un de ces simili-homards se laissa remonter en flottant et heurta la bulle au passage. Les perles noires de ses yeux pivotèrent à l’extrémité de leurs pédoncules, pendant que des pattes aussi fines que des fouets grattaient la surface incurvée. Sans doute se demandait-il pourquoi il ne pouvait saisir la proie qu’il avait pourtant dans son champ de vision.

— Des Penaeus vannemei, au stade post-larvaire, commenta derrière lui Kunohara. Des bébés crevettes. J’ai modifié la réfraction pour grossir légèrement ce que nous voyons. Ils sont plus petits que nous, même en fonction de notre taille actuelle.

— Vous avez… C’est impressionnant.

Paul s’abstint de le dire, mais si la bulle lui faisait forte impression il la trouvait étrangement modeste en tant que palais attribué à la divinité locale.

— Vous avez là une bien jolie maison.

Il désigna la marche du haut et la lumière revint. Il vit son reflet s’étirer sur la paroi incurvée comme dans un miroir déformant de fête foraine. Malgré sa tenue non familière l’homme qui lui retournait son regard était bien le Paul Jonas dont il gardait le souvenir, même s’il avait une barbe qui lui donnait des airs de naufragé.

Mais pourquoi ai-je conservé le même aspect quand tous en changent constamment ? Ne m’a-t-on pas dit que !Xabbu avait eu un corps de singe, pendant un temps ?

Il remonta les degrés de l’escalier pour voir le cloporte mort ramené par Kunohara flotter au centre des lieux, en suspension dans un hexaèdre de lumière blanche, tel un insecte emprisonné dans l’ambre. L’Asiatique en faisait le tour, pour l’étudier. Il n’eut qu’à déplacer la main pour que le crustacé pivote sur lui-même. Une pâle inscription en kanji défila à la surface du récipient immatériel.

— Est-ce… une chose que vous avez déjà vue ?

— C’est bien pire. C’est une chose qui ne devrait pas exister. Pouvez-vous boire ?

— Si je peux… boire ?

— Avez-vous des récepteurs qui vous le permettent ? Que voulez-vous ? Vous êtes mon invité et les règles de courtoisie m’imposent de vous offrir quelque chose, même si vous et vos amis avez détruit mon existence.

C’était la deuxième fois que Kunohara les accusait de lui avoir causé du tort, mais il ne semblait pas souhaiter approfondir la question.

— Je peux boire. J’ignore si j’ai la possibilité de m’enivrer, mais je suppose que c’est sans importance. (Il eut une pensée soudaine.) Vous n’auriez pas du thé, par hasard ?

Cette fois, le sourire de Kunohara fut presque sincère.

— Quarante-cinq variétés. Thés verts, mes préférés, mais aussi du noir… orange pekoe, congou, souchong. J’ai aussi de l’oolong. Lequel préférez-vous ?

— Je ne sais ce que je donnerais pour un bon thé anglais.

Kunohara se crispa aussitôt.

— À proprement parler, il n’existe aucun thé « anglais », à moins qu’on n’en ait acclimaté dans les Cotswolds pendant mon absence. Mais je peux vous proposer du Darjeeling et même de l’Earl Grey.

— Le Darjeeling sera parfait.

Paul était convaincu que Kunohara aurait pu faire apparaître des tasses de thé fumantes comme par magie, un peu de la même façon qu’il les avait transférés, eux, à l’intérieur de la bulle, mais son hôte était de toute évidence respectueux des traditions… on trouvait chez cet homme aussi bien que dans son cadre de vie un étrange mélange de naturalisme et d’illogisme. Un feu à l’ancienne avait été allumé dans un brasero encastré au sein d’une dépression remplie de sable, mais l’air qui régnait dans la bulle était très pur, malgré l’absence de conduit de fumée. Kunohara suspendit une bouilloire sur les flammes basses et Paul s’assit juste à côté, sur une natte. Il se sentait écrasé par une autre juxtaposition absurde… seulement cinq minutes après avoir manqué être massacré par des insectes mutants, il attendait que l’eau du thé se mette à frissonner.

— Quelles sont ces… choses ? s’enquit-il en désignant le cloporte en suspension.

— Des aberrations. Le résultat d’une récente ingérence épouvantable. Une raison supplémentaire de garder rancune à vos compagnons.

— Renie et les autres seraient responsables de l’apparition de ces monstres ?

— Voilà un certain temps déjà que je découvre des anomalies dans mon univers – des mutations insensées qui ne peuvent être attribuables à Dame Nature – mais ceci… c’est autre chose. Regardez ça ! Une horrible parodie d’humanité. Ces abominations ont été créées à dessein. Par quelqu’un d’extrêmement puissant… un membre de la Confrérie du Graal qui a décidé de me punir.

— Vous punir ? En modifiant vos insectes ?

Paul eut un mouvement de recul et secoua la tête. Il commençait à comprendre que même si le thé était préparé selon les règles en vigueur dans le monde réel, ce ne serait pas suffisant pour lui éclaircir les idées. Il était à bout de forces.

— Tout cela me dépasse.

Kunohara s’intéressa au cloporte, sans rompre son silence maussade.

De la vapeur s’échappa de la bouilloire et se répandit en un joyeux nuage avant de disparaître, comme emportée par la froidure qu’irradiait son hôte. Paul accepta la tasse que Kunohara avait matérialisée devant lui, puis il le regarda verser l’eau bouillante dans une théière. Le fait de humer les vapeurs du thé lui donnait l’impression que le monde pouvait avoir un sens, pour la première fois, aussi loin que remontaient ses souvenirs.

— Je suis désolé, déclara-t-il. Je suis sans doute obtus, mais ma lassitude est grande. Ce n’est que le dernier d’une suite de jours interminables.

Il s’autorisa un petit rire dans lequel il releva une pointe d’hystérie et se pencha au-dessus de la tasse pour en inhaler les émanations à pleins poumons.

— Seriez-vous disposé à m’apprendre ce que vous ont fait mes amis ?

— Exactement ce à quoi je m’attendais. En bref, si je m’emporte c’est autant contre moi-même que contre eux. Ils ont défié un adversaire bien plus puissant que nous et ont subi une défaite dont nous payons tous le prix.

— Une défaite ? (Paul but une petite gorgée.) Oh, Seigneur, il est divin !

Il souffla sur le breuvage puis le goûta de nouveau, tout en cherchant un sens aux propos de son hôte.

— Mais… personne n’a encore été vaincu, pour autant que je sache ! Seul le Graal a subi des pertes. Très lourdes, puisque la plupart de ses membres ont péri.

Il s’interrompit, redoutant soudain que la fatigue ne l’eût rendu trop prolixe. Bien qu’il eût déclaré n’être qu’un simple locataire, Kunohara n’appartenait-il pas à la Confrérie en question ?

— Que me dites-vous là ?

L’Asiatique secouait la tête, et Paul le dévisagea. S’il était impossible de connaître les pensées de quelqu’un dans le monde réel, c’était ici plus difficile encore. Mais il pouvait ne s’être écoulé qu’une heure depuis que lui, Renie et les autres avaient vécu… ce qu’ils avaient vécu. Il était tard et il se sentait trop faible pour courir le risque de froisser un allié potentiel.

— Vous ne savez pas ce qui nous est arrivé ? Que nous avons assisté à la cérémonie organisée par les membres du Graal et que nous avons rencontré l’Autre ? Tout cela serait nouveau pour vous ?

Paul eut le plaisir non négligeable de voir Kunohara passer de l’irritation à la stupéfaction.

— Vous avez… vous avez été confrontés au système d’exploitation et vous… vous êtes toujours en vie ?

— Tout l’indique.

Paul prit conscience que sa déclaration était moins sarcastique qu’elle pouvait le paraître.

Kunohara leva la théière. Détail digne d’éloge, sa main ne tremblait pas.

— Il est évident que vous savez des choses que j’ignore.

— D’après ce que m’ont dit mes amis, c’est vous qui étiez le mieux informé jusqu’à présent. Serez-vous cette fois un peu moins avare de renseignements ?

— Je répondrai à toutes vos questions, c’est promis, répondit Kunohara, visiblement ébranlé. Mais expliquez-moi ce qui vous est arrivé.

Hideki Kunohara écouta attentivement les explications de Paul, l’interrompant fréquemment pour réclamer des précisions. Même ce résumé réduit au strict minimum était interminable, et, le temps de décrire l’ascension de la montagne noire, le monde extérieur était passé du crépuscule à la nuit. Des étoiles constellaient le ciel nocturne. Kunohara avait laissé sa maison s’assombrir et, comme il n’y avait plus que les scintillements du fleuve, Paul oubliait par instants qu’il se trouvait à l’intérieur d’une bulle. Il se croyait revenu sur une des îles grecques, recroquevillé en compagnie d’Alazport près d’un feu de camp à ciel ouvert.

Épuisé, souhaitant en finir, Paul tenta de se cantonner aux points les plus importants, mais il y avait tant de mystères qu’il était difficile de déterminer ce qu’il pouvait laisser de côté. Kunohara s’intéressait tout particulièrement au briquet argenté, et l’annonce de sa perte parut l’affecter profondément. En entendant parler de Terreur et en apprenant que cet assassin s’était vanté d’avoir placé le système d’exploitation sous sa coupe, son expression se fit sinistre et lointaine.

— Tout cela est étrange, déclara-t-il quand Paul s’interrompit pour finir sa quatrième tasse de Darjeeling. J’avais obtenu des indices sur les intentions des membres de la Confrérie. Ils m’ont sollicité il y a longtemps, et mon refus d’entrer dans leur cercle les a surpris.

Il soutint le regard de Paul et arbora un sourire sans joie.

— J’ai accepté de répondre à vos questions, pas de vous dire spontanément tout ce que je sais. Les raisons pour lesquelles je n’ai pas voulu me joindre à leur quête d’immortalité ne regardent que moi.

— Vous n’avez pas à vous en excuser. J’aime à croire que, si on m’avait fait cette offre, l’annonce que plusieurs enfants auraient eu à en pâtir m’aurait poussé à refuser.

— Oui, les enfants. Il y a les enfants… (Il resta un moment silencieux, l’esprit ailleurs.) Mais l’Autre, c’est bien le plus sidérant. Je pensais depuis longtemps que le système reposait sur une intelligence artificielle unique, et même qu’elle avait dans certains domaines entrepris de le remodeler à sa guise. Comme je l’ai précisé, il s’est produit pratiquement dès le début des mutations incompréhensibles à l’intérieur de ma biosphère. Je les ai attribuées à des erreurs de traitement des données, dues à la complexité croissante de l’ensemble, mais j’ai vite eu des doutes. À présent, ces derniers…

Il s’interrompit et ferma les yeux. Dans le brusque silence, Paul sentit la fatigue peser sur ses épaules comme un lourd fardeau.

— Vous les avez vus, déclara finalement Kunohara. Ces isopodes mutants ne peuvent être les fruits d’une altération aléatoire des programmes. Ne vont-ils pas jusqu’à parler ? Je suspecte le misérable qui se fait appeler Terreur d’avoir imposé toutes ses volontés au système et de jouer avec.

La seule pensée que l’individu monstrueux décrit par Renie détenait désormais de tels pouvoirs donna des frissons à Paul.

— Et votre propre histoire est tout aussi intriguante, ajouta Kunohara. Vous étiez donc au service de Félix Jongleur ?

— Si mes souvenirs sont fiables, mais je me heurte à un incompréhensible blocage. Au-delà d’un certain point tout a été effacé, cet ange excepté… Ava.

— La fille de Jongleur, fit Kunohara en grimaçant. Comment serait-ce possible ? Cet homme doit être âgé d’environ deux siècles. D’après ce que je sais, il est impotent depuis plusieurs décennies. Son corps a été enfermé dans un caisson où il est maintenu en vie par des machines… En outre, pourquoi aurait-il eu une enfant ?

— Je ne me suis jamais posé cette question. J’avoue n’y rien comprendre.

Paul soupira et Kunohara fit claquer ses mains sur ses cuisses avant de se lever.

— Il nous reste énormément d’éléments à prendre en considération et à approfondir, mais je constate que vous tombez de sommeil. Cherchez un endroit où vous allonger. Si vous avez besoin de quelque chose, demandez-le à voix haute et le système domotique y pourvoira, mais vous trouverez certainement les lits très confortables. J’assombrirai les parois pour vous éviter d’être réveillé par le soleil levant.

— Merci. J’ai conscience de l’avoir déjà dit, mais je vous dois la vie.

Paul se leva, avec difficulté, pendant que Kunohara haussait les épaules.

— Et peut-être sauverez-vous la mienne. Rien n’est aussi précieux que les informations, à l’intérieur de ce réseau. J’ai toujours veillé à disposer de sources de renseignements fiables, par nécessité. Cohabiter avec Jongleur et consorts, c’est comme vivre à Florence sous les Médicis. Mais j’ai conscience de ne plus être à la hauteur.

Paul traversa en titubant la pièce, vers une alcôve où un tapis matelassé avait été déroulé sur le sol.

— Une dernière question, fit-il en s’affalant. Pourquoi étiez-vous convaincu de notre défaite ? Pourquoi pensiez-vous que la Confrérie nous avait décimés ?

Kunohara s’immobilisa, le visage redevenu un masque de stoïcisme.

— Parce que la situation a changé.

— Vous parlez de ces nouveaux mutants ?

— J’ignorais leur existence avant de vous voir en difficulté. Mais j’avais découvert peu auparavant que j’étais soumis aux mêmes restrictions que vous, en dépit du fait que je suis un des fondateurs de ces univers virtuels. Je ne peux plus me déconnecter et je risque moi aussi de mourir en ce lieu.

Il avait apporté cette précision avec un sourire moqueur, et il s’inclina imperceptiblement pour ajouter :

— Reposez-vous bien.

Paul s’éveilla en sursaut au milieu de la nuit, émergeant d’un autre rêve où il était poursuivi dans les nuages par un géant dont chaque pas ébranlait le monde. Il se redressa, désorienté et le cœur battant, pour découvrir que le sol se déplaçait toujours, même si c’était de façon moins prononcée que dans cet épouvantable cauchemar de fuite. Mais il n’eut qu’à voir les contours incurvés de la maison de Kunohara pour se détendre. Il pleuvait, à l’extérieur, des gouttes démesurées par rapport à sa taille. Elles martelaient la membrane de la bulle et brassaient les flots du tourbillon, mais Kunohara avait dû en réduire les effets afin que Paul ne ressente que de légères secousses.

Il venait de se rallonger et tentait de vider son esprit, de faire de la place pour des songes plus agréables, quand une voix forte étrangement familière emplit la pièce.

— Êtes-vous là ? Pouvez-vous m’entendre, Renie ?

Il se leva d’un bond. Les lieux étaient déserts, la voix émanait de l’air ambiant. Il fit quelques pas dans le noir et se meurtrit le tibia contre une table basse.

— Renie, pouvez-vous m’entendre ? Nous sommes dans de sales draps…

C’était Martine, et la non-voyante semblait terrorisée. Paul leva les mains à ses tempes, désorienté et irrité par cette voix issue de nulle part.

— Kunohara ! cria-t-il. Que se passe-t-il ?

Tout s’illumina autour de lui, une douce clarté privée de source apparente. Son hôte approcha, en robe de chambre sombre. Il paraissait déconcerté, lui aussi.

— Quelqu’un… Une femme utilise la fréquence commune de communication. Quelle idiote ! Qu’espère-t-elle obtenir ?

Il ouvrit devant eux plusieurs fenêtres que parcouraient des étincelles pouvant représenter des chiffres, des lettres ou d’autres symboles. Kunohara dut leur trouver un sens car il grimaça sitôt après.

— Par les sept enfers ! Ils sont ici, dans mon monde !

— Que se passe-t-il, bon sang ?

Kunohara ajouta une autre fenêtre, plus grande que les précédentes et envahie par de sombres silhouettes. Paul ne prit pas immédiatement conscience d’avoir sous les yeux un secteur de microjungle révélé par le clair de lune. La pluie martelait un sol qui semblait soumis à un pilonnage d’artillerie. Il finit par discerner divers personnages recroquevillés sous une feuille.

— Ce sont eux ? Comment s’y prennent-ils pour s’adresser à nous ?

— Répondez-nous, Renie ! Nous sommes bloqués sur place, sans…

La liaison fut brusquement coupée. Paul n’eut pas le temps de poser la moindre question : une autre voix désincarnée grésillait dans la pièce, plus grave et plus puissante que la première. Il l’avait déjà entendue, elle aussi, mais à une seule occasion… dans les hauteurs de la montagne de verre noir…

— Martine ! Est-ce bien toi, ma belle ?

La satisfaction du grand méchant loup apprenant que plus aucune brique ne serait livrée aux trois petits cochons n’eût pas été plus grande.

— Tu m’as manqué ! As-tu retrouvé tous tes petits camarades ?

Martine avait sombré dans ce qui devait être un silence terrifié, mais la voix qui jubilait n’en avait cure.

— J’ai pour l’instant un emploi du temps un peu chargé, chérie, mais je vais envoyer des amis s’occuper de toi et des autres. Ne bougez pas ! Ils seront là dans une minute. En fait, si vous voulez vous enfuir, n’hésitez surtout pas… ça ne changera rien au résultat.

Terreur éclata de rire, une manifestation de joie débridée. Les silhouettes que Paul distinguait reculèrent dans l’ombre de la feuille.

Il se tourna pour saisir le bras de Kunohara.

— Nous devons les aider !

Sous la faible clarté ambiante, le profil de l’Oriental semblait ciselé dans la pierre.

— Nous ne pouvons rien pour eux. Ils viennent de sceller leur destin.

— Vous m’avez sauvé !

— Vous n’aviez pas révélé votre présence à tous nos adversaires. De toute façon, il est trop tard pour les tirer d’affaire, quelles que soient les intentions de ce Terreur. Ils ont été localisés par un ennemi bien plus proche.

— De quoi parlez-vous donc ?

Kunohara désigna la feuille sous laquelle Martine et les autres s’abritaient. Elle était toujours secouée par d’énormes gouttes, mais une ombre avait pénétré dans le champ, une masse démesurée de pattes et de tégument qui obscurcissait la scène comme une éclipse de soleil.

— C’est un amblypyge, expliqua Kunohara. Au moins leurs souffrances seront-elles brèves.

4

Rêve d’argent

INFORÉSO/FLASH – Droit à la libre expression pour les jouets parlants ?

(visuel : Poupée Grand’Gueule, démo du fabricant)

COMM : En Suisse, les parents d’un petit garçon de neuf ans ont attaqué en justice son école en avançant que leur fils avait été puni pour propos indisciplinés alors que le véritable coupable était sa poupée Grand’Gueule de la société Rions-malin.

(visuel : Dilip Rangel, porte-parole de Rions-malin)

RANGEL : « Grand’Gueule est un jouet interactif dans tous les sens du terme. Cette poupée parle… c’est ce qui la différencie des autres. Il lui arrive de dire quelques insanités mais même si ses remarques ont été désobligeantes, son propriétaire – mineur de surcroît – ne peut en être tenu pour responsable. Confisquer un jouet est une chose – c’est relativement fréquent – mais punir un gosse pour les épithètes qu’un de ses jouets a adressées à un enseignant en est une autre. Un enseignant qui a tout d’un vieux salopard facho, soit dit en passant… »

Il ne pouvait y avoir de montagne aussi haute. C’était inconcevable.

— Si nous étions dans la réalité, le sommet se trouverait au-dessus de l’atmosphère, dans l’espace, déclara en ahanant Renie à !Xabbu au cours de ce qui devait être le quatrième ou le cinquième jour de descente. Il n’y aurait pas d’air. Le froid nous aurait instantanément congelés.

— Nous sommes donc chanceux, répondit !Xabbu sans en paraître convaincu.

— Certainement pas ! marmonna Sam. Parce que si on s’était retrouvé dans l’espace, on aurait tous clamsé et on n’aurait pas à se taper cette fenfen de marche !

Il s’agissait d’un de leurs rares échanges de paroles. L’épuisement et les souffrances du voyage étaient trop grands, le danger trop constant, pour encourager les bavardages. Le sentier leur faisait suivre une spirale dextrogyre monotone vers le bas du cône de pierre noire, mais il se rétrécissait – s’il ne se dissolvait pas dans le néant –, et son étroitesse les empêcha bientôt de progresser autrement qu’en file indienne. C’était un passage dangereux qu’ils devaient suivre très lentement, en regardant tour à tour le vide et le dos de celui ou celle qui les précédait.

Sam avait glissé à deux reprises et ne devait son salut qu’au fait qu’ils se déplaçaient à moins d’une longueur de bras les uns des autres pour pouvoir se retenir. Jongleur avait lui aussi failli choir, à une occasion, mais !Xabbu avait agrippé son bras, lui permettant de basculer en arrière plutôt qu’en avant. Le Bushman avait agi sans réfléchir, par réflexe, et Jongleur ne jugea pas utile de l’en remercier. Renie ne put s’empêcher de se demander ce qu’elle ferait si le grand maître du Graal perdait une autre fois l’équilibre et qu’elle était seule à pouvoir le sauver.

Jongleur l’avait échappé belle, et ils prirent l’habitude d’intervertir leurs positions chaque fois qu’ils atteignaient un secteur un peu plus large – ce qui était de moins en moins fréquent –, afin de marcher à tour de rôle en tête du groupe et garantir ainsi une vigilance constante. Seul Ricardo Klement en était exempté et restait loin derrière, là où ses arrêts et départs somnambuliques ne menaçaient que lui.

C’était une marche épouvantablement monotone. À l’exception des silhouettes bizarres que la roche noire prenait parfois, avec des renflements et cannelures évoquant des coulures de bougies, ils n’avaient rien sur quoi porter leur attention ; pas de plantes, pas même la distraction offerte par des conditions météorologiques changeantes. Le ciel qui les cernait de près était encore moins intéressant qu’un mur de béton. Même la beauté lointaine des nuages argentés visibles en contrebas, avec leurs miroitements et reflets irisés instables, perdit rapidement de son charme. Quoi qu’il en soit, il était bien trop risqué de regarder dans le vide plus de quelques secondes. Leur lassitude les faisait fréquemment trébucher. Bien que monotone, ce sentier était très accidenté.

Ils passaient leur troisième nuit dans l’inconfort d’une des étroites crevasses de la montagne – le terme « nuit » ne désignant que la période pendant laquelle ils interrompaient leurs déplacements, étant donné que cet univers était plongé dans un crépuscule permanent –, et les accès de mauvaise humeur qui avaient ponctué leur première halte appartenaient au passé. Il restait à Félix Jongleur juste assez d’énergie pour exprimer ce qu’il jugeait indispensable. Il semblait même avoir assimilé les manifestations de mépris à un gaspillage d’énergie éhonté. Il inspirait toujours autant de peur et de dégoût à Renie, mais leur progression lente et sans attrait ainsi que les émotions fortes accompagnant chaque incident avaient relégué tout cela dans les profondeurs de son esprit, tel un loir en hibernation. Même Sam baissait un peu sa garde, malgré sa haine. Elle ne lui adressait toujours pas la parole, mais si elle trébuchait alors qu’elle le suivait, elle n’hésitait plus à se stabiliser en prenant appui sur son dos nu. Elle avait frissonné de dégoût, la première fois, mais ce n’était plus qu’un des divers éléments d’une morne routine.

— Je viens de prendre conscience d’une chose, déclara Renie à mi-voix.

Faute d’avoir trouvé une plate-forme assez large pour qu’il fût possible de s’asseoir, elle et !Xabbu s’étaient adossés à la falaise pour se reposer en restant debout. En l’absence d’un soleil qui l’eût réchauffée et d’une nuit qui l’eût refroidie, la roche avait la même température que sa peau.

— Nous étions censés escalader tout ceci.

— Que veux-tu dire ?

Il leva prudemment une jambe pour se masser la plante des pieds.

Elle jeta subrepticement un regard à Jongleur qui se trouvait quelques mètres en contrebas, le dos et la tête calés contre la paroi rocheuse.

— Je parle de l’ange de Paul, cette Ava… Elle a déclaré que nous devions atteindre le sommet par nos propres moyens, mais que le temps venait à manquer. Après quoi elle a ouvert cette porte et nous a expédiés sur ce sentier. Ne comprends-tu pas ? À l’origine il était prévu que nous gravirions la totalité de ce mont. Imagine un peu ! Une ascension encore plus longue que cette descente. Les salopards ! La moitié d’entre nous y auraient laissé leur peau.

— Mais qui avait cette exigence ? De qui parles-tu ?

— De l’ange. L’Autre. Qui pourrait se prononcer ?

Il grimaça puis passa une main sur ses yeux. Il semblait épuisé et Renie ne l’avait jamais vu ainsi.

— C’est comparable aux voyages qu’effectuent mes semblables (nous devons parfois nous déplacer pendant des mois dans le bush) mais c’est une question de survie.

— Ici aussi, sans doute. Néanmoins, que quelqu’un nous ait organisé une pareille course d’obstacles m’exaspère au plus haut point. « Bon, pour les occuper on va leur faire escalader une montagne haute de cent mille mètres ! » Les enfoirés !

— C’est une quête, intervint Sam d’une voix plate.

Renie la regarda, surprise. En raison de son apathie elle l’avait crue trop épuisée pour participer à la conversation.

— Que voulez-vous dire, Sam ?

— Une quête, quoi ! Comme dans le Pays du Milieu. Celui qui veut obtenir quelque chose doit suivre un parcours interminable et accumuler des points de bonus en tuant un maximum de monstres. (Elle soupira.) Si je ressors un jour d’ici, je ne remettrai plus jamais les pieds dans cet univers à la con !

— Mais pourquoi une nouvelle quête ? N’est-ce pas ce que nous avions entrepris ?

Renie grimaça et se concentra pour approfondir la question au lieu d’autoriser son esprit épuisé à s’abandonner à une douce somnolence en se laissant bercer par les ballottements des fluides nutritifs de son cerveau.

— Sellars nous a envoyés ici pour que nous découvrions ce qui s’y passe. Les quêtes des jeux de rôles ont un but, une explication. « Récupérez ce machin et vous gagnez la partie. » Nous n’avions pas la moindre idée de ce qu’il fallait chercher… et rien n’a changé depuis.

Elle lorgna Jongleur, aussi immobile qu’un lézard se dorant au soleil, et quelque chose titilla ses souvenirs.

— C’est Ava qui a envoyé Paul en certains endroits, non ? Et elle en a fait autant avec l’équipe que vous formiez, vous et Orlando…

— Ouais, c’était bien elle, dans le Freezer. Et en Égypte aussi, je suppose.

— Oh, mon Dieu ! Je viens seulement de comprendre ! (Elle désigna Jongleur et baissa la voix pour ajouter en un murmure :) Si Paul Jonas a raison, Ava est sa fille !

— Ça, nous le savions déjà, fit remarquer !Xabbu en haussant un sourcil.

— Exact, mais je n’avais pas saisi tout ce que cela impliquait. Par exemple que les réponses à la plupart des questions que nous nous posons sont là, dans la tête de cet ignoble individu.

— Ouvrons-la avec une pierre tranchante, suggéra Sam.

Jongleur se tourna pour les regarder. Renie s’imagina que les joues de son simul avaient rougi.

— Si vous avez de l’énergie à revendre pour comploter comme des gosses, c’est que vous avez la force de marcher ! lança le vieux magnat en se redressant pour repartir d’une démarche claudicante.

— Tu me sembles troublée, Renie, fit remarquer !Xabbu comme ils lui emboîtaient le pas.

— Et si c’était vrai ? Et s’il détenait les réponses à tous ces mystères… les enfants, la raison pour laquelle ils sont bloqués ici, ce qui va se passer…

— Je doute qu’il accepte de coopérer, Renie. Il échangera peut-être quelques informations, mais seulement si cela sert ses intérêts, et nous ignorons tout de ses besoins.

— Je pense à ce que Sam vient de dire, déclara Renie sans pouvoir s’affranchir de son angoisse. Je n’ai pas l’intention de lui ouvrir le crâne, mais rien ne nous empêche de le secouer un peu. S’il est bloqué comme nous à l’intérieur de son corps virtuel, il est vulnérable… et nous avons l’avantage du nombre. Ne devons-nous pas à ces enfants, à nos amis, de le contraindre à révéler tout ce qu’il sait ? Même s’il faut pour cela recourir à… la torture ?

!Xabbu parut choqué par la proposition.

— Cette perspective me déplaît.

— À moi aussi, mais l’avenir du monde peut en dépendre. Sam les suivait deux pas en retrait. Renie baissa la voix et se pencha vers l’oreille du Bushman, ce qui rendit leur progression en file indienne encore plus périlleuse.

— Ça peut sembler mélodramatique, mais c’est peut-être la stricte vérité ! Et si c’était le seul moyen ? Ne devons-nous pas l’envisager ?

!Xabbu refusa de répondre. Il paraissait encore plus las que lorsqu’ils s’étaient arrêtés pour prendre du repos.

Renie comprenait parfaitement les objections soulevées par !Xabbu lorsqu’elle avait mentionné la possibilité de torturer Jongleur pour lui arracher des informations. Non seulement il avait conscience de ce qu’ils deviendraient s’ils prenaient une telle mesure mais il devait également redouter ce qui en découlerait. Jongleur était un homme dur, impitoyable. En le regardant progresser à pas mesurés juste devant eux (les muscles de son corps nu se dilataient et se contractaient sous sa peau), elle se dit qu’ils ne pourraient le plier à leur volonté sans subir de lourdes pertes… un prix qu’elle n’était pas disposée à payer. À aucun moment Ricardo Klement ne s’était intéressé à eux, mais rien ne garantissait qu’il s’abstiendrait d’intervenir s’ils s’en prenaient à Jongleur. Et même s’ils réussissaient à maîtriser leur adversaire et le menaçaient des pires tortures, voire d’une exécution, rien ne prouvait que cet homme était aussi vulnérable qu’elle et ses compagnons à des sévices virtuels. Peut-être leur jouait-il la comédie pour une raison connue de lui seul, et mourir en ce lieu ne ferait que le transférer dans un autre simul, ou le renvoyer dans son corps matériel. Ils perdraient ainsi une opportunité d’étendre leurs connaissances, tout en devenant les assassins ratés de l’homme le plus puissant du monde…

Elle n’éliminerait pas la possibilité d’employer la force contre lui – pas tant que les vies de Stephen et de tant d’enfants étaient en jeu –, mais elle n’utiliserait cette option qu’en ultime recours.

Quelles possibilités s’offraient à eux ? Confrontés à un individu différent, ils auraient pu négocier, troquer des informations. Pourtant Jongleur ne voulait que quitter ce lieu et se venger de l’employé qui l’avait trahi, ce que Renie ne pouvait lui offrir.

Que peut-on proposer à celui qui a tout ? se demanda-t-elle, amusée et désabusée à la fois. Existait-il une seule chose que Jongleur souhaitait connaître… et que Renie et ses compagnons avaient la possibilité de lui apporter ? Qu’est-ce qui pouvait l’intéresser ?

Sa fille ! comprit-elle soudain. Quelle place occupe-t-elle dans tout cela ? Renie venait de déterminer ce qui la tracassait. Quoi qu’elle fasse, ce n’est pas pour aider son père. C’est tout le contraire, probablement. Paul n’a-t-il pas dit que Jongleur avait envoyé ses tueurs à ses trousses ? Et tout indique qu’Avialle a tout fait pour lui permettre d’échapper aux Jumeaux, alors qu’elle aurait pu le leur livrer si elle l’avait souhaité. Il a même dit qu’ils la terrifiaient. Quels étaient ses rapports avec son père ?

Il ne s’agissait certainement pas de relations père-fille classiques.

C’était un domaine qu’il convenait d’approfondir, ce qui insuffla à Renie une énergie nouvelle et bienvenue. Un os à ronger, de quoi occuper son esprit.

Nous ne savons pratiquement rien sur cette Ava. Pourquoi était-elle également Emily, bon Dieu ? Un simul tenant un rôle secondaire dans un pays d’Oz cauchemardesque ? Pourquoi a-t-elle aidé Orlando et Fredericks, tant dans cette cuisine de dessin animé qu’en Égypte, mais n’a-t-elle jamais rien fait pour moi ou pour !Xabbu ? Et pourquoi s’est-elle attribué le rôle d’ange gardien de Paul quand son propre père met le réseau sens dessus dessous pour le capturer ?

Elle poursuivait la descente comme un zombie, un pas lent après l’autre, mais à l’intérieur d’elle-même elle débordait d’un dynamisme retrouvé.

Ils découvrirent un renfoncement peu après avoir effectué leur dernière halte et décidèrent d’y établir un nouveau campement, autrement dit de s’éloigner le plus possible du précipice pour dormir.

Renie se réveilla la première. Elle roula sur le flanc et regarda avec inquiétude Sam dont le sommeil était agité. Elle attribuait une grande partie de la retenue de l’adolescente à son épuisement. Obéissant à une impulsion, elle la désarma en tirant doucement le tronçon d’épée glissé à sa taille avant de se rasseoir pour attendre que Jongleur se manifeste.

!Xabbu et l’homme à l’expression impitoyable bougèrent au même instant. Félix Jongleur devait faire un cauchemar car il serrait et desserrait constamment les poings, et ses lèvres se mouvaient comme s’il voulait parler. Renie fut heureuse de constater que certaines choses pouvaient tourmenter sa conscience.

— Non, le verre… balbutia-t-il en se redressant.

Il regarda de toutes parts et vit Ricardo Klement à un mètre de lui, les yeux ouverts mais amorphe. Il frissonna et se massa le visage.

— Alors, que s’est-il passé entre vous et Paul Jonas ? s’enquit Renie d’une voix forte.

L’homme se figea tel un animal surpris, avant de retrouver un visage aussi inexpressif que son masque de dieu de l’Égypte ancienne.

— Qu’avez-vous dit ?

— Je vous ai demandé ce que vous aviez à reprocher à Paul Jonas.

Elle s’exprimait toujours avec désinvolture, mais son cœur s’était emballé.

Jongleur se leva d’un bond pour se précipiter vers elle.

— Que savez-vous sur lui ?

Renie était prête. L’épée brisée grimpa pour s’immobiliser à quelques centimètres du visage grimaçant du vieil homme.

— Je vous déconseille de vous approcher ! Qui êtes-vous… Un Français ? Vous parlez l’anglais avec un léger accent. Peut-être êtes-vous habitué à ces Noires d’Amérique du Nord qui se plient à tous les désirs de leurs époux, mais je ne suis pas sortie du même moule, vieillard. Reculez et asseyez-vous.

Il resta à distance, sans pour autant battre en retraite.

— Un accent ? C’est l’hôpital qui se fout de la charité, avec votre grammaire scolaire tartinée sur votre patois sud-africain !

Il gardait les poings serrés et ses jointures faisaient penser à de petits œufs blanchâtres. Renie avait conscience que l’autocrate les utiliserait contre elle au moindre faux pas. Qu’elle eût une arme n’entrerait pas en ligne de compte.

— Que savez-vous sur lui ? insista-t-il.

— Vous ne respectez pas les règles du jeu.

!Xabbu s’était redressé et les observait avec attention, sans faire de bruit.

— Vous avez déclaré que nul n’obtiendrait des informations sans rien donner en échange, pas vrai ? Je suis d’accord, c’est de bonne guerre. Nous savons des choses sur Paul Jonas et vous en savez sur le réseau. Alors… donnant-donnant ?

Jongleur avait dominé sa colère, même si les muscles de son cou et de ses bras saillaient toujours.

— Vous vous tenez en haute estime, femme.

— Disons plutôt que je connais mes limites… et c’est pour cela que notre alliance ne me satisfait guère. Nous allons vous aider à descendre de cette maudite montagne, mais que nous offrez-vous en échange ? Si vous disparaissez dans la nature une fois en bas, nous aurons seulement un adversaire supplémentaire en face de nous.

— Je vous ai sauvé la vie, rappela Jongleur en fermant les yeux à demi.

— Cet argument aurait plus de poids si je ne savais pas que vous m’auriez poussée en d’autres circonstances, rétorqua Renie en reniflant. Et depuis nous vous avons évité de faire le grand plongeon. Rien de tout cela n’est en rapport avec ce dont je parle. Acceptez-vous ma proposition ?

Sam elle aussi s’était redressée. Elle suivait la discussion avec une attention croissante. !Xabbu se rapprocha d’elle, peut-être pour l’empêcher d’intervenir dans ces tractations délicates. Renie se sentit encouragée par la confiance qu’il lui accordait.

— Que voulez-vous savoir ? demanda Jongleur. Et qu’avez-vous à m’offrir en échange ?

— Vous le savez déjà, des informations sur Paul Jonas. Nous le connaissons… nous le connaissons bien. Nous avons voyagé avec lui.

Elle étudia attentivement son interlocuteur et vit quelque chose vaciller dans les profondeurs de ses yeux.

— Et si vous nous parliez de l’Autre ?

— Je constate que vous savez certaines choses.

— Trop peu. Quel est son mode de fonctionnement ?

Le rire de Jongleur fut aussi cruel et inattendu qu’une morsure de requin.

— Vous êtes encore plus idiote que je ne l’imaginais. J’ai dépensé bien plus que le PNB de votre misérable pays pour m’offrir ce système, j’y ai consacré de nombreuses années de ma vie et j’ai dû commanditer l’élimination de douzaines de personnes pour protéger mes investissements. Vous croyez peut-être que je vais vous en faire profiter pour rien ?

— Pour rien ? Paul Jonas n’aurait aucune valeur à vos yeux ? (Elle grimaça, car Jongleur avait repris ses distances.) Il était avec nous. Vous vous êtes trouvé à moins de douze mètres de lui, au sommet de la montagne, quand tout a dégénéré.

La stupéfaction du vieil homme la fit rire.

— Oui, il était là ! Juste sous votre nez, et vous ne vous êtes douté de rien !

Tout indiquait que Jongleur se colletait à cette idée et elle releva pour la première fois un défaut dans sa cuirasse, l’ombre du chagrin.

— C’est secondaire, finit-il par déclarer. Il n’est pas ici en ce moment. Je veux mettre la main sur lui et non avoir de ses nouvelles. Pouvez-vous me le livrer ?

Renie hésita, le temps de déterminer comment tourner sa réponse.

— C’est une possibilité.

Le sourire de Jongleur fut sans joie.

— Vous me menez en bateau. Cet entretien est terminé.

Piquée au vif, Renie sentit ses doigts se crisper sur la poignée de son arme.

— Avant même que nous ayons parlé d’Ava ?

Elle fut sidérée de le voir tituber en arrière. Il était devenu si livide que ses yeux sombres semblaient saillir de leurs orbites.

— Répétez son nom et je vous tue, que vous soyez armée ou pas, lança-t-il en un murmure grinçant.

Jongleur tentait de se dominer et n’y parvenait qu’avec peine. Renie n’avait encore jamais rien vu d’aussi effrayant.

— Vous ne savez rien de rien… tout cela vous dépasse. Non… n’ajoutez pas un mot ! C’est compris ?

Il repartit sur le sentier. Juste avant de disparaître, il se retourna pour tendre un doigt tremblant vers elle.

— Pas un mot !

Puis ils cessèrent de le voir et le silence régna dans le renfoncement. Sam regardait Renie en ouvrant de grands yeux.

— C’est bon, déclara cette dernière, toujours sous le choc. Si c’est ce qu’il désire, ça me va. Quoi qu’il en soit ce n’est qu’un assassin et faire copain-copain avec lui aurait été impossible.

Elle hésita un moment puis rendit l’épée brisée à Sam.

— Au cas où ce salopard m’en voudrait au point de me pousser dans le vide, gardez-la précieusement.

— Chizz ! commenta Sam à mi-voix.

Jongleur resta loin devant eux pendant des heures, les épaules raides, sans jamais regarder derrière lui. Renie était rongée par le désir de se moquer de lui : l’homme le plus puissant du monde, un individu qui n’avait fait aucun cas d’innombrables personnes pour atteindre le sommet, s’était éloigné en tapant du pied tel un gosse mécontent d’avoir perdu à un jeu de société. Mais elle savait que cette tentation provenait de sa crainte face à Jongleur et du besoin qu’elle avait de s’insuffler une dose de courage.

Par ailleurs, l’avoir piqué au vif venait de faire de lui son ennemi mortel.

La situation eût été encore plus délicate si leur marche n’avait pas réclamé toute leur attention. Le sentier était de plus en plus accidenté, une dégradation lente mais indiscutable, et le moral de chacun d’eux en pâtissait. Ils consacraient désormais la moitié de leur temps à avancer, le dos collé à la falaise, les yeux baissés vers le vide angoissant qui les séparait de l’étrange brume argentée. Même Jongleur fit passer sa survie avant le reste et se rapprocha d’eux, pour ne plus être qu’à une longueur de bras devant !Xabbu, mais il n’y avait dans ce secteur aucun passage assez large pour leur permettre de modifier leur ordre de progression.

Dès qu’ils en eurent la possibilité, le Bushman prit la tête du groupe, épuisé. Il lui fallait ralentir le pas pour ne pas les semer. La fatigue générale faillit être à l’origine de plusieurs accidents. Le sentier devenait de plus en plus malaisé : dégradation qui avait un effet déplorable sur leur moral. Compte tenu de leur allure. Renie était certaine qu’après avoir passé en ce lieu situé hors du temps l’équivalent d’une journée supplémentaire, il leur faudrait se plaquer contre le flanc de la montagne et se déplacer sur la pointe des pieds.

Elle se trompait. Ils n’eurent pas si longtemps à patienter.

Ils atteignirent une autre plate-forme où ils firent une brève pause et intervertirent leur ordre de progression. Renie passa en tête et !Xabbu attendit que tous soient devant lui, à l’exception de Ricardo Klement, avant de se réinsérer dans la file. Le petit homme se retrouvait donc derrière Jongleur, qui était précédé par Sam. Renie percevait presque le regard menaçant du grand maître du Graal sur sa nuque. Le sentier était désormais juste assez large pour qu’ils puissent placer leurs pieds côte à côte, et elle devait constamment se pencher vers la montagne afin de se stabiliser.

D’autres heures s’écoulèrent. Renie ne tenait plus debout. Elle souffrait tant du dos, des yeux et des pieds que mettre un terme à ces tourments en tombant dans le vide était presque tentant. La mer de brume miroitante ne semblait pas plus proche qu’au début et c’était exaspérant, mais elle s’interdisait d’avoir de telles pensées… Les dures réalités de l’instant présent étaient plus angoissantes encore. Elle avait déjà trébuché et fait plusieurs embardées terrifiantes. Une d’entre elles lui eût été fatale si Sam n’avait pas agrippé sa tenue improvisée pour lui permettre de recouvrer son équilibre et ne pas glisser vers une mort certaine. Sam était aussi lasse qu’elle. !Xabbu aurait repris la tête du groupe sans hésiter si elle le lui avait demandé – elle le savait comme elle savait que son index et son pouce se touchaient lorsqu’elle les réunissait –, mais elle ne voulait pas lui faire courir des risques inutiles. En fait, nul n’était en état de diriger la colonne. Ils avaient tous un pressant besoin de trouver un lieu où s’allonger.

Renie ralentit le pas et s’accorda le temps de masser son mollet pour dissiper une crampe. C’était comme si quelqu’un avait planté une dague dans le muscle. Elle parvint à retenir un cri, qui l’aurait déstabilisée. Tout reposait désormais sur un équilibre instable.

— Nous devons faire une pause, déclara-t-elle. J’ai une crampe. Laissez-moi un moment.

— Si nous cessons d’avancer nous aurons tous des crampes et nous finirons dans le vide, rétorqua sèchement Jongleur. C’est « marche ou crève », et tant pis pour les plus faibles !

Elle garda pour elle une réplique cinglante. Ce salopard avait raison. Elle ne repartirait jamais si elle s’attardait à cet endroit. Elle tressaillit et laissa son poids reposer sur le mollet endolori, avant de tenter un pas en redoublant de prudence. Si la jambe résista, le muscle était si tendu qu’il paraissait sur le point de se rompre.

— Sois prudente, Renie ! lui cria !Xabbu.

Elle leva la main pour lui adresser un « ne t’en fais pas » désinvolte, mais l’énergie nécessaire pour rendre ce mouvement rassurant lui fit défaut.

Marche. Clopine. Marche. Renie devait ciller pour empêcher les larmes de l’aveugler. Clopine. Marche. Ils mourraient tous ici, l’un après l’autre, et elle serait sans doute la première à partir. Le créateur de ce lieu était un sadique auquel il aurait fallu brûler toutes les terminaisons nerveuses. Marche. Clopine. Marche.

Le sentier se rétrécit encore. Il n’était pas plus large que ses pieds mais la falaise n’était plus tout à fait verticale et s’ils devaient toujours progresser latéralement – ce qui mettait à rude épreuve le muscle de son mollet –, Renie pouvait désormais se pencher du côté opposé au vide.

Nul ne s’exprimait. Ils n’avaient rien à se dire, et les forces leur manquaient pour rompre le silence.

Après environ un quart d’heure de marche en crabe insoutenable, Renie lorgna sur le côté et jura. Devant eux l’inclinaison de la paroi s’inversait, surplombant l’étroit sentier pour s’avancer vers le vide. Elle tenta de réunir les forces nécessaires pour se pencher et mieux voir, mais ses jambes tremblaient tant qu’elle dut se contenter de s’agripper à la paroi.

— Renie ?

L’inquiétude et la fatigue de !Xabbu étaient nettement perceptibles.

— Renie ?

— Inutile, fit-elle en sanglotant. La falaise est en surplomb, ici. Nous sommes bloqués.

— Y a-t-il encore un sentier ? Réponds-moi, Renie.

— Faisons demi-tour, suggéra Sam d’une voix privée d’espoir.

Renie se contenta de secouer la tête. Elle avait également des crampes dans ses doigts crispés sur une saillie.

— Inutile…

— Ne bouge pas, j’arrive ! lui cria !Xabbu.

Renie fut saisie d’une frayeur encore plus grande.

— De quoi parles-tu…

— Ne bouge pas. Que personne ne bouge. Je vais glisser mes pieds entre les vôtres.

La prise de Renie était précaire, et elle cherchait en vain des aspérités dans la pierre noire. Jésus Marie ! Il est à l’autre extrémité de la file. Et il était déjà en tête de notre groupe juste avant moi !

— Ne fais pas ça ! lui cria-t-elle.

Des grognements et autres bruits s’élevaient sur sa droite, là où tous s’accrochaient à la falaise, et elle ferma les yeux. Si elle l’entendait se rapprocher, elle refusait de se représenter la scène : !Xabbu s’écartant au-dessus du vide à la hauteur de Jongleur et de Sam tout en rétablissant un contact avec la paroi, ne pouvant rester sur le chemin qu’en mettant à contribution son sens surhumain de l’équilibre.

— Doucement, Renie, ma chérie, ma courageuse Renie, murmura-t-il. Je suis juste derrière toi. Je vais placer mon pied entre les tiens. Ne bouge pas. Tiens bon.

Terrifiée, elle rouvrit les paupières et baissa le regard sur la jambe brune que !Xabbu insérait entre les siennes. Il n’y avait au-dessous que… le néant, un néant argenté. Ses doigts la touchèrent, ils s’écartèrent comme des pattes d’araignée près de sa main crispée, et l’autre pied alla rejoindre le premier : il était perché entre ses talons sur l’étroite corniche. Un court instant, pendant qu’il appliquait son autre main sur la sienne et effleurait à peine son dos, elle pensa qu’ils allaient tomber dans le brouillard perlé, mettant ainsi un terme à toutes leurs souffrances.

— Retiens ta respiration, Bien-aimée Porc-épic, lui chuchota-t-il à l’oreille. Reste immobile un instant supplémentaire, je t’en conjure…

Elle ferma les yeux pour prier tous les dieux et aucun à la fois, les joues et le cou humides de larmes. Il déplaça un pied… une main… l’autre main… l’autre pied, et le contact fut rompu.

Mais si nous devons mourir, autant que ce soit comme ça, ensemble… se dit-elle avec plus de mélancolie que de révolte.

Elle l’entendait progresser sur la corniche, désormais devant elle.

— Tu dois te déplacer, lui dit-il doucement. Tous doivent continuer. Ce que je fais sera inutile si je franchis ce passage et que vous demeurez ici. Il faut me suivre.

Renie secoua la tête… Ne savait-il pas que ses membres étaient paralysés ? Elle avait tout d’un insecte mort, d’une dépouille desséchée.

— Il le faut, Renie, insista-t-il. Les autres ne pourront pas passer tant que tu seras là.

Elle versa d’autres larmes et tenta de desserrer sa main crispée. Elle la déplaça latéralement sur quelques centimètres puis se concentra et la referma sur une nouvelle prise. Au bout d’un moment, mordillant sa lèvre inférieure pour distraire son attention, elle fit glisser un pied le long de la corniche. Du feu consumait sa jambe et son genou était sur le point de céder.

— Avance, insista !Xabbu.

Elle regarda la roche noire. Stephen, se dit-elle. Il n’a personne d’autre que toi. Tu dois l’aider !

Elle avança l’autre pied. Bien qu’épouvantable la douleur n’empira pas. Elle inhala à pleins poumons et se concentra sur l’autre main.

Renie risqua un coup d’œil sur le côté et le regretta aussitôt. !Xabbu avait atteint le point où la paroi saillait vers l’extérieur et il exécutait un enchaînement compliqué de manœuvres terrifiantes… Accroupi, il fit glisser sa tête sous la saillie la plus importante avant de se déplacer latéralement à une allure d’escargot, plié en deux, les orteils sur le sentier et les doigts reposés sur la pierre. Il se déplaçait, un centimètre après l’autre, en procédant à des ajustements délicats de son centre de gravité. Renie sentit des larmes réapparaître dans ses yeux désormais brûlants et les essuya avec son avant-bras.

!Xabbu disparut de l’autre côté de la saillie. Renie progressa de quelques pas et atteignit le point où l’inclinaison de la paroi s’inversait. Elle s’immobilisa en se retenant à la falaise, convaincue que c’était inutile d’aller plus loin. À la fois horrifiée et résignée, elle s’apprêtait à entendre le cri qui ponctuerait la chute de !Xabbu.

— Il y a une plate-forme, ici ! lui lança-t-il.

Un moment fut nécessaire à Renie pour contenir des sanglots.

— Quoi ?

— Un espace. Une surface plane, juste au-delà de cette saillie. Il y a suffisamment de place pour s’allonger, Renie ! Tiens bon ! Dis-le aux autres !

— Menteur !

Elle serra les dents. Elle savait que c’était faux… Elle savait qu’elle en aurait fait autant, qu’elle aurait dit n’importe quoi afin d’insuffler à ses compagnons le courage nécessaire pour contourner cet obstacle terrifiant.

— C’est exactement pareil, de l’autre côté…

— Je ne mens pas, Renie. Par le cœur de Grand-père Mante, je dis la stricte vérité.

— Je n’y arriverai jamais !

— Tu en es capable ! Approche-toi de moi le plus possible. Pour ne pas perdre l’équilibre, penche-toi sur le côté plutôt qu’en arrière. Ensuite, tends la main vers moi. N’aie pas peur. Dès que tu me toucheras, j’agripperai fermement ton poignet pour t’aider à te stabiliser…

— Il dit avoir trouvé un endroit où nous pourrons faire une halte ! annonça-t-elle à leurs compagnons en essayant de donner l’impression d’y croire.

Elle n’obtint pas de réponse, mais elle voyait du coin de l’œil Sam Fredericks dont l’épuisement et la panique étaient évidents.

— Un endroit sûr. Juste là derrière.

Elle retransmit les instructions de !Xabbu afin qu’ils sachent quoi faire une fois là, avant de se rapprocher de la saillie. Elle se pencha comme le lui avait dit le Bushman, en déplaçant ses pieds endoloris vers le renflement. Elle crut un instant s’être trop inclinée, et seule la raideur de ses membres l’empêcha de se chercher une nouvelle prise, ce qui aurait pu avoir des conséquences fatales. Elle étreignit la roche noire, tendit lentement son bras gauche, le plus loin possible, cessa d’en voir l’extrémité…

… et quelque chose effleura sa main. Malgré l’avertissement de !Xabbu, la surprise fut telle qu’elle faillit lâcher prise, mais des doigts s’étaient refermés autour de son poignet. Elle continua de se déplacer. La roche qui saillait au-dessus d’elle la contraignait à reculer imperceptiblement, et elle sentit soudain son centre de gravité se déplacer vers le néant. Elle n’eut que le temps d’inspirer l’air réclamé par un hurlement de terreur avant que son bras subisse une vive traction. Son pied droit se retrouva au-dessus du vide mais son corps entraîné vers l’avant pivota autour du pied restant… et elle eut devant elle !Xabbu qui se rejetait en arrière dans une large crevasse en la faisant basculer sur lui. Il se dégagea sitôt après et, un instant plus tard, Renie l’entendait regagner la corniche pour appeler Sam. Renie resta prostrée sur le ventre, le visage posé sur la roche enfin horizontale.

Elle avait vaguement conscience que !Xabbu guidait leurs compagnons vers la sécurité de ce refuge. Sam se laissa choir près d’elle en hoquetant et gémissant, à cause des crispations de ses doigts et de ses orteils. Un Jongleur imperturbable arriva et s’affala sans bruit. Le cœur de Renie ralentissait ses battements. Elle prit soudain conscience que !Xabbu avait, au péril de sa vie, franchi la saillie en sens inverse, pour aller aider Ricardo Klement à venir les rejoindre. Elle s’agenouilla au prix d’un incommensurable effort, malgré les protestations de tous ses muscles, et elle rampa jusqu’au bord de la corniche. Son cœur s’emballa, lorsqu’elle vit sous quel angle !Xabbu se penchait en s’adressant avec douceur à un interlocuteur qu’elle ne pouvait voir d’où elle était, son bras fluet tendu au-delà du renflement de la paroi.

— Je suis derrière toi, !Xabbu, croassa-t-elle. Veux-tu que je tienne ton autre main ?

— Non, Renie, répondit !Xabbu d’une voix étouffée par la roche. Je ne peux pas la déplacer car elle assure mon équilibre. Mais je te serais reconnaissant de me tenir la jambe… et de la lâcher dès que je te le dirai.

Il se pencha plus encore à l’instant où elle refermait les doigts autour de sa cheville. Renie ne put garder les yeux ouverts qu’un court instant. L’étrange absence de profondeur du ciel ne réduisait aucunement la sensation de vertige.

Il est tout compte fait préférable que T4b ne soit pas avec nous, estima-t-elle. Une pensée qui lui permit d’oublier momentanément sa terreur.

Les muscles de !Xabbu se contractaient sous sa main et, alors qu’il s’étirait plus encore en ne se retenant qu’avec les ongles, elle crut que son cœur allait éclater. Puis elle vit le corps nu du retardataire osciller au-delà de la saillie et !Xabbu s’accroupit pour exercer une traction qui le fit basculer sur elle : Klement s’affala sur eux.

Tous restèrent immobiles, le souffle court, jusqu’au moment où Renie recouvra suffisamment de forces pour aider le Bushman à s’écarter du bord de la corniche et pénétrer dans le renfoncement de la falaise. Ce refuge mesurait au maximum trois mètres, mais c’était l’équivalent d’un palace après l’étroitesse du sentier. Sam s’était calée tout au fond.

Renie réussit à faire un somme, un bref plongeon sous la surface du conscient. À son réveil, elle rampa vers !Xabbu qui s’était adossé à la roche noire et elle fit reposer sa tête contre sa poitrine. Le rythme des battements du cœur du Bushman était apaisant, et elle aurait voulu rester à jamais blottie contre lui.

— Nous avons un problème, déclara-t-elle.

Il ne dit mot, mais elle avait capté son attention.

— Nous n’allons pas pouvoir aller plus loin car le sentier s’interrompt.

Elle crut qu’il prenait une inspiration pour nier l’information, mais il l’approuva lentement de la tête, la courbe de sa gorge et de sa mâchoire épousant celle de son crâne comme une main en coupe.

— Je crains que tu n’aies raison.

— Alors, quelles possibilités s’offrent à nous ? Rester ici jusqu’à ce que tout finisse par se dissoudre ?

Elle regarda Sam, rigide, comme en catatonie, les yeux rivés sur ses mains. Jongleur paraissait lui aussi perdu dans ses pensées. Ricardo Klement n’était plus le seul à s’être coupé du monde extérieur.

— Que pourrions-nous faire ?

— Attendre. Espérer.

!Xabbu leva le bras pour l’attirer contre lui. Il laissa ses doigts reposer sur son cœur, sur la courbe supérieure de ses seins.

— Nous serons ensemble, c’est le principal.

Elle se serra plus encore contre lui. Elle aurait voulu l’embrasser, pleurer contre son visage, faire l’amour avec lui. Mais pas là. Pas à quelques centimètres de Jongleur et sous le regard de poisson rouge de Ricardo Klement.

Mais où, si ce n’est pas ici ? se demanda-t-elle avec un soupçon d’ironie. Et quand, si ce n’est pas maintenant ? Car il était incontestable qu’il n’y avait plus que ce lieu et l’instant présent. Néanmoins, une lassitude écrasante et la présence d’individus haïssables rendaient cette pensée grotesque. Elle se contenterait de plaisirs enfantins : se blottir entre ses bras et s’endormir dans ce qui représentait pour elle le meilleur havre de sécurité qui soit.

— Raconte-moi une histoire, !Xabbu, murmura-t-elle. Nous en avons grand besoin.

— Rien ne me vient à l’esprit, Renie. Je suis bien trop las pour aller à la pêche aux histoires.

Ce fut pour elle la plus triste des nouvelles. Elle caressa son visage tout en laissant le sommeil la reprendre.

Malgré toute la déraison dont elle avait été témoin, une multitude de visions et d’hallucinations, elle passa des ténèbres de l’ignorance à la clarté du rêve, et sut qu’il s’agissait là du plus étrange des songes qu’elle avait jamais eu.

Elle tenait dans la plupart des cas le rôle principal. Elle avait au pire un simple statut d’observatrice, de spectre immatériel condamné à assister au spectacle d’une vie dont elle ne pouvait plus profiter. Mais cette fois la situation était différente. Ce rêve l’assaillait, se déversait sur elle comme un torrent, un fleuve d’expérience qui l’engloutissait et l’emportait en la malmenant au point qu’elle craignait de s’y noyer.

S’il s’était agi d’images plus ou moins cohérentes, résister à ce raz-de-marée eût été plus facile ; sans doute aurait-elle eu une possibilité infime d’exercer un certain contrôle sur la situation, mais le chaos tourbillonnant grondait sur elle et en elle, impossible à arrêter. Des traînées de couleurs, des bribes de sons incompréhensibles, des éclairs de chaleur et de froidure si intenses qu’ils pouvaient cautériser les nerfs. Tout cela se poursuivit jusqu’au moment où elle fut bouleversée à tel point qu’elle pria le ciel pour qu’il lui accorde un sommeil plus profond encore, afin que ce flux de données insoutenables s’interrompe enfin.

La mort. Elle ne perçut le sens de ce mot qu’une fraction de seconde, comme celui de la une d’un journal happé par le vent. La mort. Le calme. Le repos. L’obscurité. Le sommeil. Dans l’anarchie incontrôlée de ce flot d’émotions et emportée dans cette course folle que rien n’aurait pu ralentir, le terme exerçait sur elle une épouvantable séduction. Mais la vie était si profondément enracinée en elle que l’approche des ténèbres l’emplit de terreur.

C’était une obscurité froide et suintante, le contact moite d’une nuée de sombres parasites qui, après lui avoir apporté un soulagement initial, se révélaient être à peine préférables à l’horreur à laquelle ils s’étaient substitués, car l’effacement du tourbillon d’images s’accompagnait de la disparition de toute activité cérébrale. Fragmentée et déconnectée du reste, la réalité se morcelait en un kaléidoscope dont chaque morceau n’était qu’un des éléments du tourbillon précédent, désormais ralenti et contenu.

Elle flottait dans une sorte d’ombre vivante. Il n’y avait rien d’autre qu’elle, au cœur de cette noirceur inimaginable. Elle n’avait plus de pensées cohérentes, seulement la possibilité d’attendre pendant que le temps, ou quelque imposteur incompétent, achevait ce qu’il avait entrepris.

Le néant durait une éternité. Même son imagination finit par mourir. Une éternité.

Puis elle ressentit quelque chose… un vague papillotement dans le vide. Oh, dieu, c’était réel, bien réel ! Une chose lointaine, sans aucun lien avec elle. Non, il y en a plusieurs, un grand nombre, petites et animées, des entités vivantes, chaudes et sanctifiées, là où ne régnait jusqu’à présent qu’une impensable froidure.

Elle se tendit vers elles, avec impatience, pour les voir prendre la fuite en voletant, effarouchées. Elle fit un nouvel essai, et les présences reculèrent plus encore. Son chagrin était si profond et si pénible qu’elle eut la certitude que tout ce qui assurait sa propre cohésion éclaterait et qu’elle se répandrait, se disperserait et s’effondrerait dans les ténèbres. Elle gisait là, transie et soumise à d’insoutenables tourments.

Les choses revenaient.

Elle se montra cette fois plus prudente. Elle vint vers elles très lentement, avec beaucoup de douceur, en tenant compte de leur fragilité extrême. Au bout d’un moment, les entités se rapprochèrent spontanément, sans sollicitation. Elle les effleura en redoublant de précautions, les étreignit en veillant à laisser un bon siècle s’écouler entre chaque pensée, un millénaire entre deux mouvements à peine perceptibles. Même ainsi, certaines étaient si vulnérables qu’elles éclatèrent comme des bulles entre ses doigts et perdirent toute substance en libérant de petits cris qui lui fendaient le cœur.

Les autres s’éloignèrent en voletant : elle en fut terrifiée, convaincue qu’elles avaient décidé de l’abandonner à son destin. Elle les appela et certaines cédèrent à ses suppliques et revinrent. Oh, elles étaient si délicates ! Oh, elles étaient si belles !

Elle se mit à pleurer, et l’univers fut pris de lentes convulsions.

Le rêve avait été si intense que Renie ne prit conscience de s’être réveillée qu’au bout d’un long moment. Son esprit s’était égaré dans les sombres méandres de la solitude. Elle garda les paupières closes près d’une minute après s’être remémoré son nom. Aiguillonnée par le retour de quelques sensations à la surface de sa peau, elle rouvrit les yeux… et poussa un grand cri.

Elle voyait de la grisaille, une grisaille argentée tourbillonnante. Des scintillements lumineux, les taches du spectre décomposé, une fine poussière de luminance… et rien d’autre. Les vapeurs miroitantes des nuages qui avaient cerné la base de la montagne semblaient avoir tout envahi, un océan de néant mercuriel, même si elle avait sous elle une surface dure et horizontale. Elle n’était pas privée de corps, ce n’était plus un rêve. Elle déplaça ses mains pour se palper puis tester la matérialité du sol, un sol qu’elle ne pouvait voir. Elle était perdue dans un brouillard qui avait englouti toute chose.

— !Xabbu ? Sam ?

Elle avança en rampant sur la surface lisse mais invisible, avant de se remémorer l’existence de l’abîme et de s’immobiliser en résistant à des ondes de panique.

— !Xabbu ! Où es-tu ?

L’écho était un des rares phénomènes du monde physique figurant parmi les caractéristiques de la montagne noire dégénérescente, mais lui aussi avait disparu.

Renie reprit sa progression en tâtant le terrain avec des doigts que la nervosité contractait, mais après s’être avancée sur l’équivalent d’une douzaine de mètres elle n’avait rencontré ni la falaise ni le vide. C’était un peu comme si la montagne avait fondu en un vaste plateau dont l’apparition était inexplicable.

Elle reprit ses reptations sur une autre douzaine de mètres. Le sol invisible était aussi lisse qu’une assiette vernissée, mais assez matériel pour meurtrir ses genoux. Elle appela ses compagnons, criant leurs noms à maintes reprises. En proie au désespoir, elle se leva.

— !Xabbu ! !Xabbu ! Peux-tu m’entendre ?

Le silence était absolu.

Elle fit une demi-douzaine de pas en testant le sol du bout des pieds avant d’y faire reposer son poids. L’étendue était plane et il n’y avait rien d’autre : ni précipice, ni paroi verticale, pas un son, pas une lumière, à l’exception de la luminescence nacrée de la brume. Des vapeurs miroitantes mais privées de substance et même de moiteur. Il n’y avait rien, ici. Tout avait disparu.

Elle s’assit et se prit la tête à deux mains. Je suis morte, finit-elle par conclure. Mais hors d’un contexte onirique le trépas n’avait rien d’apaisant. Et il y a plus que cela : ils ont tous cessé de vivre. Elle se prit à rire, sans doute parce que quelque chose ne fonctionnait plus normalement dans son esprit. Même les athées sont dans l’erreur.

— Oh, bordel ! s’exclama-t-elle.

Un semblant d’ombre retint son regard… un vague déplacement dans la brume.

— !Xabbu ?

Elle sut en prononçant ce mot qu’elle eût mieux fait de se taire. Elle était pourchassée… Ils avaient tous des ennemis à leurs trousses. Cependant, il lui eût été impossible de museler tous ses réflexes.

— Sam ? demanda-t-elle encore, cette fois dans un murmure.

La silhouette poursuivit sa progression pour finir par se matérialiser hors du néant, comme par magie. Renie s’était apprêtée à voir une bizarrerie en harmonie avec le milieu ambiant, aussi lui fallut-il un moment pour identifier l’individu avec lequel elle partageait ce néant argenté.

— Je m’appelle… Ricardo, dit l’homme au regard vide, avant de juger utile de préciser : Ricardo Klement.

5

Qui dévore qui ?

INFORÉSO/FLASH : L’Église refuse d’exorciser le « Croque-mitaine ».

(visuel : enfant sur un lit de l’hôpital La Paloma)

COMM : L’archidiocèse de Los Angeles a rejeté la demande d’un groupe d’une trentaine de parents d’origine mexicaine qui réclamaient l’exorcisme de leurs enfants censés faire le même cauchemar et rêver d’un démon qu’ils appellent « El Cucuy »… le Croquemitaine. Trois victimes de ce phénomène se sont suicidées et d’autres sont traitées pour dépression nerveuse. Les travailleurs sociaux considèrent que leur problème n’est pas dû à une possession démoniaque mais à un trop grand nombre d’heures consacrées à surfer sur le Net.

(visuel : Cassie Montgomery, assistante sociale du comté de L.A.) MONTGOMERY : « Nous n’avons pas réussi à en déterminer la source, mais ce n’est pas une simple coïncidence si la plupart de ces mômes restent seuls chez eux la moitié du temps et utilisent Internet de façon intensive. Il paraît évident que c’est une chose vue ou expérimentée en ligne qui provoque leurs cauchemars. Quant au reste, nous pouvons l’attribuer à une banale hystérie collective. »

— Plus important, nous avons ici des populations parfaitement saines et fertiles de nombreuses espèces volatiles en péril… la gallinule ou poule d’eau, la spatule rosée, l’aigrette tricolore et la magnifique aigrette neigeuse, pour n’en citer que quelques-unes, récita la guide en leur adressant son plus beau sourire professionnel tout en s’abritant derrière ses lunettes de soleil façon RV. Charleroi va à présent nous conduire dans les profondeurs des marais où nous aurons peut-être la chance de voir un cerf, pour ne pas dire un lynx !

Il était indéniable qu’elle connaissait son métier. Elle devait mettre autant d’optimisme dans cette déclaration au départ de chaque circuit, chaque jour de l’année.

Hormis cette jeune femme et le pilote de l’embarcation – un jeune homme dont les bras hâlés portaient des traces serpentines de subdermiques éteints et dont la flamme intérieure aurait eu grand besoin d’être ravivée –, il n’y avait que six personnes à bord : un couple de Britanniques rougeauds, leur jeune fils turbulent qui fendait la pellicule de lentilles d’eau avec un lightstick souvenir, deux cadres supérieurs originaires du centre du pays et Olga Pirofsky.

— Veuillez ne pas laisser vos mains dans l’eau, déclara la guide qui réussissait à garder son sourire même quand sa voix se faisait plus sèche. Nous ne sommes pas dans un parc d’attractions où les alligators ne sont que des mécaniques.

Tous rirent par devoir, à l’exception d’Olga, mais le petit garçon continua de martyriser les lentilles jusqu’au moment où son père lui asséna une tape sur la nuque en grondant :

— Arrête ça tout de suite, Gareth !

Étrange, tellement étrange, pensa Olga. C’est si bizarre, toutes ces années et ces kilomètres parcourus pour me retrouver à cet endroit ! Un groupe de cyprès grandissait à mesure qu’ils avançaient, dans la brume matinale qui se dissolvait rapidement, comme une assemblée de fantômes. Ici, pour le final.

Elle était arrivée au bout de son voyage depuis trois jours et ce qui l’avait aiguillonnée la laissait tranquille. Tout était en stase, devenu sans objet, alors que le petit bateau suivait la route qui lui avait été attribuée dans ce marécage ressuscité. Insomniaque pendant des nuits de silence, uniquement capable de s’abandonner à l’inconscience quand l’aube venait effleurer les stores de sa chambre de motel, Olga avait juste assez d’énergie pour manger, boire et rien d’autre. Elle ne savait même pas quelle pulsion l’avait incitée à prendre un billet pour cette visite guidée. L’objet de sa quête était visible de n’importe quel point de ce secteur : la tour noire surplombait les environs comme une cathédrale médiévale, dominant les champs et la bourgade où elle avait été construite.

Trois jours sans les voix, sans les enfants. Elle ne s’était pas sentie aussi désespérée depuis la perte d’Aleksandr et du bébé.

Et je ne me souviens même plus de ce que j’ai éprouvé à l’époque, songea-t-elle. Un grand vide, voilà tout, un trou béant… Ensuite, ma vie n’a plus été constituée que de tranches de vie insignifiantes entassées les unes sur les autres dans l’espoir de la combler. Mais je n’ai plus ressenti véritablement quoi que ce soit.

Elle s’était coupée du monde extérieur. Même à présent qu’elle voyait ce trait de noirceur inaccessible au-delà d’une sorte de voile d’ignorance, une fine membrane l’isolait d’une horreur aussi absolue que le vide interstellaire.

Si je m’étais ouverte à cela, j’en serais morte. Je me croyais forte, mais nul ne pourrait l’être à ce point. J’ai constamment gardé mes distances.

— Depuis l’achèvement de la barrière intérieure, des milliers et des milliers d’hectares de voies d’eau abandonnées à l’érosion et à une salinité croissante ont retrouvé leur état d’origine, ont été préservées pour permettre aux générations futures d’en profiter à leur tour, récitait la guide.

Elle hocha la tête avec satisfaction, comme si elle s’était chaque matin levée et badigeonnée d’écran total avant d’enfiler des cuissardes pour aller construire de ses mains la barrière précitée.

Mais c’est beau, estima Olga. Même si ce n’est qu’une illusion ! L’embarcation suivait en murmurant une étendue de jacinthes d’eau couleur lavande. Des petits oiseaux s’écartaient de leur passage en barbotant sans hâte particulière, visiblement accoutumés à ce qui devait être quotidien depuis des générations. Les cyprès étaient plus proches. Le soleil s’était élevé à l’est, au-dessus du Mississippi Sound et du golfe, mais ses rayons ne réussissaient pas à percer les arbres et la nappe de brume qui flottait à hauteur de leurs genoux. Entre eux, la pénombre paraissait aussi paisible que le sommeil.

— Oui, dit l’élément masculin du couple de cadres. Mais la création de cette digue – cette barrière – n’a-t-elle pas entraîné la disparition de la plupart des marécages du secteur ?

Il se tourna vers son épouse, ou son amie, qui feignait de trouver ces considérations dignes d’intérêt.

— La société qui possède tout ceci a dragué la totalité du Lac Borgne, qui n’avait que quelques mètres de profondeur. Puis ils l’ont ouvert sur la mer et ont coulé les piliers de cette île qui abrite le siège de l’entreprise…

Il leva les yeux sur leur guide avec un air de défi et Olga en conclut qu’il s’agissait d’un ingénieur, un individu convaincu que ses pires ennemis s’étaient retranchés dans les services de gestion.

— Rendre le décor présentable était une clause du marché, je parle du réaménagement en parc naturel. Mais ça a pratiquement entraîné la disparition de l’aquafaune du secteur.

— Seriez-vous écologiste ? demanda le Britannique.

— Non, fit l’autre homme désormais sur la défensive. Je… Je me contente de me tenir informé.

— La J Corporation n’avait aucune obligation, lança la guide sur un ton compassé. Elle a obtenu le permis de construire une tour dans le Lac Borgne et tout a été fait dans les règles. Elle a seulement… (elle s’éloignait un peu trop de son laïus habituel pour se sentir à son aise)… la direction a souhaité manifester sa reconnaissance en offrant quelque chose à la communauté.

Elle se tourna vers le jeune pilote, qui leva les yeux au ciel et accéléra. Ils passèrent devant les premières souches de cyprès, autant d’îlots pointus qui saillaient des flots noirs comme des versions miniatures de la montagne dont rêvait Olga.

Il ne me reste nulle part où aller, pensa-t-elle. Me voici au pied de la tour, mais elle se dresse dans une propriété privée. Quelqu’un a même précisé que son propriétaire a une véritable armée à sa disposition. Pas de visites guidées, aucun accès. Elle soupira en voyant les cyprès approcher dans une nappe de brume nimbée de rais de clarté obliques.

Comme l’annonçait la brochure, il s’agissait véritablement d’une cathédrale aquatique, une nef aux piliers verticaux drapés de tentures. La mousse qui festonnait les arbres avait tout d’un arrêt sur image sur l’eau débordant d’une baignoire, alors que les flots étaient tendus comme une peau de tambour plissée par leur sillage. Elle pouvait presque imaginer qu’ils s’étaient non seulement soustraits à la lumière du soleil mais également au temps, qu’ils l’avaient remonté de plusieurs millénaires jusqu’à une époque où nul homme n’avait atteint l’immensité des Amériques.

— Regardez ! lança la guide avec une pointe de vivacité destinée à percer la bulle de malaise. Une embarcation abandonnée ! Il s’agit d’une pirogue, un bateau à fond plat que trappeurs et pêcheurs utilisaient autrefois.

Olga se tourna avec résignation vers cette coque réduite à l’état de squelette, aux membrures colonisées par des jacinthes évoquant les lettrines d’un bréviaire enluminé. Ça faisait très couleur locale. Un peu trop, peut-être.

— Un élément du décor, murmura le jeune cadre dynamique à sa compagne. Il y a dix ans, on ne trouvait pas un seul marécage à cet endroit. Ils ont créé tout ça après la fin des travaux entamés sur le Lac Borgne.

— La vie des habitants de ces marais était rude, récita la guide comme si de rien n’était. Malgré les booms économiques cycliques du commerce des fourrures et du bois de cyprès, les périodes de récession étaient généralement interminables. Avant que la J Corporation ne crée la Réserve des Marais de Louisiane, la région était à l’agonie.

— Je n’ai pas l’impression que le coin soit en plein essor économique, lança le Britannique en riant.

— Laisse cette tortue tranquille, Gareth ! ordonna la mère.

— Il y a toujours des gens qui préfèrent vivre comme autrefois, rétorqua gaiement la guide, ravie de pouvoir marquer facilement quelques points. Vous les verrez à la prochaine étape, quand nous atteindrons le Marché. L’artisanat local n’a pas été oublié mais préservé.

— Comme une bestiole dans du formol, compléta à mi-voix le jeune cadre en arborant un sourire qui étonna Olga.

— Charleroi est de ce secteur, précisa la guide, sur la défensive. Ta famille est bien originaire du coin, pas vrai ?

Le Charleroi en question la dévisagea avec méfiance.

— Ouais, répondit-il avant de cracher par-dessus bord. Et regardez ce que je dois faire pour gagner ma croûte !

— Piloter un bateau dans les marais, conclut la jeune femme comme s’il avait une chance inouïe.

Pendant qu’elle récitait une liste détaillée de buses à épaulettes, ibis, anhinga et autres bestioles qui fréquentaient le marais reconstitué, Olga laissa son esprit partir à la dérive, suivre un parcours aussi paresseux que celui ouvert dans les lentilles d’eau par le passage des derniers touristes de la veille, un tracé qu’ils suivaient au plus près. Un oiseau que leur guide qualifia de butor émit des bruits de marteau abattu sur une planche. Les cyprès commencèrent à se clairsemer, la brume à s’évaporer.

Ils sortirent du bosquet pour voir le doigt rigide de Dieu dressé droit devant eux, dominant l’horizon au-delà du tapis végétal du marécage.

— Seigneur ! s’exclama la Britannique. Regarde ça, Gareth !

— C’est toujours le même truc, lui rétorqua son fils en cherchant quelque chose de comestible dans son petit sac à dos. C’est du réchauffé !

— Il s’agit de la tour de la J Corporation, confirma la guide qui était aussi fière de cette construction lointaine qu’elle l’avait été de la barrière intérieure. Il est impossible de la voir d’où nous sommes, mais l’île du Lac Borgne abrite une cité complète, avec son aérodrome et ses forces de police.

— Ils ont pour ainsi dire des lois qui leur sont propres, là-bas ! lança le cadre à sa collègue qui se tapotait le front avec un mouchoir. Le propriétaire, Félix Jongleur, est un des hommes les plus riches du monde. Je n’exagère pas. On dit que le gouverneur de cet État lui mange dans la main.

— Ce sont des rumeurs sans fondement, affirma la guide en rougissant.

— Vous voulez rire ? (Le cadre renifla puis se tourna vers les Anglais.) La seule raison pour laquelle ce type nie avoir le gouvernement dans sa poche, c’est pour ne pas avoir à payer des impôts sur ce bien supplémentaire.

— Jongleur… N’est-ce pas cet homme qu’on dit vieux de deux siècles ? demanda l’Anglaise pendant que son mari riait, tant l’idée de posséder un gouvernement lui paraissait saugrenue. J’ai vu un reportage sur le Net… N’est-ce pas une machine ou un truc de ce genre ? J’en ai eu la chair de poule.

Elle s’était tournée vers son époux et la guide gesticula pour capter leur attention.

— Les exagérations vont bon train, dès qu’il est question de M. Jongleur, et ce sont pour la plupart des rumeurs très cruelles. Il est néanmoins vrai qu’il est très âgé, et que sa santé est précaire.

Elle avait pris le temps de se composer ce qu’Olga appelait un masque de Porteur de mauvaise nouvelle, cette façade dont les présentateurs de l’Inforéso s’affublaient pour annoncer les accidents de transport scolaire et les carnages insensés.

— Et il est bien entendu très influent. La J Corporation est le plus grand employeur de toute la région de La Nouvelle-Orléans, et elle a des intérêts dans le monde entier. Elle détient en outre des parts majoritaires dans bon nombre de sociétés aussi connues que la CommerceBank, Clinsor Pharmaceutical, Dartheon et même l’Obolos Entertainment, la société de jeux interactifs pour enfants.

Elle se tourna vers le petit garçon.

— Comment t’appelles-tu, déjà ? Gareth, n’est-ce pas ? Tu connais Tonton Jingle, je présume ?

— Ouais. « C’est Morveilleux ! »

Il rit et donna plusieurs coups de lightstick au tibia de sa mère.

— Vous voyez ? La J Corporation participe à de nombreuses activités, commerce de gros et de détail, dans le monde entier. Nous sommes, comme nous aimons le répéter, une « société de personnes »…

Olga ne prêta pas attention au reste du laïus… Elle avait cessé d’écouter ce que disait cette femme après sa référence à l’Obolos. Elle ne se souvenait pas avoir entendu citer la J Corporation au cours de toutes les années qu’elle avait passées au sein de cette société. Mais, naturellement, qui accordait de l’importance aux détails de ce genre ? Dans un monde où tous étaient à la fois chasseurs et gibier, qui aurait pu prévoir qui dévorerait qui ?

J’aurais dû m’informer sur cette tour. Vraiment…

Mais on n’emportait pas de devoirs de vacances lorsqu’on effectuait un pèlerinage suite à une révélation. Les enfants dont elle entendait les voix lui avaient demandé de venir en ce lieu et elle avait vendu tout ce qu’elle possédait pour obéir à cette injonction.

Tonton Jingle… Tonton Jingle vient de la tour noire.

Olga Pirofsky passa près de deux heures dans la petite embarcation, entourée de visages aux bouches mouvantes mais désormais muettes, telle une voyageuse interstellaire dont le vaisseau s’était posé au milieu d’E.T. qui babillaient dans des fréquences pour elle inaudibles.

Tonton Jingle assassine des enfants. Et je l’ai aidé à commettre ces meurtres.

— Je n’ai pas tout saisi, avoua Long Joseph. Où est Sellars ? Vous avez dit qu’il était au téléphone… qu’il appelait et appelait sans cesse. Et voilà qu’il fait le mort…

— Il a déclaré qu’il nous recontacterait, répondit Jeremiah en écartant les mains pour traduire son impuissance. Il affirme que nous ne sommes pas les seuls à avoir besoin d’aide.

— Ouais, mais je parie que nous sommes les seuls à être coincés au fond d’une montagne dans laquelle une bande de Boers sanguinaires tente d’entrer pour nous descendre.

— Détendez-vous cinq minutes, d’accord ? Vous me donnez le tournis, lança Del Ray Chiume qui revenait d’une brève tournée d’inspection. Ne faites pas attention à ce qu’il raconte, Jeremiah. Lisez-nous plutôt les notes que vous avez prises… Nous n’avons pas de temps à perdre en vaines discussions.

Long Joseph Sulaweyo n’aimait pas le tour que prenait la situation. Être enfermé dans une base souterraine située au cœur de nulle part était d’autant plus pénible qu’il ne disposait que de trois bouteilles d’un truc buvable pour Dieu sait combien de temps et que des types rêvant de le buter campaient à l’extérieur. Mais que Del Ray – un homme que Joseph avait lui-même invité à l’accompagner – se ligue contre lui avec Jeremiah Dako était la goutte qui faisait déborder le vase.

Joseph ne trouvait aucun sens à tout cela, à moins que Del Ray ne soit lui aussi de la jaquette et que la solidarité homo fût plus forte que tout le reste. C’est peut-être pour ça que lui et ma Renie ont rompu !

— Je dois donc remettre ma vie entre les mains de ce Boer de merde ?

— Ne me cherchez pas, Joseph Sulaweyo ! l’avertit Jeremiah. Je vous trouve mal placé pour râler, vous qui avez disparu plusieurs jours sans fournir la moindre explication, en me laissant m’occuper de tout.

— Je devais aller voir mon fils.

Long Joseph ressentait néanmoins les tiraillements d’un vague sentiment de culpabilité. Il n’aurait pas aimé se retrouver seul dans cet endroit. Jeremiah avait dû en baver, lui aussi.

— Entendu, alors qui est ce Sellars ? Quel est le rapport avec nous et pourquoi nous appelle-t-il de nulle part pour nous dire ce que nous devons faire ?

— Il tente de nous sauver, gronda Jeremiah. Et si vous n’étiez pas finalement revenu, je n’aurais eu que lui sur lequel compter pour résister aux salopards qui nous assiègent.

— Cet homme et quelques épaisseurs de blindage, intervint Del Ray en tentant d’être désinvolte sans y réussir tout à fait. Il y a pire qu’un bunker, pour subir un siège.

— À condition de prendre certaines mesures. Allez-vous m’écouter, oui ou non ?

Joseph était toujours aussi méfiant.

— Mais si ce type se trouve en Amérique, comme vous le dites, comment a-t-il découvert cet endroit ? C’est une base ultrasecrète.

— Je n’ai aucune certitude. Il sait un tas de choses sur Renie, !Xabbu et cette Française… Il a même entendu parler de ce vieillard, ce Singh. Il a d’ailleurs précisé qu’il était mort.

— Comment peut-il le savoir ?

Joseph frissonna, saisi d’une peur superstitieuse. Rester de faction près de la ligne silencieuse avait été éprouvant… Il s’était tenu prêt à entendre la voix issue de nulle part d’un homme qui ne s’était pas manifesté.

— Ce Sellars vous l’aurait affirmé ?

Jeremiah le regarda puis renifla, exaspéré.

— Il a déclaré que Singh était mort. Singh. Le vieux qui a aidé Renie et les autres. Maintenant, allez-vous la boucler et me permettre de lire tout ce que j’ai noté ? Des tueurs tentent de forcer l’entrée de cette base, et je doute que bloquer un ascenseur en fourrant un lit pliant dans la cabine soit la plus fiable des solutions.

Joseph agita la main. C’était une constante, chez ces homos… Comme les bonnes femmes, ils faisaient des tas de simagrées pour des riens.

— Allez-y, je suis tout ouïe !

Jeremiah renifla encore puis s’intéressa aux notes griffonnées au crayon sur le pilier de béton.

— Sellars estime que nous ne pouvons pas nous contenter de bloquer l’ascenseur… que ces salopards finiront par descendre à l’intérieur du puits. Ce qu’il faut, c’est sceller la totalité de ce secteur de la base. On trouve sur les plans comment procéder mais un siège interminable est à prévoir, et il nous conseille de tout déplacer au niveau inférieur. Joseph, vous devrez descendre de la cuisine un maximum d’eau et de nourriture. Nous ne savons pas combien de temps nous avons devant nous avant que nos adversaires forcent les portes extérieures, et il faudra alors tout condamner le plus rapidement possible. Une fois ces préparatifs terminés, vous pourrez souffler un peu avant d’aller chercher des provisions supplémentaires.

— Vous voulez que j’me coltine ces bonbonnes de flotte en plastique, comme si j’étais votre bonniche ? Qui s’occupera des armes… Del Ray ? Vous l’avez pas vu avec un pistolet. Il est plus dangereux pour nous que pour nos adversaires, c’est sûr !

Joseph ferma les yeux et Del Ray jura à voix basse.

— Je n’arrive pas à croire que votre compagnie ait pu me manquer, déclara Jeremiah. Primo, nous n’avons pas plus d’armes que de fournitures de bureau. Les militaires ont récupéré tout ce qui était transportable quand ils ont évacué la base. S’ils ont laissé de l’eau et de la nourriture, c’est uniquement pour pouvoir l’utiliser en tant qu’abri antinucléaire ou pour une éventualité du même genre. Deuxièmement, ce n’est pas ce qui nous permettrait d’arrêter ces types. Vous les dites équipés comme un commando des Forces Spéciales. Sellars estime que nous devons nous contenter de tout boucler et d’être patients.

Long Joseph n’aurait pu dire s’il était ou non soulagé d’apprendre qu’aucune bataille rangée contre ces tueurs ne figurait au programme.

— Et lui, qu’est-ce qu’il va faire ? s’enquit-il en désignant Del Ray du pouce.

— Ça dépend. Monsieur Chiume, vous y connaissez-vous en informatique ou en électronique ?

Del Ray secoua la tête.

— J’ai fait Sciences-Po. Je sais utiliser un PDA, mais c’est à peu près tout.

Jeremiah soupira.

— C’est bien ce que je craignais. Sellars pense à des correctifs qui lui permettront de nous aider, mais je crains de devoir me dépatouiller tout seul… À condition d’y voir un peu plus clair dans ses instructions. Seigneur, j’espère qu’il va nous recontacter !

— Des correctifs ?

— Ce système est très ancien. Il a vingt ans, ou plus. Je ne sais pas quelles sont ses intentions, mais il considère que c’est très important. (Il tenta de sourire, ce qui fit ressortir son teint grisâtre et ses traits tirés.) Enfin, monsieur Chiume, je suppose que vous serez de corvée de génératrice.

— Appelez-moi Del Ray, je vous en prie. Mais qu’entendez-vous par là ?

— Si nous devons rester dans le labo, nous aurons besoin d’un groupe électrogène car nos adversaires essayeront certainement de nous priver d’électricité. Nous en aurons besoin pour la ventilation, sans parler de l’alimentation des caissons.

Il désigna au niveau inférieur les cuves empêtrées dans leurs câbles comme dans des lianes.

— Sellars dit que nous avons de la chance parce que la génératrice fonctionne à l’hydrogène et non à l’énergie nucléaire. Dans le cas contraire, les militaires auraient récupéré son combustible et nous dépendrions entièrement de l’extérieur.

— Je ne saisis toujours pas, marmonna Long Joseph que la perspective de se coltiner des douzaines de bidons d’eau et de cartons de nourriture n’emballait guère. Que sait-il sur ma Renie ? Comment un type qui vit en Amérique peut-il être mêlé à tout ça ?

Del Ray haussa les épaules avant de rétorquer :

— Et nous, que faisons-nous dans cet endroit paumé ? Pourquoi ces tueurs se sont-ils présentés à mon domicile et ont-ils menacé de me tuer parce que mon ex-petite amie avait contacté une chercheuse française ? Le monde où nous vivons est devenu plutôt bizarre.

— C’est bien le premier truc censé que vous avez dit de toute la journée, déclara Joseph.

En nage et irritable, Joseph ne supportait plus que les salles désertes et pleines d’écho du Nid de Guêpes glacent la sueur sur sa peau. Il refusait de se considérer comme un individu que la peur pouvait faire frissonner – même si cela lui était arrivé plus d’une fois dans sa vie – mais il n’arrivait pas à se convaincre que tout finirait par s’arranger.

Tu ne t’en tireras pas avec de belles paroles, cette fois, se dit-il en poussant le diable dans l’ascenseur. Il tendit l’oreille avant de presser le bouton d’appel, tout en se demandant s’ils entendraient la porte principale s’ouvrir quand les tueurs massés à l’extérieur finiraient par trouver le bon code ou s’ils entreraient aussi discrètement que des chats franchissant l’appui d’une fenêtre. Il n’y avait ici aucun son, pas même ceux que Jeremiah et Del Ray devaient produire deux niveaux plus bas. Seule sa respiration hachée apportait un peu de vie à ce lieu, ce trou creusé dans la roche autrement aussi mort qu’un coquillage vide.

La porte de la cabine claqua. Joseph gémit et redressa le diable pour pousser les bidons sur le palier. Il vit les pieds de Jeremiah dépasser de sous la console, entourés de composants et de câbles, et la scène lui fit un court instant penser à la version « savant fou » de l’antre de l’Éléphant. Ce dernier avait déclaré que cette base militaire n’avait plus rien de secret, et c’était la stricte vérité. Non que Joseph envisageât de se lancer à sa recherche pour le féliciter de la justesse de ses propos.

— J’ai descendu la flotte, annonça-t-il aux pieds de Jeremiah. Je vais aller chercher la bouffe. Sais pas pourquoi… mais il n’y a ici que de la merde. Faut être maso, pour ingurgiter ces saloperies.

Jeremiah s’extirpa de sous la console, et son froncement de sourcils eût permis à Joseph de décapsuler une bouteille de bière s’il en avait eu une à sa disposition.

— Oui, c’est vraiment regrettable. Voilà pourquoi vous auriez pu profiter de votre petite balade dans le monde extérieur – pendant que je restais ici afin de veiller sur votre fille – pour m’acheter des friandises. Quelques barres chocolatées, par exemple. Une douzaine de koeksisters. De quoi vous faire pardonner de m’avoir laissé en plan, en n’ayant à ma disposition que ce que vous venez de qualifier de bouffe de merde !

L’expérience acquise tant face à sa fille qu’à d’autres personnes permit à Long Joseph de déterminer sur-le-champ qu’il n’avait aucune chance de remporter cette joute verbale, et il repartit vers sa pyramide de bonbonnes. Au retour, Jeremiah avait disparu sous la console et Del Ray brillait par son absence. Il s’accorda le temps de parcourir le labo du regard. Les caissons-V évoquaient à ce point les carcasses poussiéreuses d’animaux empaillés oubliés dans une vitrine de musée qu’il en eut des larmes aux yeux. Étonné, il s’empressa de les essuyer.

Mais il y a une chose, déclara-t-il en silence à la cuve la plus proche. C’est qu’ils ne s’empareront jamais de toi, pas sans m’être passé sur le corps. Je me débrouillerai pour te sortir de là. Il fut surpris d’avoir tenu un tel discours mental, et plus encore d’avoir été sincère.

— Tu m’entends, ma fille ? Ils devront me passer sur le corps.

Comme il craignait d’être vu par Del Ray ou Jeremiah, et que les lieux étaient aussi froids et déprimants qu’un tombeau, il repartit vers l’ascenseur d’un pas rapide.

Calliope Skouros grimaça et posa la tasse, moins à cause du goût infect de ce café – un qualificatif qui s’appliquait à toute la lavasse fumante issue des dosettes d’instantané –, que parce qu’elle en avait tellement bu la nuit précédente que même après cinq heures de sommeil agité elle sentait toujours la caféine se bousculer dans ses veines.

Mais Calliope était d’assez bonne humeur. Si elle n’avait pas remporté une victoire magistrale, elle avait réalisé de sérieux progrès en ce qui concernait la conquête de la serveuse. Elisabetta (la fille qui portait les cafés et un tas de tatouages) lui avait révélé son prénom, et elle était venue lui adresser la parole alors qu’une mauvaise interprétation des règles du « asseyez-vous où vous voulez » avait valu à l’inspecteur de se retrouver dans un secteur dévolu à une autre employée. À sa grande surprise, et son grand plaisir, Calliope avait découvert que la jeune femme n’avait pas pour seul atout son air farouche irrésistible. Elle poursuivait des études artistiques – ce qui était prévisible – mais elle avait un esprit ouvert et semblait même disposée à lui prêter une oreille attentive dès qu’elle interrompait les sempiternelles litanies des membres de sa profession qui avaient à se plaindre des patrons à chier, des pieds enflés, des problèmes de loyer et de transport.

Fait intéressant, au cours de plusieurs nuits de conversations à bâtons rompus, elle n’avait pas une seule fois cité le dernier élément auquel les serveuses devaient leur vie de merde. Elle n’avait à aucun moment parlé d’un petit ami fainéant, taré ou violent. En bref, elle n’avait parlé d’aucun copain (ou copine).

J’espère que ça débouchera sur quelque chose, estima Calliope qui se voyait déjà hanter des mois durant le joyeux décor de plage tape-à-l’œil du Bondi Baby. Sinon, la caféine aura ma peau.

— Un sou pour tes pensées, collègue.

Stan Chan se glissa dans le petit box clos de murs que les flics appelaient la « chambre verte », et il lança sa veste sur le dossier d’une chaise, comme à son habitude car ce réduit avait tout d’un sauna.

— Mais je suis prêt à parier que leur valeur est plus élevée, aujourd’hui. Tu sembles bien soucieuse. Alors, combien valent-elles ? en francs suisses ? en lingots ?

Il jeta un œil au moniteur sur lequel on pouvait voir un homme basané, mince et balafré. La pièce où il était assis n’avait pour tout mobilier qu’une vieille table et quelques chaises, et ses murs étaient carrelés en fibramique orange censée résister aux graffitis ainsi, affirmait-on, qu’aux éclaboussures de sang.

— À propos de machins de valeur, est-ce 3Big ?

Stan en faisait parfois un peu trop, le matin ; même quand Calliope n’avait pas l’impression d’avoir dû forcer le Neman pour démarrer.

— Tu pourrais pas baisser un peu le volume ? Oui, c’est bien lui. On l’a laissé mariner dans son jus toute la nuit et il ne reste qu’à aller lui dire deux mots.

— Génial !

La bonne humeur de son partenaire était insoutenable, et elle se demanda s’il avait eu droit à un nouveau rencard, ou autre chose.

— Je peux faire le méchant ? Je crois que c’est mon tour…

— C’est ton tour.

— T’es un vrai pote, ma belle.

Il s’interrompit, fronça les sourcils et lui enfonça un index entre les côtes.

— T’as pas mis ta carapace, Skouros.

— Au poste ?

Elle supportait difficilement le gilet plein de gel qu’ils appelaient le marcel blindé.

— C’est le règlement. Pendant son séjour dans cette cage, notre petit ami a pu se façonner un pistolet en savon ou en mie de pain.

— Ouais, c’est exact ! Je ne m’étonne plus que tu portes le tien en permanence… à moins que ce ne soit pour faire croire que tu as des muscles. Moi, ça aurait tendance à me boudiner.

— Je vois en toi l’ange inflexible de la Justice. (Il recouvra un instant son sérieux.) Mais tu devrais être plus prudente, Skouros.

— D’accord, je mettrai ce machin… dès que nous aurons expédié ce boulot, monsieur Service-service.

Stan claqua des doigts pour éteindre la pièce et leur permettre d’apparaître dans un décor de ténèbres à leur entrée dans le réduit orangé. Le prisonnier leva les yeux, une moue de dégoût sur le visage. Calliope adorait les interrogatoires… surtout lorsqu’ils jouaient aux durs.

— Bonjour, Edward, fit-elle gaiement en s’asseyant avec Stan en face du prisonnier. Je suis l’inspecteur Skouros et voici l’inspecteur Chan.

Sans juger utile de répondre, l’homme brun tapota du bout de l’index les longues balafres qui striaient son cou.

Calliope décida de paraître intriguée.

— Vous n’êtes pas Edward Pike ? Je me serais trompée de salle d’interrogatoire ? (Elle se tourna vers Stan.) Il va falloir le remettre au frais tant que nous n’aurons pas déterminé d’où provient notre erreur.

— Personne m’a jamais appelé Edward, sauf ma mère qui a clamsé il y a deux ans. 3Big, voilà comment on m’appelle. 3Big.

— Ouf, c’est bien notre client ! intervint Stan. Un petit caïd à la manque qui s’est fait choper avec six douzaines d’ampoules de D-jak glissées dans une cartouchière adaptée à cet effet. Des doses de came indonésienne… Tu vas en avoir pour dix piges, mon gars, et pas dans un palace.

— C’était pour ma consommation perso, voyez ?

Une dénégation de pure forme, en attendant l’arrivée de l’avocat.

— J’ai besoin d’une cure de désintox, c’est sûr. Je suis accro grave.

Stan reproduisit un bruit de crachat.

— Débiter ce genre de conneries est ton droit le plus strict. Mais le juge n’aura qu’à ouvrir le dossier pour constater que tu t’es fait serrer à moins de cinq cents mètres d’une école et en conclure qu’il faut t’embarquer dans une péniche à ordures pour te larguer au fond de l’océan.

Calliope restait assise sans mot dire pendant que son partenaire exécutait son petit numéro. Edward « 3Big » Pike n’était pas un novice et il connaissait la musique aussi bien qu’eux. Il ne s’agissait pas d’un des pires individus auxquels ils avaient été confrontés… des tas d’antécédents pour détention de stupéfiants et une récente peine à Silverwater pour trafic, mais jusqu’à preuve du contraire il n’avait descendu que des personnes qui en voulaient à sa peau, ce qui – en fonction des règles applicables dans Darlinghurst Road – faisait de lui une sorte de Robin des Bois des temps modernes. On le disait un peu plus évolué que la brute de King’s Cross Street modèle classique, et qu’il ne soit tombé qu’une seule fois pour quelque chose de sérieux en apportait la preuve. Calliope se demanda s’il n’en ressentait pas une certaine fierté, ce qui serait une fissure dans laquelle ils pourraient peut-être insérer un coin.

L’intervention de Stan avait placé le suspect sur la défensive et le moment était venu pour elle de faire son numéro.

— Inspecteur Chan ? lança-t-elle sèchement. Je doute que ce soit la meilleure façon d’aborder cet interrogatoire. Vous devriez aller boire un verre.

— Je n’ai pas soif, merci ! (Stan lança au prisonnier un regard d’incommensurable mépris.) Mais si vous croyez réussir à tirer quelque chose de ce résidu de caniveau, ne vous gênez surtout pas !

— Écoutez, monsieur Pike, commença Calliope, votre affaire dépend de la brigade des stups et nos services ne sont pas directement concernés. Mais si vous nous fournissez spontanément quelques informations – et si les informations en question tiennent la route, cela va de soi – je pense pouvoir persuader mes collègues de ne retenir contre vous que la détention de drogue. Compte tenu de vos antécédents vous ne serez pas relaxé, mais la peine sera bien moins longue.

S’il était visiblement intéressé, il tentait de le dissimuler et ses yeux brillaient sous ses lourdes paupières aux cils démesurés.

— Que voulez-vous savoir ? J’ai jamais balancé personne, moi. Ça sert à rien de sortir du trou plus vite, si c’est pour se faire dézinguer.

— Nous avons simplement besoin d’apprendre deux ou trois choses sur une de vos vieilles connaissances, un individu près duquel vous avez séjourné au centre de détention juvénile Minda. Johnny Wulgaru…

Il devint aussi pâle qu’un spectre.

— Connais pas.

— Également appelé Johnny Dark… ou encore Terreur.

Quelque chose apparut dans ses yeux, aussi rapide que du mercure roulant dans une casserole.

— Vous parlez de John Mordred Dark… Ce Terreur-là ?

Des émotions diverses se succédèrent sur ses traits, pour s’achever sur un froncement de sourcils.

— Que lui voulez-vous ? Il a clamsé, non ?

— Il est effectivement censé avoir quitté ce monde. Auriez-vous des raisons de croire que ce n’est pas le cas ?

Elle le dévisagea, mais il s’était une fois de plus réfugié derrière le masque de neutralité de mise dans la rue.

— Nous essayons de tirer au clair une vieille affaire d’homicide. Le meurtre de Polly Merapanui.

L’homme se sentait en terrain moins mouvant.

— Jamais entendu parler…

Il cilla et se ravisa.

— Oh, vous voulez parler de cette fille dont l’assassin a pris les yeux ?

— Vous savez donc des choses sur elle ?

— J’ai vu ça sur le Net.

— Nous souhaitons savoir si certaines personnes ont associé Johnny Terreur à ce crime.

— J’suis pas du genre à balancer un pote.

Stan Chan décida d’intervenir.

— Tu risques pas de faire plonger un mort, pauvre tache. Débite pas de conneries.

Le regard que 3Big porta sur Calliope révélait qu’il se sentait atteint dans sa dignité.

— C’est votre clebs ? Parce que s’il doit continuer de me mordiller les mollets, autant me réexpédier tout de suite en cage.

D’un geste, Calliope invita Stan à se rasseoir.

— Dites-moi seulement ce qui vous revient à l’esprit à propos de John Terreur.

Le dealer eut un sourire narquois.

— Rien. J’ai tout oublié. Et si on me raconte des trucs à son sujet, je les effacerai illico de mon esprit. C’était un sacré salopard. J’aurais taillé le bout de gras avec lui pour rien au monde.

Calliope continua de poser des questions, agrémentées de suggestions parfois surréalistes de Stan concernant les origines de 3Big et sa vie sociale. S’il s’était agi d’un match d’escrime, le prisonnier n’aurait pas tenté de toucher son adversaire mais simplement de parer ses attaques, et ce fut une expérience frustrante qui se poursuivit jusqu’au moment où les effets de la caféine disparurent en la laissant à la fois très lasse et irritable.

— Il est donc mort et vous ne l’avez pas vu depuis des années. C’est bien ce que vous soutenez, pas vrai ?

— C’est sûr.

— Alors, pourquoi ai-je la nette impression que vous me faites des cachotteries ? Vous allez moisir pendant longtemps derrière les barreaux, monsieur Pike. Eddie. 3Burnes ou autres noms débiles que vous pouvez vous donner. Si j’étais vous, je ferais immédiatement le tour de la table pour venir me baiser le cul, parce que vous ne trouverez plus grand monde disposé à vous offrir quoi que ce soit avant longtemps. Sauf sous la douche, une fois de retour à Silverwater, quand vous vous pencherez pour attraper la savonnette.

Bien que surpris par ce brusque changement d’attitude, 3Big conserva son sourire.

— Pourquoi ne dites-vous rien ?

— Il me semble que je vous cause, non ?

— Plus exactement, pourquoi ne nous débitez-vous que des conneries ? On pourrait réduire la sentence de trois à cinq ans, si vous nous disiez des choses utiles.

Il la considéra longuement. Stan Chan ouvrit la bouche, mais elle lui fit du genou sous la table afin de l’inciter à se montrer patient. 3Big tapota une fois de plus ses balafres, soupira puis posa ses mains à plat sur la table.

— Écoutez, je vais vous dire un truc sans réclamer quoi que ce soit en échange. Je ne sais rien sur votre client, mais si je détenais des informations sur son compte je les garderais pour moi. Je ne le balancerais ni pour une remise de peine pour bonne conduite, ni pour la clémence du juge ni pour une autre raison.

— Qu’avez-vous à redouter, s’il est bien mort ?

Il secoua la tête, et il avait le regard lointain d’une panthère à l’affût au milieu des bambous.

— Laissez tomber. Celui qui ignore Terreur ne le rencontre jamais, mais celui qui le dresse contre lui le voit sortir de sa tombe et venir le buter de trois façons différentes. S’il y a jamais eu un mopaditi, c’est bien le sien. Il revient expédier ses adversaires dans les ténèbres, voilà ce qu’est Terreur.

— Mopaditi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Le prisonnier les regardait maintenant comme s’il s’était réfugié dans les profondeurs d’une grotte.

— L’esprit d’un mort. Celui qui clamse mais qui ne s’en va pas. Moi, je retourne dans ma boîte.

— Eh bien, tout cela a été inutile, résuma Stan Chan.

— Pas si vite…

Calliope retira l’écouteur et l’inséra dans le logement de son PDA prévu à cet effet. Elle se demanda pour la énième fois si elle n’aurait pas dû s’offrir une interface cérébrale. Se coltiner de tels appareils était une véritable plaie, même le Krittapong dernier modèle, pas plus épais qu’une gaufrette, qu’elle s’était offert pour son anniversaire.

— Le Pr Jigalong n’est pas en ville. Je lui ai laissé un message à son bureau de l’université et un autre à son domicile.

— Au sujet de ce mopaditi ?

— Absolument. Je n’avais encore jamais entendu citer ce nom.

— Moi non plus.

Il se pencha en arrière pour faire reposer ses pieds sur le plateau du bureau.

— Ça fait combien… huit, neuf de ces types que nous avons cuisinés sans rien obtenir ?

— Nous avons un truc, cette fois.

— Parce que 3Big a employé un terme aborigène ? Au cas où ça t’aurait échappé, Skouros, ce type est un autochtone. Ne dis-tu pas hopa ! retsina et même acropole, à l’occasion ? Je sais qu’il m’arrive d’utiliser des expressions propres à mon ethnie. Je crois t’avoir appelée œil-rond il y a seulement quelques jours.

— Il a réagi, quand je l’ai interrogé sur Johnny Terreur. Il a été surpris.

Il y avait également une chose qui la troublait, un détail qui refusait de se laisser identifier et restait hors d’atteinte, de façon exaspérante.

— Tu oublies que Terreur est officiellement décédé. Se faire interroger sur les activités d’un macchabée a de quoi surprendre n’importe qui, non ?

— Possible. Mais j’ai trouvé sa réaction bizarre. Il a pu entendre des rumeurs.

— Je crains que nous ne soyons encore très loin du but. J’adore ce genre d’activités, mais nous allons manquer de malfrats à cuisiner.

Calliope secoua la tête, perplexe et déprimée. À présent que la caféine avait été drainée de son organisme et que rien n’était venu la remplacer, elle se sentait plutôt vaseuse.

Dans l’incapacité de dormir, déphasée, elle s’assit sur le canapé et accéda à l’enregistrement de l’interrogatoire qu’elle projeta sur son écran mural. Elle avait décidé pour ménager ses nerfs de garder ses distances avec le Bondi Baby, moins à cause de l’intérêt quasi obsessionnel qu’elle portait à Elisabetta qu’à la prise de conscience de l’attrait croissant qu’exerçaient sur elle les desserts hypercaloriques qu’elle lui commandait.

C’est pas comme ça que tu soigneras ta ligne, ma belle, se dit-elle. Mieux vaut rester à la maison. Il y avait des jours qu’elle n’était pas allée faire des courses et il ne restait pratiquement que des petits pains grillés suédois, qui mettraient en péril ses bonnes résolutions. Elle réécouta l’interrogatoire d’un bout à l’autre, avant de revenir là où elle avait cité pour la première fois le nom de leur cible.

— Vous parlez de John Mordred Dark ? avait demandé 3Big avant d’ajouter : Ce Terreur-là ?

C’est ça ! John Mordred Dark Terreur. Je n’avais jamais entendu son nom complet ! Mais quelle importance pouvait avoir le pseudo supplémentaire d’un individu qui en avait déjà tant ? Alors que cela avait retenu son attention comme une écharde plantée sous un ongle. Mordred Terreur. Ce Terreur-là… Ça me dit pourtant quelque chose…

Elle revit la photo prise à l’hôpital Feverbrook, la sombre présence indistincte, le visage fumeux privé de traits.

3Big Pike a parlé d’un fantôme. S’il existe quelqu’un qui a des raisons de revenir hanter les vivants…

Elle ferma les yeux puis les rouvrit, s’ancrant dans la familiarité de son appartement afin de repousser la sensation qu’elle avait d’être épiée, harcelée par des spectres.

Elle était de retour sur le balcon. La tour l’attirait comme si elle était un papillon de nuit et ce pilier noir démesuré l’équivalent obscur d’une lumière. Même à présent que les voix avaient disparu, qu’elle en était bien plus éloignée que lorsqu’elle vivait à Juniper Bay, elle ne pouvait en faire abstraction.

Des feux rouges de signalisation coiffaient le sommet de l’édifice comme une couronne de braises, et aux niveaux les plus élevés quelques fenêtres étaient illuminées, seules ou en petits amas. Autrement, la construction ne se découpait sur le ciel nocturne qu’en raison des reflets des projecteurs qui balayaient l’aire de stationnement déserte, suivant des emplacements matérialisés par des traits de peinture.

Les voix avaient disparu. Les enfants avaient disparu. S’agissait-il d’une seule et même chose ? Olga Pirofsky était immergée depuis si longtemps dans l’irréalité onirique de son pèlerinage vers le sud qu’elle n’aurait pu répondre à cette question. Elle était par ailleurs épuisée. Les nuits où les enfants l’avaient harcelée et aiguillonnée pendant qu’elle dormait, en lui murmurant des choses à l’oreille, avaient été en un sens bien plus reposantes que les heures de ténèbres silencieuses qui leur avaient succédé. Elle se réveillait désormais avec un esprit tournant au ralenti, qu’elle comparait à un ballon d’hélium que des fuites condamnaient à rouler sur la moquette, devenu flasque et inutile.

Et maintenant ? se demanda-t-elle. Elle ne pouvait détacher les yeux de la tour, l’axe de son royaume de ténèbres. Vas-tu rentrer à la maison ? Te suicider ?

Il aurait fallu pour cela qu’elle ait encore un foyer ! Misha avait de nouveaux maîtres et Juniper Bay n’était plus un élément de sa vie… comme le cirque, comme les douces journées passées auprès d’Aleksandr. Elle avait coupé les ponts avec tous ceux qui auraient pu l’aider, Roland McDaniel et ses autres collègues de travail, ce si gentil conseiller juridique qui s’appelait Ramsey. Il ne lui restait plus rien, que le silence.

Les voix l’avaient guidée jusqu’au pied du monolithe noir avant de décamper. Tout s’était étrangement embrouillé… les enfants, la tour, et les traits souriants à la blancheur cadavérique de Tonton Jingle, ce masque porté pendant tant d’années qu’elle se demandait s’il n’avait pas déteint sur son visage.

Elle activa son PDA et s’assit sur le comptoir en stratifié du motel. Son regard ne cessait de dériver vers la fenêtre et elle finit par claquer des mains pour que les tentures se ferment, trop distraite par ce doigt noir dressé, en forme de mise en garde.

Epuisée mais heureuse de prendre enfin une décision, elle entama la rédaction de sa lettre de suicide.

6

Dialogue avec des machines

INFORÉSO/FLASH : Un autre accident de jetskate suscite de vives inquiétudes.

(visuel : des gosses qui s’entraînent à l’intérieur de la Sphère de Skate de Clissold Park, Londres)

COMM : Une tragédie supplémentaire dans une liste déjà longue d’accidents impliquant des jetskates contraint les parlementaires britanniques à envisager une interdiction pure et simple de ce que l’un d’eux a qualifié de « moyen de locomotion d’une dangerosité impensable ». Mais la plupart des skatophiles refusent d’admettre l’existence du moindre problème.

(visuel : Aloysius Kenneally, seize ans, devant le magasin Ça craint un Max ! de Stoke Newington)

KENNEALLY : « Tout ça, ça vole au ras des roulettes ! La plupart de ceux qui se font impacter sont des vioques d’une quarantaine d’années, voyez ? Ils partent en week-end, ils s’arrachent et vont s’éclater sur un autre vieux débris venu faire ses courses, s’ils ne se tapent pas une queue d’aronde dans les pales d’un hoverbus. Faut pas tous nous fourrer dans l’même sac parce qu’il y a des bizmecs qui sont même pas cap’de VTTer… »

C’était comme dans un film d’épouvante, en bien plus angoissant vu que ça n’avait rien d’une fiction.

De minuscules humains reculaient devant un machin énorme et monstrueux… un amblypyge, l’avait appelé Kunohara. Paul voyait Martine et ses compagnons miniatures pelotonnés sous les replis d’une grande feuille qu’un pilonnage de gouttes de pluie faisait vibrer au-dessus de leurs têtes. Il se pencha vers eux, mais ce n’était qu’une image… il ne pouvait rien faire. L’amblypyge approcha en s’abaissant dans le berceau de ses énormes pattes articulées et tendit vers eux un pédipalpe fuselé rappelant une cravache durcie… lentement, presque avec tendresse.

— Vous avez détruit les cloportes mutants, cria Paul à Kunohara. Pourquoi ne sauvez-vous pas mes amis ?

— Les insectes mutants sont des intrus dans mon domaine, mais cela ne s’applique pas à cet amblypyge. (La remarque de Paul paraissait l’avoir offensé.) Il obéit à des pulsions naturelles.

— Si vous refusez d’intervenir, envoyez-moi sur place. Laissez-moi les rejoindre.

Hideki Kunohara le considéra d’un œil oblique et réprobateur.

— Vous allez vous faire tuer.

— Je n’ai pas le choix.

— Vous connaissez à peine ces gens… Vous l’avez dit vous-même.

Des larmes firent briller les yeux de Paul et la colère qui l’habitait se libéra comme un jet de vapeur. Il entendait dans le lointain les hurlements de Martine et des autres, terrifiés par l’approche de l’abomination.

— Vous ne comprenez pas ! J’ai erré pendant des mois, peut-être des années, à l’intérieur de ce réseau. Je me croyais seul ! Je me croyais devenu fou ! Je n’ai plus qu’eux !

Kunohara haussa les épaules puis leva la main. Un instant plus tard la bulle, l’image de l’extérieur et le visage imperturbable du maître des lieux disparaissaient pour être remplacés par une scène aussi étrange que terrifiante.

Paul se retrouvait dans la forêt, cerné par des arbres grands comme des montagnes qui s’élevaient dans la nuit, si gros qu’ils en devenaient pratiquement invisibles. La pluie sifflait et grondait autour de lui, des gouttes aussi grosses que des poubelles et, pour certaines, des voitures compactes. Tout tressautait, lorsqu’elles éclataient sur le sol.

Paul recouvra un souvenir brutal et horrifiant des tranchées du secteur d’Amiens, soumises aux destructions de l’artillerie lourde allemande, et des éclairs venaient renforcer l’illusion, aussi éblouissants que les fusées éclairantes au phosphore. Quelque chose se déplaça sur sa droite, avec un craquement de vieil harnais en cuir, audible malgré les martèlements des gouttes. Le sol dansa sous ses pieds. Paul se tourna et sentit que son cœur voulait s’échapper de sa cage thoracique.

L’arachnide se rapprocha de la feuille et se figea, pour rester immobile à l’exception de ses pédipalpes. À l’échelle de Paul il était aussi gros qu’un camion de pompier juché sur des échasses, avec un corps bas et large suspendu à un portique de pattes articulées. Il ressemblait à un scorpion sans queue et les sortes de pinces repliées devant lui comme des pare-chocs étaient hérissées de pointes épineuses qui devaient être aussi efficaces qu’une mâchoire de crocodile pour retenir une proie. Des points rouge vif, bas sur la tête et uniquement visibles quand des éclairs s’abattaient, évoquaient les yeux consumés par la malveillance d’un démon tiré d’un profond sommeil dans les puits de l’enfer et mécontent d’avoir dû renoncer à son paisible repos.

Une feuille s’affaissa légèrement et libéra une cataracte qui s’abattit sur l’amblypyge. L’insecte attendit patiemment la fin de ce déluge.

Un court instant, Paul vit les reflets nacrés du clair de lune sur les visages livides d’individus réfugiés sous le dais végétal, aussi grand qu’un toit de chalet montagnard. Il fit quelques pas dans leur direction à l’instant où l’amblypyge se redressait avec un bruit de crécelle.

— Martine !

Un cri couvert par les crépitements de la pluie. Il tendit la main et préleva un bout de bois fibreux aussi long que son bras, une aiguille ou une épine, qu’il lança comme un javelot vers l’insecte. Le projectile atteignit une des pattes du monstre sans lui faire le moindre mal, mais il retint son attention. L’amblypyge s’arrêta et agita vers lui une de ses pattes les plus fines. Brusquement conscient des conséquences de son acte, Paul se figea. L’appendice, qui ressemblait à une corne d’une vingtaine de mètres sans être plus épaisse que la jambe d’un homme, passa à moins d’une longueur de bras du point où il s’était immobilisé, et son cœur se mit à battre trois fois plus vite.

Qu’ai-je donc fait ? Ses pensées étaient aussi irrégulières et aussi rapides que ses pulsations cardiaques. Je viens de me condamner à mort. Je ne peux rien pour eux, et j’ai attiré ce monstre sur moi !

L’amblypyge fit un pas grinçant dans sa direction. Le fouet frôla sa poitrine en manquant le renverser et l’ombre oscilla au-dessus de lui avant de pivoter. Les pattes dessinèrent une multitude d’angles insensés comme s’il s’était aventuré dans une forêt d’arbres aux fûts obliques et il vit les pinces massives se déplier sans hâte puis se rabattre brusquement.

Il eut à peine le temps de clore les paupières pour s’épargner la vision de son trépas que le monstre se détournait soudain. Une minuscule silhouette venait de jaillir de sous la feuille pour fuir en trébuchant sur le terrain accidenté. L’arachnide la prit en chasse avec une rapidité inouïe.

Le minuscule personnage hurlant disparut dans une poche d’ombre hérissée de pattes. Le céphalothorax de l’amblypyge s’abaissa et les pinces se refermèrent sur sa proie pour la transpercer et la broyer avant de la lever vers les mécanismes emballés de ses mandibules.

Paul assista à la scène, paralysé par l’horreur. La poursuite et la curée n’avaient duré que quelques secondes. Un de ses amis venait de mourir et le monstre pivotait vers lui, une patte après l’autre.

Quelque chose descendit entre les arbres, une colonne de blancheur brumeuse qui s’abattit sur l’énorme créature. De la glace se forma sur sa carapace et se cristallisa en blocs poudreux sur les articulations de chaque patte.

— Par les sept enfers, plus rien ne fonctionne ! crissa la voix de Kunohara au ras de l’oreille de Paul.

Puis l’homme se matérialisa près de lui. Sans prêter attention à l’invertébré titanesque désormais rigidifié, Kunohara prit Paul par l’épaule avant d’adresser des signes aux humains réfugiés sous la feuille.

— Sortez de là ! Venez par ici en vous tenant par la main. Je ne sais pas jusqu’où s’étend mon champ de forces.

Toujours sous le choc, Paul vit trois silhouettes mal en point s’avancer en terrain dégagé. Des doigts se refermèrent sur les siens, puis il y eut un nouveau déluge et des fragments de feuilles se mirent à tournoyer dans les airs pendant que tout le reste disparaissait.

Étendu sur le tatami virtuel de la maison-bulle désormais plongée dans la noirceur de la nuit, Paul entendait plusieurs personnes gémir autour de lui. Un instant plus tard une douce lumière lui révéla la scène et il rampa vers la silhouette la plus proche.

— C’est quoi, ce fenfen ? Où est-ce qu’on est ? marmonna un des rescapés en se redressant avec des bruits de succion.

Paul n’avait pas oublié que T4b avait tenté de l’étrangler, lors de leur dernière rencontre, et il n’aurait jamais cru être heureux de revoir cet adolescent, mais il ressentit de la joie dès qu’il vit la main cernée d’un léger halo dépasser de son ample combinaison. Paul étreignit le simul brun décharné, très différent du guerrier troyen qu’il avait été.

— Javier ? C’est bien vous ? Qui est également ici ? Où est Martine ?

— Paul Jonas ?

Il reconnut la voix de Florimel.

— Oui, où est Martine ?

— Ici, dit T4b en s’accroupissant à côté de la troisième silhouette. Mais elle est en sale état.

La Française voulut dire quelque chose, toussa et réussit à déclarer :

— Je survivrai. La transition… elle m’a sérieusement secouée. Paul Jonas, c’est bien vous ? Je n’y comprends plus rien.

— Oui, c’est moi.

Il venait de compter les têtes et redoutait la réponse à la question qu’il lui fallait poser.

— Où sont les autres ? Est-ce que cette sale bestiole les a… tous eus ?

Florimel occupait un simul générique de femme entre deux âges, mais était aisément reconnaissable à son œil mutilé et à son oreille manquante.

— Nous n’avons pas revu Renie, !Xabbu, Orlando ou Fredericks depuis… depuis notre départ de la montagne noire.

Paul chercha frénétiquement quels compagnons il avait pu oublier.

— Mais qui… J’ai vu ce monstre s’emparer de quelqu’un…

— Un membre de la Confrérie du Graal, expliqua Florimel. Un certain Jiun. Il a cru pouvoir décamper pendant que cette sale bestiole s’intéressait à vous. Il s’est trompé. (Elle regarda de nouveau de toutes parts.) Où sommes-nous ? Comment sommes-nous arrivés là ?

— Jiun Bhao ? demanda derrière eux Kunohara.

Tous se tournèrent sous l’effet de la surprise, à l’exception de Paul.

— Jiun Bhao, le fléau asiatique, dévoré dans mon jardin par un amblypyge ?

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Z’avez un sens de l’humour plutôt tordu, commenta T4b.

Mais il semblait malgré tout impressionné par l’hilarité de Kunohara qui se tenait les côtes.

— C’est donc envers vous que nous sommes redevables ? demanda Martine à leur hôte.

— On ne peut pas dire que vous vous êtes précipité à notre rescousse, lança Paul sur un ton de reproche.

Kunohara s’essuya les yeux.

— Oh, je suis désolé, mais c’est vraiment trop drôle ! Savez-vous combien de petites entreprises Jiun a lui-même avalées ? Combien de vies il a broyées ? Jiun Bhao, dévoré sous la pluie par un insecte ! (Il secoua la tête.) Mais vous êtes injuste envers moi, Jonas. Je ne vous aurais pas abandonné à votre sort. Je comptais vous ramener ici, mais j’étais confronté à de sérieux problèmes aux niveaux supérieurs de mon système – sans doute des conséquences de la grande catastrophe – et je n’ai pu vous tirer d’affaire qu’en me rendant sur place. J’aurais préféré détruire l’amblypyge à distance, même s’il ne faisait qu’obéir à sa nature, mais presque plus rien ne fonctionne encore. Voilà pourquoi j’ai tant tardé.

— Sommes-nous vos invités ou vos prisonniers ? voulut savoir Florimel.

— Vous êtes aussi libres que moi, madame, répondit Kunohara en esquissant une courbette. Néanmoins, cette liberté est moins grande que nous le souhaiterions.

— Il y a une chose qui m’échappe, fit Paul. J’ai entendu votre voix, Martine. Comment… avez-vous fait pour la projeter jusqu’à nous ?

La non-voyante leva un petit objet argenté dans une main tremblante.

— Le briquet ! Je croyais que Renie l’avait pris.

— Ce n’est pas le même objet. Je vous expliquerai tout ça plus tard, si ça ne vous ennuie pas.

Kunohara s’y intéressa en fronçant les sourcils.

— Vous avez fait de sérieux dégâts en révélant votre présence. (Il jeta un coup d’œil au monogramme stylisé.) Yacoubian… quel imbécile ! Un fumeur de cigares incapable de se concentrer… J’aurais dû m’en douter !

— Il ne lui servirait plus à rien, quoi qu’il en soit, déclara Florimel avec satisfaction. Sauf s’il est permis de fumer en enfer.

Kunohara fronça les sourcils.

— Je n’exigerai pas que vous me donniez cet objet, mais sachez que si vous mettez ma sécurité en péril en voulant l’utiliser je vous expulserai de ce refuge et vous laisserai vous débrouiller face à l’amblypyge qui aura dégelé entre-temps.

— Nous n’avons plus personne à joindre, déclara Martine d’une voix que l’épuisement rendait pâteuse. Et, pour autant que je sache, aucune de ses autres fonctions ne peut nous servir. (Elle bâilla.) Notre seul désir, c’est dormir.

— Entendu, fit Kunohara en agitant la main. Dormez. Vous aussi, Jonas, vu que vos amis vous ont réveillé. Je n’apprécie guère ce genre de bêtises, mais ce qui est fait est fait. Je vais en profiter pour tenter d’étendre nos connaissances.

Il disparut, les laissant seuls dans la vaste salle incurvée cernée par les sons et les remous du fleuve. T4b porta un œil critique sur le mobilier dépouillé et le cadavre du cloporte muté, toujours en suspension dans les airs à une extrémité des lieux.

— C’est quand même mieux que se planquer sous une feuille, conclut-il avant de s’allonger sur la moquette.

« CODE Delphi. Début.

« Je m’empresse d’enregistrer ces quelques pensées, car Dieu seul sait quand l’opportunité s’en représentera… Tout me paraît si fragile, comme si la totalité des mondes virtuels avaient quitté leur orbite. Mais je dois m’efforcer d’agir au mieux de mes possibilités, même si je sens le temps m’échapper. C’est peut-être ce qu’éprouve Renie, constamment incitée à poursuivre sa route…

« Je crois avoir relaté la plupart des événements que nous avons vécus à Troie et sur la montagne noire, jusqu’à l’arrivée de cet horrible insecte. Je vais à présent tenter de faire l’analyse de notre départ de ces hauteurs et de ce qui s’est passé ensuite. Il est improbable que je récupère un jour ces subvocalisations stockées pêle-mêle dans le réseau, mais j’ai toujours tenu un journal – même s’il était à l’origine plus banal – et c’est pour moi un soutien moral auquel je refuse de renoncer.

« Voilà qui est plein d’intérêt, non ? J’ai tout au long de ma vie trouvé du réconfort et de la stabilité mentale en m’adressant à des machines et – à travers elles – à moi-même. Voilà qui est révélateur d’un grand nombre de choses sur mon psychisme, et elles n’ont rien de bien réjouissant.

« Suffit !

« Au tout dernier moment, quand nous étions à la cime de la montagne noire, ce que je pouvais percevoir de la réalité a volé en éclats et j’ai été consumée par des images et des sensations… aussi violentes et puissantes qu’une possession démoniaque. Je pense désormais, après m’être entretenue avec Florimel et les autres, que mes sens altérés ont perçu l’attaque de Terreur contre l’Autre… C’était pour moi une débauche fantasmagorique de formes et d’ombres aviaires, de hurlements d’enfants, d’élancements de souffrance et d’horreurs innommables. Que l’Autre soit ou ne soit pas l’entité solitaire que j’ai connue au cours de mon enfance passée dans les ténèbres, sous contrôle de l’institut Pestalozzi, et quoi qu’il ait pu faire subir à ce vieil hacker de Singh ou toute autre personne, il m’a inspiré de la pitié… Oui, de la pitié, même si ce n’est qu’une machine extrêmement évoluée. Je ne peux rien imaginer de plus pathétique que l’entendre chanter cette comptine, ce fragment de vieux conte de fées. Mais que ce soit bien, mal ou autre chose encore, ses souffrances ont failli m’être fatales.

« Pendant que l’Autre tentait de parer les assauts de Terreur, il se produisait autour de moi des choses que je ne puis reconstituer qu’en fonction des descriptions fournies par des tiers. La charge réussie de T4b contre un membre de la Confrérie du Graal – un général américain du nom de Yacoubian, le véritable propriétaire du briquet qui dissimule le dispositif d’ouverture des portes – mérite d’être analysée, étant donné que ce qui est arrivé à la main de notre jeune compagnon quand nous étions dans le monde virtuel en patchwork lui a permis de… je ne sais quoi. Briser l’autorité que Yacoubian détenait sur la virtualité ? Détruire l’algorithme qui protégeait jusqu’à une période récente l’ensemble de la Confrérie ?

« Quelle qu’en soit la cause, la main géante de l’Autre s’est abattue peu après et a apparemment réduit en bouillie Renie, !Xabbu, Orlando, Sam et – peut-être – Félix Jongleur, le maître de la Confrérie du Graal qui occupait un simul d’Osiris. Mais j’en doute, un point de vue que partage Florimel. Je ne peux croire qu’un système d’exploitation aussi évolué pourrait avoir un comportement à ce point primitif et écrabouiller tous nos compagnons comme des moucherons.

« C’est en étant pratiquement traînée par elle que j’ai suivi Florimel jusqu’à T4b, qui avait été projeté au loin par le monstre et gisait, inconscient, à quelques mètres de la main du titan. Une main qui s’est brusquement dissoute… Et j’ai senti l’Autre disparaître en laissant un vide soudain à l’intérieur de ma tête, un phénomène que je ne saurais décrire. Il ne subsistait plus non plus la moindre trace de nos compagnons, seulement le cadavre à tête de faucon de Yacoubian. Florimel, qui était bien plus calme que moi, a vu quelque chose entre les doigts démesurés du général. Un autre briquet, identique à celui que Renie a emporté dans l’Au-delà ou tout autre lieu où elle a pu se rendre. Tout indique que le général a remplacé l’original après sa disparition. Toujours est-il qu’à l’instant où Florimel s’est baissée pour le saisir, le monde s’est une fois de plus désagrégé.

« L’Autre s’était évaporé mais je sentais la présence de l’ange de Paul, dispersé en un millier de fragments autour de nous, des éléments soumis à d’indicibles souffrances, une symphonie de douleur presque aussi dévastatrice que celle dirigée contre l’Autre. Le réseau perdait sa tangibilité de façon indéfinissable, il se délitait. Je cherchai une planche de salut, comme une femme qui se noie tente désespérément de saisir un bout de bois trop petit pour assurer à lui seul sa flottaison.

« Mais ce que je trouvai fut suffisant pour nous éviter d’être victimes de ce débordement de chaos. Comment l’expliquer ? Sans doute ferais-je un effort pour rendre ces notes plus intelligibles si j’entretenais l’espoir que quelqu’un en prendra un jour connaissance, mais ce n’est pas le cas.

« C’était… quelque chose. Le terme importe peu, vu que les mots ne permettent pas de le décrire. Il s’agissait d’un rai de lumière, un fil argenté, un chapelet d’énergie cohérente. Un lien tendu entre l’endroit où nous étions et… ailleurs. C’est mon unique certitude. Ce que j’ai connu de plus proche est ce qui s’est passé dans le Trou des Perdus, la terreur qui m’a assaillie lorsque je me suis aventurée dans le néant pour y chercher !Xabbu. Si ce n’est que cette fois il n’y avait personne. Pendant que tout ce qui se trouvait autour de moi dégénérait en données privées de sens, seul ce filament conservait un semblant de cohésion, même s’il se désagrégeait lui aussi. Je l’ai saisi – il n’existe toujours aucun terme plus approprié – comme je l’avais fait avec l’extension de la personnalité de !Xabbu et je m’y suis fermement agrippée. Je tentais d’ancrer mon esprit à celui de mes compagnons : Renie, Florimel, Paul, eux tous. J’essayais de retrouver ce qui les caractérisait au sein de cette tempête de données afin de les haler derrière moi le long de ce filin. Mais les capacités que je possède ici n’ont rien de scientifique, elles relèvent plutôt d’une forme d’expression artistique et pouvoir reproduire tout ce que je réussis à l’occasion ferait de moi l’égale d’un dieu. Toujours est-il que je n’en sauvai qu’un petit nombre.

« Et nous nous retrouvâmes dans la nuit venteuse du monde de Kunohara, dotés des simuls que nous avions à notre arrivée dans la virtualité, mais tous vêtus de la même combinaison et avec une étiquette annonçant “La Ruche” sur la poitrine, probablement la tenue attribuée par défaut sur ce monde. Il est regrettable que nous n’ayons eu droit qu’à cet uniforme et non à un accès aux installations. Il aurait été tellement plus agréable d’avoir un toit et des murs pour nous abriter. Mais nous avons dû nous recroqueviller sous des feuilles pour nous soustraire à une pluie battante et à tous les prédateurs capables de braver la tempête. Et il s’en est fallu de peu que nous soyons victimes d’un de ces monstres, avant que Paul Jonas et Kunohara n’interviennent in extremis. Je me félicite de ne pas avoir pu voir cette créature. Percevoir sa taille et sa puissance m’a amplement suffi.

« Et nous voici dans la maison de Kunohara où, après un bref somme, nous avons bavardé de nombreuses heures. Je suis une fois de plus à bout de forces, mais je dois poursuivre ma narration pendant que les autres se reposent, car nul ne pourrait dire quand l’occasion de procéder à un tri dans ce que j’ai vécu se représentera. La notion d’inertie semble étrangère à ce réseau… si un événement peut se produire, il est presque certain qu’il aura lieu.

« À notre réveil dans la sécurité relative de cette étrange bulle, nous avons expliqué à Paul ce qui nous était survenu depuis notre séparation au sommet de la montagne. Je pense avoir été capable de l’entraîner à ma suite le long de ce lien luminescent. Kunohara refuse de parler de ce qui a pu nous guider jusqu’ici, mais j’ai une… non, je dois respecter un ordre logique.

« Notre hôte est pour le moins singulier. Il a consacré l’après-midi à boire un alcool virtuel qu’il nous a proposé en haussant les épaules. Seul T4b a accepté, mais il n’a pas terminé son verre pour autant. Kunohara est comme envoûté et découragé… se savoir coincé ici, soumis aux peurs et aux dangers qui sont notre lot depuis des semaines, semble l’avoir profondément affecté.

« Ainsi que nous l’avons expliqué à Paul, nous avons découvert à notre arrivée dans le monde des insectes que nous n’y étions pas seuls. Deux membres de la Confrérie du Graal nous avaient suivis, en troquant leurs simuls de divinités égyptiennes contre des modèles génériques. Florimel m’a expliqué qu’il s’agit de types standard, plus proches de créations composites que de personnes réelles. C’est elle qui a deviné qu’ils devaient appartenir au Graal et en les menaçant que T4b utilise contre eux son étrange main – ils avaient vu ses effets sur Yacoubian – elle les a persuadés de coopérer. Les anciens maîtres du réseau sont conscients d’avoir perdu tout contrôle du système, ce qui les a à la fois choqués et déconcertés.

« Le moins désorienté des deux était incontestablement Robert Wells. Il est indéniable que se pelotonner sous une énorme feuille auprès d’un des individus les plus puissants du monde procure une étrange sensation, et apprendre que son compagnon n’était autre que le grand financier chinois Jiun Bhao m’a surprise tout autant. Cet homme ne parvenait pas à comprendre ce qui venait de se passer et il semblait croire que Florimel, T4b et moi étions venus le secourir et le ramener vers le monde réel, ou – en cas d’impossibilité – le guider jusqu’à un de ses petits univers personnels. Nous l’avons immédiatement privé de ses illusions et il a sombré dans un silence boudeur, presque puéril.

« Wells a démontré qu’il était plus pragmatique. Il nous a fait rapidement comprendre qu’il disposait d’informations qu’il nous communiquerait en échange de notre aide. Il n’a pas précisé quelle était la nature de ces informations et je regrette à présent de ne pas avoir pris le temps d’entamer des négociations avec lui, mais nous avions déjà attiré l’attention indue d’un mille-pattes et, à l’instar de Florimel, je songeais avant tout à rendre notre position défendable.

« Ahh ! Tu es trop bavarde, Martine ! Tu mets bien plus de temps à résumer ceci qu’il ne t’en a fallu pour l’expliquer à Paul et à Kunohara. L’horrible insecte nous a repérés peu après et, prise de panique, j’ai utilisé le briquet et entendu un autre monstre… ce Terreur qui nous annonçait qu’il allait… qu’a-t-il dit, déjà ?… envoyer ses amis à notre recherche. Je remercie le ciel que nous ne soyons plus à l’endroit où j’ai activé le briquet. Je n’ai aucun désir d’être de nouveau confrontée à ce… ce…

« M’exprimer est difficile, quand je pense à lui, quand je me remémore ces jours de captivité, sa voix me décrivant gaiement des abominations. Arrête, Martine ! Donne plutôt un sens aux éléments dont tu disposes, à ce que tu sais et ce dont tu te souviens.

« Je ne saurais préciser si Robert Wells avait plus peur de Terreur que du pseudo-scorpion, mais il a tenté sa chance en disparaissant au sein de la végétation qui était très dense. Jiun a attendu un peu plus longtemps avant de nous fausser compagnie, mais il est parti dans la mauvaise direction. Si la mort de ce vieillard cruel et égoïste ne m’a pas peinée, j’aimerais savoir quel sort a connu Wells. Ce que je vais dire est sans doute dur, mais je serais plus détendue si j’étais certaine qu’il a péri comme Jiun Bhao. J’ai pu déterminer pendant le peu de temps que nous avons passé ensemble que cet homme est encore plus redoutable.

« Kunohara a jubilé, en apprenant ce qui était survenu à Jiun, mais il ne s’est pas inquiété outre mesure quand nous lui avons dit que Wells se déplaçait librement dans son monde virtuel. En fait, il est difficile de déterminer ce que pense cet Asiatique. Paul le croit disposé à collaborer avec nous, mais rien ne m’en a apporté la preuve et je le trouve de plus en plus taciturne et fantasque. Malgré sa bonne volonté apparente, il ne nous a pas dit grand-chose que nous ne savions déjà. Quel genre d’allié avons-nous là ? Il n’est guère préférable à nos ennemis déclarés. Avec tant de nos amis désormais égarés ou décédés, son attitude et sa tendance à s’apitoyer sur son sort m’exaspèrent.

« Je compare parfois ce Kunohara à un garçon que j’ai connu à l’université. Apprécié de tous et téméraire, il aurait fait n’importe quoi pour attirer l’attention. Mais je percevais constamment dans sa voix quelque chose de sinistre. Il s’est tué en essayant d’escalader un immeuble de dix étages et tous ont alors parlé d’un épouvantable accident. Mais lorsque j’ai appris ce qui lui était arrivé, je me suis dit qu’il recherchait depuis longtemps une fin tragique et que ses souhaits s’étaient réalisés.

« Kunohara me fait penser à ce garçon, tout particulièrement lorsqu’il a bu…

« Les autres s’agitent et il me reste de nombreux thèmes à aborder. Je reprendrai mon journal un peu plus tard.

« Code Delphi. Terminé.

Paul fut surpris de se sentir à ce point ragaillardi par la présence de Martine et des autres. Kunohara a raison… je les connais à peine, se dit-il. Mais cela ne change rien à ce qu’ils m’inspirent.

— Alors, monsieur Kunohara ? fit Martine d’une voix pleine de tension. Le moment de nous fournir quelques informations me semble venu. Votre vie est désormais autant en péril que la nôtre.

L’Asiatique sourit, lui concédant ce point.

— Je n’ai jamais tenté de vous nuire. Comme je l’ai déclaré à vos amis, le simple fait de vous adresser la parole était dangereux. Vous avez des ennemis qu’il est préférable de ménager.

— C’est trop tard pour ça, intervint sans détour Florimel. Alors, dites-nous tout ce que vous savez.

Kunohara soupira et s’assit en tailleur. Hors de la bulle les premières lueurs du jour réchauffaient le ciel, qui passait du noir à une couleur violacée. Le fleuve était presque entièrement dissimulé par la brume… et ils auraient pu se croire à bord d’une montgolfière se déplaçant dans les nuages.

— Je ne sais pas grand-chose. Si vous ignorez qui je suis et pourquoi je suis ici, l’expliquer est sans objet. J’ai créé ce lieu parce que j’en avais les moyens et j’ai vécu dans l’ombre du Graal en ayant à l’occasion des rapports houleux avec ses responsables. Je ne prétendrai pas avoir ignoré leurs agissements, ou leurs crimes, mais je n’ai rien fait de répréhensible. Je souhaite rappeler qu’il n’est pas dans mes attributions de sauver le monde.

Le grognement de Florimel dut traduire sa colère, mais il n’en fit pas cas.

— Mon unique désir, la seule chose que je souhaite encore, c’est qu’on me laisse tranquille. Je n’apprécie que moyennement la compagnie. Voir ma maison transformée en cantonnement me déplaît, mais je n’y peux rien changer. Il est impossible d’ignorer des gens qui font constamment irruption dans votre domaine, n’est-ce pas ?

— Vous venez de déclarer que vous étiez au courant des agissements des membres du Graal, intervint Martine. Expliquez-nous ce qu’ils ont fait. Nous en sommes réduits à de simples suppositions.

— Vous devez, à ce stade, savoir autant de choses que moi. Ils ont mis au point une machine qui devait leur apporter l’immortalité, et ils n’ont pas hésité à commettre des crimes pour protéger leur secret, même si cela n’a pas dû jusqu’à présent leur rapporter grand-chose. Malgré leurs savants calculs, ils ont négligé un élément : l’homme de main de Félix Jongleur, ce fou qui – d’après ce que vous m’avez dit – a détourné le système d’exploitation à son profit.

— Mais c’est quoi, ce système ? demanda Florimel. Il a un nom. Ils l’appellent l’Autre. Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais rien de plus que vous. Jongleur ne l’a révélé à personne, pas même aux autres membres de la Confrérie. Lui seul sait comment il a été conçu, en fonction de quels principes. C’est comme s’il s’était matérialisé hors du néant.

— Mais ce n’est pas le cas, rétorqua brusquement Martine. J’ai fait sa connaissance il y a vingt-huit ans.

Paul l’avait entendue tenir des propos de ce genre au sommet de la montagne, et il fut le seul à ne pas la regarder avec surprise. Martine leur raconta rapidement son histoire. Malgré sa voix sèche et posée, l’angoisse de l’enfant qu’elle avait été transparaissait dans chacune de ses paroles.

Kunohara secoua la tête, sidéré.

— Quelle que soit la technique employée, Jongleur a donc entamé sa programmation voilà une trentaine d’années. Un peu comme on procède à l’éducation d’un humain.

Il fronça les sourcils, pour y réfléchir. Son étrange abattement semblait s’être dissipé, au moins à titre momentané.

— Il a dû copier et adapter la conscience humaine en tant que base du système.

— C’est bien ça ! s’exclama Paul. Seigneur, j’avais presque oublié ! Alazport – un personnage que Renie et !Xabbu ont également rencontré – m’a dit que ces misérables utilisaient des cerveaux d’enfants, de jeunes bohémiens, et aussi… quel terme a-t-il employé, déjà ? les non-nés ?

Ces souvenirs étaient vagues, faussés par les pseudo-rêves faits sur l’île des Lotophages.

— Pourquoi paraissez-vous surpris à ce point ?’demanda-t-il à Kunohara qui le dévisageait. Nous avons toujours su qu’ils se servaient d’enfants pour arriver à leurs fins. C’est d’ailleurs ce qui a attiré la plupart de ces personnes jusqu’ici.

L’Asiatique se ressaisit et s’occupa en tisonnant le feu.

— Ce serait donc ce qu’ils ont créé ? Un ordinateur organique composé de cerveaux humains interconnectés ?

— Mais que signifie le terme de « non-nés » ? demanda Florimel qui avait d’évidentes difficultés à museler sa colère. Des mort-nés ? Des fœtus de femmes ayant avorté ?

— Nous disposons seulement des déclarations de… de la personne que Jonas vient de citer, rappela Kunohara. Mais je ne serais aucunement surpris que l’ensemble élémentaire de nodus neuraux soit constitué de cerveaux vierges de ce genre, oui.

Il haussa les épaules, un geste plein de souplesse.

— Klement, ce Sud-Américain, a fait fortune dans le marché noir d’organes humains.

— J’plains ceux que ces vieux schnocks ont dessoudés, gronda T4b avec haine. Dommage que ces Graaleux n’aient pas plus souffert en crevant.

— C’est une perspective épouvantable, fit Florimel en grimaçant. Horrible. Mais à quoi peuvent leur servir des enfants toujours en vie ? Pourquoi enlèvent-ils des gosses comme le frère de Renie ou… mon Eirene ?

— Et Matti, surenchérit T4b. Un micro qui n’aurait pas fait de mal à une mouche.

— C’est difficile à dire, déclara Kunohara. Peut-être obtiennent-ils autre chose des cerveaux déjà développés.

— Comment s’y prendraient-ils, quoi qu’il en soit ? lança Florimel. Ils ne peuvent aspirer l’esprit des gens comme un vampire suce le sang de ses victimes. Tout est de plus en plus dingue, mais il existe nécessairement des règles. Les lois de la physique restent valables partout…

— J’ai une autre question à poser à M. Kunohara, fit Martine sur un ton si décidé que Florimel se tut comme si elle venait de fermer un robinet à paroles. Vous dites que nous savons tout ce qu’il est utile de savoir à votre sujet, mais j’en doute. Il y a par exemple les énigmes que vous nous avez posées. Pourquoi avez-vous fait cela ? Et que signifiaient-elles ?

Kunohara la dévisagea durement. La rapidité avec laquelle le propriétaire de cette simulation avait déterminé que Martine était son principal opposant était pour Paul à la fois fascinante et inquiétante. L’Asiatique avait attribué à tous les autres un statut de simples observateurs.

— J’ai tenté de vous aider, à ma façon. J’ai tendance à me mêler de ce qui ne me regarde pas, ce qui ne fait pas de moi le meilleur des ermites. Vous avez débarqué dans mon monde en chamboulant tout sur votre passage, mais, vu que vous étiez innocents comme des agneaux venant de naître, j’ai estimé qu’il était de mon devoir de vous fournir des indices, vous permettre de comprendre dans quoi vous vous étiez fourrés. Mais, comme je l’ai déjà précisé, je ne voulais pas pour autant me compromettre. Si j’ai pu mener une vie aussi paisible tant dans la virtualité que dans la réalité, c’est uniquement parce que j’ai veillé à éviter tout conflit avec Jongleur et sa clique.

— Vous nous avez posé des énigmes. La loi de Dollo et… quoi déjà ? ce truc japonais. Kishimo… et quelque chose.

— Kishimo-jin.

— Je me suis souvenue de la loi de Dollo, intervint Florimel. Il m’a fallu un certain temps, mais je n’avais pas oublié mes cours de biologie à l’université. Ça se rapporte à la nature irréversible de l’évolution… Ce qui n’explique pas pourquoi vous en avez parlé.

— Je voulais vous rappeler que la vie ne fait pas marche arrière. (Kunohara ferma les yeux et but une gorgée d’alcool.) L’évolution ne revient jamais sur ses pas. Une fois atteinte, la complexité ne peut être réduite. Parallèlement, tout a tendance à devenir de plus en plus compliqué… ce qui s’applique à toute forme de vie, ou n’importe quel ensemble autoreproducteur que l’on pourrait citer.

— On se croirait à l’école ! gémit T4b. J’ai eu ma dose, merci ! Zappez-moi tout de suite, mais pas ça !

— Ou voulez-vous en venir ? demanda Martine sans faire cas de cette interruption.

— Au fait que le système est désormais très loin de la simplicité prévue et souhaitée par ses créateurs. Je m’en suis douté dès que j’ai découvert qu’il évoluait, et j’ai aussitôt estimé qu’une sorte de conscience pouvait se développer en lui. (Il but une autre gorgée.) Tout indique que j’en ai pris conscience avec quelques dizaines d’années de retard.

— Et l’autre petite… énigme ?

Paul fut surpris par l’agressivité de Martine, car si Kunohara n’était pas le plus charmant des hommes il les avait sauvés d’une mort certaine et leur offrait depuis son hospitalité.

— Kishimojin est un monstre, une ogresse… une créature issue de la mythologie bouddhiste. Une démone qui dévorait des enfants, avant que Bouddha ne la convertisse et ne fasse d’elle leur protectrice.

— Ma perplexité est toujours aussi grande, même après vos éclaircissements. Je présume qu’elle représente l’Autre, mais qu’est-ce que ça nous apprend ?

Kunohara sourit presque. Il semblait apprécier cet échange de concessions. Paul le trouvait grand amateur de joutes verbales, pour un misanthrope.

— Reprenons ce que vous venez de me dire. Oui, on peut considérer que ce système dévore des enfants. Mais n’auriez-vous pas remarqué qu’ils l’obsèdent, ce qui s’applique d’ailleurs à la jeunesse sous toutes ses formes ? N’avez-vous pas, comme je l’ai fait en traversant d’autres simulations, croisé des personnages en bas âge qui ne semblaient pas appartenir à ces mondes ?

— Les orphelins ! s’exclama Paul. Désolé. C’est le nom que j’ai attribué aux semblables de Gally, ce garçon que j’ai rencontré dans deux de ces univers. Ils ne viennent pas comme nous de la réalité… ils n’ont pas conscience d’être autre chose hors de leur monde virtuel. Quand j’étais avec Orlando et Fredericks, nous nous sommes interrogés sur la possibilité d’un lien avec les enfants plongés dans le coma.

— Les Perdus, murmura Martine. L’équivalent d’âmes en peine. Javier a reconnu la voix de l’un d’eux.

— T4b, la reprit le principal intéressé sans toutefois paraître y attacher de l’importance. J’ai entendu Matti. Trop crashé, qu’il était.

— Quoi qu’il en soit, le système d’exploitation – l’Autre – en est apparemment obsédé. Je parle de l’enfance et de tout ce qui s’y rapporte…

Aveugle, Martine ne put lui retourner son regard, mais elle saisit la balle au bond.

— Les contes, par exemple. Vous avez dit qu’il y avait une sorte de… narration en cours. Une chose qui influençait tout le reste.

— Vous avez mentionné des « memes », intervint Florimel. J’avais entendu citer ce terme, sans en connaître le sens.

— Peut-être en avons-nous un sous les yeux, déclara leur hôte. J’ai pu lui offrir mon hospitalité.

Voir Martine devenir aussi livide qu’un spectre peina Paul.

— Ne jouez pas avec nos nerfs, Kunohara. Où voulez-vous en venir ?

— Un meme est une sorte de… gène-idée, expliqua Martine d’une petite voix. C’est une théorie du siècle dernier, soulevée et contestée à maintes reprises. On peut dire que le communisme était un meme, une idée qui se reproduit toute seule dans le conscient collectif, comme une caractéristique biologique. La vie éternelle est un autre meme qui s’est perpétué sur des centaines de générations… comme en témoigne l’intérêt que lui porte la Confrérie du Graal.

— Boostez-moi, grommela T4b. Cet insectophile dit qu’y y a un coco parmi nous ? J’croyais l’espèce disparue, comme les dinosaures.

— M. Kunohara suggère que j’ai pu, avec les autres participants à cette expérience menée il y a longtemps à l’institut Pestalozzi, contaminer le système d’exploitation de la Confrérie en lui racontant des histoires… que nous avons fourni à cette machine en pleine évolution une idée de causalité basée sur des choses telles que les contes des frères Grimm et de Charles Perrault. (Martine comprima ses tempes.) Ce n’est pas à exclure, je dois l’admettre. Mais que pouvons-nous en conclure ?

Kunohara paraissait satisfait.

— C’est difficile à dire, mais je crois que nous en trouvons des preuves un peu partout. Prenez les constantes parmi ce que vous avez vécu… la façon dont vous avez été aidés et conseillés par l’apparition de celle qui serait selon vous la fille de Jongleur. Quelle que soit sa nature, elle est étroitement liée à l’Autre, et elle vous apparaît chaque fois que vous êtes dans le besoin, comme… quel terme est employé dans vos contes de fées, madame Desroubins ? une fée marraine. Ou un ange, pour citer Jonas.

— Même si c’était vrai et que l’Autre tentait d’agencer tout cela de la même façon qu’un conte pour enfants, vous oubliez que ce n’est plus lui qui mène le bal ! intervint Florimel. Pour ce que nous en savons, le peu d’indépendance qu’il avait obtenue vis-à-vis des membres du Graal a disparu… Il a été totalement assujetti aux volontés de cet ignoble assassin qu’est Terreur.

Elle leva une main à son visage.

— Regardez ça ! Il m’a mutilée d’une oreille et d’un œil… En admettant que je survive et puisse regagner le monde réel, j’y serai borgne et à moitié sourde. Plus grave encore, ce monstre a pu prendre des mesures pour que je ne puisse pas sauver ma fille. Faire de beaux discours sur de vieilles histoires n’est pas d’actualité. Où est Terreur ? Comment est-il possible de l’atteindre ? Où sommes-nous, en ce lieu où l’Autre s’est manifesté ? Le maître de cet univers virtuel devrait le savoir, monsieur Kunohara. Vous pouvez vous déplacer, communiquer…

Elle inhala à pleins poumons, une inspiration hachée. Lorsqu’elle reprit la parole sa voix était plus posée, mais elle contenait toujours autant d’agressivité.

— Nous vous avons demandé si vous nous aideriez et vous nous avez répondu que vous aviez trop peur de la Confrérie, que vous ne vouliez pas mettre votre vie en péril. Mais à présent qu’elle ne tient plus qu’à un fil, je réitère ma demande : Allez-vous nous assister ?

Un laps de temps que Paul trouva interminable s’écoula. Le faible halo apparaissant au-delà de la nappe de brume extérieure indiquait que le soleil se levait sur ce monde imaginaire.

— Vous me surestimez, répondit finalement Kunohara. Le contrôle que j’exerce sur cette simulation est désormais réduit… et ma capacité à manipuler le système a totalement disparu il y a un jour, sans doute quand notre ennemi commun s’en est emparé. J’ignore ce que je suis encore capable de faire, mais j’ai incontestablement perdu toute possibilité de voir ce qui se trouve hors de mon microcosme. Je ne peux plus insérer ou retirer quoi que ce soit, comme en temps normal. (Il se tourna vers Paul.) Voilà pourquoi je n’ai pas pu effacer les mutants ou expédier cet amblypyge dans un autre secteur. J’ai dû utiliser le système de contrôle du temps, un outil dont l’efficacité laisse à désirer.

— Qu’allons-nous faire, alors ? demanda Florimel d’une voix qui avait perdu tout mordant. Renoncer ? Nous asseoir et boire du thé en attendant la mort ?

— Nous devons absolument réussir à comprendre le fonctionnement du système, faute de quoi nous sommes condamnés. L’Autre a créé, ou tout au moins modelé à sa guise, toute la structure du réseau, et même si ce Terreur en a pris le contrôle cette base n’a pas pu disparaître pour autant.

— Mais quelle est la structure en question ? demanda Martine.

Il y avait un bon moment qu’elle n’était pas intervenue. Elle paraissait distraite et inclinait constamment la tête, comme pour écouter des voix que les autres ne pouvaient entendre.

Kunohara vida son verre et se leva.

— Des histoires. Une sorte de quête. Et bien d’autres choses encore… Enfants et enfance. Mort et résurrection.

— Il y a aussi un labyrinthe, se souvint Paul. Ça m’est venu à l’esprit en Ithaque. Bon nombre de points de contrôle – les portes, les éléments de ce genre – se trouvent dans ou à proximité de tels dédales ou de lieux liés de près ou de loin au trépas. Sur l’instant, je l’ai attribué à l’humour noir des Membres de la Confrérie.

— C’est en partie possible, déclara Kunohara. Si ce n’est pas pour une raison plus terre à terre, comme le fait que ce sont des endroits que la plupart des gens préfèrent éviter, ce qui assure aux membres du Graal une certaine intimité. Mais j’ai visité assez de mondes pour estimer que la répétition de ces thèmes est révélatrice de l’importance que leur accorde le système d’exploitation… qu’il y a dans tout cela l’émergence de quelque chose.

Il paraissait désormais se passionner pour le sujet, au point d’en être presque fébrile.

— J’ai par exemple retrouvé la plupart d’entre vous dans la maison-monde. Je connais ses bâtisseurs, et la majeure partie de ce qu’on y trouve leur est attribuable, mais cela ne peut s’appliquer à Notre-Dame des Fenêtres. N’est-ce pas une autre manifestation de votre ange gardien, Jonas ? Je ne peux croire qu’elle ait été créée en même temps que cet univers. Non, je suis prêt à parier qu’elle est apparue ensuite… qu’elle a été inspirée par divers modèles. Et prenez l’emplacement de la porte, très importante soit dit en passant, que vous avez découverte à Troie… le temple de Déméter. Dans la demeure dédiée à la mère de la fiancée du dieu de la mort, au centre d’un autre labyrinthe. Nous retrouvons au même endroit les deux tropes cités par Jonas.

Paul pensait entendre ce qui avait capté l’attention de Martine, un bourdonnement bas, à peine différent des murmures du fleuve. Mais la non-voyante semblait avoir désormais autre chose à l’esprit. Elle se redressa.

— C’est exact, fit-elle. Vous étiez informé de ce que nous cherchions. Lors de votre rencontre dans la maison-monde, Florimel a déclaré qu’il n’y avait aucun labyrinthe à Troie, mais vous saviez que c’était faux.

Kunohara le confirma d’un signe de la tête, avec méfiance.

— Comme je l’ai déjà dit, il s’agit d’une des premières simulations créées par le Graal. Mais comment êtes-vous au courant des propos que nous avons échangés ? Vous étiez prisonnière, à l’époque. Vous n’étiez pas présente.

— C’est exact. Il est toujours déconcertant de constater que des tiers savent pratiquement tout sur des événements dont ils n’ont pas été témoins. Et vous savez pour votre part énormément de choses sur notre séjour en Ilion. Paul, lui avez-vous précisé que nous avons pénétré dans le temple de Déméter ?

Gêné par l’agressivité de Martine envers leur hôte, Paul allait faire dévier la conversation lorsqu’il prit conscience qu’elle venait de marquer un point.

— Non… pas exactement. J’ai passé de nombreux détails sous silence, principalement parce que je considérais plus urgent de l’informer de ce qui était arrivé aux membres de la Confrérie.

Il avait l’impression de partir une fois de plus à la dérive, de devoir confier son destin à des tiers. Il se tourna vers Kunohara.

— Comment l’avez-vous su ?

Interpréter la grimace d’exaspération de l’Oriental eût été impossible, car il restait toujours aussi énigmatique.

— En quel autre endroit auriez-vous pu vous rendre ? C’est moi qui vous ai envoyés là-bas, pour ainsi dire !

T4b se redressa en serrant les poings.

— Il bosse pour ceux du Graal ? Croyez qu’il nous bidonne ?

Martine leva la main pour calmer T4b.

— Il dit peut-être la vérité, mais j’ai des doutes. Je crois que vous ne nous avez pas tout dit, monsieur Kunohara.

Elle cilla, momentanément distraite, avant de se concentrer pour retrouver le fil de sa phrase.

— Comme vous venez de le reconnaître, vous saviez où nous allions. J’en conclus que vous aviez un informateur, tant à Troie qu’ailleurs – peut-être au sein de notre groupe, même si cette idée me déplaît –, et que c’est probablement le lien établi entre vous et cet individu que j’ai suivi quand tout a dégénéré au sommet de la montagne.

La tension soudain perceptible rendit, brièvement, la pièce surchauffée et étouffante. À l’instant où Kunohara allait devoir avouer ses torts ou se mettre en colère, Martine rejeta la tête en arrière pour regarder sans la voir la courbe du plafond et le linceul de grisaille qui avait tout dissimulé. Le bourdonnement était trop sonore pour qu’ils l’ignorent plus longtemps.

— Je sens une multitude de présences au-dessus de nous, déclara-t-elle d’une voix marquée par la surprise. Un très grand nombre…

Quelque chose percuta lourdement le sommet de la bulle, une tache sombre qui fit tournoyer le brouillard. Des pattes articulées s’abattirent, grattèrent la surface transparente comme pour la creuser. Il y eut d’autres bruits d’impacts, tout d’abord espacés puis en succession rapide. Paul voulut se lever, mais son désir de fuir avait déjà été contré. Des silhouettes aux mouvements frénétiques recouvraient la sphère et devenaient de plus en plus nombreuses. Kunohara claqua des mains et l’augmentation de l’intensité lumineuse leur permit de mieux voir ce qui s’était posé sur le dôme transparent.

À en juger par leur long abdomen et les battements d’ailes indistincts juste au-dessus d’un thorax brillant, il pouvait s’agir de guêpes… mais, si c’était bien le cas, on relevait une sérieuse anomalie. Comme les cloportes mutants, le nombre de pattes et leur disposition n’obéissaient à aucune règle établie. Alors qu’elles se massaient sur la sphère, elles abaissaient leurs faces semi-humaines vers la membrane transparente, des traits déformés, étirés et comprimés de façon angoissante, pour exercer des pressions sur l’obstacle et passer au travers.

T4b se leva d’un bond et chercha un abri dans lequel il pourrait se réfugier, mais les guêpes recouvraient la quasi-totalité du dôme cristallin et le ciel brumeux avait été remplacé par un firmament de pattes chitineuses et de mandibules ruisselantes de bave.

— C’est Terreur ! s’exclama Martine, au désespoir. C’est lui qui les envoie. Il sait où nous sommes.

Paul était désormais convaincu que la bulle céderait d’un instant à l’autre sous le poids des hyménoptères, tant ils étaient nombreux à se hisser les uns sur les autres pour former une masse enchevêtrée. Écrasés par leurs congénères, certains abattaient leurs aiguillons barbelés sur l’enveloppe transparente qui s’incurvait vers le bas sans éclater pour autant.

— Faites-les fuir ! cria Paul en agrippant le bras de Kunohara. Pour l’amour de Dieu, congelez-les, faites-en ce que vous voulez. Autrement, ces saloperies finiront par traverser la membrane.

Leur hôte ouvrait de grands yeux en essayant de se ressaisir.

— Si j’utilise le vent ou la glace, les effets affecteront également ma maison, si les turbulences du fleuve ne l’emportent pas. Dans un cas comme dans l’autre, nous mourrons.

— Vous et votre putain de réalisme à la con ! s’emporta Florimel. Encore un jouet stupide de magnat débile !

Kunohara jugea préférable de ne pas en faire cas. Pendant que Paul se contentait d’observer, il effectua une série de gestes à première vue sans signification, comme quelqu’un pratiquant le taï-chi dans un parc municipal. Paul crut que l’homme avait basculé dans la démence, avant de comprendre qu’il testait une liste complète de commandes gestuelles, dans l’espoir de faire réagir le système.

— Rien… gronda l’Asiatique avant de s’emporter contre Martine. Vous et vos accusations ! J’ai pensé que vous vous condamniez, en utilisant le briquet, mais c’est jusqu’à moi que vous avez attiré vos adversaires !

D’un geste rageur, il ouvrit une fenêtre dans les airs. Un court instant, Paul ne put identifier la masse bouillonnante et bosselée qui y apparaissait, puis il comprit qu’il s’agissait de leur bulle telle que pouvait la voir un oiseau… une sphère recouverte de tant de pseudo-guêpes qu’elles la dissimulaient entièrement.

— Regardez ! Elles établissent un pont entre nous et la berge.

Kunohara disait vrai. Les insectes massés sur la bulle projetaient un treillis de corps emmêlés sur la surface emballée du fleuve, une escouade de sapeurs qui se sacrifiaient pour relier la bulle à la terre ferme. Les guêpes du niveau inférieur de ce pseudopode en expansion devaient se noyer par centaines, estima Paul, mais elles étaient de plus en plus nombreuses à descendre du ciel pour s’agglutiner aux autres et le prolonger.

Le prolonger vers quoi ? Paul essaya de voir à travers la brume les herbes de la rive que le vent agitait. Kunohara avait dû avoir la même pensée, car il fit un autre geste et l’image apparaissant dans la fenêtre fut modifiée par un zoom sur une plage sableuse. Il n’y avait là pas la moindre végétation, seulement un alignement ininterrompu d’étranges scarabées aussi monstrueux que les guêpes, une armée de millions d’insectes rampants qui attendaient que le pont vivant arrive jusqu’à eux. Même à présent, les centaines de créatures des premières lignes de cette armée cliquetante façonnaient une structure identique, grimpant les unes sur les autres malgré les innombrables noyades pour tenter désespérément d’opérer leur jonction avec les hyménoptères.

Un spectacle horrifiant qui n’était cependant pas le plus épouvantable. Deux silhouettes dressées sur une pierre moussue proche du bord de l’eau évoquaient des généraux venus assister à des grandes manœuvres. La caméra du système de Kunohara s’en rapprocha. Malgré la menace plus pressante que les guêpes faisaient peser sur eux, car elles formaient désormais un bloc d’abdomens et de griffes recouvrant la totalité de la maison-bulle, Paul ne pouvait détacher le regard de ces deux personnages.

Il y avait une chenille exagérément boursouflée, aux segments rebondis couleur chair cadavérique et à la face encore plus horriblement humanoïde que celles des scarabées mutants, avec ses petits yeux porcins et sa gueule aux dents irrégulières bien trop nombreuses. À côté chancelait un criquet blanc comme une feuille de papier qui frottait ses élytres pour émettre des stridulations inaudibles. Sa longue face était aussi humaine que celle de la chenille, sauf l’emplacement que des yeux auraient dû occuper.

— Les Jumeaux ! laissa échapper Paul. Oh, mon Dieu ! Il a lâché les Jumeaux contre nous.

— Des triplés, voulez-vous dire ! corrigea Florimel. Regardez, à cheval sur ce coléoptère.

Paul s’intéressa à la silhouette très pâle qui tressautait à califourchon sur une carapace brillante.

— Qui est-ce ?

Kunohara fronça les sourcils.

— Robert Wells, je présume. Je regrette que l’amblypyge l’ait raté.

Le minuscule personnage agita le bras et une nouvelle escouade de scarabées se dirigea vers le bord de l’eau, des insectes prêts à se sacrifier pour prolonger ce chapelet de corps enchevêtrés.

— Ce salopard s’amuse, fit remarquer Kunohara.

7

L’Homme de Mars

INFORÉSO/SITCOM-LIVE : « Guerrier de l’école Sprootie ».

(visuel : dojo de Wengweng Cho)

CHO : Chen Shuo, le moment est venu de passer à l’action ! Ma fille Zia a été enlevée par les élèves maléfiques de l’école des Mâchoires de Loup qui ont l’ignoble intention de lui enseigner leurs arts martiaux mortels et spirituellement dégradants.

(audio : hoquets de consternation)

SHUO : Par le Sprootie sacré, nous ne pouvons laisser perpétrer pareille abomination !

CHO : Vous êtes à la fois un homme de bien et un grand guerrier, Chen Shuo. Vite, prenez mes inestimables shuriken et partez sauver ma fille sans perdre un instant.

SHUO : Je vous rapporterai la tête du maître des Mâchoires de Loup, ainsi que votre enfant saine et sauve.

(audio : applaudissements, acclamations)

SHUO (en aparté) : Mais je dois prier pour que ma dévotion au Sprootie sacré me donne la force indispensable à l’accomplissement d’un tel exploit, car les immondes élèves de l’école des Mâchoires de Loup sont innombrables et retors. Néanmoins… là où se trouve le Sprootie se trouve également la bravoure !

(audio : applaudissements encore plus nourris)

Mme Sorensen – Kaylene : elle lui avait dit son prénom – revenait de s’assurer que les deux enfants dormaient paisiblement dans la chambre adjacente, ce qui avait permis à chacun d’eux de souffler un peu. Catur Ramsey était tout particulièrement soulagé par cette pause. Il n’avait jamais rien vécu d’aussi étrange, pas même lors des rares expériences psychédéliques auxquelles il avait participé lorsqu’il était étudiant.

— Christabel semble s’en remettre, déclara-t-elle. Elle dort. Quant au petit garçon, il était recroquevillé sur le sol. J’ai pu le convaincre de prendre un bain mais pas de s’allonger dans l’autre lit.

— Notre fille vient de vivre des épreuves traumatisantes, rappela Michael Sorensen. Si j’avais pu imaginer… Dieu tout-puissant, dans quoi nous sommes-nous fourrés ?

L’étrange silhouette ratatinée qui occupait le fauteuil roulant de location redressa la tête.

— Je regrette sincèrement d’avoir mêlé votre famille à tout cela, madame Sorensen. Le désespoir nous pousse parfois à des actes irréfléchis.

La femme parut lutter contre le réflexe qui l’incitait par politesse à dégager sa responsabilité, un combat dont elle sortit vainqueur. Elle ne s’était pas remise de la narration pourtant édulcorée que son mari lui avait faite de ce qui s’était passé dans la suite du général Yacoubian. Pendant que Ramsey tentait de distraire une Christabel toujours sous le choc et le petit hispanique boudeur, elle s’était rendue avec son mari dans la pièce voisine pour, comme le déclarerait ensuite Sorensen, lui faire part de son vif mécontentement.

Lui-même épuisé, Ramsey avait des difficultés à affronter tant de tension et d’accablement, sans parler de l’histoire abracadabrante que Sellars venait de leur débiter, une théorie du complot que même les plus déjantés des tchatteurs n’auraient pu gober. Un moment lui était nécessaire pour remettre de l’ordre dans ses idées.

— Je vais aller chercher à boire. Quelqu’un veut quelque chose ?

Kaylene Sorensen secoua la tête avec lassitude, mais Ramsey releva sur les traits de son mari une expression de suspicion fugace qui le piqua au vif.

— Bon Dieu, Sorensen ! Vous ne croyez pas que j’attendrais d’être de retour dans mon propre motel, si j’avais l’intention de vous balancer aux flics ?

— Je ne voulais pas donner cette impression, déclara Sorensen, penaud. Je me… tout est plutôt éprouvant, aujourd’hui.

Ramsey réussit à sourire.

— Je ne vous le fais pas dire. Je serai de retour dans cinq minutes.

Il faillit glisser sa carte de crédit dans le lecteur du distributeur de boissons.

Tout paranoïaque qu’il est, Sorensen a bien plus de jugeote que toi, se reprocha-t-il. C’est un général de brigade qui nous a fait enlever en plein restaurant. Quoi qu’il ait pu se passer, ce n’est pas un fruit de ton imagination débridée. Il fouilla ses poches, trouva quelques pièces et envisagea même d’y essuyer ses empreintes avant de les lâcher dans la fente.

Que Sorensen et sa famille la croient ou non, l’histoire de Sellars était impossible à avaler. C’était abracadabrant. Malgré son scepticisme, Ramsey avait tenté de garder un esprit ouvert en ce qui concernait le Syndrome de Tandagore. Il admettait qu’il pouvait avoir une origine artificielle et même qu’il existait un lien entre Orlando Gardiner et son assistant informatique à l’intérieur du réseau dans lequel cet enfant était conscient, mais retenu captif. Il avait, pour résumer, admis un certain nombre de preuves circonstancielles, voire l’existence d’une collusion entre des puissants. Mais les divagations de Sellars ? C’était un conte à dormir debout digne d’un délire… cette conspiration des hommes et des femmes les plus riches de la planète qui aspiraient à devenir des dieux ! Nul n’aurait pu gober de telles choses, et encore moins qu’une cabale de ce genre ait pu rester secrète pendant des décennies, surtout quand tout reposait sur l’immolation d’enfants innocents. Cette idée folle semblait droit sortie d’un scénario alimentaire… un mélo aux effets bien trop appuyés.

S’il avait entendu cela au début de l’affaire, Catur Ramsey aurait courtoisement remercié tout le monde et serait rentré à son bureau au bout de dix minutes, en gardant pour lui son opinion sur la santé mentale de toutes ces personnes. Mais il côtoyait l’étrange univers virtuel d’Orlando Gardiner depuis des mois, et il en était venu à voir en son assistant informatique – un insecte de dessin animé – un informateur fiable. Avant qu’elle ne boucle son appartement et ne disparaisse, il avait rencontré une femme qui – tout en reconnaissant avoir séjourné dans un établissement pour personnes mentalement dérangées – lui avait affirmé qu’une des émissions enfantines les plus regardées en ce monde servait à une ignoble expérience effectuée sur les jeunes spectateurs, et il commençait à se demander si ses dires ne contenaient pas une part de vérité. Non, il n’avait rien d’un homme à l’esprit étroit… N’était-il pas allé retrouver Sellars dans les ruelles d’une cité de jeu informatique où lui, Catur Ramsey, respectable investigateur juridique, s’était promené en tenue de guerrier barbare ? Il devait reconnaître que Sellars lui avait appris bien des choses sur Orlando Gardiner et Salomé Fredericks, alors qu’il avait eu la possibilité de s’informer directement auprès de leurs deux familles.

Il but une gorgée de la boisson qu’il venait d’acheter en regardant passer les véhicules.

Par rapport à ce que Sellars lui demandait de croire, les pires absurdités des pamphlets dirigés contre les Francs-maçons et les Rosicruciens pouvaient paraître frappées du sceau du bon sens. Et, pour couronner le tout, qu’avait dit le major Sorensen au sujet de Sellars, déjà ? Qu’il n’était pas tout à fait humain ?

Il envisagea sérieusement de regagner sa voiture et de rentrer chez lui. Il dirait à Jaleel et Enrica Fredericks qu’il n’avait rien trouvé permettant d’expliquer le coma de leur fille, et il effacerait le nom d’Olga Pirofsky de son carnet d’adresses. Il remiserait tout cela dans la catégorie des « trucs inexplicables » et s’intéresserait à des affaires plus banales, à ce qui avait toujours été plus ou moins sa vie.

Mais il ne pouvait chasser de son esprit la mère d’Orlando Gardiner, les yeux brillants de larmes et la voix chevrotante, lui disant qu’ils avaient toujours espéré avoir une opportunité de faire leurs adieux à leur fils. Une voix réentendue deux heures plus tôt, désormais brisée, lui communiquant sur le répondeur la date et l’heure de la messe qui serait célébrée en sa mémoire. Il leur avait promis de découvrir ce qui était arrivé à leur fils. Il s’y était engagé.

Catur Ramsey n’hésita que quelques secondes avant de comprimer la brique en carton et de la lâcher par la trappe dans la poubelle du distributeur.

À son entrée, Sellars avait le nez plongé dans un chiffon humide. Il leva les yeux et sourit, affichant une déformation horizontale de son étrange visage fripé.

— Les Sorensen ne vont pas tarder à revenir, dit-il. La petite a fait un cauchemar.

— Elle a vécu des moments difficiles. C’est beaucoup, pour une gosse de son âge.

Sellars inclina tristement la tête.

— J’espérais que son rôle était terminé. (Il prit une autre inspiration.) Excusez-moi, mais mes poumons… Ils ne fonctionnent plus comme autrefois. Ça ira mieux dès que j’aurai trouvé des filtres pour mon humidificateur. Je dois empêcher mes tubes respiratoires de se dessécher.

Ce qu’il lut sur les traits de Ramsey l’incita de nouveau à sourire, avec un rictus plus large que le précédent, pendant que ses mains parcheminées redescendaient sur sa poitrine.

— Je constate que quelque chose vous a contrarié ! Mes poumons ? Ma personne ? Laissez-moi deviner… Le major Sorensen vous a-t-il parlé de moi ?

— Il n’a pas dit grand-chose, et ce n’est pas ce qui me tracasse. Cependant, vu que vous avez abordé ce sujet… Il a déclaré…

Brusquement, de façon ridicule, Ramsey assimila cela au comble de l’impolitesse et il lui fallut déglutir avant de pouvoir terminer sa phrase :

— … Il a dit que vous n’étiez pas tout à fait humain.

Sellars opina du chef, tel un vieil ermite parti se couper du monde dans des monts inaccessibles.

— A-t-il précisé quel était mon surnom, à la base ? L’Homme de Mars. Précisons qu’on m’appelait déjà comme ça avant la naissance du major. (Le sourire réapparut mais fut éphémère.) C’est naturellement sans fondement. Je n’ai jamais mis les pieds sur cette planète.

Ramsey sentait ses genoux flageoler. Il tendit la main en quête d’un soutien et trouva l’accotoir d’un fauteuil, dans lequel il se laissa descendre.

— Seriez-vous en train de me dire que… vous êtes un extraterrestre ? Que vous venez d’ailleurs ?

Brusquement, comme s’il le regardait à travers des filtres, l’épiderme cicatriciel de son interlocuteur lui paraissait étrange… il s’agissait à présent de la peau rosâtre tachetée de quelque créature inconnue. Le vieillard décharné à la tête difforme, aux mains noueuses et aux yeux dorés insolites, aurait pu servir de modèle pour une illustration grotesque de livre pour enfants, mais là, il était difficile de déterminer s’il entrait dans la catégorie des personnages bienveillants ou cruels. Quand la porte de la pièce voisine s’ouvrit brusquement, Ramsey ne put s’empêcher de sursauter.

— Kaylene a préparé des sandwiches, annonça Michael Sorensen. Ramsey, vous devriez manger quelque chose. Vous n’avez pas l’air dans votre assiette.

Son épouse le suivait avec un plateau, tel l’archétype de la femme au foyer d’un siècle révolu. Ramsey ne put toutefois se détendre : tout lui paraissait soudain sinistre.

— J’allais raconter à M. Ramsey mon histoire, déclara Sellars. Non, merci, madame Sorensen, j’ai un appétit d’oiseau. Votre mari vous a-t-il dit tout ce qu’il sait sur moi ? Je dois certainement vous intriguer.

— Mike… Il m’a dit deux ou trois choses. (Qu’elle fût mal à l’aise en sa présence était une évidence.) Vous ne voulez vraiment rien prendre ?

— Allons ! lança Ramsey dont la patience avait été mise à rude épreuve. Je reste là à attendre que mon interlocuteur m’annonce qu’il est un extraterrestre et vous me proposez des sandwiches ? Des sandwiches, bon Dieu !

Kaylene Sorensen fronça les sourcils et leva un doigt à ses lèvres.

— S’il vous plaît, monsieur Ramsey. Deux enfants dorment juste à côté.

Il secoua la tête et se tassa sur son siège.

— Désolé. Désolé.

Sellars eut un rire.

— Aurais-je laissé entendre que je suis un E.T. ? J’ai simplement déclaré qu’on m’avait surnommé l’Homme de Mars.

Il leva le chiffon à sa bouche, inhala puis tendit le bras pour le tremper dans une tasse avant de le ramener vers son visage.

— C’est néanmoins une histoire qui devrait vous intéresser… et vous aider à comprendre ce à quoi vous avez assisté aujourd’hui.

— Même si vous me déclarez que vous êtes le grand duc d’Alpha du Centaure, cela ne rendra pas les choses plus bizarres qu’elles ne le sont déjà.

Sellars lui sourit avec bonhomie, ainsi qu’à Kaylene Sorensen qui s’était assise près de son mari, sur le canapé.

— Vous avez tous subi des épreuves. J’espère que vous comprendrez l’importance de tout cela…

Ramsey se racla la gorge.

— Oui, désolé, déclara Sellars. J’ai bénéficié de bien peu de compagnie, ces derniers temps, celle de Cho-Cho exceptée… et ce n’est pas l’idéal pour alimenter des conversations d’adultes. (Il étira devant lui ses doigts noueux.) En premier lieu, je tiens à affirmer à M. Ramsey que, quoi qu’il ait pu m’arriver depuis que je suis venu au monde, je ne suis en aucun cas originaire d’une autre planète.

« À vrai dire, les seules choses intéressantes qu’on pourrait raconter sur les trente premières années de ma vie, c’est que j’étais un pilote… un pilote de chasse. J’ai volé pour l’US Navy au Moyen-Orient, et plus tard lors de l’intervention à Taïwan. En temps de paix, je formais de nouveaux pilotes. J’étais célibataire et je n’avais pas d’amis proches parmi mes camarades, même si je leur confiais ma vie lors de chaque opération, ce qui était d’ailleurs réciproque. J’étais dans l’aéronavale. C’était ma vie et elle me satisfaisait pleinement.

« Aucun d’entre vous n’était venu au monde, à l’époque, et vous ne pouvez pas vous rappeler la longue agonie de ce qu’on a baptisé le programme spatial habité… ni comment les consortiums privés qui en finançaient la majeure partie ont fini par estimer qu’il y avait plus d’argent à gagner en s’intéressant aux satellites et à l’extraction minière robotisée qu’en enfermant un être humain dans un vaisseau pour l’expédier au loin. Il faut dire que le grand public ne s’y intéressait guère… Je crois que l’espèce humaine avait déjà commencé à se replier sur elle-même. Mais l’exploration et la colonisation de l’espace n’avaient pas pour autant été jetées aux oubliettes, et un projet presque confidentiel a été poursuivi après l’arrêt des programmes connus de tous. Il était naturellement financé par des fonds privés, mais il restait placé sous l’autorité du gouvernement américain. Je rappelle qu’à l’époque l’ONU n’avait encore aucun programme spatial qui lui était propre.

« Des rumeurs voulaient que des pilotes militaires sans attaches et disposés à risquer leur vie pouvaient se présenter à des tests d’admission pour un projet du nom de PELERIN. J’en avais assez de mon boulot d’instructeur et, à présent que j’y pense avec du recul, je devais trouver ma vie sans grand intérêt. Bien que certain d’avoir dépassé la limite d’âge – tout laissait supposer que la sélection s’opérait principalement sur des critères physiques, autrement dit : les réflexes –, j’ai estimé que je ne risquais rien à déposer ma candidature.

Sellars eut un autre sourire, teinté d’autodérision.

— J’avoue avoir été étonné d’apprendre que je faisais partie des douze pilotes retenus.

« Raconter tout cela en détail est tentant, car cette histoire est pleine d’intérêt, et je suis désormais le seul à connaître la vérité. Ça n’a fait l’objet d’aucun livre ou documentaire, et les archives ont été détruites. Mais nous sommes tous sur les rotules et je vais essayer d’abréger. Il s’agissait d’une approche nouvelle de l’exploration spatiale par l’homme : ce programme permettrait non seulement à des équipages de parcourir de très longues distances – en hibernation sur la majeure partie du trajet, mais reliés à l’ordinateur de bord – mais aussi d’explorer des mondes extraterrestres de façon plus directe que n’auraient pu le faire les astronautes de la vieille école. Les responsables s’intéressaient à plusieurs planètes… Je ne me souviens que d’une seule, située autour de 70 Virginis. De nombreux signaux ont été mal interprétés et l’humanité semble s’en être désintéressée depuis, mais à l’époque c’était fascinant. Quoi qu’il en soit, même quand nous avions des instruments qui permettaient d’étudier des planètes de façon plus approfondie que n’auraient pu le faire des êtres vivants, les responsables estimaient qu’il était impossible de bénéficier de subventions et du soutien du public sans envoyer un pauvre type risquer sa peau au nom de l’humanité. Vous imaginerez aisément le laïus !

« Mais pour en revenir à PELERIN… Nous nous sommes présentés à Sand Creek, une base secrète du Dakota du Sud.

— J’ai déjà entendu ce nom, déclara Ramsey. Sand Creek…

— Ça ne m’étonne pas. Les médias en ont énormément parlé, par la suite. Mais rien de ce qui a été dit n’est exact, précisa Sellars en fermant les yeux. Où en étais-je, déjà ? Ah, oui ! Ils nous ont soumis à une préparation très poussée afin que nous puissions survivre dans des conditions extrêmes et, plus important encore, ils ont interconnecté notre cerveau avec l’ordinateur de bord du vaisseau. Ordinateur… ce mot a pratiquement disparu du vocabulaire. De nos jours, l’informatique est présente dans tout, ou presque. À l’époque, ce n’était qu’un ensemble de composants réunis dans un boîtier que complétaient un clavier et un moniteur.

Il secoua la tête, qui avait tout d’une fleur de tournesol desséchée ballottée par le vent au sommet de sa tige.

— La technologie n’était guère évoluée, il y a cinquante ans. Que les principales modifications aient été chirurgicales en est la preuve. Ils m’ont ouvert le corps pour implanter des microcircuits sur mon squelette, divers dispositifs. Se connecter au Net grâce à une neurocanule est de nos jours banal, mais qu’un humain puisse recevoir des données informatiques directement dans le cerveau relevait à l’époque de la science-fiction. Sauf à Sand Creek, où c’était devenu une réalité.

« Ils m’ont donc… reconstruit. Ils ont renforcé mon ossature et mon épiderme, ils ont modifié certains de mes organes pour les rendre plus résistants aux contraintes et aux radiations. Ils m’ont même greffé des pompes miniatures chargées de m’injecter du calcium de synthèse et autres suppléments si je devais effectuer un long séjour en apesanteur… des tas de choses. Mais le plus important est sans doute la façon dont ils m’ont câblé… de la tête aux pieds, comme un sapin de Noël ! Ils ont utilisé les tout derniers alliages et polymères… En ce temps-là, les PELERINS étaient de véritables chefs-d’œuvre. C’est au cours de cette période que j’ai appris à aimer Yeats… tout particulièrement le vers sur les oiseaux mécaniques de l’empereur, dans “La Traversée vers Byzance”.

… Une fois hors de la nature, je n’emprunterai plus

Ma forme corporelle à nulle chose naturelle, mais

À ces formes que les orfèvres de Grèce

Façonnent d’or battu ou couvrent de feuilles d’or…

Il s’interrompit, perdu dans ses pensées.

— Je ne puis vous dire ce que j’ai éprouvé la première fois que j’ai fermé les yeux et que je me suis retrouvé en ligne. Les interfaces virtuelles avec le Net en étaient à leurs balbutiements, mais cependant… Nous étions devenus des explorateurs sans avoir quitté la Terre, nous volions là où les autres s’étaient contentés de ramper. Les PELERINS parlaient entre eux de la virtualité comme d’un univers que les autres pouvaient seulement visiter en touristes, condamnés à jeter de simples coups d’œil par des lucarnes alors qu’il nous appartenait. Quand on peut évoluer dans le monde de l’information comme dans un milieu physique, et quand l’accès est instantané, on commence à voir des choses, à découvrir…

Sa voix devenait fluette et cassante, et il s’interrompit pour inhaler l’humidité de son chiffon.

— Veuillez m’excuser, je m’étais pourtant promis de ne pas m’égarer. Quoi qu’il en soit, nos vaisseaux ont été construits pendant que nous étions quant à nous modifiés, et ils ont été adaptés à nos besoins physiologiques. Ces appareils de petite taille étaient très évolués, dotés de propulseurs à antimatière pour les longs trajets dans la noirceur du vide intersidéral, mais également capables d’utiliser d’autres modes de propulsion comme les vents solaires. Chacun de nous avait le sien. Tous avaient reçu le nom d’un grand explorateur et il y avait le Francis Drake, le Matthew Peary. J’ai oublié les autres. Le mien était le Sally Ride. Un joli nom, pour un vaisseau au demeurant magnifique… la jeune mariée avec laquelle je ferais un voyage de noces éternel. Mais le destin en a décidé autrement. Nous n’avons effectué que quelques vols orbitaux d’entraînement avant que… Oh, vous devez trouver tout cela assommant !

Michael Sorensen s’était assoupi sur le canapé et sa tête ballante reposait sur l’épaule de sa femme.

— Il est épuisé, déclara-t-elle sur un ton d’excuse comme s’il avait piqué du nez lors d’une partie de cartes. Et je présume qu’il sait déjà tout ça, non ?

— À quelques détails près. Il ne fait aucun doute qu’il a dû feuilleter fréquemment mon dossier, depuis que je l’ai contacté.

— C’est fascinant, affirma-t-elle en semblant elle aussi morte de fatigue. Je… J’ignorais…

— Continuez, je vous prie, intervint Ramsey.

— Vous devez savoir ce qui se passe quand on travaille pour le gouvernement, et l’association privé/public – pour reprendre le terme officiel – en était à ses balbutiements. À Washington, les responsables ont été remplacés. Les Nations unies ont trouvé à redire au fait qu’un projet si important pour l’humanité ne bénéficie pas d’un financement international, et nos sponsors en avaient assez d’investir sans perspectives de gains à brève échéance, PELERIN a failli disparaître à plusieurs reprises.

« J’ai souvent regretté que cela n’ait pas été le cas, notez bien.

« La solution était logique, surtout quand on sait que les industries de la défense étaient impliquées dans tout ça. Les hauts responsables ont décidé de rationaliser l’opération. “Rentabiliser les investissements” est devenu le nouveau mot d’ordre. Il aurait été difficile de réduire significativement ce projet, à un stade aussi avancé, et ils l’ont fusionné avec le SCHR : Système de Combat Humano-Robotique. Je crois que son nom de code était un truc ronflant façon “Guerrier d’Airain”, “Lance d’Acier” ou quelque chose d’approchant. Mais les ingénieurs l’ont rebaptisé CARAPACE, un nom qui a résisté aux outrages du temps. C’était un projet entièrement militaire, sans doute une des premières tentatives effectuées pour créer des soldats biologiquement modifiés… des humains connectés à une armure de combat très évoluée et capables d’utiliser ses systèmes comme des extensions de leur être, pour aller là où ils n’auraient jamais pu mettre les pieds avec un équipement normal. Vous avez dû saisir l’essentiel. C’était comme dans les B.D. d’antan. Les militaires étant bien plus à cheval sur le respect des délais que les civils, ils ont eu tôt fait de détourner à leur profit les ressources partagées… principalement des ingénieurs, du personnel médical et du temps de superordinateur… ce qui a sérieusement ralenti le projet PÈLERIN.

« Autant de choses qui n’auraient pas prêté à conséquence si les responsables de CARAPACE avaient adopté une approche différente, surtout sur le plan du recrutement. Leur façon de procéder était très proche de ce que j’imaginais à l’origine pour PELERIN. Ils accordaient énormément d’importance aux réflexes et à des trucs pour initiés comme les variations synaptiques, les types de substances chimiques, la sensibilité du système immunitaire et tout le toutim. Ils cherchaient des sujets sortant de l’ordinaire même sur un plan psychologique. Nous étions des pilotes et nous avions été sélectionnés en tant que tels… certains d’entre nous n’avaient jamais participé à un combat mais tous savaient voler, comme les premiers astronautes. Pour CARAPACE, ils avaient besoin de fantassins. J’irai même jusqu’à dire qu’ils recherchaient des tueurs-nés. Oh, ils ne l’auraient jamais avoué, mais ça a tout faussé dès le départ !

« Même ainsi, si le problème de Barrett Keener avait été une tumeur cérébrale ou un déséquilibre de sérotonine, tout se serait immédiatement grippé. Tant les PELERINS que les gars du programme CARAPACE étaient soumis à des examens médicaux réguliers, et nous passions d’ailleurs la majeure partie de notre temps connectés à des dispositifs d’analyse. Mais la schizophrénie n’avait pas encore révélé ses mystères, à l’époque, et Keener était un de ces paranoïaques pour lesquels dissimuler l’aggravation de son état était un des buts que lui fixait sa folie. Si la plupart de ses collègues n’auraient pu dire qu’ils l’appréciaient, aucun psychologue ou médecin de Sand Creek – pas plus qu’un seul des autres cobayes de CARAPACE – ne se doutait qu’il deviendrait fou furieux. Pas avant qu’il ne soit trop tard, en tout cas.

« Votre expression ne m’a pas échappé, monsieur Ramsey. Non, vous n’avez jamais entendu parler de ce Keener, et je vous en révélerai sous peu la raison.

« Je peux abréger ce passage, et je ne tiens d’ailleurs pas à m’étendre sur le sujet. J’ai perdu de nombreux amis, le jour où Keener a disjoncté. Les garde-fous étaient nombreux, mais si les militaires et leurs sous-traitants avaient envisagé une possibilité de sabotage, nul n’avait songé qu’un des cobayes du projet CARAPACE pourrait péter les plombs. Victime d’hallucinations de plus en plus angoissantes, Keener a consacré des semaines à ses préparatifs. À Sand Creek, les locaux du projet CARAPACE étaient un véritable arsenal… chaque tenue de combat cybernétique avait la puissance de feu d’un char Powell et il y avait là une impensable quantité de matériel destiné à tester leurs capacités en situation de combat. Mais, bien que ces armures soient redoutables, un individu qui avait comme Barrett Keener une parfaite connaissance du combat pouvait provoquer encore plus de dégâts. Il a donc tout préparé en secret, bien décidé à laver un affront imaginaire ou à frapper un grand coup au nom d’une liberté illusoire, en s’enfonçant de plus en plus dans la sombre spirale de la haine.

« J’ai reconstitué les faits en consultant des rapports classés top secret. Tout a débuté au milieu de la nuit, quand la plupart des membres du personnel dormaient. J’étais debout par un pur effet du hasard. Je n’ai jamais été un gros dormeur et je me trouvais avec les techniciens de l’équipe de nuit dans les chantiers de construction. Nous avons entendu des explosions, mais à peine avons-nous eu le temps de nous demander ce qui se passait que Keener, dont la tenue de combat était déjà rendue luminescente par la dispersion thermique, s’ouvrait un passage dans les murs du hangar en faisant tout voler en éclats. Il ne nous avait pas choisis, nous nous trouvions sur le chemin de destruction qu’il voulait semer d’un bout à l’autre de la base. Malgré l’effet de surprise et le déluge de feu de ses bombes, il avait rencontré un semblant de résistance avant de nous atteindre. Il venait de survivre à un tir direct de lance-grenades avec, sur lui, quelques traces de roussi et une légère fuite de fréon à une articulation de son armure. Dans le halo des radiateurs qui dissipaient la chaleur interne et le nuage de vapeur, il avait tout d’un dieu empli d’un juste courroux. Pour nous, tout espoir était illusoire. En franchissant la brèche ouverte dans le mur il a utilisé un mini-canon électrique, et tout a volé en éclats autour de nous.

« C’était horrible. Je refuse d’y penser. Les premiers temps, j’ai cherché de quelle manière j’aurais pu sauver mes camarades… Je me suis torturé l’esprit en échafaudant un millier de scénarios différents. Je sais à présent que je dois ma survie à un pur hasard. J’étais assez proche d’un des vaisseaux en construction pour pouvoir plonger dans la carlingue au moment où le premier des engins incendiaires de Keener s’est déclenché. J’ai juste eu le temps de voir ce dingue avancer dans les décombres : sa tenue était aussi éblouissante que le soleil à cause de la dissipation de la chaleur additionnelle, puis l’explosion des grenades thermiques m’a dissimulé le reste.

Sellars leva un index vers son œil sec, et Ramsey se demanda s’il s’agissait là d’un geste machinal ou si l’homme sentait venir des larmes qu’il ne pouvait verser.

— Nous étions les seuls survivants, les deux techs qui travaillaient dans mon vaisseau et moi-même. Je préciserai qu’ils sont morts moins d’un mois plus tard. Nous avions tous été brûlés, cuits comme des rôtis à l’intérieur d’un four, mais – contrairement à eux – j’avais un épiderme, des os et des organes renforcés. J’ai eu la chance, ou la malchance, de survivre. De justesse.

« En ne laissant derrière lui que des dévastations, Keener a réussi à quitter Sand Creek. Par un heureux hasard, les tirs de mitrailleuse d’un des postes de sentinelles avaient endommagé ses propulseurs dorsaux, ce qui l’a contraint à partir à pied. Il se dirigeait vers la ville la plus proche, un patelin qui s’appelait Buffalo. Des chasseurs avaient déjà décollé d’une base aérienne du secteur : les pilotes l’ont repéré à un ou deux kilomètres de Sand Creek, en terrain dégagé. Ils ont perdu un appareil, mais Barrett Keener a été finalement pulvérisé par un missile air-sol. Enfin, même s’il n’a pas été directement atteint, les systèmes de dissipation de chaleur de son armure n’ont plus répondu et il s’est évaporé comme une bombe thermonucléaire de faible puissance. J’ai entendu dire qu’il avait fallu attendre des années, avant que quelque chose repousse sur ce terrain dont le sol avait été vitrifié.

« Pour résumer, un dingue a commis un suicide dévastateur et j’en ai subi les conséquences. J’étais le seul PELERIN survivant et Keener avait été encore plus méticuleux avec ses camarades de CARAPACE. Il avait disposé des charges explosives dans leurs baraquements, et tous ont péri dans leur lit quand le bâtiment a volé en éclats. La base de Sand Creek n’était plus qu’un champ de ruines. On dénombrait cinquante-six tués et un nombre trois fois plus élevé de blessés. Aucun vaisseau n’était réparable, des milliards de dollars de travail et de recherche venaient de partir en fumée, alors les civils et les militaires ont préféré en rester là. Notre programme a été stoppé et CARAPACE est également passé à la trappe. C’est en tout cas la version officielle, car Keener venait de faire une démonstration convaincante des dégâts que pouvait infliger une seule de ces tenues de combat. L’équipement des soldats contemporains y ressemble beaucoup. Qu’ils aient simplement changé le nom du programme pour remettre ça à un autre endroit ne m’étonnerait pas.

— C’est… c’est épouvantable, murmura Kaylene Sorensen.

— Je n’ai jamais rien vu ou lu à ce sujet, pas la moindre allusion.

Ramsey avait fait cette déclaration en essayant de museler son scepticisme, ne serait-ce qu’en raison de l’expression tourmentée de Sellars.

— L’affaire a été étouffée très efficacement. Les personnes informées de la destruction de la base de Sand Creek n’ont jamais su ni ce que l’armée y faisait ni ce qui était allé de travers. Selon la version officielle, les installations ont été détruites par un incendie, et un léger taux de radiations résiduelles a entraîné la condamnation du site. Les victimes, dont la candidature avait été gardée secrète comme pour les volontaires du programme PELERIN, ont été portées disparues en d’autres lieux. C’était un échec cuisant, sans parler des milliards de dommages et intérêts qu’il aurait fallu débourser si la vérité avait éclaté au grand jour. Les autorités ont enterré l’affaire. Il était cependant impossible de tout dissimuler et c’est pour ça que des rumeurs ont circulé jusqu’à ce jour.

— Ils vous ont enterré, vous aussi ?

— Du mieux qu’ils l’ont pu. Je n’avais pas de proches. En fait, ils m’ont cru mort pendant les douze premières heures… parce qu’il ne subsistait pratiquement plus rien des chantiers de construction. En constatant que je me raccrochais à la vie, ils ont estimé que le plus simple consistait à me faire disparaître.

— Ils vous ont emprisonné ?

Ramsey ne pouvait juguler sa colère.

— Pas au tout début. Non, ils m’avaient consacré tant de temps et d’efforts, au sens littéral du terme, qu’ils m’ont cherché une autre fonction. Mais mon projet n’existait plus, j’avais été grièvement brûlé et rendu invalide, mes circuits étaient endommagés. Je n’étais plus utilisable et, contrairement aux autres survivants, j’avais tout vu. Si un soldat ordinaire avait violé la clause de confidentialité, ses supérieurs auraient pu le faire passer pour un cinglé, mais cela ne pouvait s’appliquer à un homme qui avait pour plusieurs millions de dollars d’implants cybernétiques à l’intérieur de son corps. Oui, ils ont fini par m’isoler, monsieur Ramsey, et sachez que je leur en suis infiniment reconnaissant. Je suis conscient que dans bien des pays ou à une autre époque, on m’aurait réduit au silence de façon plus expéditive.

Ramsey ne savait quoi dire. Le major Sorensen souffla, se redressa et regarda autour de lui avec agressivité. Sans savoir qu’il avait dormi une dizaine de minutes. Il fit de son mieux pour donner l’impression de n’avoir fermé les yeux que dans le but de se concentrer. Sellars le considéra avec un semblant de sympathie, avant de reprendre ses explications.

— Une captivité interminable. Ce qui n’est important que pour moi. Ce qui compte, c’est ce qui s’est produit ensuite. J’avais passé quelques années dans des centres de soins et de recherche, lorsqu’ils ont estimé que je n’avais plus la moindre utilité et qu’ils m’ont exilé dans cette base… là où vous étiez chargé de me surveiller, major Sorensen, même si j’y suis arrivé bien avant que vous vous engagiez dans l’armée. Un des aspects les plus ironiques de ce terrible gâchis, c’est que tout en appartenant à la Navy j’ai dû ma captivité au programme CARAPACE, ce qui m’a valu de me retrouver dans une base de l’armée de terre.

« La seule chose que les huiles exigeaient de moi, c’était mon silence, et j’ai vécu pendant des années comme au début du siècle précédent… sans téléphone ni télévision, aucun lien électronique avec le monde extérieur. Mais après dix ans de captivité, ma docilité apparente a endormi leur méfiance. Ils m’ont accordé un écran mural, en estimant qu’une connexion bas débit n’ayant que des fonctions de réception ne pouvait pas leur poser des problèmes.

« J’avais attendu des années cet instant. Je m’ennuyais tant, et j’étais à l’époque tellement remonté contre eux que j’entretenais ma liberté d’esprit comme un esclave enchaîné au banc de nage d’une galère. Mes seuls exercices étaient mentaux – voyez dans quel état sont mes jambes et mes bras atrophiés, cela dû aux armes incendiaires de Keener – mais j’étais un pilote, bordel ! Si j’avais tout perdu en quelques minutes – mon vaisseau spatial, ma santé physique, ma liberté –, il me restait cette pulsion, ce besoin. J’avais été privé de ciel mais je pouvais voler dans l’espace de l’information, comme j’avais appris à le faire avec les autres PELERINS. Ce n’était pas comparable au fait de marcher dans les rues comme tout un chacun, c’était néanmoins un moyen d’évasion.

« Je ne disposais d’aucun accès au Net. Rien de visible, en tout cas. Mes gardiens savaient peu de choses sur mes capacités… et, plus important encore, sur mon désir obsessionnel de liberté. Subtiliser une longueur de fibre optique aux types venus installer l’écran mural a été facile. Après leur départ, j’ai improvisé d’autres connexions avec une loupe, un couteau à beurre affûté comme un rasoir par frottement sur du béton, et divers accessoires dont un fer à souder à l’ancienne. Le résultat aurait horrifié n’importe qui, moi excepté, car les câbles pénétraient directement dans une longue incision purulente pratiquée dans mon bras, en tout cas cela m’a permis de me connecter à l’ancien point d’accès de PELERIN et d’utiliser une partie de mes implants pour communiquer en langage machine et inverser la liaison descendante.

« Je ne vous ennuierai pas en entrant dans les détails techniques. Mes gardiens ont finalement remarqué mes activités… Enivré par cette liberté fraîchement recouvrée j’ai manqué de prudence. Ils ont envoyé quatre policiers militaires me maîtriser – moi, un vieillard de cinquante kilos, tout ratatiné – et ils m’ont confisqué l’écran mural. Des toubibs m’ont recousu. Regardez, vous pouvez voir la cicatrice. Ils ont ajouté à mon dossier un signet clignotant pour préciser qu’il serait à l’avenir interdit de m’offrir la moindre opportunité d’établir des liaisons de ce genre, et j’ai été soumis à des fouilles périodiques pendant des décennies.

« Mais ils ignoraient qu’il était déjà trop tard. Sitôt après avoir pu joindre le monde extérieur, j’ai cherché et téléchargé de nombreux logiciels pour mon équipement interne, y compris un machin totalement illégal qui me permettait de me connecter à tout réseau Wi-Fi proche en utilisant mes os métallisés comme antenne. Bien avant que la neurocanule ne devienne un accessoire indispensable à tout individu voulant vivre avec son temps, j’avais son équivalent dissimulé dans les profondeurs de mon être.

« Depuis, je me suis constamment mis à jour, sans que mes gardiens s’en doutent. Les logiciels à eux seuls ne suffisaient pas, mais peu de choses sont inaccessibles à celui qui peut aller où il veut et s’entretenir avec qui il veut. Dans un accès de bonté sans doute dictée par la prudence, les militaires avaient conservé ma pension, au cas où un membre de ma famille finirait par se manifester. Quelques tours de passe-passe m’ont permis de détourner ces fonds pour les déposer ailleurs, où ils ont commencé à faire des petits… de façon légale, toujours de façon légale. Je ne sais pas pourquoi j’accorde de l’importance aux détails de ce genre, mais j’y tiens. Je n’ai jamais volé quoi que ce soit. Sauf des informations, bien entendu. Je suis loin d’être l’homme le plus riche du monde, mais je me suis constitué un pécule non négligeable que j’ai pendant longtemps utilisé pour m’améliorer. Pour m’upgrader ? (Il rit, sincèrement amusé.) Je suis l’Homme Upgradé ! Vous rappelez-vous mes parties d’échecs par voie postale, major Sorensen ?

Le militaire ferma les yeux à demi.

— Nous les avons disséquées sous toutes les coutures. Pas de codes. Pas d’écriture particulière. Rien.

— Oh, ces parties étaient on ne peut plus normales… nous y avons toujours veillé. Mais il est possible d’insérer un grand nombre de nanomachines dans le point qui suit le mot « échec », et c’est comme ça qu’un de mes contacts a pu m’envoyer ce qui me manquait pour parachever mon système et survivre sans une hydratation constante. Je n’ai eu qu’à déchirer et mâchonner le bout de papier pour que les nanomachines en question se répandent dans mon organisme et se mettent aussitôt à l’ouvrage. Je n’aurais pas pu survivre plus d’un jour dans les tunnels qui passent sous la base, sans cette adaptation.

— Quel salopard ! jura Sorensen avec admiration. Nous nous demandions ce que vous feriez après votre évasion. Nous avons placé toutes les pharmacies des trois États limitrophes sous surveillance.

— Mais pourquoi ? voulut savoir Ramsey. Pourquoi avez-vous attendu si longtemps pour jouer la fille de l’air ? Vous avez dû rester dans cette base une trentaine d’années, non ?

Sellars le confirma de la tête.

— Parce que le temps d’obtenir un accès illimité au Net, de lire tous les dossiers et d’examiner la totalité des documents, ma colère avait perdu de son intensité. J’avais été victime d’une chose épouvantable, une horrible injustice… mais qu’est-ce que cela signifiait vraiment ? Je disposais désormais d’une liberté relative, et qu’aurais-je pu espérer de plus ? Regardez-moi, monsieur Ramsey. Il est évident que je ne peux mener une existence normale. Je nourrissais toujours un profond ressentiment, mais j’avais commencé à consacrer mes interminables loisirs à d’autres choses. L’exploration de la sphère de données mondiale en expansion constante… le Net. Distractions en tous genres. Expériences nouvelles.

« C’est au cours d’une de ces dernières que j’ai découvert le premier indice de l’existence de la Confrérie du Graal.

— Attendez une seconde, fit Ramsey. Quel genre d’expérience ?

Sellars hésita un instant, puis l’expression de son visage cireux se durcit.

— Je ne souhaite pas en parler. Désirez-vous que je continue ou estimez-vous en avoir assez entendu pour aujourd’hui ?

— Non, je vous en prie, continuez ! Je ne voulais pas vous offenser.

Le radar de Catur Ramsey bipait toujours. Il avait la vague impression que le vieillard souhaitait le voir insister, mais il n’était pas un spécialiste en la matière. Il y a quelque chose, là-dessous, se dit-il. Une chose importante, au moins à ses yeux. L’est-elle également pour nous ? Le déterminer étant impossible, il mit ses interrogations de côté afin d’approfondir le sujet par la suite.

— Continuez, je vous en prie.

— J’ai déjà expliqué ce que j’ai découvert. Les activités des membres de cette Confrérie, les armes qu’ils avaient à leur disposition, tout était alarmant. Mais à présent, au cours des dernières quarante-huit heures, tout a dégénéré. J’ai eu de sérieuses difficultés à tenter de comprendre ce qui s’est passé et mon Jardin a été mis sens dessus dessous.

— Votre jardin ? répéta Kaylene Sorensen en prenant les autres de vitesse. Quel jardin ?

— Pardonnez-moi. C’est la forme sous laquelle je classe l’information… Il s’agit d’une métaphore, en un certain sens, mais c’est aussi pour moi une réalité. Il était… vraiment très beau, autrefois. (Il secoua lentement la tête.) Il est désormais en piteux état. Le chaos y règne. Le réseau du Graal a subi un bouleversement draconien, ce qui s’applique également aux membres de la Confrérie. J’ai appris par les flashes des inforésos que plusieurs personnes que je suspecte d’appartenir à la direction de cette secte sont mortes au cours de ces derniers jours, et que leurs empires se sont effondrés. Faut-il en déduire qu’ils se sont transférés dans la virtualité pour y vivre éternellement, comme je les soupçonne d’en avoir l’intention ? Si c’est le cas, je m’étonne qu’ils aient laissé derrière eux une telle pagaille. N’auront-ils pas besoin de toutes leurs ressources financières pour assurer l’entretien d’un réseau si vaste et si coûteux ?

— Ce sont de simples hypothèses, déclara Michael Sorensen. Dans la plupart des domaines.

— Je dois m’en contenter.

Sellars avait répondu en semblant à la fois amusé et dégoûté, ce qui lui valut d’obtenir la confiance de Catur Ramsey.

— Mais, depuis que j’ai découvert cet ignoble complot, les probabilités sont trop élevées pour qu’il soit possible de les ignorer. J’essaie de saisir une chose qui se dissimule derrière un voile de ténèbres, et je suis terrifié car sa nature m’échappe. Mon unique certitude, c’est que tout cela est maléfique et que ça ne fait qu’empirer. Croyez-vous que j’aurais compromis une enfant comme votre fille, si j’avais cru un seul instant pouvoir être dans l’erreur ? Moi, dont la vie a été détruite parce que j’ai accordé ma confiance à des gens qui ont commis des fautes monumentales ? Major Sorensen, madame Sorensen, je sais que vous ne me pardonnerez jamais d’avoir mis Christabel en péril et c’est pourquoi je ne vous demanderai pas de m’absoudre. Mais je peux vous assurer que si j’ai agi comme je l’ai fait, c’est parce que les enjeux étaient tels que…

Il s’interrompit et, se ravisant, secoua sa tête chauve.

— Non, ça ne peut rien changer pour vous. C’est votre enfant, après tout.

— Et nous ne permettrons pas qu’il lui arrive quoi que ce soit, lança Kaylene. C’est un risque que je refuse de prendre.

Elle riva sur son mari un regard sans compassion.

— Plus jamais, Mike.

— Je crois que nous avons assimilé les grandes lignes de la situation.

Ramsey s’étonnait un peu de constater qu’il était toujours là. Il était encore plus sidéré par la conscience qu’il prenait de jouer bientôt un rôle majeur dans une hallucination collective.

— La question est donc… Quelles possibilités s’offrent à nous ?

— Je vais vous informer des mesures dérisoires et probablement vouées à l’échec que j’ai prises, déclara Sellars. Il y a en premier lieu mon petit groupe d’explorateurs. J’ai encore de l’espoir, en ce qui les concerne, et tant que je n’aurai pas obtenu la preuve du contraire je partirai du principe qu’ils sont toujours en vie et capables d’intervenir de l’intérieur du réseau.

— Oh, mon Dieu ! fit Ramsey. Sam Fredericks. Orlando Gardiner. Ce sont vos… J’avais presque oublié ce que vous aviez déclaré savoir sur eux, lors de notre premier entretien. C’est ce que vous vouliez dire ? Vous les avez envoyés en mission au cœur de la virtualité ?

Sellars secoua la tête.

— Pas au sens où vous devez l’entendre. Mais il est exact qu’ils appartiennent au petit groupe que j’ai constitué. J’espère qu’ils sont toujours ensemble.

— Vous n’êtes donc pas au courant… (Ramsey hésita.) Orlando Gardiner est décédé il y a deux jours.

Il y eut un très long silence.

— Non, je… Je l’ignorais, répondit finalement Sellars. Je… Je craignais que… que ce ne soit trop pénible pour lui. Un garçon si courageux…

Le vieil homme ferma les paupières.

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois aller aux toilettes.

Le fauteuil roulant pivota puis s’éloigna sans bruit sur la moquette. Quand la porte de la salle de bains se referma derrière lui, Ramsey se retrouva seul face aux Sorensen qui ne le quittaient pas des yeux.

Christabel était en plein cauchemar. Elle dévalait des marches pour échapper aux hommes en noir qui la pourchassaient le long d’un escalier interminable. Ils tenaient une lance à incendie dont le tuyau ondulait derrière eux comme un gros serpent. Elle savait qu’ils voulaient la rattraper pour l’étouffer sous un jet de poudre lavande. Elle voulait appeler ses parents, mais elle n’avait pas suffisamment de souffle pour ça, et lorsqu’elle regarda par-dessus son épaule, les hommes aux faces livides étaient plus proches, toujours plus proches…

Elle se réveilla en se débattant dans ses oreillers et draps, manquant de hurler. Elle se dégagea, terrifiée de se trouver dans une chambre qu’elle ne reconnaissait pas : les tableaux sur les murs lui étaient inconnus et de lourdes tentures ne laissaient pénétrer qu’un étroit rai de lumière dans la pièce, une clarté jaunâtre dans laquelle dansaient des grains de poussière. Elle était sur le point d’appeler sa mère quand une face surgit à son côté.

C’était pire que le cauchemar, et elle se rejeta en arrière en ayant l’impression qu’une main glaciale venait de se refermer à l’intérieur de son être. Comme dans cet horrible rêve, elle ne pouvait émettre aucun son.

— Jésus, pequeña ! C’est quoi, ton ’blême ? Je voudrais bien pioncer, moi !

La respiration de l’intrus était superficielle – elle imaginait que ses flancs se dilataient aussi rapidement que ceux d’un lapin. Elle reconnut enfin ce visage : la dent cassée, les cheveux bruns hérissés. Une partie de sa terreur s’évapora.

— J’ai pas de problèmes, affirma-t-elle sur un ton qu’elle ne jugeait pas très convaincant.

Le garçon sourit, mais il semblait en colère.

— Si j’avais un grand lit comme ça, claro que je pleurnicherais pas, je ferais pas de pesadillas.

Elle se demandait ce qu’il voulait dire par là, même si elle croyait savoir que les pesadillas étaient des galettes mexicaines. Elle ne comprenait pas. Elle ne tenait pas à comprendre. Elle se leva et se précipita vers la porte de l’autre pièce, qu’elle ouvrit. Sa maman, son papa et leur nouvel ami, ce M. Ramsey, bavardaient avec M. Sellars. Tous semblaient fatigués… comme la fois où ses parents et les parents d’Ophélia Weiner avaient cru qu’une guerre allait éclater à cause d’un océan Tant Tartrique, un nom que Christabel avait trouvé idiot, et qui ne valait pas que des gens se tapent dessus. Ce jour-là, les adultes avaient eu la même expression tout au long du souper.

M. Sellars parlait d’un machin militaire.

— Les Sud-Africains ont engagé plusieurs concepteurs du programme PELERIN pour mettre au point des drones dirigés par l’entremise de modules virtuels de pilotage à distance, mais leur gouvernement leur a coupé les vivres il y a longtemps. J’ai appris tout ça en consultant les dossiers de la base et ça m’a été utile. J’ai conseillé à nos amis de se servir de ces installations, en partie parce qu’elles étaient secrètes et qu’ils y seraient en sécurité, mais ceux du Graal ont suivi leurs traces et les assiègent…

Il la remarqua sur le seuil et lui adressa un doux sourire.

— Ah, Christabel ! Je suis content de te revoir. As-tu bien dormi ?

— Ça va, ma chérie ? demanda sa maman en se levant. Nous sommes restés là, à bavarder. Regarde donc s’il n’y a rien d’intéressant sur le Net.

Voir ses parents et M. Sellars parler de trucs de grands en étant réunis si loin de chez eux, dans un motel… tout cela prit soudain tant d’importance qu’elle en eut des larmes aux yeux. Comme elle s’interdisait de pleurer, elle déclara :

— J’ai faim.

— Il te reste ton sandwich… tu n’en as mangé qu’une bouchée. Viens, je vais te servir un jus de fruits…

Sa maman retourna avec elle dans la chambre et, pendant un moment, tout parut devoir s’arranger. Après lui avoir remis une assiette en carton avec le sandwich et un sachet de raisins secs, sa mère sortit un paquet de cookies de son sac et en donna deux à Christabel et au garçon, qui s’en empara comme s’il craignait qu’elle ne change d’avis et les lui reprenne.

— Nous avons encore à bavarder un moment entre adultes, dit-elle. Vous allez rester ici et regarder le Net, d’accord ?

Le garçon se contenta de la lorgner, mais Christabel la suivit jusqu’à la porte.

— Je veux rentrer à la maison, m’man.

— Nous le ferons bientôt, mon trésor.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, le papa de Christabel s’exclamait :

— Mais c’est complètement absurde ! Si le Net fait du mal aux enfants en provoquant ce… syndrome de Tandagore, pourquoi Cho-Cho peut-il se connecter et se déconnecter sans en être… affecté ?

— En partie parce que j’ai modifié les systèmes de sécurité, répondit M. Sellars. Mais il y a également autre chose. Le système semble avoir un… un faible pour les enfants.

La maman de Christabel baissa les yeux et constata que sa fille était toujours à son côté, sur le seuil de la pièce. Elle eut une expression apeurée, une expression que Christabel n’avait pas vue depuis le jour où elle avait ramassé prudemment les éclats d’un verre tombé sur le sol de la cuisine pour les lui apporter.

— Va, ma chérie, dit Kaylene en la poussant presque dans la chambre où attendait l’horrible garçon. J’irai m’assurer que tout se passe bien dans un moment. Mange ton sandwich et regarde le Net.

Elle referma la porte et Christabel eut une fois de plus les yeux humides. En temps normal, sa maman n’aimait pas du tout qu’elle perde son temps devant un écran mural, sauf lorsqu’elle estimait que le programme avait une valeur éducatrive.

— Je peux le manger, si t’en veux pas, pequeña, dit le garçon qui était juste derrière elle.

Elle se retourna et vit qu’il tenait son sandwich. Sa mère lui avait fait prendre tant de bains que même ses ongles étaient propres. Or Christabel le savait couvert de microbes. Elle n’aurait pas pu avaler une bouchée d’un truc qu’il avait touché.

— Tu peux le garder.

Elle alla s’asseoir au bord du lit. L’écran mural n’était pas très grand et la seule chose qui passait sur Môme-I-Net était un jeu chinois débile. Des gens couraient de tous les côtés et ils ne parlaient pas quand leur bouche s’ouvrait. Elle regarda malgré tout, se sentant vidée, solitaire et très triste.

Cho-Cho termina le sandwich et, sans solliciter sa permission, il engloutit tous les raisins secs et ses cookies. Christabel n’en éprouva aucune colère. Voir quelqu’un manger de cette façon, comme s’il n’avait rien avalé depuis très longtemps et qu’il n’était pas certain d’en avoir de nouveau l’occasion, était bizarre. Qu’est-ce qui pouvait lui donner tant d’appétit ? Elle savait que M. Sellars avait eu des stocks de plats tout préparés dans les tunnels et que c’était un brave homme. Il n’aurait jamais laissé qui que ce soit souffrir de la faim. Imaginer une chose pareille était idiot !

— Qu’est-ce que tu zyeutes, mu’chita ? demanda-t-il sans attendre d’avoir avalé le cookie.

— Rien.

Elle se tourna vers l’écran mural. À présent, les Chinois grimpaient les uns sur les autres pour former une pyramide et tenter d’atteindre un machin suspendu dans les airs. La pile s’effondra et plusieurs personnes furent emportées sur des civières, sous les acclamations des spectateurs. Christabel aurait aimé que ses parents viennent lui annoncer qu’ils avaient décidé de rentrer à la maison. Elle n’aimait pas du tout ce qui se passait. Elle lorgna le garçon qui léchait l’assiette. C’était vraiment dégueu, mais ce n’était pas ce qui l’ennuyait le plus.

— Quand on sera rentrés chez nous, dit-elle brusquement. Peut-être… peut-être que ma maman continuera de te donner à manger. Tu sais, des trucs à emporter.

Il la regarda et secoua la tête comme si elle avait dit une grosse bêtise.

— Personne va rentrer a su casa, chica. On est en cavale. Plus de jolie maison papa-maman pour toi, plus jamais, entiendes ?

Elle savait qu’il mentait, elle savait qu’il disait ça rien que pour l’embêter, mais elle ne put retenir ses larmes. Le pire, c’est que quand sa maman lui demanda pourquoi elle était si triste, et que Christabel lui en expliqua la raison, elle ne répondit pas qu’elle se faisait des idées, qu’ils allaient regagner la base et qu’elle n’avait pas à s’inquiéter. Elle se contenta de la serrer très fort contre elle, sans dire un seul mot. Christabel aurait dû se sentir rassurée, mais ce fut le contraire qui se produisit.

8

À l’écoute du Néant

INFORÉSO/VIE ACTUELLE – Visite funéraire.

(visuel : famille et défunt riant ensemble)

COMM : Funebripro, une société de pompes funèbres de Naples, Italie, a lancé la toute dernière mode en matière de technologie post-mortem : un tombeau virtuel dans lequel les personnes en deuil peuvent venir s’entretenir avec leur cher disparu. Cette société utilise un ensemble de ce qu’elle dit être des copies conformes préparées puis combinées de façon à obtenir une simulation convaincante du défunt tel qu’il était de son vivant.

(visuel : le fondateur de cette société, Tintorino di Pozzuoli)

DI POZZUOLI : « Eh, c’est vraiment époustouflant ! Si vous perdez quelqu’un, comme nous avons perdu mon grand-père, vous en conservez un morceau auprès de vous. Vous pouvez lui rendre visite même après son départ… communier avec lui, pourrait-on dire ! C’est un peu comme avoir ses entrées au Paradis, non ? »

Avoir failli mourir sur la montagne se révélait extrêmement éprouvant, et à présent que la fatigue l’avait terrassée le sommeil de Sam Fredericks était troublé par le plus traumatisant de ses cauchemars.

Ce mauvais rêve semblait devoir se poursuivre à jamais, un déferlement de terreur, de solitude et de confusion si réaliste et constant qu’en fin de compte, de façon paradoxale, même l’horreur devenait pour elle aussi ennuyeuse qu’un interminable voyage sur la banquette arrière de la voiture de ses parents. Une seule chose venait rompre la monotonie de l’angoisse et de la solitude : les petits fantômes, aussi rapides et méfiants que des oiseaux, qui avaient fini par apparaître dans les ténèbres sans fin. Elle avait l’impression d’avoir réussi un test aussi pénible qu’inutile et d’en être récompensée. Elle ne pouvait les voir mais elle les sentait autour d’elle, doux et privés de matérialité comme une respiration superficielle. Il aurait pu s’agir de fées, des fragments duveteux de beauté issus des vidéo-contes de son enfance. Des esprits, peut-être ? Quelle que soit leur nature, elle fut soulagée et détendue. Elle voulait les étreindre, mais tous étaient aussi fragiles que des ailes de papillon, que des aigrettes de pissenlit. Les saisir les eût détruits.

Lorsqu’elle émergea de ce rêve sans fin, Sam Fredericks commença par se dire qu’elle ne reverrait jamais Orlando… comme à chacun de ses réveils depuis la mort de son ami. Il n’était pas simplement sur le seuil de l’Au-delà (une ombre familière qu’elle avait appris à ignorer) mais décédé. Il avait quitté le monde des vivants. Il ne reviendrait pas, jamais… plus d’aventures, plus de nouveaux souvenirs, plus d’Orlando.

Mais, pour une fois, l’épouvantable tristesse se dissipa dès qu’elle ouvrit les yeux sur le néant argenté qui la cernait. Et sa surprise se transmua en quelque chose de bien pire quand !Xabbu lui annonça que Renie avait disparu.

— Que s’est-il passé ? Ça craint, ça craint grave !

Plus d’une heure semblait s’être écoulée et rien n’avait changé. Sam n’avait pas fait partie des visiteurs du monde que Renie avait baptisé le Patchwork. Ce qui la sidérait le plus au sujet de ce néant de grisaille enveloppant toute chose était son immuabilité, l’absence de limites et de changement.

— Renie serait restée là-haut ? D’ailleurs, elle est où cette montagne ?

— Je l’ignore, Fredericks.

— Sam. Appelez-moi Sam. Oh, s’il vous plaît !

Elle n’avait plus suffisamment d’énergie pour avoir des pensées constructives. Orlando était mort. Pendant les innombrables heures passées dans ce réseau dont elle ne pouvait ressortir. Sam Fredericks ne s’était jamais permis d’imaginer qu’un tel moment viendrait… qu’il lui faudrait continuer sans lui. Comment une telle chose eût-elle été possible ? Le monde était toujours aussi étrange et incompréhensible qu’à l’époque où son ami était en vie, mais il n’était plus là pour l’inciter à aller de l’avant, l’asticoter, lui débiter des plaisanteries débiles parce qu’il savait qu’elles l’exaspéraient et qu’il n’y avait rien de mieux pour l’inciter à réagir… que c’était bien plus efficace que lui raconter des histoires valables, en tout cas.

Sam se sentait congestionnée, comme si son cœur était trop gros pour sa poitrine. Ce qui l’oppressait avait tout d’une chose venue à terme mais refusant de naître. Elle était sidérée de découvrir à quel point un visage qu’elle n’avait jamais vu pouvait lui manquer.

Que dirait-il, à présent ? se demanda-t-elle. Tout avait disparu, Renie incluse, et Sam se retrouvait bloquée au cœur de nulle part.

« Jusqu’au cou dans la fenfen et condamné à attendre que la marée monte », lui avait-il dit un jour dans le Pays du Milieu, lorsqu’ils s’étaient détournés d’un trésor dont ils emplissaient leurs poches, alors qu’un serpent d’une bonne vingtaine de mètres entrait dans la salle souterraine par l’unique voie d’accès.

Voilà où je suis, Gardino, pensa-t-elle. Pour de bon, cette fois. À attendre que le niveau monte…

!Xabbu vit ses larmes et s’accroupit près d’elle, avant de la prendre dans ses bras fuselés et puissants. Les pleurs menaçaient de la terrasser, lorsqu’une grande silhouette émergea de la brume.

— Je savais Renie la plus solide du lot, lança Jongleur avec mépris. Mais je n’aurais jamais cru que vous craqueriez si vite en son absence. Seriez-vous des lopettes ? Nous devons continuer.

L’homme au visage osseux était si laid que Sam ne pouvait même pas le regarder, mais elle sentit !Xabbu se crisper à côté d’elle.

— Avancer sans savoir où l’on va serait le comble de la stupidité, rétorqua le petit Bushman. Auriez-vous eu plus de chance que moi en explorant les alentours ?

Jongleur libéra son souffle, en sifflant comme s’il avait une fuite.

— Non. Il n’y a rien. Si je ne m’étais pas déplacé avec soin pour revenir par le même chemin, vous ne m’auriez sans doute jamais revu.

— Croyez bien que ça ne m’aurait pas peiné outre mesure.

— C’est certainement ce qui est arrivé à votre compagne, déclara Jongleur sans relever l’attaque. Elle a dû s’éloigner après la transition, quel que soit cet endroit, et elle n’a pu trouver le chemin du retour…

— Renie n’est pas du genre à commettre une pareille imprudence. Elle est bien trop maligne pour cela.

Jongleur indiqua de la main que le sujet était clos.

— Quelle qu’en soit la cause, elle s’est égarée. Tout comme Klement. Je crois pouvoir partir du principe qu’ils ne nous ont pas délibérément faussé compagnie.

!Xabbu se leva. Jongleur était plus grand que lui d’une bonne tête, mais quelque chose dans l’attitude du Bushman l’incita à reculer d’un pas.

— Si vous n’avez rien d’utile à dire, cessez immédiatement de parler d’elle !

Jongleur baissa les yeux sur lui, à la fois irrité et surpris.

— Calmez-vous, l’ami. Ce n’était qu’une remarque…

— À l’avenir, gardez vos réflexions pour vous.

!Xabbu considéra Jongleur un long moment pendant que Sam les étudiait tous deux, soudain consciente qu’elle se serait retrouvée seule avec ce vieux monstre, sans !Xabbu. !Xabbu qui finit par toucher son bras.

— Il n’a raison que sur un point. Nous pouvons attendre le retour de Renie mais, même si elle est proche, nos chances de la localiser sont infimes. Les sons ont une portée réduite, ici, et elle pourrait passer à moins d’une centaine de mètres sans que nul ne s’en rende compte. À un moment ou un autre, il faudra nous remettre en route en espérant croiser son chemin.

— Nous n’allons tout de même pas partir sans elle !

!Xabbu faillit perdre sa maîtrise de soi, ce qui révéla à Sam les souffrances qu’il leur dissimulait.

— Si… s’il lui est arrivé quelque chose…

Il s’interrompit et foudroya Jongleur du regard, visiblement irrité de lui révéler tant de choses sur son compte.

— Si nous ne pouvons pas la retrouver, nous lui devons de continuer. N’oubliez pas qu’elle est venue jusqu’ici par amour pour son jeune frère. Elle voudrait que nous tentions de l’aider, même sans elle.

Il avait retrouvé son calme coutumier, mais sa voix contenait tant de tourments que Sam eut l’impression que le torrent de son chagrin en avait rencontré un autre tout aussi impétueux… et que, s’ils n’y prenaient garde, le courant submergerait les berges et inonderait le monde.

La piètre visibilité l’obligeait à rester près de Jongleur pendant que !Xabbu était occupé, et contenir la haine que lui inspirait ce vieillard n’était pas chose aisée. Son visage à l’expression pleine de morgue paraissait avoir été ciselé dans la pierre, comme celui du père de Sam quand la colère le rendait inflexible, mais sans le sens de l’humour rédempteur qu’elle avait toujours réussi à réveiller en lui. Elle s’étonnait qu’un individu aussi riche et puissant pût perdre toute humanité, laisser sa cruauté détruire tant de vies… et pour quoi ? Pour ne pas disparaître ? Pour jouir pendant des siècles d’une puissance privée de chaleur humaine, de joie ? Sam ne pouvait comprendre la raison pour laquelle certains vieux se raccrochaient au pouvoir après avoir dépassé l’âge où ils avaient encore la possibilité de faire des choses qu’elle jugeait dignes d’intérêt. Les motivations d’un individu qui avait déjà vécu deux fois plus longtemps que la moyenne demeuraient obscures pour elle.

Orlando avait eu peur de mourir, lui aussi… Sam prit conscience que cela l’avait terrifié. Toutes ses expériences de mort imminente avaient eu pour but d’exorciser l’angoisse que lui inspirait ce qui lui arriverait trop tôt. Mais, si la possibilité d’échapper à son destin lui avait été offerte, aurait-il fait le même choix que cet homme, aurait-il sacrifié des innocents ? Elle ne pouvait le croire. Pas l’Orlando qui avait foi en la mission du détenteur de l’Anneau, comme les membres du Cercle avaient foi en Dieu. Pas l’Orlando Gardiner qui lui avait dit qu’il n’existait rien de plus important au monde que se conduire en véritable héros. Il affirmait que le reste était secondaire, comme ce que les gens pouvaient penser de vous… Pour lui, la seule chose qui comptait vraiment, c’était l’opinion que l’on avait de soi.

Même son père lui avait dit autrefois, quand elle se querellait avec sa mère au sujet de son prénom : « Si tu veux être Sam, sois Sam… mais sois la meilleure Sam qu’on puisse imaginer. » Son froncement de sourcils s’était changé en rire. « Quelqu’un devrait me citer dans un livre pour enfants. »

Son père et sa mère aux grands yeux, nerveuse et affectueuse, lui manquaient au point qu’elle souffrait autant de leur absence que de la perte d’Orlando, et pendant un moment une ombre menaça de la terrasser. Jongleur était assis à quelques mètres. Elle le regarda sans pouvoir déterminer si son image était brouillée par la brume ou par des larmes. Elle savait que, quoi qui puisse se produire, elle ne voulait pas être comme lui, rongée par le ressentiment, l’insensibilité et la solitude…

Un mouvement la surprit et rompit le fil de ses pensées. !Xabbu sortit de la grisaille et vint s’asseoir près d’elle, avec autant d’hésitations que s’il était souffrant.

— Alors ? lança Jongleur.

Sans faire cas de la question, !Xabbu prit la main de Sam – qui ne s’était pas encore habituée à ces contacts fréquents qu’elle trouvait néanmoins rassurants – et lui demanda comment elle allait.

— Mieux, je crois.

Elle sourit, consciente d’avoir été sincère.

— Ça a marché ?

Il lui retourna un sourire las.

— Comme je le dis souvent à Renie, mes capacités ne sont pas du genre qu’on peut activer et couper à la demande. Mais je pense avoir trouvé un sens à certaines choses, oui, un peu.

Un sifflement de Jongleur retint leur attention.

— Tout autre représentant de ma génération trouverait comique de me voir confier ma vie à deux Africains et, à moins que je ne me sois trompé sur le compte de cette fille, une Créole… nous avons déjà perdu l’élément féminin du couple d’Africains. (Il leva les yeux au ciel.) Mais je n’ai jamais été sectaire. Si votre instinct vous permet de flairer la sortie, n’hésitez surtout pas à m’en informer ! !Xabbu lui décocha un regard haineux, sans doute la manifestation de sentiments la plus vive dont Sam avait été témoin.

— L’instinct n’est pas en cause, pas selon l’acception que vous donnez à ce terme. Tout ce que je sais sur la façon de trouver mon chemin est le fruit d’un long apprentissage, un savoir qui m’a été transmis par la famille de mon père. Ces gens m’ont par ailleurs enseigné d’autres choses que vous semblez ignorer, comme la bonté et le bon sens.

Il se détourna de Jongleur, qui paraissait se demander s’il devait se sentir insulté ou amusé.

— Je regrette de vous avoir laissée seule avec cet homme, Sam, mais c’était une nécessité que je m’éloigne suffisamment pour ne plus vous voir ni vous entendre respirer. Tout est bien plus étrange dans la virtualité que dans la réalité, et il est difficile de trouver un sens à ce qui s’y passe. Mais cet endroit est encore plus déconcertant… Il y a seulement quelques instants, j’aurais juré que nous étions seuls. Peut-être est-ce toujours vrai. L’homme que la faim tenaille espère humer l’odeur du gibier, et il peut s’agir d’autosuggestion.

— Vous pensez avoir… perçu une présence ?

— Pas tout à fait, Sam. Je me suis contenté de rester assis, de faire abstraction de vos sons, de vos odeurs… et de ceux de cet homme. J’ai pendant un moment espéré capter des appels de Renie, mais j’ai fini par y renoncer et je me suis… ouvert. Ça n’a rien de mystique, se hâta-t-il de préciser en lorgnant Jongleur. Disons que je me suis rendu véritablement capable d’entendre, de sentir et de voir… ce que font rarement les gens des villes étant donné qu’ils ont ce qui leur est nécessaire à portée de la main, qu’ils obtiennent tout ce qu’ils désirent presque instantanément.

Il chercha ses mots, avec une expression empreinte de gravité.

— Au bout d’un certain temps, j’ai commencé à percevoir des choses. Peut-être est-ce la méthode qu’utilise Martine, sa façon de découvrir ce qui n’est pas visible… Il faut du temps pour déchiffrer la totalité des données qui nous entourent, mais je crois avoir perçu le calme et… quel est le mot ? la solitude. J’ai pu établir une différence entre les deux.

Il comprima la main de Sam, se leva et tendit le bras vers un secteur du néant nacré, aucunement différent du reste.

— Par là. Ce n’est peut-être qu’un fruit de mon imagination, mais je discerne quelque chose, là-bas, dans cette direction.

— Quelque chose ?

Si Jongleur s’était exprimé posément, Sam sentait la colère bouillonner en lui. Elle eut la brusque révélation de ce qu’il devait en coûter à un tel homme, lorsqu’il lui fallait s’en remettre à des tiers… surtout quand il s’agissait pour lui de l’équivalent de sauvages.

Quel âge a-t-il vraiment ? se demanda-t-elle avant de frissonner. Deux cents ans, peut-être ? Avaient-ils encore des esclaves, lorsqu’il était enfant ?

— Je perçois… quelque chose, fit !Xabbu. Il n’existe pas d’autre terme. Je ne m’exprime pas ainsi pour vous placer dans l’embarras. J’assimile cela à un resserrement de la trame, à un mouvement ou à des altérations lointaines de ce qui est ici plus ordonné que ce qui l’entoure, si ce n’est pas… autre chose. Comme un souvenir de traces laissées dans le sable que le vent a lissé. Peut-être n’est-ce qu’une ombre. Mais c’est là que je vais, et je crois que Sam s’y rendra avec moi.

— Absolument.

Y avait-il une autre possibilité ? Attendre dans cette brume jusqu’à la fin des temps, en espérant que se produirait un miracle ? Ce n’était pas le choix qu’auraient fait Orlando ou Renie.

Jongleur considéra soigneusement !Xabbu. Sam n’avait pas besoin d’être très perspicace pour lire ses pensées. Cet homme se demandait si le Bushman ne lui mentait pas, s’il n’avait pas l’esprit dérangé ou s’il n’était pas simplement dans l’erreur. Sam ne pourrait jamais ressentir de la pitié pour quelqu’un d’aussi malfaisant que Jongleur, mais elle imaginait aisément ce que devait éprouver celui qui se méfiait de tout et de tous. C’était à la fois épouvantable et affligeant.

— Je vous suis, déclara le vieil homme.

Et, même entièrement nu, il avait tout d’un monarque accordant une faveur à des serfs.

— Rien ne saurait être pire que cela.

La troisième fois, Renie faillit ne pas trouver le chemin du retour. Il était étrange de prendre comme point de repère un individu qui traînait les pieds et avait un esprit aussi diminué que Ricardo Klement, et encore plus bizarre de ressentir du soulagement lorsqu’elle voyait sa silhouette émerger du néant.

Et s’il s’était levé et déplacé entre-temps ? se demanda-t-elle. Même si je le retrouvais, je serais incapable de regagner mon point de départ ! Il pourrait s’agir d’un lieu que !Xabbu et Sam ont déjà visité, pendant qu’ils me cherchent à l’endroit que je viens de quitter…

Un raisonnement fondé sur la supposition que ses deux amis étaient toujours en vie… qu’ils n’avaient pas été gobés ou zappés par le réseau, quel que soit le secteur dans lequel ils s’étaient trouvés. Mais elle s’interdisait d’approfondir toute pensée de ce genre.

Elle ne pouvait pas non plus prendre le risque de s’égarer. Non que cela eût fait pour elle la moindre différence… la grisaille ininterrompue et monotone se poursuivait à l’infini, le sol ou le plancher invisible était aussi régulier que le plateau d’une table, le silence et le néant régnaient de toutes parts. Elle avait donc le choix entre rester sur place ou se déplacer sans plus s’arrêter.

Dire que Klement fut heureux de la revoir eût été une exagération. Il redressa légèrement la tête lorsqu’elle réapparut, la suivit des yeux et changea subtilement de position quand elle s’assit à quelques mètres, comme pour aménager un espace entre eux… un espace qui, dans un univers ne contenant rien, pouvait équivaloir à un campement.

Renie eût donné un bras en échange d’un bon feu. Elle eût ajouté un autre membre et même quelques organes pour que !Xabbu et Sam le partagent avec elle.

Je n’aurais jamais dû tenter le destin en pensant que nous sommes si peu nombreux. C’est bien pire, désormais. Il n’y a plus que moi et… ce machin.

Ricardo Klement lui retourna son regard, si amorphe et silencieux qu’elle le compara au personnage d’une toile exposée dans un musée. Nul ne se serait attendu à l’entendre demander :

— Qu’êtes… vous ?

Elle en sursauta de surprise et il lui fallut un bon moment pour se ressaisir.

— Ce que… je suis ?

Parler n’était pas facile. Elle avait une voix rauque, tant elle avait crié dans l’espoir d’attirer l’attention de ses compagnons.

— Qu’entendez-vous par là ? Je suis une femme. Une Africaine. Quelqu’un auquel vous et vos riches amis avez… fait beaucoup de mal.

Il n’y avait aucun mot pour exprimer ce que lui inspirait le sort de Stephen, des sentiments exacerbés par l’impuissance qui avait habité ces dernières heures.

— C’est un nom… extrêmement long, déclara-t-il au bout d’un long moment. Il me semble…

— Un nom ?

Jésus Marie, tous ses neurones ont grillé au cours de cette cérémonie ! pensa-t-elle.

— Ce n’est pas mon nom mais ce que…

Elle s’interrompit et prit une inspiration.

— Mon nom ?

Elle ne souhaitait pas vraiment le lui révéler, même s’il y avait longtemps qu’elle avait renoncé à son anonymat. La façon dont cette chose feignait de posséder une sorte d’innocence enfantine l’irritait au plus haut point, quels qu’aient été les dégâts subis par son cerveau. Ce regain de convivialité signifiait-il que la personnalité du Ricardo Klement d’antan remontait à la surface ou simplement que sa version endommagée se familiarisait avec ses capacités limitées ?

— Je m’appelle Renie, répondit-elle enfin.

Si Klement ne réagit pas, il ne la quitta pas pour autant du regard. Il paraissait se composer une représentation visuelle correspondant au nom qu’il venait d’enregistrer.

Elle soupira. Cet individu amoindri était bien le dernier de ses soucis. Après ce qui semblait avoir duré une demi-journée passée dans le néant, rien n’avait changé. C’est en vain qu’elle s’était égosillée au point d’en avoir une extinction de voix, qu’elle avait suivi des douzaines de petits circuits dans la brume. Il n’y avait ici rien qu’elle aurait pu appeler un territoire, pas de points de repère et aucune lumière dirigée, pas un seul son autre que ceux lui étant attribuables. Mais si je reste ici, je finirai par mourir… ou ce sera Stephen, dans son lit d’hôpital, et ce que je deviendrai sera alors sans importance. Face à cette nappe infinie de brume il lui était difficile de ne pas se représenter le visage de son frère, non du Stephen débordant de vie qu’il avait été mais de l’enfant aux yeux aveugles et à la peau cendreuse, à la mâchoire flasque calée par le masque respiratoire. Recroquevillé et se desséchant comme un poisson sorti des flots et jeté sur la berge. Mon Dieu, faites que ce ne soit pas la dernière image que j’emporte de lui !

Si elle ne pouvait le secourir, à quoi servait-elle ? Cependant, quels choix s’offraient à une Renie perdue au cœur du néant, sans rien autour d’elle sur quoi influer ? Même dans le cas contraire, qu’aurait-elle pu tenter ? Elle n’avait aucun outil, seulement le briquet, et si elle l’avait fréquemment testé pour tenter d’ouvrir une porte elle n’avait pas obtenu le moindre résultat.

— Où… sommes… nous ? demanda Klement.

Renie jura à voix basse, avant d’estimer qu’elle avait bien mérité de se défouler à voix haute. Tout laissait supposer qu’elle devrait s’accoutumer à l’entendre poser de telles questions.

— Je l’ignore. Je ne sais absolument rien. Jongleur a déclaré que nous ne sommes plus dans son réseau et je présume que ceci – ce lieu – est encore plus lointain. Mais vous ne comprenez rien à ce que je raconte, pas vrai ?

— C’est un autre nom interminable. Les noms de lieux… imprononçables… Ils sont habituellement bien plus courts.

Elle soupira et secoua la tête. Elle commençait à regretter l’époque où il pouvait seulement dire : « Je m’appelle Ricardo Klement. »

Elle décida de reporter son attention sur leurs véritables problèmes. Ils étaient au cœur de nulle part et elle consacra un bon quart d’heure à passer en revue tout ce qui s’était produit depuis qu’elle avait été séparée de !Xabbu et des autres, sans rien trouver qui eût permis d’échafauder la moindre théorie sur ce qui leur était arrivé. La grisaille insaisissable qu’elle avait autour d’elle ressemblait fort au nuage argenté qui ceignait la montagne noire, mais cela n’expliquait pas la disparition de ce pic et ne lui révélait pas où avaient été expédiés ses compagnons. Elle s’était simplement endormie puis réveillée dans ce milieu si différent. Existait-il un lien avec son songe étrange ? Elle tenta de se remémorer les détails, le chaos emballé, les interminables ténèbres, l’apparition réconfortante des présences éphémères, mais tout était déjà trop vague et lointain. Et, quoi qu’il en soit, cela ne fournissait aucune explication.

C’était une énigme, le contraire d’un problème de chambre close de roman policier. Il ne fallait pas trouver comment il était possible de pénétrer dans une pièce fermée à clé mais comment passer de l’immatériel au concret… peu importait quoi.

Ses seuls biens étaient les haillons qu’elle s’était improvisés avec les lambeaux de la tenue d’Orlando et le briquet. Un appareil qui n’ouvrait plus aucune porte, alors que c’était sa principale fonction. Pouvait-elle s’en servir à d’autres fins ?

Si j’avais une cigarette, il me permettrait de l’allumer.

Une autre pensée lui vint alors. Le vide nacré qui la cernait, surnaturel et apparemment infini, n’était-il pas le Grand Océan blanc cité par Paul Jonas et d’autres ? Les enfants du Net en parlaient comme d’un lieu mythique, une étendue qui les séparait de l’équivalent de la Terre promise. Fallait-il en déduire qu’il y avait quelque chose au-delà de cette étendue de néant ? C’était une pensée réconfortante, mais – même si cette hypothèse était fondée – cela ne lui fournissait aucun indice sur la façon d’effectuer ladite traversée.

Elle sortit le briquet calé entre ses seins et le leva. Tout le temps qu’ils avaient consacré à l’étudier – elle, !Xabbu et Martine –, pendant qu’ils se préparaient à quitter la maison-monde, ne leur avait pas révélé grand-chose sur ses capacités… comme si des extraterrestres avaient découvert une voiture et réussi à allumer les phares après d’innombrables essais infructueux. D’autres expériences lui permettraient d’en apprendre plus, voire de découvrir comment se tirer de cette mauvaise passe, mais oserait-elle prendre de nouveaux risques ? Si elle s’était moquée des préoccupations de Jongleur, il convenait d’attribuer cette attitude à la haine que lui inspirait cet homme. Entendre la voix de Terreur s’élever en ronronnant du briquet – un objet qu’elle avait eu sur son sein un instant plus tôt – lui avait donné l’impression que des insectes répugnants grouillaient sur sa peau. Pouvait-elle risquer de révéler sa présence en déclenchant la fonction de communication de cet appareil ? En plus de Terreur, seule Martine l’avait utilisé et sa situation n’en avait pas été améliorée.

Et si je réussissais à la joindre ? Que pourrais-je lui dire ? Venez me chercher, vous me trouverez en plein milieu de rien du tout.

Elle fit tourner l’objet entre ses doigts, essayant instinctivement d’obtenir des reflets alors que la lumière ambiante n’avait aucun point d’origine. Elle s’intéressa au « Y » tarabiscoté, l’initiale emmêlée dans des pampres, comme une statue dans un jardin à l’abandon. Comment Jongleur avait-il appelé ce salopard, déjà ? Yacoubian. L’individu qui avait pratiquement tué Orlando. Elle sentit ses entrailles se nouer. J’espère que ce que T4b lui a fait subir lui aura donné un mal de crâne carabiné, et qu’il ne connaîtra pas un instant de répit.

Elle se demanda brièvement si Yacoubian n’était pas lui aussi à l’écoute… sur la fréquence d’émission de cet appareil, à attendre qu’elle trahisse sa présence. Cette pensée était déplaisante, mais l’image de Terreur tapi quelque part tel un chat devant un trou de souris était bien pire encore.

Se contentant de tendre l’oreille, avec un sourire d’autosatisfaction…

L’idée germa dans son esprit quelques secondes plus tard, et elle se leva d’un bond. Elle s’écarta de Klement de plusieurs pas, avant de céder à une pulsion inexplicable et de lui déclarer :

— Je vais m’éloigner un peu. J’ai besoin de silence. Ne dites pas un mot, rien du tout. N’ayez crainte, je compte revenir.

Il la suivit des yeux sans manifester plus de curiosité qu’une vache occupée à ruminer.

Elle discernait toujours sa vague silhouette mais se sentait suffisamment isolée pour oser lever le briquet. Ils avaient découvert pendant leur séjour dans la maison-monde comment utiliser sa fonction d’émetteur-récepteur mais elle ne pensait pas pouvoir se remémorer les manipulations qu’il fallait enchaîner. Elle regarda l’objet, en proie à une peur insidieuse, avant de reproduire les gestes dont elle gardait le souvenir. Lorsqu’elle eut terminé, il ne s’était rien produit de regrettable… mais rien de positif non plus. L’objet restait inerte et silencieux. Autour d’elle, rien n’avait changé.

Précautionneusement, en retenant son souffle, elle le tint à bout de bras, puis tourna lentement sur elle-même… sans rien entendre. Elle libéra son souffle puis tendit une fois de plus l’oreille. Le premier résultat confirmé, elle pivota de quelques degrés sur la droite et recommença.

Je joue à la radiesthésiste, pensa-t-elle avec un amusement mêlé de mépris. Si je devais en expliquer les raisons à quelqu’un, j’aurais intérêt à trouver des excuses plus conformes à ma formation professionnelle.

Mais sa quête ne reposait pas que sur de la superstition ou du désespoir, et elle entendit quelque chose. C’était si subtil qu’elle ne l’assimila qu’à un silence un peu moins profond, mais elle finit par se convaincre qu’elle captait un léger sifflement, un bruit qui – bien qu’à peine audible – était d’apparition récente.

Elle déplaça le briquet, jusqu’au moment où le silence redevint absolu. Puis elle effectua par acquit de conscience un tour complet sur elle-même et retrouva ce son lorsqu’elle fut de retour à son point de départ.

S’il lui fallait risquer sa vie, elle voulait mettre toutes les chances de son côté. Elle regarda Klement, pour s’assurer qu’il ne s’était pas éloigné, une ombre à peine visible à une quinzaine de mètres, puis elle retira la bande de tissu lui servant de soutien-gorge et la lança devant elle, en direction du point d’origine du signal sonore. Elle ferma les yeux, tourna plusieurs fois sur elle-même pour perdre ses repères, puis entama une autre rotation en utilisant le briquet comme l’aiguille d’une boussole. Lorsqu’elle fut certaine d’avoir capté le léger murmure, elle rouvrit les yeux.

Elle avait le bout de tissu droit devant elle.

— Oui ! s’exclama-t-elle, heureuse d’avoir trouvé quelque chose sur quoi concentrer son attention.

Elle venait de remettre sa bande pectorale et allait s’éloigner lorsqu’elle se tourna vers Klement. Il n’avait pas bougé et son immobilité était telle qu’il semblait devoir rester figé là jusqu’à la fin des temps.

Je devrais abandonner cet assassin à son destin, pensa-t-elle. Il est probable que je me reprocherai un jour de ne pas l’avoir fait. Mais, sans qu’elle sût pourquoi, il lui paraissait condamnable d’envisager de laisser au cœur de ce néant cet individu qui avait tout d’un enfant en bas âge.

— Je pars dans cette direction, lui cria-t-elle. Comme je n’ai pas l’intention de revenir, c’est le moment ou jamais de me suivre.

Certaine de s’être comportée stupidement, mais se sentant plus légère qu’elle ne l’avait été depuis des heures, elle reprit sa quête.

Sam finit par estimer que marcher dans la grisaille infinie était bien pire qu’y rester assise. Cheminer à pas pesants l’épuisait… Elle aimait le sport, ce qui était une excellente chose, mais pas la course ni la marche. Mouvoir ses jambes uniquement pour ne pas demeurer au même endroit lui donnait l’impression de subir une épreuve destinée à la rendre folle. Pour la première fois depuis son immersion dans la virtualité, elle aurait aimé grignoter quelque chose, non parce que la faim la tenaillait mais pour se changer les idées.

Ni eau, ni bouffe, ni repos. Après ce qui pouvait équivaloir à deux heures, ces mots devinrent une litanie dans son esprit, l’équivalent d’une pub pour des vacances en enfer. C’était aussi une exagération, étant donné qu’ils faisaient régulièrement des pauses afin de reconstituer leurs forces et permettre à !Xabbu d’utiliser son ouïe pour localiser le point d’origine de ce qui l’attirait, mais ces arrêts n’étaient pas plus agréables que la marche. Elle se retrouvait alors seule avec un Jongleur devenu muet, ce qui équivalait à avoir pour unique compagnie un chien hargneux montrant ses crocs. Même en l’absence de toute menace directe, le danger était toujours suggéré. Livrée à elle-même, Sam ne pouvait s’empêcher de penser à Orlando et à ses parents, si lointains, si inaccessibles qu’elle avait des difficultés à croire qu’elle pourrait les revoir un jour.

Félix Jongleur se déplaçait avec la détermination farouche d’un pèlerin animé par sa foi. Sam était jeune et forte, et elle supposait qu’il peinait à rester à sa hauteur même s’il n’en laissait rien paraître. Il se faisait un devoir de manifester de l’impatience chaque fois qu’ils s’arrêtaient pour accorder à !Xabbu le temps de flairer métaphoriquement le vent. Chez toute autre personne, un tel stoïcisme eût forcé l’admiration de Sam, mais en l’occurrence cela le rendait encore plus antipathique à ses yeux. Elle se surprenait à garder pour elle ses récriminations afin de ne montrer aucune faiblesse devant lui.

Mais si Félix Jongleur avait peut-être des difficultés à rester à son niveau, il était évident que !Xabbu ralentissait le pas pour ne pas les semer tous les deux.

Après l’avoir connu pendant si longtemps en tant que babouin, elle commençait seulement à s’habituer à sa métamorphose. Par certains aspects, il était, dans son corps véritable, plus exotique encore que sous sa forme simiesque. Malgré sa stature – il était à la fois plus petit et plus fluet que Sam, qui avait une taille normale et élancée – il paraissait infatigable et se déplaçait avec une économie de mouvements qui donnait l’impression qu’il aurait pu poursuivre sa progression en dormant, si nécessaire.

— D’où viennent les Bushmen ? lui demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Comme il ne répondait pas, elle s’inquiéta.

— Oh, c’est peut-être une question taboue ?

Ses yeux obliques étaient si étroits que ses iris marron ne redevinrent visibles que lorsqu’il les écarquilla de surprise, ou d’amusement.

— Non, non. Ça n’a rien de choquant, Sam. Je cherche simplement une réponse. (Il tapota sa poitrine.) Dans mon cas, un petit pays appelé le Botswana, mais mon peuple est éparpillé dans toute l’Afrique australe. À moins que vous n’ayez voulu parler de nos origines ?

— Heu, oui, sans doute.

Elle se rapprocha et calqua son pas sur le sien. Elle ne désirait pas que Jongleur s’immisce dans leur conversation.

— Personne n’a de certitudes. Pendant mes études, on m’a dit que nous étions venus du nord du continent, il y a longtemps de cela, très très longtemps… cent millénaires, peut-être. Mais il circule d’autres théories.

— C’est pour ça que vous marchez sans jamais vous arrêter ? Parce que vous êtes un Bushman ?

— C’est probable. J’ai été élevé selon des traditions qui correspondent à des conditions de vie très rudes, mais le peuple de mon père – le plus ancien, des chasseurs nomades – pouvait cheminer des jours durant pour suivre la piste laissée par du gibier. Je me considère bien moins résistant, mais je me suis endurci à ce contact.

— » Pouvait » ? Vous voulez dire qu’ils ne sont plus là ?

Quelque chose obscurcit le visage brun, alors qu’ils se déplaçaient dans un milieu où les ombres étaient inexistantes.

— Je n’ai pas pu les retrouver, quand je les ai recherchés voilà quelques années. Ils étaient déjà peu nombreux et le Kalahari est implacable. Peut-être n’y a-t-il plus personne qui vit comme autrefois.

— C’est impactant ! Alors vous êtes… le dernier des Bushmen !

Et elle comprit en le disant à quel point l’information était affligeante.

Mais !Xabbu recouvra son sourire.

— Je ne me considère pas ainsi, Sam. Je n’ai fait qu’entrevoir le mode de vie originel de mon peuple. Je n’ai vécu de cette façon que quelques années. Il est toutefois fort possible que nul autre que moi ne se donne encore la peine d’apprendre nos anciens usages.

Il parut un instant se perdre dans ses pensées. Dans le silence, Sam entendait derrière eux la respiration forte et régulière de Jongleur.

— Ça n’a rien de surprenant. C’est une vie que j’apprécie, mais je doute que de nombreuses personnes soient du même avis. Si vous apparteniez à une de ces tribus, Sam, vous trouveriez cette existence très rude.

Sa façon de dire cela la toucha profondément… Il semblait ressentir un besoin, une chose qu’elle percevait en lui pour la première fois. Peut-être était-ce attribuable à la disparition de Renie.

— Parlez-m’en, fit-elle. J’aurais chassé le lion avec une lance, ce genre de choses ?

— Non, répondit-il en riant. Dans le delta, là où vit le peuple de ma mère, il leur arrive de pêcher à la lance, mais dans le désert les grosses proies s’abattent avec un arc et des flèches. Néanmoins je ne connais personne qui ait un jour tué un lion, et ils sont peu nombreux à en avoir vu un… Les grands fauves sont en voie de disparition, eux aussi. Non, nous tirons des flèches puis nous suivons l’animal jusqu’au moment où le poison dont elles sont enduites fait son effet.

Si elle trouva que la méthode manquait de fair-play, elle le garda pour elle.

— Les filles chassent aussi ?

— Pas dans la tribu de mon père. Et même les hommes ne vont que rarement traquer le gros gibier. Ils se contentent la plupart du temps de placer des collets. Quant aux femmes, elles ont d’autres tâches. Si vous faisiez partie de ma tribu, vous devriez en tant que jeune célibataire surveiller les enfants et jouer avec eux…

— Ça semble pas si mal que ça ! Et qu’est-ce que je porterais ? (Elle baissa les yeux sur son bikini improvisé, un triste souvenir d’Orlando.) Un truc de ce genre-là ?

— Certainement pas ! Le soleil aurait tôt fait de vous rôtir. Non, vous porteriez un kaross… une sorte de robe en peau d’antilope ayant toujours sa queue, et en plus de surveiller la marmaille vous aideriez les autres femmes à creuser le sol pour déterrer des melons, des racines et des larves que vous ne trouveriez sans doute pas très appétissantes. Mais rien ne se perd, dans le Kalahari. Nous utilisons nos arcs pour faire de la musique autant que pour tirer des flèches, et nos pianos à pouce… (Il fit semblant de jouer d’un petit instrument.)… Ils nous servent également d’établi pour tresser les cordes. Tout a plusieurs usages, là-bas. Le gaspillage n’y est pas de mise.

Elle y réfléchit un moment.

— Je trouve ça plutôt sympa, mais bouffer des larves… beurk !

— Et des œufs de fourmi.

— Vous me faites marcher !

— C’est la stricte vérité, croyez-moi. Et je m’inquiète pour ce mode de vie. Sam. Je regretterais les œufs de fourmi, s’il m’était à jamais impossible d’y goûter, mais j’ai parfaitement conscience que peu de gens voudraient mener une telle existence.

— Elle paraît en effet assez rude.

— Elle l’est, fit-il, soudain distant et attristé. Elle l’est.

Ils interrompirent enfin leur marche interminable. Jongleur boitait mais refusait d’admettre qu’il souffrait. Sam, qui avait mal aux pieds et était épuisée, dut ravaler sa fierté pour réclamer une pause.

Elle devenait une experte pour s’endormir sans oreiller ni couverture, un peu trop à son goût… les nombreux voyages de Simmeck et Thargor dans l’arrière-pays l’y avaient préparée… et ce sol invisible n’était pas plus inconfortable qu’un sol ordinaire, mais même sa profonde lassitude ne pouvait lui apporter le repos de l’âme. Les rêves de ténèbres et de solitude revenaient en force, moins prenants qu’auparavant mais assez violents pour la réveiller, et elle découvrit la dernière fois que !Xabbu s’était agenouillé près d’elle dans la pseudo-aube nacrée, la mine inquiète.

— Vous avez crié, vous disiez que les oiseaux ne viendraient pas à vous…

Sam ne se souvenait d’aucun oiseau – les détails de ce songe s’effaçaient déjà –, mais elle n’avait pas oublié l’angoissante sensation de solitude et son besoin désespéré de compagnie, d’un contact pour réchauffer les ténèbres froides et interminables. Lorsqu’elle le lui dit, !Xabbu la dévisagea en paraissant intrigué.

— Vos rêves sont très proches des miens.

Il se tourna vers Félix Jongleur qui émergeait de son propre somme en tressautant et gémissant. !Xabbu alla vers lui et lui secoua l’épaule, pour le réveiller.

— Que me voulez-vous ?

Jongleur avait grondé en proférant ces mots, mais Sam eut l’impression qu’il était affaibli et apeuré.

— Nous avons fait le même rêve, mon amie et moi, lui expliqua !Xabbu. Parlez-nous du vôtre.

— N’y comptez pas ! Et ne me touchez pas !

Jongleur avait reculé comme s’il était brûlant, et !Xabbu le considéra avec une vive attention.

— Ça pourrait être très important pour nous tous. Vous êtes vous aussi bloqué en ce lieu.

— Le contenu de mon esprit n’appartient qu’à moi seul ! Ni à vous ni… à quiconque !

Il se leva tant bien que mal et se dressa, livide et les poings serrés. Sam trouva une fois de plus étrange qu’ils aient tous un corps si proche de celui qu’ils avaient eu dans la réalité, qu’il soit redevenu comme auparavant, quand tout le reste était de plus en plus irréel.

— Alors, gardez-les ! s’emporta !Xabbu. Conservez vos sales petits secrets.

— Un homme sans secrets n’est plus un homme !

— Tchi seen, commenta Sam. Il est scannulé grave ! Laissez tomber, !Xabbu. On repart.

Mais la modification de l’expression habituellement neutre de Jongleur la troublait. Un court instant, il avait semblé être harcelé par des démons.

La possibilité qu’ils aient tous fait le même rêve la tracassait.

— Comment serait-ce possible ? Nous voyons les mêmes choses parce que le système nous place dans tel ou tel milieu.

Mais on ne peut imposer à personne des pensées, des rêves et d’autres trucs fenfen ! (Elle grimaça.) J’ai pas raison ?

!Xabbu haussa les épaules.

— Depuis notre entrée dans la virtualité, nous n’avons obtenu aucune des réponses que nous sommes venus y chercher… seulement de nouvelles interrogations.

Il se tourna vers Jongleur.

— Puisque vous refusez de nous faire partager vos rêves, dites-nous pourquoi nous sommes retenus ici contre notre volonté. Vous vous qualifiez de grand maître, pour ne pas dire de dieu, mais vous êtes vous aussi pris au piège. Comment est-ce possible ? Avec votre équipement hors de prix vous êtes peut-être un peu plus qu’un esprit errant dans les circuits… mais moi ? Je n’ai même pas une neurocanule, si c’est le mot juste. Le système n’a aucun accès direct à mon cerveau.

— Le cerveau reste constamment connecté avec le monde extérieur, intervint Jongleur sur un ton acerbe. Constamment. Vous qui parlez sans cesse de traditions tribales et de communion avec la nature, vous êtes mieux placé que quiconque pour savoir qu’il en va ainsi depuis l’aube des temps. Nous ne pouvons voir sans lumière ni entendre sans sons. La perception est ininterrompue, tout au long de l’existence. Ce que vous avez voulu dire, c’est qu’il n’y a aucune interface électronique entre votre cerveau et les circuits de ce réseau, et que c’est incompréhensible dans cette situation.

— Je ne comprends pas, déclara patiemment !Xabbu.

Sam avait imaginé qu’il souhaitait asticoter le vieil homme et découvrait qu’il poursuivait un autre but.

— Que voulez-vous dire ? Qu’il est possible d’imposer des pensées à quelqu’un ?

Jongleur leva les yeux au ciel.

— Si vous croyez que je vais divulguer les secrets de mon système d’exploitation au cours de ces leçons de catéchisme enfantines, vous vous trompez lourdement. Mais tout écolier, même s’il vient du secteur le plus reculé d’Afrique, devrait pouvoir déterminer ce qui nous retient en ligne. Vous êtes-vous déconnecté ?

— Je l’ai fait, intervint Sam sur un ton sinistre, car l’expérience avait été épouvantable.

— Et que s’est-il passé ?

Jongleur la dévisageait durement, tel un aïeul ressorti des enfers.

— Dites-le-moi. Que s’est-il passé ?

— Un vrai malus, hyper-cramant !

Jongleur leva encore les yeux au ciel.

— J’ai subi les expressions propres aux ados de dix générations ! Il y aurait de quoi ôter à tout individu à l’esprit un peu moins trempé que le mien le désir de vivre aussi longtemps que je l’ai eu. Oui, c’est effectivement pénible, très pénible. Mais vous ne vous êtes pas déconnectée toute seule, n’est-ce pas ?

— Non. On m’avait débranchée, renvoyée dans la VR.

— Oui, dans la « vie réelle ». Comme c’est pratique ! (Un sourire glacial leur révéla une denture de prédateur.) Parce que vous ne saviez pas comment procéder, tout comme moi à présent. L’attribuez-vous à l’absence de neurocanule… comme ces gogos mystiques du Cercle croient que nous serons un jour transférés dans un Paradis où nous occuperons des corps imputrescibles qui n’auront nul besoin d’accessoires de ce genre ? Le pensez-vous ?

— Non, certainement pas.

— Alors, pourquoi ne trouvez-vous rien de connu, ici ? Réfléchissez, petite ! (Il se tourna vers !Xabbu.) Vous sentiriez-vous largués ? Ne pouvez-vous pas deviner de quoi il retourne ?

Le Bushman soutint son regard sans ciller.

— Si nous en étions capables, nous l’aurions fait sans attendre vos explications qui n’en sont pas !

Jongleur leva les bras au ciel pour exprimer son exaspération.

— En ce cas, je ne vais pas vous importuner plus longtemps. Résolvez sans moi ces énigmes.

Il ralentit l’allure pour se retrouver plusieurs pas derrière eux.

— Je hais ce type, marmonna Sam.

— Ne gaspillez pas vos forces, et surtout ne laissez pas la colère fausser votre jugement. Il est habile… J’ai été idiot d’abattre mon jeu. Il poursuit des buts qui lui sont propres et il ne révélera rien qui ne sert pas ses intérêts.

Sam tapota l’épée glissée sous la ceinture de son vêtement de fortune.

— J’espère qu’il m’offrira un prétexte pour la lui passer à travers le corps.

!Xabbu comprima son bras.

— Ne faites rien d’irréfléchi, Sam. Je vous le dis en tant qu’ami. Renie vous tiendrait les mêmes propos, si elle était ici. Ce type est dangereux.

— Je le suis moi aussi, rétorqua Sam d’une voix trop faible pour qu’il pût l’entendre.

Ils s’étaient arrêtés à trois reprises pour dormir, quand !Xabbu fit une découverte.

Ses rêves et ceux de Sam étaient très proches les uns des autres, même s’ils n’étaient pas absolument identiques. Jongleur marmonnait dans son sommeil mais refusait d’en parler au réveil.

Leur progression au cœur de la nappe de brume informe et infinie avait elle aussi quelque chose d’onirique, de cauchemardesque. Confrontée à ce néant sans fin, Sam avait à plusieurs reprises franchi la frontière des hallucinations. Elle avait vu les portes de son école aussi nettement que si elle s’était dressée au bas des marches. Elle avait levé les mains pour les ouvrir, en s’apprêtant à entendre le fracas des couloirs qui répercutaient tous les sons, avant de découvrir qu’elle tendait les doigts vers le néant et que !Xabbu la considérait avec inquiétude. Elle aperçut également Orlando et ses parents, des formes lointaines mais aisément identifiables. Elle vit même sa grand-mère tailler une haie.

!Xabbu paraissait oppressé par cette monotonie, l’épouvantable nébulosité nacrée de toute chose, l’instant présent ininterrompu et sans objet. Il se fit silencieux et se replia sur lui-même. Et lorsqu’il s’immobilisa soudainement avec maladresse en plein cœur d’une de ses explorations du milieu ambiant, Sam crut qu’il était lui aussi victime d’une hallucination… peut-être une vision de Renie ou du désert dont il était originaire.

— Je ne peux pas le croire !

Son intonation était si enthousiaste qu’elle avait de quoi surprendre, tant il était resté morose depuis longtemps.

— Sauf si je perds la tête, évidemment ! (Il rit.) Venez ici !

Aussi amorphe qu’un somnambule. Jongleur obéit docilement, en déplaçant ses pieds comme s’il lisait la procédure à suivre dans un mode d’emploi. Sam se hâta d’aller les rejoindre.

— Qu’y a-t-il ? Auriez-vous entendu quelque chose ?

— J’ai besoin de silence, Sam.

— Désolée.

Elle recula de quelques pas. Faites qu’il ait trouvé quelque chose ! pria-t-elle. Faites qu’il trouve quelque chose. Je ne supporte plus cette grisaille. Je la hais…

!Xabbu se figea puis s’accroupit. Le vide argenté le cernait, inchangé et apparemment immuable. Le petit homme écarquilla les yeux et agita les doigts en direction d’une chose invisible, en effectuant de petits mouvements circulaires au niveau du sol, et Sam redouta alors qu’il eût perdu l’esprit.

— Que faites-vous ? cria-t-elle presque.

— Ouvrez vos sens, Sam, utilisez-les !

Il l’attira vers le bas, près de lui, et abaissa sa main dans une poche de néant en tout point identique au reste.

— Là ! Ne voyez-vous pas ?

Elle secoua la tête, apeurée. Jongleur les avait rejoints et s’était arrêté pour baisser les yeux sur eux comme s’ils étaient deux vagabonds qu’il venait de surprendre.

— Je ne vois rien, gémit-elle.

— Je regrette. Je me suis mal exprimé. Il n’y a rien à voir.

Disons plutôt qu’on peut le sentir, ou l’entendre…

Il prit ses mains dans les siennes et les déplaça lentement au-dessus du sol.

— Ne percevez-vous pas quelque chose ?

Comme elle niait toujours, il s’écarta.

— Essayez seule. Concentrez-vous.

Un long moment fut nécessaire, mais elle la décela enfin… une force très légère, presque imperceptible, un faible courant d’air à la même température que sa peau, peut-être, ou une vibration si subtile qu’elle la différenciait à peine des élancements de son pouls.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est ?

— Un fleuve, répondit !Xabbu sur un ton triomphant. J’en suis certain. Ou plus exactement ce qui deviendra un fleuve…

9

Le retour d’Hannibal

INFORÉSO/INTERACTIVITÉ : CGN, Hr. 07 :30 (Eur, AmNor) – « Bande d’Ados ».

(visuel : Mako et Crank le Singe explorant la ruelle à la recherche de Klorine)

COMM : Klorine Suicidaire (Bibi Tanzy) vient de découvrir qu’elle a été adoptée. Elle prend une surdose de pilules, mais aucun membre de la Bande d’Ados ne sait où elle se trouve. Ses amis Crank le Singe et Mako n’ont que deux heures pour la retrouver avant qu’il ne soit trop tard. Les producteurs annoncent : « le Final surprise de l’Année ! » Recherchons 12 employés de la galerie marchande Marché en Folie ainsi qu’un pharmacien. Envoyez vos C.V. à CGN.BANDO.CAST

— On aurait dû s’en douter, déclara Florimel avec amertume en regardant par la fenêtre la silhouette lointaine qui chevauchait un scarabée. Les types comme Robert Wells se débrouillent toujours pour être du côté des vainqueurs.

Tous étaient restés figés, impuissants. Même Kunohara avait renoncé à tenter de rendre son système opérationnel. La nuée de guêpes mutantes qui recouvraient la maison-bulle rendait Paul claustrophobe. Par ailleurs, les dards barbelés qui piquaient l’enveloppe transparente finiraient par la traverser et elle se déchirerait, permettant à cette masse grouillante de leur tomber dessus. Mais que pouvaient-ils faire ? Ils étaient cernés, et même s’ils avaient pu tenter une sortie les Jumeaux étaient là à les attendre. Une fois hors de la bulle, ils seraient pourchassés sans merci…

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question, Kunohara. (La raucité de la voix de Martine indiquait à Paul qu’elle prenait sur elle-même pour ne pas s’emporter.) Nous devons pouvoir compter les uns sur les autres, faute de quoi nous sommes perdus. Avez-vous un informateur parmi nous ?

L’Asiatique pivota vers elle, visiblement en colère.

— Vous n’avez pas le droit de me poser ce genre de questions ! C’est à vous et à votre insouciance que nous devons tous nos problèmes !

Il la foudroya du regard puis se tourna vers la fenêtre.

— Je vais aller négocier avec Wells. Je pense pouvoir m’entendre avec lui, tout en sachant qu’il ne m’inspirera jamais confiance.

— Il va nous balancer, ce bouffon ! gronda un T4b qui semblait terrifié. Faut l’en empêcher !

— Je l’accompagne, déclara Paul en les prenant de court.

Même Kunohara s’en étonna, mais s’il avait les yeux brillants c’était de rage.

— Pourquoi ? Espérez-vous me réduire à l’impuissance si ce gosse a vu juste ?

— La question n’est pas là. Ces monstres – je parle des Jumeaux – me poursuivent depuis le début de cette histoire. C’est comme s’ils cherchaient à… Eh bien, il se peut que vous ne soyez plus en danger quand nous nous serons séparés.

Exprimée à voix haute, cette pensée lui paraissait encore plus stupide, pourtant il ne pouvait se contenter d’attendre passivement.

— Je ne suis pas certain d’avoir compris vos intentions, déclara Kunohara. Mais si vous m’accompagnez, les risques seront pour vous aussi grands que si vous restez ici.

— N’avez-vous pas la possibilité de… nous faire tous sortir d’ici ? suggéra Paul qui regrettait déjà de s’être porté volontaire. Est-ce que ce ne serait pas préférable ? Nous transférer ailleurs, comme lorsque vous nous avez éloignés de cette sale bestiole ?

— En abandonnant ma maison à ces insectes ? C’est la dernière chose qui me reste. C’est mon interface locale, le siège de ma puissance… le peu qui en subsiste, en tout cas. Si je m’enfuis et que cet endroit est détruit, nous ne survivrons pas une demi-heure. (Il secoua la tête, le visage figé en un masque de tragédie.) Souhaitez-vous toujours aller parlementer avec moi ?

Paul inhala à pleins poumons.

— Oui, je le pense, oui.

La maison disparut et fut remplacée par une berge froide et venteuse. L’affleurement de roche sur lequel ils se dressaient était cerné de scarabées et de guêpes, et les bourdonnements étaient si assourdissants qu’il craignait d’en avoir des nausées. La masse grouillante des insectes dissimulait totalement la bulle qu’ils venaient de quitter.

— Wells ! cria Kunohara à l’humain qui étudiait la scène du bord de ce rocher. Robert Wells !

L’homme assis à califourchon sur un scarabée proportionnellement aussi gros qu’un éléphant se retourna en l’entendant. Il donna des coups de talon sur un élytre de sa monture qui pivota lentement vers eux, avec une majesté mécanique. Le cavalier se pencha vers eux en arborant un large sourire.

— Ah ! Docteur Kunohara, je présume ?

Paul comprit ce qu’avait voulu dire Martine. Le réalisme du simul de Wells laissait à désirer. Ses cheveux clairs et ses traits correspondaient à ce qu’il avait vu du technocrate lors des flashes de l’inforéso, mais le tout paraissait incomplet, un peu comme s’ils avaient affaire à un mannequin.

Kunohara gardait les lèvres pincées.

— Oui, c’est bien moi. Mais je ne me souviens pas vous avoir invité, Wells. Je constate que vous allez jusqu’à porter une combinaison réservée à mes scientifiques. Qu’est devenu l’accord passé avec la Confrérie ?

L’Américain lorgna Paul avec indifférence avant de reporter son attention sur l’Asiatique.

— Oh, la Confrérie ! Eh bien, au cas où vous l’ignoreriez, sachez que son paquebot a heurté un iceberg.

Il rit. Paul ne connaissait pas cet homme mais il le trouva immédiatement étrange, voire un peu fou.

— Eh oui, le Vieux a tout foiré… avant de se faire doubler par un de ses employés. Une course au pouvoir aux niveaux les plus élevés, en quelque sorte, même si le moment était bien mal choisi. Tout est fichu, désormais. Mais ça pourrait être pire. Il suffit de rester en selle jusqu’à ce que tout finisse par se stabiliser.

L’expression de Kunohara restait inchangée.

— Vous aimez plaisanter, Wells, mais vous détruisez mon foyer, tout ce que j’ai bâti en ce lieu.

Wells oscilla pendant que son scarabée changeait de position.

— Pas moi ! Je suis un simple spectateur. C’est à mes nouveaux amis que vous devez adresser vos récriminations.

Il leva deux doigts à sa bouche et siffla. Le cœur de Paul s’emballa lorsqu’il vit deux personnages disparates apparaître. Il se força à ne pas déguerpir aussitôt.

— Il convient d’ailleurs de préciser qu’ils ne s’intéressent pas à vous, mais à vos invités.

Wells regarda de nouveau Paul, avec un sourire quelque peu déphasé.

— Apparemment, ils ont parié sur le mauvais cheval, en ce qui concerne la nouvelle équipe dirigeante. Vous n’avez qu’à les livrer à ces charmants garçons…

Il désigna de la tête le duo qui approchait, avant de s’incliner et de cligner de l’œil.

— Je suis convaincu qu’ils vous accepteront au sein de leur groupe… Le moment est venu de choisir son camp, comme on dit. Et, compte tenu des circonstances, ce n’est pas difficile.

Paul entendait à peine ce que disait Wells, tant il était fasciné par les deux créatures qui venaient vers eux : la chenille flasque et adipeuse et le grillon albinos ; Mullet et Finch… Non, il s’agissait uniquement du nom qu’ils avaient porté dans les tranchées. Mudd et Finney.

Une étincelle de souvenir. Mudd et Finney… une pièce obscure, deux silhouettes désassorties…

Ce fut fugace. Paul frissonna. Ils étaient toujours aussi laids, quelle que soit leur incarnation, et son bon sens lui hurlait de fuir le plus rapidement et le plus loin possible… mais il y avait cette fois une différence subtile. Ce fut seulement lorsqu’ils arrivèrent à la hauteur de Wells et s’immobilisèrent de chaque côté du coléoptère lui servant de monture que Paul comprit de quoi il retournait.

— Que voulez-vous ? demanda Finney le grillon d’une voix stridulante. Le nouveau maître a dit de se hâter. Il attend avec impatience que nous lui ramenions ces gens.

— S’il est satisfait de nos services, il nous donnera la petite reine, précisa en grondant Mudd la chenille.

— Oui, la petite reine, reprit le grillon sans yeux en se frottant les pattes d’un plaisir anticipé. Nous la convoitons depuis si longtemps… !

Il tourna sa tête lisse vers Kunohara et Paul.

— Que sont ces individus ? Des prisonniers ?

— Sont-ils comestibles ? voulut savoir la chenille en se redressant de telle façon que tout l’avant de son énorme corps les surplomba.

Paul recula d’un pas, mais de la joie se mêlait à sa crainte. Je vais bien mieux, s’affirma-t-il. Je ne ressens plus cette peur épouvantable qui me privait de tous mes moyens… Et ces abrutis ne m’ont même pas reconnu !

Wells consacra un moment à prendre en considération la requête de la chenille.

— Non, j’en doute. Kunohara devrait en tout cas être une source de conversation bienvenue dans ce trou perdu, dit Wells en souriant et opinant du chef. Mais je vous conseille de nous livrer tous vos invités, docteur. Sachez qu’il n’y a pas plus têtu que ces deux personnages…

— Nous devons conduire ceux qui parlent dans les airs devant le nouveau maître, stridula le grillon aveugle. Il nous remettra en échange notre petite reine. Cette larve si vigoureuse et si adorable.

— Elle me manque, surenchérit la chenille tandis que l’équivalent d’un sourire déformait ses mandibules. Si pâle, si grasse… Quand nous la retrouverons, je mordillerai ses douzaines de minuscules orteils !

Paul était désormais certain que ces versions des Jumeaux n’étaient pas les créatures impitoyables qui avaient suivi sa trace sur tant de mondes. Sans doute s’agissait-il de créatures plus proches des Pankie qui poursuivaient une quête leur étant propre sans faire une fixation sur lui. Il se remémora Ondine Pankie, sa face terreuse transfigurée par des sentiments aussi grotesques que ceux de la chenille et babillant des propos sur sa « chère Viola… ».

Viola. Quelque chose aiguillonna ses pensées. Viola. Vaala. Avialle.

Ava !

— J’insiste sur le fait que vous devez interrompre cet assaut, Wells, balbutiait Kunohara. Il y a là ma demeure, mon domaine, et quels que soient les changements à la tête de la Confrérie je conserve des droits. Par ailleurs, mon hospitalité est sacrée.

Wells hocha la tête, telle la sagesse faite homme.

— Oh, bien sûr, je comprends ! Mais que dit-on déjà, que le mieux est l’ennemi du bien ? Souhaiteriez-vous vous attirer les foudres du nouveau maître de cet univers ? En ce qui me concerne, je n’ai pour cet individu aucune sympathie… pas encore, en tout cas. Je n’ai rien de personnel contre vous, croyez-le bien, mais je ne peux pas vous aider.

Le grillon et la chenille, aussi lents et introvertis que leurs pensées, commençaient néanmoins à leur prêter attention.

— Est-ce lui ? demanda le grillon en tournant sa face pâle et aveugle vers Kunohara. L’obstacle qui nous sépare des autres ?

La chenille se rapprocha : des mouvements accompagnés de clapotis évocateurs de ceux d’un matelas d’eau géant. Une ondulation suivit ses pattes alors que les plus proches de Paul se tendaient vers lui, leurs extrémités s’incurvant et se refermant.

— Ceux qui nous séparent de la petite reine ?

— Ça suffit ! s’emporta Kunohara.

Il fit un geste et l’affleurement rocheux disparut. Paul, qui ne s’y était pas attendu, tituba et tomba sur ses fesses au milieu de la maison-bulle.

— Que s’est-il passé ? demanda Florimel. Nous n’avons rien pu entendre.

Paul se tourna vers Kunohara.

— Pourquoi n’avez-vous pas provoqué une tempête de neige ou un ouragan, réalisé un de vos petits numéros divins ? Nous étions assez loin de votre demeure…

— Quelque chose inhibe mes pouvoirs, en leur présence. Sans doute est-ce attribuable à leur nouveau maître, ce Terreur. Il assure leur protection. Il me joue des tours alors que nous sommes dans mon monde. (Son inquiétude se changea en vive irritation.) Mais je ne me laisserai pas écraser sans opposer de résistance. Pas à mon domicile !

L’activité des guêpes massées sur la bulle était frénétique, et les mouvements de cette tapisserie chitineuse s’accéléraient et devenaient indistincts, d’une fluidité extrême. Les bourdonnements étaient si sonores que l’atmosphère vibrait à l’intérieur de la sphère.

— Op-moi ça ! s’écria T4b.

Il recula d’un pas et heurta Paul, qu’il déséquilibra. Juste au-dessus de leurs têtes le dôme ployait sous le poids de l’essaim.

— Sortez surtout pas ! Vont nous hamburgeriser, eux !

Un des dards finit par traverser la membrane et la forte pression élargit la déchirure. Traumatisé, Kunohara regardait sans bouger une pseudo-guêpe qui se faufilait déjà dans la fissure. Le monstre resta un moment en suspension à leur aplomb, agitant ses longues pattes noires tel un cheval tombé à califourchon sur un lustre.

— Descendez ! cria finalement Kunohara.

Il agrippa le bras de Paul et le poussa vers l’escalier du niveau inférieur. Les autres se précipitèrent derrière eux pendant que l’hyménoptère finissait par choir sur le sol de la salle du haut. Il redressa sa caricature de face humaine pour regarder de toutes parts, puis plusieurs de ses congénères churent à leur tour et réduisirent en éclats le mobilier, lors de la mêlée qui s’ensuivit.

Dès que tous les humains furent au niveau inférieur, Kunohara claqua des doigts pour commander la fermeture de la trappe de communication. Comme rien ne se passait, il referma la main sur le panneau et l’abaissa. T4b et Florimel se précipitèrent pour l’aider, mais une patte s’inséra dans l’ouverture avant qu’ils puissent verrouiller la trappe. Sur un cri dont il ne prit qu’à retardement conscience, Paul saisit l’objet le plus proche – une table basse – et l’abattit sur l’appendice, qui se rompit. Un fluide grisâtre coula par l’entrebâillement du panneau qu’ils réussirent enfin à clore en conjuguant leurs efforts.

Atterré, Paul regardait la patte sectionnée qui tressaillait sur le sol transparent du niveau inférieur. Sous ses pieds, peut-être excitées par ce qui se passait à la surface, les crevettes post-larvaires arachnéennes approchaient par essaims du fond de la bulle, en déplaçant leurs yeux pédonculés. Dans les hauteurs, le grondement s’était amplifié. Sous le poids des insectes qui pénétraient par la déchirure du dôme, la trappe commençait déjà à ployer.

— Vont nous zapper ! hoqueta T4b. Mais une chiée d’ces saloperies crèvera avec nous !

— Non, restez où vous êtes !

Kunohara leur désignait une section du sol.

Martine avait levé les mains à ses oreilles, pour en étouffer les bourdonnements.

— Qu’allez-vous faire ?

— La seule chose que nous pouvons encore tenter, répondit Kunohara en criant presque pour se faire entendre. Le champ de forces qu’ils ont établi m’empêche de me téléporter, mais j’espère en avoir la possibilité quand vous ne serez plus là !

Il prit le bras de Martine et la poussa sans ménagement vers le point qu’il venait de désigner.

— Quoi ? Veut nous livrer à ces bestioles, lui ! s’emporta T4b. Même pas en rêve…

Kunohara siffla de rage et de désespoir.

— N’estimez-vous pas m’avoir attiré suffisamment d’ennuis sans m’insulter de surcroît ? Mettez-vous là, bordel !

Paul agrippa T4b et le poussa à l’endroit où Martine et Florimel se trouvaient déjà. Le sol s’enfonça soudain sous eux et l’ado déséquilibré entraîna les deux femmes au fond de la cuvette qui venait d’apparaître.

— Veut nous noyer, oui !

Paul regarda Kunohara, dont l’expression resta indéchiffrable, et il décida de lui accorder sa confiance. Il se laissa glisser dans l’ampoule en expansion, une petite bulle qui s’enflait vers l’extérieur de la principale. L’eau du fleuve se referma sur elle et les crevettes translucides ne furent plus qu’à quelques centimètres.

— Et vous ? cria Paul à Kunohara.

— J’ai une dernière chose à faire, faute de quoi ils vous captureront dès que vous apparaîtrez à la surface. Accrochez-vous !

Il tourna le dos à Paul et entama une nouvelle série de gestes compliqués. Comme en réaction, le tonnerre gronda et couvrit les murmures coléreux des guêpes. Des éclairs illuminèrent le ciel, des lueurs visibles à travers l’eau qui les cernait. Le renflement s’était changé en bulle que seul un tunnel de plus en plus étroit reliait au reste de la demeure. Coincé entre Florimel et T4b, Paul pouvait à peine bouger. Kunohara fit redescendre ses bras tel un chef d’orchestre arrivé au final d’une symphonie, et le trou par lequel Paul le regardait se réduisit encore jusqu’à disparaître. Avec un bond soudain qui lui emporta l’estomac vers les talons, la bulle se détacha de la maison qui l’avait enfantée pour monter rapidement vers la surface du fleuve.

La pression était telle que la sphère faillit jaillir entièrement hors de l’eau avant de redescendre, ce qui valut à Paul et à ses compagnons de se télescoper en se meurtrissant les coudes et les genoux. La sensation de liberté fut brève. Ils avaient émergé juste à côté de la maison-bulle et de l’essaim d’insectes. Il pleuvait à seaux, d’énormes gouttes qui martelaient et brassaient la surface pleine d’écume, faisant rebondir leur embarcation sphérique comme un ballon d’enfant.

Paul se dégagea de l’enchevêtrement de membres de ses compagnons pour coller son visage à la paroi de la bulle. Même la pluie battante n’avait pu ralentir l’assaut lancé par les Jumeaux et, sur le pont qui reliait désormais la bulle à la terre ferme, cent mille guêpes et coléoptères s’imbriquaient les uns dans les autres au-dessus des flots agités. Un éclair lui révéla le grillon et la chenille qui descendaient lentement de l’affleurement rocheux pour s’avancer vers l’armée d’insectes, tels des conquérants s’engageant sur le pont-levis d’un château féodal. Paul ne pouvait avoir de certitudes, mais il crut voir Wells éperonner son scarabée juste derrière eux.

— Ils nous ont vus ! s’écria Florimel.

Et, pendant un instant, Paul se demanda de quoi elle voulait parler. Les Jumeaux et Wells étaient trop éloignés pour accorder de l’importance à leur petite bulle, perdue sous la pluie au cœur des turbulences. Puis il constata que quelques hyménoptères mutants venaient vers eux à la nage, en barbotant avec une détermination farouche qui transparaissait dans tous leurs mouvements malgré leurs faces inexpressives. Plusieurs avaient été emportés par les flots tumultueux mais d’autres douzaines se propulsaient à coups de pattes maladroits avec obstination.

Une goutte démesurée éclaboussa leur arche sphérique et lui imprima une poussée latérale, en la faisant danser et rouler. Paul prit appui contre la paroi concave de la bulle pour garder son équilibre. Lorsqu’il put voir de nouveau l’extérieur, un autre éclair lui révéla les Jumeaux qui se dressaient désormais sur ce qui subsistait du logis de Kunohara. La gangue de guêpes s’agitait follement, et peut-être essayaient-elles de forer une entrée à l’intention de leurs maîtres. Une brindille à peine deux fois moins grosse que la bulle la heurta au passage, charriée par le courant, et elle emporta avec elle quelques centaines de guêpes. Feuilles, bouts de bois et d’herbe recouvraient le fleuve. Paul leva les yeux vers le sommet de la cataracte qui surplombait la maison et il y vit un important embâcle de débris, une digue improvisée soumise aux coups de boutoir des flots qui passaient par-dessus ou s’ouvraient un chemin par divers interstices.

La pluie, pensa-t-il distraitement. Une pluie torrentielle, de quoi tout balayer sur son passage, a dû s’accumuler là-derrière.

Qu’avait dit Kunohara, déjà ? « J’ai une dernière chose à faire… »

— Oh, mon Dieu ! Tenez-vous fermement !

— Rester debout nous pose déjà de sérieux problèmes… protesta Florimel.

Paul cala un pied contre sa hanche et la repoussa contre la courbe de la bulle.

— Contentez-vous d’agripper quelque chose. Tout va…

L’éclair suivant lui révéla que l’amoncellement de débris faisait une embardée et changeait de forme, au sommet de la chute. Pendant un moment tout le fleuve fut obstrué, une modification si radicale que même les abominables Jumeaux dressés sur les ruines de la maison de Kunohara pivotèrent pour regarder derrière eux. Les effets de cet étranglement se firent sentir là où se trouvaient Paul et les autres. Le courant se réduisit et la bulle s’abaissa. Puis la digue céda et les flots franchirent le sommet de la chute comme un poing d’eau et d’écume, une masse verte et blanche qui s’abattit sur les vestiges de la maison-bulle et les insectes, qu’elle emporta sous la surface.

Le tsunami parcourut le trou d’eau, en direction des rescapés qu’il expédia dans le vide de la cataracte. Pendant un instant, ils tombèrent en chute libre vers la partie inférieure du fleuve obscur brassé par la pluie, comme si leur petite bulle était une étoile filante fondant du plus haut des cieux.

La destruction de Rome battait son plein et on pouvait voir la fumée des incendies depuis les lointains vignobles de Campanie… une défaite aux proportions sidérantes, sans précédent. Mais les Romains, citoyens et esclaves, avaient des excuses pour s’être laissé surprendre, étant donné que l’assaut avait été lancé de nulle part et avec pratiquement trois siècles de retard.

Avant le lever de ce jour, l’empereur Tigellinus en était à sa deuxième année de règne. Cet ancien maquignon était toujours très populaire, moins en raison de sa façon de gouverner – même s’il était un gestionnaire averti – qu’en raison de la haine que la population de Rome avait vouée à Néron, le dernier des empereurs Julio-Claudiens. Les qualités de Tigellinus n’étaient pas en cause, disaient bon nombre de Romains. Même le moins bon de ses chevaux aurait représenté une amélioration, par rapport à son prédécesseur.

Comme la veille, tout allait pour le mieux dans la Mère de toutes les cités. Une tramontane de mars avait dégagé le ciel et le printemps semblait vouloir éclore dans son sillage, pour inciter les bourgeons à apparaître sur les branches des châtaigniers et rendre les collines verdoyantes. Même le Collège des Augures n’avait rien annoncé sortant de l’ordinaire… aucun incident n’avait marqué les derniers sacrifices et tous les auspices laissaient présumer que ce serait une excellente année, tant pour l’empereur que pour tous ses sujets. L’empire lui-même était sûr. On avait bien signalé quelques escarmouches dans ses marches les plus lointaines, mais le spectre de la guerre ne servait plus qu’à alimenter les histoires, que de vieux légionnaires – des vétérans ayant servi en Bretagne ou dans les forêts de Gaule – racontaient dans les tavernes. Nul ne s’attendait à une attaque, et surtout pas à une offensive lancée par un ennemi disparu depuis si longtemps que sa capitale était tombée en poussière.

Ce matin de mars, les Carthaginois apparurent comme par magie. Des siècles plus tôt, la traversée des Alpes leur avait permis de prendre les Romains par surprise. Cette fois, Hannibal Barca et ses armées trouvèrent un moyen de transport bien plus rapide… Les premiers indices de leur présence furent une colonne de fumée noire qui s’éleva dans le ciel au nord de la cité, et les files d’individus terrifiés qui fuyaient vers Rome afin de s’y réfugier. Quelques heures plus tard, plusieurs incendies avaient éclaté à l’intérieur des murs, et des cadavres de citoyens étaient profanés sur le Champ de Mars.

La ville était pratiquement sans défense. Les Sénateurs avaient fui vers le sud en empruntant la Voie Appienne dès les premières rumeurs d’invasion et certains d’entre eux s’étaient fait remarquer en écrasant des fuyards sous les roues de leurs chariots, tant ils avaient hâte de gagner des cieux plus cléments. Les personnages les plus influents ne se trouvaient pas dans la cité impériale, principalement parce que Tigellinus avait souhaité éloigner légions et généraux. Et, naturellement, ces vieux adversaires d’Hannibal qu’étaient Scipion et Marcellus n’étaient plus de ce monde depuis des siècles.

La garde prétorienne opposa une résistance héroïque, mais qu’aurait-elle pu faire, face à dix milliers de Carthaginois hurlants ? Les armées d’Hannibal s’ouvrirent un chemin le long de la Voie Triomphale tel un couteau dans un bloc de saindoux. L’empereur fut traîné hors de la Maison d’or, les bras liés derrière le dos. Hannibal descendit de son cheval noir et le roua de coups de bâton jusqu’à ce que mort s’ensuive… une marque de respect, en quelque sorte.

Le plus étrange, dans ce qui deviendrait une semaine d’innommables horreurs, ce n’était pas que ce monstre d’Hannibal de Carthage fût sorti de sa tombe mais qu’il vînt dévaster Rome avec une armée d’hommes qui lui ressemblaient en tout point… Quelques survivants allèrent jusqu’à jurer qu’ils étaient absolument identiques. Fait incontestable, il ne s’agissait pas des bandes de mercenaires ligures, gaulois, ibères et grecs qu’il avait enrôlés lors de sa première venue en Italie, sous la République. Ses troupes étaient à présent caractérisées par une étrange uniformité. Tous ses hommes étaient de petite taille mais bien proportionnés, sombres de peau et avec de longs cheveux noirs et des yeux d’Asiatiques. D’où qu’ils puissent venir, ils incendiaient, pillaient et massacraient avec tant de cruauté et de façon si arbitraire que, dès les premières heures de l’assaut, certains Romains furent convaincus que les puits des Enfers s’étaient ouverts pour éructer des cohortes de démons. En fin de journée, nul n’eût seulement envisagé de le contester.

Les rares qui le virent et survécurent déclarèrent qu’Hannibal avait le même teint et les mêmes paupières tombantes que ses soldats. À part son cheval aux sabots d’or et sa bannière, chuchotait-on avec horreur, il ne pouvait être différencié de ses hommes qu’au sceptre d’argent qu’il tenait constamment, et par le fait que lui seul – de toute son armée de doubles implacables – semblait trouver tout cela amusant. Il riait quand de jeunes membres de l’ordre équestre étaient conduits devant lui pour être massacrés, et il riait plus encore quand leurs sœurs et leurs mères imploraient sa pitié, comme si cet affligeant spectacle avait été organisé en son honneur.

— Ce n’est pas un être humain mais un démon, murmuraient les survivants tapis dans les caves et les Catacombes. Ce monstre se fait appeler Hannibal, mais même le fléau de Cannes n’était pas cruel à ce point.

Au coucher du soleil, l’impitoyable conquérant gagna le centre de la cité et s’installa dans le Forum Romanum. Au-dessus de la ville des millions de mouches assombrissaient les cieux rougeâtres, comme des nuages d’orage. Ce démon se fit alors construire un palais aux murs constitués de cadavres empilés, de moribonds empalés les uns à la suite des autres afin qu’ils emportent dans l’au-delà la vision des corps les surplombant.

Cet Hannibal monstrueux fit ériger au centre des lieux un trône entièrement composé de crânes dans lesquels des pensées avaient germé quelques heures plus tôt ; et lorsqu’il fut achevé il s’assit sur ce siège, entre les murs ruisselant de sang de son palais macabre. Puis il fit défiler les prisonniers devant lui, tout d’abord séparément puis par groupes afin d’accélérer le mouvement, pour décider quels épouvantables tourments leur seraient infligés.

Sénèque, le vieux stoïcien qui avait prodigué ses conseils à trois empereurs et qui était considéré par bien des citoyens comme étant la conscience de Rome, se dressa avec bravoure mais pleurant d’affliction face au monstre souriant pour lui citer Euripide.

— « Quel infortuné ma mère a enfanté ! Heureux les morts, je leur porte envie. »

Le démon éclata de rire et ordonna que le vieillard fût amputé des bras et des jambes, pour le priver de toute possibilité de se suicider, avant de le faire enchaîner tel un chien au pied de son trône, afin qu’il fût témoin de toutes les ignominies qu’il commettrait encore.

Et, à la fin, il n’y eut effectivement plus un seul Romain qui n’enviait pas ceux qui les avaient précédés dans l’au-delà…

Terreur avait conscience que ce n’était pas une mince affaire d’être un Dieu.

Il se dressait dans le Forum sous la pâle clarté de l’aube, devant sa salle du trône aux murs de chair, pour humer l’air matinal. Ses narines filtraient les relents de fumée, de sang et de putréfaction pour y chercher des traces plus subtiles, sans trop savoir quoi exactement. Ses soldats, des milliers de reflets de lui-même, étaient agenouillés dans la Voie Sacrée et attendaient ses ordres sans faire le moindre bruit. Il renifla encore, en essayant de déterminer ce qui pouvait lui échapper, ce qu’il tentait de déceler par cette douce matinée de printemps, viciée par la puanteur d’un millier de cadavres. Peut-être de la détermination, des velléités de défi.

Détruire pour détruire avait perdu de ses attraits, estima-t-il en parcourant du regard les toits calcinés. Il avait déjà démoli une demi-douzaine des simulations préférées du Vieux Fou, sans parler de celles ayant appartenu à d’autres membres du Graal, et il commençait à s’ennuyer… Les premiers temps, il avait trouvé ces activités passionnantes. Par exemple, il avait consacré plusieurs jours à la profanation du Pays des Jouets, en atteignant de tels degrés de cruauté qu’il avait, vers la fin, connu un instant de doute, chose inouïe. Il s’était demandé si les tortures raffinées réservées à la mère Michel, frère Jacques et Cadet Rousselle, ainsi que la mise à sac des principautés des contes de fées, n’étaient pas révélatrices d’une pédophilie latente. Ce qui l’avait profondément affecté, car il trouvait les tortionnaires d’enfants pathétiques. Lorsqu’il était passé à sa cible suivante, la destruction d’une ravissante simulation du Londres des années 1920, il avait pris soin de limiter ses distractions personnelles à des sévices exercés contre des adultes. Mais à présent, après avoir détruit plusieurs mondes virtuels, poursuivi les fleurs de la féminité romaine dans les champs et brûlé les villas patriciennes, après avoir semé la terreur de façon trop systématique, il était las de tout cela.

Il désigna au hasard un des soldats faits à son image et lui remit une copie non fonctionnelle de son sceptre d’argent.

— Te voici promu au rang de nouvel Hannibal, mon gars, dit-il au simulacre. Voilà mes instructions. Libère les gladiateurs et fais-leur distribuer des couteaux, des glaives et des lances.

Il grimaça, car il perdait le fil de ses pensées. Il ne pouvait oublier que son interlocuteur n’était qu’une pâle copie de lui-même.

— Oh, et fais disparaître toutes les réserves de nourriture, pendant que tu y es ! Quand tu auras terminé, vous vous retirerez – toi et mes troupes – pour former un périmètre autour de la ville. Ce que feront les survivants devrait être amusant.

Sans attendre une réponse – car elle était sans importance –, il plongea au cœur du système.

Le problème venait du fait qu’il était plus facile de tout détruire que de rendre de telles activités intéressantes. Les premiers temps, il lui avait suffi de semer le chaos dans les simulations de Jongleur pour se sentir comblé. Il avait trouvé cela aussi jouissif que s’il avait roué de coups ce vieux salopard, sans oublier que provoquer tant d’abominations à une pareille échelle ne manquait pas de panache. Mais il en découvrait désormais les limitations. Écumer les mondes de la virtualité et leur imposer ses moindres caprices perdrait sous peu tout attrait. Par ailleurs, ces destructions ne seraient que provisoires. À moins de les figer dans le temps – ce qui les eût privées de tout intérêt – ou d’effacer les codes sous-jacents – ce qui eût relevé d’une vengeance d’une autre nature, aucunement satisfaisante au niveau viscéral –, le cycle actuel finirait par s’achever et tout reprendrait du début, effaçant ce génocide comme s’il n’avait jamais été perpétré.

Terreur flottait au cœur de l’immense complexe privé de caractéristiques qu’il s’était aménagé pour son usage personnel, une structure ouverte en pierre virtuelle blanche et lisse. Il voyait par la fenêtre un ciel sans nuages, et la brousse infinie de l’Outback qu’il avait souvent vue sur le Net pendant l’enfance mais qu’il n’avait encore jamais visitée, ce néant qui occupait le centre de son pays natal.

Il estimait désormais que détenir un pouvoir absolu sur la totalité du réseau était insuffisant. Sous les morsures du fouet – ou leur équivalent, étant donné que rien ne pouvait infliger une véritable souffrance à une intelligence artificielle, même la plus réaliste qui soit – il avait exigé du système d’exploitation une autorité sans bornes et il avait lancé une attaque après l’autre, jusqu’à sa capitulation. Mais les limitations restaient inacceptables, et il était fort irrité de savoir que s’il avait remplacé Jongleur il n’avait pas pour autant la possibilité de le surpasser. En premier lieu, il ne réussissait pas à localiser une certaine personne. Le système était trop complexe, trop vaste, pour lui permettre de retrouver un élément isolé. Si cette aveugle, cette Martine, n’avait pas révélé sa présence en utilisant une fréquence de communication ouverte à tous, il aurait ignoré qu’elle était toujours en vie et où elle se trouvait. Il regrettait à présent d’avoir consacré tant de temps à Dulcie. Une exploration rapide du monde de Kunohara ne lui avait pas permis de localiser ses anciens compagnons. Il n’aurait dû confier cette tâche à personne, pas même aux agents de Jongleur. Surtout pas aux Jumeaux ! Terreur commençait à comprendre l’exaspération que lui inspiraient ces deux incompétents.

Assurance, suffisance, négligence et trépas, se dit-il. Le Vieux se prenait pour le maître incontestable du réseau et il avait survécu pour le regretter ensuite. Il veillerait quant à lui à ne pas commettre les mêmes erreurs. Mais qui aurait pu représenter pour lui une menace ?

Tout bien pesé, il n’avait pas à se plaindre. Localiser Martine et ses anciens compagnons serait le premier défi véritable qu’il aurait à relever depuis des jours. Quant à Jongleur, il avait disparu du système, comme s’il s’était déconnecté. Était-il mort ou simplement hors ligne, désireux de se faire oublier ? Terreur savait que sa victoire ne serait pas complète tant que son ex-employeur ne ramperait pas à ses pieds. Ce jour serait un grand jour. Même les destructions du Pays des Jouets, d’Atlanta et de la Rome antique seraient négligeables, comparées à ce qu’il réservait à Félix Jongleur.

Et à cette salope de Sulaweyo ! Non seulement la Renie virtuelle se trouvait quelque part dans le réseau du Graal mais Klekker et ses hommes s’empareraient sous peu de son enveloppe charnelle. Il prit mentalement note de s’informer sur l’évolution de l’opération Drakensberg. N’est-ce pas formidable ? Je l’aurai à ma merci aussi bien en ligne que dans la réalité, son corps et son esprit ! Voilà qui s’annonce très… intéressant.

Terreur laissa les salles de son palais blanc comme la glace s’emplir de musique, une chorale enfantine choisie par le système. Les chanteurs, aussi innocents que des abeilles occupées à butiner, lui firent penser aux dernières heures du Pays des Jouets, ce qu’il trouva esthétiquement déplaisant. Il réduisit la hauteur des voix et put enfin se détendre.

Dieu, ou son équivalent sanguinaire à l’intérieur du réseau, s’accorda un peu de repos.

Le fait est que je ne peux pour l’instant me passer de la petite Dulcie Anwin, estima-t-il. Je ne sais pas créer de nouvelles choses, je ne sais pas modifier ce qui existe autrement que dans les détails. Le système d’exploitation est comparable à une porte… si je m’appuie dessus, elle s’ouvre ou se ferme, mais l’éventail de possibilités est limité.

Il avait tenté de lui donner des ordres, mais soit le système ne savait pas les interpréter soit il feignait de ne pas le comprendre. Aucune des souffrances qu’il lui avait infligées ne l’avait contraint à communiquer directement avec lui, ne lui laissant d’autre choix que modifier par petites touches ce qui était préexistant, d’ajouter çà et là quelques algorithmes modificateurs. C’était exaspérant et la nécessité de se plier aux caprices d’une I.A. qui aurait dû être à ses ordres comme une pute de bas étage le choquait au plus haut point.

Une chose était claire : s’il voulait trouver Renie Sulaweyo, Martine Desroubins et les autres, il lui faudrait utiliser des fonctions plus élaborées du système. Les hommes de main de Jongleur laissaient sérieusement à désirer, à en juger par ce qui se passait dans le monde des insectes. Terreur commençait également à se dire que rien ne pourrait être aussi passionnant que pourchasser personnellement les individus bien réels qui l’avaient défié, puis d’exercer sur eux une impitoyable vengeance. Quelque chose de fabuleux, follement inventif et extrêmement lent ! L’esprit qui avait imaginé faire écorcher les patriciens de Rome puis gonfler leur peau avec de l’air chaud afin qu’ils s’envolent comme des montgolfières, avec au-dessous tous les membres de leur famille agrippés dans des nacelles sans fond… un esprit aussi inventif saurait certainement ce qu’il convenait d’infliger aux quelques ennemis qui lui restaient pour que leur mort soit à la fois épouvantable et… sublime ?

Terreur s’abandonna à un demi-sommeil et se laissa flotter dans son palace blanc, à la poursuite d’idéaux de souffrance et de puissance que nul autre n’aurait envisagé.

L’ascenseur semblait mettre un temps infini pour descendre les dix niveaux. La colère crispa Paul : il avait chaud et subissait une forte tension. Quand la porte s’ouvrit en murmurant sur le hall d’accueil, il était fou de rage. Il craignait que son sang en ébullition ne jaillisse comme lors d’une hémorragie artérielle.

Il n’y avait personne au comptoir, ce qui était tout compte fait préférable… Il n’aimait guère la jeune femme blême aux traits anguleux qui y était habituellement de faction, et il ne tenait pas à ce qu’elle pût le voir ainsi. Il fit le tour de la pièce incurvée, avec assez de calme pour ne pas trébucher sur le mobilier de Rostov si coûteux, et posa la main sur le panneau de la porte.

En les voyant serrés l’un contre l’autre, la petite tête bien peignée effleurant presque l’autre, chauve et luisante, ce qui lui vint à l’esprit le surprit.

Ils connaissent tous les secrets. Tout ce qui est inavouable.

Il se dressait sur le seuil, brusquement conscient d’avoir violé leur domaine et de s’être ainsi placé dans une situation délicate, ce qui doucha un peu sa juste fureur. Mais il y avait une autre facette à cette partie bouleversée, stupide et gênante de son être qui avait foi en des idéaux enfantins, ceux qu’il avait conservés tout au long de ses études tel un manteau. Franchise totale, absence de mouchardage… il y croyait encore. Devoir et fair-play. Toutes ces absurdités bien-pensantes que les enfants rejetaient à un âge où ils avaient encore des culottes courtes, mais qu’un élève studieux dans son genre trouvait toujours aussi fascinantes et inestimables.

Leur immobilité et leur silence indiquaient sans doute qu’ils communiquaient par un lien immatériel – Paul n’avait même pas une neurocanule, ce qui apportait une preuve supplémentaire au fait qu’il ne vivait pas avec son temps –, et il ne put s’empêcher de se sentir redevenu un écolier. Il avait voulu leur reprocher de ne pas jouer franc-jeu, mais à présent qu’il était en leur présence il savait que cela ne lui vaudrait qu’une bonne correction.

Ne sois pas idiot, se dit-il. Par ailleurs, ils n’ont même pas remarqué ton arrivée. Tu n’as qu’à faire demi-tour et revenir après t’être fait annoncer…

Le plus petit leva des yeux brillants derrière ses lunettes, ce qui démentit ces pensées rassurantes.

— Jonas !

Finney le considéra comme s’il était nu.

— Vous êtes entré dans mon bureau, alors que la porte était fermée.

Mudd, son compagnon, ne lui prêtait toujours pas attention. Il contemplait le néant et un sourire de plaisir énigmatique étirait ses lèvres.

— C’est seulement que…

Paul prit conscience d’avoir le souffle court. Si son cœur était emballé, ce n’était plus à cause de son irritation mais de sa peur.

— C’est… Je sais que j’aurais dû téléphoner…

L’expression de Finney était si réprobatrice que Paul sentit la colère renaître de ses cendres. Il n’était pas à l’école. Personne ne lui donnerait une bonne correction. Et il avait un compte à régler avec ce petit personnage qui ressemblait à une fouine.

Mudd refit surface et leva une main à son cou, avant de river ses petits yeux porcins sur Paul.

— Jonas ? Que diable faites-vous ici ?

— Je viens de m’entretenir avec un ami.

Paul s’interrompit pour reprendre son souffle, avant de comprendre qu’il avait intérêt à vider son sac tant qu’il en avait encore le courage.

— Et je suis venu vous faire part de mon mécontentement. Mon vif mécontentement. Vous n’aviez pas le droit d’agir de la sorte.

Finney inclina la tête comme si, en plus d’être nu, Paul avait tenu des propos sans queue ni tête. L’angle de vision changea et les luminaires dissimulés dans les hauteurs transformèrent ses lunettes en deux traits de blancheur.

— De quoi parlez-vous donc ?

— Mon ami Niles Peneddyn. Celui qui m’a recommandé cette place… Il m’a dit que vous l’avez joint à mon sujet.

Un des sourcils de Finney se haussa, fin comme une patte de mouche.

— Il vous aurait recommandé ce boulot ? C’est bizarre, Jonas… Je croyais au contraire qu’il vous avait recommandé à nous… Ce dont vous pouvez vous féliciter vu que – contrairement à vous – M. Peneddyn appartient à une famille honorable et qu’il a des relations influentes.

Habitué à ce genre d’insultes, Paul ne se laissa pas détourner de son but.

— Oui, c’est de lui que je parle. Il m’a appris que vous l’avez contacté.

— Et… ?

Mudd cala sa hanche contre le bureau, tel un éléphant qui se grattait contre un arbre.

— Où désirez-vous en venir, Jonas ?

— Il m’a dit qu’il s’inquiétait parce que vous lui auriez déclaré que mes rapports avec mon élève posaient quelques problèmes.

— Il nous a parlé de vous et il voulait s’assurer qu’il n’avait pas commis une erreur… qu’il n’avait pas eu tort de vous rendre service.

Paul dut prendre sur lui-même pour ne pas s’emporter.

— Quel genre de problèmes ? Comment osez-vous avoir un tel comportement ? De quel droit vous permettez-vous de joindre mon ami et de laisser entendre que ma conduite pourrait être… inconvenante ?

Si la situation n’avait pas été si grave, Paul aurait cru que Finney retenait un rire.

— Oh, c’est ça qui vous tracasse ?

— Vous pouvez le dire !

Un instant s’écoula. Dans le silence, le souvenir de sa propre voix devint de plus en plus sonore et Paul se douta qu’il avait crié ces mots au bras droit de son richissime employeur.

— Écoutez, Jonas, répondit Finney d’une voix privée de toute bonne humeur. Nous sommes conscients de nos responsabilités. M. Jongleur n’est pas quelqu’un qu’on peut se permettre de mécontenter, et nous pensons avoir relevé certaines… attitudes qui pourraient lui déplaire en ce qui concerne vos rapports avec votre élève.

— De quelles attitudes parlez-vous ? Et sur quoi vous fondez-vous pour émettre cette opinion ?

Finney ne se donna pas la peine de répondre à la seconde question.

— Il semble qu’un lien émotionnel trop intense se développe entre vous et Mlle Jongleur. Sachez que nous le réprouvons et que son père ne l’apprécie pas plus que nous.

— Je… Je ne vois pas de quoi vous parlez.

Il secoua la tête, mais son courage l’abandonnait. Qu’ils aient été informés de leurs rencontres secrètes ne prêtait pas à controverse… Il n’aurait jamais dû céder ! Il s’emporta contre sa tendance à se laisser imposer les volontés d’autrui. Mais s’ils avaient deviné ne fût-ce qu’une infime partie de la vérité, leur réaction n’aurait-elle pas été bien plus expéditive qu’un simple coup de fil à Niles ?

Paul tenta de raviver son indignation. Il n’avait rien fait de répréhensible, non ?

— Je… Bon sang, j’effectue consciencieusement mon travail et elle n’est qu’une enfant !

— Elle a quinze ans, rappela Finney avec un sourire narquois. Ce n’est plus une enfant dans bien des sens du terme.

— Elle l’est toujours sur un plan légal, professionnel et également personnel.

Mudd en parut amusé.

— Ne nous parlez pas d’enfants, Jonas. Nous savons tout sur les enfants.

— Sur quoi fondez-vous cette opinion ? Ava aurait-elle dit quelque chose ? Elle est coupée du monde comme une princesse de conte de fées… Elle, elle est sans doute un peu excentrique et elle a une imagination débordante, mais je ne me permettrais jamais…

— Non, vous n’avez rien fait de répréhensible, l’interrompit Finney. Autrement nous l’aurions appris et vous auriez à le regretter jusqu’à la fin de vos jours !

Il se pencha vers Paul et referma ses doigts livides sur son bras, comme pour lui confier un secret.

— Une existence au demeurant fort brève…

— Mais riche en sensations intenses ! lança Mudd avant d’éclater de rire.

Paul entendit Finney se joindre à lui lorsque la porte du bureau se referma derrière lui. Des sons étranges. Angoissants.

Quand l’ascenseur s’ouvrit au niveau le plus haut de la tour, l’odeur entêtante des gardénias envahit la cabine. Un instant plus tard, avant même qu’il n’eût fait plus de quelques pas dans le vestibule, Ava se précipitait vers lui pour le prendre par la taille avec tant de force qu’il lui fallut plusieurs secondes pour se dégager.

— Oh, mon chéri ! dit-elle, les yeux aussi brillants que s’ils étaient larmoyants. Savent-ils, pour nous deux ?

Il l’entraîna aussitôt dans le jardin.

— Seigneur, Ava ! Serais-tu folle ? Ne fais pas ça…

L’expression de chagrin mélodramatique de la jeune fille se fit à la fois plus subtile et plus bouleversante. Elle passa rapidement près de lui pour disparaître entre les arbres qui occupaient la majeure partie de l’immense terrasse. Un fouillis pyrotechnique d’oiseaux jaunes et blancs prit son envol, des créatures apeurées par sa fuite éperdue…

Il s’éveilla la tête sur la poitrine de Florimel, une tête qu’il lui fut au début difficile de redresser tant il était ankylosé, et il ne put s’empêcher de gémir. L’Allemande le repoussa doucement. Avec une bande de tissu nouée sur son œil et son oreille mutilée, elle avait quelque chose d’un pirate. Les ballottements de la bulle, qui n’avaient sur Paul aucun effet apaisant, ajoutaient à cette illusion maritime.

— Elle était si… instable, murmura-t-il. Je l’avais oublié, mais cela n’a rien d’étonnant que ses propos aient été si difficiles à interpréter.

— Il délire, conclut Florimel en s’adressant à Martine.

— Non, non ! Je parle d’Ava… la fille de Jongleur. Un autre souvenir qui m’est revenu, sans doute pendant que j’étais inconscient. L’équivalent d’un rêve, sans en être un pour autant.

Il allait leur raconter ce qu’il venait de se remémorer lorsqu’il prit conscience d’être dans un présent très différent des souvenirs recouvrés, malgré leur acuité et leur nouveauté.

— Où sommes-nous ? Sur le fleuve ?

Martine le confirma.

— Emportés au fil de l’eau. Il n’y a plus aucune trace de Wells, des Jumeaux et de leurs insectes monstrueux.

— En effet, intervint Florimel. Nous sommes toujours en vie – Martine, T4b et moi –, même si nous avons subi contusions et ecchymoses. Que vous ayez immédiatement demandé de nos nouvelles me touche énormément.

— Désolé. (Paul tressaillit.) Et Kunohara ?

— Je doute qu’il ait pu survivre à l’effondrement de sa maison. Nous ne l’avons pas vue remonter à la surface, quand le fleuve l’a emportée.

— Croquettes pour la poiscaille, commenta T4b, non sans satisfaction. Pur jus.

— Et où allons-nous ? Pouvons-nous nous diriger ?

Les mouvements de la bulle étaient relativement confortables car elle suivait si naturellement le courant qu’il y avait peu de secousses. Il avait entendu dire que c’était la même chose en montgolfière, car on se déplaçait avec le vent et non contre lui.

— Nous diriger ? répéta Florimel avant de grommeler de dégoût. Voyez-vous un gouvernail ? Un volant ?

— Qu’allons-nous faire, alors ?

Il se redressa et s’écarta précautionneusement de Florimel pour s’adosser à la paroi incurvée. Ils étaient désormais face à face, se touchant par les pieds au fond de la bulle, entourés par le fleuve comme s’ils y flottaient.

— Attendre qu’une barre de sable nous arrête, ce genre de chose…

— Il y a nécessairement une porte, à l’extrémité de cette simulation, intervint Martine. Orlando nous a expliqué qu’un grand nombre ne sont plus actives et nous devons nous contenter d’espérer que nous pourrons atteindre un autre univers, un monde où nous serons en sécurité.

— C’est ce que vous comptez faire ? Vous morfondre et subir ?

— Nous pourrions également craindre que l’air que contient cette bulle ne suffise pas à nos besoins, mais ce serait encore moins constructif, fit sèchement remarquer Florimel.

— Je préférerais parler de Kunohara, déclara Martine. S’il avait nié avoir eu un informateur infiltré dans notre groupe quand nous étions à Troie, et si j’avais eu la vague impression qu’il pouvait dire la vérité, la question serait réglée. Mais vous l’avez constaté comme moi… il a refusé de répondre.

— Nous étions attaqués par des guêpes géantes, rappela Paul qui ressentait le besoin inexplicable de prendre la défense de cet homme. Il nous a sauvés.

— Là n’est pas la question !

Martine était inébranlable et il s’en inquiéta… Qu’était devenue la femme à la voix paisible, cette présence quasi spectrale ?

— S’il jouait un double jeu, ça ferait une sacrée différence… et si l’un d’entre nous avait un secret…

Elle n’alla pas jusqu’au bout de sa phrase, mais c’eût été inutile. Paul savait ce que tous avaient dû éprouver en découvrant qu’un assassin avait voyagé avec eux en usurpant le simul de Quan Li, un meurtrier qu’ils avaient pendant longtemps traité en ami digne de confiance.

— Ce n’est pas à exclure, reconnut Florimel. Mais la suspicion a des effets dévastateurs, et nous sommes deux fois moins nombreux qu’à Troie.

— Dites-moi une seule chose, fit Martine. Affirmez-moi que vous n’êtes aucunement liée à Kunohara et je vous croirai.

Une demande qui parut mécontenter Florimel.

— Martine, vous n’êtes pas comme nous. N’essayez pas de nous faire croire que vous ne nous avez pas soumis à votre détecteur de mensonge personnel.

— Je n’ai aucune capacité de ce genre. Pas de faux-fuyants, Florimel.

— Je n’ai pas eu avec ce Kunohara des rapports différents des vôtres.

Paul estima qu’elle ressentait de la colère mais aussi de la déception. Les masques et labyrinthes du réseau mettaient l’amitié à rude épreuve.

— Paul ? demanda Martine.

— La même chose. Je n’avais jamais rencontré ce type, avant d’arriver ici.

Restait T4b dont le silence avait de quoi surprendre.

— Javier ?

Martine attendit un moment puis le sollicita de nouveau. Il avait tout d’un ressort trop bandé.

— Dites-nous la vérité, Javier.

— Lâchez-moi le joystick ! gronda-t-il, et même Paul trouva qu’il était sur la défensive. Rien à voir avec ce Kunomachin. Z’avez tout vu, comme l’a dit Florimel !

Semblant assimiler l’intérêt que lui portait Martine à une agression, il détourna la tête avec colère.

— M’regardez pas comme ça, vous ! Appuyez sur pause, d’accord ?

Martine paraissait troublée, mais une autre voix l’empêcha de faire un commentaire.

— Martine ? Je vous ai entendue, il y a un moment… Est-ce que vous me captez ?

On aurait dit que la voix familière s’élevait juste à côté de lui et Paul se demanda comment Renie avait pu pénétrer dans la bulle sans qu’ils la voient. Puis Martine prit son briquet et il comprit.

— Renie ? C’est bien vous ?

Florimel lui fit signe de se taire, mais l’aveugle secoua la tête.

— Terreur sait où nous sommes. Et il le saura tant que nous n’aurons pas quitté ce monde. C’est sans importance… Renie ? Nous vous entendons, dites quelque chose.

Quand Renie s’exprima de nouveau, sa voix était plus posée, privée de distorsions mais moins sonore, et les mots étaient entrecoupés de silences.

— Nous n’avons pas quitté la montagne. Nous sommes dans ce qui doit être… océan… Mais j’ai été séparée de !Xabbu et…

— Nous ne vous entendons pas très bien. Où êtes-vous, plus exactement ?

— Au cœur du système, je crois… (Pour la première fois, la terreur qui se tapissait sous son calme fragile était perceptible.) Mais j’ai des… ennuis, de sérieux ennuis !

Puis il n’y eut plus rien, malgré le grand nombre de fois où Martine l’implora de répondre. Finalement, la non-voyante rangea le briquet et resta assise sans rien dire, emportée comme de l’écume à la surface du fleuve, se dirigeant rapidement vers l’extrémité d’un monde comme tant d’autres.

10

Le Pays de verre et de vent

INFORÉSO/FINANCES : La mort de Figueira laisse ses Chantiers de construction navale en cale sèche.

(visuel : Figueira qui casse une bouteille de champagne sur la coque d’un tanker)

COMM : Suite à la mort brutale de Maximiliao Figueira, P.-D. G. de la Figueira Maritima SA, les plus grands chantiers navals du Portugal donnent de la bande.

(visuel : Hector do Castelo, porte-parole de la société)

DO CASTELO : « Nous sommes tous sous le choc. Pour son âge, il était en excellente santé, mais le plus surprenant est l’absence de mesures prises en cas de disparition prématurée. Il n’était pas du genre à déléguer ses responsabilités, et nous espérions qu’il avait préparé un peu mieux cette éventualité. Nous allons tout faire pour conserver notre position de leader de la construction navale, mais je dois reconnaître qu’il ne sera pas facile de démêler une situation à ce point embrouillée… »

!Xabbu se comportait comme à son habitude – il semblait les guider précautionneusement sur la berge d’un fleuve que lui seul pouvait voir –, mais Sam finit par percevoir ce qu’il avait remarqué bien avant elle.

Ce furent tout d’abord des lignes esquissées dans la grisaille infinie, aussi légères que des traits de crayon mais moins réelles. Quand Sam s’en rapprochait, ou modifiait son angle d’observation, ces marques disparaissaient. C’était seulement parce qu’elles s’étaient étirées et multipliées qu’elle identifiait des liserés d’ombre soulignant de grandes formes élémentaires, des courbes qui évoquaient les collines lointaines et les méandres du fleuve invisible que !Xabbu avait suivi jusque-là. S’il n’y avait aucun soleil, et très peu de différence entre le sol et le ciel, la lumière paraissait pour la première fois directionnelle.

Cette modification de la clarté ambiante s’accompagna d’une altération des couleurs. La grisaille devint plus vigoureuse et fuyante. Une vague brillance s’y déplaçait, des reflets qui lui donnaient çà et là un aspect de peau d’anguille. Si tout ce qui l’entourait était toujours incompréhensible et presque informe, Sam sentait sa tension décroître. Le néant infini paraissait prendre vie.

— C’est comme nager dans un océan argenté, déclara-t-elle, émerveillée.

Pendant un long moment, le vide qui s’étendait au-dessus de leurs têtes fut impossible à différencier de celui qu’ils avaient sous leurs pieds. Marqué par de légères stries qui pourraient devenir des nuages, le ciel se parait d’une vague suggestion de profondeur. Sam était consciente du paradoxe : le néant lui avait paru circonscrit tant qu’il n’y avait rien eu à voir. Ils auraient pu croire que quelqu’un retirait une couverture qui leur avait dissimulé tout ce qu’il y avait alentour.

— Ho dzang ! C’est comme si on s’était jusqu’à présent déplacés sous l’eau, et que je pouvais de nouveau respirer.

!Xabbu sourit de cet étrange amalgame d’images.

— Je crois que le fleuve a un son, à présent.

Il leva la main et Sam s’immobilisa. Jongleur en fit autant.

— L’entendez-vous ?

C’était le cas : de légers murmures de l’eau courante.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Sans doute que nous allons atteindre un endroit qui nous conviendra bien mieux que ce néant.

Le Bushman tapota le secteur où le confluent d’ombres naissantes laissait supposer que se trouvait le fleuve, et ramena vers lui une main totalement sèche.

— Il nous reste une distance non négligeable à parcourir, avant d’y être.

— Ce que je voudrais bien savoir, c’est… ce qui se passe. C’est hyper-scannant, comme ce néant, puis… il y a quelque chose. On dirait que ces trucs poussent sur place.

— Je ne saurais le dire. Sam. À mon avis, c’est moins une question de croissance que de concentration, si un tel raisonnement peut avoir un sens.

Il regarda Jongleur, pour lui demander sur un ton un peu moqueur :

— Peut-être pourrez-vous éclairer notre lanterne ?

L’homme aux traits anguleux parut vouloir lancer une réplique cinglante, mais lorsqu’il s’exprima ce fut avec une douceur surprenante.

— Je ne suis pas mieux informé que vous. C’est un mystère. La Confrérie n’a jamais rien construit de ce genre, et personne ne l’a fait.

— En ce cas, poursuivre notre route s’impose. Si nous ne sommes pas capables de déterminer où nous sommes, peut-être suffira-t-il d’avoir assez de force pour progresser jusqu’au centre de tout cela.

Jongleur le considéra un moment puis hocha lentement la tête. Il attendit que le Bushman fut reparti sur la berge transparente avant de le suivre d’une démarche lourde mais régulière.

Sam trouvait étrange qu’un monde complet pût apparaître de façon aussi discrète. C’était comme de la musique, le genre de morceaux qu’écoutaient ses parents, avec des violons et d’autres instruments d’un autre âge qui débutaient en sourdine avant qu’un brusque crescendo ne retienne l’attention.

Le spectre argenté du paysage était désormais strié de nuances pastel qui effectuaient des apparitions fugaces, des ondoiements estompés au moindre mouvement et parfois remplacés par des teintes tout aussi surprenantes. Les collines fantomatiques esquissées sur l’horizon lointain avaient des reflets purpurins, et elles acquirent de la substance. Sam estima pouvoir en discerner les détails, puis les couleurs se rétractèrent soudain, ne laissant derrière elles que des ébauches de crêtes aussi incolores que des mues de serpent. Un moment plus tard, pendant que les contours se fondaient dans un ciel délavé indéfini, un miroitement de couleur fauve précéda la réapparition des collines et le monde redevint brièvement normal.

Leur trio se déplaçait vers ces collines en suivant les douces pentes d’une longue vallée ondoyante, longeant le cours du fleuve vers l’amont. Quand les flots acquirent à leur tour des couleurs, Sam put constater qu’il s’était creusé un lit profond serpentant entre des rochers qui, à leur stade spectral, évoquaient d’énormes blocs de glace. Certains, encore plus gros et dressés sur l’autre rive, faisaient penser à des briques de verre. L’eau se changeait en écume pour passer par-dessus ou sur les côtés, avant de reprendre un cours plus régulier. Il y avait quelques arbres spectraux sur les berges et les tertres les plus élevés, mais il s’agissait principalement de verts pâturages. Seuls sa respiration et les marmonnements occasionnels de Jongleur qui jurait en trébuchant venaient rompre les chuchotis soporifiques de l’eau. Pas un insecte ne bourdonnait, pas un oiseau ne chantait.

— C’est comme si tout cela était un fruit de l’imagination, déclara-t-elle lorsqu’ils s’arrêtèrent pour prendre du repos.

Elle s’était assise sur une roche plate, à une longueur de bras des flots brassés par le courant. !Xabbu n’avait plus besoin de humer l’air ni de tendre l’oreille et il restait près d’elle, les pieds ballants. Sam s’était penchée pour découvrir que l’eau n’était pas encore tout à fait de l’eau, que son contact était frais mais aussi sec que celui d’un foulard de soie glissant entre ses doigts.

— Ça évoque pour moi un album à colorier, ajouta-t-elle. Et l’enfant auquel il appartient s’est contenté de tester quelques couleurs avant de se mettre à l’ouvrage.

— J’ai l’impression que nous assistons au phénomène inverse, rétorqua !Xabbu avec gravité. Il me semble que ce lieu était autrefois complet et coloré. Vous souvenez-vous de la montagne noire ? Solide et bien réelle au tout début, elle s’est ensuite estompée. Je crois que ce qui se passe ici est identique.

Sam subit l’assaut de la peur, pour la première fois depuis des heures. Si !Xabbu avait vu juste, ils se déplaçaient dans ce milieu plus rapidement qu’il ne se dissolvait, mais cela ne saurait durer. Ne finiraient-ils pas par se retrouver au milieu du néant, comme sur la montagne ? Devraient-ils continuer d’avancer, sans jamais pouvoir s’arrêter, dans des mondes abortifs qui fondaient puis se liquéfiaient autour d’eux, sans un seul endroit assez stable pour pouvoir y séjourner ?

Jongleur se dressait quelques pas devant eux, plus haut sur la berge. Il se tourna et revint lentement vers eux, l’air hautain.

— Ça me fait penser à l’Afrique du Nord, déclara-t-il. J’y ai vécu un an, à Agadir, dans ma jeunesse. Je ne parle pas du paysage qui prend forme autour de nous, car il est de type européen, ou il le serait s’il était complet. Non, je me réfère à la lumière… elle me rappelle les villes du désert sous les premières lueurs de l’aube, les dunes argentées, le soleil qui se reflète sur les maisons, cet aspect délavé et blanc de draps mis à sécher.

Il cessa d’étudier les collines pour constater que Sam et !Xabbu semblaient surpris. Il grimaça.

— Quoi, vous seriez-vous imaginé que je n’ai jamais été jeune ? Que j’ai toujours vécu à l’intérieur d’un caisson d’assistance biomédicale ?

— Certainement pas, répondit Sam en se redressant. Mais nous ne pensions pas que vous pouviez vous intéresser à des choses qui ne vous appartiennent pas, une contrée qui n’a pas été créée spécialement à votre intention.

Jongleur parut vouloir sourire, mais il exerçait sur son visage virtuel un contrôle aussi rigoureux que sur son masque de dieu égyptien.

— Vous marquez un point, je le concède. Mais vous vous trompez de cible, si vous cherchez à me blesser. Suis-je froid, dur et monstrueux ? Évidemment. Ai-je commis des crimes épouvantables dans le but de faire souffrir plus encore les opprimés, ou simplement pour entasser des biens tel un dragon assis sur son trésor ? Non. J’ai agi comme je l’ai fait par amour de la vie.

— Quoi ? s’exclama Sam en prenant du plaisir à laisser son mépris filtrer dans sa voix. C’est bien le truc le plus fenfen que…

— Non, mon enfant, certainement pas !

Il se détourna pour s’intéresser aux collines limpides visibles dans le lointain.

— Je n’ai jamais dit que j’aimais la vie dans son ensemble, car je n’ai rien d’un hypocrite. La plupart des milliards d’humains qui rampent sur la Terre n’ont pas plus d’importance à mes yeux que les fourmis et autres insectes que vous réduisez en bouillie chaque fois que vous allez vous balader dans la nature. C’est ma vie, que j’aime plus que tout ! Autrement dit la beauté que j’ai pu voir et sentir. Ce sont mes souvenirs, mes expériences, que je veux préserver. Il est exact que le bonheur des autres m’indiffère… mais il aurait encore moins de signification pour moi si je cessais de vivre.

Il se tourna lentement, et le regard qu’il riva sur Sam était bien trop perçant pour lui permettre d’être à son aise. La haine que lui inspirait cet homme lui avait fait oublier ce qu’il était vraiment, mais elle percevait sa force, elle savait qu’il avait renversé des gouvernements comme des quilles de bowling.

— Et vous, petite ? Croyez-vous que vous vivrez éternellement ? Cela ne vous tente donc pas ?

— Pas s’il fallait pour cela infliger des souffrances à autrui, pas si je devais torturer des enfants…

Elle était soudain au bord des larmes.

— C’est possible ! Mais vous n’en saurez rien tant que ce deal ne vous aura pas été proposé. Plus particulièrement quand vous savez que la Mort se dresse juste derrière vous…

!Xabbu, qui avait écouté le début de cette conversation, semblait s’en désintéresser. Il se leva et regarda le haut de la berge, au-delà de Jongleur.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Sam. Que vous arrive-t-il ?

Au lieu de répondre, le Bushman gravit rapidement la pente.

Il courait avec grâce et franchissait d’un bond des rochers à peine visibles, comme un daim. Peu après il atteignit un bosquet de petits arbres incolores dont les panaches s’élevaient comme la fumée de plusieurs feux. Il s’étira pour attraper une branche, s’intéressa à ce qu’il tenait dans sa main puis redescendit vers le fleuve.

— Regardez ! Regardez ça !

Il s’était dirigé vers Sam, en passant devant Jongleur.

Elle se pencha vers un petit bout de tissu blanc niché dans sa paume et mit quelques secondes pour l’identifier.

— Chizz ! C’est bien ce que…

!Xabbu rapprocha sa trouvaille du pagne de Sam et se mit à rire, un son qu’elle n’avait encore jamais entendu sortir de sa bouche.

— C’est le même tissu ! Il s’agit d’un fragment de la tenue de Renie ! Elle est passée par ici !

Il esquissa quelques pas de danse en serrant le bout de tissu contre sa poitrine.

— Elle a laissé ceci comme signal nous étant destiné. Elle avait deviné que nous suivrions le fleuve.

Il se tourna vers Jongleur, et sa joie était si grande qu’on aurait pu croire qu’il s’adressait à un ami.

— Je vous l’avais bien dit, qu’elle était maligne ! Je vous l’avais bien dit ! (Il pivota vers Sam.) Nous devons marcher aussi longtemps que nous le pourrons, au cas où elle se serait arrêtée quelque part devant nous.

Sam acquiesça mais ne put retenir un soupir de lassitude lorsqu’elle dut se lever. !Xabbu était déjà reparti d’un pas décidé vers l’amont. Sam lui emboîta le pas. Jongleur secoua la tête mais finit par les suivre.

Le bonheur du petit homme était contagieux et Sam sentit son moral remonter véritablement pour la première fois depuis la mort d’Orlando, mais l’inquiétude eut tôt fait de revenir l’assaillir… Il y avait une chose dont elle n’osait pas parler à !Xabbu mais qui la tourmentait de plus en plus.

On nous disait toujours chez les éclaireuses que celle qui se perdait devait rester sur place, se rappela-t-elle. Sam n’avait jamais brillé dans ces activités, mais elle avait appris certaines choses, surtout ce qui lui semblait marqué du sceau du bon sens. Ont-ils des éclaireuses, en Afrique, là d’où vient Renie ? Elle n’en savait rien, mais !Xabbu avait raison… Renie n’était pas sotte. Et Sam estimait qu’elle devait connaître cette règle du « rester sur place ». Ce qui pouvait indiquer qu’elle avait eu d’excellentes raisons de ne pas s’attarder en cet endroit, au bord du fleuve.

Peut-être parce qu’elle avait quelque chose à ses trousses.

D’un gris sans profondeur, la clarté ambiante devint aussi fuyante et brillante que du mercure, alors qu’elle progressait avec obstination dans l’espoir de passer de rien à quelque chose. Renie savait qu’elle aurait dû éprouver plus d’émotions, se sentir surexcitée, joyeuse, soulagée. C’était pour cette raison qu’elle s’arrêtait à intervalles réguliers, afin de se servir du briquet comme d’une baguette de sourcier. Son immersion dans une réalité croissante aurait dû s’accompagner d’un sentiment de triomphe, mais elle se déplaçait de moins en moins vite, comme si elle ployait sous un fardeau de plus en plus pesant.

Car rien ici n’avait le moindre sens.

Et je n’ai jamais été à mon aise, face à ce qui est absurde. Elle regarda derrière elle Ricardo Klement qui progressait prudemment sur le sol accidenté, si le terme de « sol » convenait. Il mettait un pied devant l’autre tel un automate remonté à fond qui irait jusqu’au bord d’une table et basculerait dans le vide sans interrompre pour autant les mouvements de ses jambes.

Comme mon père. Il n’a jamais eu un comportement sensé, lui non plus, avec son plongeon auto destructeur dans l’alcool et l’échec. Oui, sa femme était morte. Oui, c’était un horrible drame. Mais s’il avait perdu son épouse, Renie avait perdu sa mère, et elle avait pris sur soi pour se lever chaque matin et faire ce qui devait être fait. C’était ce que dictait la raison. Contrairement à l’abandon, à la lente déchéance. La mort était inéluctable, quoi qu’on fasse, et qui aurait pu se targuer de savoir ce qu’on devenait ensuite ? Non, mieux valait lui opposer une farouche résistance.

Même si certaines personnes n’en semblaient pas capables.

Mon père aurait aimé tout ça, il n’aurait pas eu à se fatiguer, pas même à donner le change. Il se serait allongé par terre pour attendre que tout finisse par s’arranger. Des pensées qu’elle se reprocha aussitôt, car elle ne supportait pas son amertume.

Elle s’était arrêtée pour faire sa première pause depuis plus d’une heure, quand Klement la rejoignit et s’immobilisa, d’une façon machinale qui convenait fort bien à l’automate auquel elle l’avait comparé.

— Dites-moi, fit Klement de sa voix atone exaspérante. Pourquoi… est-ce important, le haut et le bas ?

— Quoi ?

Il fit un geste plein de raideur qui pouvait désigner autant son corps que l’étendue séparant le sol naissant du ciel argenté.

— À cause de… ceci ? Haut et bas ?

Regarder l’entité égarée et captive qui tentait de s’exprimer était au-dessus des forces de Renie.

— Je ne comprends pas de quoi vous parlez.

Elle se détourna pour repartir. Klement semblait avoir pris racine dans le sol. Au bout d’un moment, juste avant qu’elle ne décide de s’arrêter, il fit une embardée pour suivre ses traces avec autant de précision que s’il avait voulu insérer ses pieds dans ses empreintes. Peut-être était-il si diminué qu’il ne subsistait plus rien de ce qu’il avait été autrefois, ce qui était toutefois insuffisant pour rendre sa compagnie agréable.

Quel pouvait bien être ce lieu ? Jongleur l’avait déclaré extérieur au réseau, ce qui paraissait impossible. Ce n’était pas de la magie. Il devait nécessairement y avoir une explication.

Des murmures chuintants s’élevaient non loin de là. Renie gravit une pente translucide, en notant avec intérêt que quitter l’horizontalité modifiait un certain nombre d’éléments. Elle remarqua une ligne miroitante d’aspect moins matériel que ce qui la bordait.

Un fleuve, pensa-t-elle. Est-ce possible ?

Elle attendit d’obtenir la certitude que Klement l’avait vue avant de descendre vers la berge. Elle avait désormais un but à atteindre – elle se dirigerait vers l’amont, quoi que cela pût vouloir dire – et elle était déterminée à ne pas s’en écarter. !Xabbu ferait la même chose, s’il se trouvait devant elle, et leurs chances de se retrouver en seraient grandement améliorées. Une pensée qui la ragaillardit.

Quand plus rien n’a le moindre sens, au moins pouvons-nous nous raccrocher à ceux que nous aimons, aux gens dont nous avons besoin.

Mais si ce monde privé de signification était une invention de l’Autre, de quoi s’agissait-il ? Une création imbriquée dans le réseau sans lui appartenir pour autant ? Et pourquoi y trouvait-on une copie de la réalité… avec des collines et un ciel, comme dans le monde Patchwork, et un fleuve par-dessus le marché ? Le système d’exploitation s’imaginait-il que les humains ne pouvaient vivre hors d’un cadre familier ? Cela n’expliquait pas pourquoi il ressentait le besoin d’accueillir des humains.

La vallée gagnait en authenticité : le paysage paraissait désormais presque réel avec son herbe, ses pierres et même quelques bosquets. Le ciel acquérait de la profondeur même s’il était toujours brouillé et que la clarté restait diffuse, comme si ce monde spectral avait été enchâssé dans une perle géante.

Et si !Xabbu n’était pas devant moi ? se dit-elle soudain. Et s’il était perdu dans la grisaille… que ni lui ni Sam ne disposent du briquet ? Je devrais m’arrêter, les attendre. À moins que je ne sois derrière eux ? Elle envisagea de leur laisser un signal en assemblant des brindilles, ou de nouer une touffe de ces roseaux transparents comme du verre qui poussaient sur la berge. Elle savait cependant qu’il suffirait que ses compagnons se déplacent un peu plus haut sur la pente pour qu’ils ne relèvent pas d’indices composés d’éléments propres à ce milieu… C’eût été l’équivalent d’un glaçon fondant dans un verre d’eau. Elle devrait attendre que tout soit un peu plus matériel. Elle pourrait ensuite préparer des signaux, écrire tout ce qu’elle voulait : « Au secours ! Je suis prisonnière de mes frustrations ! » Ou encore : « Recherche réalité, désespérément ! »

Elle alla s’asseoir sur ce qui avait été – ou qui serait un jour – un tronc abattu, en laissant ainsi à Klement la possibilité de la rattraper. Elle était dans un bosquet d’arbres fantômes qui oscillaient autour d’elle, bercés par les caresses d’un vent imperceptible, dans un silence que nul bruissement de feuilles ne venait troubler.

Un quart d’heure plus tard, Klement n’avait pas réapparu.

À contrecœur, Renie remonta la pente jusqu’au sommet pour regarder derrière elle l’étendue vallonnée qu’elle venait de traverser, sans apercevoir le moindre signe de cet homme alors qu’il n’aurait pu se dissimuler dans la plaine monochrome. Elle jura, non parce qu’elle s’inquiétait pour lui ou parce qu’elle craignait de regretter sa compagnie, mais parce qu’elle avait assumé la responsabilité de le conduire à bon port avant de laisser une fois de plus son insouciance saper tous ses efforts. Après l’avoir attendu au sommet de la berge presque aussi longtemps qu’elle l’avait fait tout en bas, elle se dirigea à pas lourds vers les arbres.

Il faut que je marque cet endroit, décida-t-elle. Même si je ne pars pas à leur recherche, je dois au moins informer !Xabbu et les autres que je suis passée par ici. Restait à trouver comment. Tout en y réfléchissant, elle tirailla distraitement sa tenue improvisée – plus le paysage prenait de la substance, plus elle se sentait dévêtue – et elle sut ce qu’elle utiliserait pour signaler sans faillir sa présence.

Elle nouait une bande de tissu à une petite branche qui s’écartait de ses voisines plongées dans l’ombre, en se disant qu’elle se retrouverait entièrement nue si elle décidait de multiplier ses traces, quand quelque chose se déplaça dans les branches, juste à côté de sa tête. Surprise, elle recula d’un bond.

C’était un oiseau – ou une créature qui ressemblait à un oiseau – plus petit que son poing serré. Il n’était guère plus réel que le paysage, avec sa forme instable et ses couleurs aussi évanescentes qu’un éparpillement de verre brisé. Elle le regarda descendre vers elle le long de la branche puis incliner la tête… un œil à peine esquissé, la vague suggestion d’un bec. Un court instant, ses mouvements familiers donnèrent à Renie l’impression que la situation était redevenue normale, jusqu’au moment où il lui déclara :

— Pensais pas !

Renie hoqueta et recula de quelques pas. Elle se dit qu’il s’agissait d’un lieu de folie où tout était possible, et que rien n’aurait dû par conséquent la surprendre.

— Auriez-vous dit quelque chose ?

L’oiseau changea de position avant de gazouiller :

— Pensais pas que j’arriverais…

Sur ces mots, il prit son essor au cœur d’une explosion de couleurs d’arc-en-ciel, avant de s’éloigner au-dessus du fleuve.

Renie n’eut qu’un très court instant pour prendre une décision. Elle regarda le petit bout de tissu blanc noué autour de la branche, s’intéressa à la vallée, monde de cristal figé sous un crépuscule éternel. Puis elle s’élança à la poursuite de l’oiseau.

Elle trouva un gué et traversa le cours d’eau en pataugeant. Elle venait d’atteindre l’autre rive lorsqu’elle remarqua que la lumière s’était subtilement modifiée. Son environnement était ici bien matériel, comme si elle avait franchi une barrière chargée d’empêcher la pression de la réalité de se répandre du côté opposé, mais c’était bien le moindre des sujets de distraction. Ce monde était si étrange qu’elle avait des difficultés à suivre l’oiseau du regard.

Prairies et collines avaient cédé la place à un paysage de gorges et de pics, comme si un cataclysme avait pelleté la terre pour l’entasser en plissements démesurés. Le terrain était accidenté et rocailleux, la végétation réduite à des enchevêtrements de pins déformés par le vent et de broussailles déchiquetées revêtues de capes de brume. Le soleil naissant se dissimulait dans un lourd ciel nuageux, et même si le monde avait acquis de la substance il n’était guère plus coloré.

Elle s’arrêta au sommet d’une éminence pour suivre le vol de l’oiseau. Il était devenu plus matériel, lui aussi, même si la distance estompait ses teintes. Il se posa sur la branche torse d’un pin, à des centaines de mètres de là. Sa voix s’éleva et parvint jusqu’à elle.

— Arriverais… arriverais…

Aussi grêle et triste que celle d’un enfant épuisé.

Le sentier qui descendait entre deux affleurements accidentés était abrupt, mais Renie avait couru trop rapidement et trop longtemps pour faire demi-tour. C’était la première voix d’origine locale qu’elle entendait depuis la dissolution de la montagne, la première forme de vie autochtone qu’elle rencontrait.

L’oiseau resta perché sur sa branche pendant qu’elle descendait de la colline, comme pour l’attendre. La brume tourbillonnait sous l’effet d’une brise peu vigoureuse mais fraîche et Renie découvrait les côtés désagréables d’un retour à la normale. Elle crut par ailleurs déceler des silhouettes tapies dans les replis du paysage, d’étranges formes vaguement humanoïdes évoquant des cadavres de géants enfouis dans le sol. La faible clarté et la brume l’empêchaient de se prononcer, mais cela lui rappelait un peu trop l’Autre titanesque découvert au sommet de la montagne noire. Elle frissonna et s’intéressa aux pierres aux arêtes tranchantes sur lesquelles elle marchait.

L’oiseau inclina la tête pour surveiller son approche chancelante. Il avait acquis des couleurs et des formes plus précises. C’était désormais une touffe de plumes brunâtres aux yeux noirs, même s’il paraissait toujours incomplet.

— Pensais pas que j’arriverais là-bas, déclara soudain le volatile.

— Arriver où ? Qui êtes-vous ? Quel est cet endroit ?

— Nous avons voyagé longtemps, pépia tristement l’oiseau. Pensais pas…

Il se redressa et agita ses ailes, comme pour prendre son envol. Renie sentit son courage l’abandonner.

— Pensais pas arriver là-bas, répéta-t-il. Maman disait que ça prendrait du temps. Nous avons marché longtemps.

— Marché où ? Pouvez-vous me répondre ? Ohé, il y a quelqu’un ?

Renie se rapprocha d’un pas et baissa la voix.

— Je ne vous veux aucun mal. Répondez-moi, s’il vous plaît !

L’oiseau la considéra encore avant de quitter sa branche pour filer vers le bas de la colline.

— Pensais pas ! lança-t-il d’une voix suraiguë avant de disparaître dans le brouillard.

— Doux Jésus !

Renie s’affala sur le sol rocailleux, au bord des larmes. Elle avait laissé la berge de ce fleuve spectral loin derrière elle, pour se retrouver au terme d’une course épuisante sur une colline froide et brumeuse. Un long repos lui serait nécessaire, avant de pouvoir revenir sur ses pas.

— Doux Jésus !

Elle ne sut qu’elle s’était assoupie qu’au moment où elle redressa brusquement la tête… sans savoir si elle avait dormi quelques secondes ou plusieurs minutes. Pourtant le paysage brumeux s’était assombri. Les ombres étaient plus denses dans les plissements des collines et les nuances du ciel allaient du gris perle à l’anthracite. Renie se leva d’un pas titubant, consciente des vents glaciaux qui balayaient la pente et du caractère succinct de sa tenue vestimentaire. Elle frissonna, sans gémir mais affligée à la pensée de devoir rester toute la nuit à découvert. Comme ses compagnons, elle avait jusqu’à présent bénéficié de la douce tiédeur de l’inachèvement.

Elle remonta tant bien que mal vers le haut de la colline puis s’arrêta pour regarder autour d’elle avant la tombée de la nuit. La nappe de grisaille couvrant le sol s’était épaissie. Pendant son somme, ses amis auraient pu passer à moins d’un jet de pierre sans la remarquer.

En tournant la tête, elle crut entendre le fleuve à proximité, invisible au-delà d’un repli du terrain. Elle longea la colline vers le point d’origine des sons, se penchant vers le haut de la pente tout en cherchant du pied une assise solide. Au moins pouvait-elle se féliciter qu’il y eût ici plus de terre meuble que de cailloux aux arêtes tranchantes, vu qu’elle était pieds nus.

Le fleuve restait introuvable. Elle ne voyait rien qui évoquait de près ou de loin les collines basses qu’elle venait de laisser derrière elle.

Je me suis égarée. Et la nuit tombe rapidement.

Elle venait de s’arrêter pour reprendre haleine sur une saillie rocheuse lorsqu’un son étrange capta son attention. Il n’y avait plus de vent mais un léger hurlement s’élevait sur la crête la surplombant, une sorte de sifflement interminable mêlé de gargouillis. Sa peau semblait s’être tendue sur sa nuque, quand une autre plainte s’éleva droit devant elle, en contrebas, et que son malaise se métamorphosa en angoisse. La première créature parut l’entendre et lui répondre, une plainte aiguë et glougloutante d’hyène sous-marine, et son cœur rata plusieurs battements.

Elle n’envisagea pas d’analyser ces cris… elle voulait seulement s’éloigner au plus vite pour ne pas se retrouver prise en étau entre les êtres qui les poussaient. Elle fit demi-tour et repartit péniblement en glissant sous la lumière décroissante et manqua à deux reprises entamer une chute interminable et probablement fatale.

Continue… ne t’arrête pas ! Elle avait l’étrange et inexplicable certitude que les entités qui gémissaient au-dessus et derrière elle n’émettaient pas ces sons sans raison mais chassaient… quelque chose. Elle, peut-être, si la chance lui faisait défaut…

Le vent froid l’engourdissait, ce qui lui permettait d’oublier les innombrables griffures et ecchymoses dues à son escalade maladroite, mais ce souffle glacial aspirait ses forces et elle savait qu’elle ne pourrait garder longtemps une allure aussi soutenue. À en juger par les cris qu’elle poussait, la créature présente au sommet de l’éminence avait dû s’éloigner, mais les gémissements qui lui répondaient étaient toujours aussi sonores… pour ne pas dire bien plus. Renie risqua un regard en se retournant et le regretta aussitôt. Une chose livide se déplaçait à flanc de colline, sur ses traces.

À peine visible dans la pénombre, l’être s’enflait tel un linceul, mais apparemment il était bien plus gros, plus bizarre et redoutable qu’un homme. Des ombres instables dansaient sur sa face spectrale… un semblant de visage qui prenait de la netteté pour s’estomper sitôt après. Pendant que Renie le regardait, fascinée, un trou noir de forme irrégulière s’ouvrit au milieu de ces semblants de traits pour émettre un cri plaintif gargouillant. Le monstre des hauteurs lui répondait quand Renie décida de sacrifier la discrétion à la rapidité. Les bruits de poursuite l’emplirent aussitôt d’une terreur sans nom, mais mieux valait trébucher et entamer une chute mortelle que se laisser capturer par ces abominations blanchâtres.

Un souhait qui faillit être exaucé lorsqu’elle se prit les pieds dans un tapis de branches mortes qu’elle avait cru plus stable. Elle perdit l’équilibre, battit des bras puis roula sur la pente. Seule une chance inouïe lui permit de survivre… un vieil arbre voûté par le vent et noueux comme une main de vieillard se trouvait sur sa trajectoire et la retint. Pendant qu’elle se dégageait de ses branches, après s’être infligé une douzaine d’égratignures sanglantes, elle entendit un autre cri palpitant dont le point d’origine semblait toutefois bien plus éloigné.

Une joie enivrante l’envahit, avant qu’elle ne prenne conscience que ce son provenait d’un point situé en contrebas… qu’il y avait donc un troisième chasseur. Deux appels qui s’élevèrent dans les hauteurs le confirmèrent, grimpant dans les aigus comme si l’hallali était proche à présent que la proie était à bout de forces.

Renie s’accroupit, la respiration superficielle et hachée, assaillie par des pensées que la terreur rendait vaines. Ils l’avaient cernée… peut-être par instinct bestial, à moins qu’ils ne se soient concertés dès le début. Elle croyait pouvoir discerner le plus proche de ses trois adversaires, une silhouette blafarde, cadavérique, à peine plus dense que la brume, une chose qui se déplaçait en sautillant le long de la déclivité… une méduse qu’un courant marin rapprochait lentement mais inexorablement d’elle. Son cœur battait comme une section rythmique sous amphétamines.

Elle prit conscience de serrer dans ses doigts le briquet sorti de son vêtement succinct. Il ne lui serait d’aucune utilité, mais elle ressentait un impérieux besoin d’entendre une voix, n’importe laquelle. Elle ne pouvait imaginer quel danger l’avait dissuadée de s’en servir plus tôt.

— Ohé, M-Martine, ou quelqu’un d’autre ?

La peur lui coupait le souffle et s’exprimer lui était difficile.

— Quelqu’un me reçoit ? Répondez, par pitié !

Le silence était total, même ses poursuivants spectraux s’étaient tus. Pendant qu’elle testait une fois de plus la séquence d’activation, tout ce que Renie pouvait voir était le voile de brume tournoyante, les arbres-ombres gris.

— Martine ? Je vous ai entendue, il y a un moment… Est-ce que vous me captez ?

La voix qui répondit était très faible mais étonnamment nette, au point qu’elle connut un espoir infondé, comme si ses amis n’étaient qu’à quelques mètres et allaient se précipiter à son secours.

— Renie ? C’est bien vous ? Nous vous entendons, dites quelque chose !

— Jésus Marie ! chuchota-t-elle. C’est bien vous !

Elle fit des efforts pour se ressaisir… Consciente que ses compagnons ne pouvaient rien pour elle, elle leur dirait tout ce qu’elle savait, elle leur raconterait ce qu’elle avait vu et découvert.

— Nous n’avons pas quitté la montagne. Nous sommes dans ce qui doit être ce Grand Océan blanc dont ont parlé les autres. Mais j’ai été séparée de !Xabbu et de Sam, et me voici perdue à mon tour.

— … ne vous entends pas très bien, répondit Martine. Où êtes-vous, plus exactement ?

Elle n’était nulle part. Elle s’était égarée dans le royaume de l’angoisse. Elle devait se concentrer pour se rappeler ce à quoi elle avait pensé pendant si longtemps.

— Je suis… Oh, Dieu, au cœur du système, je crois. (Des larmes firent leur réapparition.) Mais j’ai des ennuis… de sérieux ennuis !

Puis une chose craqua dans les branches, juste derrière elle : elle sursauta et lâcha le briquet.

DEUXIÈME PARTIE

LE CHANT DES SPECTRES

Ils vont jouer, garçons et filles,

Haut dans le ciel, la lune brille,

Laisse ton dîner, oublie ton lit,

Et va rejoindre tes p’tits amis.

Chanson folklorique

11

Amitiés sincères

INFORÉSO/FLASH : Les clients du club olé-olé se font petit pataponner.

(visuel : publicité pour « Limousine »)

COMM : Les habitués du club virtuel pour adultes « Limousine » ont eu une surprise de taille quand le service a été interrompu pendant près d’une heure par ce que certains utilisateurs ont qualifié de voix déformées ou de synthèse débitant des comptines.

(visuel : client du « Limousine » à l’anonymat préservé) CLIENT : « Ouais, on peut trouver ça drôle, mais sur l’instant c’était plutôt flippant. Ce que je veux dire, c’est que c’était comme qui dirait… malsain, voyez ? »

COMM : Libre Jouisseur, la société à laquelle appartiennent le « Limousine » et plusieurs autres clubs privés en ligne, parle de « la dernière en date d’une série de farces de mauvais goût inadmissibles ».

(visuel : Jean-Pierre Michaux, porte-parole de la société LJ)

MICHAUX : « Cela nous a empêchés de fournir nos prestations habituelles lors du créneau horaire le plus rentable, sans oublier que la moitié de nos clients sont des pères et des mères de famille qui ont enfin mis leur progéniture au lit et cherchent un peu de distraction et de détente. Qui pourrait avoir envie d’entendre des comptines, en de telles circonstances ? »

Jeremiah empila le dernier sac sous vide et contempla son œuvre. Ce n’était pas tout à fait une cuisine – qui essayait-il de mener en bateau ? Ça n’avait absolument rien d’une cuisine –, mais il devrait s’en contenter. Il y avait là des piles de boîtes, de caisses et de sacs de rations, plusieurs bidons d’eau en plastique, le seul projecteur à halogène portable en état récupéré dans une des salles communes du haut, une bouilloire et ce qui était sans doute leur bien le plus précieux : une réserve de café instantané pour trois semaines environ… à condition d’éviter tout gaspillage. Bloqué dans cette base souterraine sans café véritable, il avait depuis longtemps appris à boire sans grimacer cette lavasse auto-chauffante et même à attendre avec impatience sa tasse du matin. Il était plus soucieux que jamais de préserver les derniers rituels qui le rattachaient à la normalité.

Il lorgna le garde-manger improvisé qui occupait la majeure partie d’un placard métallique vertical. Tout avait son utilité, et s’ils devaient rester coincés au niveau inférieur pendant si longtemps que le café viendrait à manquer, eh bien, monter affronter les tueurs serait peut-être la meilleure solution.

Une conclusion qui fut insuffisante pour lui arracher un sourire. Il vérifia les piles de sa lampe torche, redressa les côtés d’un des tas de denrées alimentaires et se leva.

Bon Dieu, je suis un vrai stéréotype ! Le parfait assiégé qui se bat pour survivre et qui se jette sur la cuisine comme sur un substitut de mère.

Il suivit la mezzanine circulaire en direction des consoles où Del Ray restait assis devant un écran qu’il regardait en fronçant les sourcils, à la façon d’un critique littéraire contraint d’écrire un papier sur un mauvais roman. Long Joseph se cachait tristement derrière lui, en face de deux bouteilles de vin en plastique posées sur la table. Jeremiah ressentit brièvement de la pitié pour cet homme. S’il s’angoissait parce qu’il n’avait du café que pour quelques semaines, il n’osait imaginer ce que devait éprouver Joseph qui serait contraint de faire durer sa piètre réserve de mauvais vin pendant Dieu sait combien de temps.

— Ça se présente comment ? demanda-t-il.

— Je n’arrive pas à utiliser les moniteurs du système de sécurité, répondit Del Ray en haussant les épaules. Ils devraient pourtant fonctionner. Je vous l’avais bien dit, que ce n’est pas tout à fait mon domaine. Et pour vous ?

— J’aurais tort de me plaindre, déclara Jeremiah en tirant une des chaises pivotantes pour s’asseoir. Je regrette que ce vieux Singh n’ait pas activé toutes les caméras quand il en a eu la possibilité, mais qui aurait pu se douter que ce serait utile ?

— Il est probable que Sellars rappellera, déclara Del Ray sans pour autant sembler le croire.

Il enfonça un des boutons de la console puis l’exaspération fut la plus forte et il lui asséna une tape.

— Peut-être pourra-t-il faire quelque chose.

— Si ma Renie était ici, elle réparerait tout ça en deux temps, trois mouvements, lança un Long Joseph morose. C’est qu’elle s’y connaît. Elle est allée à l’université !

Del Ray le foudroya du regard mais finit par sourire.

— Oui, en effet. Elle aurait pris un vif plaisir à contrer le merdier que j’ai semé et à me le dire.

— Certainement. Elle en a, là-dedans ! Normal, vu ce qu’a coûté son éducation.

Le sourire de Del Ray s’élargit quand son regard croisa celui de Jeremiah. Une éducation qu’elle s’est payée toute seule, si je m’en souviens bien ! se dit Jeremiah. Renie lui avait souvent parlé de son boulot au resto U.

Il se tourna soudain vers Joseph.

— Un moment ? Ai-je bien entendu ? Vous vous vantez des réussites de Renie ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire, par « me vanter » ?

— Que vous semblez fier d’elle.

— Fier d’elle ? Bien sûr, que je suis fier d’elle ! Elle est intelligente, comme l’était sa maman.

Jeremiah faillit secouer la tête, tant il était sidéré. Il se demandait si cet homme avait une seule fois tenu des propos de ce genre devant sa fille, avant qu’elle ne se retrouve dans le gel plasmodial emplissant son cercueil en fibramique. Il en doutait.

Del Ray repoussa son siège de la console.

— Merde ! Je laisse tomber. Je ne réussirai jamais à réparer tout ça. Cette attente me rend dingue. Je m’étais dit que ça irait mieux si nous pouvions voir ce qui se passait là-haut, au lieu de rester assis à nous ronger les sangs.

— Vous n’avez pas besoin de ces caméras, gronda Joseph. Cela ne servira à rien contre des salopards de ce genre. Je vous l’ai dit, ce qu’il nous faut c’est des armes pour buter ces Blancs de merde !

— Nous n’en avons pas, gronda Jeremiah, exaspéré. Vous le savez déjà. Aucune armée n’abandonnerait une base militaire en laissant un arsenal à l’intérieur.

Joseph désigna du pouce Del Ray qui restait affalé dans son fauteuil et contemplait le plafond de l’immense salle souterraine comme s’il pouvait remplacer les moniteurs inactifs.

— Il a une arme. Je vous ai dit que vous feriez mieux de me la confier. Vous n’avez pas vu Del Ray brandir son flingue, complètement paniqué, les paumes si moites que je craignais de me faire descendre !

— Vous n’allez pas remettre ça !

— Je vous le dis. Je ne crois pas que ce fils à maman ait déjà utilisé une arme à feu ! Alors que j’appartenais à la Défense civile, savez ?

— Oui, oui, je sais ! marmonna Del Ray. Et je suis prêt à parier que vous avez fait une véritable hécatombe parmi les poulets de vos voisins, quand vous et vos potes étiez bien imbibés. Non, même s’il n’était pas verrouillé sur mes empreintes palmaires, vous seriez bien le dernier auquel je…

La brusque interruption de Del Ray les surprit. Jeremiah allait lui demander s’il y avait un problème quand le jeune homme se redressa sur son siège, les yeux écarquillés.

— Oh, bon Dieu ! fit-il. Oh, bon Dieu !

— Que se passe-t-il ?

— Le pistolet !

Del Ray avait levé les mains, comme pour s’arracher les cheveux.

— Le pistolet ! Il est dans la poche de ma veste !

— Et… ?

— Je l’ai laissée là-haut quand je suis monté empiler ces bonbonnes de flotte, hier. Faisait sacrément chaud. Je me suis mis à mon aise et quand nous sommes descendus vous m’avez interrogé sur les caméras et… merde !

Il se leva, la main toujours levée comme s’il craignait que sa tête ne se détache de ses épaules.

— Voyez ? commenta Joseph en jubilant.

— Pas un mot, pigé ? gronda Jeremiah qui pivota vers lui avant de s’adresser à Del Ray. Où l’avez-vous oublié ? Dans la cuisine ?

Le fautif le confirma de la tête, l’air penaud.

— En aurons-nous vraiment besoin ? demanda Jeremiah. Qu’est-ce que ça changera à notre situation, s’ils arrivent jusqu’ici ?

— Ce que ça changera ? Que voulez-vous qu’on fasse ? Leur balancer des paquets de farine en pleine gueule ? Non, nous devons mettre tous les atouts de notre côté. Je vais aller le chercher.

— Impossible. Nous avons condamné l’ascenseur… bloqué les portes blindées comme nous l’a dit Sellars. Il n’y a pas d’autre passage, et je refuse de courir le risque de les rouvrir.

Del Ray resta debout à contempler le sol pendant un moment. Lorsqu’il se redressa, une partie de sa panique s’était évaporée.

— Attendez une minute ! En y réfléchissant, je ne crois pas avoir laissé ma veste dans la cuisine mais juste devant la cabine, au niveau supérieur de notre secteur. C’est là que j’ai entassé la majeure partie de la flotte et posé le générateur de secours, et c’est certainement là que j’ai retiré ma veste.

— Je vais la chercher, annonça Long Joseph.

Les deux hommes pivotèrent vers lui.

— Ne vous en mêlez pas, vous !

— Oui, taisez-vous, Joseph !

Del Ray se dirigeait déjà vers l’escalier.

— Dommage qu’il ait fallu condamner les deux accès… j’aimerais vraiment pouvoir utiliser l’ascenseur.

— Trop bruyant, lui rappela Jeremiah. Si la chance veut nous sourire, ils ne se douteront même pas de l’existence de ces niveaux.

Il prit soudain conscience du volume sonore de sa voix.

Tu déclares que c’est bruyant. Écoute-toi un peu ! Qui te dit qu’ils n’ont pas de stéthoscopes ou d’autres trucs du même genre pour nous repérer ?

Imaginer ces mercenaires sans visage – lui seul ne les avait pas vus – rampant sur le sol en tapotant le béton comme des pics-verts le mettait mal à l’aise.

Nous ne savons même pas s’ils sont entrés dans la base, se reprit-il. Il est possible qu’ils n’aient pas pu franchir la porte blindée. Il a fallu l’habileté de Renie et de ses amis hackers pour en venir à bout, et ça leur a pris un sacré bout de temps.

Mais l’image refusait de s’effacer. Il regarda Joseph, qui tétait son Mountain Rose avec une expression d’individu blessé dans sa dignité, et il estima qu’il avait intérêt à se trouver une occupation au plus vite.

Del Ray avait ouvert la console et ses alignements de moniteurs sur un labyrinthe de câbles dignes d’un vieux standard téléphonique. Jeremiah s’assit dans le fauteuil que le jeune homme avait libéré et fit basculer quelques interrupteurs. L’alimentation électrique n’était pas coupée, un voyant rouge brillait sous chaque écran qui refusait néanmoins de s’allumer.

Joseph a raison. Si Renie était là, elle ferait marcher tout ça en quelques minutes.

Il tira un faisceau de câbles. Presque tous étaient branchés et il inséra un de ceux qui ne l’étaient pas dans des prises encore libres, sans rien changer à la situation. Il recommença, sans plus de résultat, mais lorsqu’il leva un troisième câble il constata qu’un autre y était emmêlé. À cet instant, les écrans eurent des velléités de mise en marche.

Galvanisé, Jeremiah libéra l’extrémité de ce câble et le testa sur chaque prise inoccupée, l’une après l’autre. Les moniteurs se rallumèrent et il établit la connexion, ivre de fierté. Désormais, ils pouvaient voir ce qui se passait à l’extérieur de leur bunker.

Mais Jeremiah n’eut pas le temps d’annoncer son exploit à Long Joseph : quelque chose retint son attention. Il voyait sur un des écrans un rectangle d’arbres et de broussailles cerné de ténèbres. Déconcerté, il l’étudia longuement avant de déterminer de quoi il s’agissait.

C’était le portail de la base, filmé par une caméra positionnée juste en deçà du grillage. Les vantaux étaient grands ouverts.

Trois craquements sonores se firent entendre dans les hauteurs et Long Joseph se leva d’un bond en jurant, si surpris qu’il lâcha la bouteille de vin en plastique qui tomba sur le sol. Jeremiah en eut la chair de poule.

— Del Ray ! C’est vous, Del Ray ?

Pour une fois, Joseph garda le silence pendant qu’ils tendaient l’oreille. Seul l’écho de l’appel lancé par Jeremiah revint jusqu’à eux.

— Il a utilisé son arme ou on lui a tiré dessus ? murmura Joseph d’une voix rauque.

Jeremiah avait l’impression que ses appels avaient vidé tout l’air de ses poumons, et il se contenta de secouer la tête. Il resta un moment immobile, terrifié et désorienté. N’auraient-ils pas mieux fait de tout éteindre et d’aller se dissimuler quelque part ? Il se tourna vers la console pour chercher un sens aux images presque monochromes, discernant ce qu’il pensait être de brefs mouvements ici et là, mais rien qui lui eût permis d’identifier quoi que ce soit.

Quelle caméra couvre le niveau où Del Ray est monté ?

Il reconnut finalement l’endroit… non en raison de l’ascenseur qui n’était qu’une ombre le long du mur, mais grâce à la vieille pancarte placée juste à côté, une mise en garde contre les surcharges.

Bizarre qu’il n’y ait aucun monte-charge dans un endroit où de telles quantités de matériel sont stockées, pensa-t-il. À ce moment-là, il vit disparaître du champ de la caméra les vagues contours de deux jambes, comme traînées sur le sol. Tout était trop sombre pour qu’il eût des certitudes, mais Jeremiah était convaincu de savoir qui gisait juste à côté de la porte de l’ascenseur.

Cher monsieur Ramsey,

J’ai su que vous étiez un homme bon dès que je vous ai vu. Peut-être n’en ai-je pas donné l’impression et peut-être même vous ai-je paru méfiante. Le simple fait de m’avoir écoutée sans que vos expressions traduisent vos pensées était déjà un acte de charité, car il ne fait aucun doute que vous m’avez prise pour une vieille toquée.

Quand vous aurez lu ce que j’ai à vous dire, vous serez convaincu de la justesse de votre diagnostic. Peu importe. En commençant à prendre de l’âge, j’ai sombré dans la dépression parce que les hommes ne me regardaient plus comme auparavant. Si je n’ai jamais été jolie j’ai été jeune, ce qui est suffisant pour attirer les regards. Quand les hommes ont cessé de s’intéresser à moi, j’en ai souffert mais je me suis consolée en me disant qu’ils me prenaient désormais au sérieux. Puis tout le reste m’est arrivé – les migraines, mes problèmes et mes théories sur le syndrome de Tandagore –, et je n’ai même plus bénéficié de la considération accordée aux êtres doués de raison. Cependant, vous m’avez traitée avec égards. Vous êtes quelqu’un de bon, je vous ai bien jugé.

Ce que je vais faire est difficile à expliquer et, si je suis dans l’erreur, il est probable que je finirai en prison. Par ailleurs, il est presque certain que j’y laisserai ma vie, si j’ai vu juste. Sans doute vous dites-vous que c’est aller un peu loin pour démontrer le bien-fondé de son point de vue.

Mais je vous adresse cette lettre pour vous dire que je n’ai pas l’impression d’être folle, et que j’ai conscience que mes actes peuvent sembler insensés. Si vous entendiez les voix qui résonnent dans ma tête, ou plus exactement que j’entendais jusqu’à une période récente, vous agiriez certainement comme je vais le faire. J’en suis convaincue, car je sais quel genre d’homme vous êtes.

Cela me rappelle une chose que je souhaite vous dire avant de passer à la suite. Je me sens plus légère, à présent, comme si je m’étais débarrassée d’un lourd manteau bien que je marche dans la neige. Je cours le risque d’attraper une pneumonie, mais je suis soulagée de ce poids. Je parle du fardeau de l’hypocrisie, car j’exprime à présent toute la vérité. Je vais donc vous dire ce que j’aurais autrement gardé pour moi. Vous devriez vous marier. Vous êtes un type bien qui travaille beaucoup trop, toujours sur la brèche, jamais à votre domicile. Vous vous demandez de quoi se mêle cette vieille russo-polonaise, mais il saute aux yeux que vous souffrez de la solitude. Je ne sais pas si vous préférez les hommes ou les femmes, et c’est bien le dernier de mes soucis. L’important, c’est que vous trouviez quelqu’un avec qui partager votre existence, votre domicile et des enfants. Il arrive que seuls ces derniers puissent donner un sens à la vie.

À présent je vais vous dire le reste, vous parler des voix, de l’Obolos Entertainment et de Félix Jongleur. Ensuite, si vous considérez toujours que je suis cinglée, au moins comprendrez-vous pourquoi j’agis ainsi. Je dois vous révéler ces choses pour ne plus être la seule à les connaître.

Savez-vous que mon fils aurait exactement votre âge, s’il avait vécu ?

Quand j’aurai terminé mes explications il ne vous restera qu’une dernière chose à faire. Je crois qu’il existe ce qu’on appelle des pouvoirs. En tant qu’homme de loi vous êtes mieux placé que moi pour le savoir. Si je disparais, je vous donne procuration pour liquider mes biens. Il s’agit principalement de babioles sans valeur, mais il y a aussi ma maison et mes actions de l’Obolos. Je n’ai aucun parent proche et je considère désormais que ces titres sont malsains… treyf aurait dit ma mère. Je vous demande de tout vendre et de faire don de la somme récoltée à l’hôpital pour enfants de Toronto.

Je suis assise à ce bureau, les yeux rivés sur cet écran, et je ne sais toujours pas par quoi commencer. Je n’ai plus entendu de voix depuis notre première rencontre. Si elles proviennent du tréfonds de mon cerveau, qu’elles sont liées à ce qui provoque mes migraines, je me serai ridiculisée. Mais savez-vous ce que j’en pense ? C’est le cadet de mes soucis. Des enfants souffrent, tant ceux qui sont dans le coma à cause de cette horrible maladie que bien d’autres… ceux qui se sont adressés à moi. C’est pour eux que je dois risquer le tout pour le tout. Si je me trompe, c’est que je ne suis qu’une vieille folle qui finira à l’asile. Si j’ai vu juste, nul ne me croira, pas même vous, mais au moins aurai-je trouvé la paix de l’âme.

Les voix, et à présent la tour noire. L’équivalent du château des contes que me racontait ma mère. Ce lieu m’effraie et m’attire à la fois. J’irai là-bas, j’entrerai à l’intérieur, et je tenterai de découvrir la vérité…

— … Ça s’achève par Amitiés sincères, Olga Pirofsky, conclut Ramsey.

Kaylene Sorensen rompit le silence.

— Pauvre femme !

— Pauvre femme, vraiment !

Sellars se pencha en avant, les yeux mi-clos. Il avait fait rouler son fauteuil dans l’angle le plus sombre de la pièce, mais même le peu de soleil qui filtrait entre les rideaux semblait le gêner.

— Elle ne manque pas de courage. Elle compte se jeter dans la gueule du loup.

— Vous ne pensez tout de même pas qu’ils iraient jusqu’à la tuer ? demanda Ramsey qui avait les mains tremblantes tant la lecture de la lettre d’Olga l’avait bouleversé. Ce ne serait pas très malin de leur part. S’ils la surprennent à l’intérieur de leurs locaux, ils se contenteront de la mettre à la porte ou, dans le pire des cas, d’avertir la police, non ?

— C’est ce que feraient des gens qui n’ont rien à cacher, déclara Sellars en secouant tristement la tête. Mais croyez-vous que votre cliente acceptera de repartir en adoptant un profil bas ? Ne pensez-vous pas qu’elle fera un esclandre pouvant attirer une attention indue ? (Il soupira.) Et il y a autre chose. Que pourra-t-elle leur révéler sur vous ?

— Quoi ? Je ne saisis pas.

— Sellars a raison, si ce qu’il affirme sur ces gens est exact, intervint le major Sorensen. Ils interrogeront votre cliente et, s’ils sont aussi impitoyables que tout l’indique, ils lui arracheront des informations. Évitez de trop y penser, mais croyez-moi… vous avez vu de quel genre d’individus le général Yacoubian s’était entouré. Que sait-elle sur vous, sur… tout cela ?

Catur Ramsey remarqua que son cœur venait de s’emballer. Il recula d’un pas et s’affala sur un des sièges métalliques que des servomoteurs bon marché tentèrent vainement d’adapter à sa morphologie, avant d’y renoncer.

— Seigneur !

— Ce qui me dépasse, ce sont ces histoires de voix, déclara Sorensen. Est-ce comparable à ce qui s’est passé quand vous vous adressiez à ma fille et à moi, Sellars ? Y a-t-il quelqu’un qui lui joue des tours ? N’est-elle pas plutôt… un peu dérangée ?

Le vieil homme paraissait aussi préoccupé que Ramsey.

— Je l’ignore, mais je pense que c’est moins banal et bien plus compliqué que l’un ou l’autre.

— Bon Dieu, il faut l’empêcher de faire une chose pareille ! s’exclama Ramsey en s’avançant au bord du siège dont les mécanismes internes gémirent d’indignation. Nous ne pouvons pas la laisser se jeter dans la gueule du loup, et peu importe que cela me mette ou non en danger. Je n’ai pas eu la possibilité de l’informer de la moitié des choses que j’ai apprises. Je ne sais rien de plus sur l’origine de ces voix, mais il est évident qu’elle les a découvertes – un phénomène totalement différent de tout ce que vous avez trouvé, Sellars – et qu’elle les soupçonne d’être des fruits de son imagination.

Il y réfléchit et s’affaissa sur son siège.

— Seigneur, la pauvre femme !

— Lui avez-vous répondu ? voulut savoir le major.

— Évidemment ! Je lui ai adressé un message, pour lui demander de me rappeler au plus vite, de ne rien faire sans m’en parler au préalable.

L’expression du militaire lui donna des aigreurs d’estomac et quelques secondes lui furent nécessaires pour comprendre ce qui la motivait.

— Merde ! Je leur ai fourni l’indicatif téléphonique de ce motel.

Sorensen le confirma de la tête avant de se lever.

— Bon. Le plus urgent est de déménager. Kaylene, tu devrais t’occuper des enfants pendant que je charge le van. Sellars, nous allons restituer le fauteuil roulant de location et vous allez regagner le compartiment de la roue de secours. Les militaires doivent nous rechercher un peu moins activement, à présent – surtout si c’était une affaire personnelle de Yacoubian –, mais on peut toujours vous repérer de loin.

— Où penses-tu aller, Mike ?

Femme de soldat depuis longtemps, Kaylene Sorensen préparait déjà leurs bagages.

— On ne pourrait pas rentrer à la maison ? Il devrait être possible de trouver une cachette à Sellars, non ? Il n’aurait qu’à s’installer chez M. Ramsey, par exemple ? Il faut absolument que Christabel retourne à l’école.

Catur Ramsey remarqua le regard attristé de son mari, même si son expression restait neutre.

— Je ne crois pas que nous regagnerons de sitôt notre domicile, ma chérie. Et j’avoue ne pas avoir la moindre idée du lieu où nous irons. Tout ce que je sais, c’est qu’il faut décamper au plus vite…

— Je dois tenter de joindre Olga avant notre départ, déclara Ramsey. S’il existe une possibilité de la dissuader d’aller là-bas, je dois la saisir.

— Bien au contraire, intervint brusquement Sellars.

Les yeux mi-clos, il était resté immobile comme un lézard paressant au soleil. Il venait de redresser la tête pour river sur eux ses étranges yeux jaunâtres.

— Il ne faut surtout pas l’en empêcher. Et je sais où il convient de se rendre… Pour une partie d’entre nous, en tout cas.

— De quoi parlez-vous ? s’enquit Sorensen.

— J’ai déjà déclaré qu’il s’est passé un grand nombre de choses bizarres, au sein du Graal. J’ai suivi l’évolution de la situation avec attention, j’ai cherché un sens aux événements qui m’étaient inaccessibles parce que internes au réseau, et j’ai trouvé des preuves de flottements se rapportant aux divers biens et domaines personnels des membres de la Confrérie. Le petit royaume de Jongleur ne fait pas exception. J’ai relevé des indices très nets de ratés à sa base et une grande confusion à son sommet.

— Et… ? lança Ramsey avec impatience.

— J’estime par conséquent qu’au lieu d’éloigner votre Mme Pirofsky de la J Corporation il faudrait au contraire tenter de lui faciliter la tâche. J’ai déjà dû utiliser des innocents pour m’aider à mener à bien cette sinistre besogne… les Sorensen en sont la preuve. Au moins Olga Pirofsky a-t-elle décidé seule de prendre de tels risques. Nous ferons notre possible pour l’aider à pénétrer dans la tour et pour la protéger une fois à l’intérieur.

— C’est… C’est de la folie ! (Ramsey se leva si rapidement qu’il faillit renverser le plateau et les tasses à café.) Elle ne le mérite pas… Elle ne sait pas dans quoi elle va se fourrer !

Il y eut comme un éclair dans les yeux couleur paille de Sellars, une résurrection du pilote de chasse qu’il avait été.

— Nul ne mérite de vivre des choses pareilles, monsieur Ramsey. Mais les cartes ont été distribuées… nous n’avons pas d’autre choix qu’abattre les nôtres.

Il se tourna vers les Sorensen, qui s’étaient immobilisés pour s’intéresser à eux, le major avec une attention professionnelle accordée à contrecœur et son épouse avec un malaise croissant.

— Je ne peux obliger personne à me suivre, mais vous savez où je vais aller et je pense qu’après y avoir réfléchi, M. Ramsey nous accompagnera.

— Et ce serait ?

— Ne le lui demande pas, Mike, fit Kaylene Sorensen. Je ne veux pas en entendre parler. Tout ça, c’est complètement dingue !

— C’est pourtant évident : La Nouvelle-Orléans, répondit Sellars. L’antre de la bête. Notre situation est à tel point désespérée que c’est rétrospectivement un mouvement logique pour terminer la partie. Je regrette qu’il ne me soit pas venu plus tôt à l’esprit.

Ils allaient de nouveau prendre la route. Christabel ne savait pourquoi, mais elle en avait l’habitude. Elle se demandait si les adultes se donneraient la peine de lui expliquer les choses de ce genre, quand elle serait grande, ou si le fait d’être plus âgée lui permettrait de le comprendre toute seule.

Le plus triste – plus affligeant encore que devoir quitter le nouveau motel juste après avoir découvert où se trouvait le distributeur de confiseries –, c’était que M. Sellars retournerait dans son trou à l’arrière du van, là où papa mettait en temps normal la roue de secours. C’était un endroit moche et minuscule.

Assis sur le marchepied du véhicule, le vieil homme attendait que son père trouve le temps de l’aider à grimper à bord quand Christabel alla le rejoindre.

— Tout va bien, petite, affirma-t-il lorsqu’elle lui eut exposé ses inquiétudes. Ça ne m’ennuie pas du tout. Je ne me sers pas vraiment de mon corps, ces derniers temps. Tant que mon esprit est libre… Que dit Hamlet, déjà ? « Je pourrais être enfermé dans une coquille de noix et me considérer comme le roi d’un espace infini », ou quelque chose d’approchant.

Néanmoins il paraissait très triste. Si c’était censé lui remonter le moral, Christabel estima qu’il aurait pu trouver mieux.

— Maman dit que vous êtes câblé de la tête aux pieds… C’est vrai ? lui demanda-t-elle.

Sellars eut un petit rire.

— Sans doute, ma jeune amie.

— Ça fait mal ?

— Non. Si je souffre, je le dois à mes brûlures, de… mes vieilles blessures. D’ailleurs, la plupart de ces circuits ne servent plus à rien. On m’a aidé à remplacer un grand nombre des machins qu’ils m’ont greffés. Je connais des concepteurs prêts à relever n’importe quel défi et des nano-ingénieurs qui grimperaient aux rideaux pour obtenir quelques crédits.

Christabel se demanda de quoi il voulait parler. Imaginer des types en robe Nanoo comme Ophélia Weiner en train de se hisser sur une fenêtre ne faisait que lui embrouiller les idées, et elle décida de ne plus y penser. C’était certainement un de ces trucs que les enfants ne devaient pas approfondir.

— Vous voulez dire que vous étiez plein de câbles et que vous les avez perdus ?

— Les circuits de ce type sont démodés, surtout quand il y a tant d’autres moyens de diffuser l’information. Mais tu as des difficultés à comprendre ce que je dis, pas vrai ? Te souviens-tu du jour où je t’ai demandé de m’apporter du savon ?

Elle hocha la tête, soulagée de se retrouver en terrain familier.

— Il m’arrive de devoir manger des drôles de trucs parce que mon corps fabrique un nouvel élément ou en modifie un dont le fonctionnement est perfectible. J’absorbe parfois des petits bouts de polymères… tu dirais du plastique. Ou encore du métal. Quelques cachets peuvent suffire, mais il m’en faut souvent beaucoup plus. J’avais pris l’habitude d’avaler deux pennies en cuivre par semaine, mais c’est du passé. (Il hocha la tête et sourit.) C’est sans importance, Christabel. J’ai des drôles de trucs à l’intérieur de mon corps, mais je suis toujours le même individu. Ce n’est pas ce qui te compose qui te rend intéressante, pas vrai ? Alors, veux-tu continuer d’être mon amie ?

Elle le confirma rapidement de la tête. Elle n’avait jamais voulu lui faire de la peine, et surtout pas se fâcher avec lui, mais la remarque lancée par sa mère l’avait tourmentée toute la journée… penser à des fils de fer qui se dressaient en tous sens dans son ventre l’avait terrifiée.

— Oh, un moment, Christabel ! ajouta-t-il avant de demander par gestes à M. Ramsey d’approcher.

Christabel put constater que l’homme à la peau sombre n’était pas content, car il fronçait les sourcils. Elle le connaissait depuis peu, mais elle savait qu’il faisait partie de ces personnes qui souriaient systématiquement aux enfants.

— Je me sens mal, déclara-t-il. Je me suis conduit comme le dernier des imbéciles. Mais j’ai toujours des difficultés à prendre tout cela au sérieux ! Devoir veiller à ne laisser aucune trace… c’est comme dans un mauvais polar.

— Personne ne vous a adressé des reproches, répondit doucement Sellars. Mais je voulais vous demander une chose avant de regagner mes appartements privés. Avez-vous reçu des nouvelles d’Olga Pirofsky depuis que nous en avons parlé, ce matin ?

— Non. Rien.

— Puis-je avancer une suggestion ? Si vous décidiez de faire une chose aussi dangereuse et sujette à caution qu’elle, et si votre conseiller juridique vous adressait un message du genre : « Ne tentez rien avant de m’avoir contacté », qu’en penseriez-vous ?

Christabel constatait que Ramsey se concentrait, comme lorsqu’elle était interrogée par sa maîtresse et qu’elle n’avait pas écouté ce qu’elle venait de dire.

— Je ne sais pas. Je me dirais qu’il veut me dissuader de tenter ce genre d’aventure.

— Absolument. Vous donneriez-vous la peine de répondre ?

M. Sellars s’exprimait aussi posément que d’habitude, mais M. Ramsey avait la même expression que Christabel devait avoir quand sa maîtresse se mettait en colère.

— Non, sans doute. Pas si ma décision était déjà prise.

— Je crois que c’est ce qui se passe. Si je peux vous donner un conseil, c’est de lui adresser un autre message… du genre : « Je sais quels sont vos projets et, que vous ayez ou non des difficultés à le croire, je souhaite vous aider à les réaliser en prenant le moins de risques possible. Contactez-moi. »

— Oui, oui !

Ramsey repartait déjà d’un pas rapide.

— Eh bien, petite Christabel, fit M. Sellars. Je vois que ton père vient me sangler dans mon cockpit. Savais-tu que les meilleurs capitaines sont toujours installés à l’arrière ? Et parfois même dessous.

Il rit, mais Christabel ne l’avait jamais vu déprimé à ce point.

— Je serai ressorti avant que tu aies eu le temps de dire ouf ! Fais un bon voyage, on se revoit bientôt.

L’affreux Cho-Cho était déjà à bord. Christabel se sentait trop désorientée et inquiète pour lui prêter véritablement attention.

— C’est quoi, ton ’blème, mu’chita ?

Elle préféra l’ignorer. Elle essayait de comprendre pourquoi M. Sellars lui avait paru si différent… si triste sous son sourire, si fatigué.

— Eh, j’te cause, gatita !

— Je sais. Je réfléchis. Parle sans moi.

Il la traita de tous les noms mais elle n’en fit pas cas. Elle savait que si sa mère n’avait pas effectué d’incessants allers-retours entre la chambre et la camionnette pour entasser des sacs et des valises, il l’aurait probablement poussée ou pincée. Mais elle n’aurait même pas pleuré. M. Sellars était tout abattu. Il se passait quelque chose de grave… encore pire que ce qu’elle avait redouté avant que ses parents ne découvrent la vérité.

— D’accord, d’accord, dis-moi seulement à quoi tu penses…

Elle redressa la tête, surprise par son intonation. Il ne semblait plus en colère ou, s’il l’était toujours, ce n’était plus important.

— À M. Sellars. Je pense à M. Sellars.

— Il est bizarre, le viejo.

— Il a peur.

— Ouais, et moi aussi.

Elle n’assimila pas immédiatement ce qu’elle venait d’entendre et dut lever les yeux pour s’assurer que c’était bien le garçon à l’air mauvais et à la dent manquante qui s’était adressé à elle.

— Toi, tu as peur ?

Il la regarda comme s’il s’attendait à la voir se moquer de lui.

— J’suis pas loco. J’ai entendu une partie de ce qu’ils ont dit. Des types veulent les descendre, ce genre de trucs. C’est foutu d’avance, tu vois ? Les azules, les flics et le reste, ils s’en prennent pas à des gens comme ta mère et ton père, ils recherchent les mômes comme moi, les caïds. Si ton père a réellement fait évader el viejo d’une base de l’armée en emmenant toute sa famille avec lui, même une petite gatita comme toi… eh bien, ça craint un max ! J’aurais intérêt à me tirer en quatrième vitesse.

Il regarda par la fenêtre puis se tourna vers elle.

— Dis-le à quelqu’un et je te bute. Juré !

Quelques jours plus tôt, imaginer son départ l’eût rendue si gaie que Christabel en aurait certainement fait des bonds de joie. À présent, elle se sentait encore plus seule et effrayée.

Il y avait vraiment quelque chose qui allait très très mal, mais elle aurait été incapable de dire quoi.

Armé d’une grosse hache d’incendie peinte en rouge, Long Joseph progressait dans le couloir avec ce qu’il estimait être une discrétion guerrière digne de ses ancêtres zoulous. Jeremiah Dako n’avait rien trouvé de plus destructeur que le pied de table avec lequel il avait failli décerveler Joseph et Del Ray lors de leur entrée inattendue.

Jeremiah n’avait pas demandé à Joseph de l’accompagner, mais il avait été impossible de le convaincre de rester pour veiller sur le matériel ainsi que sur Renie et !Xabbu endormis. Et comme il aurait eu de sérieuses difficultés à ramener Del Ray seul, il n’avait pas trop protesté. Pour une fois, il convenait de mettre au crédit de Joseph Sulaweyo sa capacité à se taire.

Il s’arrêta à une intersection et leva deux doigts à ses lèvres, tout en désignant le couloir de droite de l’autre main. Le silence ambiant – Jeremiah n’ignorait pas où ils se trouvaient, et où gisait Del Ray – lui rappela qu’ils étaient en danger.

Il y a devant nous des types qui veulent nous buter. Des hommes armés de pistolets et Dieu sait quoi encore. Sans doute les salopards qui ont tué le Dr Susan en la rouant de coups !

Jeremiah savait que ses jambes le trahiraient s’il s’attardait sur cette pensée, mais il sentait la colère le consumer. Il tendit une main vers la poitrine de Joseph et, arborant l’expression la plus décidée qui soit, il passa devant lui pour se rapprocher de l’autre passage. Il se mit à quatre pattes et progressa jusqu’au point où il vit les pieds de Del Ray, dont un en chaussette, la chaussure se trouvant cinquante centimètres plus loin. Jeremiah en eut des nausées.

Continue, mon gars. Tu ne peux rien faire d’autre. Continue.

Certain qu’un tueur allait jaillir de l’ombre – et devant se contenter d’espérer bénéficier d’une mort rapide et indolore –, Jeremiah continuait de ramper vers Del Ray… ou tout au moins vers ses jambes.

Oh, mon Dieu, ils ont pu le débiter en deux avec des tirs de mitrailleuse !

Il fit quelques mètres supplémentaires en glissant sur une moquette si élimée par endroits que le béton nu raclait son ventre. Puis il fut assez près du pied à la chaussette pour le toucher. Il était chaud mais pas nécessairement vivant, vu que le drame s’était déroulé quelques minutes plus tôt. Les yeux clos, plus terrifié que jamais, il fit remonter ses doigts le long de la jambe de Del Ray et finit par sentir le tissu froissé de sa chemise, puis son bras, son épaule, et même la base de son menton. Il était donc d’un seul morceau.

Jeremiah levait la main pour faire signe à Joseph de le rejoindre quand il entendit siffler au ras de son oreille :

— Où est-ce qu’ils l’ont eu ? Au ventre ? Entre les yeux ?

Jeremiah se tourna pour le foudroyer du regard.

— Fermez-la, bordel ! Nous devons le tirer de là.

— C’est qu’on a un problème… Je parle du tuyau qui est tombé sur son bras.

Jeremiah se redressa pour s’agenouiller à côté de Del Ray. Il toucha la poitrine du jeune homme, eut l’impression qu’elle se dilatait et chercha un pouls sous la mâchoire. Son soulagement s’évapora dès qu’il ramena une main poisseuse de sang.

— Oh, bon Dieu ! Ils l’ont eu en pleine tête.

— Alors, il a clamsé, déclara Joseph avec ce qui pouvait passer pour de la compassion. Je connais personne qui est retourné bosser après avoir reçu une bastos en pleine poire.

— Fermez-la et aidez-moi à le traîner. Nous devons le ramener là où nous pourrons l’examiner.

Joseph avait raison : une conduite ayant le diamètre approximatif d’une bouteille de vin s’était abattue sur Del Ray. Ils la repoussèrent, ce qui réclama quelques efforts, et si Jeremiah tressaillit lorsqu’elle tomba avec fracas il ressentit également un certain soulagement. Del Ray n’avait peut-être pas été pris pour cible. Ce machin avait pu s’abattre sur lui et l’assommer dans le noir.

Jeremiah leva les yeux et son cœur faillit cesser de battre. Il voyait un fouillis de conduites métalliques en équilibre précaire au-dessus de leurs têtes, comme des jonchets géants imbriqués sous des angles instables, la plupart retenus par leur seule extrémité, comme si une énorme main s’était levée en les délogeant de l’endroit où ils avaient été empilés. Cet embrouillamini de métal semblait sur le point de fondre sur eux et il fit signe à Joseph de presser le mouvement pour traîner Del Ray vers le couloir.

Jeremiah se souvint de l’arme au tout dernier instant. Il hésita, craignant de rester une seconde de plus à découvert, de laisser Del Ray sans soins plus longtemps. À quoi pourraient bien servir un pistolet et quelques balles ? Joseph émettait des sons destinés à traduire son impatience. Sur une dernière interrogation, Jeremiah fit demi-tour et reprit ses reptations, le plus silencieusement possible, sous ces épées de Damoclès suspendues au-dessus de sa tête. La veste de Del Ray était presque dissimulée dans l’ombre. Jeremiah la tira vers lui, en tapota les poches et découvrit le renflement fait par un objet métallique à la fois pesant et lisse… avant de fuir en courant.

Pendant que Joseph contrôlait les signes vitaux des occupants des caissons-V, Jeremiah allongea Del Ray sur une couverture étalée sur la table de conférence d’une des salles latérales. Il palpait une proéminence sur la gauche de la tête du jeune homme, une bosse sous une lacération assez longue mais à première vue peu profonde. Ses doigts étaient poisseux de sang. Jeremiah eût aimé croire qu’il s’agissait de l’unique blessure de Del Ray, mais la chemise était sombre et humide autour du col et derrière les épaules.

Il avait dû vouloir se retenir à la pile de conduites instables après avoir été touché.

Jeremiah s’assura que Del Ray respirait toujours avant de découper sa chemise. Long Joseph revint de la grande salle pour s’intéresser à la scène, et s’avança dès que Jeremiah lui demanda de l’aider à retourner le blessé, afin d’examiner son dos.

Jeremiah fit gicler l’eau d’une bouteille en plastique et entreprit de laver le sang autour de la lésion, heureux de disposer de la lumière que diffusaient les tubes fluorescents du plafond. Soulagé de ne pas découvrir d’autres plaies, il prit un flacon dans la trousse de premiers secours et vida son contenu sur un bout de chemise relativement propre pour nettoyer la plaie à la tête.

— C’est quoi, ce que vous avez vidé ? voulut savoir Joseph.

— De l’alcool. Pas du genre qu’on peut boire.

— Je sais, marmonna Joseph avec dégoût.

Sans doute parce qu’il a essayé, se dit Jeremiah en gardant toutefois cette pensée pour lui. L’entaille était irrégulière, mais son observation ne révéla aucun trou digne de ce nom, rien d’attribuable à l’impact d’un projectile. Plus détendu, il confectionna un tampon de tissu humide et utilisa une des manches pour le fixer sur la blessure avant de retourner Del Ray avec l’aide de Joseph.

Le gémissement de l’homme fut si pitoyable que, pendant un instant, Jeremiah se figea, certain d’avoir fait une chose dont il aurait dû s’abstenir. Puis Del Ray cilla. Ses pupilles errèrent un moment, sans s’immobiliser sur quoi que ce soit, comme si la vive clarté des tubes fluorescents agressait ses yeux.

— C’est… c’est vous ?

Il s’adressait à l’un comme à l’autre.

— Oui, c’est bien nous, répondit Jeremiah. Nous vous avons ramené en sécurité. Vous avez reçu un coup à la tête. Que s’est-il passé ?

Un autre gémissement traduisit cette fois plus de frustration que de souffrance.

— Je… Je ne sais pas trop. Je revenais de l’ascenseur quand j’ai entendu un grand bruit dans les hauteurs : boum !

Il loucha puis tenta de se détourner des lumières, mais la grosse compresse réduisait la mobilité de sa tête. Jeremiah se pencha pour lui faire de l’ombre.

— Je crois… Je crois qu’ils ont utilisé une charge d’explosif, là-haut. Ils ont voulu ouvrir une brèche vers notre secteur.

Il tressaillit, leva une main et écarquilla les yeux en découvrant le bandage.

— C’est… c’est sérieux ?

— Pas trop, répondit Jeremiah. Une conduite vous est tombée dessus. Ce qui est logique, s’ils ont provoqué une explosion. J’ai entendu un grand bruit, trois en fait…

— Ils veulent nous déloger en nous bombardant ? intervint Joseph. C’est ridicule. Ils ne me feront pas sortir d’ici facilement. Qu’ils percent un trou et pointent le bout de leur nez, pour voir ! Je leur défoncerai le crâne !

Jeremiah leva les yeux au ciel.

— Mais il a raison sur un point, dit-il à Del Ray. Je ne crois pas qu’ils traverseront ce béton armé ou la porte blindée de l’ascenseur… pas de sitôt, en tout cas.

Del Ray murmura quelque chose puis tenta de s’asseoir. Jeremiah se pencha pour le retenir, mais le jeune homme ne se laissa pas immobiliser. Bien que blême et tremblant, il paraissait presque normal.

— Le tout, c’est de savoir pendant combien de temps il faudra les tenir à distance, déclara Del Ray. Une semaine ? Ça devrait être réalisable. Jusqu’à la fin des temps ? Faut pas rêver.

— Surtout si vous vous faites tomber d’autres tuyaux sur la tête, lança Joseph. Je vous l’avais bien dit, que vous auriez dû me laisser y aller.

Fatigué et irrité, Jeremiah ne put résister à une petite provocation.

— Vous savez, Del Ray, vous voir sans chemise a été un vrai plaisir. Joseph a eu raison de dire que vous êtes mignon à croquer.

Ce qui fit bondir Long Joseph Sulaweyo.

— Quoi ? s’exclama-t-il, indigné. De quoi est-ce que vous causez ? J’ai jamais dit un truc pareil !

Jeremiah riait bien trop pour insister. Même Del Ray esquissa un semblant de sourire pendant que le vieil homme regagnait à pas lourds l’autre pièce, sans doute pour aller noyer l’insulte faite à sa virilité dans quelques précieuses gorgées de vin.

— Je n’aurais pas dû, reconnut Jeremiah après son départ, sans toutefois retenir un dernier gloussement. Il n’est pas si méchant que ça, et nous devons nous serrer les coudes. Nous entraider.

— C’est ce que vous avez fait, répondit Del Ray. Merci.

— Il n’y a pas de quoi. Mais vous m’avez fiché la frousse. J’ai cru qu’ils avaient pénétré dans notre secteur et tiré sur vous. Ils sont toujours là-dehors, pour l’instant. Ah ! (Il se pencha pour ramasser la veste sur le sol.) Et nous avons même une arme.

Del Ray sortit le lourd pistolet de sa poche et l’examina, comme si c’était un objet qu’il n’avait jamais vu.

— Oui. Nous avons une arme mais seulement deux balles.

Il essuya un petit filet de sang ayant coulé de son oreille et adressa à Jeremiah un regard découragé.

— Quand ils réussiront à entrer, nous n’aurons même pas de quoi nous suicider.

12

Le garçon au fond du puits

INFORÉSO/MUSIQUE : Christ ne veut pas être « Superstar ».

(visuel : Christ et Blondass sur scène)

COMM : La vie tragique du chanteur Jean Sébastian Christ, qui a survécu à une addiction invalidante à l’adrenochrome et à la perte accidentelle de tout son groupe alors qu’ils étaient sur scène, doit faire l’objet d’un docudrame en partie romancé… à condition qu’il soit possible de régler un léger différend.

(visuel : la journaliste de variété Patsy Lou Corry)

CORRY : « Tout indique que la chaîne subit la pression des publicitaires de ce qu’on appelle la Bible Belt, autrement dit les Etats du Sud profondément protestants, pour empêcher le tournage de l’histoire d’un Christ affublé d’un masque de chien et totalement nu au-dessous de la ceinture, pour ne citer que les particularités les moins choquantes. La chaîne souhaitant renommer ce personnage “Jean Sébastien Superstar”, Christ veut dénoncer le contrat tout en refusant de rétrocéder l’avance sur droits à la chaîne. L’affaire va donc être portée devant les tribunaux. »

(visuel : conférence de presse de Christ)

CHRIST : « Un procès ? Vous savez ce que peuvent faire ceux de l’international Entertainment ? Se pencher en avant et commencer à compter les carreaux des douches… »

— Comme l’école, voilà ! déclara tristement T4b.

De nombreuses années s’étaient écoulées depuis que Paul avait terminé ses études, mais il comprenait le fond de la pensée de l’Œil-Rond.

Il devait y avoir des heures, peut-être une demi-journée, qu’ils étaient captifs de cette bulle. En toute autre situation, voyager en étant ballotté sur le fleuve aurait pu être fascinant. Le courant les avait emportés au-delà d’un immense secteur de la jungle de Kunohara, devant d’énormes palétuviers aux racines profondément enfouies dans l’eau des mangroves, des troncs-édifices emmêlés aussi vastes que des villes. D’étranges poissons étaient venus les flairer, des Léviathans qui s’étaient extirpés de la vase pour monter les étudier sans les trouver appétissants, fort heureusement. Des oiseaux dont l’envergure rivalisait avec celle d’un Jumbo-jet et aussi colorés que l’explosion d’une usine de feu d’artifice divine, un rat grand comme un hangar et des nèpes grosses comme des canots automobiles… ils étaient passés près de toutes ces merveilles. Mais les quatre personnages restaient captifs de cette sphère juste assez spacieuse pour leur permettre d’étendre leurs jambes une fois assis, et ils s’ennuyaient ferme en se sentant ankylosés et désespérés.

Pire encore, le message inachevé de Renie semblait flotter dans l’air confiné de leur bulle comme une volute de gaz empoisonné. Elle avait des ennuis, quelque part, et ils ne pouvaient rien pour elle.

Condamnés à se reposer et bavarder, ils avaient débattu de la question pendant des heures sans se rapprocher de la résolution des énigmes qui les obsédaient. Paul avait raconté ses souvenirs de la période où il avait vécu dans la tour de Jongleur, mais si ses compagnons les trouvaient pleins d’intérêt ils restaient perplexes quant au sens qu’il convenait de leur donner.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda T4b en rompant un interminable silence. On continue ? Toujours le même rataplanplan pour l’éternité ?

Paul sourit tristement. Il avait pour sa part imaginé Pince-mi et Pince-moi partis à la dérive dans leur frêle esquif, mais cela revenait plus ou moins au même.

— Nous irons jusqu’à la simulation suivante, déclara Florimel avec lassitude. Quand nous atteindrons la porte, Martine utilisera le briquet pour essayer de l’ouvrir sur Troie, là où se trouvent peut-être Renie et les autres. Nous l’avons déjà dit.

Paul regarda la non-voyante, qui ne semblait même pas capable de manipuler une serviette de toilette ou une cuiller. Elle s’était affaissée, privée de volonté ou tout au moins de forces. Ses lèvres se mouvaient, comme pour soliloquer ou prier.

J’espère qu’elle n’a pas renoncé, pensa-t-il. Sans Renie pour nous aiguillonner, il ne nous reste qu’elle. Florimel est intelligente et courageuse, mais elle n’a pas sa capacité d’anticipation, elle se décourage aussi facilement qu’elle s’enthousiasme. Quant à T4b, il n’est qu’un ado et il manque cruellement de patience.

Et moi ? Assumer la responsabilité de la survie de ces personnes lui donnait des haut-le-cœur. Tu dis n’importe quoi, mon vieux, et tu le sais parfaitement ! Tu as vécu ces derniers temps des choses que personne – je dis bien personne ! – n’a jamais affrontées, et encore moins en réussissant à rester en vie. Tu as échappé à des monstres, tu t’es battu lors de ce putain de siège de Troie. Pourquoi ne prendrais-tu pas leur tête, si nécessaire ?

Parce que jouer le rôle de Paul Jonas me suffit amplement, se répondit-il. Parce que avoir l’impression que tout un pan de mon existence manque à l’appel est bien assez éprouvant. Parce que je suis déjà complètement vidé !

Des justifications qu’il jugeait toutefois contestables. Martine bougea et se redressa.

— Je suis inquiète, dit-elle. Pour plusieurs raisons.

— Qui ne l’est pas ? marmonna Florimel.

— Cet informateur au service de Kunohara ? s’enquit Paul.

— Non. Savoir de qui il s’agit ne changerait pas grand-chose, et je vous crois bien volontiers quand vous dites que vous n’étiez au courant de rien.

Mais son regard d’aveugle s’immobilisa un court instant sur un T4b mal à l’aise.

— Ce qui me tracasse, c’est le chant du… du système d’exploitation, je suppose. Ce chant que je pense lui avoir appris.

— L’appeler l’Autre simplifierait les choses, intervint Florimel.

Martine agita la main avec irritation.

— C’est secondaire. En fait, ça me turlupine parce que j’ai la nette impression qu’approfondir cette question devrait permettre de trouver les réponses à la plupart des autres… alors que j’ai presque oublié cette comptine, ce qu’elle raconte.

— Nous en savons ce que vous nous avez dit, déclara Paul en haussant les épaules.

— C’est à ça que je veux en venir. J’étais… Je faisais l’objet d’expérimentations. Je communiquais à distance avec ce que je pensais être un autre enfant… un gosse à la fois bizarre, pour ne pas dire effrayant, et malheureux. Je jouais avec lui, et je présume qu’il en faisait autant avec les autres pensionnaires de l’institut. Je lui ai appris des histoires, des chants. Dont celui qu’il a interprété.

Elle s’interrompit et contempla le néant.

— Et vous vous dites que votre petit camarade était une I.A. ? conclut Paul. Que les responsables de cet établissement procédaient à l’éducation de… de ce système d’exploitation, afin de le rendre le plus humain possible.

T4b secoua la tête.

— Complètement plantés, ces vieux Graaleux !

— Une histoire, dit doucement Martine. Oui, ce chant avait une signification. Laquelle ? Bon sang, il y a si longtemps !

— J’ai oublié les paroles, avoua Florimel. Ce qui s’est passé au sommet de cette montagne… tout était si déconcertant. Terrifiant.

Martine leva les mains, comme pour conserver un équilibre précaire. Tous se turent. Lorsqu’elle s’exprima, Paul s’attendait à bénéficier d’une révélation, mais la non-voyante se contenta de déclarer :

— Nous y sommes presque.

— Quoi ? Où ?

— À l’autre bout de cette simulation. Je sens le… la décroissance… la fin. (Elle tourna la tête.) J’ai besoin de silence. J’aimerais être sur la terre ferme et avancer plus lentement, mais comme nous ne pouvons pas contrôler nos déplacements je dois me faire une raison. Si je peux nous ramener à Troie, je le ferai. Sinon, il est impossible de prévoir où nous nous retrouverons.

Ils restèrent immobiles pendant que la bulle montait et descendait au gré des tourbillons du fleuve.

— Serons-nous encore à bord de quelque chose, de l’autre côté ? demanda Florimel d’une voix rauque.

Martine secoua la tête avec irritation, l’écoutant à peine. Elle se concentrait sur une chose que ses compagnons ne pouvaient percevoir.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Paul.

— Nous ne sommes pas à bord d’une embarcation générique, rappela Florimel. Lors de notre première visite, nous avons quitté cette simulation à pied. Renie et !Xabbu ont quant à eux utilisé un des aéronefs de l’institut d’entomologie qui s’est transformé de l’autre côté de la porte. Mais que fera cette bulle ? Elle n’existait pas avant que Kunohara ne la crée. Deviendra-t-elle autre chose ? Ne va-t-elle pas simplement… éclater ?

— Doux Jésus ! s’exclama Paul en saisissant la main de Martine. Tenez-vous les uns aux autres. Ainsi, nous ne nous disperserons pas si nous allons à la baille !

La non-voyante ne parut rien remarquer. Florimel prit son autre main puis ils s’assujettirent à un T4b aussi blême et muet que Martine. Le courant devenait plus rapide et la bulle bondissait dans des panaches d’écume blanche.

— Nous devons nous diriger vers l’autre chute, annonça Paul d’une voix qu’il tentait de garder posée.

— Ça d’vient tout bleu, à c’qu’on dirait, grommela T4b. Ça scintille un max !

— Tenez bon ! lança Florimel en fermant les yeux. Inspirez profondément avant de plonger. Ne vous débattez pas et attendez d’avoir déterminé où sont le haut et le bas, avant de vous mettre à nager.

— À condition de s’en rendre compte, commenta Paul d’une voix qui n’était qu’un murmure.

Près de lui Martine s’était figée, comme verrouillée sur un signal qu’elle seule pouvait capter.

Les flots s’emballaient. La bulle bondissait d’un tourbillon au suivant, en ne laissant derrière elle qu’un léger sillage. Une embardée les orienta sur le travers et, un court instant, Florimel et T4b se retrouvèrent à l’aplomb de Paul, sur lequel ils s’effondrèrent en un amas de coudes et de genoux. Ils réussirent tant bien que mal à ne pas se lâcher et, juste après, la bulle se redressait et les envoyait s’étaler sur le dos, privés de souffle et de parole.

Un feu bleuté jaillit autour d’eux et retomba en cascades miroitantes. La bulle s’éleva, chuta, ripa et tournoya.

Où irons-nous ensuite ? se demanda Paul alors qu’ils partaient une fois de plus cul par-dessus tête. Où, bon Dieu ?

Un brouillard d’étincelles azur les cernait. Martine grogna et s’écroula sur les genoux de Paul, pendant que la bulle s’évaporait et que les flots noirs éclaboussaient toute chose, de tous côtés.

— Nous sommes toujours en vie, annonça Paul.

Il avait exprimé cette pensée à voix haute en partie pour s’en convaincre. Leur bulle avait éclaté, et il la regrettait déjà. Elle avait en effet été remplacée par un esquif rudimentaire, une minuscule barque apparemment prévue pour être propulsée avec une perche et non à la rame, même s’il n’y avait à bord ni l’une ni l’autre. La tempête qui les avait accueillis au niveau de la porte s’était calmée, les laissant trempés jusqu’aux os dans un milieu glacial. Paul sentait déjà une fine pellicule de glace sur ses vêtements ruisselants.

Autour d’eux le fleuve était très sombre alors que cette contrée, ou ce qu’ils pouvaient en voir à travers la brume, était blanche. La neige les cernait.

— Comment se porte Martine ? demanda Florimel.

Paul la redressa contre lui.

— Elle tremble, mais je crois qu’elle va s’en remettre. Martine, m’entendez-vous ?

T4b scruta ce paysage polaire, les yeux mi-clos.

— C’est pas la ville de Troie, ça !

Martine gémit puis secoua la tête.

— Non. Je n’ai pas réussi à la trouver dans la banque de données… J’étais pressée par le temps ! Bon nombre de passages ont été condamnés… L’ensemble du système a tout d’un immeuble dont la plupart des appartements sont éteints.

— Alors, où sommes-nous ? demanda Florimel. Et qu’allons-nous faire, si nous ne pouvons pas regagner Troie ?

— Nous transformer en glaçons, déclara Paul en claquant des dents. Allumer un feu s’impose. Nous nous soucierons plus tard du reste, si nous réussissons à survivre. Le plus urgent, c’est de gagner la berge.

Il eût aimé être aussi confiant, aussi convaincu d’y parvenir qu’il tentait d’en donner l’impression. Ce monde virtuel lui rappelait un peu trop l’Ère glaciaire, même s’il espérait encore se tromper. Il n’aurait pu oublier les hyènes géantes qui l’avaient attaqué sur un fleuve glacé évoquant celui-ci. Il ne tenait pas à être confronté à d’autres représentants de la mégafaune primitive.

— Il n’y a ici nulle part où préparer un feu, et rien pour l’alimenter.

Florimel désigna les congères qui semblaient se succéder des berges jusqu’aux lointaines montagnes estompées par la brume.

— Voyez-vous des arbres ? du bois ?

— Ces collines, droit devant… fit Paul. Qui sait ce qu’on va trouver au-delà, ou au-dessous, de ce méandre du fleuve ? Peut-être un monde futuriste où les demeures sont souterraines et chauffées par des fourneaux nucléaires, ou un autre milieu du même genre. Nous ne pouvons pas renoncer. La froidure nous serait fatale.

— Pas nécessairement, rétorqua Florimel. Nous ne sommes pas comme Renie et !Xabbu qui flottent dans des caissons pleins de fluides. Nos corps se trouvent quelque part, à température ambiante. Comment pourraient-ils geler ?

Malgré ses propos rassurants, elle tremblait autant qu’eux.

— On peut au niveau psychosomatique se convaincre d’irradier plus de chaleur, comme lorsqu’on a une forte fièvre, mais je ne vois pas comment transposer cela sur un plan physique.

— En suivant ce raisonnement, aucun insecte géant ne devrait pouvoir nous sectionner en deux, fit remarquer Martine en claquant des dents. Ce ne serait qu’une illusion tactile. Mais qui voudrait tester cette supposition ?

Florimel ouvrit la bouche, pour la refermer aussitôt.

— Il faut qu’on trouve un semblant de pagaie, déclara Paul. Traverser ce monde à cette allure prendra des jours.

— Ma seule certitude, c’est qu’on va se changer en glaçons, marmonna T4b. Pouvez blablater autant qu’vous voulez. Je veux me réchauffer, moi.

— Je suggère de nous serrer les uns contre les autres, avança Martine. Quelle que soit la vérité somatique, je sens ma chaleur corporelle se dissiper.

Ils se regroupèrent au centre de l’embarcation. Pour une fois même T4b, de loin le moins sociable du groupe, n’y trouva rien à redire. Le bateau se déplaçait mais le courant était paresseux. Les flots noirs paraissaient aussi lisses qu’une plaque de verre.

— Nous devons nous distraire, déclara Paul au bout d’un moment. Martine, vous avez dit vous souvenir d’une histoire accompagnant le chant de… l’Autre.

— C’est tout le p-problème. (Elle tremblait tant qu’elle avait des difficultés à s’exprimer.) Je ne… m’en sou-souviens plus. Il y a si longtemps. Ce n’est qu’un vieux conte de fées concernant un petit garçon, un enfant tombé au fond d’un trou.

— Chantez-la.

S’inquiétant pour elle, Paul entreprit de lui masser les bras et le dos, de la réchauffer par des frictions.

— Ça vous reviendra peut-être.

Elle secoua la tête mais débuta d’une voix basse et chevrotante :

— Un… un ange m’a effleurée, un ange m’a effleurée… (Elle fronça les sourcils, le temps d’explorer ses souvenirs.) Un fleuve… Non, le fleuve m’a lavée, me voici purifiée.

Paul s’en souvenait, à présent. Un chant surnaturel qui se répercutait au sommet de la montagne noire.

— Et vous croyez que ça signifie quelque chose ?

— Je connais cette histoire, intervint Florimel. C’était une des préférées d’Eirene, dans le recueil Gurnemanz.

Cela surprit Martine.

— Elle figure dans un livre allemand ? C’est un vieux conte français…

— C’est quoi, ça ? demanda T4b.

— Un con-conte de fées ? demanda Martine. Vous-vous ne savez pas ce qu’est un conte de fées ? Mon Dieu, qu’apprennent-ils aux enfants, de nos jours ?

— Non, ça ! Ce machin, c’est quoi ? insista T4b avec dégoût.

Il désignait un monticule de neige situé à environ un kilomètre devant eux, sur une des collines que Paul avait remarquées plus tôt.

— Une congère.

Paul avait répondu un peu sèchement, car il s’intéressait à ce que Florimel savait sur cette histoire. Pourtant il discerna ce qui ne pouvait être ni de la neige ni de la glace.

— Bon Dieu, vous avez raison ! C’est un bâtiment, une tour !

— Suis pas miro, moi ! gronda T4b avant de froncer les sourcils et de se tourner vers Martine. Soit dit sans vous offenser.

— Pas de problème. (Elle se concentra.) Je ne perçois aucun signe de v-vie. Que voyez-vous ?

— Le sommet d’une tour, expliqua Paul en fermant les yeux à demi. C’est… très étroit. Comme un minaret. Décoré. Mais je ne vois pas ce qu’il y a au-dessous. Bon sang, ce fleuve est si paresseux !

— Un minaret, en effet, confirma Florimel.

— Il pourrait s’agir de la planète Mars que j’ai déjà visitée, déclara Paul avec surexcitation. Cet étrange milieu propice à des aventures de la fin de l’époque victorienne. On y trouvait de nombreuses constructions de style mauresque.

Il baissa le regard sur les kilomètres de blancheur étouffante recouvrant les deux berges.

— Mais que s’est-il passé ?

— C’est Terreur, suggéra doucement Martine. Je parie que ce monstre est venu jusqu’ici.

Tous essayaient de voir ce dont ils parlaient, à l’exception de Martine qui avait incliné la tête et laissait son menton tremblant reposer sur sa poitrine. Ils approchaient du grand monticule de neige et de la tour qui en saillait, quand Paul remarqua quelque chose sur le rivage : une masse de congères plus modeste et modelée.

— Qu’est-ce que c’est ?

T4b se penchait tellement sur le côté de l’embarcation qu’elle en gîtait.

— C’est un de ces machins de Tout-tout et du Sphinx, savez… fit-il. Ce Netshow pour micros. La bestiole à bosses sur laquelle ils se baladent.

Paul, qui avait depuis longtemps cessé de s’intéresser à ces choses, se contenta de secouer la tête.

— Un sphinx à bosses ?

— Il veut parler d’un chameau, expliqua Florimel.

Si elle n’avait pas serré les dents pour les empêcher de claquer, peut-être eût-elle ri.

— Un chameau gelé. En trouvait-on, sur votre Mars ?

— Non.

À présent qu’ils en étaient proches, Paul constatait que l’ado avait eu raison une fois de plus. L’animal mort était agenouillé au bord du fleuve, les dents dénudées par un rictus hideux et la peau si tendue sur son cou et sa tête qu’il semblait momifié, mais l’identification de son espèce ne prêtait pas à confusion.

— Je crois plutôt que nous sommes dans l’Égypte d’Orlando, ou un monde approchant.

Martine se déplaça.

— Cet h-homme, ce Nandi. Si nous nous trouvons en Egypte, p-peut-être ré-réussirons-nous à le trouver. D’après Orlando et Fredericks, il s’agit de l’expert en portes du Cercle. Il devrait pouvoir nous aider à rejoindre Renie et les autres.

— S’il est ici, c’est un glaçon, avança T4b.

— Des minarets dans l’Égypte ancienne ? rétorqua Florimel. Quoi qu’il en soit, j’ai changé d’avis en ce qui concerne cette température glaciale. Si nous n’atteignons pas la tour au plus vite, nous allons geler et aucune de ces spéculations n’aura d’importance.

— Il va falloir utiliser nos mains en guise de pagaies, déclara Paul. Et sans lambiner, si nous voulons éviter les engelures.

— Nous les sortirons de l’eau à tour de rôle, le temps de les réchauffer, décréta Martine. Deux qui font avancer l’embarcation et deux qui s’en remettent. On y va !

Pendant un instant, Paul n’éprouva que de la fraîcheur en plongeant les doigts dans les flots sombres, comme le contact d’un tampon d’alcool avant une piqûre, puis ils devinrent aussi brûlants que s’il les avait placés dans les flammes.

Ils n’eurent ensuite qu’à se frayer un chemin dans la neige, et non dans un bloc de glace, pour atteindre la porte voûtée s’ouvrant au pied de l’immense tour drapée de blanc… une faveur du destin dont Paul fut extrêmement reconnaissant. Ils se retrouvèrent bientôt dans un vestibule où foisonnaient de magnifiques paravents écarlates, noir et or, aux motifs ajourés. Sans prendre le temps de les admirer, ils pénétrèrent plus avant dans l’édifice, en baissant constamment la tête pour souffler sur leurs mains.

Ils franchirent trois autres portes et salles aux décors comparables, pour atteindre une pièce de dimensions plus modestes aux parois dissimulées par des étagères, sur lesquelles se serraient des livres reliés de cuir, un lieu où ils firent la merveilleuse découverte d’une cheminée carrelée et d’une pile de bûches.

— Le bois est humide, déclara Paul en l’empilant dans l’âtre avec des doigts que les gelures privaient d’habileté. Il faut trouver de quoi faire prendre le feu, sans parler d’allumettes.

— De quoi faire prendre le feu ?

Florimel subtilisa un livre dont elle entreprit aussitôt de déchirer les pages. Paul considérait cet acte sacrilège, mais il s’y résigna après un court instant de réflexion. Il regarda néanmoins une des pages et constata que si le texte était écrit en anglais, l’alphabet avait des caractères si tarabiscotés qu’il faisait penser à de l’arabe. Pendant qu’il froissait le papier et le disposait autour des bûches, il remarqua une magnifique cassette laquée dans une niche carrelée, à l’extérieur de l’âtre. Il la prit et l’ouvrit.

— Nous avons là un briquet à silex, Dieu soit loué ! J’aimerais seulement que !Xabbu se trouve parmi nous. Qui sait utiliser ceci ?

— J’avais plus de dix ans, quand ils ont installé l’électricité au Camp de l’Harmonie, déclara Florimel. Donnez-moi ça.

Un quart d’heure avait dû s’écouler et ils ne claquaient pratiquement plus des dents. Paul éloigna ses mains de la merveilleuse chaleur du feu. Une rapide exploration des lieux le conduisit dans un entrepôt où s’entassaient de magnifiques tapis moelleux dont tous s’enveloppèrent comme dans des manteaux. Désormais protégé du froid et ayant recouvré presque tous ses moyens, Paul prit un des livres.

— C’est bien de style arabisant… Il est dédié à Sa Majesté le calife Haroun al-Rachid. Hum… C’est à première vue une des aventures de Sinbad le marin. (Il leva les yeux vers les étagères.) Je crois que nous sommes dans une des bibliothèques du Palais des Mille et Une Nuits.

— Mille et Une ? J’en passerais pas une seule dans ce bâtonnet glacé ! Ça caille ! Ça caille un max !

— C’est le nom d’un livre, un recueil d’histoires, lui expliqua Paul avant de se tourner vers les deux femmes. Ce qui me rappelle…

— J’ai dit avoir tout oublié… commença Martine.

— Pas moi, déclara Florimel en reculant légèrement du feu.

Emmitouflée dans la raideur de son tapis, avec un œil et le côté de la tête dissimulés par son bandage improvisé, elle avait tout d’une sorcière médiévale.

C’est drôle, au sein de notre groupe la sorcière serait plutôt Martine, estima Paul. C’était incontestable, même si cette prise de conscience avait de quoi surprendre.

— Je vais la raconter comme je m’en souviens.

L’Allemande fronça les sourcils, ce qui rendit sa mine encore moins engageante.

— Je la connais parce que ma fille me réclamait souvent des contes de ce recueil, mais évitez de m’interrompre car perdre le rythme de la narration pourrait me faire sauter certains passages. Martine, il est probable que ma version est différente de celle que vous connaissez, mais attendez que j’aie terminé pour le dire, d’accord ?

Paul vit un semblant de sourire s’esquisser sur les lèvres de la non-voyante.

— Aucun problème.

— Parfait.

Florimel rajusta ses vêtements qui commençaient à sécher, ouvrit la bouche puis la referma et foudroya T4b du regard.

— J’expliquerai ensuite ce que vous n’aurez pas compris. Vous m’entendez, Javier ? Ne m’interrompez pas ou je vous expulse de cette tour.

Paul s’attendait à une explosion de colère – dans le meilleur des cas à une manifestation d’indignation –, mais l’ado parut amusé.

— Chizz, j’ai même pas ouvert mon clapet !

— Parfait. Alors, voilà ce conte. Tel que je m’en souviens.

— Il était une fois un petit garçon auquel ses parents tenaient comme à la prunelle de leurs yeux. Ils l’aimaient tant qu’ils étaient terrifiés à la pensée qu’il pourrait lui arriver malheur. Pour cette raison, ils lui offrirent un chien chargé de veiller sur lui. Ils appelèrent « Dort-jamais » cet animal à la fois redoutable et loyal.

« Mais l’amour des parents et la bonté divine sont insuffisants pour mettre quelqu’un à l’abri d’un accident. Un jour, pendant que son père travaillait aux champs et que sa mère préparait le repas, le petit garçon s’éloigna de la maison. Dort-jamais essaya de le retenir, mais l’enfant lui donna un coup de pied et le chassa. L’animal alla chercher la mère, mais le temps que celle-ci arrive sur place le petit garçon était tombé dans un puits.

« Sa très longue chute s’était achevée dans une caverne profonde que traversait un cours d’eau souterrain. Quand sa mère découvrit ce qui s’était passé, elle courut avertir son mari, qui revint avec une corde trop courte pour leur permettre d’atteindre le fond du trou. Ils réunirent les autres villageois mais, même en nouant bout à bout la totalité de leurs cordes, ils ne purent arriver jusqu’au petit garçon.

« Ses parents lui crièrent de ne pas désespérer, qu’ils trouveraient un moyen de le sortir de là. Le garçon les entendit et se sentit réconforté. Lorsqu’ils lui eurent lancé de la nourriture enveloppée dans des feuilles destinées à amortir l’impact il décida de prendre son mal en patience.

« Tard dans la nuit, quand ses parents et leurs amis furent rentrés dormir chez eux et qu’il se retrouva seul, le petit garçon se mit à pleurer et prier Dieu.

« Nul ne l’entendit, à l’exception de Dort-jamais. Ce chien fidèle s’en alla de par le vaste monde à la recherche de quelqu’un capable d’aider son jeune maître.

« Les parents de l’enfant venaient chaque jour lui jeter de la nourriture et le torrent souterrain lui fournissait de quoi se désaltérer, mais il était triste et souffrait de la solitude. Chaque nuit, il pleurait à chaudes larmes. À présent que Dort-jamais était au loin, il n’y avait personne pour l’entendre… à l’exception du Diable qui, comme tout le monde le sait, séjourne lui aussi dans les profondeurs de la Terre. Le Malin ne pouvait traverser l’eau courante, et cela l’empêchait d’aller s’emparer du petit garçon pour l’emporter en enfer, mais il se dressait dans les ténèbres de l’autre berge du torrent et le tourmentait en lui débitant des chapelets de mensonges. Il lui disait que ses parents l’avaient oublié, que tous avaient depuis longtemps renoncé à le sortir de là. Les pleurs du petit garçon devinrent si sonores qu’un ange les entendit et lui apparut sous la forme d’une belle femme blonde.

« — Dieu te protège, dit-elle à l’enfant avant de déposer un baiser sur sa joue. Plonge dans l’eau.

« Le petit garçon s’exécuta et, lorsqu’il ressortit trempé et frissonnant, il chanta cette chanson : “Un ange m’a effleuré, un ange m’a effleuré, le fleuve m’a lavé, me voici purifié.”

« La deuxième nuit, le Diable envoya un serpent attaquer cet enfant, mais Dort-jamais avait entre-temps trouvé un gentil chasseur qui prit son fusil et le suivit jusqu’au puits. Si cet homme ne put hisser le petit garçon jusqu’à lui, il vit le serpent approcher et le tua d’une décharge de chevrotine. L’enfant avait été sauvé et il reprit ses prières, pénétra dans le torrent et en ressortit une fois de plus en chantant : “Un ange m’a effleuré, un ange m’a effleuré, le fleuve m’a lavé, me voici purifié.”

« La nuit suivante, le Diable envoya un fantôme agresser l’enfant, mais Dort-jamais avait ramené un prêtre qui, s’il ne put sortir le petit garçon du trou, lança son chapelet sur l’âme en peine qui fut renvoyée dans les feux de l’enfer. L’enfant récita ses prières, entra dans le torrent et en ressortit en chantant : “Un ange m’a effleuré, un ange m’a effleuré, le fleuve m’a lavé, me voici purifié.”

« La nuit suivante, le Diable envoya tous les damnés le chercher, mais Dort-jamais avait guidé une jeune femme jusqu’au bord du puits. Elle ne semblait pas pouvoir faire grand-chose pour le petit garçon, mais ce n’était pas une simple paysanne… il s’agissait de l’ange qui était déjà intervenu, et elle vola jusqu’au bas de l’excavation en brandissant son glaive de lumière pour mettre en déroute les légions infernales.

« — Dieu te protège, déclara l’ange en s’adressant au petit garçon avant de déposer un baiser sur sa joue. Plonge dans le torrent et tout va s’arranger.

« L’enfant s’exécuta, mais, à l’instant où il voulut sortir de l’eau, l’ange leva la main, secoua la tête et répéta :

« — Dieu te protège, tout va s’arranger.

« Et l’enfant comprit ce qu’elle attendait de lui. Au lieu de ressortir du cours d’eau, il se laissa emporter par le courant. Il parcourut un très long chemin dans les ténèbres, mais il sentait toujours le baiser que l’ange lui avait donné, un contact sur sa joue qui lui communiquait chaleur et protection, et lorsqu’il retrouva enfin la lumière c’était moins celle du jour que celle du Paradis. Quelque temps plus tard Dort-jamais et ses parents aimants vinrent le rejoindre et, sauf erreur de ma part, tous sont réunis tout là-haut.

« J’ai pu me tromper sur des points de détail, déclara Florimel après un bon moment de silence consacré à écouter les crépitements et sifflements du feu. Mais c’est l’essentiel de ce que j’ai lu tant de fois à… à mon Eirene.

Elle fronça les sourcils et s’essuya les yeux. Paul se détourna, tant par compassion que par courtoisie.

— Z’avez dit que vous expliqueriez les trucs sans queue ni tête, rappela T4b.

— Qu’est-ce qui vous a échappé ?

— Tout.

Le rire de Florimel était proche d’un grognement.

— Je crois que vous voulez faire de l’esprit, Javier. Vous n’êtes pas bête, et c’est une histoire destinée aux enfants en bas âge.

Il haussa les épaules, sans prendre la mouche pour autant, et Paul ne put s’empêcher de penser que cet ado maussade s’humanisait. Un phénomène peut-être attribuable au fait qu’il s’était extirpé de son armure.

— Est-ce conforme aux souvenirs que vous en gardez ? Est-ce la même histoire ?

Florimel s’était adressée à Martine qui secoua la tête, comme si elle émergeait d’un rêve éveillé.

— Oh, désolée ! Oui, c’est plus ou moins la même chose, je crois… Il y a si longtemps. À quelques détails près. Il s’agit dans mon cas d’une petite fille, son chien s’appelle « Ne-dort-pas » et un cavalier tient le rôle du chasseur…

Elle laissa mourir sa voix, perdue dans ses pensées.

— Encore désolée, mais… réentendre cette histoire et la chanson qui l’accompagne m’a rappelé à quel point tout cela est pénible.

Elle agita les mains pour rejeter par avance toute manifestation de sympathie.

— Cependant, la question n’est pas là. Ça m’a donné matière à réflexion.

— La chanson ? voulut savoir Paul.

— Tout ce qu’a dit Kunohara… la raison pour laquelle l’étrange comportement du système d’ex… de l’Autre pourrait être calqué sur cette histoire. C’est néanmoins un peu trop simple. Plusieurs enfants de l’institut Pestalozzi ont dû lui répéter les contes qu’ils connaissaient. Je suis pour ma part pratiquement certaine de lui en avoir raconté d’autres. Les médecins nous y encourageaient, peut-être pour tester notre mémoire et notre santé mentale. Si l’intelligence en expansion de l’I.A. a été influencée par nos propos, je doute que cette histoire soit seule en cause, parce que l’Autre a dû en entendre un grand nombre.

Paul cilla, terrassé par la fatigue. Après avoir échappé aux périls du monde des insectes et fui le long du fleuve, il ne prenait qu’à présent conscience de sa profonde lassitude.

— Désolé. Je n’ai pas tout saisi.

— Je crois qu’il a pris cette histoire à cœur, si vous voulez bien pardonner cette métaphore douteuse, parce qu’elle était pour lui la plus pertinente.

Martine paraissait épuisée, elle aussi.

— Pour l’Autre, c’est celle qui décrit le mieux sa situation.

— Seriez-vous en train de me dire qu’il se prend pour un petit garçon ? demanda Florimel avec une irritation teintée d’amusement. Un petit garçon tombé au fond d’un puits ?

— C’est possible, mais je doute que ce soit aussi simple. Laissez-moi résumer mes pensées à voix haute, car je ne me sens pas la force de me lancer dans un débat.

Florimel rougit mais hocha la tête.

— Allez-y.

— Il ne se considère peut-être pas comme un enfant, mais – si c’est vraiment une intelligence artificielle, une entité devenue quasi humaine –, imaginez un peu ce qu’il doit éprouver. Qu’a dit Terreur, déjà ? Là-bas, sur la montagne, quand l’Autre s’est manifesté en tant que géant ? Il a dit que le système le combattait mais qu’il avait découvert comment lui infliger des souffrances… Était-ce une métaphore ou la stricte réalité ? Il n’est pas à exclure que le système, dont l’individualisme n’a cessé de croître, ait fait des choses allant à l’encontre des volontés des membres de la Confrérie, qui ont alors pu le rappeler à l’ordre en lui infligeant ce qu’il assimile à des tortures.

Paul eut soudain un souvenir cauchemardesque de l’Autre se débattant entre ses liens, un personnage prométhéen soumis à mille tourments.

— Il s’assimile à un prisonnier.

— Un prisonnier plongé dans les ténèbres. Oui, c’est possible. (Martine inhala profondément.) Un malheureux qui subit une punition imméritée… tourmenté comme un homme peut l’être par un démon qui jouit des souffrances de ses victimes. Il est resté assis dans le noir pendant des années – au moins trente – en espérant être un jour libéré… peut-être grâce à une comptine qu’on lui a chantée lorsqu’il se trouvait au fond d’un puits aussi profond qu’obscur.

Elle grimaça de colère et de tristesse.

— C’est épouvantable, non ?

— Vous croyez qu’il a dû agir contre… sa volonté ? demanda Florimel. Je parle de ce qu’il fait à mon Eirene, tous ces enfants, votre ami Singh… A-t-il dû s’exécuter comme un esclave ? un conscrit envoyé sur le front ? (Elle paraissait choquée.) J’ai des difficultés à voir les choses sous cet angle.

Respirer était pour Paul de plus en plus pénible.

— Oh, bon sang, l’ange ! Ce serait pour cela qu’Ava apparaît sous cette forme ? Parce que l’Autre voit en elle l’ange de cette histoire ?

— C’est possible, répondit Martine en haussant les épaules. Ou parce qu’il ne peut se représenter une humaine que de cette manière, en dehors de ceux qui lui ont infligé mille tourments, sans oublier l’image du fleuve… Des choses qui nous sont désormais familières.

— Même si vous avez raison, à quoi cela pourra-t-il nous servir ? demanda Florimel en rompant un long silence. L’Autre a été vaincu… Si ce n’est l’ensemble du système, du moins la partie consciente. Terreur s’en est rendu maître. Prenez ce lieu… la Bagdad d’Haroun al-Rachid a été ensevelie sous un glacier. Si Terreur est un monstre, ce n’est pas malgré lui. C’est sciemment qu’il a bouleversé cet univers imaginaire, pour se distraire.

— Oui, et à présent que les membres de la Confrérie sont morts ou dispersés, il est devenu notre principal adversaire.

— Je crains que vous n’ayez raison, Florimel, déclara Martine en s’adossant à la paroi. Mon idée est sans valeur pratique. Si aucune de nos initiatives n’a pu affecter l’Autre, je ne vois pas comment nous pourrions incommoder Terreur.

Paul se redressa.

— N’oubliez-vous pas certaines choses ? Que nous avons des amis par exemple. Peut-être ne pouvons-nous pas atteindre cet assassin devenu un dieu virtuel, mais rien ne nous empêche de rechercher Renie et les autres.

Il crut que Martine allait s’emporter, tant son simul était devenu livide.

— Je ne l’ai pas oublié, Paul, et sachez que tout garder à l’esprit est ma malédiction.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Cependant, si nous sommes impuissants contre Terreur, rien ne nous empêche d’essayer de sortir de là. La Confrérie du Graal s’est autodétruite et lutter contre elle n’est plus d’actualité. Vous vous êtes peut-être portés volontaires pour mener ce combat, tous autant que vous êtes, mais je n’ai à aucun moment demandé à participer à cette aventure…

Paul sentait croître sa colère et tentait en vain de se détendre.

— Que ferons-nous, ensuite ? Si la simulation troyenne n’est plus accessible, comment joindrons-nous nos compagnons ?

— Rien ne prouve que ce point de rencontre est toujours accessible, déclara Florimel. J’ai cru que l’Autre souhaitait nous guider jusqu’à lui… qu’il nous avait aménagé une sorte d’accès privé. Si cette intelligence artificielle a été réduite en esclavage ou terrassée, je doute…

Elle s’interrompit en remarquant que Martine avait levé la main et écarté les doigts, telle une sentinelle qui croit avoir entendu un intrus se déplacer furtivement à l’extérieur du bivouac.

— Vous avez probablement raison, déclara la non-voyante. Il est vraisemblable que, comme l’ange de Paul, l’Autre voulait nous conduire jusqu’à lui. Il souhaitait sans doute obtenir de nous quelque chose.

— Mais nous ignorons quoi.

— Bouclez-la une minute, d’accord ? Laissez-moi réfléchir, bon sang ! Il avait besoin de nous pour une raison précise. L’aider à se libérer, comme dans cette histoire ?

Paul grimaça en essayant de comprendre vers quoi conduisaient ses pensées.

— U… Il aurait donc pris ce récit au pied de la lettre ? Il voudrait que nous le hissions hors de son trou ?

— De sa prison, oui, ça se pourrait.

— Qui tient le rôle du chien fidèle ? lança ironiquement Florimel. J’espère qu’il ne faut pas se porter volontaire.

— Le chien… Mais c’est bien sûr ! s’exclama Martine en secouant vigoureusement la tête. Est-ce possible ? Laissez-moi exposer ma théorie, même si elle semble idiote.

Elle leva les mains à ses tempes, les yeux clos.

— Renie m’a fait remarquer un jour que tous mes simuls sont caractérisés par leur… banalité. Est-ce exact ? S’agit-il toujours de modèles génériques ?

— À quelque chose près, confirma Florimel. Qu’en déduisez-vous ?

— Toujours selon elle, il n’y a qu’à Troie que je sortais de l’ordinaire… et j’étais un personnage actif de cette simulation, Cassandre, la fille du roi. Le reste du temps j’ai été l’équivalent de cette paysanne de Ternihin… en plus rudimentaire que votre simul, Florimel… et même que celui de la pseudo-Quan Li.

— C’est exact. Que peut-on en déduire ?

— Nous sommes tous interconnectés à ce système qui n’est pratiquement que de l’information. Quels que soient nos corps véritables, nous n’existons ici qu’en tant que purs esprits… souvenirs et pensées. Et le système s’adresse à nous en suivant les mêmes chemins neuraux.

Paul regarda T4b, convaincu que l’adolescent devait être irrité par cette discussion aussi longue que complexe, mais il s’était contenté de détourner la tête pour observer le feu. Pendant un instant, Paul lui envia son détachement.

— Ça correspond à la définition de la RV, de ce genre d’environnement, intervint-il. Fournir des données sensorielles capables de court-circuiter celles en provenance de la réalité.

Martine se redressa.

— Ah ! Mais « ce genre d’environnement », pour vous citer, n’a aucune réalité. Nous l’avons constaté. Il est unique parce que nous ne pouvons pas nous en déconnecter, ni accéder à nos neurocanules ou à d’autres interfaces, comme celles qu’utilisent Renie et !Xabbu, alors que nous savons que ces dispositifs existent. Et quand Fredericks a tenté de regagner la réalité, il… non, elle – j’ai tendance à oublier – a été soumise à d’épouvantables tourments.

— Ce qui n’explique rien du tout, marmonna Florimel.

— Il est possible que le réseau – ou plus exactement le système d’exploitation, l’Autre – atteigne non seulement notre conscient mais aussi notre subconscient.

— Quoi ? Vous voulez dire… qu’il lirait nos pensées ?

— J’ignore par quels moyens et quelles seraient ses limitations, mais réfléchissez un peu ! S’il avait accès à nos esprits, rien ne pourrait l’empêcher d’y implanter la conviction que se déconnecter est inconcevable. Comme sous hypnose. Il lui serait facile de nous persuader, au niveau subliminal, que quitter le réseau aurait pour nous des conséquences fatales.

— Jésus ! s’exclama Paul qui commençait à avoir une vision d’ensemble de tout cela. Ça signifierait que… qu’il a voulu vous garder en ligne, vous et votre ami Singh ? Il en est mort.

— Il est possible que les programmes de sécurité, tout ce qui assurait le filtrage des accès, aient été directement placés sous le contrôle de la Confrérie. Peut-être est-ce seulement après notre entrée que l’Autre a pu nous voir, nous contacter, ajouta Martine avec surexcitation. S’il a tenté de reconstituer une histoire, le conte de cet enfant tombé au fond du puits, il a pu également distinguer en nous les amis qu’il désirait trouver !

— Ça se tient, approuva Florimel. Même s’il me reste de nombreux points à approfondir avant de pouvoir accepter cette hypothèse. Mais je ne vois pas pourquoi vous avez embrayé sur vos simuls et leur banalité quand j’ai mentionné le chien de cette histoire.

— Savez-vous à quoi vous ressemblez ?

Florimel tressaillit.

— Parlez-vous de mes blessures ?

— Non, de votre aspect dans la vie réelle. Il vous est nécessairement familier car vous aviez des miroirs, des photos de vous-même. Paul, avez-vous vu vos simuls ? Vous ressemblent-ils ?

— La plupart, oui. Sauf quand j’ai tenu un rôle bien défini, comme vous dites… celui d’Ulysse, par exemple.

Il la dévisagea, déconcerté, avant de comprendre.

— Vous ne savez pas quel est votre aspect ?

Martine secoua la tête.

— Bien sûr que non ! Auriez-vous oublié que je suis aveugle depuis l’enfance. J’ai conscience de ne plus être comme autrefois, mais j’ignore quels ont été les effets des ans sur ma personne, si ce n’est ceux que le toucher permet de constater.

Florimel gardait les yeux rivés sur elle.

— Vous dites que l’Autre… lit dans votre esprit ?

— D’une certaine manière… Il a pu déterminer ce que nous sommes à partir de notre apparence, ou de l’aspect que nous souhaiterions avoir. Orlando n’a-t-il pas déclaré ressembler à une des premières versions de son personnage ? D’où était-elle issue, sinon de son esprit ?

Bien que mort de fatigue, Paul se devait d’explorer les possibilités mises au jour par ce raisonnement.

— Je me suis interrogé, quand il m’en a parlé, et les questions sans réponse ne manquaient pas.

— Évidemment, fit Martine. Nous avons dû chaque jour défendre chèrement notre peau, dans des circonstances pour nous sans précédent. Il m’a fallu pas mal de temps pour tout capter, comme dirait un jeune.

Paul sourit tristement.

— À quoi cette information peut-elle nous être utile ?

— Je n’ai pas terminé. Vous m’avez interrogée au sujet de ce chien, Florimel. Orlando n’est pas le seul membre de notre groupe à avoir été déconcerté par son nouveau corps. Vous souvenez-vous de ce qu’a dit !Xabbu ?

— Qu’il… qu’il avait pu penser à des babouins, commença Florimel avant de s’interrompre, sidérée… qu’il avait pu penser à des babouins à cause d’une histoire tribale – ou quelque chose d’approchant –, mais qu’il n’avait à aucun moment souhaité devenir un primate.

— Absolument. Alors que quelqu’un… une entité… lui a attribué cette apparence. Savez-vous quel nom portaient autrefois les babouins ?

Paul hocha la tête, impressionné.

— Les marins européens ne les appelaient-ils pas les singes à face de chien ?

— Absolument ! Alors, imaginez l’Autre, coincé dans les ténèbres, priant et chantant dans le recoin de son esprit où il se réfugie pour se soustraire à l’attention de ses maîtres cruels. Il se souvient d’une histoire : un des récits qui l’ont le plus marqué, une chose qui l’accompagne depuis l’équivalent de son enfance. L’histoire d’un petit garçon perdu dans les ténèbres, harcelé et terrorisé. Pendant qu’il découvre les pensées des membres du dernier groupe d’intrus, pendant que ses programmes de sécurité traitent les données physiques de cette intrusion, voilà qu’il perçoit l’image que l’un d’eux garde dans son esprit… peut-être même une image de soi sous forme de quadrupède à tête de chien. Et, s’il discerne au niveau du subconscient sa véritable nature, il a même pu être sensible à sa bonté et à sa loyauté.

— Peut-être espérait-il rencontrer un tel être quand l’arrivée de !Xabbu a provoqué cette association d’idées. Toujours est-il que l’Autre n’a pas voulu nous détruire… pas la composante enfantine de son être, en tout cas. Il a tenté de nous trouver, de nous guider jusqu’à lui. Il espérait que nous pourrions le secourir.

— Seigneur !

Paul avait la vague impression de l’avoir déjà dit, mais il ne put s’empêcher de déclarer :

— Alors, cette montagne serait…

— Un terrain neutre ? suggéra Florimel.

— Ou encore un lieu proche de sa cachette… si nous pouvons utiliser des analogies de ce genre en parlant de ce système. Là où réside son « moi ». Si nous avions pu rester sur place, si Terreur n’était pas intervenu, il nous aurait probablement fourni des explications.

— Renie a donc dit vrai, déclara Paul. Elle est vraiment au cœur du système !

Martine se tassa sur elle-même.

— Je n’en mettrais pas ma main à couper, mais si nous voulons les rejoindre, trouver une autre route s’impose, vu que celle de Troie n’est plus praticable.

— Nous y arriverons, affirma Florimel. Grand Dieu, je ne m’attendais pas à éprouver de tels sentiments envers ce qui a enlevé et mutilé mon Eirene, mais si les suppositions de Martine sont fondées… Oh, quelle épouvantable pensée !

— Nous devons impérativement dormir avant de prendre la moindre initiative, soupira Martine. Je suis allée au-delà de mes forces : il me faut les reconstituer.

— Une seconde ! intervint Paul en touchant son bras qui tremblait d’épuisement. Désolé, mais il reste une dernière chose. Vous avez parlé de Nandi.

— L’homme qu’Orlando a rencontré.

— Je sais. Je crois avoir précisé que j’ai fait sa connaissance moi aussi. Et vous avez raison. Si quelqu’un peut nous aider à nous déplacer à l’intérieur de ce réseau, c’est bien lui.

— Nous ignorons cependant où il se trouve, rappela Florimel. C’est en Égypte qu’Orlando et Fredericks l’ont vu pour la dernière fois.

— En ce cas, c’est le lieu où nous devons nous rendre. Dans le pire des cas, ce sera pour nous un objectif sur lequel concentrer nos pensées !

Il comprima doucement l’avant-bras de Martine.

— Avez-vous remarqué si c’était une des destinations… proposées, quand vous cherchiez Troie ?

Elle secoua tristement la tête.

— Je n’en ai pas eu le temps. C’est pour cette raison que j’ai accepté de venir ici en constatant que Troie ne figurait pas sur la liste. C’était le point d’arrivée par défaut.

Elle s’étira pour caresser sa main puis se détourna et chercha à tâtons un espace dégagé sur lequel s’allonger.

— Mais nous tenterons de l’atteindre à la prochaine étape. (Elle bâilla.) Et vous avez raison, Paul… C’est mieux que rien.

Pendant qu’elle se recroquevillait sous sa couverture, Florimel l’imita et Paul se tourna vers T4b.

— Javier ? Vous n’avez pas précisé ce que vous en pensiez ?

L’ado ne fit aucun commentaire. Il dormait déjà depuis un bon moment.

13

Le roi Johnny

INFORÉSO/FLASH : Jiun n’aurait pas voulu de funérailles en grande pompe, d’après ses héritiers.

(visuel : Jiun lors de la cérémonie de la Prospérité Orientale) COMM : Les héritiers de Jiun Bhao, le nabab le plus important de toute l’Asie, considèrent que les cérémonies prévues sont inappropriées.

(visuel : conférence de presse de son neveu Jiun Tung)

JIUN TUNG : « C’était un parangon de modestie, l’incarnation même des valeurs confucéennes. Il aurait voulu ce qui était dû à quelqu’un de son rang, rien de plus. »

(visuel : Jiun rencontrant des fermiers)

COMM : Certains observateurs ont avancé que les membres de sa famille sont bien plus modestes que leur défunt patriarche et qu’ils trouvent surtout à redire au fait que l’État s’attend à les voir contribuer au coût faramineux de telles funérailles.

Calliope tambourinait du bout des doigts sur le plateau de la table. Elle allait renoncer pour de bon à la caféine, passer à du zéro pour cent. Demain. Ou juste après un petit dernier. Les sons en provenance de la pièce voisine lui semblaient plus bruyants qu’ils ne devaient l’être. Les déplacements d’une étrangère dans son antre la déstabilisaient. Sa mère avait horreur de sortir de sa petite maison, tant elle redoutait la foule et les lieux inconnus. Stan n’était pas venu lui rendre visite depuis des mois, principalement parce qu’ils ne se quittaient pas d’une semelle pendant les heures de travail. Bien s’entendre ne signifiait pas pour autant qu’on devait se côtoyer plus que nécessaire. Calliope venait de décider de se servir un verre d’un breuvage capable de contrer les effets du café – même si, tendue comme elle l’était, il lui aurait probablement fallu s’administrer une bonne dose de morphine pour obtenir un tel résultat – quand la porte de la chambre s’ouvrit. Elisabetta, sa serveuse-égérie, se pencha sur le seuil, ses tatouages dissimulés aux regards par une serviette éponge jaune. Elle en tenait une autre, qu’elle agita.

— Je peux prendre celle-ci pour les cheveux ?

L’inspecteur Skouros se contenta de hocher la tête et l’apparition ceinte de tissu éponge disparut dans la chambre au cœur d’un halo de vapeur. Dieu, que cette fille était belle ! Pas comme un mannequin de défilé de mode, mais elle était saine, rayonnante de jeunesse et de vie.

Est-ce que j’étais comme ça, autrefois ? Est-ce que j’étais aussi resplendissante, simplement à cause de l’âge que j’avais ? Ou, plus exactement, de l’âge que je n’avais pas encore ?

Arrête, Calliope ! Tu n’es pas si vieille que ça, c’est seulement que tu travailles trop… et que tu bouffes de la merde ! Range-toi, comme dit Stan. Va en salle de gym. Tu as un bon squelette.

Pendant qu’elle méditait sur la valeur toute relative d’une ossature irréprochable, tant vantée par sa mère quand la jeune Calliope se trouvait plutôt moche, Elisabetta réapparut, la tête enturbannée dans la deuxième serviette et le reste du corps gainé d’un débardeur en tricot noir et d’un pantalon parachute assorti aux crevés d’un blanc éblouissant.

— C’est si… (Elle désigna le pantalon soyeux.) Je sais qu’il est complètement lâché, mais c’est tellement plus confo que ces merdes en latex.

— » Lâché » ? répéta Calliope avant de prendre conscience qu’elle venait de confirmer son statut de vieux débris.

— Lâché, insista Elisabetta en souriant. Largué, dépassé. C’est ce que dit toujours mon amie.

Elle donna à ses cheveux un dernier coup de brosse avant de suspendre cérémonieusement la serviette sur le pommeau de la porte. Ce qui, estima Calliope, devait équivaloir pour une fille de cet âge à « tout remettre en ordre ».

— C’est vraiment gentil de ta part de m’avoir laissée utiliser ta douche. Je suis loin de chez moi, et avec cette circulation…

Elle se pencha pour récupérer son sac.

— Oh, et merci pour le verre !

— Il n’y a pas de quoi. J’apprécie ta compagnie.

Calliope envisagea d’aller un peu plus loin sans trouver quoi que ce soit à dire qui ne fût pas totalement stupide. J’adore te contempler et tu alimentes tous mes fantasmes ? J’aimerais me faire modifier génétiquement pour avoir des gosses avec toi ? Vu que j’ingurgite dix litres de café par jour uniquement pour te voir poser des plats sur les tables, imagine ce que je ressens quand tu es nue chez moi, même si c’est dans la pièce voisine !

— J’ai une envie folle d’aller à cette fête. Mon amie garde une baraque et les proprios lui ont donné le feu vert… une maison géniale, avec des murs comme dans un château. Et on peut tirer des feux d’artifice tous les soirs. Rien de réel, bien sûr, seulement des holos ou des trucs comme ça, mais elle affirme que c’est super.

Elisabetta écarta des cheveux de devant ses yeux pour regarder Calliope.

— Ça devrait te plaire ! Ça te tente ?

Quelque chose comprima le cœur de l’inspecteur Skouros.

— J’adorerais ça.

Autre chose comprima sa… conscience ?

— Mais je ne peux pas. Pas ce soir. Je suis attendue.

Est-ce que je ne lui claque pas la porte au nez ? se demanda-t-elle avec nervosité.

— Mon partenaire. Mon collègue. Pour le boulot.

Elisabetta la considéra un moment avant de farfouiller dans son sac. Mais lorsqu’elle leva les yeux elle avait un sourire à la fois amusé et un peu, un tout petit peu, timide.

— Eh, tu m’aimes ?

Calliope se pencha prudemment en arrière sur son siège, pour ne pas courir le risque de se remettre à tambouriner avec nervosité sur le plateau de la table.

— Oui, Elisabetta. Évidemment, que je t’aime bien !

— C’est pas ce que je t’ai demandé.

Bien que toujours emprunté, le sourire contenait désormais du défi. Calliope ne savait trop si Elisabetta voulait l’allumer ou se moquer d’elle.

— Est-ce que tu… m’aimes ?

Tout faux-fuyant serait inutile, même si y avoir recours la tentait. Calliope prit conscience d’être à court de mots après avoir, pendant près de quinze ans, livré des joutes verbales avec des violeurs, des voleurs et des tueurs psychopathes dans les salles d’interrogatoire de la police. Au bout de ce qui lui sembla durer une heure, mais qui ne dépassa probablement pas trois secondes, elle se racla la gorge.

— Oui.

— Hum…

Elisabetta hocha la tête puis suspendit son sac à son épaule, avec le sourire entendu d’une personne qui savoure une bonne blague connue d’elle seule.

— Faut que j’y réfléchisse.

Arrivée sur le seuil, elle se retourna : son sourire s’était élargi.

— Je dois y aller… À plus !

Calliope resta assise une longue minute après la brusque fermeture de la porte, sans bouger, aussi sonnée que si elle venait de se faire percuter de plein fouet par un camion. Son cœur battait follement, même si rien n’avait véritablement changé.

Qu’est-ce que je suis censée faire, maintenant ?

— En théorie, après avoir consacré une bonne vingtaine de minutes à me parler d’une serveuse dont je ne garde aucun souvenir, tu devrais me demander : « Et comment s’est déroulée la réunion au sommet, Stan ? »

— Oh, Jésus, excuse-moi !

Elle lorgna le bocal de crispies et en préleva une autre poignée.

— Sincèrement, ça m’était sorti de la tête. C’est que… Je suis restée si longtemps coupée du monde, pour diverses raisons, que j’avais oublié que l’amour fait planer comme une drogue. Est-ce qu’elle m’aime, est-ce que je dois y prêter attention, qu’a-t-elle voulu dire ? Merde, voilà que je remets ça ! Explique-moi tout, s’il te plaît. Je commence à en avoir ras le bol de m’écouter divaguer.

— C’est une des raisons pour lesquelles nous formons une aussi bonne équipe. Nous avons presque toujours le même point de vue.

— Crève, pauvre chinetoque.

— N’espère pas me baiser, lesbienne de mes deux.

— Je me félicite que nous ayons mis certaines choses au point.

Stan hocha gaiement la tête puis recouvra son sérieux.

— Je crains cependant que ce ne soit le meilleur moment de la soirée.

— Ils n’ont pas marché ?

Si elle avait consacré tant de temps à parler de la serveuse, c’était en partie à cause d’un mauvais pressentiment quant au résultat de la rencontre entre Stan et les gros bonnets de leur service.

— Non seulement ils ont refusé, mais ils ont déclaré sans prendre de gants que deux flics de la criminelle ne devraient pas aller fourrer leur nez dans des trucs qui les dépassent.

— Autrement dit l’affaire du Real Killer.

— Ouaip !

— Tu leur as parlé du Saint Graal ? Cette histoire de roi Arthur et de quête ?

— Absolument, et ils ont déclaré qu’ils avaient épluché tout ça bien avant nous, pour finir par jeter les pelures à la poubelle. Ils ont consulté des experts du cycle arthurien, passé au peigne fin tous les Parsifal de l’annuaire, au cas où notre homme serait un fan de Wagner. Ils sont allés au bout de tout ce qui leur a traversé l’esprit et je dois admettre qu’ils n’ont pas fait les choses à moitié.

— Si j’ai bien compris, ils ont conclu par un « allez vous faire foutre » ?

— Voilà qui résume assez bien la situation, Skouros. Ils ont estimé depuis longtemps que le meurtre de Merapanui n’était pas lié à leur tueur en série. Ai-je précisé que notre capitaine était là, elle aussi ? Elle considère que ce petit truand de Buncie s’est emmêlé les pinceaux dans les dates, lorsqu’il a déclaré avoir vu Johnny Terreur après l’établissement de son certificat de décès. Elle commence en outre à se demander pourquoi nous consacrons notre temps et l’argent du contribuable à une affaire vieille de cinq ans et – pour reprendre une expression que tu as dû utiliser lorsqu’ils nous l’ont refilée – aussi morte que la mer du même nom.

— Le capitaine…

Calliope saisit le sens des propos de son partenaire et oublia les épaules constellées de gouttes d’eau d’Elisabetta.

— Oh, merde ! Ça veut dire que…

— Je le crains, confirma-t-il en hochant la tête. Elle a déclaré qu’il fallait refermer le dossier et le rapporter aux archives. Elle a demandé si nous avions la preuve irréfutable que notre Johnny était toujours en vie, et j’ai dû répondre par la négative.

— Mais… bordel !

Calliope se tassa sur elle-même, comme si elle venait de recevoir un coup de gourdin dans le ventre. Ils n’avaient absolument rien, pas la moindre pièce à conviction, aucun élément nouveau qui eût permis de rouvrir l’enquête. Tout reposait sur des suppositions… le genre de scénario paranoïaque qui entretenait l’activité de milliers de sites sur le Net. Mais elle savait qu’il ne s’agissait pas de pures affabulations, que ses intuitions avaient des bases solides. Stan en était conscient, lui aussi.

— Tu n’as pas insisté ?

— Tu me prends pour qui, Skouros ? Mais elle a fait remarquer que pendant que nous glandions sur cette affaire vieille de cinq ans des gens se faisaient trucider de façon bien plus récente et plus originale. Elle a également rappelé que le service manquait cruellement de personnel. Autant d’arguments que je pouvais difficilement réfuter.

— Ouais. Désolée, Stan. C’est toi qui as dû te farcir le sale boulot.

Elle grimaça, sortit un glaçon de son verre et le poussa sur la table où il laissa une traînée humide.

— Il est d’ailleurs préférable que je n’aie pas été présente, car j’aurais certainement pété les plombs.

— As-tu employé ton après-midi à quelque chose de constructif ? En plus de mettre ta douche à la disposition de cette serveuse, bien entendu ?

Elle tressaillit, car c’était pénible à entendre. Malgré toutes les heures sup non payées qu’elle avait faites ces derniers temps, elle s’était débrouillée pour partir une demi-heure plus tôt afin d’être sur place quand Elisabetta terminerait son service au Bondi Baby.

— Je n’ai pas consacré tous mes efforts à l’attirer dans mon lit, Chan, sincèrement. Mais s’ils envisagent de nous retirer l’affaire Merapanui, il est inutile que je te parle de mes découvertes parce qu’il n’y a pas de quoi faire des bonds de joie.

— Pas « envisagent »…

— Tu veux dire que… ça y est ?

— Nous avons une nouvelle mission à remplir à partir de 18 heures.

Il était rare que Stan révèle ses émotions, mais son expression se fit sinistre.

— C’est fini, Calliope. Désolé, mais le capitaine a été catégorique. Merapanui retourne au fond des tiroirs « à ne rouvrir sous aucun prétexte » et nous nous intéresserons dès lundi aux derniers tabassages et dépeçages commis sur la voie publique.

Il sourit avec tristesse.

— Nous aurions certainement pu résoudre cette affaire, chère collègue, mais nous n’en avons pas eu le temps.

— Merde !

Calliope s’interdisait de pleurer, même devant Stan, mais ses yeux picotaient de frustration et de colère. Le petit cube de glace lui échappa des doigts et alla rebondir sur un porte-serviette avant de filer se dissimuler quelque part.

— Merde…

Elle ne voyait vraiment pas quel autre commentaire eût été de circonstance.

C’était toujours bizarre, cette sensation d’intrusion. Dulcie la considérait comme typiquement masculine, ce qui expliquait peut-être pourquoi il y avait si peu de femmes hackers et crackers.

Ce qui s’applique aussi aux cambrioleurs, aux explorateurs et aux violeurs, évidemment.

Qu’elle fasse exception à la règle restait un mystère, cependant le plaisir intense éprouvé chaque fois qu’elle trouvait un moyen de forcer les sécurités mises en place par des tiers était indéniable.

Son propre système digérait tout ce qu’elle avait écrit en langage machine, toutefois le processus était interminable. Non seulement la J Corporation disposait du nec plus ultra en matière de dispositifs anti-intrusion, mais les choses importantes étaient également enfouies sous une impensable quantité de codes RV. Pour cette raison, venir à bout des coffres de cette société s’apparentait à un authentique cambriolage. Les informations pouvaient être visualisées en tant que chemises en carton suspendues dans des classeurs à l’ancienne, les différentes sections apparaissant sous forme de salles dans un immense immeuble de bureaux. Non que Dulcie accordât de l’importance à ces symboles, mais elle constatait que certaines modifications mineures lui auraient permis de se déplacer comme dans un jeu : des représentations virtuelles de grilles et de portes de salles blindées, de gardes aux regards d’acier, ce genre de trucs. Était-ce dû au fait qu’après avoir passé un demi-siècle dans la virtualité Félix Jongleur avait souhaité apporter à chaque élément un aspect familier ? N’était-ce pas attribuable à quelque chose de bien plus compliqué ?

Peut-être est-il comme Terreur, se dit-elle. Un peu nul en technologie, mais désireux d’avoir accès à tout parce qu’il n’a confiance qu’en lui-même ? C’eût été compréhensible si les histoires circulant sur son grand âge étaient exactes, car en ce cas il serait devenu un vieillard avant les tout débuts de l’ère de l’information partagée.

Dulcie laissa ces questions de côté, mais l’idée avait provoqué en elle quelques étincelles d’intérêt. N’était-ce pas aussi une des motivations de Terreur ? Une chose trop évidente pour qu’une technophile telle que Dulcie Anwin la prenne en considération… une possibilité qui ne lui aurait autrement jamais traversé l’esprit ? Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis qu’elle avait localisé par hasard la cachette de son employeur, mais cela la titillait toujours.

Ce n’est pas le moment, se dit-elle. Je n’ai pas terminé mon travail sur les fichiers de Jongleur, et je ne voudrais pas que mon boss puisse m’adresser des reproches. Mais ce n’était pas tout. Elle voulait l’impressionner. Il y avait dans l’assurance et l’acharnement de cet homme des éléments qui éveillaient en elle la nécessité de faire ses preuves.

Eh bien, même si ce type est un immonde salopard, il ne peut pas aller fureter sans moi dans les dossiers de la J Corporation. Alors que c’est ma spécialité, et que je ne m’en prive pas.

Ce qu’elle fit, même si cela lui prit près de vingt-quatre heures. Aucun des mots de passe ou autres éléments obtenus par Terreur dans le réseau Graal ne lui avait été utile. Elle avait eu recours aux bonnes vieilles méthodes et se félicitait de s’y être si bien préparée. Mais même avec tout le matériel que l’argent et les relations douteuses permettaient d’obtenir, il fallait toujours faire montre d’une incommensurable patience. Elle sortit du bâtiment à plusieurs reprises pour aller se dégourdir les jambes… une marche volontairement très brève malgré un pressant besoin d’air pur et de soleil, parce que le voisinage avait un effet déplorable sur ses nerfs… et elle se recroquevilla pour deux heures de sommeil agité, ponctué par un rêve d’hôpital aux couloirs interminables. Dans ce songe, elle cherchait un petit animal d’une espèce non identifiée qui s’était égaré, mais ces corridors d’un blanc uniforme étaient déserts et sa quête semblait condamnée à l’échec.

Quand son désassembleur Krypton lui ouvrit finalement l’accès dont elle avait besoin, elle se leva d’un bond en battant des mains et en poussant un petit cri de triomphe, emportée par un raz-de-marée électrisant d’adrénaline. Mais sa jubilation fut brève. Pénétrer dans le système informatique de la J Corporation était, en certains domaines, pire que parcourir les sinistres couloirs de cet établissement de soins onirique. Au moins avait-elle cherché quelque chose, lorsqu’elle était là-bas, même si cet animal restait insaisissable, alors que dans cette place-forte elle était confrontée à l’impensable complexité de ce qui l’attendait.

Avec la nonchalance propre à ceux qui n’ont aucune idée de ce qu’ils réclament, Terreur s’était dit intéressé par tout ce qui se rapportait au réseau Graal, mais plus encore par ce qui concernait le système d’exploitation d’Autremonde. Simultanément, il lui avait fait comprendre qu’il ne voulait pas qu’elle étudie de trop près ces données… une restriction qui l’avait incitée à renifler bruyamment en écoutant son message.

Super ! Comme s’ils étaient du genre à mettre sur leurs dossiers des étiquettes à l’attention des espions industriels. « À ne lire sous aucun prétexte, c’est bien trop important ! »

À présent que la surexcitation accompagnant le déchiffrage des codes avait disparu, la somme de travail représentée par ce qui l’attendait affectait son moral. Elle ne savait pas comment s’y prendre pour localiser ce qui intéressait son employeur. Le monceau d’informations qu’elle avait devant elle était impressionnant, la somme de connaissances institutionnelles accumulées par une des plus grandes multinationales. Sans oublier que ce qui se rapportait au réseau Graal pouvait en être absent. Tout cela n’était-il pas top secret, après tout ? Dans le meilleur des cas, elle ne disposerait d’aucun indice pour la mettre sur la voie.

Près de deux heures de consultation des index confirmèrent ses craintes. Elle soupira, se déconnecta et alla se préparer un café. Il devait exister un moyen de réduire le champ des recherches.

Il lui vint à l’esprit avant que l’eau n’eût fini de bouillonner. Elle devait moins s’intéresser à la J Corporation qu’au système personnel de Jongleur. Cet homme n’avait eu aucune raison de fournir des informations sur Autremonde à tous ses employés, vu que la gestion de ce réseau avait apparemment été confiée à la Telemorphix de Robert Wells. Par ailleurs, et même si Jongleur possédait la J Corporation, cette entreprise restait une société d’économie mixte et elle devait être soumise à des audits du gouvernement. L’homme ne pouvait tout de même pas avoir soudoyé la totalité de la planète ! Dulcie estimait qu’un individu passant la quasi-totalité de son existence en ligne devait disposer d’un système personnel séparé dans lequel il stockait les informations les plus importantes, dont les secrets du Graal. La question qu’il convenait de se poser était donc la suivante : Comment devait-elle s’y prendre pour localiser le domaine privé de Félix Jongleur ?

La solution, lorsqu’elle la trouva, combla son sens de l’ironie et lui confirma ses précédentes suppositions : l’excentricité de cet homme lui fournirait les outils nécessaires pour contourner ses systèmes de sécurité.

L’interface de RV ralentit ses premières tentatives, mais – consciente qu’elle serait par ailleurs la clé de son succès – elle n’y trouva rien à redire. Elle utilisa des lignes de commande pour paramétrer ses meilleurs outils d’analyse chaque fois que des menus plus conviviaux semblaient nuire à son intuition, en partant du principe qu’il devait s’agir des points où elle avait le plus de chances de découvrir les interconnexions entre les systèmes. Son matériel fut à la hauteur de ses espérances et les liens apparaissaient moins d’une heure plus tard… de quoi aspirer des informations sur des bases régulières, des bretelles d’accès à des autoroutes de données taillées sur mesure pour les besoins de Jongleur. Dulcie ressentit un fourmillement de fierté légitime. Son employeur pouvait avoir ses petits plaisirs tordus qu’il ne partageait et n’expliquait pas – il sautait aux yeux qu’il avait utilisé un dispositif sortant de l’ordinaire pour pénétrer aussi aisément dans le réseau Autremonde –, mais elle avait, elle aussi, des techniques bien particulières.

Je suis bonne, bordel ! Je suis une championne. Une des meilleures !

Pendant que son programme sondait les déviations capillaires en s’enfonçant dans le labyrinthe des systèmes de reroutage et des pare-feu, sa surexcitation ne cessa de croître. Tout se résumait à cela. C’était bien plus jouissif que ce qu’on aurait pu imaginer, tant en matière d’argent que de sexe. Quand les liens principaux convergèrent vers un unique port de données à haut débit, son exaltation fut telle qu’elle ressentit le besoin de se lever et d’aller se dégourdir les jambes pour dissiper une partie de sa tension. Pendant qu’elle se déplaçait dans les rues rendues immaculées par le passage d’un camion de la voirie robotisé, elle sentait son cœur battre comme si elle venait de terminer un marathon. Elle avait entamé une incursion d’un milliard de crédits. Si elle avait fait cela pour son compte, c’eût été ce que ses collègues auraient appelé l’apothéose d’une carrière… elle aurait été à l’abri du besoin jusqu’à la fin de ses jours.

Elle regagna le loft pour découvrir que le traceur avait localisé sa cible et terminé son travail, qu’elle avait pénétré à l’intérieur du système personnel de Jongleur. Il lui restait encore de nombreuses mesures à prendre, évidemment. S’il s’était agi d’une incursion en territoire totalement inconnu, le simple fait de gagner le niveau le plus bas lui eût pris des semaines, mais les mots de passe et autres données disparates récoltées par Terreur se révélèrent alors utiles en lui permettant de s’y grignoter un chemin comme une souris se déplaçant à l’intérieur d’une cloison. Ce n’était pas facile pour autant, car les dispositifs de sécurité protégeant le terrain de jeu virtuel du vieux magnat étaient résistants, intelligents et capables de s’adapter… mais parce que les informations fournies par Terreur équivalaient à la présence d’une cinquième colonne infiltrée à l’intérieur du système assiégé, le plus gros du travail était déjà terminé.

Un spécialiste du management serait au septième ciel, pensa-t-elle en parcourant des yeux ce qui s’étendait devant elle. On pourrait consacrer des jours – des semaines ! – à suivre les déplacements de l’équipe de surveillance dans son immense tour. Et regardez-moi ça ! La sécurité personnelle occupe la totalité d’une sous-section. Il dispose d’une véritable armée, là-bas sur son île ! À eux seuls, les registres de l’intendant sont dix fois plus volumineux que la totalité de mon système !

Même le plus efficace des aspirateurs de sites avait un temps d’action limité, et tout en se laissant enivrer par sa réussite, Dulcie était consciente que la situation risquait de se dégrader rapidement.

D’après Terreur, Jongleur reste injoignable… mais quelqu’un doit bien tenir les rênes de tout ceci. Nul ne s’absenterait en laissant une entreprise valant plusieurs trillions de dollars tourner toute seule, comme une laverie automatique. Bon Dieu, si la J Corporation ne versait pas leur paie à tous ses employés, l’Etat de Louisiane devrait immédiatement se déclarer en faillite.

Alors qu’elle contemplait l’immensité de ce domaine, la pensée des dossiers cachés de Terreur la tirailla comme un mendiant agrippé à sa manche. Que me dissimule-t-il ? Dans quelle mesure puis-je me fier à lui ? Je mets ma vie en jeu, en faisant cela… N’est-il pas dans l’erreur ? Son employeur ne l’a-t-il pas démasqué ?

Avoir l’empire de Jongleur sous les yeux lui apportait la confirmation qu’une des affirmations de Terreur était exacte : s’ils l’avaient souhaité. Jongleur et ses associés auraient pu faire disparaître Dulcinea Anwin de façon aussi rapide que si elle n’avait jamais existé.

Seule ma mère le remarquerait, et elle s’en remettrait bien vite !

Elle en conclut que son employeur avait vu juste et qu’elle avait eu tort. Il était possible de récupérer des informations sans les consulter au préalable. C’était en l’occurrence une nécessité. Il y avait tant de fichiers potentiellement pleins d’intérêt qu’elle se contentait d’en désigner des blocs complets afin qu’ils soient copiés et retransmis. Les données se déversaient à haut débit vers les espaces de stockage que Terreur leur avait attribués… de la mémoire partitionnée à son intention dans le réseau Graal, parce qu’il n’y avait nulle part ailleurs quoi que ce soit d’assez vaste pour tout contenir.

Dulcie s’imagina participant à un de ces jeux du Net – comment s’appelait-il, déjà ? La main dans le sac ? Celui où les candidats devaient fourrer le plus vite possible un maximum de choses dans un grand sac… ce qui les obligeait à en abandonner d’autres suscitant leur convoitise… pour la simple raison qu’elles étaient trop nombreuses.

Elle œuvra ainsi toute la nuit et ne prit conscience d’avoir bu trop de café qu’après avoir déconnecté l’aspirateur de site et s’être effondrée sur son lit. Son système nerveux semblait constitué de fils électriques sujets à des courts-circuits d’où s’élevaient des gerbes d’étincelles. Elle resta prostrée sur le dos pendant trois heures, à grincer des dents, avant que le sommeil daigne enfin l’emporter.

Si elle fit d’autres rêves d’animaux égarés ou d’hôpitaux, elle ne s’en souvenait pas à son réveil. Elle avait effectué un interminable plongeon dans les ténèbres, et l’assaut mené contre le système de Jongleur lui semblait remonter à plusieurs semaines. Après être allée jeter un coup d’œil à Terreur allongé sur son lit médicalisé et être sortie sous un ciel grisâtre à la recherche de nourriture autre que des plats cuisinés, elle prit conscience de n’avoir dormi que dix heures, ce qui était déjà appréciable.

Tu te fais vieille, Anwin, se dit-elle. Avant, tu te serais contentée de deux heures de pause avant de dépiauter tout ça.

Se sentant bien plus matérielle après avoir ingéré deux petits pains aux bourgeons d’hibiscus, une salade de fruits et plusieurs tasses de café supplémentaires, elle regagna le loft en flânant puis se connecta et pénétra dans la zone de téléchargement des fichiers de Jongleur. Elle était titillée par le désir pervers de réveiller Terreur, de le sortir de sa machine pour lui montrer de quoi elle était capable.

C’est quoi ce besoin d’aller tout dire à papa ? Une attitude qui l’emplissait de dégoût. Regarde, je suis une gentille fifille, tu vois ce que j’ai fait pour toi ?

Elle poursuivait ses explorations préliminaires depuis une heure et avait trouvé divers mots de passe de dossiers en rapport avec le Graal, ce qui lui permettait de les mettre de côté sans les ouvrir pour autant, lorsqu’elle releva une anomalie. C’était un fichier de RV, ou possédant une extension de ce type, mais avec un étrange lien crypté imbriqué à l’intérieur. Il se perdait dans un ensemble d’éléments plus terre à terre concernant ce qu’elle appelait les biens matériels de Jongleur, des renvois vers des cabinets juridiques et comptables, des instructions destinées à l’exécutif de la J Corporation. Elle y consacra du temps en espérant découvrir des informations sur la façon de gérer le réseau Graal en cas d’urgence. Elle partait du principe qu’une personne aussi vieille que le propriétaire de tout ceci souhaitait s’assurer que ce qui faisait sa fierté et sa joie ne disparaîtrait pas si elle était momentanément incapable de s’en occuper personnellement. Comme elle était bredouille pour l’instant – tout paraissait banal, conforme à ce qu’un individu riche et puissant pouvait prévoir pour faciliter la transition en cas de maladie ou de trépas –, ce fichier dépareillé lui sauta aux yeux.

Il avait été baptisé « Ushabti », un mot ou un nom qu’elle lisait pour la première fois. En fonction de ce que Terreur lui avait dit des obsessions de son vieil employeur, elle présuma qu’il pouvait avoir une origine égyptienne. Créé trois ans plus tôt, il n’avait apparemment jamais été ouvert ou modifié depuis. Une recherche rapide lui apprit qu’ushabti était effectivement un terme de l’Égypte ancienne désignant des statuettes placées dans les tombeaux et censées remplacer le défunt. D’autres informations étaient disponibles, mais elles étaient à première vue sans grande importance. Dulcie grimaça et ouvrit le fichier.

Un homme aux yeux sombres apparut devant elle, de façon si inattendue qu’elle en tressaillit. Âgé d’une soixantaine d’années, il avait un visage fripé mais souriant et des cheveux blancs impeccablement peignés. Un zoom arrière révéla qu’il était assis à son bureau, dans un cabinet de travail à l’ancienne, une pièce telle qu’on pouvait en trouver dans les ambassades au XIXe siècle, avec des meubles en teck et de lourdes tentures aux fenêtres.

Mon Dieu, c’est Jongleur ! Mais ce fichier n’a que quelques années, et il y a probablement plus d’un siècle qu’il n’a plus cet aspect.

Ce qui ne signifiait absolument rien en RV, bien entendu. Qu’est-ce que la date de création pourrait changer, vu que ce type se balade à longueur de temps sous les traits d’un dieu égyptien…

L’homme inclina brièvement la tête, une seule fois, avant de s’exprimer avec des intonations d’élève de collège privé, dans lesquelles on pouvait déceler un léger accent étranger.

— Nous nous rencontrons finalement, mon fils. Ce qui aurait été irréalisable de mon vivant. Je bous d’impatience de tout te raconter, pour te permettre de comprendre pourquoi ta vie est telle qu’elle est. Mais tu dois en premier lieu me communiquer ton nom. Ton nom véritable, ainsi qu’il t’a été donné, avant de passer à des contrôles d’identité plus prosaïques.

Mon fils ? Dulcie en restait muette. Elle avait à l’évidence déclenché un processus basé sur un système de double encryptage, et Jongleur – ou plus exactement son simul, son spectre ou toute autre chose – attendait qu’elle fournisse une clé.

— Quel est ton vrai nom ?

L’homme avait ajouté cela d’une voix plus sèche. Ses yeux étaient hypnotiques, estima Dulcie qui attendait la suite en étant réduite à l’impuissance… un regard « impérieux » aurait-on pu lire dans un roman, même si ce vieux monarque insensible n’avait pas grand-chose de romanesque. S’il avait été ainsi dans le monde réel, qu’il se fût bâti un empire n’avait rien de surprenant.

— Ton vrai nom, répéta le pseudo-jongleur avant de disparaître.

Le fichier s’était refermé.

Dulcie se massa le front et y décela une pellicule de sueur. Elle se déconnecta. Il était grand temps pour elle de faire une pause.

Une heure plus tard elle regardait le fichier Ushabti sans envisager de le rouvrir, ou simplement de l’étudier de plus près, car de tels objets n’autorisaient la plupart du temps qu’un nombre donné de tentatives d’ouverture avant de s’autodétruire.

Une recherche des informations disponibles sur Jongleur n’avait pas permis d’éclaircir le mystère. Non seulement tous ses fils et toutes ses filles étaient décédés un siècle plus tôt, mais selon les sources les plus fiables qu’elle avait pu consulter il n’avait aucune lignée directe. Ses parents en vie – le plus âgé étant plus jeune que lui de plusieurs générations – étaient des descendants de ses cousins. Il n’avait établi aucun contact avec eux et pas un seul ne jouait un rôle au sein de la J Corporation.

Aussi prudemment qu’un démineur manipulant une machine infernale, Dulcie retira le fichier Ushabti des dossiers d’informations patrimoniales pour le déposer dans son système personnel, avant de reprendre l’opération de tri débutée plus tôt.

Terreur lui dissimulait des choses ? Terreur avait des secrets pour elle ? Eh bien, elle lui rendait la politesse.

— Passons au suivant, décida-t-il. C’est amusant.

Terreur agita la main et un homme brun musclé s’avança en traînant les pieds sous l’éclat des torches pour s’agenouiller devant lui. Sa robe de lin avait dû être très coûteuse autrefois, mais elle était désormais roussie et déchirée, et sa perruque noire était posée de guingois sur sa tête.

— Comment t’appelles-tu ? lui demanda Terreur.

— Seneb, ô Seigneur !

— Et que fais-tu, Seneb ? (Terreur se tourna vers la femme présente à son côté.) N’est-ce pas follement distrayant ? Comme dans un Netshow.

— Je… je suis un n-négociant, ô Grande demeure !

La frayeur de ce Seneb était telle qu’il avait des difficultés à s’exprimer.

— Dis-moi… hum… Qu’as-tu mangé au petit déjeuner, ce matin ?

Seneb s’accorda un temps de réflexion, car il redoutait de fournir une mauvaise réponse.

— Heu… rien, Seigneur. Voilà deux jours que je n’ai pris aucun repas.

Terreur agita une énorme main noire comme la poix.

— La dernière fois que t’as bouffé, mec ! Qu’est-ce que tu as mangé ?

— Du pain, Seigneur. Accompagné par de la bière.

L’homme fronça les sourcils, cherchant désespérément une réponse qui satisferait son maître.

— Et un œuf de canard ! Oui, un œuf de canard !

— Voyez-vous ça ?

Terreur sourit à son invitée : sa langue rouge de chacal pendait sur le côté de sa gueule. Il était bien plus distrayant de s’adonner à de telles distractions devant un public autre que virtuel.

— Tous sont différents.

Il désigna le prêtre qu’il avait interrogé puis le négociant.

— Et que penses-tu de cet individu, Seneb ? Considères-tu que c’est un homme bon ?

Le négociant s’intéressa au religieux qui tentait de se faire oublier, et il devait se demander quelle réponse serait la bonne.

— Il s’agit d’un serviteur d’Osiris, Seigneur. Tous les serviteurs d’Osiris ne sont-ils pas la bonté même ?

— Eh bien, vu qu’Osiris a dû s’absenter nous laisserons cette question en suspens. Mais que ferais-tu si je te demandais de te battre contre lui ? De le tuer, si tu en es capable ?

Malgré sa carrure impressionnante, Seneb s’était mis à trembler. Peut-être parce que le dieu à tête de chacal assis sur le trône était deux fois plus grand que lui.

— J’exécuterais les ordres de mon Seigneur, si tel est son désir.

Terreur éclata de rire.

— Tiens donc ? Les uns meurent d’envie de taper sur les prêtres alors que d’autres considèrent un tel acte sacrilège et s’en abstiendraient même si leur vie en dépendait ! N’est-ce pas merveilleux ?

Son invitée le regarda sans comprendre.

— Ne saisissez-vous pas ? Nul ne saurait prédire quoi que ce soit, ici ! Dieu, que cette situation est donc stimulante ! (Il se tourna vers Seneb :) Tue-le et tu auras la vie sauve.

Seneb regarda le prêtre avec gêne, hésitant.

— Qu’attends-tu ?

— Et… ma famille ?

— Désirerais-tu étriper également femme et enfants ?

Terreur aboya un rire.

— Allons, je plaisante ! Tu veux savoir si j’épargnerai les tiens ? Pourquoi pas, après tout ?

Pendant que le marchand levait les mains puis se précipitait vers le prêtre, un individu plus âgé et gémissant de frayeur, Terreur secoua la tête tant il était émerveillé. C’était sidérant. Il se souvenait des commentaires de cette Renie et des autres, mais avec un accès illimité au réseau et la liberté totale d’imposer à cette multitude d’humains virtuels tout ce que la souffrance et le pouvoir permettaient d’imaginer, c’était devenu une évidence. L’individualisme de ces simulacres était inouï. Chacun d’eux vivait dans son petit univers personnel d’espoirs, de préjugés et de souvenirs.

Il comprenait presque pourquoi un individu tel que Jongleur avait cru pouvoir vivre à jamais en ce lieu. Non qu’il aurait pu envisager d’en faire autant, pas avant longtemps à tout le moins. Terreur avait pratiquement épuisé toutes les possibilités de distractions qui s’offraient à lui, et s’il comptait tirer profit de l’immortalité offerte par le réseau Graal il n’était pas encore disposé à troquer les joies de la réalité contre celles de la virtualité. Non, pas encore.

Mais il y trouvait des sources d’amusement.

— Voyons, reconnaissez-le… Vous avez bien un préféré.

La femme qu’il avait près de lui gardait la bouche pincée et il sourit. C’était bien plus drôle que tout ce qu’il pouvait faire avec Dulcie, qu’il était contraint de traiter de façon amicale. Il avait encore besoin d’elle, après tout. Il lui restait énormément de choses à apprendre sur le réseau, mais à présent que la disparition du Vieil Homme avait été confirmée – son accès personnel était désactivé et s’il se trouvait toujours en ligne il était échoué à l’intérieur du système comme leurs anciens compagnons de voyage –, cette femme lui était indispensable pour accéder à ses dossiers personnels. Il lui fallait obtenir des informations concernant le système d’exploitation, et des éléments qui avaient leur importance hors de l’univers clos d’Autremonde.

Avec l’argent et la puissance du Vieux, je serai également un Dieu dans la réalité, se dit-il gaiement. Je pourrai faire la même chose avec des individus en chair et en os. Accidents industriels. Catastrophes biochimiques. Dévastations à plus petite échelle, aussi souvent que l’envie m’en prendra. Et j’aurai le réseau Graal pour me maintenir en vie.

Des possibilités sidérantes s’offraient à lui. Le contrôle d’Autremonde, qui avait paru être une fin en soi, ne serait sans doute qu’un prélude à bien d’autres choses.

John Wulgaru, se dit-il. Petit Johnny Terreur. Roi du Monde !

Le marchand manquait de méthode, mais le vieux prêtre n’aurait pu lui résister. La bouche presque édentée du religieux s’ouvrit en grand quand Seneb lui défonça le crâne à plusieurs reprises sur les dalles de pierre du temple.

La femme présente au côté de Terreur avait fermé les yeux. Il sourit. Si elle croyait cela suffisant pour se soustraire aux visions horrifiques qu’il lui avait réservées, une ablation des paupières lui ferait perdre ses illusions. Il se tourna vers son autre invité, qui reprenait conscience en gémissant.

— On s’ennuie ? demanda Terreur en agitant son sceptre d’argent.

Le négociant et le prêtre fondirent en hurlant. Les nombreux spectateurs crièrent, eux aussi : cela intrigua Terreur qui s’était attendu à les voir frappés de mutisme face à la souffrance et à la mort.

— Eh bien, peut-être serait-il temps de régler nos petites affaires.

— Torturez-moi autant que vous voulez, lança la femme. Je ne vous donnerais rien d’autre qu’une gifle, même si vous étiez le Diable en personne.

— Oh, allons !

Terreur se pencha pour effleurer sa joue avec le bout de son museau, avant d’appliquer sa truffe humide contre son oreille. Il lui lécha le côté du visage en se demandant s’il eût été jouissif de ne faire qu’une bouchée de sa tête. Cette expérience serait-elle différente des précédentes, sachant qu’il s’agissait d’un être réel ? Il avait en effet décapité de cette manière un nombre important de ressortissants de ce monde.

— Nous allons faire un jeu… Comment t’appelles-tu, déjà ? Ah, oui, Bonnie Mae ! Chaque fois que tu m’apprendras quelque chose d’utile sur le Cercle ou sur des amis communs, tu obtiendras une heure de sursis sans aucune souffrance. Abats correctement tes cartes et tu gagneras un bref séjour dans cette Égypte ensoleillée.

— Je ne vous dirai rien. Vade rétro, Satana !

— Tu as donc l’intention de la boucler quoi que je t’inflige, Petit Chaperon rouge ? Tu veux jouer au martyr qui se respecte… tout au moins au début ?

Il se tourna pour tendre sa main massive vers l’autre prisonnier, alors que les extrémités de ses doigts noirs devenaient incandescentes.

— Mais pendant combien de temps resteras-tu muette, si c’est à ton ami indien que j’inflige ces souffrances ?

Il regarda la captive avec un air menaçant.

— Ah, vous regrettez déjà de ne pas avoir quitté cette simulation avant que je ne m’en empare, pas vrai ?

Il referma ses longs doigts sur la jambe de l’homme dont la chair se mit à grésiller. Les hurlements de sa victime incitèrent la foule à gémir et se prosterner.

— Non ! s’emporta la femme. Arrêtez, misérable ! Arrêtez ça !

— Là est la question, ma douce !

Terreur écarta ses mains fumantes, en geste d’impuissance.

— Ce n’est pas à moi de prendre cette décision.

— Ne… Ne lui dites rien, madame Simpkins ! lança Nandi Paradivash en serrant les dents pour ne pas s’effondrer. Je ne suis pas moins impliqué que vous dans tout ceci. Ma vie ne compte pas. Ma souffrance n’est rien.

— Bien au contraire, rétorqua Terreur. Elle est très importante, et si cette femme refuse de te sauver, sans doute seras-tu plus prolixe quand je m’en prendrai à elle…

Terreur eut un sourire qui dénuda un alignement de dents aussi grosses que des pièces de jeu d’échecs.

— … Parce que je suis un tortionnaire toujours plus inventif, quand mes victimes sont des femmes.

14

La fille de Pierre

INFORÉSO/FLASH : Le Net a son folklore.

(visuel : vue d’artiste du Refuge)

COMM : L’historienne du Net, Gwenafra Glass, déclare que, comme tous les territoires, le Net a ses légendes, son bestiaire et ses fantômes.

GLASS : « Vous retournez aux origines et vous tombez sur des mythes comme les parasites qui vivent dans les câbles électriques. Le Refuge en est un autre exemple. C’est un véritable point nodal, mais il a été transformé au fil des ans en un fruit de l’imagination. Nous avons plus récemment eu droit aux Pleureurs, d’étranges voix geignardes que des surfeurs disent avoir entendues sur des sites de tchat inoccupés ou de RV inachevés. Une vieille légende de l’aéronautique militaire du XXe siècle, les gremlins auxquels étaient imputés les accidents dont étaient victimes les pilotes de chasse, a été adaptée pour en faire les insectes et les serpents lumineux que les internautes actuels déclarent avoir vus en RV, alors que nul n’en a trouvé la moindre trace dans les lignes de codes… »

Renie, affolée, regarda d’un côté et de l’autre, sans distinguer ce qui avait pu émettre ce son. La plus proche des formes spectrales qui la poursuivaient n’était qu’une tache claire indistincte dans la pénombre crépusculaire, déjà effrayante mais toujours située à plusieurs douzaines de mètres. Elle se déplaça d’un pas pour se retrouver sur un sol plus stable et fut horrifiée en sentant quelque chose se refermer sur sa cheville. Elle bondit du côté opposé en poussant un petit cri aigu.

— Là, en bas ! fit une voix fluette. Vous pouvez vous cacher !

Il y eut des bruissements au ras de ses pieds.

— Je… je ne vous vois pas.

Le vent emporta un des gémissements gargouillants de son poursuivant.

— Où êtes-vous ?

— Là, en bas. Baissez-vous !

Renie s’accroupit dans les taillis, déroutée par les ombres. Une des taches s’élargit et une main minuscule se leva vers son poignet, l’agrippa et le tira. Renie avança à quatre pattes et se retrouva dans un renfoncement à peine plus grand que son corps recroquevillé, un espace où un enchevêtrement de branches servait de support à un abri constitué de feuilles mortes et de terre. Elle ne discernait pas l’autre occupant, et ne fit que percevoir le contact d’un corps d’enfant qui se collait au sien.

— Qui êtes-vous ? s’enquit-elle à voix basse.

— Chuuut ! Il est proche.

Le cœur de Renie battait toujours la chamade.

— Ne va-t-il pas nous sentir ?

— Il n’utilise pas son nez mais ses oreilles !

Renie se tut et se tassa sur elle-même. L’odeur de terre humide avait envahi ses narines et elle évitait de penser à ce que devait éprouver un enterré vivant.

Elle décela l’approche du chasseur avant de l’entendre, une sensation de panique de plus en plus intense qui l’incita à se crisper et accéléra les battements de son cœur déjà emballé. S’agissait-il de la frayeur qui paralysait Paul Jonas quand les Jumeaux étaient à proximité ? Le respect que lui inspirait cet homme grandit encore alors qu’elle retenait un hurlement : la chose terrifiante les surplombait. Elle la percevait nettement. Sa gorge se serra, puis son besoin de crier disparut. Elle n’aurait pu désormais émettre le moindre son, même si elle l’avait voulu.

Mais la chose elle-même n’était pas silencieuse. Elle gémit encore, et le point d’origine de cette plainte était si proche que Renie crut sentir ses os s’émietter à l’intérieur de son être. Elle entendit dans le sillage de ce son épouvantable l’équivalent d’un soupir, le murmure d’un fantôme qui s’adressait à lui-même en empruntant la voix du vent, des bruits privés de signification, à la frontière de la communication orale. Ce baragouin haletant était aussi insoutenable que les hurlements. C’était le râle d’une créature agonisante ou morte, l’expression du néant de la folie. Malgré les ténèbres, Renie garda les paupières closes jusqu’au moment où la crispation de son visage la fit souffrir. Elle serrait les dents en s’exhortant au courage.

Les sons s’estompèrent peu à peu. La sensation de malfaisance se réduisit à son tour. Renie libéra précautionneusement son souffle. La forme blottie près d’elle tendit ses doigts pour effleurer son bras – des appendices glaciaux –, comme pour la mettre en garde contre tout soulagement prématuré, mais Renie n’était pas pressée de se mouvoir ou de s’exprimer.

Plusieurs minutes s’écoulèrent, avant que la petite voix n’ajoute :

— Je crois qu’ils sont tous partis.

Renie ne perdit pas de temps pour sortir à reculons de l’abri de brindilles et de feuilles. L’après-midi, ou ce qui en tenait lieu dans ce milieu privé de soleil, était presque entièrement écoulé. Le monde était grisâtre mais un peu trop lumineux pour ce pseudo-crépuscule, comme si les pierres et les arbres irradiaient une légère luminescence.

Le feuillage bruissa à ses pieds et le petit personnage qui se dégagea en rampant était moucheté de gris et de brun, de forme quasi humaine mais pas tout à fait, comme s’il avait été découpé dans l’humus avec un emporte-pièce pour sablés.

Renie recula d’un pas.

— Qui êtes-vous ?

L’inconnu la dévisagea, et de la surprise se lut sur son visage… une face suggérée par diverses taches plus ou moins sombres, par des protubérances et des dépressions terreuses.

— Je suis la fille de Pierre, voyons ! (La voix était douce et chaque mot articulé avec soin.) Vous ne me connaissez pas ? Notez que c’est logique, vu que vous ne savez même pas vous cacher.

— Désolée. Merci pour votre aide.

Renie regarda la colline déserte.

— Que… C’est quoi, ces choses ?

— Ça ?

La fille de Pierre la considéra avec surprise.

— Ce ne sont que des Gêneurs. Ils sortent à la tombée de la nuit et je n’aurais pas dû rester dehors si tard, mais…

L’expression de l’enfant se teinta de morosité et elle se pencha pour enlever les feuilles mortes qui adhéraient à son corps de terre, avec adresse compte tenu de l’épaisseur de ses membres et de ses doigts courtauds.

— Et vous, qui êtes-vous ? demanda-t-elle lorsqu’elle se redressa. Comment se fait-il que vous ne connaissiez pas les Gêneurs ?

— Je suis une étrangère. Une grande voyageuse, pour ainsi dire.

Si la fillette semblait avoir été prélevée dans le sol d’un coup d’emporte-pièce, sa souplesse laissait supposer qu’elle possédait plus d’articulations qu’une personne ordinaire.

— Vous vivez ici ? lui demanda Renie. Pouvez-vous me parler de cet endroit ?

Puis une idée lui vint.

— Je cherche des amis… un homme presque aussi sombre que moi et de petite taille, ainsi qu’une fille aux cheveux frisés et à la peau un peu plus claire. Les avez-vous vus ?

Les dépressions qui servaient d’yeux à la fille de Pierre s’élargirent.

— C’est un tas de questions, que vous me posez là !

— Pardonnez-moi, je… Je me suis perdue. Les avez-vous vus ?

La petite tête s’inclina lentement d’un côté, puis de l’autre.

— Non. Êtes-vous sortie en plein Final ?

— Si vous voulez parler de l’endroit où tout devient… plutôt étrange, difficile à voir… Oui, sans doute.

Renie prit soudain conscience de sa profonde lassitude.

— Il faut absolument que je retrouve mes amis.

— Le plus important, c’est de filer loin d’ici. Je n’aurais jamais dû m’attarder, mais je voulais atteindre l’Arbre à Vieux pour l’interroger au sujet du Final.

La fille de Pierre fit suivre ces explications non édifiantes d’un long moment de méditation profonde.

— Vous devriez venir avec moi et rencontrer la Marâtre, déclara-t-elle.

— La Marâtre ? De qui ?

— N’en avez-vous pas une ? Seriez-vous sans famille ?

Renie soupira. C’était un autre de ces dialogues incompréhensibles et exaspérants propres à Autremonde.

— Sans importance. Bien sûr, conduisez-moi à cette Marâtre. Est-elle loin ?

— Dans les Chaussures, juste au-dessous du Pantalon.

Sur cette précision tout aussi énigmatique, la fille de Pierre s’éloigna en se dandinant vers le bas de la colline.

Renie ne mit guère de temps à comprendre les références géographiques, même si cela n’expliquait rien du tout.

Elles descendaient la déclivité sous une clarté décroissante, longeant le fleuve qui jaillissait d’une trouée pour plonger au sein d’une débauche d’éclaboussements vers la vallée embrumée située en contrebas, et Renie obtint la confirmation de l’exactitude de ses précédentes observations. Les contours du paysage rappelaient des silhouettes humaines, même s’il s’agissait de collines authentiques, constituées de terre et de végétation semblant recouvrir des dépouilles de titans. Mais si le géant vu au sommet de la montagne noire avait été plein de vie, les nombreuses créatures enfouies en ce lieu paraissaient s’y trouver depuis une époque lointaine.

— C’est quoi, cet endroit ? demanda-t-elle à sa guide.

La fille de Pierre voulut la regarder par-dessus son épaule, chose pratiquement impossible lorsqu’on n’a pas de cou.

— Vous ne seriez jamais venue ici ? C’est l’endroit où pousse le Haricot gênant. Vous pouvez voir ceux qui en sont tombés. Ils sont gros…

Si Renie estima la précision superflue, elle demanda néanmoins :

— Ce sont de vrais géants ?

Elle se sentit stupide, car une telle question était privée de sens dans un monde pareil.

Mais la fille de Pierre la prit au premier degré.

— C’est ce qu’ils étaient, avant leur chute. J’ai oublié pourquoi ils sont tombés. C’est plutôt à la Marâtre que vous devriez le demander.

Elles longeaient des rapides quand Renie commença à comprendre le reste de l’étrange description. En les voyant à travers la brume, elle avait attribué les caractéristiques du paysage aux collines et aux bosquets plongés dans l’ombre, mais à présent qu’elle les découvrait de plus près elle y discernait une certaine unité. Ce grand repli de terrain, cet alignement d’arbres se découpant sur la crête d’une colline, tout cela se fondait en une seule et même…

— Manche ? fit-elle à voix haute. Ce serait une manche ? Vous voulez dire que nous nous déplaçons le long d’une… chemise ?

La fille de Pierre secoua la tête pour indiquer qu’elle avait tout faux.

— Une veste. Nous sommes dans les Vestes, à présent. Les Chemises sont là-haut, précisa-t-elle en tendant un doigt courtaud. Vous préférez remonter dans les Chemises ?

— Non, non ! Cela m’a simplement… surprise. Ce pays… Ce serait un amas de vêtements ?

La fille de Pierre s’arrêta et pivota sur ses talons, sans doute parce qu’elle en avait assez de se tordre pour s’adresser à elle. Elle semblait la suspecter de vouloir se moquer d’elle.

— Ce sont ceux des géants, voyons ! Ceux qu’ils ont perdus en tombant.

— Bien sûr, où avais-je la tête ?

Elles descendaient dans les brumes du fleuve en suivant les plis d’une Veste et choisissaient leur chemin entre des pins regroupés dans les secteurs les plus étroits et impraticables, quand Renie demanda :

— Connaissez-vous des oiseaux qui parlent ?

La fille de Pierre haussa les épaules.

— Bien sûr. La plupart jacassent constamment.

— Celui que j’ai vu ne cessait de répéter la même chose, quelles que soient mes questions.

— Il est impossible d’avoir une conversation digne de ce nom avec ceux qui dorment.

— Qu’entendez-vous par là ? L’oiseau dont je parle volait… Il ne dormait pas.

— Ils dorment tous à moitié, à leur arrivée, et peu importe qu’ils soient en vol ou perchés sur une branche. C’était comme ça, autrefois. Mais ils se font rares, désormais. Et les nouveaux venus sont durs à la détente, les tout premiers temps. Ils rabâchent les mêmes trucs. J’ai pendant longtemps essayé de leur causer, quand j’étais petite.

Elle lorgna Renie, pour s’assurer qu’elle était consciente d’avoir pratiquement affaire à une adulte.

— La Marâtre nous disait de ne pas les importuner… qu’il fallait les laisser dormir, les laisser rêver.

— Ces oiseaux rêvent donc ?

La fille de Pierre le confirma de la tête puis s’abaissa vers une section inférieure du chemin et attendit que Renie la rejoigne.

— Absolument. Faites très attention, le sol est plutôt glissant par ici.

Renie chercha à se stabiliser avant de se laisser descendre vers elle.

— Comment appelez-vous cette contrée ? Je ne parle pas des… Vestes, mais de tout ce qui nous entoure. (Elle leva les deux mains :) Tout ceci.

La fille de Pierre n’eut pas le temps de répondre : un épouvantable sanglot étranglé s’élevait en se réverbérant des plis de la colline. Renie tressaillit si violemment qu’elle manqua perdre l’équilibre.

— Oh, mon Dieu ! C’est une autre de ces choses !

Bien plus calme qu’elle, sa guide leva ses moignons de doigts pour réclamer le silence. Pendant un moment, alors qu’elles se dressaient dans la brume, Renie n’entendit que les gargouillis du fleuve proche, puis un autre cri leur parvint de la vallée en contrebas.

— Ça s’éloigne. Il se déplace dans l’autre direction. Venez.

Renie, qui ne se sentait que moyennement rassurée, se hâta de la suivre.

Plus elles se rapprochaient du fond de la vallée, moins leur progression était difficile, mais la brume était ici très dense et finalement le crépuscule parut laisser place à la nuit. Dans cette pénombre de plus en plus profonde, les étranges contours des vêtements – les chemises montagneuses et autres reliefs vestimentaires partiellement dissimulés par un manteau de terre et de végétation – étaient encore plus troublants. Renie pensait voir des silhouettes de plus petite taille poindre çà et là hors du brouillard, comme pour les observer – elle et la fille de Pierre – sans se manifester pour autant. Renie était heureuse d’avoir un guide. S’aventurer dans ces vallons à la nuit tombante, et en étant cernée par ces créatures hurlantes, eût été plus éprouvant si elle avait été seule.

À en juger par les feux qui papillotaient dans la brume, de nombreuses personnes, ou de nombreuses choses, avaient établi leurs pénates dans les plis des Pantalons et des Chemises. Alors que la fille de Pierre la précédait le long de la couture d’une gorge, quelques voix les saluèrent. Sa guide leva son petit bras en guise de réponse, et Renie, rassurée, regretta que !Xabbu et Sam ne soient pas avec elle. Le fait qu’elle atteigne un lieu habité et éclairé en pleine nuit, surtout après être restée dans un milieu déprimant pendant de nombreux jours, lui procurait un profond soulagement.

Elles quittaient les Pantalons pour s’enfoncer dans un sombre repli ouvert entre les collines, quand la fille de Pierre annonça :

— Nous y sommes presque. La Marâtre pourra peut-être vous dire où sont vos amis. Quoi qu’il en soit, je dois lui parler de l’Arbre à Vieux, et lui confirmer que le Final est de plus en plus proche.

Elles contournèrent un affleurement rocheux pour pénétrer dans un autre vallon illuminé. Les constructions étaient branlantes, mais Renie n’aurait pu se méprendre sur leur nature, même si certaines se fondaient à tel point dans le paysage qu’il était difficile de les différencier des caractéristiques naturelles de ce secteur. D’autres saillaient nettement du sol et des feux apparaissaient derrière les œillets ou dans les entrebâillements des semelles. Il y en avait des douzaines, peut-être des centaines… toute une ville.

— Ce sont d’énormes godillots !

— Aurais-je omis de le préciser ?

Renie s’accoutuma à la lumière et put alors constater que les espaces séparant les chaussures étaient également occupés par des douzaines de personnages pelotonnés autour de petits feux, de sombres silhouettes qui suivaient des yeux leur passage. Malgré leur mutisme, ces êtres n’avaient rien de menaçant. Les regards rivés sur elles et les murmures… tout paraissait étouffé par la lassitude et le désespoir.

C’est un bidonville, pensa-t-elle.

— En temps normal, personne ne vit à l’extérieur, expliqua la fille de Pierre. Mais le Final leur a fait perdre leurs chaussures. Ils sont de plus en plus nombreux, à présent, la faim et la peur les tenaillent…

Elle fut interrompue par l’assaut d’une douzaine de silhouettes hurlantes qui jaillirent d’un sombre amoncellement de brodequins. La panique de Renie se dissipa dès qu’elle prit conscience de leur jeune âge, des enfants pour la plupart plus petits que la fille de Pierre mais débordants d’énergie.

— Où étais-tu passée ? demanda l’un d’eux. La Marâtre est folle de rage.

— J’ai fait la connaissance de quelqu’un, déclara la fille de Pierre en désignant Renie. Le retour a été plus long que l’aller.

Les enfants les cernaient en jacassant et se bousculant. Si Renie avait supposé qu’il s’agissait des frères et sœurs de sa guide, la clarté croissante lui permit de constater qu’aucun ne lui ressemblait. La plupart avaient une apparence plus humaine, même si le style de leurs vêtements (pour ceux qui en portaient) ne correspondait à rien de connu. Mais certains membres de cet essaim d’enfants rieurs étaient encore plus déconcertants que la fille de Pierre, tant leurs silhouettes étaient déformées et fantastiques : l’un d’eux était tout rond, couvert de fourrure jaune et noir comme un bourdon, un autre avait des pattes de canard… Renie fat sidérée d’en voir un avec un grand trou circulaire en plein milieu du ventre, ce qui le privait presque entièrement de torse.

— Est-ce que ce sont… vos frères et sœurs ? demanda néanmoins Renie.

La fille de Pierre haussa les épaules.

— À quelque chose près. Nous sommes très nombreux. Si nombreux qu’il m’arrive de penser que la Marâtre ne doit plus savoir quoi faire de nous.

Renie remarqua la forme de la grande chaussure dressée devant elle et s’arrêta net.

— Doux Jésus, j’ai compris !

— Venez, dit la fille de Pierre en la prenant pour la première fois par la main.

Ses doigts étaient rêches, mais frais et humides comme l’humus de la forêt. Un petit garçon à tête de faon leva timidement sur Renie de grands yeux marron, comme s’il espérait être autorisé à prendre l’autre main.

Renie était toujours sous le choc.

— Il s’agit de la comptine de « La vieille dame qui vivait dans un soulier » !

Autre chose tentait de capter son attention, un lointain souvenir, mais elle avait des difficultés à admettre qu’elle traversait l’équivalent d’un des Contes de ma mère l’Oie.

— Nous vivons tous dans des chaussures, déclara sa guide en franchissant une porte qui s’ouvrait dans le talon d’une bottine tapissée de mousse. Je parle des gens du coin, bien entendu…

Il s’agissait en l’occurrence d’une très vieille chaussure et Renie fut soulagée de constater qu’il ne subsistait aucune trace olfactive du géant auquel elle avait autrefois appartenu. Deux ou trois fois plus d’enfants que ceux s’étant portés à leur rencontre attendaient sous la clarté fumeuse du feu, et ceux qui avaient des yeux regardaient Renie avec fascination pendant que la fille de Pierre la guidait vers l’orteil. S’ils étaient trop nombreux pour qu’elle pût procéder à des présentations, elle en appela plusieurs par leur nom pour leur intimer de dégager le passage : Polly, Petite Graine, Hans et Grandes Oreilles. Renie dut en enjamber un grand nombre, et il lui arriva d’en piétiner quelques-uns par inadvertance, mais aucun ne protesta. Elle supposa qu’on en prenait l’habitude lorsqu’on vivait dans une telle promiscuité.

Peut-il s’agir des enfants qui sont dans le coma ? se demanda-t-elle. Est-ce la nature de cet endroit… une sorte de camp de concentration pour les jeunes victimes de l’Autre ? Si c’était effectivement le cas, ses chances de retrouver Stephen étaient infimes car ils devaient être des milliers uniquement dans les Souliers, et Dieu seul savait combien s’entassaient dans les autres vêtements éparpillés sur les collines.

— Est-ce toi, fille de Pierre ? fit une voix qui se répercuta sous le dôme de l’extrémité du soulier. Tu rentres bien tard et je me suis inquiétée, car les dangers sont grands en ces temps incertains. Tu ne dois pas prendre de telles libertés.

Un sombre personnage était assis près de l’âtre, dans un fauteuil à bascule. Une cheminée de brique traversait le plafond de cuir voûté, mais son efficacité laissait tant à désirer que Renie attribua à la fumée envahissante le fait de voir si mal l’inconnu. En fait, elle comprit que sa silhouette était aussi imprécise qu’une nappe de brume… une simple ébauche de tête et d’épaules sur un corps grisâtre informe et vaporeux. Des reflets jumeaux du feu marquaient l’emplacement qu’auraient dû occuper les yeux, mais elle ne voyait autrement aucun visage. Bien que légère, la voix n’avait rien de féminin ou d’amical. Sans doute s’agissait-il d’une version de la vieille femme dans le soulier différente de celle que connaissait Renie.

— Je… J’ai longuement cherché l’Arbre à Vieux, Marâtre, déclara la fille de Pierre. Parce que tout va à vau-l’eau. Je voulais lui demander…

— Tais-toi ! Tu rentres bien tard. Je ne l’avais pas autorisé. Par ailleurs, tu nous amènes quelqu’un qui n’a pas sa place ici. À l’extérieur, les rues grouillent de sans-abri, ce n’est pas le moment de nous encombrer d’une bouche à nourrir. Nous n’avons rien à partager.

— Mais elle s’était égarée et un Gêneur voulait…

La matière fumeuse de la Marâtre parut se solidifier brièvement, ce qui apporta de l’éclat à ses yeux.

— Tu as désobéi. Tu dois être punie.

La fille de Pierre éclata en sanglots et s’effondra comme une masse. Soudain frappés de mutisme, les autres enfants ouvraient de grands yeux.

— Laissez-la tranquille ! gronda Renie en avançant d’un pas vers la fillette qui se contorsionnait sur le sol.

Puis elle fut traversée par l’équivalent d’une décharge électrique, une onde de souffrance convulsive qui lui valut de se retrouver elle aussi à quatre pattes.

— Elle n’a pas sa place ici, répéta la Marâtre avec suffisance. Elle est trop grande, trop différente. Elle doit partir.

Renie redressa la tête et ouvrit la bouche, sans toutefois émettre le moindre son. En tentant de recouvrer le contrôle de ses membres toujours agités de soubresauts, elle avança en rampant sur une courte distance. La Marâtre la regarda et un autre déferlement de souffrance longea sa colonne vertébrale pour aller exploser à l’intérieur de sa boîte crânienne.

Elle comprit plus ou moins nettement qu’une multitude de petites mains la soulevaient. Lorsqu’elles la déposèrent sur le sol, elle fut si heureuse de pouvoir rester immobile qu’elle souhaita le dire… mais elle dut se contenter d’éternuer. Sous son visage la poussière était fraîche et humide, comme la main de la fille de Pierre, et elle attendit patiemment que les dernières contractions de ses bras et ses jambes s’interrompent enfin.

Lorsqu’elle put s’asseoir, elle constata qu’elle se trouvait dans une sombre ruelle, cernée par d’énormes brodequins, comme si elle avait été jetée dans les profondeurs du placard d’un titan. De la lumière filtrait de certaines habitations, mais leurs portes étaient closes. Même les feux du bidonville semblaient avoir été éteints en hâte, et elle sentait les SDF silencieux la surveiller avec peur et méfiance.

D’accord, se dit-elle, les pensées embrumées. Inutile de me taper sur la tête. Je sais m’en rendre compte, quand ma présence n’est pas la bienvenue.

Un léger gémissement parcourait la vallée et Renie frissonna. Elle se demandait quoi faire, à présent qu’elle se retrouvait seule sans savoir où elle était.

Elle s’éloignait dans la ruelle tortueuse quand une silhouette jaillit des ombres.

— J’ai fugué, annonça la fille de Pierre d’une voix fluette.

Renie n’en était pas certaine, mais il lui semblait que quelque chose d’important venait de se produire.

— Tu dis que… tu es partie de chez toi ?

— Ma Marâtre devient de plus en plus méchante, et elle refuse d’écouter ce que j’ai à lui dire.

L’enfant émit d’étranges sons, des reniflements qui évoquaient des clapotis de vase, et Renie finit par comprendre qu’elle pleurait.

— Elle n’avait pas à vous punir, déclara la fille de Pierre en lançant à Renie une couverture élimée. Je vous ai apporté ceci, pour vous protéger du froid. Et je pars avec vous.

Renie en fut à la fois touchée et ennuyée. Tout en se couvrant les épaules, elle ne savait trop si elle venait de bénéficier d’une incommensurable faveur ou d’assumer une écrasante responsabilité.

— Partir avec moi… où ?

— Jusqu’à l’Arbre à Vieux, pour obtenir de l’aide. Je voulais m’y rendre aujourd’hui, mais le Final avait déjà rogné mon chemin. Nous allons devoir couper à travers bois.

— Tout de suite ?

La petite silhouette le confirma de la tête.

— C’est le meilleur moment pour le trouver. Toutefois la prudence s’impose, avec tout ce qui est sorti chasser. Les Gêneurs et les Tiques.

Elle leva les yeux, hésitant brusquement.

— Si vous voulez bien venir avec moi, cela va de soi !

— Oh, j’en serai ravie ! déclara Renie. Surtout si tu m’expliques deux ou trois choses en chemin.

La ligne sombre du sourire de la fille de Pierre était déconcertante, mais rayonnait de sincérité.

— C’est d’accord. Vous adorez poser des questions, pas vrai ?

Sam estimait que le monde acquérait de la réalité et en perdait tout à la fois.

Ce dernier était plus réel parce que au fur et à mesure qu’ils remontaient le fleuve la translucidité vitreuse gagnait en substantialité. Les prairies et les collines devenaient plus matérielles, le fleuve se composait d’une eau incontestable qui coulait avec bruit. Il était par ailleurs plus irréel parce que rien ne paraissait tout à fait normal, comme s’ils évoluaient dans une reproduction douteuse… ou plus précisément la reproduction d’une reproduction. Couleurs et formes étaient bizarres, ou simplement altérées.

— C’est de la pure invention, déclara !Xabbu.

Il s’intéressait à un des bosquets proches de la berge, des arbres dont l’écorce dessinait des tourbillons évocateurs d’empreintes digitales, aux feuilles aussi circulaires que des pièces d’argent translucides.

— Ça me rappelle la première fleur que j’ai faite… C’était plus un concept qu’une réalité.

— La première fleur que…

— … Quand Renie m’apprenait à concrétiser des objets dans la virtualité. C’est la même chose… comme un objet réalisé par un enfant qui joue ou un adulte qui se lance dans des expérimentations.

— Renie n’en a-t-elle pas parlé ? Elle a dit que la montagne pouvait avoir été créée par… l’Autre. Cette entité-système. Ceci aussi, peut-être ?

— C’est probable. Je doute que cela ait son pendant dans la réalité.

Il repoussa quelques feuilles argentées et sourit.

— Regardez, c’est bien trop brillant, trop coloré ! Ça fait plutôt penser à un dessin d’enfant.

Jongleur se tourna vers eux, visiblement irrité.

— Avez-vous l’intention de bavarder encore pendant longtemps, vous deux ? La nuit ne devrait pas tarder à tomber.

!Xabbu haussa les épaules.

— Possible. Nous ne connaissons pas les règles qui s’appliquent à ce lieu.

— Est-ce une raison pour se faire dévorer ?

Le petit Bushman se figea pour contenir sa colère. Jusqu’à une période récente, Sam avait toujours vu en lui un personnage à la bonne humeur inébranlable mais devoir côtoyer constamment Jongleur mettait à rude contribution des réserves de courtoisie et de sérénité qu’elle avait crues inépuisables.

— Ce serait une bonne idée d’établir un campement, oui, répondit-il avec un calme tout relatif. C’est bien ce à quoi vous vouliez en venir, n’est-ce pas ?

— Nous n’allons pas retrouver ce… votre amie. Pas avant la nuit.

La retenue de Jongleur appartenait également au passé, et, s’il s’était exprimé poliment, son regard révélait qu’il brûlait du désir de rouer Sam et !Xabbu de coups de bâton.

— La situation n’est pas comparable à ce qu’elle était sur cette montagne… il peut y avoir ici des créatures qu’il vaudrait mieux éviter.

— Entendu, et cet endroit en vaut un autre puisque le sol est horizontal et régulier, déclara !Xabbu avant de se tourner vers Sam. Cet homme a raison sur un point… nous ne savons pas ce qui nous attend.

— Je peux me charger de récolter du bois ou autre chose, pendant que vous allez jeter un œil pour tenter de retrouver Renie. L’appeler, je ne sais pas…

Il hocha la tête, reconnaissant.

— Merci, Sam. Je pense pouvoir allumer un feu. J’en ai été capable dans le secteur inachevé où nous étions avant. Voyez ce qu’il y a comme bois mort dans les parages.

Elle ne fut pas étonnée de le voir revenir à pas lents, comme s’il se coltinait une très lourde charge. Elle l’avait entendu crier le nom de Renie pendant un long moment et elle décida de lui épargner la corvée d’alimenter une conversation faussement optimiste.

Il s’accroupit et entreprit d’allumer le feu. Jongleur s’assit sur une pierre tachetée, pour broyer du noir sans mot dire, ses jambes nues serrées l’une contre l’autre. Sam trouva que le vieil homme avait tout d’une gargouille à croupetons dans les hauteurs d’une cathédrale.

Quelques arbres s’agitèrent quand la brise se leva, parcourant la colline herbue et le campement. En voyant les flammes ondoyer, Sam comprit que c’était un des éléments qui avaient fait leur réapparition lorsqu’ils avaient regagné un secteur possédant de la substance.

— Est-ce que tout retrouvera plus de réalité ? s’interrogea-t-elle.

Ce fut seulement quand !Xabbu leva les yeux en paraissant surpris qu’elle prit conscience de s’être exprimée à voix haute. Elle se jugea stupide, ce qui fut insuffisant pour dissiper cette pensée.

— Ce que je me demande, c’est si ce monde gagnera de plus en plus de matérialité au fur et à mesure que nous progresserons.

— Si vous vous imaginez qu’il suffit de marcher pour regagner le réseau, ma petite, vous risquez d’être déçue, répondit Jongleur en prenant !Xabbu de vitesse. L’endroit où nous sommes ne fait pas partie de ce que j’ai créé, rien de tout cela. Nous sommes dans un trou perdu attribuable au système d’exploitation, une chose sans aucun lien avec le reste… totalement séparée.

— À quoi sert-elle, alors ?

Plongé dans la contemplation des flammes, Jongleur se contenta de froncer les sourcils.

— Il ne le sait pas mieux que nous, conclut Sam. Il se veut omniscient, mais il a autant la trouille que nous.

— Je n’ai pas la trouille comme vous, rétorqua Jongleur en reniflant. J’ai seulement bien plus de choses à perdre. Mais j’évite de gaspiller mon énergie en vains bavardages.

!Xabbu se pencha pour tapoter la main de Sam.

— Même si c’est uniquement sur ce point, il a encore raison. Nous devrions prendre du repos, car nous ignorons ce qui nous attend.

Sam ramena ses bras contre ses flancs.

— J’espère que nous trouverons de quoi nous vêtir. Il fait plutôt frisquet, ici.

Elle regarda !Xabbu qui paraissait autant à son aise dans le plus simple appareil que tout habillé.

— Vous n’avez pas froid, vous ?

— Ça viendra peut-être, mais je compte consacrer un moment à déterminer si les fibres de certaines de ces plantes peuvent être tressées, ce qui nous permettra de nous confectionner de quoi nous couvrir.

Avoir un projet, fut-il insignifiant, réchauffa le cœur de Sam. Ils n’avaient apparemment rien fait d’utile depuis la mort d’Orlando et ils ne semblaient pas non plus se rapprocher de leur but… quel qu’il soit. Mais souffrir un peu moins de la froidure serait incontestablement une excellente chose.

Elle sentit le sommeil la gagner et se recroquevilla à côté du feu de camp.

Sam pensait n’avoir dormi qu’une seconde, quand les doigts fuselés de !Xabbu effleurèrent son visage.

— Chut ! murmura-t-il. Il y a quelque chose très près d’ici.

Elle tenta de se redresser mais le Bushman la retint. Également éveillé, Jongleur surveillait les alentours pendant que des ombres se déplaçaient dans les hautes herbes, juste au-delà du cercle de clarté du feu. Sam remarqua qu’elle avait des difficultés à respirer normalement. Elle se remémora certaines aventures terrifiantes vécues avec Orlando, comment elle avait appris à dominer sa peur pour assurer leur survie.

Ouais, mais cette fois tout est réel.

Ce qui était une contre-vérité – il suffisait de jeter un coup d’œil à ces arbres étranges pour en obtenir la preuve – même si les dangers étaient incontestables. Un léger sifflement dû au vent ou à des voix passa en tourbillonnant. Sam tira non sans peine la poignée de l’épée brisée d’Orlando et leva le tronçon de lame à deux mains.

Une petite silhouette pénétra dans le cercle de clarté du feu. Accroupie sur le sol, elle dirigeait nerveusement ses yeux ronds de toutes parts. Il s’agissait d’un des animaux les plus bizarres qu’il lui avait été donné de voir, un étrange hybride de singe et de kangourou aux longues pattes grêles velues et à la petite tête nichée bas sur sa poitrine.

Jongleur plongea pour saisir un brandon dans le feu. Le temps qu’il se redresse, le visiteur avait disparu dans les hautes herbes.

— Arrêtez ! ordonna !Xabbu. Il ne nous a pas menacés.

— Un piranha paraît avoir de bonnes manières, tant qu’il n’a pas atteint le nageur, déclara Jongleur en grimaçant. Par ailleurs, ils sont nombreux alentour. Je les entends.

!Xabbu et Sam ne purent rien rétorquer : l’être aux grands yeux réapparaissait à l’orée de la clairière. En dépit de son aspect pitoyable, Sam était impressionnée par sa bravoure… car il était deux fois plus petit qu’elle et que ses compagnons, et la terreur qu’il éprouvait sautait aux yeux. Mais qu’il s’adresse à eux la surprit au plus haut point.

— Vous… vous parlez ? s’enquit-il.

Les mots étaient mal articulés et marmonnés, mais intelligibles.

— En effet, lui répondit !Xabbu. Qui êtes-vous ? Souhaitez-vous venir vous asseoir autour de notre feu ?

— Autour de notre feu ! s’emporta Jongleur.

Le personnage décharné tressaillit et recula un peu, sans s’enfuir pour autant.

— Là d’où je viens, nul ne refuserait son hospitalité à quelqu’un qui ne lui a causé aucun tort.

!Xabbu se tourna vers le petit être velu.

— Approchez et asseyez-vous. Comment vous appelez-vous ?

Le visiteur hésita. Tout en se balançant sur ses longs membres inférieurs, il frottait ses pattes antérieures l’une contre l’autre, comme pour les réchauffer.

— D’autres m’accompagnent. Gelés et terrifiés. Peuvent-ils également profiter de la chaleur de ce feu ?

Un regard de !Xabbu imposa le silence à Jongleur, ce qui impressionna fortement Sam, même si son point de vue devait être plus proche de celui du vieil homme que de celui du Bushman.

— Oui, répondit !Xabbu à l’inconnu. S’ils sont animés de bonnes intentions, cela va de soi.

Le visiteur eut un sourire nerveux.

— C’est fort aimable. La situation… elle n’est pas brillante. Tous sont effrayés.

Il pivota sur ses longs membres fuselés puis s’adressa de nouveau à eux.

— Grignotin. C’est mon nom. Vous êtes bien bons.

Il se tourna vers la forêt et émit des trilles pour appeler ses compagnons.

Sam eut l’impression qu’un commando antivivisection venait d’ouvrir les portes d’un laboratoire de recherche. La douzaine de créatures qui sortirent précautionneusement des sous-bois étaient petites, et il aurait été possible de les prendre pour des rats, des chiens ou des chats avant que la clarté du feu ne révèle des détails pour le moins surprenants. Tout en étant troublée et fascinée par la multitude de différences démontrant que ces êtres n’étaient pas ce qu’ils paraissaient être, elle leva la tête vers un bourdonnement annonciateur de l’arrivée d’une vingtaine d’autres visiteurs, appartenant quant à eux à des espèces aviaires, qui se posèrent sur les arbres du pourtour de la clairière.

— C’est quoi, ça ? grommela Jongleur. Une voie d’eau s’est ouverte dans l’arche de Noé ?

— Ça alors, Jongleur qui se fend d’une plaisanterie, ou presque ! s’exclama Sam sur un ton qu’elle voulait désinvolte. Il doit scanner grave !

Mais elle ne quittait pas des yeux la ménagerie qui envahissait leur campement.

— Je vais alimenter le feu, expliqua !Xabbu au premier visiteur. Nous n’avons pas de nourriture à vous faire partager, seulement de la chaleur.

Grignotin s’inclina de façon presque comique, en faisant ployer ses longues pattes.

— C’est gentil, très gentil.

Il pépia encore, et toutes ces bestioles vinrent se réunir autour du feu.

— Qui sont vos compagnons ? demanda !Xabbu. S’agit-il de vos enfants ?

Une question que Sam trouva absurde, car elle ne voyait pas comment un singe-kangourou aurait pu être le géniteur d’oiseaux et de lapins à trois oreilles. Mais Grignotin n’en fut aucunement surpris.

— Non, ce n’est pas ma progéniture. Je fais…

Il s’interrompit et dut réfléchir à la question, car ses grands yeux ronds louchèrent un peu.

— Non, je… Je prends… Je prends soin d’eux. Les nouveaux… je leur trouve un foyer, mais il ne reste plus de familles d’accueil. La situation se dégrade, hors des lieux de réunion.

Il secoua sa petite tête ronde.

— Nous sommes à la recherche d’un pont. Le monde est devenu si petit ! Je crois que l’Unique est en colère contre nous !

— Qui ça… l’Unique ? s’enquit Sam. Et que voulez-vous dire en parlant de leur trouver une famille ?

Elle constata malgré la faible clarté que de l’appréhension avait altéré les traits de Grignotin.

— Vous l’ignorez ? Vous ne connaissez pas l’Unique ?

— Nous venons de très loin, s’empressa de préciser !Xabbu. Le nom que nous lui donnons doit être différent du vôtre. Vous voulez parler de… de celui qui a créé tout ceci ?

La bestiole hocha la tête, visiblement soulagée.

— Oui, oui ! L’Unique qui nous a façonnés. L’Unique qui nous a fait traverser le Grand Océan blanc, nous a nourris et nous a attribué des familles…

Les créatures de plus petite taille, qui avaient échangé des murmures et des gazouillis discrets, respectèrent alors un silence plein de déférence. Certaines hochaient leur petite tête, un vague sourire aux lèvres ou au bec, perdues dans de beaux rêves de communauté nourricière.

Mais Félix Jongleur ne partageait pas cette béatitude. Sam remarqua qu’il semblait irrité au point de vouloir mordre quelqu’un. Les visiteurs durent le noter, eux aussi, car en dépit de leur nombre désormais conséquent tous gardaient leurs distances avec lui, de l’autre côté du campement.

Sam prit conscience d’être ankylosée, tant il y avait longtemps qu’elle était assise. Elle se redressa, un mouvement qui effraya leurs petits invités. Des oiseaux prirent leur envol et ne regagnèrent leur perchoir que lorsqu’elle se fut immobilisée.

Cette assemblée de petites créatures attentives avait un étrange effet sur Sam, qui contint un gloussement nerveux.

— C’est comme dans… c’était quoi cette émission scannante pour les mômes, déjà ? Bulle Buggy sur la Planète des Tortures ? Toutes les cinq minutes, ils se mettaient à chanter : Oreilles et pattes de lapin, extra-Buggy mignon tout plein…

— Fermez-la ! lança Jongleur. Vos babillages m’empêchent de réfléchir !

— Je vous interdis de vous adresser à elle sur ce ton ! intervint !Xabbu.

— N’y faites pas attention, déclara Sam. C’est sans imp…

Elle avait été interrompue par un pseudo-écureuil qui venait de se rapprocher de quelques pas avant de se dresser sur ses pattes postérieures pour la considérer fixement.

— Il me rabâche que je reste trop sur le Net, lança-t-il d’une petite voix. Parce qu’il croit que Bulle Buggy est idiot et n’a aucun principe.

Il la dévisagea en semblant attendre une réaction de sa part, avant d’arborer une mine dépitée et de regagner les rangs de ses petits camarades.

— Qui vous dit toujours cela ? (Sam trouvait la situation absurde.) Où l’avez-vous entendu ? C’est n’importe quoi ! Il a cité Bulle Buggy !

Elle se tourna vers !Xabbu. Si elle avait envie de rire elle était avant tout effrayée.

— De quoi parle-t-il ?

— De ça… de la vie de fantôme, répondit Grignotin qui paraissait de nouveau inquiet. Vous n’en avez pas reçu une, à votre arrivée ? L’Unique la donne à tous… mais vous avez pu l’oublier en atteignant le lieu qui est le vôtre. C’est déjà arrivé.

Ni elle ni !Xabbu ne purent répondre : Jongleur se penchait déjà vers le pseudo-singe.

— Le… L’Unique, dis-tu ? Il vous aurait créés ? Il aurait façonné tout ceci ?

Grignotin leva ses longs bras au-dessus de sa tête, comme pour se protéger.

— Évidemment ! L’Unique a tout fait. Vous aussi !

— Oh, vraiment ?

La voix de Jongleur était aussi menaçante que le sifflement d’un brûleur réduit à une petite flamme bleue.

— Alors, conduis-moi jusqu’à Lui !…

Il déplaça sa main avec une rapidité surprenante pour la refermer sur un minuscule poignet velu.

— … Et nous serons fixés !

Grignotin poussa un petit cri aigu, comme s’il venait de se brûler. Ses protégés prirent la fuite en battant des ailes et en piétinant l’herbe. Un instant plus tard l’étrange hybride se retrouvait seul, essayant désespérément de se dégager de la prise de Jongleur, et son expression de terreur donnait des nausées à Sam.

— Lâchez-le, ordonna-t-elle à Jongleur. Lâchez-le tout de suite, espèce de vieux pervers dégénéré !

 !Xabbu bondit pour saisir l’autre bras de Jongleur et le tirer avec force. Grignotin se libéra et décampa en paraissant emmêler tous ses membres. Les yeux mi-clos du fait de la rage. Jongleur leva la main comme s’il avait l’intention de frapper le Bushman.

Sam brandit l’épée brisée d’Orlando.

— Touchez-le et… je débite vos couilles en rondelles, vieux salopard !

Jongleur gronda telle une bête fauve, et Sam fut terrifiée en croyant qu’il avait basculé dans la folie, qu’il lui faudrait affronter cet homme musclé et cruel jusqu’à ce que l’un d’eux périsse. Elle écarta les jambes afin d’améliorer sa stabilité tout en se concentrant pour immobiliser le tronçon de lame et en priant pour que ses genoux ne flanchent pas.

— Je suis sérieuse !

Jongleur écarquilla les yeux puis porta lentement le regard vers !Xabbu, comme étonné de voir un habitant d’un secteur reculé du delta de l’Okavango agrippé à son bras… un bras qu’il secoua pour se libérer avant de leur tourner le dos et de quitter à grands pas la clairière.

Sam s’assit, convaincue qu’elle était sur le point de s’effondrer. !Xabbu s’accroupit près d’elle aussitôt.

— Êtes-vous blessée ?

— Moi ? (Le rire de Sam fut bien trop sonore.) C’est votre tête, qu’il voulait arracher. Je ne l’ai à aucun moment véritablement approché.

L’étrangeté de la situation la submergea. Que faisait-elle dans un endroit pareil, manquant de peu se battre au couteau contre l’individu le plus vieux, le plus riche et le plus méchant du monde, alors qu’elle aurait dû se trouver dans sa chambre, en train d’étudier, d’écouter de la musique ou de tchatter avec des amies.

— Oh, bon Dieu ! Ça plante de tous les côtés !

— Vous avez été très courageuse, lui déclara !Xabbu en tapotant son épaule. Mais cela n’aurait pas été aussi facile qu’il semblait le penser, de me terrasser.

— Ne jouez pas à ça avec moi, d’accord ? C’est parce que vous n’êtes pas comme les autres que Renie vous aime tant.

!Xabbu la dévisagea puis cilla avant de demander :

— Que fait-on, à présent ?

— Je l’ignore. Je ne pense pas pouvoir supporter plus longtemps cette situation. Le voyez-vous ? Il est… Je ne sais pas. Vraiment trop scannant.

— Qu’il ait agressé un invité est gravissime. Ces enfants auraient pu nous apprendre un grand nombre de choses.

— Enfants ?

— J’en suis certain. Auriez-vous oublié ce qu’a dit Paul Jonas ? Au sujet de ce Gally et de ses compagnons qui attendaient d’entamer la traversée du Grand Océan blanc ?

— Je m’en souviens, et ce petit chipmunk ou je ne sais trop quoi… il a parlé de Bulle Buggy ! Cette émission pour micros du monde réel !

Elle jeta à !Xabbu un bref regard.

— Par micros, je veux dire des mômes. Des enfants.

— Je l’avais deviné, répondit le Bushman en souriant. Mais, comme je l’ai déjà déclaré, nous aurions pu apprendre beaucoup de choses…

Ce fut au tour de Sam de toucher le bras de !Xabbu, afin de lui exprimer sa sympathie.

— Nous découvrirons ce que ça veut dire, et nous retrouverons Renie.

— Je vais récolter un peu de bois mort supplémentaire. Quant à vous, vous devriez vous allonger et tenter de dormir. Je monterai la garde… Je ne pourrai pas fermer l’œil de sitôt.

Sam suivit la suggestion de !Xabbu, mais la nervosité la tint éveillée plus d’une heure avant que des mouvements dans la végétation ne l’incitent à se redresser. Elle serrait fermement la poignée de l’épée brisée, et ses doigts se crispèrent plus encore lorsqu’elle vit le visage de rapace de Jongleur surgir devant elle.

— Que voulez-vous ? Croyez que je vous ai dupé sur ce que je vous ferais ?

L’homme fronça les sourcils, mais son expression était étrange. Il écarta les bras et il avait les mains tremblantes.

— Je suis venu…

Il hésita puis détourna le visage, et il fallut à Sam un moment pour trouver un sens à ses paroles.

— … reconnaître mes torts.

Sam regarda !Xabbu, puis de nouveau Jongleur.

— Quoi ?

— Vous m’avez entendu, ma petite. Désirez-vous me voir ramper à vos pieds ? J’ai fait une erreur. Je me suis emporté et j’ai gâché une opportunité d’apprendre des choses peut-être importantes.

Si son regard était toujours agressif, il ne prenait personne pour cible… pas de façon visible, à tout le moins.

— J’ai agi stupidement.

!Xabbu inclina la tête sur le côté.

— Souhaitez-vous obtenir notre pardon ?

Sam vit un frisson remonter le long du torse nu de Jongleur.

— Je n’en ai nul besoin. Je n’ai jamais rien sollicité de la sorte. De qui que ce soit ! Mais je sais reconnaître mes torts. Je me suis trompé.

Comme si la clarté du feu le mettait mal à l’aise, il battit en retraite au sein des ombres.

— C’est… c’est à cause de ses propos. Sa façon de parler de ce qui est ma création. L’Unique… Il se référait à mon système d’exploitation comme si c’était un dieu ! Il… quel que soit le nom qu’on lui donne, l’Autre a enfreint mes instructions, il a pris des libertés intolérables ! Ce qui explique la lenteur du système, les problèmes qui m’ont pendant si longtemps contraint de repousser la Cérémonie ! Parce qu’il consacrait une partie non négligeable de sa puissance de traitement à ses projets personnels, ce petit Paradis bancal si pathétique ! Seigneur, tous m’ont donc trahi !

— C’est exact, déclara !Xabbu. On ne peut pas dire que vos serviteurs vous ont été fidèles.

Jongleur lui adressa un sourire de prédateur.

— Voilà qui me rappelle que vous n’êtes pas un sauvage. Vous avez un sens de la repartie cinglante fort irritant, quand vous le mettez à contribution… un peu comme les flèches empoisonnées que décochent vos semblables.

Jongleur secoua la tête et s’assit sur le sol de la forêt. Sam prit finalement conscience que cet homme ne tremblait pas de rage mais de fatigue, si cette réaction n’était pas attribuable à diverses émotions. Elle découvrait le vieillard – le très vieil homme – qu’abritait ce simul.

— Je l’ai mérité, car j’ai commis deux erreurs de calcul dont je paie le prix. Voilà qui devrait vous apporter quelques satisfactions, en tout cas.

C’est !Xabbu qui répondit :

— Rien de tout cela ne peut malheureusement nous réjouir, rétorqua-t-il. Nous tentons simplement de survivre. Votre système d’exploitation et votre… quel est le terme exact, déjà ? Employé ? Votre employé. Ils sont notre problème autant que le vôtre.

Jongleur hocha lentement la tête.

— Ce Terreur est épouvantablement retors. Savez-vous qu’il se faisait appeler Mordred Terreur ? Comprenez-vous le sous-entendu ? Il y a longtemps que j’aurais dû le faire.

Sam grimaça. Consciente que !Xabbu voulait inciter l’homme à parler, elle estima que poser une question ne pouvait leur nuire.

— Je n’ai pas tout saisi.

— Dans la légende du Graal, Mordred est le fils du roi Arthur. Celui qui trahit les chevaliers de la Table ronde comme Terreur m’a trahi, en détruisant peut-être mon Graal par la même occasion.

Jongleur contemplait ses mains comme s’il les suspectait de vouloir elles aussi se retourner contre lui.

— Il était doué, ce petit Johnny Terreur. Savez-vous qu’il s’agit d’un authentique thaumaturge ?

!Xabbu se rassit, le plus discrètement possible, tel un chasseur qui craint d’effaroucher sa proie.

— Un faiseur de miracles ?

— Il maîtrise la télékinésie. Il a d’impensables pouvoirs. Un hasard génétique, une faculté qui doit sommeiller chez la plupart des hommes depuis un million d’années, mais qui passe généralement inaperçue. Il exerce son influence sur les courants électromagnétiques, et comme les fluctuations sont infimes je doute que quiconque le remarque avant que l’humanité n’instaure une société basée sur ces particularités. Il serait incapable de déplacer un gobelet en carton posé sur une table en n’utilisant que la force de son esprit, mais altérer n’importe quel système de transmission de l’information ne lui pose aucun problème. Un don qu’il a certainement utilisé pour pénétrer par effraction dans mon système, et, comble de l’ironie, je suis celui qui lui a appris à faire de telles choses !

Le feu était de nouveau mourant, mais ni Sam ni !Xabbu n’allèrent l’attiser. Les arbres étrangement géométriques parurent s’éloigner quand les flammes s’amenuisèrent.

— Il y a longtemps que je m’intéresse à de telles… capacités, voyez-vous ? J’ai des yeux et des oreilles partout et, quand j’ai reçu des rapports concernant un garçon nommé Johnny Wulgaru, j’ai immédiatement pris des dispositions pour qu’il soit transféré dans un de mes instituts. Ses talents ne s’étaient pas encore développés, contrairement à sa violence. Il avait déjà commis quelques meurtres, et il a depuis assassiné bien d’autres personnes, dont seules quelques-unes pour mon compte. Mais j’aurais dû me douter qu’un tel sybarite ne ferait jamais preuve de docilité.

— Vous… l’avez formé ?

— Mes chercheurs l’ont pris en main. Nous lui avons enseigné comment exploiter ses atouts. En bref, nous lui avons appris bien plus que cela… nous avons transformé un fauve en être humain, ou plus exactement en être pouvant paraître humain. (Le rire de Jongleur fut très sec.) Comme je l’ai précisé, le fait que je l’ai sous-estimé démontre que nous nous sommes surpassés.

— Il aurait… utilisé son don pour votre compte ?

— Accessoirement. Même lorsqu’il a su concentrer ses pouvoirs et contrôler ses capacités, il ne réalisait que des exploits mineurs… des choses qui, dans la plupart des cas, auraient pu être obtenues par des méthodes plus prosaïques… comme se rendre invisible aux systèmes de surveillance, par exemple. Mais j’ai découvert qu’il avait d’autres possibilités, quant à elles bien plus intéressantes. Son caractère impitoyable et son habileté ont fait de lui un excellent homme de main, jusqu’à une période récente.

— Et… le système d’exploitation ? demanda !Xabbu à la fin d’un long silence. Ce que certains appellent l’Autre ?

Jongleur ferma les paupières à demi.

— Il est sans intérêt. Terreur s’en est rendu maître et c’est désormais lui qui contrôle le réseau.

— Mais il ne peut lui imposer ses volontés dans ce secteur, quelle qu’en soit la nature, déclara !Xabbu avant de désigner la forêt surréaliste. Ne pensez-vous pas qu’il nous aurait localisés, dans le cas contraire ?

Le vieil homme haussa les épaules.

— C’est possible. Je ne sais toujours pas où nous sommes. Il reste néanmoins notre seul adversaire digne de ce nom.

— S’il impose ses volontés au réseau par l’entremise du système d’exploitation, il est indispensable de mieux connaître celui-ci. Savoir comment il fonctionne permettrait par exemple de déterminer comment votre ex-employé l’oblige à travailler pour lui.

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire.

!Xabbu dévisagea durement son interlocuteur.

— Si Renie était ici, elle saurait quelles questions il convient de poser. Mais elle n’est pas avec nous.

— On est donc impactés grave ! lança Sam en essayant de se calmer, sans y parvenir tout à fait.

Le souvenir d’Orlando qui agonisait pendant que ce vieux monstre acariâtre restait assis dans son palais doré, ne songeant qu’à s’octroyer une vie éternelle, la rongeait.

— Tout sent le cramé et on ne peut rien faire ? Qu’avez-vous voulu dire en déclarant que notre adversaire est Terreur ? Notre adversaire ? Pour ce que j’en sais, vous êtes notre ennemi au même titre que ce salopard.

!Xabbu l’étudia avec gravité en essayant de prendre du recul, avant de s’adresser de nouveau à Jongleur.

— Vous avez fait fuir des innocents qui auraient pu nous aider et vous avez tenté de nous éliminer à plusieurs reprises, personnellement ou en utilisant vos sbires. Sam a raison… Pourquoi subirions-nous plus longtemps votre compagnie ?

Jongleur parut une fois de plus sur le point de perdre toute retenue. Ses lèvres se pincèrent.

— J’ai reconnu mes torts. Si vous espérez me voir ramper à vos pieds, n’y comptez pas. Je ne le ferai jamais.

— Depuis mon départ du delta de l’Okavango, il n’a jamais été aussi évident que parler la même langue ne signifie pas forcément se comprendre, soupira !Xabbu. Nous n’avons que faire de vos excuses. Ce n’est pas ce qui compensera le mal que vous avez infligé à tant de personnes. Nous essayons d’avoir autant de… sens pratique que vous. Qu’avez-vous à nous apporter ? Pourquoi vous accorderions-nous notre confiance ?

Jongleur resta très longtemps silencieux.

— Je vous ai une fois de plus sous-estimé. J’ai pu constater pourtant qu’on trouve d’âpres négociateurs parmi les Noirs, au cours de mes séjours en Afrique. Entendu…

Il écarta les mains, comme pour démontrer qu’il était désarmé.

— Je fais serment de vous aider à sortir d’ici, et de m’abstenir de vous nuire si l’opportunité s’en présente. Même s’il va de soi que je ne vous fournirai pas spontanément la totalité des informations dont je dispose. Qu’ai-je d’autre à négocier ? Je sais de nombreuses choses que vous ignorez. Vous avez besoin de moi et j’ai besoin de vous, car rester seul me mettrait en danger. Qu’en dites-vous ?

— Non, !Xabbu, intervint Sam. Cet homme ment comme il respire. Il ne faut pas lui accorder notre confiance.

— Que ferez-vous, si nous n’arrivons pas à un accord ? Irez-vous jusqu’à me tuer ? Permettez-moi d’en douter. Il me suffira donc de vous suivre, de vous utiliser pour assurer ma protection sans rien vous apporter en échange.

— Renie désirait s’allier avec lui, rappela !Xabbu.

— Mais elle n’est plus avec nous. Mes souhaits ne comptent donc pas ?

— Bien sûr que si !

En proie à une vive frustration, Sam pivota vers Jongleur.

— Où pouvons-nous nous rendre, quoi qu’il en soit ? En quoi serez-vous capable de nous aider ? À étrangler les petits habitants de cette forêt, jusqu’à ce que l’un d’eux nous dise ce que nous voulons apprendre ?

— J’ai commis une erreur. Je l’ai reconnu.

— S’il vient avec nous, il faudra monter la garde à tour de rôle, comme en territoire ennemi, insista Sam. Parce qu’il serait capable de nous égorger en plein sommeil.

— Vous n’avez pas répondu à la question précédente, rappela !Xabbu. Où devrions-nous nous rendre ?

— Vers l’intérieur des terres, le centre de ce lieu, je suppose. Pour y chercher… comment l’appellent ces pathétiques créatures, déjà ? L’Unique.

— Vous avez dit qu’étendre nos connaissances sur le système d’exploitation serait inutile.

— J’ai déclaré vous avoir révélé tout ce que j’étais disposé à vous dire. En fait, nous ne pourrons pas faire grand-chose tant que Terreur contrôlera l’Autre. Mais si c’est ce dernier qui a créé ce monde, il doit y avoir quelque part un lien direct avec lui.

Il se tut, avant de juger utile de préciser :

— Une connexion par laquelle il sera possible de remonter jusqu’à Terreur.

— Et ensuite ?

— Je l’ignore. Ce que je sais, c’est que dans le cas contraire nous errerons comme des spectres jusqu’à la mort de nos enveloppes charnelles.

— Je veux seulement rentrer chez moi, déclara posément Sam.

— Le problème, c’est que nous sommes loin de chez nous, rétorqua Jongleur qui parut presque humain un court instant. Très loin.

15

Confessionnal

INFORÉSO/MODE : Nouvelle tendance pour Mbinda ?

(visuel : des modèles de la collection de haute couture démente « Chutes »)

COMM : Après une année catastrophique, de nombreux stylistes ont entièrement repensé leur vision de la mode. Hussein Mbinda est allé bien plus loin encore. Il a annoncé hier qu’il envisageait une approche plus radicale de sa profession.

(visuel : Mbinda, dans les coulisses, lors du défilé de Milan) MBINDA : « J’ai fait un rêve, j’ai rêvé que tous étaient nus. J’étais en un lieu où les tenues vestimentaires n’avaient aucune importance, parce que tous étaient jeunes et éternellement beaux. J’ai compris ce que devait être le Paradis et j’ai su que ma mission consistait à parer des âmes. Dieu m’a adressé cette vision, voyez ? Et j’ai cherché comment prouver aux yeux de tous que la mode, le fric et le reste… c’était sans importance… » COMM : La vision spirituelle de Mbinda lui a fourni sa dernière inspiration : des sprays latex qui vont cependant à l’encontre des canons habituels de la mode. Les nouveaux sprays de Mbinda sont en effet dans des tonalités chair, afin que leurs porteurs paraissent nus, même vêtus. Malgré l’inspiration divine, tout laisse supposer que ces sprays ne seront pas à la portée de toutes les bourses…

Il était plongé dans la contemplation de son portable depuis bien trop longtemps. Il avait terminé chaque tâche inachevée qui lui était venue à l’esprit, et en avait improvisé quelques nouvelles. Faute de trouver une raison valable de reporter cet appel, il prononça le mot de passe que Sellars lui avait fourni, le terme qui – d’après cet étrange individu – établirait une communication à la source de laquelle nul ne pourrait remonter. Puis il attendit.

Ces derniers temps, Catur Ramsey en était venu à croire des impossibilités absolues, par exemple que des enfants pouvaient être immolés dans le cadre d’une conspiration mondiale afin de permettre à une poignée d’individus richissimes de vivre éternellement, que tout un univers virtuel avait été créé dans le plus grand secret et, même, que le minuscule espoir de contrer tout cela reposait peut-être sur un vieillard estropié ayant vécu dans un tunnel abandonné, sous une base de l’armée américaine. Ramsey avait vu des militaires enlever un père et sa fille dans un restaurant, et lui-même avait été menacé par un général félon avant d’assister à sa mort mystérieuse. Il se retrouvait donc – avec d’autres fugitifs – en très grand danger parce qu’ils avaient découvert par hasard cette machination inconcevable. Ses clients avaient un enfant plongé dans un coma censé être attribuable aux membres de cette conspiration, et l’un d’eux entendait des voix. Catur Ramsey avait eu un planning chargé, ces derniers temps.

Mais cela avait été moins éprouvant que ce qu’il lui restait à faire.

Le répondeur se déclencha à la dixième sonnerie. Catur Ramsey commençait à réciter ce qu’il avait à dire quand la mère d’Orlando prit l’appel.

— Ramsey, dit-elle en hochant posément la tête. Monsieur Ramsey. Évidemment. Comment allez-vous ?

Toute pensée abstraite se rapportant au danger et aux pertes endurées fut emportée par la matérialité de Vivien Fennis Gardiner. Comme le comburant à fusée avait transformé l’aspect de Sellars de façon si radicale qu’il en était quasiment surréaliste, le chagrin venait de provoquer une réaction alchimique néfaste chez la mère d’Orlando. Sous un regard absent et un maquillage bâclé – il ne se rappelait d’ailleurs pas l’avoir vue avec du maquillage, lors de leurs précédentes rencontres – se dissimulait une chose épouvantable.

Il eut fort à faire pour trouver ses mots.

— Oh, madame Fennis ! Vous me voyez désolé…

— Nous avons reçu votre message. Merci pour vos prières et vos pensées amicales, fit-elle d’une voix de somnambule.

— J’ai… Je vous appelle pour vous dire à quel point je regrette de n’avoir pu assister au service funèbre…

— Nous comprenons, monsieur Ramsey. Vous êtes très occupé.

— Non ! (Même cette exclamation malvenue ne déclencha aucune réaction digne de ce nom.) Non, ce n’est pas pour cela que je n’ai pas pu me déplacer.

Il s’enlisait. Que pouvait-il lui révéler, même en utilisant une ligne sécurisée ? Qu’il avait craint de conduire jusqu’à Sellars et les autres de redoutables tueurs à la solde d’une société secrète ? Il lui avait dissimulé de nombreuses informations capitales, par peur d’ajouter à son chagrin. Que pourrait-il lui dire à présent que le pire avait eu lieu, sans que cela paraisse relever de la folie ?

Tu dois lui révéler une partie de la vérité, bon sang ! Tu le lui dois !

Elle attendait en silence, comme une poupée qu’aucune fillette ne venait animer.

— J’ai… J’ai poursuivi les recherches dont je vous avais parlé et… et il y a bien quelque chose derrière tout ça. Une chose très importante. Et c’est pour cela… pour cela que…

Il sentait la panique glacer sa nuque. Dès l’instant où les membres du Graal avaient organisé l’enlèvement du major Sorensen dans un lieu public, ils n’étaient pas du genre à avoir des scrupules à se connecter sur la ligne téléphonique de la famille Gardiner. Que pouvait-il révéler, en ce cas ? Même si toutes les affirmations de Sellars étaient exactes, leurs adversaires ignoraient ce que Ramsey avait découvert… ils ne savaient pas à quel point il était impliqué dans cette affaire.

— Orlando… Tout ce qu’il faisait en ligne…

Le masque de kabuki de Vivien s’anima, pour la première fois.

— Oh, c’est vous qui les avez envoyés ?

— Heu… de quoi parlez-vous ?

— Des hommes qui sont venus consulter ses fichiers. Ils disaient appartenir à un service de recherche gouvernemental chargé d’étudier le syndrome de Tandagore. C’est ce qui a emporté Orlando…

Elle hocha lentement la tête, très lentement.

— Ils sont arrivés le lendemain du jour où notre fils… Conrad s’était rendu à l’hôpital, et je n’ai pas vraiment prêté attention… Nous n’avons pas retrouvé cet insecte, l’assistant informatique d’Orlando. Je présume qu’ils l’ont également emporté. Je l’espère, en tout cas. J’avais horreur de cette bestiole.

— Attendez une minute, Vivien. Pas si vite…

Ce qui pesait sur sa nuque devait avoir atteint la tonne.

— Vous dites que des gens sont passés à votre domicile et qu’ils ont saisi les fichiers d’Orlando ?

— Un de ces hommes m’a laissé sa carte, je crois…

Elle cilla et regarda de tous côtés.

— Je dois l’avoir quelque part, attendez…

Pendant qu’elle cherchait, Ramsey tenta de serrer la bride à une brusque panique. Non, tu ne dois même pas l’envisager ! Sinon, tu deviendras un de ces incorrigibles paranos. Il peut s’agir d’authentiques chercheurs envoyés par les services de santé ou le gouvernement. Les médias font leurs choux gras du syndrome de Tandagore, ces derniers temps, et de véritables responsables peuvent s’y intéresser. Il ne put cependant s’en convaincre. Et après, même s’ils sont à la solde du Graal, quelle importance ? Détends-toi, mec. Tu n’as jamais parlé de tout ça avec Orlando Gardiner, tu n’as même pas rencontré ce gosse. La première fois que tu l’as vu, il était déjà dans le coma.

Mais il y a cet insecte. Ce Beezle. S’ils mettent la main sur lui, s’ils dissèquent ses mémoires, qu’y découvriront-ils ?

Quand elle revint, il avait réussi à se calmer un peu, à passer sous le seuil de la fibrillation.

— Je ne l’ai pas retrouvée. Il n’y avait qu’un nom et un numéro de téléphone, notez bien. Voulez-vous que je vous communique l’information, si je mets la main dessus ?

— Oui, merci.

— L’office a été très émouvant, déclara-t-elle après un silence. Nous avons fait passer ses morceaux préférés, et des participants aux jeux en ligne qu’il affectionnait ont fait acte de présence. D’autres personnages de ce Pays du Milieu ont envoyé une sorte de montage qui a été projeté sur l’écran mural de la chapelle. Un monceau de monstres, de châteaux et de trucs du même genre.

Elle s’autorisa un petit rire sans joie qui parut fissurer son masque. Sa mâchoire tremblait, sa voix était hachée.

— Ils… Ce n’étaient que des gosses ! Comme Orlando. Ils m’ont inspiré de la haine, voyez-vous ? Je devais les tenir pour responsables de son malheur.

— Écoutez, Vivien, je ne suis pas votre conseiller juridique – pas de façon officielle, en tout cas –, mais si quelqu’un demande à consulter les dossiers informatiques de votre fils, je vous suggère vivement de refuser. Sauf si vous êtes absolument certaine qu’il s’agit de policiers. Est-ce bien compris ?

— Mais que se passe-t-il, monsieur Ramsey ?

— Je… Je ne peux pas m’exprimer librement. Je vous promets de vous en apprendre plus dès que possible.

Il tenta de déterminer si Vivien et Conrad étaient en danger, pour conclure que ce n’était probablement pas le cas. La dernière chose que devaient souhaiter les membres du Graal, c’était alimenter des rumeurs autour d’une nouvelle tragédie attribuée au syndrome de Tandagore.

— Seulement… Seulement… Soyez prudente. Je sais que ce que je vais vous dire n’a pour l’instant aucun sens à vos yeux, mais il est possible que vos souffrances ne soient pas vaines. J’ai conscience que ce n’est pas ce qui facilitera votre épreuve, et je peux seulement imaginer à quel point tout cela est pénible, mais…

Il ne trouva rien à ajouter.

— Je ne vois pas ce que vous tentez de me faire comprendre, monsieur Ramsey.

Elle avait pris ses distances, soit par méfiance instinctive envers tout ce qui risquait de la plonger plus encore dans l’horreur, soit parce que l’effort réclamé pour alimenter cette conversation l’avait épuisée.

— N’y pensez plus, madame Fennis. Vivien. Nous en reparlerons plus tard.

Il attendit qu’elle interrompe la conversation et coupe la liaison. L’unique soulagement qu’il pouvait lui offrir était de la laisser tranquille pour l’instant.

Sellars perçut l’humeur de Ramsey et eut la bonté de ne rien dire en le voyant s’affaisser sur le canapé et y rester prostré un long moment, en feignant de s’intéresser à l’écran mural. Il s’agissait d’un modèle qui avait dû disparaître des vitrines vingt ans plus tôt, un plasma épais de près de cinq centimètres et recouvert de poussière, alors que l’écran lui-même était à peine plus grand que l’épouvantable tableau qui tanguait à l’aplomb de son siège.

— Je viens de me rappeler à quel point les motels m’horripilent… marmonna Ramsey.

Le glaçon avait fondu dans son verre, mais il ne pouvait même pas se lever et encore moins se rendre jusqu’au distributeur du couloir.

— … Tableaux et mobilier aux couleurs atroces, crasse accumulée dans les recoins…

Sellars opina du chef et sourit.

— Tout est relatif, monsieur Ramsey ! J’ai vécu des dizaines d’années dans une prison minuscule. Plus récemment, j’ai passé quelques semaines coincé dans un boyau de béton humide, sous la base du major Sorensen. Voilà pourquoi j’apprécie les chambres où nous venons de séjourner, même si leur décor n’est pas très engageant.

Ramsey jura à voix basse.

— Excusez mon égocentrisme.

Sellars leva un doigt décharné.

— Pas d’excuses, voyons ! Je n’avais aucun espoir de me trouver des alliés et voici que j’en ai un grand nombre. Vous vous êtes porté volontaire pour une mission dangereuse… vous plaindre des conditions d’hébergement est votre droit le plus strict.

— Je dois admettre que j’ai vu pire, déclara Catur Ramsey en reniflant. C’est seulement… que mon moral en a pris un coup. Cet appel aux parents d’Orlando…

— Pénible ?

Il redressa brusquement la tête.

— Plutôt. Quelqu’un s’est rendu chez eux pour consulter les fichiers informatiques de leur fils.

Il fournit des détails à Sellars dont le visage creusé de rides paraissait reposé et pensif, alors qu’il avait un regard absent. On aurait pu croire que le vieil homme venait d’entamer des investigations dans un réseau de liens invisibles.

— Il faudra approfondir tout ça, se contenta-t-il de déclarer quand Ramsey eut terminé. Mais pour l’instant, je suis mort de fatigue.

— Désirez-vous dormir ? Je serais pour ma part heureux d’aller me dégourdir les jambes…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, mais je vous remercie. Avez-vous des nouvelles d’Olga Pirofsky ?

— Pas encore. Je me reproche de lui avoir adressé ce premier message… Vous avez raison. Elle a dû penser que je voulais lui faire la leçon, lui enjoindre de revenir sur-le-champ. Même si je reste convaincu que ce serait le plus sage.

Sellars riva sur lui des yeux jaunâtres insondables, avant de secouer la tête.

— Damnation, j’oublie constamment que je n’ai plus mon fauteuil à roulettes !

Au prix d’efforts évidents il changea de position pour se placer face à Ramsey.

— Je suis au bout du rouleau. Je n’ai plus tellement de temps devant moi, et tous mes projets ou besoins n’auront plus de raison d’être une fois ce délai écoulé. Ainsi que l’a déclaré autrefois Mme Emily Dickinson, « comme je ne pouvais m’arrêter pour l’attendre, la Mort a eu l’obligeance de me prendre… ».

Sa tête oscilla au sommet de son cou décharné.

— Vous êtes… malade ?

Sellars rit, des bruits secs qui faisaient penser au vent effleurant l’embouchure d’un tuyau.

— Oh, monsieur Ramsey ! Regardez-moi… Voilà un demi-siècle que je suis dans cet état. Il est incontestable que je me suis mieux porté qu’à présent. Oui, je suis malade. Je suis même mourant. C’est le comble de l’ironie… Je me comporte comme les membres de la Confrérie du Graal, j’essaie de maintenir en vie une enveloppe charnelle déclinante. Mais ces individus veulent préserver la flamme qui brûle en eux, alors que j’accepte sans rechigner de disparaître si je puis en contrepartie mener ma tâche à bon terme.

Ramsey ne se considérait pas capable de comprendre un individu aussi étrange.

— Combien de temps vous reste-t-il ?

Sellars laissa ses mains retomber sur sa poitrine : ses doigts ressemblaient à des brindilles entrecroisées.

— Quelques mois, si je me ménage… mais je doute d’en avoir la possibilité.

Le sourire d’une bouche privée de lèvres dénuda ses dents.

— Je dispose d’extensions qui me permettent de travailler vingt-quatre heures sur vingt-quatre sans quitter mon fauteuil, et j’ai désormais l’incommensurable plaisir de voyager dans le compartiment de la roue de secours du van du major Sorensen. (Il leva la main.) Non, je ne cherche pas à vous apitoyer. Mais il existe une chose que vous pourriez faire, monsieur Ramsey.

— Et ce serait ?

Sellars resta assis sans mot dire pendant une bonne demi-minute.

— Il serait peut-être utile que je vous fournisse certaines explications, déclara-t-il. Je n’ai pas révélé tout ce qui me concerne, pas plus à vous qu’aux Sorensen. Cela vous surprend-il ?

— Pas vraiment.

— C’est bien ce que je pensais. Ce que je vais vous dire peut paraître inintéressant, mais c’est en étroit rapport avec tout ceci. Il est d’ailleurs probable que le major Sorensen le sait déjà, vu qu’il a eu à sa disposition un dossier détaillé sur mon compte. Je ne suis pas américain de naissance. Je suis né en Irlande… en Irlande du Nord, comme on l’appelait à l’époque. Ma langue maternelle est le gaélique.

— Vous n’avez pourtant pas d’accent…

— J’étais très jeune quand je suis venu vivre aux States avec ma tante et mon oncle. En Ulster, mon père et ma mère appartenaient à une secte catholique assez stricte. Ils sont morts dans la fleur de l’âge, tous les deux – mais c’est une autre histoire –, et j’ai été envoyé en Amérique. Cependant, ils m’ont élevé pour faire de moi un soldat de la foi, et j’en serais probablement devenu un s’ils n’avaient pas quitté ce monde de manière prématurée.

— Vous voulez parler d’une organisation du même genre que… l’I.R.A. ?

— En bien moins important et responsable ! Un groupe dissident apparu quand le rétablissement de la paix a cessé d’être utopique, ce que certains n’ont pu supporter. Mais je m’écarte du sujet.

— Désolé, je…

— Non, non. Dans cet embrouillamini d’histoires folles que nous vivons, il est difficile de déterminer ce qui a ou non de l’importance. Le fait est que j’ai été élevé par de fervents catholiques et qu’à présent, alors que la fin approche pour moi, je ressens un impérieux besoin de me confesser.

Un moment fut nécessaire à Ramsey pour comprendre.

— À… à moi ?

— Si l’on peut dire, répondit Sellars avec un rire sonore. Nous n’avons parmi nous aucun prêtre, et en tant qu’homme de loi vous figurez juste après sur la liste.

— Je ne saisis pas.

— Ça n’a rien de mystique, monsieur Ramsey. Je me sens seulement très las et très seul. J’ai besoin d’un réconfort que vous pouvez m’apporter en écoutant ce que j’ai à vous dire. Il y a trop longtemps que je mène seul cette guerre contre le Graal. La situation est désespérée et je trouve insuffisant de fonder mes décisions sur mon bon sens. Mais vous devez connaître toute l’histoire.

Ramsey réclama un moment pour aller se servir un verre d’eau au lavabo de la salle de bains, et en profiter pour se rafraîchir le visage.

— À vous entendre, on pourrait croire que vous allez me faire des révélations capitales, dit-il à son retour. Dans quoi comptez-vous m’embarquer ?

— N’êtes-vous pas un homme de loi ? Contentez-vous de m’écouter, vous aurez ensuite tout votre temps pour porter un jugement.

— Pourquoi ne pas vous adresser au major ? Ou à Kaylene Sorensen… C’est une femme pleine de ressources, même si elle est un peu vieux jeu.

— Parce que j’ai mis leur fille en danger, ce qui pourrait fausser leur objectivité.

Les doigts de Ramsey pianotaient sur l’accoudoir du canapé.

— C’est bon, dites-moi tout.

— Entendu.

Sellars s’adossa aux coussins du siège, d’un mouvement aussi lent et prudent que celui d’un conservateur de musée déplaçant une pièce rare et fragile.

Ce qu’il est, si tout ce qu’il a dit est exact, estima Ramsey.

— Je dois en premier lieu préciser que je ne suis pas tombé sur la Confrérie – le réseau Graal – par un pur effet du hasard. Cependant, je vous raconterai cela plus tard. Il suffit pour l’instant de savoir que sitôt après avoir compris la nature de ce que j’avais découvert, j’ai surveillé ses activités avec une inquiétude croissante… et pas uniquement par altruisme, monsieur Ramsey. Je voyais croître cette menace avec un désespoir de plus en plus grand, car elle retardait la réalisation du plus important de mes projets personnels.

— Qui serait ? souffla Ramsey après un long silence.

— Mourir. Ce ne serait pas très difficile pour moi, monsieur Ramsey. Bien au contraire… avec mes nanomachines et mes circuits originaux, je contrôle suffisamment mon corps pour interrompre l’afflux de sang vers mon cerveau d’une simple pensée.

— En ce cas… pourquoi êtes-vous resté en vie ? Vous auriez pu vous désengager avant de vous impliquer à ce point dans tout cela.

— J’ai longuement pesé le pour et le contre, monsieur Ramsey. Il y a d’un côté un désir naturel de vivre, de connaître de nouvelles joies procurées par mes sujets d’intérêt, même si mon existence est solitaire et pour le moins limitée. D’un autre côté se trouve la souffrance. J’ai subi de nombreuses interventions chirurgicales et des choses se sont développées dans mes os et mes organes. En raison des efforts réclamés à mes glandes… vivre est douloureux, monsieur Ramsey. Ma vie est une torture !

— Si vous avez de tels pouvoirs sur votre corps, ne devriez-vous pas être capable de vous couper de toute souffrance ?

— Je ne maîtrisais pas mes fonctions vitales comme à présent, à l’époque où j’ai découvert l’existence de la Confrérie, mais j’aurais sans doute pu m’isoler de mes mains et de mon épiderme, déconnecter mon cerveau. Mais à quoi bon vivre, en ce cas ? Ce qui est physique ne tient plus une place prépondérante dans mon existence… et cela depuis si longtemps que j’ai principalement vécu sur un plan mental, comme le font la plupart des prisonniers. Devrais-je renoncer à la sensation que procurent les caresses de la brise ? À la saveur des rares plats que je peux encore déguster ?

— Je… Je crois comprendre.

— J’estimais que le jeu n’en valait pratiquement plus la chandelle, quand j’ai découvert le réseau Graal, une menace dont je ne pouvais faire abstraction. Sans pour autant penser que je pourrais me rendre véritablement utile au-delà du stade initial… J’avais décidé de semer des graines, en quelque sorte. Je voulais constituer un groupe de personnes de confiance, leur enseigner ce que je savais puis me considérer libéré de toute obligation. Que j’aie révélé à tous mon nom véritable démontre que je n’avais pas l’intention de m’incruster ! Mais tout est allé de travers… l’invasion de l’île des Atasco, l’étrange comportement du système d’exploitation qui a empêché mes volontaires de se déconnecter… et ma présence a été plus nécessaire que jamais.

— Mais que puis-je faire pour vous ? En plus de vous écouter, évidemment.

— Me prêter une oreille attentive a un effet très positif, n’en doutez pas. Pouvoir parler librement me procure un grand soulagement. Mais j’ai des besoins spécifiques. Je me bats sur de nombreux fronts, monsieur Ramsey…

— Appelez-moi Catur. Ou Decatur, si vous trouvez ça trop familier.

— Decatur. Joli prénom.

Le vieil homme prit le temps d’organiser ses pensées.

— De nombreux fronts… Il y a ce groupe, nos alliés qui sont assiégés dans cette base d’Afrique du Sud. Il y a les divers projets que la Confrérie a lancés et qu’il convient de surveiller de près, et en certains cas contrer discrètement. Plus important encore, il me faut retrouver et aider tous ceux que j’ai envoyés dans le réseau Graal. Et c’est là que vous entrez en scène, vous et Mme Pirofsky.

— Je n’ai pas tout saisi.

— Peut-être comprendrez-vous ma frustration et ma lassitude lorsque je vous aurai dit ceci, monsieur Ramsey : je tente de localiser et joindre mes volontaires, ces malheureux que j’ai dû abandonner dans le monde virtuel des Atasco, mais je n’ai pas réussi à franchir les sécurités du réseau depuis qu’il est pleinement opérationnel. J’ai dû vous parler du système d’exploitation, de son étrange affinité avec les enfants. J’ai découvert qu’en connectant Cho-Cho à un niveau suffisamment élevé, rien ne s’oppose à son passage. Alors que dans mon cas, et quelles que soient les précautions prises pour dissimuler mon intrusion, je me fais rejeter… parfois avec perte et fracas. Alors qu’un visiteur en bas âge peut y pénétrer aisément.

— N’est-ce pas une excellente chose ?

— Vous n’avez pas une vision d’ensemble de la situation, monsieur Ramsey. Decatur, excusez-moi. Imaginez que vous avez une boîte contenant des perles que vous ne pouvez voir et une épingle extrêmement fine que vous devez planter dans la boîte en question pour embrocher une perle donnée, qui peut naturellement se trouver n’importe où, comment vous y prendriez-vous ?

Ramsey grimaça.

— Je… C’est irréalisable. S’agit-il d’une question piège ?

— J’aimerais que ce soit le cas, car c’est mon problème… localiser mes volontaires. Il en découle heureusement que ceux de la Confrérie n’ont pas pu les retrouver, eux non plus. L’homme que j’ai contribué à libérer, Paul Jonas, semble se soustraire à leurs recherches depuis pas mal de temps déjà.

— Mais n’avez-vous pas déclaré que vous aviez à l’occasion établi un contact avec eux ?

— Il m’est effectivement arrivé d’expédier Cho-Cho au bon endroit. Des exploits dont je ne suis pas peu fier. Savez-vous comment j’ai procédé ? Le système d’exploitation – cette entité neurale quasi vivante, s’il ne s’agit pas d’une chose totalement différente – semble fasciné par mes volontaires. Il leur accorde une attention particulière et une observation méticuleuse de ses actes m’a permis de reconstituer approximativement leurs déplacements. Je vais vous montrer quelque chose.

Sellars fit un geste et la partie de pelote que Ramsey suivait d’un œil distrait disparut. L’image déformée par un fish-eye de masses verdâtres en pleine croissance venait de remplacer la cancha d’Amérique du Sud.

— C’est mon Jardin, mon lieu de méditation, expliqua Sellars. Mon tèarmunn, comme on dirait en gaélique. Toutes les sources de connaissance dont je dispose y sont représentées en tant qu’arbres, mousses, fleurs, etc. Vous n’avez pas sous les yeux de la végétation, mais l’ensemble des données qui me sont parvenues jusqu’à cet instant.

« Ou, plus exactement, telles qu’elles se présentaient voilà une semaine. Remarquez-vous ces traces fongiques sombres qui remontent du sol, là et là ? Et ce grand machin à moitié enfoui, ici ? C’était le système d’exploitation. Un nœud d’activité de ce genre démontrait que le système concentrait une grande partie de ses activités sur ce point. Souvent – sans que ce soit pour autant systématique, loin de là – je pouvais en déduire qu’il surveillait un de mes commandos. Mes volontaires s’étaient scindés en plusieurs groupes.

— Vous avez donc la possibilité d’expédier un enfant comme Cho-Cho dans le système et de déterminer approximativement où sont vos émissaires en fonction des activités du système d’exploitation. Je ne vois pas où est le problème.

— J’ai précisé que tout cela remonte à une semaine. Voyez à quoi ça ressemble, à présent.

La différence sautait aux yeux, même pour un profane tel que Ramsey. Le jardin de Sellars semblait avoir été victime du gel… des parterres complets avaient disparu, d’autres s’étaient assombris et ratatinés. Il n’aurait pu dire ce que signifiaient de tels changements, mais tout indiquait que ce qui s’était passé avait été dévastateur.

— Le système d’exploitation… a été… annihilé ?

— Je dirais fortement affaibli, peut-être déconnecté.

Sellars mit brièvement en lumière quelques secteurs de ce jardin stérile.

— Il a désormais un comportement de machine, comme si toutes ses fonctions avancées avaient été désactivées. Je ne trouve aucun sens à ce phénomène. Pire, il n’y a plus aucun élément que je pourrais utiliser pour déterminer la position de mes alliés à l’intérieur du réseau. J’ai perdu leur trace.

— Je comprends que cela vous bouleverse…

— Ce n’est pas tout. Avez-vous remarqué à quel point Cho-Cho est calme et silencieux, aujourd’hui ? La nuit dernière, nous avons subi une expérience traumatisante. Je ne peux localiser mes volontaires, mais j’ai malgré tout tenté de connecter ce garçon dans l’espoir d’apprendre des choses sur l’état actuel du réseau. Et nous avons failli y laisser tous les deux notre peau.

— Quoi ?

— Le système d’exploitation ne réagit plus comme auparavant, face aux intrusions. Il ne fait plus d’exceptions lorsqu’il s’agit d’enfants. La sécurité, qui a toujours été drastique pour des raisons que je n’ai jamais pu appréhender, est désormais totalement hermétique. Plus rien n’entre et ne sort.

Ramsey dut s’asseoir et s’accorder un moment pour faire le point.

— Ceux que vous avez envoyés là-bas sont donc… perdus ?

— Pour l’instant. Je me sens impuissant, Decatur, et c’est là que vous entrez en scène.

— Moi ? Je doute qu’intenter un procès soit efficace.

Le sourire de Sellars manqua totalement de chaleur.

— Nous avons dépassé ce stade, je le crains. Il va de soi que vous ne pouvez pas assimiler tout ce que représente mon Jardin, mais vous devez me croire… le temps presse. La situation évolue rapidement et, devenu instable, l’ensemble du système risque de s’effondrer.

— Ce qui serait une excellente chose, non ?

— Pas tant que des enfants dont la vie en dépend sont captifs du réseau. Pas tant que des gens que j’ai enrôlés y sont bloqués. Vous avez vu un enfant mourir pendant que nous restions là à attendre, condamnés à l’impuissance. Voulez-vous que les parents de Salomé Fredericks vivent la même épreuve que ceux d’Orlando ?

— Non, bien sûr que non ! Mais à quoi pourrais-je vous être utile ?

— Plus j’y réfléchis, plus je suis convaincu qu’Olga Pirofsky représente notre seul espoir. J’ai fait tout ce qui m’est venu à l’esprit pour pénétrer dans le système. J’ai essayé de me connecter à mes volontaires à partir du monde extérieur, mais si je peux accéder à leur lien il y a toujours quelque chose qui m’empêche de franchir les pare-feu.

— Que pourrait faire de plus Olga Pirofsky ? Ce n’est qu’une charmante vieille dame qui entend des voix.

— Je compte sur elle pour renverser la situation, si elle va jusqu’au bout de ses projets. Elle dispose peut-être de ce qui nous manque… un accès au système informatique personnel de Félix Jongleur.

— Félix Jongleur…

— S’il existe un individu capable de contourner les sécurités d’un réseau, c’est son créateur. Et s’il y a un accès au réseau Graal, un moyen de joindre ceux que j’ai envoyés au-devant de tant de dangers, on ne peut espérer le trouver que dans le système de cet homme.

— Mais Olga… Ce n’est pas de cette adorable dame entre deux âges dont vous avez besoin mais d’une… Seigneur, je ne sais pas !… d’une unité d’intervention ! Un commando ! C’est du travail pour le major Sorensen, pas pour l’ex-animatrice d’une émission enfantine !

— Faux, c’est la mission idéale pour quelqu’un comme elle. Le major Sorensen nous sera très utile, car nous aurons besoin de tout ce qu’il sait en matière de sécurité. Mais personne ne va gagner nuitamment l’île de Jongleur à la nage, déjouer la vigilance de son armée personnelle et gravir les parois de sa tour comme un héros de film d’espionnage. Le seul moyen de pénétrer dans la forteresse ennemie, c’est de s’y faire… inviter.

— Inviter ? Olga a démissionné, Sellars. Elle ne travaille plus pour l’Obolos. Vous imaginez peut-être que le responsable de la sécurité va dire : « Oh, comme c’est touchant ! Une ex-employée mise au placard parce qu’elle entend des voix… Oui, oui, conduisons-la tout de suite au patron ! » Vous divaguez.

— Je considère moi aussi que c’est hautement improbable, Decatur. D’ailleurs, je n’y tiendrais pas. Non, il y a constamment des gens qui entrent et qui sortent de ces bâtiments sans que nul ne les remarque. Des centaines d’employés des services de nettoyage… principalement de pauvres femmes originaires d’autres pays.

« Et Olga Pirofsky a plus de chances de pénétrer dans la tour en poussant un aspirateur devant elle que le major Sorensen aux commandes d’un char d’assaut.

Une demi-heure plus tard, Ramsey n’avait pas vu sa méfiance se métamorphoser en enthousiasme, mais au moins s’était-elle réduite à une sorte de résignation mêlée de stupeur.

— Je ne vois toujours pas quelle est ma place là-dedans.

— Je ne peux pas tout régler et je crains d’être au bout du rouleau bien avant le coup final, quelle que soit l’issue de cette partie. Mme Pirofsky aura besoin d’un soutien constant, d’encouragements. Je compte sur Sorensen pour résoudre les problèmes techniques, et je me chargerai du reste, mais elle va pénétrer dans l’antre du monstre, s’aventurer à l’intérieur du labyrinthe. Quelqu’un devra tenir l’extrémité du fil d’Ariane, si je n’abuse pas d’allusions mythologiques. Et, de nous tous, vous êtes le seul qu’elle connaît et en qui elle a véritablement confiance. Qui serait mieux placé que vous pour la guider ?

— Vous partez du principe qu’elle finira par me contacter, rétorqua Ramsey. Rien n’est moins sûr.

Sellars soupira.

— Decatur, nous devons cantonner nos projets à ce qui est accessible.

Ramsey se sentait déprimé. En admettant qu’ils réussissent à joindre Olga Pirofsky, il ne pourrait pas lui donner un conseil plein de bon sens… décamper et rester le plus loin possible de la J Corporation, par exemple. Il devrait au contraire la persuader de se lancer dans une entreprise plus dangereuse encore que ce qu’elle avait projeté. Tout cela pour servir une cause dont il n’avait jamais entendu parler une semaine plus tôt, et qui lui paraissait toujours aussi abracadabrante.

Sellars se racla la gorge.

— Si ça ne vous ennuie pas, Decatur, je suis vraiment crevé. Vous pouvez rester, mais laissez-moi me reposer un peu.

— Faites, je vous en prie.

Ramsey sursauta quand Sellars cessa de contrôler l’écran mural et que son Jardin fut remplacé par une course automobile se déroulant sur un terrain miné. Il baissa le son. Le ralenti d’un véhicule blindé qui faisait des loopings, emporté par une violente explosion, lui remémora les horribles brûlures du vieil homme.

— Attendez une minute !

Il se tourna vers l’individu aux yeux clos qui lui inspira brièvement de la pitié. Il eût tant aimé pouvoir le laisser tranquille ! Si la moitié de ce qu’il disait était vrai, ce vieil invalide méritait amplement de se reposer…

Mais Catur Ramsey avait pendant longtemps effectué des enquêtes pour le compte des parties civiles, et il en avait conservé certaines habitudes.

— J’ai une dernière question à vous poser, avant que vous vous endormiez.

Les yeux jaunâtres se rouvrirent, aussi alertes et solennels que ceux d’un vieil hibou.

— Oui ?

— Vous m’avez déclaré que vous me raconteriez dans quelles circonstances vous avez découvert le réseau Graal.

— Je suis mort de fatigue…

— Je le sais, et vous imposer cette corvée m’ennuie. Mais je dois savoir ce qu’il convient de dire à Olga, si elle me contacte. J’ai horreur de laisser des affaires en suspens. Vous avez parlé d’une confession, si vous n’avez pas oublié.

— J’espérais presque que cela vous serait sorti de l’esprit.

Sellars prit une inspiration sonore puis se redressa avec difficulté. Chaque grimace contenue équivalait à un reproche adressé à son interlocuteur.

— Entendu, ajouta finalement l’ex-pilote. Je vais vous communiquer ce dernier élément de l’histoire, et j’espère que vous vous souviendrez que toute confession doit s’accompagner d’une absolution. J’en ressens un impérieux besoin, après tant d’années.

C’est ainsi, dans une pièce éclairée par la seule clarté papillotante de l’écran mural, que Sellars entama sa confession.

16

Chaud et froid

INFORÉSO/LUDO : Ouïes ou non ?

(visuel : Orchidée et son avocat)

COMM : La Homeground Netproduct ne veut plus de Monty Orchidée pour sa prochaine série Chope mon Chopin à cause de sa dernière intervention de chirurgie esthétique. Orchidée, qui doit sa célébrité à son rôle du fils de médecin brouillé avec son père dans Soleil de béton, devait personnifier un étudiant du conservatoire de musique menant une double vie de tueur à gages au service du gouvernement, mais la Homeground considère que se faire implanter chirurgicalement des ouïes est contraire aux clauses du contrat qui les lie. Orchidée a décidé de porter l’affaire en justice.

(visuel : conférence de presse d’Orchidée)

ORCHIDÉE : « Ils auraient pu me suivre… Ils n’auraient eu qu’à transformer le héros en mutant subaquatique… Vous voyez, étudiant en musique le jour et homme-grenouille la nuit. Mais ils n’ont pas une once d’imagination. »

Les étendues glaciales de ce qui avait été le désert d’Arabie se poursuivaient à perte de vue : une blancheur évoquant un bocal de sucre glace renversé, sous un ciel brumeux assorti à ces terres inhospitalières. À la fin du deuxième jour, la froidure n’était plus l’unique préoccupation de Paul. Les couleurs lui manquaient comme la nourriture peut manquer à celui qui souffre d’inanition.

— C’est ce gaspillage de temps qui me tourmente le plus, déclara Florimel. C’est comme devoir marcher le long d’une voie ferrée sur des centaines de kilomètres quand des convois ne cessent d’y circuler. Il y a là un système qui permet des déplacements instantanés, mais cette fonction est devenue inexploitable.

Ils avaient exploré plusieurs palais mauresques enfouis dans la neige, dans l’espoir toujours déçu d’y découvrir une porte.

— Si nous pouvions voir cette contrée dans sa totalité et nous en faire une idée plus précise, se plaignit Paul pour la énième fois, nous réussirions sans doute à déterminer où se situent tous ses accès.

— Oh, chizz ! grommela T4b. Va falloir encore creuser la neige comme des clebs ? Pas moi.

— Nous nous sommes entendus sur ce point.

Seul le panache de condensation qui s’était échappé de sa bouche révélait que Martine venait de s’exprimer. Comme eux tous, elle était à tel point emmitouflée dans les tapis subtilisés dans les palais de ces contes des Mille et Une Nuits arctiques qu’ils ne pouvaient voir son visage. Paul les comparait à des piles de linge sale attendant d’être fourrées dans une machine à laver.

— Nous marcherons jusqu’à l’extrémité du fleuve. Au moins savons-nous qu’il s’achève quelque part.

Paul regarda tristement le sombre cours d’eau qui s’étirait loin devant eux.

— Je ne voulais pas rouvrir le débat. Je… Je pensais à Renie et aux autres, et je me sentais inutile…

— Nous partageons tous ces sentiments, lui affirma Martine. Certains d’entre nous en sont peut-être encore plus affectés que vous.

En raison de la brume de plus en plus dense ou parce que l’eau froide et obscure altérait son éclat, ils ne virent la porte qu’après l’avoir atteinte.

— Op-moi ça ! fit T4b. Dans la flotte autour du bateau… cette lumière bleue !

— Mon Dieu ! hoqueta Martine. Il est trop risqué de la franchir sur le fleuve, il faut rejoindre la berge !

Ils manièrent vigoureusement leurs pagaies improvisées, de belles lattes de bois sculpté arrachées aux placards et aux coffres de palais abandonnés, pour contrer le courant paresseux. Quand la proue de leur embarcation s’échoua sur les hauts fonds, ils gagnèrent le rivage en barbotant dans l’eau glacée, perdant plusieurs de leurs précieuses couvertures.

— Je ne voudrais pas mettre la pression, déclara Paul. Mais nous allons tous nous transformer en glaçons si nous n’accélérons pas le mouvement.

Martine hocha la tête, l’esprit ailleurs.

— Nous sommes à la frontière de la simulation. Je cherche les données qui se rapportent à cette porte.

À quelques centaines de mètres le brouillard dissimulait le fleuve et ses berges, mais une particularité de ce monde virtuel permettait d’entrevoir ce qui se trouvait à des distances plus importantes, comme si le cours d’eau se poursuivait bien au-delà. Paul se demanda ce qu’il y avait eu ici avant que Terreur n’impose à ce milieu une température polaire… une illusion de désert sans fin ?

— Je crois avoir trouvé, annonça la non-voyante. Traînez l’embarcation derrière nous, pour ne pas la perdre. Nous devons aller dans cette direction.

Tous suivirent parmi les congères sa petite silhouette enveloppée de tapis, tels des montagnards qui redoutent de se laisser distancer par le sherpa qui leur sert de guide. T4b était le plus lent, car il longeait la berge en retenant la corde du bateau que le courant essayait d’emporter. Il avait été taciturne tout au long du voyage, interrompant même ses sempiternelles récriminations, au point que Paul se demandait s’il ne subissait pas un changement radical de personnalité.

Cet ado lui faisait désormais penser à une jeune recrue de son escadron, un garçon du Cheshire au visage étroit et aux traits efféminés qui parlait constamment des siens, comme si tous les connaissaient et voulaient connaître leur opinion dans tous les domaines. Le premier pilonnage sérieux l’avait réduit au silence. Après avoir eu un avant-goût du sort que les Allemands leur réservaient, il était devenu aussi avare de paroles que le plus grand des misanthropes.

Six semaines plus tard un obus l’emportait, dans le bois de Savy. Paul ne se souvenait pas l’avoir entendu dire quoi que ce soit, entretemps.

Surpris, il s’arrêta net. Martine venait de s’immobiliser et étudiait les tourbillons de brume avec ses yeux d’aveugle comme si elle lisait un poteau indicateur.

À quoi penses-tu ? Ce foutu bois de Savy ? Il n’a jamais existé… ou, plus exactement, ce n’était qu’une reconstitution. Une mise en scène.

Mais tout lui avait paru bien réel. Les souvenirs qu’il gardait de cette simulation de la Première Guerre mondiale n’étaient en rien différents de ceux de son monde d’origine, que ce soit la morne routine de son travail au Tate Muséum ou l’année passée dans la tour-forteresse de Félix Jongleur.

Comment peux-tu différencier ce qui est réel de ce qui ne l’est pas ? C’était une question qu’il refusait de se poser, et surtout pas ici, dans ces brumes glaciales qui recouvraient peut-être le bout du monde, les récifs des Limbes. Comment le sais-tu ? Comment sais-tu que Paul Jonas est bien ton nom… Qu’un seul élément de ce qui constitue ton passé s’est réellement produit ?

— Avancez, par prudence nous devrons nous tenir par la main en franchissant la porte !

Les ordres que beuglait Martine mirent les fantômes en fuite.

— Avez-vous retrouvé l’Égypte ancienne ?

Paul tendit la main et referma ses doigts sur ceux, calleux, de Florimel, qui agrippait quant à elle le poignet de T4b.

— A-avancez avec m-m-moi… Je vous le dirai, quand nous aurons t-traversé. Vite ! Je gèle !

Ils progressaient dans des enchevêtrements de lueurs bleutées, des filaments de clarté instables qui se lovaient entre leurs pieds pendant que des étincelles vibraient dans l’air comme des lucioles ivres. Paul sentait l’électricité statique hérisser sa chevelure.

Les moindres détails, s’étonna-t-il. Ils ont pensé aux moindres détails…

Vingt pas plus tard il pénétrait dans une atmosphère surchauffée par un soleil qui eut sur lui l’effet d’un coup de massue.

Le fleuve coulait désormais à des centaines de mètres en contrebas, au fond d’une immense gorge rougeâtre et accidentée, d’où il renvoyait mille reflets. Ils se trouvaient sur une route de terre et avaient l’impression d’être revenus sur le sentier des hauteurs de la montagne de verre noir.

— Il s’agirait de Dodge City, d’après l’index, déclara Martine, l’air sonné. Ce n’est pas une ville de l’Ouest américain ?

Le sifflement de surprise de Paul fut interrompu par un jappement de T4b, et tous se tournèrent pour le voir reculer en titubant vers ce qui avait été leur embarcation, à présent transformée en chariot de pionnier. Tout étonnante que fût cette métamorphose, c’était moins le véhicule qui avait dû le surprendre que la bête de trait qui lui était attelée.

— J-je tenais la corde du bateau, moi, balbutia T4b en s’arrêtant à côté de Paul. Et après avoir traversé… c’était la longe de ce machin !

La bête à longs poils noirs assujettie au timon ressemblait vaguement à un cheval, mais ses pattes postérieures étaient bien plus massives, les antérieures s’achevaient sur des mains de gorille. Bien qu’allongée, sa tête était plus courte et ses petites oreilles saillaient de part et d’autre d’un front bombé.

— C’est quoi, ça ? demanda Paul.

La bête s’était inclinée pour paître sur l’accotement de l’étroite route de terre.

— Une espèce disparue ?

— Inconnue de moi, en tout cas, répondit Florimel. Non, pas avec des doigts. C’est un pur fruit de l’imagination.

— Rien ne correspond à ce qu’on pourrait s’attendre à trouver dans un milieu de ce genre.

Martine se tourna vers la gorge qu’elle ne pouvait voir. Du côté opposé, le ravin était bordé par les silhouettes bancales de cactus que Paul avait pris un instant pour des humains.

— Je… Je ne crois pas qu’on trouve des montagnes de ce genre, au Kansas. Même au XIXe siècle.

— Que faisons-nous ici ?

Heureux d’avoir retrouvé la chaleur du soleil, Paul commençait même à suer. Il laissa glisser de ses épaules les tapis qui avaient changé de motifs mais pas de texture.

— Pour reprendre un truc éculé, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle à vous annoncer, dit Martine. La bonne nouvelle, c’est que l’Égypte ancienne n’a pas disparu, ou tout au moins qu’elle figure toujours dans l’index. La mauvaise nouvelle, c’est qu’il était impossible de l’atteindre à partir du monde des Mille et une Nuits.

— Et à partir de celui-ci ?

— Pas en suivant la route la plus directe. L’autre porte du fleuve donne – ou donnait autrefois – sur un endroit appelé les Terres d’Ombre… Il semble toutefois y avoir une porte secondaire, un de ces accès dissimulés au cœur des simulations, et nous devrions pouvoir l’emprunter.

— Pour aller en Égypte ?

— Je ne peux pas avoir de certitudes car plusieurs codes décrivant son statut sont indéchiffrables, mais je considère les probabilités valables.

— Oh ! s’écria T4b. Op-moi ça !

Il avait gravi la route sur une courte distance et s’intéressait aux herbes sèches.

— Il y a dans le sol un grand trou renforcé sur tout son pourtour. Comme une crypte au trésor, ce genre de truc.

— Restez près de nous, Javier, lui cria Florimel. Il doit s’agir d’un puits de mine. C’est dangereux.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? intervint Paul. De quel côté se trouve l’autre porte, d’après vous ?

Martine haussa les épaules.

— Dès l’instant où ce monde virtuel porte le nom de Dodge City, c’est dans cette ville que nous devrions entamer nos recherches.

Elle désigna les profondeurs du canyon.

— Si nous sommes à une extrémité de la simulation, Dodge City se situe dans cette direction. Voyez-vous quelque chose ?

— Pas d’ici, répondit Paul avant de se tourner vers Florimel. Connaissez-vous les chevaux ? C’est bien ce que ce machin est censé être, non ?

Elle lui adressa un sourire sans joie.

— J’ai déjà eu affaire à ces bestioles. C’est un des avantages de la ruralité. Pourquoi ne pas entasser les tapis à l’arrière du chariot, pour improviser des sièges relativement confortables ?

Elle se détourna pour crier quelque chose à T4b, dont le sommet de la tête brune dépassait des hautes herbes. Il leva et baissa les bras, comme pour s’exprimer par gestes.

— Bon sang, Javier, si vous tombez dans ce puits, ne comptez pas sur moi pour aller vous chercher. Venez plutôt nous aider.

— Profond, un max ! commenta T4b en venant les rejoindre. Le caillou a mis plus d’une minute pour arriver au fond.

— Seigneur ! marmonna Paul. On ne pourrait pas se mettre en route ?

Ils s’entassèrent dans le chariot. Florimel avait réussi à amadouer l’animal et se hissa sur la banquette. Quand tous furent assis à l’arrière, sur le plancher, elle fit claquer doucement sa langue et la créature entama la descente de la pente peu prononcée. La route était étroite et le canyon s’ouvrait sur leur gauche, un à-pic dans lequel la chute de l’un d’eux eût duré plusieurs secondes. Paul se félicita de la placidité de cette bête.

— C’est vraiment étrange, commenta Florimel. Nous suivons une vallée fluviale, mais elle me semble trop… accidentée pour ça. D’apparition récente.

Les arêtes du canyon, striées de rouge, de marron et d’orange, avaient la même apparence que des tranches de steak.

— Je ne suis jamais venu dans ce secteur, déclara Paul. Je parle du Kansas authentique, bien entendu. Mais je partage l’opinion de Martine… Cela n’a rien d’un aspect montagneux. Êtes-vous mieux renseigné que nous, T4b ?

L’ado assis à l’arrière du chariot le dévisagea.

— Sur quoi ?

— Le Kansas.

— C’est un patelin complètement paumé, pas vrai ?

Paul soupira.

— Il y a peu de temps que tout cela existe, déclara Martine. Je perçois dans les données géologiques des anomalies – je ne vois pas quel autre terme employer – indiquant qu’il s’est produit ici de grands bouleversements qui se poursuivent encore.

Elle fronça les sourcils.

— C’est quoi, ces bruits de ferraille ?

— Les piètres suspensions de ce chariot ? suggéra Florimel. Au fait… la bestiole qui nous tracte n’est pas originaire de ce continent, si ça peut vous intéresser. Elle me rappelle…

— Fenfen ! s’écria T4b en désignant les hauteurs de la pente. Op-moi ça ! Regardez !

Paul se retourna pour voir une énorme silhouette miroitante s’extirper du puits de mine. Il n’y eut pendant un moment que des milliers de reflets, puis une tête démesurée pivota vers eux et Paul put enfin voir de quoi il s’agissait.

— Doux Jésus, un serpent !

Une conclusion totalement erronée… Il s’agissait d’une créature entrant dans la même catégorie que leur cheval, une chose à la fois familière et aberrante. Pendant que le monstre émergeait du puits de mine, Paul constata que son corps était pailleté de blocs de cuivre et d’argent, comme s’il avait des os métalliques qui saillaient à travers une peau rugueuse aux motifs réguliers. Au lieu d’être cylindrique il était segmenté, tel un jouet d’enfant, mais le détail le plus surprenant était incontestablement les roues fixées au bas de chaque tronçon, comme de gros boutons en os.

— C’est un… C’est un train avec… des wagonnets à minerai !

La chose se contorsionna en crissant avant de s’étirer vers la route. Elle essaya un court instant de se lover, mais l’espace horizontal la séparant de la falaise n’était pas suffisant pour recevoir ses spires massives. Elle se dressa en oscillant, et les deux éléments qui constituaient sa tête surplombèrent le sol de plusieurs mètres. Ses énormes yeux à facettes de quartz rose parurent s’intéresser à leur chariot, et elle s’immobilisa en semblant prendre conscience de son impuissance. Florimel tentait d’apaiser leur pseudo-cheval ombrageux. Le serpent minéral darda une langue comparable à un jet de mercure, et baissa la tête avec une rapidité terrifiante pour se diriger vers eux.

— Fichez le camp ! hurla Paul. Ce machin approche ! Faut décamper !

— Donnez-moi ça ! cria T4b en allant s’asseoir sur la banquette avant pour prendre les rênes des mains de Florimel. J’ai l’habitude, moi… J’suis un champion de la Baja Infernale !

Il fit claquer les lanières de cuir sur le flanc du pseudo-cheval. Ce dernier s’élança si brutalement que le chariot manqua se renverser. Paul agrippa les ridelles, et lorsqu’il recouvra son équilibre, le franchissement d’un tournant le projeta contre Martine, qui faillit choir sur la chaussée. Au moins avaient-ils laissé le pseudo-serpent loin derrière eux.

— On vole ! s’enthousiasma T4b. J’l’avais bien dit, j’suis un champion !

— Sauf que ce n’est pas un jeu vidéo ! rétorqua Paul. C’est on ne peut plus réel !

Ce tronçon de route était rectiligne et Florimel en profita pour aller s’asseoir avec les autres à l’arrière du véhicule. Elle se retint fermement au garde-fou, à côté de Paul.

— J’étranglerai cet inconscient, si je réussis à survivre ! hoqueta-t-elle.

Une survie qui devenait improbable car – pendant que le chariot prenait de la vitesse sur une pente de plus en plus raide – l’énorme tête de l’étrange ophidien apparut au-delà du tournant qu’ils laissaient derrière eux. Il se servait de ses roues pour se propulser, tout autant que de la force titanesque de son corps métallique et minéral. Il gagnait du terrain.

Ils dévalaient en grondant la route caillouteuse et, un bref instant, Paul se détacha du chariot avant que la force de gravité ne revendique ses droits et ne l’envoie s’étaler sur le dos. Un corps, celui de Florimel ou celui de Martine, s’abattit sur lui et expulsa tout l’air de ses poumons en déclenchant dans le ciel diurne un beau feu d’artifice.

Une seconde plus tard le cheval terrifié franchissait un virage en épingle à cheveux et le chariot s’inclinait sur deux roues, de façon angoissante. D’où il se trouvait, Paul eut la conviction qu’ils venaient de quitter la piste pour poursuivre leur course au-dessus du vide.

Quand les quatre roues furent de nouveau en contact avec le sol, Paul se mit à quatre pattes pour se diriger vers T4b et le mettre hors d’état de nuire, au cas où Florimel ne survivrait pas assez longtemps pour mener à bien ses macabres projets. Mais, dès qu’il se redressa, il vit l’horrible tête de leur poursuivant à seulement quelques mètres. La créature s’intéressa à lui, et une gueule hérissée de crocs métalliques s’ouvrit en grand sur des profondeurs obscures aussi insondables que le puits d’où elle avait jailli.

Paul jugea malvenu d’étrangler l’adolescent.

— Ce machin nous rattrape ! hurla-t-il.

T4b se tassa sur la banquette et fit claquer les rênes sur le dos du pseudo-cheval, qui ne pouvait aller plus vite. Au cahot suivant, Paul décolla de nouveau et il eut l’effroyable impression d’être projeté vers les mâchoires métalliques. Mais il se retrouva sur Florimel, avec laquelle il roula jusqu’à la ridelle arrière.

— Rattrapez-la !

Paul se demandait quel sens il convenait d’attribuer à ce cri, lorsqu’il remarqua que Martine avait également été projetée vers l’arrière et qu’elle avait été expulsée du chariot. Elle se retenait avec un bras et la jambe droite, la gauche se balançant à quelques centimètres du sol.

Paul rampa le long de la ridelle, mais il ne put saisir fermement Martine tant les cahots incessants le déstabilisaient. Florimel le maintint pendant qu’il cherchait à améliorer sa prise. Paniqué, T4b regarda derrière eux, et le pseudo-cheval mit son inattention à profit pour réduire légèrement l’allure. Le serpent de métal et de roche qui les poursuivait poussa un sifflement grinçant et se dressa pour les surplomber, telle la figure de proue d’un drakkar.

Puis la bête de trait négocia un tournant en épingle à cheveux et ils virèrent soudain sur la droite. Paul et Florimel furent plaqués contre une ridelle latérale et, pendant quelques secondes, Martine n’eut sous elle que les strates multicolores du canyon. Paul sentait la couture de sa manche se déchirer sous ses doigts, pendant que la tête du dragon fondait sur eux et que sa mâchoire de métal claquait à moins d’une largeur de main de sa tête.

Il ramena Martine vers lui, et la tempe de la non-voyante percuta violemment la ridelle. Le serpent se cabra une fois de plus, avant de s’immobiliser pour lancer un sifflement aigu.

Le serpent avait mal calculé son coup lorsqu’il s’était détendu pour la curée, et la majeure partie de son corps avait dérapé sur la pente abrupte en soulevant un tourbillon de poussière. Paul le vit projeter son énorme tête d’un côté et de l’autre, dans l’espoir de stabiliser la partie de son corps se trouvant sur la route, mais le reste l’entraînait vers le bas. Avec des crissements de freins qui lâchent, la tête s’étira une dernière fois vers les fuyards et le soleil se refléta sur ses nodosités de cuivre, puis le reptile disparut dans le vide.

Un épouvantable grincement leur parvint peu après, le fracas du déraillement d’un train.

Paul s’affala au fond du chariot. Martine et Florimel gisaient près de lui, la respiration hachée. Le chariot filait toujours par bonds sur la route sinueuse, oscillant dangereusement à chaque tournant.

— Il est tombé ! cria-t-il. Javier, nous ne sommes plus poursuivis ! Ralentissez !

— C’te bestiole m’obéit plus !

Épuisé, Paul se redressa. L’adolescent tirait de toutes ses forces sur les rênes, mais l’animal filait toujours au galop sur l’étroit chemin.

— Il ne peut pas ralentir, gémit Florimel. Il faut trouver le frein, sinon nous irons le percuter !

— Un frein ? Dans un chariot ?

— Bien sûr que oui !

Elle passa près de Paul en rampant pour se pencher en travers de T4b et agripper un levier, qu’elle tira avec force. Il y eut des crissements et les roues se bloquèrent, avant de se remettre à tourner à peine moins vite qu’auparavant.

— Bon sang ! dit Paul. Je ne peux vous dire à quel point je suis heureux que vous ayez connu ce détail !

Ils descendaient toujours à une vitesse vertigineuse, mais au moins les quatre roues restaient-elles en contact permanent avec le sol. Paul, Martine et Florimel allèrent s’asseoir au centre du plateau pendant que le paysage rocailleux défilait.

— Vous êtes tous indemnes ? demanda Paul.

— Je dois avoir les mains à vif, mais je survivrai, gémit Martine.

— Eh ! cria T4b. Vous croyez pas que le conducteur mérite une injection ?

— Quoi ? Il réclame de la drogue ? s’indigna Florimel en massant ses genoux contusionnés.

— Une injection ! répéta T4b avant de rire. Savez, un hip hip hip ! hourra !

Un peu plus habitué qu’elle au jargon des rues, Paul fut le premier à comprendre.

— Des félicitations ! Il voudrait être félicité.

— Des félicitations ? grommela Florimel. C’est plutôt une bonne fessée que je lui administrerais, si je ne craignais pas de plonger dans le vide !

— Z’avez pas été bouffée par cette bestiole, non ? marmonna T4b en se renfrognant. C’est quoi, vot’blème ?

— Vous avez fait de l’excellent travail, Javier, affirma Martine. Mais intéressez-vous un peu plus à la route, s’il vous plaît.

Paul allongea les jambes afin d’améliorer son assise, puis il s’accouda à la ridelle avant pour regarder zigzaguer la chaussée. Le soleil éblouissant approchait du zénith et le paysage accidenté avait çà et là des reflets métalliques.

— Je doute que ce serpent ou le cheval qui nous tire soient originaires de cet endroit, dit-il. Ça ne vous rappelle rien ?

L’apparition d’une ligne noire sur la crête de la montagne le surprit, et il comprit au bout d’un moment qu’il s’agissait d’une sorte de câble. Il se redressa sur les coudes et pivota pour regarder vers l’avant. Ce filin était parallèle à la route, tendu entre des poteaux évoquant des sentinelles en faction sur l’accotement.

Une ligne téléphonique ? Pas à Dodge City ! Le télégraphe, plutôt, se dit-il en se rallongeant.

— C’est comme dans le monde de Kunohara, expliqua Florimel. Je parle des mutations. Terreur a pu remettre ça.

— C’est un moyen rapide et peut-être amusant à ses yeux pour tout dénaturer, déclara Martine. (Épuisée, contusionnée, elle s’exprimait lentement.) Il a tant de mondes à détruire ! Il suffit de booster quelques facteurs aléatoires puis d’attendre que la simulation mise en place se dérègle complètement.

Une autre ligne télégraphique doublait désormais la première, deux traits noirs parallèles à gauche du champ de vision de Paul. Le chariot faisait toujours des embardées en craquant de toutes parts, et il gémit. Malgré les cahots qui faisaient claquer ses mâchoires, il avait encore toutes ses dents !

— On ne pourrait pas ralentir un peu ?

— Pas si vous tenez à avoir le cheval devant nous, répondit T4b avec irritation.

Paul remarqua qu’il y avait également des lignes télégraphiques du côté du canyon, et il se demanda si le couloir ainsi délimité correspondait à une altération de la simulation originelle et, si c’était le cas, quels étranges signaux pouvaient suivre ces fils… si ce n’était pas un simple élément du décor.

— Je crois apercevoir une ville, déclara Florimel. Tout là-bas, au fond du canyon.

Paul rampa jusqu’au bord du chariot et lorgna vers le bas. Le soleil qui se reflétait sur la paroi de la gorge l’éblouissait et le fleuve n’était qu’un ruisselet de mercure sinueux, mais il discerna effectivement quelque chose sur les berges.

— Martine, pouvez-vous nous confirmer que c’est une agglomération ? Dodge City, par exemple ? Je ne vois presque rien.

— Nous ne tarderons pas à l’atteindre, répondit la non-voyante avant de se masser les tempes. Excusez-moi.

— Qu’y a-t-il ? voulut savoir Florimel.

Paul crut qu’elle se référait au manque d’intérêt de Martine, puis il distingua devant eux une autre demi-douzaine de câbles descendant des hauteurs et traversant la route. Ils étaient cernés, comme piégés dans une nasse. Ces câbles pendaient de toutes parts, à un ou deux mètres d’intervalle les uns des autres. C’en était angoissant.

— Je l’ignore, répondit Paul à retardement. Mais je n’aime pas ça…

Il regarda au-delà de T4b à l’instant où ils franchissaient un tournant, toujours à l’intérieur d’un maillage composé de fils télégraphiques. L’adolescent jurait et tirait sur les rênes. Le pseudo-cheval tentait de ralentir, mais le véhicule le poussait et ses pattes simiesques creusaient des sillons dans la poussière.

Car les innombrables câbles s’entrecroisaient en formant une sorte de mandala noir, tendu de guingois en travers de la chaussée. Le tout évoquait… une toile d’araignée.

— Seigneur ! s’écria Florimel en faisant une culbute alors que le cheval trébuchait et que le chariot oscillait, de façon inquiétante.

— Sautez ! cria Paul.

Le pseudo-cheval fit un écart vers le bas-côté et ce qu’il tirait ne put virer et le suivre. Les roues labourèrent le sol puis ripèrent. Le véhicule bascula vers le treillis oscillant, désormais très proche.

— Sautez ! Immédiatement !

Martine avait refermé les bras autour de ses jambes. Le plateau du chariot se souleva latéralement, les emportant inexorablement vers le précipice. Paul se pencha pour retenir la non-voyante avant de batailler pour gravir le plancher incliné, dans l’espoir de sauter à l’opposé de l’abîme, mais Martine était bien trop pesante pour qu’il pût la hisser.

Une roue se brisa avec un craquement sonore. Un bout de rayon sectionné passa comme une flèche au ras du visage de Paul et le chariot se coucha, en gémissant comme un animal blessé.

Privé de toute possibilité de choix, Paul agrippa Martine et sauta. Il percuta une chose gluante qui s’affaissa sous son poids et, pendant un court instant, il eut sous lui l’effrayante vision du vide, l’à-pic vertigineux des strates colorées des parois du canyon. Il glissa et roula le long de l’enchevêtrement de lignes télégraphiques pour se retrouver assis sur la chaussée dans une position inconfortable, coincé au point d’intersection des câbles avec Martine gisant sur sa poitrine, inconsciente.

Il n’eut pas le temps de s’intéresser à ses autres compagnons que le chariot et la bête de trait basculaient dans l’embrouillamini barrant la route, en soulevant un nuage de poussière très dense. Une des pattes de l’animal était cassée de toute évidence, et il tentait en vain de se dégager de l’épave du véhicule : une vision indistincte de pelage noir s’agitant en tous sens et de bois éclaté en suspension dans un filet gluant.

Puis les fabricants de cette toile apparurent, des êtres gris-brun qui grimpaient des profondeurs du canyon ou descendaient des hauteurs en suivant d’autres fils, comme des araignées.

Ils étaient effrayants avec leur face de bison mort à la langue pendante et leurs yeux révulsés, sur un corps difforme aux pattes trop nombreuses. Le pire, c’était que ces monstres avaient encore plus de caractéristiques humaines que les insectes hybrides du monde de Kunohara. La perspective de faire un bon repas les incitait à siffler en se propulsant le long des filins qui se balançaient, et les premiers à atteindre le centre de la toile entreprirent aussitôt de débiter le cheval en morceaux. Ils se redisputaient de leur voix chuintante sans prêter attention aux hurlements de souffrance de l’animal qu’ils dévoraient vivant.

Paul essaya de se redresser, mais des liens visqueux le retinrent comme la main d’un géant.

« CODE Delphi. Début.

« Enregistrer mes pensées me semble sans objet puisque je ne puis espérer quitter un jour ce lieu, mais certaines habitudes sont tenaces.

« Les autres m’ont dit que tout est plongé dans une obscurité profonde, que nous nous trouvons dans un nid souterrain. Il s’agit d’un antre aussi répugnant sur le plan olfactif qu’auditif. J’aimerais pouvoir limiter mes perceptions à ces deux sens, mais je sens ces monstres se déplacer, se nourrir, s’accoupler. Ils sont horribles. J’ai perdu tout espoir. Je suis à bout de forces.

« Je suppose que nous sommes toujours en vie parce que le pseudo-cheval a suffi à les rassasier. Ses râles d’agonie étaient… Non, à quoi bon relater les détails de ce genre ?

« Quelles possibilités s’offrent à nous ? Aucune ne me vient à l’esprit. On dénombre des douzaines de ces abominations. Nous aurions dû tenter de fuir avant qu’elles nous capturent, mais nous voici prisonniers. L’espoir qu’elles se repaissent uniquement d’animaux s’est envolé quand tous ont vu des ossements humains éparpillés çà et là, en tas désordonnés. Ceux que j’ai touchés avaient été rongés et brisés : on en avait sucé la moelle.

« T4b, qui consacre la majeure partie de son temps à prier, appelle nos ravisseurs des vaches-araignées. Je n’ai pas pu me faire une opinion précise car je les perçois en tant que créatures aux voix presque humaines… mais c’est bien cela le pire, ce presque…

« Arrête, Martine ! Nous avons déjà affronté des situations très délicates et survécu. Pourquoi suis-je si faible, épuisée, désespérée ? Pourquoi ai-je vécu ces derniers jours comme si j’étais confrontée à une tâche insurmontable ?

« Parce que je sais que je ne pourrai jamais la mener à bien.

« Bon Dieu, une de ces choses est venue nous renifler ! Florimel l’a repoussée en lui donnant des coups de pied, sans réussir à l’effrayer pour autant. Ces choses puent la viande avariée, mais elles ont aussi d’autres relents… une odeur étrange que je ne peux définir, une chose qui ne rappelle rien de vivant. Ce lieu, ce monde virtuel, semble être soumis à une débauche de mutations. Les autres voient ce qui est tangible mais je perçois également tout ce qui s’est produit et qui va se produire. Terreur s’est emparé de ce monde et l’a comprimé dans son poing, sans rencontrer plus de résistance que s’il s’agissait d’un morceau de beurre. Dieu seul sait ce qu’étaient autrefois ces créatures pathétiques. Des humains, qui sait ? Des gens ordinaires, aux vies ordinaires. Ils vivent désormais sous terre où ils couinent comme des rats et dévorent des proies qui n’ont pas cessé de hurler.

« Où est Paul ? Je ne sens plus sa présence. Mais c’est peut-être dû à tous ces bruits, cette chaleur et cette confusion.

« Florimel déclare qu’il n’est qu’à quelques mètres, à quatre pattes. Le pauvre homme. Avoir enduré tant de choses pour finir ainsi…

« Je ne la supporte plus… Je parle de notre situation. Depuis la simulation troyenne, j’ai vécu dans un état second comme un malade mental soumis à des électrochocs. Entre les causes d’indicibles terreurs et les nombreux sujets de distraction, j’ai tenté de ressusciter la femme que j’étais autrefois, mais c’est comme si j’avais été évidée. Le souvenir de la prise de Troie me hante. Comment ai-je pu faire une chose pareille ? Même pour sauver mes amis, comment ai-je pu provoquer la mort de tant de personnes ? Cette débauche de viols, de tortures et de destructions ? Et cela après avoir été témoin de l’humanité poignante d’Hector et des siens ?

« Je me répète qu’il s’agit de simuls et non d’êtres humains, de simples lignes de codes. Il m’arrive de m’en convaincre, de m’en persuader pour quelques heures. Peut-être est-ce effectivement le cas, mais je verrai toujours cette lance pénétrer dans le ventre de ce soldat troyen, son expression horrifiée. Comment savoir si ce n’était pas un humain bloqué à l’intérieur du système et contraint comme nous de participer à cette guerre ? C’est improbable, certes, mais pas impossible.

« La nuit dernière, j’ai rêvé que la lueur brûlante à laquelle je dois ma cécité est ressortie de cette blessure. J’ai rêvé que je tombais dans des ténèbres plus profondes que celles que j’ai déjà connues.

« Je ne supporte pas ce lieu. Je ne peux côtoyer tant de folie. J’ai fui tout cela il y a des années. Je refuse de me ronger les sangs, de vivre dans l’angoisse, de voir mes amis menacés, chassés et massacrés.

« Je ne veux pas être une fois de plus confrontée à Terreur.

« Sans doute est-ce la plus grande de mes peurs, je le confesse ! Même si l’improbable devait se produire, si nous pouvions ressortir de ce puits nauséabond et échapper à ces monstres cannibales, il n’est pas nécessaire d’être un devin pour savoir que la route du retour vers le monde réel passe par cet homme. Il m’a manipulée comme une enfant… il m’a fait geindre et poussée à l’implorer de m’épargner sans avoir à utiliser la moindre souffrance physique. Il détient à présent la puissance d’un dieu, et il est fou de rage.

« Oh, Dieu miséricordieux, je ne pourrais jamais revivre de telles épreuves !

« Ce serait au-dessus de mes forces. J’aimerais pouvoir déconnecter mes sens. M’enfouir dans les ténèbres… mais pas ces ténèbres ! M’enfuir… Je refuse tout ceci !

«Ils viennent vers nous, un groupe important. Ne… chantent-ils pas ?

« Paul n’est plus là… Florimel l’affirme. L’ont-ils emmené ?

« — T4b ! Ils approchent ! Venez vite nous rejoindre !

« Je regrette qu’il n’ait plus son armure. Je devrais… si c’est la fin… je devrais… mais…

« Oh, mon Dieu, non ! Pas ça !

17

Problèmes respiratoires

INFORÉSO/INTERACTIVITE : CGN, Hr. 05 :05 (Eur, AmNor) – « COMMENT BUTER SON PROF ! »

(visuel : Looshus et Kantee lisant le Manuscrit de la Réalité) COMM : Looshus (Ufour Halloran) et Kantee (Brandywine Garcia) viennent de découvrir que le superintendant Crân’d’œuf (Richard Raymond Balthazar) n’est autre que l’avatar du prophète de la Connaissance Stellaire, et qu’il s’apprête à immoler tous les élèves de l’école pour provoquer la fin du monde.

Recherchons 4 surveillants et 7 fidèles. Envoyez vos C. V. à CGN.COMBUTPROF.CAST

Son bagage était minuscule. Il contenait ce qu’elle emporterait pour la dernière étape d’une vie riche de voyages au cours desquels elle avait vu une multitude de choses étranges.

Sa nouvelle neurocanule n’était pas plus grosse que le modèle standard, malgré sa portée étendue. L’achat avait sérieusement entamé son pécule, mais le vendeur lui avait affirmé en arborant un large sourire qu’elle lui permettrait de rester en liaison avec sa console Dao-Ming hors de prix, même à des kilomètres de distance et en plein cœur d’une zone de turbulences télématiques. Olga n’était pas une spécialiste des perturbations, bien qu’elle eût vécu assez longtemps près du golfe du Mexique pour savoir que même les jours de grand beau temps la foudre semblait toujours être sur le point de s’abattre, mais elle présumait qu’une île disposant de ses propres forces terriennes et aériennes devait entrer dans la catégorie de ces « zones de turbulences télématiques ».

La lampe de poche à LED posée à côté de la neurocanule était un de ces accessoires high-tech habituellement vendus à des hommes d’affaires ne sachant quoi faire de leur argent. Il s’agissait d’un de ces machins minuscules mais extrêmement puissants qui, malgré un nom ronflant du genre « SpyLite » ou « SpaceLight » – elle n’arrivait pas à s’en souvenir –, devaient rarement servir à des occupations plus aventureuses que celle de retrouver un trousseau de clés. Elle avait également acheté dans le même magasin un OmniOutil, avant de se raviser et de l’échanger contre un couteau suisse. Elle estimait que c’était un accessoire indispensable à toute femme vivant seule. L’acquisition d’un modèle haut de gamme comprenant de nombreux bidules ingénieux et circuits intégrés avait été pour elle un moyen de marquer l’événement. La situation avait changé : elle n’était plus l’Olga Pirofsky d’antan.

De quoi devait-on se munir pour infiltrer une des sociétés les plus importantes et les mieux protégées de la planète ? Sans doute aurait-elle dû se doter d’autres accessoires : pistolet automatique, chalumeau oxhydrique, dispositifs de surveillance, mais cela eût trop évoqué les préoccupations d’un petit garçon jouant à la guerre. En outre, elle était pratiquement certaine qu’on l’intercepterait, tôt ou tard, et le fait d’avoir les poches pleines de plastic ou de pitons d’alpiniste démentirait la version qu’elle opposerait : celle d’une visiteuse égarée.

Pour toutes ces raisons, le matériel qu’elle emporterait au-delà des lignes ennemies se résumait donc à sa nouvelle neurocanule, son couteau suisse, sa torche et un objet qu’elle n’avait pu, pour des causes sentimentales, laisser derrière elle à Juniper Bay avec le reste de son ancienne existence : un bracelet de plastique blanc.

Ce dernier n’éveillerait les soupçons de personne. Le nom de famille d’Olga et sa première initiale, ainsi que les avait écrits des décennies plus tôt une infirmière sans doute décédée depuis, avaient pratiquement été effacés. Olga avait dû le découper pour le retirer, mais elle ne l’avait jamais jeté, et il avait conservé la forme de son poignet pendant toutes ces années passées dans un tiroir. Elle avait très souvent failli s’en débarrasser, mais l’Olga Pirofsky qui avait porté ce bracelet d’hôpital avait été une autre personne, et ce petit serpent de plastique était l’unique lien tangible avec cette fille qui attendait tout de la vie, une jeune femme dont le mari, Aleksandr, était encore en vie, une jeune femme sur le point d’accoucher…

On frappa fermement à la porte de la chambre. Cela la surprit au point qu’elle lâcha le bracelet, qui alla grossir la pile d’objets entassés sur le lit. Après une brève hésitation, elle gagna la porte et se pencha vers le judas pour voir une Noire et un Blanc vêtus de sombre.

Elle resta un moment adossée au battant, le cœur emballé, sans raison. Sans doute s’agissait-il de missionnaires… Ils grouillaient dans ce secteur. Des gens qui n’avaient d’autre occupation que se balader en tenue hivernale les jours les plus torrides de l’année, pour tenter de convaincre les hommes et femmes crédules qu’ils risquaient de griller en un certain lieu s’ils n’embrassaient pas leur foi au plus vite.

On frappa de nouveau, et l’énergie que traduisait ce son emporta chez Olga toute velléité de faire la sourde oreille. Elle jeta la robe de chambre du motel sur les objets éparpillés…

La Noire se chargea des présentations dès l’ouverture de la porte. Elle adressa à Olga un sourire de pure forme et sortit de la poche de sa veste un portefeuille plat et allongé.

— Madame Pirofsky ?

— Comment me connaissez-vous ?

— Le gérant nous a communiqué votre nom. Vous n’avez pas à vous inquiéter, m’dame. Nous souhaiterions simplement nous entretenir avec vous.

Elle entrouvrit le porte-carte pour lui permettre d’entrapercevoir ce qui devait être un insigne holographique.

— Je suis l’agent Upshaw et voici mon partenaire, l’agent Casaro. Nous aurions quelques questions à vous poser.

— Vous êtes… de la police ?

— Oh, non, m’dame ! Nous appartenons aux services de sécurité de la J Corporation.

— Mais je…

Terrifiée et surprise, elle avait failli leur déclarer qu’elle ne travaillait plus pour cette société. Elle parvint toutefois à se taire, voulant donner d’elle l’image d’une vieille femme abrutie dont l’esprit tournait au ralenti.

L’homme, ce Casaro, n’avait établi qu’un très bref contact oculaire avec elle et, contrairement à sa collègue, il n’avait même pas pris la peine de sourire. Les petites piqûres d’épingle du centre de ses yeux clairs scrutaient la pièce comme des caméras chargées de tout enregistrer pour une analyse ultérieure. Olga se remémora soudain ce que disait sa grand-mère pour décrire les membres de la police secrète polonaise. « Ils ne te regardent pas, ils regardent à travers toi, même lorsqu’ils te parlent. Comme des appareils à rayons-X. »

— Que… Quelles questions souhaitez-vous me poser ?

L’agent Upshaw afficha de nouveau son sourire, visiblement à contrecœur.

— Simple vérification de routine, m’dame. On nous a rapporté que vous avez interrogé plusieurs personnes au sujet du complexe.

— Quel complexe ?

Elle avait la nette impression qu’ils l’avaient prise en filature à l’instant où elle avait franchi les portes de l’Obolos Entertainment… que ce n’était qu’un jeu cruel et qu’ils allaient d’un instant à l’autre la faire choir sur le sol pour la menotter.

— Les bâtiments, les installations de la J Corporation… c’est le nom que nous leur donnons, m’dame. Certains négociants locaux nous le signalent, quand des inconnus posent des questions.

Elle haussa les épaules et Olga prit conscience de son jeune âge. Sans doute venait-elle de terminer ses études, et sa façon de s’exprimer révélait un manque d’assurance évident.

— Pourriez-vous nous dire ce que vous faites ici et pourquoi vous vous intéressez à la J Corporation ?

L’agent Casaro avait achevé son inspection visuelle des lieux et il reporta son attention sur Olga Pirofsky qui sentit ses genoux flageoler.

— Bien sûr, réussit-elle à répondre une fois qu’elle eut avalé sa salive. Mais entrez… Autrement le climatiseur fonctionne en pure perte.

Les deux agents échangèrent un regard à peine esquissé.

— Volontiers, m’dame. Merci.

Sous prétexte de ne pas laisser traîner la robe de chambre, Olga réunit ce qui se trouvait sur le lit et alla le déposer sur le plan de travail de la petite salle d’eau, ce qui lui permit de dissiper une partie de sa tension. La détention d’aucun de ces objets n’était illégale ou seulement suspecte, pour quelqu’un qui avait travaillé dans le monde du show-business, mais elle ne tenait pas à ce qu’une neurocanule aussi coûteuse qu’une voiture compacte devint le principal sujet de cette conversation.

Sa terreur initiale disparaissait et elle se persuada que la situation n’était peut-être pas aussi délicate qu’elle l’avait craint. Elle avait posé des questions dans ce qui était, après tout, une ville appartenant à une société qui s’entourait de mystère. Dès l’instant où les services de sécurité avaient obtenu son nom auprès du gérant du motel, il était vain qu’elle se fasse passer pour ce qu’elle n’était pas. Quelque part sur cette île – peut-être à l’intérieur de la tour noire – devait se trouver un dossier à son nom.

— J’ai travaillé pendant des années pour une filiale de la J Corporation, voyez-vous. Je présume que vous connaissez Tonton Jingle ? J’ai longtemps collaboré à cette émission. (Upshaw hocha la tête et sourit, par politesse. Casaro ne s’en donna pas la peine.) Et, comme je me trouvais dans le secteur – j’ai décidé de découvrir notre beau pays, à présent que je suis à la retraite –, j’ai eu envie de voir cette tour. C’est d’ici que provenait l’argent qui m’a été versé pendant toutes ces années !

Elle répondit à d’autres questions posées par l’agent Upshaw et feignit d’apprécier cette visite censée rompre la monotonie de son existence. Elle tentait de reproduire la sérénité de contribuable innocente qu’elle avait toujours réussi à afficher face aux policiers de Juniper Bay.

Tu es une actrice, bon sang ! Alors, joue la comédie !

Ce qui parut efficace. Les questions devinrent de pure forme, et l’examen chirurgical auquel Casaro soumettait la suspecte se réduisit progressivement à une inspection de routine. Ne souhaitant pas raviver leur intérêt, elle décida de leur narrer l’histoire triste mais banale de son chien, Misha, et elle obtint l’effet escompté.

— Nous sommes désolés mais nous devons vous laisser, m’dame, déclara Upshaw en se levant. Nous regrettons d’avoir dû vous déranger.

Fière de sa prestation, Olga alla jusqu’à tenter de mettre la situation à profit.

— Peut-être pourrez-vous me le dire, vu que personne n’a été capable de me renseigner. Existe-t-il une sorte de visite guidée du… complexe, comme vous l’appelez ? Je me sens un peu frustrée d’être venue jusqu’ici et de ne rien voir de près.

Casaro renifla et franchit le seuil pour aller attendre sa partenaire sur le parking du motel, sous un ciel gris étouffant.

Upshaw secoua la tête, avec un sourire qui semblait pour la première fois authentique… et amusé.

— Non, m’dame, je le crains. Voyez, c’est pas le genre de la maison.

Dans le secteur des dortoirs, Jeremiah renouvelait le pansement de Del Ray pendant que Joseph assumait les fonctions de surveillant officiel de la batterie de moniteurs. Tous les tueurs présents dans les hauteurs s’étaient regroupés dans le champ d’une caméra, à côté des portes de l’ascenseur, pour se reposer et griller une cigarette. Mais un grand nombre de petits blocs de béton jonchaient le sol poussiéreux et l’homme qui s’appuyait sur le manche de pioche au milieu de l’excavation centrale devait se trouver cinquante centimètres plus bas que ses camarades.

Joseph se félicitait que la base fût isolée à ce point, car, dans le cas contraire, leurs adversaires auraient eu tôt fait de se procurer des marteaux pneumatiques et un compresseur.

— Les salopards, marmonna-t-il à voix basse.

Ce qu’ils faisaient était si lâche qu’il ne pouvait le définir, mais l’attente était d’autant plus pénible qu’il savait qu’elle déboucherait probablement sur leur mort.

Il baissa les yeux sur le sol du labo et les caissons-V silencieux. Il avait des difficultés à admettre que Renie et son ami étaient si proches… enfermés dans le noir, flottant dans du gel comme des sardines dans l’huile. Sa fille lui manquait.

Cette pensée était si surprenante qu’il s’accorda le temps de l’approfondir. Oui, c’était indéniable. Renie lui manquait vraiment. Non seulement il s’inquiétait pour elle et désirait la protéger, assumer son rôle de père quand d’ignobles individus la menaçaient… mais il aurait tellement voulu qu’elle soit là et puisse lui parler !

Jusqu’à présent, il n’avait consacré que très peu de temps à de telles réflexions. Il devait établir un lien avec la mère de Renie, mais sans l’impuissance éprouvée lorsqu’il l’avait vue s’éteindre, même si ce besoin de la protéger y était associé. Il lui fallait se passer d’une personne qui s’occupait de lui et était capable de comprendre ses petites pointes d’humour. Dire que Renie les appréciait eût été mentir. Elle allait même jusqu’à déclarer qu’il n’était pas spirituel, seulement stupide ou ronchon, mais elle avait parfois été amusée, tout autant que sa mère.

Tout cela remontait à une époque lointaine. Au cours de ces dernières années, il n’avait pas lancé beaucoup de traits d’esprit, rien qui aurait pu provoquer un rire, en tout cas.

Renie était elle-même pleine d’humour, à l’occasion, mais Joseph avait également l’impression que cela appartenait à une autre époque. Elle était devenue taciturne, pour ne pas dire rongée par le ressentiment. Parce que sa mère était morte ? Parce que son père était bien trop malade pour pouvoir travailler ? Ce n’était pas une raison pour perdre tout sens de l’humour. C’était d’ailleurs en de telles circonstances qu’on en avait le plus besoin. Long Joseph en était fermement convaincu. S’il n’avait pas pu aller de temps en temps boire un verre en compagnie de Walter et de Dog, et de rire un bon coup avec eux, il se serait fait sauter le caisson il y a longtemps.

Quand elle était petite et que nous allions nous promener, elle me posait des tas de questions… et si je ne connaissais pas la réponse j’inventais une bêtise, simplement pour la voir s’esclaffer. Des manifestations de bonne humeur qui n’étaient plus d’actualité, instants magiques où son visage paraissait s’illuminer. Elle était d’ordinaire si sérieuse que lui et sa mère la taquinaient parfois à ce sujet.

Reviens, petite. Il contempla la cuve silencieuse puis reporta son attention sur les moniteurs. La pause était terminée et trois hommes s’étaient remis à creuser. La poussière s’élevait en tourbillons qui faisaient penser à des diablotins évoluant dans les fumées de l’enfer. Ce que ressentait Joseph était étrange, car sa gorge se serrait comme s’il allait pleurer. Il tendit la main pour prendre la bouteille et boire une gorgée de Mountain Rose… Reviens, et nous rirons ensemble…

La sonnerie du téléphone le fit sursauter, si violemment qu’il faillit lâcher la bouteille… d’autant plus précieuse que c’était la dernière. Il regarda le combiné comme s’il s’agissait d’un mamba noir. Jeremiah était dans les hauteurs mais il avait dû entendre la sonnerie, lui aussi… vu qu’il se trouvait sur une sorte de mezzanine donnant dans l’espace central, ce labo souterrain qui faisait penser à la salle d’attente d’une gare.

Je n’ai qu’à attendre que ça s’arrête, se dit Joseph. Mais se laisser effrayer par un vieux téléphone était intolérable et, à la sonnerie suivante, il décrocha le combiné.

— Qui est à l’appareil ?

Il y eut un silence à l’autre bout du fil. Lorsqu’elle se fit entendre, la voix était spectrale et déformée.

— Joseph ?

Un frisson de terreur le parcourut et des souvenirs lui revinrent. Néanmoins il lui fallait obtenir une certitude.

— Avant tout chose, dites-moi votre nom.

— Sellars. M. Dako a dû vous parler de moi.

Joseph refusait de s’en remettre à Jeremiah. Dès l’instant où il avait répondu au téléphone, il en assumait l’entière responsabilité.

— Que voulez-vous ?

— Vous aider. J’espère qu’ils n’ont pas encore forcé l’accès.

— Ils n’ont pas renoncé, et ils mettent le paquet.

Dans le silence qui suivit, Joseph craignit d’avoir commis un impair, découragé leur allié.

— Je n’ai pas beaucoup de temps devant moi, déclara finalement Sellars. Et, je dois l’avouer, pas beaucoup d’idées non plus. Avez-vous condamné les portes blindées de l’ascenseur ?

— Oui. Mais ces salopards ont entrepris de forer la chape de béton en commençant par faire péter une grenade, je crois. Ils se servent à présent de pioches et de pelles pour s’ouvrir un passage.

— C’est une mauvaise nouvelle. Les moniteurs fonctionnent-ils toujours ?

— Je suis justement en train d’observer ces types. On dirait des chiens qui cherchent un os.

Jeremiah venait d’apparaître, l’air inquiet, et Joseph lui fit signe de ne pas intervenir, qu’il se chargeait de tout.

Sellars soupira.

— Croyez-vous pouvoir me connecter au système de surveillance ? J’aurais ainsi une idée plus précise de ce qui se passe.

— Vous parlez de tous ces machins ? fit Joseph dont les compétences étaient brusquement soumises à un tir nourri. Vous connecter ? À ces caméras et au reste ?

— Ça devrait être faisable, même avec du matériel aussi dépassé que le vôtre. (Un étrange rire sifflant se fit entendre.) Il faut dire que je suis plutôt dépassé, moi aussi. Oui, je pense pouvoir vous fournir les instructions nécessaires.

Joseph ne savait quoi faire. Toutes les cellules de son corps lui hurlaient de faire enfin quelque chose de positif, mais il savait que Jeremiah connaissait bien mieux que lui ce matériel. Conscient de ne pas s’être donné la peine d’étudier le fonctionnement des moniteurs, ce fut avec regret qu’il répondit :

— Je vais vous passer Jeremiah.

Il ne put toutefois renoncer à rouler un peu des mécaniques lorsqu’il tendit le combiné à l’autre homme.

— C’est ce type, ce Sellars. Il demande à voir tout ça.

Jeremiah le dévisagea, intrigué, avant de se pencher pour enfoncer un bouton sur la console.

— Je viens de basculer en mains-libres, monsieur Sellars, expliqua-t-il avant de raccrocher. Comme ça, Joseph pourra également vous entendre.

Joseph en fut décontenancé. Jeremiah voulait-il le ménager comme s’il était un enfant ou reconnaissait-il en lui un égal ? Il ne put s’empêcher de se sentir flatté.

— Parfait.

La voix de Sellars était encore plus étrange, à présent qu’elle sortait en grésillant du petit haut-parleur.

— J’essaie de déterminer ce qu’il convient de faire, mais pourriez-vous en premier lieu me connecter aux moniteurs ?

Il fournit à Jeremiah une liste d’instructions que Joseph ne put suivre, ce qui alimenta de nouveau sa frustration. Qui était le technicien du groupe, après tout ? Pas Jeremiah, qui se vantait d’avoir été le larbin d’une vieille blanche pleine aux as. Pas plus que Del Ray, d’ailleurs : un écolier monté en graine toujours planté derrière un bureau en costard-cravate.

Le temps que Joseph oublie cette insulte involontaire, Jeremiah semblait avoir effectué tout ce que Sellars lui avait demandé.

— Je vois trois types qui creusent et un qui veille au grain, fit la petite voix. Sont-ils tous là ?

— Je n’en mettrais pas ma main au feu, répondit Jeremiah.

Joseph fronça les sourcils pour se concentrer. Combien d’hommes avaient-ils vus, quand lui et Del Ray s’étaient glissés dans la base ?

— Cinq, dit-il soudain. Ils sont cinq.

— Il y en a donc un qui se trouve ailleurs, constata Sellars. Nous devrons en tenir compte. Mais il faut régler le problème posé par ce forage. Avez-vous une idée de l’épaisseur des sols ? Attendez, j’ai accès aux plans.

Rien ne sortit du haut-parleur pendant d’interminables secondes. Les pensées de Joseph revenaient constamment sur le peu de vin restant dans la bouteille quand la voix se fit de nouveau entendre.

— La dalle a environ deux mètres, là où ils se trouvent, à côté de l’ascenseur. Ce qui signifie qu’ils ont fait un quart du boulot. (Il poussa un grognement, sans doute de frustration.) C’est du béton armé, mais ils seront à votre niveau dans un jour au plus tard.

— Nous n’avons qu’une arme, monsieur Sellars, déclara Jeremiah. Et seulement deux balles. Les repousser sera impossible.

— Il faut donc trouver un autre moyen de les tenir à distance, répondit Sellars. Si cette base était un peu plus ancienne, je saboterais le système de chauffage pour saturer la section supérieure de monoxyde de carbone.

À l’époque où il travaillait dans une société de construction, Joseph avait appris pas mal de choses sur ce gaz.

— Ouais, faut zigouiller ces salopards ! Ils l’ont bien mérité.

Jeremiah tressaillit.

— Les tuer de sang-froid ?

— C’est impossible, répondit Sellars. Tout au moins, je ne vois pas comment procéder. Il est donc sans objet de débattre de la moralité d’un tel acte. Mais dites-vous bien que ce ne sont pas des anges, monsieur Dako. Ce sont des tueurs… peut-être les assassins de votre amie.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Renie vous l’a dit ?

— Ils ont tué une autre personne, fit Sellars sans répondre à la question. Le jeune informaticien auquel vous avez rendu visite, à Durban.

Joseph dut explorer ses souvenirs.

— Le gros ? Éléphant ?

— Oh, non ! gémit Del Ray.

— Ils lui ont tiré une balle dans la tête, avant d’incendier son immeuble.

Sellars s’exprimait avec plus d’animation, désormais, comme si un minuteur s’était mis à tictaquer dans sa tête.

— Et ils n’hésiteront pas à vous éliminer vous aussi, comme ils écraseraient une mouche, si ça sert leurs intérêts… Ce qui est certainement le cas.

Joseph se représenta mentalement le dépôt encombré en flammes et sa fascination initiale se transmua en chagrin quand il se rappela la gaieté d’Éléphant, la fierté que lui inspirait son matériel à la pointe du progrès.

C’est pas juste ! Il nous a aidés pour rendre service à Del Ray.

— Qu’allons-nous faire, alors ? s’enquit Jeremiah. Attendre qu’ils viennent nous massacrer ?

Joseph sentait la colère croître en lui, une rage d’une nature différente.

— Pourquoi ne pas avertir les autorités, l’armée ? On pourrait expliquer aux militaires que ces types essayent de nous tuer à l’intérieur de leur base, non ?

— Vous oubliez que les flics vous recherchent, répondit Sellars dont la voix était écrêtée par les distorsions électroniques. La Confrérie y a veillé. Vous rappelez-vous ce qui s’est passé quand M. Dako a voulu utiliser une de ses cartes de crédit ?

— Comment savez-vous ça ? s’exclama Jeremiah. Je ne vous en ai jamais parlé !

— C’est secondaire. Je vous l’ai dit, j’ai énormément de choses à faire et peu de temps pour les mener à bien. Si vous contactez les autorités, l’envoi d’une équipe d’intervention prendra des heures car vous êtes complètement isolés dans les montagnes. Et même s’ils chassent ou capturent Klekker et ses tueurs, que deviendrez-vous ? Plus important, qu’arrivera-t-il à Renie et !Xabbu ? Si vous ne leur parlez pas d’eux, ils les abandonneront dans ces caissons dont ils auront probablement coupé l’alimentation. Et si vous racontez tout, ils déconnecteront également les cuves pour les emporter dans une autre base. Avec leurs occupants toujours plongés dans un coma profond, alors que tout déplacement leur sera certainement fatal.

Penser à une coupure d’électricité et à Renie s’éveillant dans les ténèbres absolues du caisson, tentant en vain d’en sortir, se débattant dans cette gelée bizarre, était encore plus horrible que se la représenter sur un lit d’hôpital, inerte comme son frère. Joseph fit claquer le plat de sa main sur le plateau de la table.

— Je n’abandonnerai jamais ma fille !

— Alors, il va falloir trouver une autre solution. Et vite… Parer aux urgences m’accapare, et pour chaque incendie que je réussis à éteindre deux autres semblent éclater.

Le silence fut empli par le bourdonnement du système de brouillage de leur interlocuteur mystérieux.

— Attendez… J’ai peut-être ce qu’il vous faut.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

— Laissez-moi jeter un œil aux plans de la base. Si j’ai vu juste, il faudra faire vite… Vous aurez un emploi du temps très chargé. Sans oublier que c’est plutôt risqué.

— Un tout petit tas, pour commencer, leur dit Sellars. Et uniquement des choses qui ne risquent pas de s’éteindre, comme du papier, du tissu…

Joseph baissa les yeux sur les rebuts qu’ils avaient récoltés sous la houlette de Sellars. Il comprenait l’utilité des bouts de papier, des torchons et des draps trouvés dans la réserve – des choses qu’ils avaient descendues au tout début de leur installation en ces lieux –, mais qu’allaient-ils faire de ce stock de roulettes prélevées sur les chaises de bureau ? de ces paillassons en plastique ? de ces tapis ?

— Laissez-moi procéder à un dernier essai, déclara Sellars. Contrairement à vos adversaires, vous n’avez pas accès à l’air extérieur.

Comme si un fantôme avait actionné un interrupteur, un bruit de ferraille leur parvint de la bouche d’aération murale. Le son grimpa dans les aigus, se changea en gémissement insoutenable puis décrût lentement.

— Parfait. Vous pouvez allumer tout ça.

Del Ray, qui avait quitté son lit pour venir les aider, s’intéressa à Jeremiah puis à Joseph.

— Allumer tout ça ? Comment ?

La lassitude de Sellars était perceptible dans sa voix.

— Vous n’avez rien que vous pourriez utiliser ? Cette base est assez ancienne pour que quelqu’un ait oublié un briquet, ou autre chose du même genre.

Ils regardèrent de toutes parts, comme si un tel objet allait se matérialiser par magie.

— Il reste un peu d’essence dans le réservoir du groupe électrogène de secours, déclara Jeremiah. Une étincelle devrait suffire et en faire jaillir une n’est pas bien sorcier, non ?

— Il suffirait de rapprocher deux fils électriques de la console, suggéra Sellars. Ce sont les seuls aisément accessibles…

Joseph se redressa brusquement.

— Attendez une seconde ! Je sais ce qu’il faut faire. Vous pouvez compter sur Long Joseph pour régler la question.

Il s’éloigna rapidement vers la salle qui leur servait de dortoir.

Il avait rangé dans un carton les vêtements de Renie, conscient qu’elle les réclamerait dès sa sortie du caisson-V. Il tâta ses poches et trouva ses cigarettes, mais aucun briquet. Sa soudaine fierté avait été éphémère.

— Merde !

Il laissa retomber les effets dans la boîte, puis regarda le paquet de cigarettes et se demanda comment sa fille pouvait s’en passer. Le monde virtuel dans lequel elle avait été expédiée était-il fumeur ou non-fumeur ?

Elle doit péter un câble, si elle n’en trouve pas. Notez bien que je suis dans la réalité et que je ne peux pas me procurer la moindre bouteille de vin, alors qui en bave le plus ?

— Excellente idée ! dit quelqu’un, depuis le seuil.

— Ni briquet ni allumettes, annonça Joseph à Del Ray.

S’il parut déconcerté, le jeune homme sourit.

— C’est inutile, avec l’autoallumage.

Joseph lorgna le paquet, à la fois soulagé et irrité qu’un jeunot ait pu lui apprendre quelque chose. Il inhala à pleins poumons et ravala ce qu’il eût aimé dire avant de lui lancer les cigarettes puis de le suivre vers la pile de combustible.

Del Ray n’eut qu’à tirer une languette pour que l’extrémité de la cigarette se mette à rougeoyer. Il la lâcha dans le tas de bouts de papier et de chiffons qui lui arrivait aux genoux. De petites langues de feu festonnèrent le sommet du tas qui s’embrasa moins de trente secondes plus tard. Pendant que Joseph et les autres alimentaient ce feu avec tout ce qui était inflammable, l’évent mural se chargeait d’aspirer la fumée qui s’en élevait.

— Moins vite, dit leur conseiller désincarné d’une voix presque couverte par les crépitements. Il va falloir attendre que les flammes soient très chaudes, avant d’ajouter du plastique et du caoutchouc.

Joseph se dirigea vers les moniteurs. À côté des portes de l’ascenseur, au niveau supérieur, les hommes enfoncés jusqu’à la taille dans l’excavation travaillaient avec ardeur. Le Blanc qui surveillait l’avancement des travaux avait un cigare à la bouche.

— Si tu apprécies la fumée, tu vas être servi, marmonna Joseph avant de retourner aider les autres.

Vingt minutes plus tard les flammes étaient aussi grandes que lui et illuminaient la salle sur plusieurs mètres. Seule l’admission d’air, qui rugissait comme un avion de tourisme ayant entamé son décollage, leur évitait de suffoquer.

— Ajoutez l’huile et les paillassons en caoutchouc, suggéra Sellars.

Jeremiah et Joseph utilisèrent des manches à balai pour pousser des moules pleins d’huile de machine vers le cœur du brasier. Del Ray se chargeait d’alimenter le tas de papier et de tissu. La fumée et les flammes changèrent de couleur : le nuage qui s’élevait en tourbillonnant avant de s’engouffrer dans l’évent était désormais noir comme la poix. Malgré les linges mouillés couvrant leur nez et leur bouche, les émanations commençaient à donner des vertiges à Joseph. Ses yeux le cuisaient, car les lunettes de sécurité trouvées dans un placard avaient fait leur temps et n’étaient pas à sa taille. Il recula pour regarder Jeremiah et Del Ray vider les dernières boîtes pleines d’objets en plastique et caoutchouc au sommet de la pile. La vigueur du brasier était telle qu’ils durent battre en retraite dans le vaste secteur qu’ils avaient dégagé au centre des lieux, ébranlés par des quintes de toux.

Sans cette bouche d’aération, nous serions morts depuis belle lurette, pensa Joseph en regardant les panaches disparaître à travers la grille, si denses qu’ils semblaient se replier sur eux-mêmes devant cet obstacle. Il comprit soudain ce que Sellars avait voulu dire en qualifiant son plan de « risqué ». En cas de coupure de courant ou si quelque chose obstruait l’arrivée d’air, cette nappe fuligineuse reviendrait les assaillir. Ils auraient alors le choix entre suffoquer ou ouvrir les portes blindées de l’ascenseur pour se précipiter en titubant vers les armes des tueurs.

Le système peinait déjà à évacuer le linceul noir. La masse délétère s’élargissait tel un nuage d’orage, ce qui alimentait l’angoisse de Joseph.

— Qu’est-ce qu’il fiche, bordel ? demanda-t-il.

Jeremiah et Del Ray étaient trop ébranlés par des quintes de toux pour répondre. Joseph, qui avait les idées étonnamment claires, se tourna vers les caissons-V pour mémoriser leur emplacement et pouvoir les retrouver et libérer sa fille et !Xabbu en cas de panne de courant. Ses pensées, jusqu’alors concentrées sur leurs préparatifs, commençaient à se fragmenter et se teinter de panique.

— Sellars ! Si c’est bien votre nom… Qu’est-ce que vous fichez ? On va tous crever, là-dedans !

— Désolé, mais je devais déconnecter les dispositifs anti-incendie. Je suis prêt, à présent.

Pour vous, c’est facile ! se dit Joseph. Respirer ne doit pas vous poser de problèmes, pas vrai ?

Ils s’étaient regroupés autour des moniteurs, le souffle court. Le rugissement emballé de l’appel d’air restait inchangé, mais Joseph entendait des cliquetis lointains, comme si quelqu’un s’acharnait à coups de marteau sur une conduite métallique. Un instant plus tard la pression se modifiait à l’intérieur de la salle. La décompression n’avait pas débouché ses oreilles, mais elle avait été perceptible. Le panache de noirceur oscilla puis s’inclina vers la grille, et le reste suivit comme si la montagne venait de prendre une grande inspiration.

— Regardez ! leur dit Sellars.

Pendant un court instant la scène affichée sur le moniteur demeura inchangée : les pioches continuaient de s’élever et redescendre, le Blanc au cigare – Sellars l’avait appelé Klekker et Joseph avait pris soin de mémoriser le nom de ce porc de Boer – se penchait vers ses hommes pour leur dire quelque chose. Puis il redressa la tête comme un animal venant d’entendre claquer un coup de fusil et, sitôt après, Joseph crut que la caméra avait flanché tant l’image venait de s’assombrir.

Tout était bizarre et lointain, ainsi privé de son. Dans la pénombre les hommes ressortaient précipitamment de l’excavation. L’un d’eux tomba à genoux, pris de vomissements, mais Joseph ne put voir la suite tant la scène était voilée.

Ce niveau leur était entièrement dissimulé par la fumée qui se déversait de la bouche d’aération la plus proche du puits d’ascenseur. Joseph put seulement entrapercevoir les hommes qui trébuchaient, s’étalaient sur le sol puis rampaient vers la sortie.

— Crevez, salopards ! leur cria-t-il. Vous avez incendié ma maison, pas vrai ? Vous avez assassiné cet informaticien qui ne vous avait rien fait ? Alors, allez tous en enfer !

Mais, pour autant qu’il put en juger, ils se contentèrent de fuir vers le niveau supérieur puis de refermer frénétiquement le panneau étanche derrière eux. Tout indiquait cependant que Sellars déviait déjà les émanations toxiques vers cet autre étage, afin de les forcer à s’éloigner plus encore.

Quatre d’entre eux franchirent la porte massive de la base. La caméra installée juste à côté transmit les images des petites silhouettes qui sortaient en titubant puis s’effondraient sans bruit, tels des naufragés ayant atteint un rivage inespéré.

— Quatre, compta Del Ray. L’un d’eux y est resté. C’est déjà ça.

— Les rescapés ne pourront pas regagner de sitôt leur chantier de forage. (Si Sellars n’en paraissait pas transporté de joie, son intonation traduisait néanmoins de la satisfaction.) Ils ont calé les portes en position ouverte, sans doute pour s’assurer que nous ne les bloquerons pas quelque part, mais j’ai désactivé le système d’aération et ils devront attendre longtemps que l’air redevienne respirable.

— Je regrette qu’ils n’aient pas tous crevé, marmonna Joseph.

— Une mort atroce, commenta Jeremiah en secouant la tête.

— Que croyez-vous qu’ils comptaient faire ? Organiser un braai à notre intention ? Préparer un barbecue et ouvrir quelques bières ?

— Je dois vous laisser, mais je vous recontacterai sous peu, leur annonça Sellars. Vous venez d’obtenir quelques jours de répit.

Puis ce fut le silence et Joseph retira le linge humide de devant sa bouche, pour le remettre aussitôt.

— J’aurais aimé qu’il renouvelle l’air que nous respirons…

— Le système de ventilation fonctionne toujours, déclara Del Ray. Ça finira par s’arranger, mais nous devrions éteindre ce feu.

Il alla prendre un des extincteurs qu’ils avaient préparés à cet effet et Joseph se hâta de l’imiter.

— Comment se portent Renie et le petit Bushman ? cria-t-il à Jeremiah.

Dako remonta ses lunettes, le temps de jeter un œil aux cadrans de la console.

— Les signes vitaux sont réguliers. L’air qu’ils respirent est plus pur que le nôtre.

— Et maintenant, qu’allons-nous faire ? demanda Joseph en soulevant un énorme extincteur.

Si la fumée dessinait encore des volutes autour de ses chaussures, elle avait en grande partie été évacuée par la grille désormais noire et poisseuse.

— Ce que nous faisions avant… Attendre, déclara Jeremiah.

Joseph dirigea un jet de mousse sur le brasier.

— Merde ! Je commence à en avoir ras le bol de poireauter comme ça ! Comment se fait-il qu’un type capable de mettre cette montagne sens dessus dessous ne puisse même pas me fournir une bouteille de rouge ?

C’était un rêve, évidemment… pas le genre de rêve qui avait bouleversé sa vie, ni le retour des enfants après ce si long silence, mais un songe banal, ordinaire.

Il se déroulait de nuit et Aleksandr était à la porte de la maison de Juniper Bay. Il lui demandait de le laisser entrer parce qu’il avait oublié quelque chose, mais bien qu’elle pût discerner ses contours sous la faible clarté du réverbère de la rue – dans cette maison onirique une fenêtre s’ouvrait juste à côté de la porte – elle hésitait toujours. Il continuait de l’appeler, non avec souffrance ou colère mais en manifestant cette impatience qui l’avait caractérisé, comme s’il devait accomplir un exploit dont dépendait l’avenir de l’humanité, et qu’il en était empêché par un univers à la fois obstructionniste et mesquin.

Il ne pouvait ou ne voulait pas lui dire de quoi il retournait. Poussée par l’indécision vers une forme de désespoir, elle alla fouiller tiroirs et placards à la recherche de ce qui était important au point de justifier l’interruption de son voyage, sans rien trouver qui eût rendu une telle décision logique.

Elle s’éveilla face aux geignements de l’écran mural et aux ténèbres perceptibles entre les rideaux. Elle s’était endormie sur le lit, en position assise et en plein milieu de l’après-midi, alors que seule subsistait la clarté de l’écran. N’importe qui aurait pu la voir par la fenêtre car elle s’était abandonnée au sommeil sans tirer totalement les rideaux.

Mais qui s’en serait donné la peine ?

Elle se leva et rapprocha les panneaux de tissu avant de regagner le nid douillet qu’elle s’était aménagé dans le creux du matelas. C’est alors qu’elle perçut une absence. Il lui fallut un moment pour comprendre que l’élément qui faisait défaut n’était autre que Misha, qui serait venu se pelotonner contre elle.

Plus jamais ! Elle en eut des larmes aux yeux.

Elle entendait débiter en fond sonore les dernières nouvelles : instabilité des marchés boursiers, étranges rumeurs, mystérieux silences des magnats de la finance. Prêter attention à de tels sujets était difficile, ou plus exactement pénible. Autrefois elle s’était fait un devoir de se tenir informée de l’actualité, mais chaque itération avait renforcé sa conviction qu’elle était, avec le reste de l’humanité, en équilibre précaire sur la crête d’une grande vague qui allait d’un instant à l’autre déferler en emportant tout sur son passage.

Elle éteignit l’écran mural. Le moment de changer d’air était venu. La visite de ces agents de sécurité l’avait inquiétée, même s’il était évident qu’ils procédaient à un simple contrôle de routine. Il était naturel que ses questions éveillent l’attention.

En fonction de ce qu’ils savent, je pourrais être une terroriste. Une pensée qu’elle trouva amusante, avant de la considérer simplement ironique. Et n’en suis-je pas une ?

Son désir de rire, seule dans cette chambre désormais silencieuse, lui parut malsain. En vérité, songer à ce qui l’attendait la terrifiait. Olga n’était pas du genre à berner qui que ce soit, et elle moins que quiconque.

Elle avait naturellement menti à ces agents des services de sécurité, ne serait-ce que par omission, et elle en avait fait autant avec M. Ramsey… non de vive voix mais en lui adressant un message pour la simple raison qu’il ne pourrait rien rétorquer, qu’elle n’aurait aucune justification à fournir. Ainsi qu’elle l’avait redouté, il lui avait depuis adressé des réponses, un chœur d’appels à la raison dont elle ne souhaitait pas prendre connaissance.

Le moment d’en finir était venu. Elle dormirait quelques heures dans son véhicule de location, en ce lieu reculé qu’elle s’était déniché dans les profondeurs du bayou, et quand son réveil la tirerait du sommeil – à minuit – elle utiliserait l’embarcation dont elle avait fait l’acquisition et tenterait de toucher terre quelque part dans le parc de l’île artificielle. S’il y avait certainement des gardes, ils ne devaient pas être très nombreux sur le pourtour de ce marais impénétrable, non ?

Elle avait conscience qu’il ne s’agissait pas d’un plan d’attaque digne de ce nom, mais c’était ce qu’elle avait trouvé de mieux.

Elle laisserait son portable dissimulé dans cette chambre. Avec deux semaines de location réglées d’avance, il passerait plus facilement inaperçu ici que dans sa voiture qui serait sans doute repérée moins de deux jours plus tard. Elle continuerait de lui adresser des données afin qu’il assure le reroutage jusqu’à… jusqu’à ce qui finirait par arriver. M. Ramsey apprendrait ainsi ce qu’elle était devenue. Cela lui serait peut-être utile, pour ses autres affaires, lui qui voulait aider ces malheureux enfants.

Elle savait qu’elle aurait dû faire un dernier tour de la pièce, mais des pensées de cet homme la harcelaient. Elle rouvrit le portable et regarda ses trois derniers messages. Près de chacun d’eux l’icône prioritaire clignotait pour retenir son attention. Elle n’ignorait pas que les consulter saperait son moral, que les arguments avancés seraient marqués du sceau du bon sens mais ne changeraient rien au fond de l’affaire. Elle était nulle, face à un interlocuteur. Aleksandr s’était souvent moqué d’elle en la poussant à admettre les pires absurdités avant d’éclater de rire. « Tu manques de force de caractère, Olga, lui disait-il. Tu te laisses emporter là où le vent te pousse. »

Mais Ramsey n’avait-il rien d’important à lui dire ? Ne lui fallait-il pas une autorisation supplémentaire pour mettre sa maison en vente ? Les gens qui avaient recueilli Misha avaient pu oublier le nom de son vétérinaire et souhaiter savoir quels médicaments il prenait.

Elle était consciente d’atermoyer, de redouter ce qu’elle avait décidé d’entreprendre, mais l’inquiétude refuserait désormais de se dissiper en elle. Était-ce cela, la signification de ce rêve où elle avait vu ce cher Aleksandr dans tous ses états, désireux de partir mais incapable de passer aux actes ?

Elle inspecta une dernière fois la chambre et prit le portable. Elle voulait le ranger au bas du placard, sous la réserve de couvertures. Étant donné que la chambre n’aurait aucun occupant, nul ne viendrait les prendre. Le personnel sous-payé n’était pas du genre à se chercher des corvées supplémentaires.

Olga glissa l’appareil au fond du meuble puis gagna le bureau pour rédiger un message sur le bloc de papier à lettres à l’ancienne… la seule chose qui différenciait cet établissement de la douzaine d’autres motels dans lesquels elle avait séjourné au cours de ce voyage. Sous l’en-tête « Bayou Suites » elle écrivit : « Je compte récupérer cet appareil. Si vous ne pouvez pas le laisser dans cette chambre, veuillez le déposer à la réception ou contacter Maître C. Ramsey », suivi par l’adresse de cet homme et sa signature.

Elle revenait vers le placard quand elle pensa à Misha. Lui était-il arrivé quelque chose ? S’il ne prenait pas régulièrement ses médicaments, il aurait d’autres crises épouvantables. Elle l’avait répété à plusieurs reprises, mais rien ne démontrait qu’on avait prêté attention à ses mises en garde.

Pauvre Misha ! Je l’ai livré à des étrangers. Je l’ai abandonné.

Ses yeux s’emplissaient de larmes. Olga jura à mi-voix puis s’assit sur le lit et posa le portable sur ses genoux afin de consulter ses messages.

18

Faire un Vieux

INFORÉSO/FLASH : La mort du général reste un impénétrable mystère.

(visuel : rencontre entre Yacoubian et le président Anford) COMM : La mort du général de brigade Daniel Yacoubian dans la suite d’un hôtel de Virginie a alimenté de folles rumeurs, dont la plus étonnante est incontestablement l’affirmation d’un de ses gardes du corps, Edward Pilger. Ce dernier se dit convaincu que son employeur était impliqué dans une sorte de coup d’État dirigé contre les hautes sphères gouvernementales. La journaliste Ekaterina Slocomb, auteur d’un bref documentaire tourné sur le général pour le compte du Netabloïde financier Beltway, a toutefois des difficultés à le croire.

(visuel : Ekaterina Slocomb en studio)

SLOCOMB : « C’est n’importe quoi ! Yacoubian était l’ami d’un grand nombre de puissants. Pourquoi cet homme, ou un de ses proches, aurait-il souhaité renverser un gouvernement qu’il avait déjà plus ou moins dans sa poche ? Yacoubian n’avait rien d’un idéologue… s’il faut lui trouver un qualificatif, je parlerais plutôt de pragmatiste bon teint… »

Un de ces jours, une chose qui me surviendra en ligne finira par acquérir un sens, pensa Renie. Mais ce moment n’était pas encore venu. Le petit personnage en terre qui se faisait appeler la fille de Pierre marchait d’un bon pas entre des chaussures géantes aux lacets serrés pour abriter leurs habitants de la nuit et de ses dangers… un monde qui s’était matérialisé sous ses yeux hors d’un néant nacré.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu m’accompagnes, dit-elle à cette enfant. N’es-tu pas censée rester dans ta chaussure ? Je t’ai déjà attiré un tas d’ennuis.

La mine de la fille de Pierre était aussi sinistre que la rue qu’elles suivaient.

— Parce que… Parce que… Je ne sais pas. Parce que tout va de travers et que personne ne me prête attention. La Marâtre ne m’écoute jamais, quoi qu’il en soit.

Elle essuya les taches noires lui servant d’yeux d’un geste rageur et Renie ne put s’empêcher de se demander comment un être constitué de terre et de pierre pouvait pleurer.

— Le Final approche et l’Arbre à Vieux s’en est allé.

— Une seconde… N’as-tu pas dit que nous nous dirigions vers lui ?

— Bien sûr que si ! Il ne reste qu’à déterminer où il se trouve.

Renie rumina cette réponse pendant qu’elles traversaient les faubourgs du village de souliers. C’était une expérience à la fois émouvante et déconcertante. Le désir de la fillette de bouleverser l’ordre des choses lui rappelait le comportement du frère Factum Quintus rencontré dans la maison-monde… Il était difficile de croire qu’on pouvait programmer tant d’individualisme chez un simulacre, alors qu’elle disposait d’un grand nombre de preuves du contraire. Mais il y avait ici un élément différent, une chose qui ne semblait pas être attribuable à l’Autre. Un fragment de souvenir déchiqueté ne cessait de la tarabuster, depuis qu’elle avait vu pour la première fois la chaussure dans laquelle vivaient la fille de Pierre, ses frères et sœurs et leur Marâtre. Déterminer quoi lui était impossible.

Résumons ce que je sais… Cet univers est issu d’une sorte de comptine… ou, plus probablement, de plusieurs chansons ou contes pour enfants. Je n’ai jamais entendu citer une fille de Pierre dans « La vieille dame qui vivait dans un soulier ». Martine dit avoir appris un chant à l’Autre… celui qu’interprétait l’ange quand nous l’avons vu pour la première fois au sommet de la montagne. Peut-être lui a-t-elle raconté d’autres histoires.

Autant de possibilités qui n’apaisaient pas son esprit.

Elles atteignirent la limite de l’étrange village. Il n’y avait pas de lune, seulement une morne luminescence nimbant le ciel, une teinte un peu plus purpurine que le noir absolu qui n’apportait qu’un semblant de contours à ce monde d’ombres. Renie discernait à peine le petit personnage qui marchait près d’elle, et elle se demandait ce qu’elle ferait si elles devaient se séparer quand une apparition surgit devant elles puis entra en expansion avec force gémissements.

Terrifiée, Renie agrippa la fille de Pierre qui la repoussa aussitôt.

— Ce n’est que Wiwiki, voyons !

La chose avait levé une main au-dessus de laquelle flottait une sphère lumineuse, une flamme privée de source apparente.

— Arrêtez ! Qui va là ?

— C’est moi, la fille de Pierre.

Comme elles se rapprochaient, le personnage qui leur barrait le passage perdit de son étrangeté… Il s’agissait d’une sorte de rongeur grand comme un homme et vêtu d’une ample tenue claire évoquant une robe de mariée à capuchon. Cette bestiole agitait sa patte et la boule de feu suivait ses mouvements… un spectacle qui eût été intimidant si elle n’avait eu des bajoues rebondies et d’énormes yeux noirs globuleux.

— Tu devrais être au lit, déclara la marmotte géante (si c’était bien une marmotte) d’une voix d’enfant faisant des confidences. Il est plus de huit heures.

— Comment peut-elle le savoir ?

Aussi loin que remontaient ses souvenirs, c’était la première fois que Renie entendait mentionner un tel concept dans la virtualité.

— Comment sait-elle qu’il est plus de huit heures ?

— C’est pour elle un moyen d’indiquer que la nuit est tombée, expliqua la fille de Pierre.

— Tous les enfants devraient être au lit, insista Wiwiki.

— Je n’ai pas l’intention d’aller me coucher mais de chercher l’Arbre à Vieux, et cette dame m’accompagne. Voilà !

— Mais… mais… c’est impossible !

Les piaillements de la marmotte avaient perdu tout semblant d’autorité et faisaient même penser à des vagissements.

— Tous doivent se coucher, quand je tape aux fenêtres.

— La Marâtre nous a chassées, affirma la fille de Pierre sans véritablement mentir. Nous ne pouvons pas retourner dans sa chaussure.

Wiwiki était au bord de la panique.

— N’avez-vous pas la possibilité d’aller ailleurs ? Pour vous… coucher ? Il y a certainement des lits disponibles, même avec tous ces gens qui dorment à la belle étoile.

— Pas pour nous ! lança la fillette sur un ton catégorique. Nous partons dans les bois.

La marmotte écarquilla plus encore ses grands yeux noirs, tant cette perspective l’effrayait.

— Mais c’est impossible ! Il est plus de huit heures !

— En ce cas, bonne nuit, Wiwiki.

La fille de Pierre prit Renie par le bras pour l’entraîner au-delà du rongeur dont les moustaches et la flamme flottante s’étaient affaissées.

Renie se tourna pour l’étudier. L’animal restait figé sur place, comme congelé, et il les suivait du regard pendant que son attitude corporelle traduisait une affliction profonde. Même sa robe avait perdu toute légèreté.

— Oh ! s’exclama Renie avant de devoir prendre sur elle-même pour ne pas éclater de rire. C’est le petit Willie Winkie qui se promène en chemise de nuit !

Tout lui revint soudain, comme une odeur évocatrice – cette comptine et le vieux recueil de contes que sa grand-mère lui avait offert pour son cinquième anniversaire, les illustrations aux couleurs aussi vives que des papiers d’emballage de bonbons. Elle avait été un peu déçue, car il ne contenait pas une seule image animée comme dans les ouvrages pour enfants dont elle voyait les pubs sur leur petit Netécran, un défilé de jouets plus fascinants les uns que les autres, mais sa mère l’avait discrètement poussée du coude et elle avait remercié Uma’ Bongela avant de poser le livre à côté de son lit.

Ce n’est que plusieurs mois plus tard, un jour où elle était rentrée chez elle parce qu’elle avait été malade à l’école, qu’elle avait finalement ouvert ce recueil. L’étrangeté de certains mots l’avait déconcertée, mais l’ouvrage avait retenu son attention comme une fenêtre donnant sur des lieux qu’elle n’aurait pu imaginer…

Il court dans les rues de la ville, le tout petit Willie Winkie,

Il monte et il descend les marches, vêtu de sa chemise de nuit,

Il va frapper à chaque fenêtre, et dans chaque serrure il crie :

— L’horloge vient de sonner huit heures ! Tous les enfants sont-ils au lit ?

La fille de Pierre lui adressa un regard lourd de reproches.

— Il s’appelle Wiwiki, la reprit-elle comme si elle s’adressait à une arriérée mentale.

Il fallut à Renie un moment pour prendre conscience qu’elle pouvait voir l’expression de sa compagne même sans la clarté diffusée par la chandelle magique du rongeur.

— Le ciel s’éclaircit !

La fille de Pierre désigna les collines environnantes. Un arc de clarté apparaissait au-delà des crêtes… une très grande tache. Pendant que Renie observait le phénomène en ressentant un étrange mélange de fascination et de malaise, la pleine lune grimpa dans le ciel. Elle occupait un immense secteur du firmament, un énorme disque blanc-bleu qui diffusait toutefois à peine plus de clarté qu’une lune ordinaire.

— C’est… Je n’avais encore jamais vu une lune de cette taille !

— Vous en avez donc vues plusieurs ?

Renie secoua la tête, car cela réclamait moins d’efforts que s’exprimer oralement. Elle traversait un monde onirique, sans doute le rêve d’une chose qui n’était même pas humaine, et vouloir en approfondir les détails eût été voué à l’échec.

La fille de Pierre l’avait conduite dans la vallée située au-delà du village, et Renie vit d’autres formes obscures accrochées à ces pentes, les habitations d’une agglomération dont les lumières filtraient entre les rideaux ou sortaient des cheminées en gerbes d’étincelles, mais elle n’aurait pu dire s’il s’agissait de chaussures ou d’autres articles vestimentaires.

— Où est cet arbre ? demanda-t-elle lorsqu’elles eurent marché environ un quart d’heure sous cette lune envahissante.

— Dans le Bois.

— N’as-tu pas dit que tu en revenais et que tu ne l’avais pas vu ?

— Je n’ai pas pu le trouver, vu que le Bois était parti.

— Parti ? (Renie s’arrêta net.) Une seconde… Où allons-nous ? Je ne tiens pas à marcher toute la nuit… Je veux rejoindre mes amis !

Elle avait la gorge serrée en songeant qu’elle risquait de s’éloigner de !Xabbu ou, plus grave encore, qu’il errait peut-être non loin de là sous cette énorme lune. Elle avait évité de penser à lui, mais c’était une attitude précaire, aussi fragile qu’une bulle.

La fille de Pierre se tourna vers elle, ses petits poings courtauds sur les hanches.

— Si vous voulez savoir des choses il faut faire un Vieux, pour faire un Vieux il faut trouver l’Arbre à Vieux, et pour trouver l’Arbre à Vieux il faut localiser le Bois.

— Il… Il se déplace ?

— Je ne comprends rien à ce que vous me dites, déclara sa guide en secouant la tête. J’essaie de vous aider. Allez-vous me suivre, oui ou non ?

Il y avait néanmoins quelque chose d’implorant sous la fermeté de ses propos.

Renie eut une idée soudaine.

— Pourrais-tu me dessiner un plan ? Ça me permettrait sans doute de me faire une idée d’ensemble de tout cela ?

Elle se pencha et ramassa une brindille, avec laquelle elle traça une ligne sur le sol… un sillon large et profond afin qu’il ressorte nettement sous le clair de lune.

— Bon, ça, c’est la route que nous avons suivie. Regarde, j’ajoute quelques chaussures d’habitation. Voici les collines et le point où nous sommes. Peux-tu m’indiquer où nous allons ?

La fille de Pierre garda les taches lui servant d’yeux baissées vers le sol jusqu’au moment où elle les leva vers Renie en louchant un peu, comme si elle était face à un soleil éblouissant.

— Avant de me rencontrer… demanda-t-elle avec ménagements, n’auriez-vous pas… fait une mauvaise chute ? Ne seriez-vous pas tombée sur la tête ?

Le temps d’atteindre les pentes broussailleuses qui, selon la fille de Pierre, délimitaient l’orée du Bois, Renie avait pris conscience de certaines impossibilités. Il ne pouvait y avoir ici aucune carte géographique, tant pour ce voyage que pour tout autre déplacement qu’elle eût souhaité effectuer. De telles choses n’avaient pas lieu d’être, pour une excellente raison.

On dirait qu’il n’y a pratiquement rien d’immuable entre un point et un autre, estima-t-elle. J’aurais dû y songer. Les simulations créées par des hommes sont conçues pour que ces derniers puissent s’y déplacer comme ils l’ont toujours fait. Mais pourquoi une intelligence artificielle reproduirait-elle l’équivalent d’une proximité matérielle ou d’une continuité géographique qui sont pour elle des concepts totalement étrangers ?

Pour autant qu’elle pouvait en juger, des éléments tels que les villages avaient une implantation fixe, ou en tout cas une sorte d’organisation et de stabilité tridimensionnelle permettant à leurs habitants de regagner aisément leur domicile, mais hors de ce cadre familier il n’existait apparemment aucun chemin donné pour rejoindre d’autres points de ce monde, même si on s’y était déjà rendu par le passé.

Renie prenait conscience que la fille de Pierre s’était colletée, avec beaucoup de bonne volonté et de courage, à ce qui était incompréhensible pour elle, totalement absurde.

— Il suffit de… trouver le Bois, expliqua-t-elle pour la énième fois. Il est toujours devant nous, quoi qu’il en soit. Il suffit de marcher assez longtemps pour l’atteindre, et ensuite on cherche les choses.

— Quelles choses ? Quel genre de choses ? Des formes ? Des arbres déjà vus ?

— Des choses, répéta la fille de Pierre en haussant les épaules. Tout ce qui indique que le Bois est proche. Ça, par exemple…

Elle désignait un monolithe vertical qui dépassait des halliers, illuminé par l’énorme lune.

— Ce rocher ?

Aussi gros qu’un camion, ce doigt de pierre était un amer qui se repérait de loin.

— Tu l’as donc déjà vu ?

Sa guide secoua la tête avec irritation.

— Bien sûr que non ! Ils sont innombrables, les rochers de ce genre. Mais ce soir il indique que le Bois est proche.

Ce fut au tour de Renie de secouer la tête. Il était évident que sa compagne disposait d’un savoir qu’elle ne partageait pas : des indices qui lui étaient inaccessibles, voire des informations précodées traduites sous forme d’identification spontanée. Quelle qu’en soit la nature. Renie ne pouvait comprendre et si la deuxième hypothèse était la bonne elle n’y parviendrait jamais.

Pendant que la fille de Pierre la guidait vers le haut de la colline en fendant les fourrés, Renie serra la couverture sur ses épaules pour se protéger des égratignures tout en tentant d’imaginer ce que devaient éprouver ceux qui avaient toujours vécu dans un monde pareil. Mais comment le pourrais-je ? Je ne suis même pas capable de comprendre ce que représente le fait d’avoir été élevé comme l’a été !Xabbu, de considérer la vie urbaine selon un point de vue extérieur, alors qu’il est un être vivant au même titre que moi et non une entité totalement artificielle.

La pénibilité de leur séparation l’assaillit de nouveau, accompagnée cette fois d’un sentiment d’impuissance. Tout cela n’est-il pas vain ? se demanda-t-elle. Ce qu’il m’inspire est si intense que je redoute la mort de l’un de nous… Et même si la chance veut nous sourire, comment pourrions-nous vivre ensemble ? Nous sommes si différents. De son milieu socioculturel, de la vie de ses semblables, je ne sais que ce qu’il m’en a dit. Que penseraient de moi les membres de sa famille ?

Constatant que la vigueur de ses pas se réduisait en même temps que son moral, elle contraignit ses pensées à emprunter une autre direction.

Je ne sais toujours pas si les habitants de ce monde – la fille de Pierre, Wiwiki – sont ou non des enfants disparus. Mais c’est possible. L’Autre a pu les regrouper, transférer en ce lieu leur conscient, leur esprit, ce qui subsiste d’eux. Le frisson qui la parcourut n’était pas attribuable à la fraîcheur de la nuit. Leurs âmes.

Et si Stephen est ici, comment pourrai-je le retrouver ? Le reconnaître ? Saura-t-il seulement qui je suis ?

— Nous sommes à l’orée du Bois, déclara sa compagne en pressant le pas. Ce n’est pas un endroit où il est conseillé de traîner… C’est ici que se regroupent les Gêneurs, et même les Tiques.

— Sais-tu…

Renie se demandait quelle question il convenait de poser.

— Te rappelles-tu avoir eu… une autre existence, avant ceci ?

— Avant quoi ?

— Avant de vivre dans la chaussure avec la Marâtre ? Te rappelles-tu autre chose ? La traversée d’un océan, peut-être ? Une mère ou un père ?

La fille de Pierre parut déconcertée, et inquiète.

— Je me souviens d’un tas de choses qui datent d’avant la chaussure. Évidemment, que j’ai traversé le Grand Océan blanc. Qui ne l’a pas fait ? (Elle grimaça.) Mais de là à avoir eu une mère ? Non. Tous en parlent, mais personne n’en a.

L’expression soudain empreinte de gravité, elle écarquilla les taches noires de ses yeux.

— Là d’où vous venez… les gens auraient-ils une mère ?

— La plupart, oui.

Elle pensa à la sienne, désormais disparue.

— Les plus chanceux.

— À quoi ressemblent-elles ? Sont-elles plus grosses ou plus petites que les Marâtres ? (Renie avait abordé un sujet qui intéressait sa compagne.) Ce garçon qui vivait dans la chaussure, et qui en est parti depuis… Il affirmait se souvenir d’une mère, une vraie mère qu’il avait eue rien que pour lui.

Son reniflement d’indignation manquait de conviction.

— Fanfaron, que je l’appelais.

Renie garda les yeux fermés pour chercher un sens aux quelques informations qu’elle venait de glaner.

— Êtes-vous tous venus ici par la voie des airs ? Êtes-vous des oiseaux, au fait ?

La fille de Pierre eut un rire sonore, un son surprenant dans cette pénombre vespérale.

— Des oiseaux ? Tous les habitants des Chaussures, des Vestes, et même du Pendu Mort ? Il ne pourrait jamais y avoir assez d’oiseaux pour ça !

Elle se pencha pour tirailler le bras de Renie.

— Mais venez. Comme je l’ai déjà dit, il y a souvent des Gêneurs qui rôdent dans les parages.

Et Renie prit conscience que trouver un sens à tout cela n’eût pas servi à grand-chose si l’une de ces terrifiantes créatures les surprenait à découvert.

— D’accord. C’est reparti.

Comme tout ce qu’elle avait vu depuis qu’elle était descendue de la montagne noire, le Bois était à la fois plus et moins réel que son milieu d’origine. À quelques pas de l’orée, les arbres étaient nombreux et semblaient se partager des branches, comme si toutes les frondaisons appartenaient à une seule et même plante couvrant des kilomètres carrés. Certains arbres étaient moins hauts que les autres, mais tous avaient des rameaux bien plus longs que ceux du monde réel, comme si d’immenses excroissances fongiques s’étendaient sur des centaines de mètres. Bon nombre de halliers avaient des contours intrigants, des courbes aussi régulières que des symboles de cartes à jouer : cœur, pique, trèfle et carreau, comme si ce sous-bois était entretenu par une équipe de jardiniers obsédés par les arts topiaires.

De petites lueurs réconfortantes apparaissaient çà et là sur les branches, comme pour se substituer au clair de lune, à présent que la voûte de feuillage dissimulait la plus grande partie du disque blanc-bleu s’étendant au-dessus de leurs têtes. Individuellement négligeables, ces lumières devinrent si nombreuses que la forêt fut bientôt mieux éclairée que la colline qu’elles venaient de gravir, une tonnelle scintillante évoquant un sapin de Noël démesuré.

— C’est quoi, ces trucs qui brillent ?

— Des insectes, répondit la fille de Pierre. Nous les appelons les lumignons des bois. Ils sont comme la chandelle de Wiwiki, en plus petit.

Ça me fait penser aux fanaux qu’utilisaient les naufrageurs pour détourner les navires de leur route. C’est si beau qu’on les suivrait vers n’importe quel destin.

— Nous approchons de l’Arbre à Vieux.

La fille de Pierre avait baissé la voix, comme si l’arbre en question était une créature qu’elles risquaient d’effaroucher.

Ce qui est peut-être le cas, se dit Renie. Qui pourrait affirmer quoi que ce soit, dans un tel univers ? Elle avait toutefois échafaudé une supposition sur la nature de cette chose.

— Cet Arbre à Vieux, que ferons-nous après l’avoir atteint ?

— Un Vieux, voyons !

— Ah !

La transformation de Wee Willie Winkie en Wiwiki ne lui avait pas échappé. L’Autre semblait avoir une compréhension innée du langage des hommes, presque enfantine dans ses interprétations erronées. La fille de Pierre avait dû la conduire vers un Arbre à Vœux.

— On lui demande d’exaucer ce qu’on souhaite, n’est-ce pas ?

La fille de Pierre y réfléchit.

— À quelque chose près.

Elles étaient à présent dans les profondeurs du Bois, et les tourbillons de points lumineux n’illuminaient pas que les arabesques de branches surplombant leurs têtes mais aussi les secteurs dégagés de la forêt qui devenait ailleurs de plus en plus dense, de longues perspectives de tunnels éclairés, des chemins qui disparaissaient en s’incurvant. La brume qui s’élevait du sol adoucissait l’éclairage pour reconstituer une scène hivernale de carte de vœux. Le souvenir qui rôdait depuis des heures à la lisière de la conscience de Renie refit enfin surface.

C’est comme l’endroit situé sous cet épouvantable night-club, le Mister J. Là où ces étranges personnages, ces enfants s’ils n’étaient pas autre chose, ont emmené !Xabbu. Elle pensa à la voûte de racines digne des frères Grimm, aux têtes d’épingle lumineuses, à l’impression de confinement alors que tout était très vaste. Il se dégageait de ce fruit de l’imagination d’une machine la même impression… une claustrophobie aussi grande que si elle s’était trouvée à bord d’un clipper assemblé à l’intérieur d’une bouteille.

L’Autre avait également créé ce lieu, elle en était brusquement certaine, bien qu’il fût inséré dans le réseau du monde réel et non celui du Graal. Un petit… quoi, abri ? un refuge ? Une chose qu’il s’était aménagée dans ce milieu épouvantable. Et les enfants qu’il y avait là-bas – Velours, Portillon, j’ai oublié leurs noms – étaient-ils des enfants comme ceux-ci ? Des gosses kidnappés ?

Elle était soudain convaincue que la personnalité de l’Autre avait une clé, qu’il devait être possible de trouver en procédant à des comparaisons, si le terme « personnalité » convenait à une entité de ce genre, bien entendu. Un thème récurrent dans tout ce qu’il créait pour son propre compte, un élément que les talents d’ingénieur en informatique de Renie auraient permis d’approfondir.

— Le voilà, annonça la fille de Pierre. L’Arbre à Vieux.

Renie commença par se dire qu’il s’agissait d’un nouvel exemple d’incommunicabilité totale, car il n’y avait aucun arbre dans la clairière se trouvant devant elle, seulement une vaste étendue d’eau sombre, une grande mare ou un lac. Il lui fallut d’ailleurs un certain temps pour s’en assurer, car si la lune qui brillait dans le ciel était aussi grosse qu’un vaisseau-mère extraterrestre s’apprêtant à se poser, aucun reflet n’apparaissait à la surface. À l’exception d’une grappe de petites lueurs visibles dans ses profondeurs, cet étang aurait pu être un puits foré dans le sol de la forêt.

Renie s’avança, les paupières mi-closes comme pour examiner un miroir poussiéreux. Contrairement aux lumignons des bois, les lumières immergées évoquaient moins des points de clarté que des ondes en mouvement, des miroitements purpurins et argentés qui se déplaçaient avec vivacité ou clignotaient sur un rythme précis. Elle s’accroupit pour contempler ces variations d’intensité hypnotiques, avant de tendre la main vers les flots.

— Non ! s’exclama la fille de Pierre. Il faut le contourner, pas y pénétrer !

— Pourquoi ? Que sont ces lumières ?

Sa compagne referma ses petits doigts glacés sur son bras.

— C’est seulement… Ce qu’il y a ici. Vous ne vouliez pas voir l’arbre ?

Renie se laissa entraîner.

— N’as-tu pas dit qu’il était ici ?

— Ne dites pas de bêtises. Il est là-bas. Ne le voyez-vous pas ?

Renie regarda dans la direction indiquée. À mi-distance de la berge opposée une chose bien plus massive que le reste de la végétation surplombait la rive, pour moitié enfouie dans l’eau tel un géant venu prendre un bain de pieds. La voir distinctement était difficile. Des couronnes de lueurs féeriques scintillantes coiffaient les arbres, et l’eau elle-même était animée par des miroitements colorés, alors que ce que lui désignait la fille de Pierre était plongé dans l’ombre.

Elles longeaient en pataugeant la berge spongieuse, quand Renie eut la nette impression que les feux subaquatiques les suivaient tels des poissons intrigués par leur présence, mais peut-être n’était-ce qu’une impression attribuable aux changements de perspective dus à ses déplacements. Elle se pencha pour agiter la main au-dessus de l’eau, s’attendant presque à voir ces lueurs battre en retraite, brusquement effrayées, mais si ces mornes halos étaient engendrés par des êtres vivants, ces derniers n’étaient pas impressionnables.

De toutes les formes de vie improbables que Renie avait vues depuis son arrivée en ce monde, l’Arbre à Vieux paraissait être la moins réussie des copies de la réalité. Il n’avait d’ailleurs pas grand-chose d’un arbre, à l’exception d’une section centrale plus ou moins verticale qui n’évoquait que vaguement un tronc, un fût évasé tant à la base qu’au sommet. Son écorce lisse et brillante faisait penser à la peau d’un dauphin, sauf là où elle se plissait pour donner naissance à des branches et à des racines. Des rameaux dont l’extrémité allait se perdre dans ceux d’arbres plus normaux, et des racines noires caoutchouteuses qui disparaissaient dans la vase comme les tentacules d’un poulpe qui se serait hissé pour moitié sur la terre ferme. La présence de cette chose dans ce milieu lui paraissait aussi déplacée que celle d’un E.T. largué sur Terre.

Ce qui n’est pas rien, compte tenu de l’étrangeté de tout ce qu’il y a dans le secteur, estima-t-elle.

— Es-tu sûre que c’est un arbre ?

La fille de Pierre fronça les sourcils.

— Les Arbres à Vieux seraient-ils différents, là d’où vous venez ?

Renie ne trouva rien à répondre.

— Quelle est la suite du programme ?

— Faire un Vieux et lui poser une question. Vous voulez passer la première ?

— Je manque d’expérience.

Il y avait ici un élément qui lui faisait prendre conscience de sa profonde fatigue.

— Je préfère attendre d’avoir vu comment tu procèdes.

La fille de Pierre opina du chef, souleva l’ourlet de sa robe informe et s’assit sur le sol en se détendant visiblement. Puis, d’une voix à la fois sèche et faussée au point que c’en était émouvant, elle se mit à chanter les paroles non familières d’un air, quant à lui bien connu.

— Fais dodo, Câlin mon p’tit frère,

Fais dodo, tu touch’ras l’gros lot.

Maman est une reine,

Tu as beaucoup d’veine,

Papa est un roi,

C’est un bien brav’gars.

Fais dodo, Câlin mon p’tit frère,

Fais dodo, tu touch’ras l’gros lot.

Si tu ne pleures pas,

Ta vioque reviendra,

Mais si tu n’dors pas,

Ton vieux abdiquera.

Il s’ensuivit un silence pendant lequel Renie crut assister à un ralentissement et un assombrissement des éclairs dans les flots sombres mais, comme s’il absorbait cette lumière, l’Arbre à Vieux devint légèrement luminescent et se para sous son écorce lisse d’un vague lustre purpurin de peau de raisin noir. Il craqua et frémit. Pendant un instant de frayeur, Renie crut que l’arbre se dresserait sur ses racines comme dans un cauchemar, mais seules ses branches s’incurvèrent… d’ailleurs très lentement. Quelque chose s’abaissa au cœur du feuillage, un mouvement accompagné par un concert de bruissements. Il s’agissait d’un fruit rouge chair qui brillait comme une lanterne et qui finit par s’immobiliser à l’extrémité d’une longue branche noire.

La fille de Pierre leva ses petites mains pour refermer ses paumes sur le fruit qui se balançait doucement et imprimer une rapide torsion à sa queue. Délestée, la branche remonta très vite dans les hauteurs, puis l’enfant se tourna vers Renie, son visage souriant nimbé par un éclat couleur fraise et ses semblants d’yeux désormais circulaires. Bien qu’elle se fût attendue à tout cela, son expression enfantine confirmait qu’elle était émerveillée.

Dans les arbres du voisinage les miroitements décrûrent, alors que ceux du fruit – un ovoïde ayant approximativement la taille et la forme d’une aubergine – semblaient bien plus vifs. Renie se pencha pour mieux voir pendant que la fille de Pierre agrippait fermement cet objet luminescent pour le rompre.

Une petite silhouette gisait à l’intérieur : un nouveau-né, ou une créature qui en avait l’apparence avec son corps tout ratatiné et ses yeux clos. L’être gardait ses mains croisées sur son ventre et ses doigts minuscules étaient aussi translucides que s’ils avaient été taillés dans du cristal.

— J’ai fait un Vieux ! murmura la fille de Pierre, à la fois surexcitée et un peu effrayée.

Le minuscule vieillard s’agita dans son lit luminescent, en entendant sa voix.

— Un… vieux ?

Renie se colletait à l’illogisme onirique de la scène. Elle avait pensé à un simple problème de prononciation, mais ce n’était visiblement pas aussi simple.

La fille de Pierre leva l’homoncule et le berça sur sa poitrine, si près de sa bouche que ses lèvres l’effleurèrent presque lorsqu’elle lui demanda :

— Est-ce que le Final est proche ?

Le vieillard venant de naître s’agita encore et, lorsqu’il s’exprima en gardant les yeux clos, sa voix ne correspondait aucunement à ce que son corps laissait présager.

— Le… Final… ne fait que débuter.

Il avait en effet émis un gémissement dont le point d’origine paraissait très lointain.

— Mais que deviendrons-nous quand il s’appliquera à la totalité du monde ? Où vivrons-nous ?

Un semblant de sourire incurva la bouche minuscule et le Vieux se mit à chanter :

— Ils vont jouer, garçons et filles ; haut dans le ciel, la lune brille…

Renie en frissonna. Malgré la petite voix spectrale de l’être et le décor fantastique, ce à quoi Renie assistait avait une raison précise… ou tout au moins son créateur avait-il autrefois organisé cela dans un but donné. S’il était déstabilisant d’entendre les murmures d’une entité totalement artificielle, il y avait bien trop de choses en jeu pour qu’elle en fasse abstraction. Sous tous ces mystères coulait le sang binaire d’un système qu’il devait être possible d’analyser, et elle ne se laisserait pas détourner de son propre objectif par ce qui n’était en fin de compte qu’un programme de jeu ayant disjoncté.

Le Vieux présent dans la paume de la fille de Pierre se recroquevillait. Il s’atrophiait pour devenir aussi petit et fripé qu’un noyau de pêche. Détail saugrenu, il continuait de chanter, mais sa voix était désormais tellement faible que si la fille de Pierre tendait toujours l’oreille, Renie ne discernait plus aucun mot. Au bout d’un moment, il devint évident que même la fille de Pierre avait cessé de l’entendre. Elle regarda le minuscule vieillard rabougri puis le laissa tomber sans plus de cérémonie dans les flots sombres privés de tout reflet.

— L’arbre devra également répondre à la question que je lui poserai ? demanda Renie.

Si la fille de Pierre paraissait troublée, ce n’était apparemment pas par sa demande.

— Oui, je le suppose.

Renie s’assit en tailleur près d’elle. Elle avait toutefois oublié la comptine altérée.

— Peux-tu m’aider ?

Sa jeune amie lui souffla les paroles de cette histoire de roi et de reine, et Renie les reprit, essayant de compenser ses hésitations en forçant sur la diction et le volume sonore. Lorsqu’elle eut terminé, le silence s’installa sur le pourtour du lac. Peut-être sous l’effet du vent, la cime des arbres dansa. Au bout d’un moment, la ramure s’agita de nouveau et un fruit globuleux brillant descendit des espaces invisibles situés au-dessus de leurs têtes.

Elle berça la petite coque chaude et lisse entre ses paumes puis exerça une traction sur les côtés, et l’enveloppe s’ouvrit pour révéler la petite créature qu’elle contenait. Renie recouvra soudain un souvenir, la solennité d’une expérience enfantine. Ces images de mort et de naissance venaient de lui rappeler un jeu auquel elle s’était adonnée avec son amie Nomsa : des funérailles pseudo-égyptiennes de poupées, des cérémonies macabres organisées derrière les immeubles où les mauvaises herbes les dissimulaient de leurs mères qui – elles le savaient –, auraient désapprouvé de tels passe-temps. C’était plus ou moins la même chose, un autre flirt avec des interdits qui n’entraient pas pour autant dans la catégorie des jeux d’adultes.

Le vieillard miniature ouvrit les paupières, ce qui la surprit et la ramena au présent.

— Trop tard… dit-il d’une voix lointaine. Trop tard… les enfants sont mourants… les vieux comme les jeunes…

Renie sentait la colère croître en elle, même si son attention avait été distraite par le fait que, contrairement au précédent, ce bébé vieillard était de sexe masculin.

— Que voulez-vous dire par… trop tard ? Je ne peux pas me contenter d’une réponse de ce genre, pas après tout ce que j’ai enduré.

Elle se tourna vers la fille de Pierre.

— Il ne me laisse même pas lui poser une question ?

Sa compagne regardait les yeux du vieux bébé, des globes sans iris ni pupille ressemblant à des perles. Terrifiée par quelque chose, la fille de Pierre ne dit mot. Renie s’intéressa de nouveau à l’étrange fruit.

— Écoutez, je crois savoir qui vous êtes et même comprendre une partie de ce qui se passe.

Renie ignorait toutefois si son interlocuteur était l’homoncule, l’arbre ou l’air ambiant. C’est comme s’adresser à Dieu, conclut-elle. Même si le Dieu en question sort des sentiers battus en matière de moyens de communication.

— Dites-moi ce que vous attendez de nous. Sommes-nous censés vous trouver ? C’était quoi, cette histoire de montagne noire ?

Les membres minuscules s’agitèrent très faiblement.

— Voulais… la sécurité… des enfants…

Il se débattit encore, comme s’il se noyait dans un rêve hostile où il n’avait pas pied.

Les nouveaux enfants… nulle part où rester… Maintenant, le froid…

— Quoi, au sujet des enfants ? Pourquoi ne pas les libérer ?

— Mal. Il y aura la chute. Puis la chaleur… un court moment…

Détail épouvantable, la petite bouche parfaitement formée s’ouvrit en se dilatant et un sifflement scandé en jaillit. Renie n’aurait pu dire s’il s’agissait d’un rire ou d’un râle, mais c’était horrible.

— Dites-nous ce que vous voulez de nous ! Pourquoi avez-vous pris les enfants, mon frère Stephen et tous les autres ? Comment pouvons-nous les libérer ?

L’étrange plainte s’était interrompue. Les bras minuscules s’agitaient plus lentement. L’homoncule devint flasque et s’affaissa sur lui-même, en un épouvantable amas de putréfaction avancée.

— Les libérer…

Sa voix s’était réduite à un murmure à peine audible.

— Les… libérer…

— Soyez maudit ! Revenez et répondez à mes questions !

Mais ce qui s’était adressé à elle, qu’elle qu’en soit la nature, avait disparu. Renie tenta de se remémorer le chant qui l’avait invoqué, mais les mots s’embrouillaient dans sa tête et une colère croissante s’ajoutait à sa confusion. C’était comme avoir affaire à Stephen lorsqu’il se rebellait et devenait si rétif qu’il la défiait presque d’employer la force contre lui. Elle renonça à retrouver les paroles de la chanson altérée et se mit à débiter d’une voix rauque celles qu’elle avait apprises dans un lointain passé, bien décidée à inciter la chose à ressortir de sa cachette, de la contraindre à entamer des négociations.

— Fais dodo, Colas mon p’tit frère,

Fais dodo, t’auras du lolo…

Le fruit qu’elle tenait toujours se liquéfiait et coulait entre ses doigts. En poussant un grognement de dégoût, Renie le jeta en chantant à tue-tête :

Maman est en haut,

Qui fait des gâteaux,

Papa est en bas,

Qui fait du chocolat…

— Tu m’entends ? gronda-t-elle. Papa est en bas, alors descends tout de suite !

Pendant un long moment il n’y eut que le silence. Puis un murmure, aussi léger qu’un dernier soupir, s’éleva autour d’elle.

— Pourquoi… m’agresser ? Moi qui vous ai appelés… mais à présent… il est trop tard…

— Appelés ? Vous n’avez averti personne, espèce de vieux salopard… Vous m’avez pris mon frère.

Elle ne pouvait plus contenir une colère restée trop longtemps confinée dans un espace exigu.

— Où est-il ? Soyez maudit, dites-moi où est Stephen Sulaweyo ou je grimpe vous chercher pour vous débiter en tranches…

Il n’y eut aucune réponse. Saisie de fureur, elle ouvrit la bouche pour reprendre la comptine et ramener cette entité vers elle en la tirant par son oreille métaphorique, lorsqu’elle fut interrompue par un frisson convulsif qui parcourut de haut en bas le tronc lisse de l’arbre… un spasme péristaltique qui fit claquer les branches.

Au-dessus d’elles, les feuilles et les rameaux des autres arbres s’entrechoquaient pendant que les racines noires brassaient l’eau du lac et la changeaient en écume.

Puis, avec la rapidité d’un bernard-l’ermite effrayé se rétractant dans les profondeurs de sa coquille d’emprunt, l’arbre s’effondra – une reconstitution éclair du sort du vieillard nouveau-né. L’arbre ne se contenta pas de se ratatiner mais disparut littéralement dans le néant. Un instant il s’était dressé devant elles, le suivant il n’y avait plus que de la vase et des remous à son emplacement.

La fille de Pierre se tourna vers Renie, bouche bée et les yeux écarquillés.

— Vous… Vous l’avez tué ! Vous avez assassiné l’Arbre à Vieux !

19

L’homme le plus brave du monde

INFORÉSO/FLASH : L’ANVAC arrête un de ses propres clients pour entrave à la justice.

(visuel : la maison de l’accusé, Odense, Danemark)

COMM : Le producteur de musique danois Nalli Vildbjerg a été interpellé et fait actuellement l’objet de poursuites de la part de la société de surveillance ANVAC pour non-respect des clauses de son contrat. Il aurait en effet omis de signaler un crime commis sur les lieux qu’il l’avait chargée de protéger.

VILDBJERG : « Ces types sont complètement malades ! J’ai organisé une soirée et quelqu’un a pris un manteau qui ne lui appartenait pas… par pure étourderie, j’en suis certain. Ces marteaux de l’ANVAC ont vu ça sur leurs moniteurs et non seulement ils ont arrêté cette personne – un de mes invités – mais voilà qu’ils m’attaquent en justice pour complicité ! »

(visuel : avocat à l’anonymat préservé de la société juridique internationale de l’ANVAC : Trie & Trac)

AVOCAT : « Quiconque signe un de nos contrats peut lire sans la moindre ambiguïté à la page 117 que tout crime perpétré dans les locaux sous surveillance doit être signalé de façon claire et immédiate à notre société. Il ne revenait pas à M. Vildbjerg d’absoudre ce crime, de s’ériger en juge et juré dans une affaire relevant des lois danoises et onusiennes. »

Je dois penser à Orlando, se persuada Sam pour la énième fois au cours de ces dernières heures. Ensuite, je pourrai repartir. Elle titubait sous l’effet de la fatigue et du chagrin, souffrait d’avoir perdu ses parents et son foyer au point qu’elle eût voulu hurler. Cependant, ce n’était rien comparé au poids que son ami avait constamment porté sur ses épaules.

Mais il en est mort, ne put-elle s’empêcher d’ajouter. Alors, à quoi lui a servi tant de courage ?

— Je crois que le moment est venu de faire une autre pause, déclara !Xabbu. Nous marchons depuis longtemps.

— Et rien n’a changé, commenta-t-elle avec amertume. Est-ce que ça va continuer à jamais ? Ça se pourrait, non ? Marcher ainsi jusqu’à la fin des temps ? Nous sommes hors de la réalité, après tout.

— C’est possible.

!Xabbu s’accroupit avec souplesse, sans paraître affecté par leur parcours interminable.

— Mais ça ne me semble pas… quel terme convient le mieux ? Probable ? Logique ?

— Logique. (Elle renifla.) Ça me fait penser à Renie.

— Effectivement. Elle me manque tant… ses réflexions, ses interrogations, sa façon de tout analyser en détail.

Un mouvement attira son attention vers la crête de l’éminence peu importante qui longeait le fleuve. Il s’agissait de Jongleur qui les suivait à pas lourds, avec une ténacité qui forçait presque l’admiration de Sam. Son corps était celui d’un homme entre deux âges en bonne condition physique, mais il était évident qu’il n’avait fait aucun effort physique depuis longtemps et que cette marche sans fin était pour lui bien plus éprouvante que pour elle.

— Je le hais toujours autant, déclara Sam à mi-voix. Mais la rancœur est difficile à entretenir quand on voit à longueur de temps ce qui la suscite.

!Xabbu ne jugea pas utile de répondre. Les deux hommes n’étaient plus nus depuis que le Bushman avait tressé les grandes herbes poussant le long du fleuve pour leur confectionner des sortes de pagnes, et Sam admettait que cela avait contribué à réduire son malaise. Elle avait l’esprit ouvert et ne s’offusquait pas pour un rien, mais sa semi-nudité et celle, totale, des hommes qu’elle côtoyait avaient fini par lui donner l’impression d’être souillée en permanence.

— Non que nous soyons restés longtemps dans les parages, conclut-elle.

!Xabbu la regarda, visiblement intrigué.

— Désolée. Je pensais à voix haute. Mais c’est la vérité. Il n’y a ici aucun soleil, pas de jour et de nuit comme dans la réalité. On aurait plutôt l’impression que quelqu’un allume au lever une grosse ampoule électrique, qu’il éteint ensuite lorsqu’il va se coucher.

— Je concède que c’est étrange. Mais pourquoi en irait-il autrement, quand rien n’est réel ?

— C’est suffisamment réel pour nous être fatal, intervint Jongleur en s’arrêtant près d’eux.

— Merci, Aardlar le joyeux Barbare.

Sam ne prit conscience qu’à retardement de s’être approprié une des répliques d’Orlando.

!Xabbu s’éloigna vers l’aval. Pendant que Jongleur reprenait son souffle, Sam suivit des yeux son ami qui se frayait un chemin parmi les roseaux. Renie lui manque, mais il s’abstient d’en parler. Il ne songe qu’à poursuivre sa progression, continuer de la chercher. Elle tenta d’imaginer quelle aurait été sa réaction si Orlando avait toujours été en vie, perdu sur ce monde étranger, mais c’était trop pénible. Au moins a-t-il l’espoir de la revoir un jour !

— Nous devrions repartir, décréta-t-il à son retour. Nous ignorons pendant combien de temps il fera encore jour.

Jongleur se leva sans se plaindre et s’éloigna à pas lourds. Sam courut pour rattraper le Bushman.

— Rien ne change, ici, dit-elle. Si ce n’est que cet endroit devient parfois… je ne sais pas… transparent. Comme à notre arrivée. (Elle désigna un alignement de collines lointaines.) Vous voyez ? Elles étaient normales, tout à l’heure, mais elles ne me paraissent plus tout à fait matérielles.

!Xabbu le confirma de la tête, avec lassitude.

— Rien de tout ceci n’a de sens, ni pour moi ni pour vous.

— Et l’autre berge du fleuve ? Renie ne s’y trouve-t-elle pas ?

— Il y a de notre côté quelques arbres qui pourraient nous la dissimuler, alors que là-bas le sol est dénudé.

Son expression était tellement sinistre que Sam s’abstint de faire remarquer que cela eût été vrai si leur amie gisait quelque part, inconsciente ou décédée.

Un frisson glacé parcourut son dos. Elle eût aimé se souvenir d’une prière, mais le jeune pasteur chargé du catéchisme avait préféré les faire chanter plutôt que leur apprendre les formules qu’il convenait d’adresser à Dieu quand on s’égarait dans un univers imaginaire.

En pensant à leur groupe, et particulièrement à Holger, ce garçon affublé d’un appareil orthodontique qui avait tenté de l’embrasser au cours de la Nuit de Retraite, Sam fit plusieurs pas avant de remarquer que !Xabbu s’était immobilisé. L’expression sidérée du petit homme lui fit redouter le pire : il avait sans doute vu les jambes de Renie dépasser de sous un buisson ou son corps flotter dans le fleuve. Elle regarda dans la même direction que lui et ne distingua – à son grand soulagement – que quelques arbres au sommet d’une éminence privée de caractéristiques.

— !Xabbu ?

Il passa près d’elle à toutes jambes, allant vers le bosquet. Elle lui emboîta le pas.

— Qu’arrive-t-il, !Xabbu ?

Il palpait une des branches, caressait son écorce. Le silence et l’expression bouleversée du Bushman lui firent venir des larmes aux yeux.

— Que s’est-il passé ?

Il regarda son visage, puis ses pieds. Elle s’avançait vers lui lorsqu’il agrippa son bras avec une vigueur surprenante.

— Ne bougez pas, Sam !

— Quoi ? Vous me faites peur !

— Cet arbre… C’est celui auquel Renie a attaché un bout de tissu.

Il désigna le ruban effiloché qu’il serrait dans son poing, comme une relique, depuis sa découverte.

— Que dites-vous là ? Il est à deux jours de marche !

— Baissez les yeux, Sam. Que voyez-vous ?

— Nos empreintes. Et…

Elle comprit soudain.

Elle venait de laisser derrière elle une série de pas sur le sol poussiéreux, mais elle en voyait également dans la direction opposée… mêlées à bien d’autres, dont celles plus étroites de !Xabbu. Et leur nombre était trop grand pour leur être attribuables. Elle inséra un pied dans une de ces marques et constata qu’il s’y emboîtait néanmoins parfaitement.

— Oh, mon Dieu ! fit-elle. C’est scannant !

— Je ne saurais pas dire comment, mais nous sommes revenus à notre point de départ, conclut !Xabbu dont la voix n’avait encore jamais contenu autant d’affliction.

La rapide tombée de la nuit ne se produirait pas avant au moins une heure et !Xabbu décida de préparer un feu. Ni lui ni Sam ne voyaient l’intérêt d’aller plus loin. Les petites flammes argentées qui apportaient d’ordinaire une atmosphère quasi conviviale à leur campement leur paraissaient pour l’instant simplement incongrues.

— C’est scannant, répéta Sam. Nous ne nous sommes jamais éloignés de la berge. Même sans soleil, nous n’avons pas pu nous égarer…

— Je me souviendrais de cet endroit même s’il n’y avait pas nos empreintes… Je ne pourrais pas le confondre avec un autre. Pas plus que l’arbre où nous avons trouvé la preuve que Renie était toujours en vie et qu’elle nous avait laissé un signal. Là d’où je viens, nous différencions les plantes au même titre que les gens… Bien mieux, même, vu qu’elles restent au même endroit alors que les personnes se déplacent et que le vent efface leurs traces. (Il secoua la tête.) J’avais remarqué l’uniformité du paysage, mais j’essayais de me persuader que j’étais dans l’erreur.

— Ça n’explique pas comment nous avons pu revenir sur nos pas ! Vous, surtout… Ce n’est pas normal.

— Vous raisonnez comme si nous étions dans la réalité, intervint sèchement Jongleur.

Il n’avait pas dit un mot depuis près d’une heure, et ils sursautèrent en entendant sa voix.

— Ce qui est censé signifier ? demanda Sam. Il y a toujours le haut et le bas, il me semble ? La droite et la gauche. Nous avons suivi le fleuve depuis que nous sommes dans votre RV complètement impactée, et…

— Nous ne sommes plus dans un de mes univers, l’interrompit Jongleur. Tous ont été étudiés par des techniciens, des concepteurs, élaborés par des humains. Gauche, droite, haut et bas nous sont indispensables, mais je doute que cela s’applique à l’Autre.

!Xabbu le considéra avec un air sinistre, sans dire un mot.

— Seriez-vous en train de nous déclarer que tout… peut se transformer, ici ? demanda Sam. Qu’il n’existe rien d’immuable ?

Jongleur s’inclina pour ramasser une brindille. Malgré les modifications erratiques de réfraction du paysage, Sam trouvait irritant que tout soit à ce point normal, banal, en un lieu capable de leur jouer des tours pareils.

— Il est possible que les règles, pour vous citer, soient ici pratiquement inexistantes, dit le vieil homme en faisant rouler le petit bout de bois entre ses doigts. Mais je crois au contraire qu’elles sont très strictes… même si elles ne nous sont pas familières.

Il se pencha et lissa la poussière avec son avant-bras, avant d’utiliser le bâtonnet pour dessiner ce qui évoquait un collier de perles.

— Le réseau Graal peut être schématisé ainsi, chaque cercle étant un monde.

Il traça un trait qui traversait chaque élément du chapelet., l’équivalent du fil sur lequel ces perles étaient enfilées.

— Le fleuve les parcourt et relie chaque univers au suivant. Celui qui suit le fleuve en n’utilisant que les portes situées en amont et en aval visitera la totalité de ces univers et se retrouvera à son point de départ, d’où il pourra tout reprendre de zéro.

Sam s’intéressa aux gribouillis.

— Et alors ? Pourquoi est-ce que ça ne fonctionne pas, ici ? Ce fleuve ne serait pas le bon ?

— Là n’est pas la question.

— Alors, que s’est-il passé ?

— Il n’existe aucune raison pour que tout soit linéaire comme dans le réseau Graal. Nous partons du principe qu’un fleuve a une source et une embouchure, mais celui que nous avons suivi n’a ni fin ni début.

Jongleur effaça son dessin pour tracer un grand cercle.

— Le lieu où nous sommes a encore moins de raisons d’obéir aux règles propres à la réalité. Je pense que nous sommes allés d’ici… (il déplaça la brindille sur toute la circonférence)… à là…

Il était revenu à son point de départ.

Sam ouvrait de grands yeux. Près d’elle, !Xabbu regardait avec plus d’intérêt qu’il n’en avait manifesté depuis une heure.

— Et ce serait tout ? fit-elle, dépitée. Nous aurions tout vu ? Un petit tour et puis s’en vont ?

Elle secoua la tête, presque en colère.

— C’est trop barge pour être vrai. Primo, si nous avions fait un tour complet, nous aurions dû voir Renie. Et également votre ami, ce Klement. Ils ne se sont tout de même pas évaporés !

Est-ce bien vrai ? songea-t-elle. Ils ont pu tomber dans un trou. Dans le fleuve. Disparaître… comme Orlando…

— Le concept est peut-être encore plus étrange, déclara Jongleur.

Sam le trouvait presque normal. Elle le comparait à un professeur… pas un compagnon qu’elle eût choisi et non plus un monstre abominable. Par ailleurs, comme les enseignants dignes de ce nom, il paraissait s’intéresser véritablement au sujet sur lequel il faisait un exposé. Sam se souvint qu’il s’agissait d’un homme qui avait décidé de percer le mystère de l’immortalité, même si les méthodes employées étaient contestables.

Comme ce Grec de la mythologie qui a volé aux dieux le secret de la vie ! Orlando aurait pu me citer son nom.

Jongleur avait entre-temps effacé ce deuxième dessin pour tracer un cercle encore plus grand, qu’il emplit d’une demi-douzaine d’anneaux concentriques, ce qui donnait à l’ensemble un aspect de cible molle.

— Considérez ceci… Il peut y avoir d’autres mondes imbriqués dans celui-ci, comme des poupées russes, et des fleuves qui les séparent. (Il suivit le pourtour d’un des cercles intérieurs.) Longer la berge nous ramène à notre point de départ, alors que traverser le cours d’eau conduit dans le milieu suivant. Les règles s’appliquant à la réalité sont ici superflues. La divinité locale ne sait pas grand-chose sur l’endroit d’où nous venons, après tout.

— Attendez une seconde… s’exclama Sam. Ça scanne un max ! Regardez ça… regardez ça ! (Elle désignait l’autre berge, ses collines basses et ses prairies toujours illuminées par la lumière non directionnelle.) Comme !Xabbu l’a fait remarquer, nous devrions voir Renie si elle était de l’autre côté, et si c’est un autre univers, votre système d’exploitation manque singulièrement d’imagination parce qu’il est en tout point semblable à celui-ci !

Le gloussement d’autosatisfaction de Jongleur lui donna envie de le frapper.

— Voir une chose n’est pas une preuve de sa réalité, mon enfant !

— Quoi ?

— Je pourrais citer bon nombre de mondes du réseau Graal où il n’y a qu’une seule berge véritable. Ceux qui tentent d’atteindre l’autre découvrent qu’elle est inaccessible… alors que l’illusion subsiste toujours. Si nous réussissons à traverser ce cours d’eau, qui sait où nous nous retrouverons ? Et qui pourrait dire ce que nous verrons en nous tournant vers le point où nous sommes actuellement ?

C’était le crépuscule et ils discernaient à peine la rive opposée. Sam était trop lasse et déprimée pour tenter d’approfondir ces nouveaux mystères. Même si Jongleur avait vu juste et que la mise en pratique de sa théorie pût leur permettre de retrouver Renie, peut-être même l’Autre, ils ne regagneraient pas la réalité pour autant. Sam n’avait pas oublié la froidure qui l’avait assaillie quand le système d’exploitation s’était manifesté, le fait qu’il avait transformé le freezer du monde de dessin animé en point d’accès au néant absolu…

Je me demande ce que font maman et papa, en ce moment… Ils ne peuvent pas rester à longueur de temps à l’hosto, pour me veiller… Son sentiment de solitude se teinta d’une pointe de jalousie. Ils ont dû rentrer dîner à la maison, ils peuvent regarder quelque chose sur le Net à moins que maman ne téléphone à grand-mère Katherine…

!Xabbu s’intéressait aux berges du fleuve.

— Il y a quelqu’un, là-bas.

Il s’était exprimé très posément, mais Sam avait appris à percevoir sa tension.

— Quelqu’un ? Où ?

Elle se redressa pour scruter l’autre rive désormais plongée dans la pénombre.

— Je ne vois personne.

— De ce côté, dans les roseaux… Une silhouette.

!Xabbu s’était levé mais Sam ne voyait que les oscillations des plantes aquatiques, les ondulations d’un rideau grisâtre.

— C’est… Réussissez-vous à l’identifier ?

Elle venait de prendre conscience qu’il pouvait s’agir de ce zombie de Klement ou de Renie, et elle tentait de filtrer toute surexcitation dans sa voix. Peut-être même était-ce Grignotin ou une autre des étranges créatures rencontrées deux nuits plus tôt.

Quelque chose émergeait effectivement du fouillis végétal, un personnage à la forme et aux mouvements indéniablement humains.

Ses espoirs furent toutefois balayés par ce que dit !Xabbu, d’une voix si atone qu’elle put seulement deviner sa souffrance.

— C’est un homme.

Il était resté tendu comme la corde d’un arc bandé, prêt à dévaler la pente. Elle le vit se tasser, moins sous le poids du danger que celui de la déconvenue.

L’inconnu leva les mains.

— Ne fuyez pas ! Je ne survivrai pas à une autre de ces nuits glaciales !

Il approchait en claudiquant. Son pantalon noir et son ample chemise blanche étaient lacérés et teints en rose par du sang délavé. S’il jouait la comédie et voulait tromper leur vigilance, il réalisait de l’excellent travail. Il titubait tel un coureur de fond sur les tout derniers mètres d’un marathon éprouvant, et il semblait également être trempé. !Xabbu paraissait intrigué mais pas le moins du monde inquiet.

De taille moyenne et plus âgé qu’elle, l’inconnu était plus jeune que Jongleur et en excellente forme physique. Sans sa moustache noire en bataille et ses cheveux ruisselants, il eût été parfait dans le rôle d’un bellâtre bronzé de soap-opera et il paraissait en pleine possession de ses moyens.

— Faites-moi partager la chaleur de votre feu, je vous en conjure ! implora-t-il avant de faire en vacillant les derniers pas les séparant.

Comme nul ne lui répondait, il s’affala en tremblant à côté des flammes.

— Dieu soit loué ! Il n’y a rien pour fabriquer un radeau, ici… le mien a coulé. J’ai grelotté toute la nuit. J’ai vu votre feu, mais je n’ai pas pu l’atteindre. Je vous ai suivis. Ah, Seigneur, quelle contrée épouvantable !

Sam s’étonnait que !Xabbu n’eût pas souhaité la bienvenue à cet inconnu. Elle le regarda, pour chercher un indice dans son attitude, mais le Bushman semblait avoir l’esprit ailleurs.

— Nous n’avons pas grand-chose à vous offrir, pas même une couverture, dit-elle. Seulement ces quelques flammes.

— Je vous en remercie, jeune dame. Vous êtes bien bonne.

S’il tenta de sourire, il claquait trop des dents pour y réussir.

— Le service que vous me rendez est incommensurable, mais sachez qu’Alazport est loin d’être un ingrat !

— Il faut aller chercher du petit bois supplémentaire, estima soudain !Xabbu en effleurant le bras de Sam. Venez avec moi, à nous deux nous pourrons en rapporter suffisamment pour tenir jusqu’à l’aube.

Il resta près d’elle alors qu’ils se dirigeaient vers un bosquet situé un peu plus haut dans la prairie où il avait glané de quoi allumer leur feu.

— Ne tournez pas la tête, lui murmura-t-il. Alazport… Ce nom ne vous dit rien ?

— Il… Il me semble familier, à présent que vous en parlez.

— Cet homme a voyagé un certain temps avec Paul Jonas. Auparavant, il est resté en notre compagnie… Je parle de Renie et de moi. Le briquet – le dispositif d’ouverture des portes –, c’est lui qui le détenait.

— Oh, mon Dieu ! Vous vous moquez de moi, pas vrai ? (Elle fut soumise à un irrépressible désir de se tourner.) Mais que fait-il ici ?

— Qui pourrait nous le dire ? L’important, c’est qu’il ignore que nous l’avons identifié. Il ne m’a vu qu’en tant que babouin.

— Pourquoi voulez-vous lui cacher qui vous êtes ?

— Parce qu’il nous révélera probablement plus de choses s’il voit en nous des inconnus. Et nous serons bien placés pour le constater, s’il nous débite des mensonges. Ce qui pose cependant un sérieux problème, à présent que j’y pense. D’après Paul Jonas, cet homme se prétend victime de la Confrérie du Graal. S’il apprend que Jongleur nous accompagne…

Il secoua la tête, sans terminer sa phrase.

— Sans oublier que Renie et moi avons toujours utilisé nos véritables noms en sa présence. Vous ne pourrez pas m’appeler !Xabbu, et il est probable que Jongleur le remarquera.

— Ça me donne le tournis. Peut-être vaudrait-il mieux le tuer sans autre forme de procès.

!Xabbu se tourna vers elle en ouvrant de grands yeux.

— Eh, je voulais plaisanter !

— Je n’apprécie guère ce genre d’humour, Sam !

!Xabbu s’était déjà penché pour ramasser du bois mort.

— Écoutez, fit-elle pendant qu’il empilait des branches mortes sur ses bras. Ce n’était pas très spirituel, je le concède. Mais si nous ne pouvons pas citer devant lui le nom de Renie ou le vôtre, s’il devient impossible de parler normalement, ça risque de ralentir sérieusement notre progression. Il faut établir ce qui est le plus important entre mener ce type en bateau ou retrouver Renie.

!Xabbu hocha lentement la tête.

— Vous avez raison. Attendons de savoir ce qu’il est disposé à nous dire… Il est logique de lui demander ce qui l’a attiré jusqu’à nous, et nous essayerons ensuite de trouver un sens à tout ça.

— Que vous souhaitiez connaître mon histoire est bien naturel, déclara Alazport avec exubérance.

Le feu l’avait réchauffé, et à l’exception d’une cheville enflée et d’une moustache de chien mouillé, il paraissait remis de ses épreuves.

— C’est un récit plein de bruit et de fureur, ainsi que d’héroïsme – je le précise sans fausse modestie. Mais je présume que ce qui vous intéresse, c’est d’apprendre comment Alazport est arrivé jusqu’à vous au cœur de cette contrée oubliée des dieux, pas vrai ?

Sam résista au désir de lever les yeux au ciel.

— En effet.

— En ce cas, je vais vous révéler un secret.

Le sémillant personnage se pencha vers elle, haussa les paupières et regarda à droite et à gauche tel un enfant mimant la confidentialité sur une scène de théâtre.

— Il y a un bon moment déjà qu’Alazport suit vos traces.

Elle résista au besoin de dévisager !Xabbu.

— Tiens donc ?

— Depuis… Troie, en fait.

Il se redressa et croisa les bras, tel un génie sorti de sa bouteille pour exaucer un vœu.

— De… De quoi parlez-vous ?

— N’essayez pas de me faire prendre des vessies pour des lanternes, ma jeune dame. J’ai roulé ma bosse… J’ai parcouru les mondes de ce réseau bien plus que tout autre homme. Vous êtes les seuls voyageurs dont j’ai croisé la route. Je vous ai vus au sommet de la montagne… Oui, je constate à vos expressions que vous vous en souvenez ! Je sais que vous êtes les personnes que j’ai prises en filature à Troie.

Sam cherchait un sens à tout cela. Devaient-ils s’inquiéter ? Les mises en garde de !Xabbu étaient-elles sans objet ? Elle regarda le Bushman puis Jongleur, dont l’expression était indéchiffrable.

— Mais… Pourquoi nous avez-vous suivis ? En admettant que nous soyons les gens pour lesquels vous nous prenez, cela va de soi.

— Parce que vous étiez en compagnie d’Ionas. Je sais depuis longtemps que cet homme n’est pas que ce qu’il prétend être, et quand je l’ai vu vous conduire jusqu’à ce temple, dans la cité en flammes, j’ai su qu’il recherchait une porte. N’oubliez pas qu’Alazport a déjà parcouru le réseau de part en part ! Les membres de la Confrérie du Graal me pourchassent. Ils sont nombreux à voir en moi l’homme le plus brave du monde ! (Il écarta les mains, en geste d’humilité.) Mais je ne revendiquerais jamais un tel titre !

Tant de stupidité avait eu raison des craintes de Sam, qui se demanda sitôt après si ce n’était pas le but recherché. Dieu, ça devient de plus en plus scannant ! C’est comme participer à un jeu d’Halloween dans une pièce plongée dans le noir, une partie qui dure plusieurs mois… tout en sachant que les perdants se feront zigouiller.

— Et pourquoi vous intéressez-vous à ce… Ionas ? s’enquit !Xabbu.

— Parce qu’il est mon ami. Je craignais, à juste titre, qu’il s’attire des ennuis dans cette Troie antique… Il n’a pas fait tout ce que j’ai fait, vu tout ce que j’ai vu. Je souhaitais l’aider, le… protéger.

!Xabbu prit soin de ne pas laisser ses doutes transparaître sur son visage. Sam se racla la gorge.

— Vous avez donc suivi ces personnes à l’intérieur d’un temple ?

Alazport éclata de rire.

— Vous continuez de nier l’évidence, jeune dame ? Entendu, je n’ai rien à cacher. Oui, je vous… J’ai filé Ionas et ses amis jusqu’à ce bâtiment, puis dans le labyrinthe. Je les entendais juste devant moi, et quand ils se sont arrêtés pour s’entretenir j’ai stoppé moi aussi. Ils ont bavardé pendant si longtemps que j’ai cru la porte impraticable, qu’ils allaient rebrousser chemin et que je devrais regagner la cité où les Troyens se faisaient égorger comme des animaux à l’abattoir. Mais le passage a fini par s’ouvrir et ils l’ont franchi en vociférant toujours. J’ai attendu le plus longtemps possible, puis je les ai suivis avant que tout ne se referme.

— Si cet Ionas est effectivement votre ami, pourquoi lui avez-vous dissimulé votre présence ?

De l’irritation altéra un court instant les traits du nouveau venu.

— Parce que je ne connaissais pas ses compagnons. Les ennemis d’Alazport sont innombrables, voyez-vous ?

— D’accord, vous avez donc franchi la porte et…

— Et je me suis retrouvé dans un endroit bizarre… Le plus étrange de tous. J’ai entendu des voix sur la montagne que j’avais devant moi, et j’ai attendu que Ionas et ses compagnons repartent, avant de leur emboîter le pas. Je les ai suivis lentement et discrètement. Vous… Tenez-vous toujours à ce que je parle des « amis de mon ami » ?

Il sourit, et Sam fut certaine qu’il considérait son sourire irrésistible.

— Ceux qui se trouvaient devant moi progressaient avec prudence, mais j’ai redoublé de patience. Le temps d’atteindre le sommet, ils avaient pris une sérieuse avance sur moi. J’ai vu le géant. (Il secoua la tête, comme sidéré.) Un spectacle impressionnant ! Je n’avais encore jamais assisté à quoi que ce soit de comparable, et Ionas et les autres en étaient très proches. J’allais les suivre quand… il s’est passé quelque chose.

Il ferma les yeux, pour reconstituer les événements.

— Tout s’est désagrégé, comme si quelqu’un avait brisé une fenêtre dont les éclats volaient de toutes parts.

Sam perçut un mouvement proche et nota que Jongleur s’était redressé. Elle remarqua du coin de l’œil qu’il s’était crispé. Qu’est-ce qui venait de retenir ainsi son attention ?

— Tout s’est donc effondré ? souffla-t-elle.

— Effectivement, et c’est à peu près tout ce dont je me souviens. Je suis tombé, et j’ai dû recevoir un coup sur la tête. (Il leva la main pour se masser la nuque.) À mon réveil, la montagne avait disparu, et je n’avais autour de moi que… du néant, de la grisaille, une sorte de brouillard dans lequel je ne percevais ni haut ni bas. Je me suis mis à la recherche des autres, mais quand j’ai finalement trouvé un monde, il était désert. Alazport était seul avec les chasseurs, jusqu’au moment où il a vu la lueur de votre feu.

— Les chasseurs ? répéta !Xabbu en tisonnant le feu. De qui parlez-vous ?

— Vous ne les avez pas vus ? Vous êtes chanceux. Des monstres à glacer les sangs. Des abominations, des spectres… qui pourrait dire ce qu’ils sont ? Mais ce qui est certain, c’est qu’ils s’en prennent aux hommes. Ils m’ont poursuivi. Je n’étais en sécurité que sur le fleuve, et c’est pour cela que je me suis fabriqué un radeau.

Satisfait de l’intensité dramatique de son récit, le nouveau venu se rassit et laissa son regard errer parmi les flammes.

— Qu’attendez-vous de nous, en plus de partager la chaleur de notre feu ?

— Voyager en votre compagnie. C’est un gage de sécurité d’être nombreux, et il vous sera très utile de m’avoir pour compagnon. Je sais prendre des animaux au collet, pêcher…

— Nul n’a besoin de se nourrir, ici, fit remarquer Sam.

— … et fabriquer un radeau !

— Un radeau dont la flottabilité laisse à désirer, d’après ce que vous venez de nous dire.

Elle regarda !Xabbu en éprouvant à la fois de l’amusement et du dégoût. Était-ce un pur hasard s’ils devaient se coltiner des compagnons de voyage horripilants ?

— Il n’y a aucun Ionas parmi nous, affirma !Xabbu. Je puis même dire en toute sincérité qu’il n’y a, à ma connaissance, aucun individu de ce nom en ce monde.

— Ah, je m’en doutais ! Même si je ne pouvais avoir de certitude vu que nous avons tous des visages différents, déclara Alazport sans perdre sa bonne humeur. Après tout, Ionas ne manque pas de courage… pour un Anglais. Il n’aurait pas feint d’être une autre personne en présence de son vieil ami Alazport. Mais s’il s’est égaré quelque part dans les parages, je le retrouverai.

Sam regarda !Xabbu, qui s’intéressait quant à lui à Jongleur. Mais le visage du vieux magnat était redevenu un masque impénétrable. Quand le Bushman se tourna vers elle, Sam comprit que le seul individu qui lui inspirait véritablement confiance était aussi hésitant et désorienté qu’elle. Elle faillit l’appeler par son nom, mais se retint à temps.

— Alors, que devrions-nous faire ?

!Xabbu regarda Alazport, qui arborait un sourire plein d’assurance.

— Je l’ignore, déclara le Bushman en secouant la tête. Je ne vois aucun inconvénient à ce que vous voyagiez avec nous, Alazport. Pour un temps, en tout cas.

Le nouveau venu fit glisser le bout de son index sous sa moustache.

— Vous ne le regretterez pas. Je puis vous l’assurer.

20

La pétoire de Thompson

INFORÉSO/FLASH : Un expert s’en prend à l’Apocalypse.

(visuel : extrait de Comment buter son prof)

COMM : Le chien de garde de l’éthique du Net, Sian Kelly, considère que les thèmes des émissions enfantines vont un peu trop loin… jusqu’à la fin du monde.

KELLY : « C’est à la mode, et c’est regrettable. Un trop grand nombre de séries interactives destinées à la jeunesse – Meute d’ados, Blodger Parc, Trahison et ce Comment buter son prof – sont des séries aux thèmes apocalyptiques. Les enfants sont influençables, et il est irresponsable de leur parler constamment de cultes suicidaires et de fin des temps. »

COMM : Les sites concernés réfutent toute accusation de collusion entre les scénaristes et les producteurs des spectacles précités, (visuel : Ruy Contreras-Simons de la CGN) CONTRERAS-SIMONS : « C’est tendance, je ne le conteste pas, mais ça n’a rien de délibéré. C’est simplement dans l’air du temps… »

La descente à l’intérieur du terrier fut extrêmement éprouvante. Les mutants les transportèrent comme des quartiers de viande, autrement dit ce pour quoi ils les considéraient déjà. Paul tenta de résister, mais comme il était pieds et poings liés cela lui valut d’être traîné sur un sol aux aspérités tranchantes et de se faire assommer par un appendice griffu informe.

Seul point positif : les monstres finirent par les libérer de leurs entraves. Les fils gluants refusaient de se rompre et ces créatures durent utiliser leur bave nauséabonde pour décoller les captifs.

Plusieurs douzaines de ces abominations rôdaient dans la zone où elles les avaient jetés. Paul, dont les sens semblaient aiguisés par les ténèbres, pensait entendre des pépiements de voix dans les profondeurs des boyaux latéraux. L’obscurité n’était pas totale, quelque chose se consumait dans un des passages, diffusant juste assez de clarté pour révéler leurs ravisseurs et permettre de constater que tout espoir d’évasion était vain.

Ces choses n’avaient rien d’humain. Une réalité qui devait être présente à leur esprit, tant pour réduire le sentiment d’horreur que pour attiser les braises de l’espérance. Les bisons-araignées manquaient de sens de l’organisation, et tout laissait supposer que les proies qu’ils ramenaient ordinairement dans leur antre avaient cessé de vivre ou ne valaient guère mieux. À part repousser brutalement T4b lorsqu’il avait tenté de remonter vers la surface, ces monstres n’avaient pris aucune mesure pour empêcher une évasion. Ce qui ne paraissait d’ailleurs pas nécessaire, vu que le rapport de force entre ravisseurs et captifs devait être de dix contre un, pour ne pas dire bien plus, et que chacun d’eux était au moins aussi fort qu’un homme.

Essayer de déterminer leurs points faibles eût été une perte de temps. Ils étaient le fruit d’une mutation incontrôlée, mais peut-être intentionnelle… Paul trouvait même une ironie cruelle à leur ressemblance avec les bisons de l’Ouest américain, ces bêtes qui avaient été exterminées pour leur peau, massacrées par milliers puis dépecées avant qu’on laisse leurs charognes pourrir dans les plaines. Ces prédateurs étaient volumineux, rapides, apparemment sans conscience et friands de chair humaine. Des tapis d’ossements d’hommes, de femmes et d’enfants craquaient sous leurs pieds dans les tunnels et en nombre plus important dans ce puits, pour devenir innombrables dans les profondeurs obscures.

Comme pour souligner ce fait, Paul posa la main sur une arête tranchante. Il explora les alentours à tâtons, s’attendant à trouver une mâchoire, mais ce fut une chose carrée et dure de plus faible dimension qu’il découvrit. Il la leva vers la chiche clarté et reconnut une boucle de ceinture rouillée, tordue comme si elle avait été arrachée de la taille de son propriétaire. Paul sentit son estomac se révulser : il n’était pas difficile d’imaginer ces créatures velues impitoyables se repaissant de la chair tendre mise à nu.

Le désespoir le glaça de nouveau. Mais que pouvait-il faire ? Combattre ces monstres avec ses poings, armé d’une boucle de ceinturon ? Ramasser une mâchoire et s’en servir pour massacrer mille adversaires ?

Je ne suis pas Samson !

— Paul ? (C’était Florimel, non loin de lui.) Êtes-vous là ? Vous avez crié… Vous ne vous êtes pas blessé, au moins ?

— J’ai seulement posé la main sur quelque chose.

Il leva le regard vers la pente, vers les silhouettes grotesques qui se déplaçaient dans la semi-clarté, en essayant de ne pas laisser son désespoir filtrer dans sa voix.

— Des idées ?

Il ne la voyait pas mais entendait ses grognements de souffrance.

— Rien. Je peux à peine ramper. L’impact a été violent, quand nous sommes tombés du chariot.

— Et les autres ?

— Martine est vivante mais je la crois blessée, elle aussi. Elle ne dit rien, elle se contente de marmonner à voix basse. T4b… Eh bien… T4b passe son temps à prier.

— Il prie ?

Si Paul en était surpris, il n’aurait pu prétendre avoir trouvé une occupation plus utile.

— Ces monstres sont innombrables et nous sommes à bout de forces. J’ai peur, Paul.

— Moi aussi.

Florimel sombra dans un silence marqué du sceau de l’angoisse et Paul ne voyait aucune raison valable de l’inciter à s’exprimer. Tout aurait été différent s’ils avaient eu des projets, mais la situation était trop sinistre pour prêter à des commentaires.

C’est donc à moi de trouver une solution ? Je n’ai pas demandé à venir ici, dans ce réseau. Tout au moins ne le croyait-il pas. Il ne se souvenait pas de ce qui s’était passé, mais le contraire eût été difficile à imaginer. Oh, si vous avez un instant, monsieur Jongleur, pourriez-vous m’expédier dans une simulation de la Première Guerre mondiale pour m’en faire baver un peu ?

Mais pourquoi ? Il était insignifiant, un banal conservateur de musée, un universitaire ayant encore moins de pouvoir qu’un professeur des écoles ou un vendeur de grand magasin. S’il n’avait pas rempli sa mission en tant que précepteur de sa fille, pourquoi son employeur ne s’était-il pas contenté de le congédier ? Et s’il avait découvert quelque chose au sujet du projet Graal, pourquoi les responsables de la Confrérie ne l’avaient-ils pas éliminé sans autre forme de procès ? Peut-être n’avaient-ils pas souhaité se donner la peine de camoufler son meurtre en accident ou en suicide, mais que des individus aussi importants que Félix Jongleur et consorts accordent tant d’attention à un minable dans son genre avait de quoi surprendre.

Même si la simulation de la Première Guerre mondiale existait déjà, Finch et Mullet – autrement connus sous les noms de Finney et Mudd – lui avaient consacré énormément de temps avant de suivre ses traces d’un bout à l’autre d’Autremonde. Pourquoi ?

Il recouvra des souvenirs de sa fuite des tranchées, des images rendues plus angoissantes par les points communs avec sa situation actuelle. La boue, les cadavres, les fragments d’hommes et d’objets piétinés…

Une pensée se forma dans son esprit et, toujours accroupi sur ses talons, Paul se mit soudain à quatre pattes pour ramper à tâtons vers le bas de la déclivité. C’était répugnant, car non seulement les restes d’humains et d’animaux étaient plus nombreux vers le bas de la pente mais bon nombre n’avaient pas été rongés jusqu’à l’os, et peut-être s’agissait-il des reliefs de festins remontant à une époque où les bisons-araignées disposaient de plus de nourriture qu’ils ne pouvaient en ingérer. Une pensée qui s’accompagna d’une prise de conscience sinistre… leurs ravisseurs leur avaient sans doute laissé la vie sauve afin de les servir en tant que plat de résistance d’un macabre banquet.

Dans les profondeurs de la fosse, la puanteur était insoutenable : le sol et les restes de repas grouillaient de vermine qui prospérait grâce à la générosité des tisseuses de toile. Détail ennuyeux, plus Paul descendait plus l’obscurité était profonde, et il devait à présent palper chaque chose en cherchant de quoi assurer son salut et celui de ses compagnons.

Patauger dans la putréfaction et la fange ravivait de pénibles souvenirs des dernières heures passées dans la simulation de la Première Guerre mondiale. Ava – Avialle – lui était également apparue… gisant dans un cercueil telle une princesse vampire. Elle lui avait demandé d’aller la rejoindre. Récitait-elle une réplique dont l’Autre était l’auteur, comme le présumait Martine ? Était-elle chargée de regrouper Paul et ses compagnons dans le cadre d’une mission de sauvetage inspirée par un conte de fées ? Mais pourquoi ? Et quel rôle jouait Ava dans tout cela ? Pourquoi avait-il été contacté de façon si étrange ?

Il passa les mains à deux reprises sur l’objet avant de l’identifier. De prime abord il avait voulu le rejeter… dès l’instant où une boucle ne pouvait lui servir, que pourrait-il bien faire d’un ceinturon moisi ? Mais quand ses doigts glissèrent jusqu’à l’étui triangulaire se trouvant à l’autre extrémité, il sentit son cœur battre plus fort.

Il avait espéré trouver une canne, éventuellement un couteau, une chose qui lui permettrait de compenser en partie leurs handicaps. Osant à peine respirer, il sortit le pistolet de la gaine. Il s’agissait apparemment d’un revolver semblable à ceux qu’il avait vus dans de vieux westerns. L’arme était étonnamment lourde. Paul n’était pas un expert, et il n’avait jamais pensé qu’il lui serait un jour utile de s’y connaître en armes de poing – tant anciennes que modernes. Même le plus paranoïaque des amateurs d’armes n’aurait pu s’imaginer en pareille situation.

Lentement, mais sans lambiner pour autant, il tira et poussa le barillet puis s’écarta en pivotant du canon. Il ferma les yeux à demi, sans rien voir pour autant. Un sondage prudent lui apprit qu’il y avait quelque chose dans la première chambre, ainsi que dans les cinq autres. Toutefois il n’aurait pu dire s’il s’agissait de cartouches ou de boue séchée. D’ailleurs, même si c’étaient des projectiles, rien ne prouvait que l’humidité et la crasse ne les avaient pas rendus inutilisables.

Il hésita. Une partie de son être l’incitait à s’aventurer plus bas sur cette pente, un réflexe de joueur attribuable à ce coup de chance inouï. Ils étaient dans une simulation de Dodge City, et la plupart des victimes des bisons-araignées avaient dû être armées. Peut-être trouverait-il de quoi équiper toute sa petite troupe, de quoi donner la mort de façon encore plus efficace. Il n’entretenait pas l’espoir de dénicher une mitrailleuse Gatling dans cette fosse, mais mettre la main sur un fusil de chasse n’avait rien d’inconcevable. Paul savait s’en servir. Il avait passé plusieurs week-ends dans le Staffordshire, avec Niles et les siens, avant d’avoir le courage d’admettre qu’il n’aimait guère grelotter de froid sur une lande en compagnie d’individus pour lesquels se soûler tout en réduisant des animaux en charpie était le summum en matière de distractions.

Il n’aurait néanmoins aucun scrupule à atomiser les abominations qui gambadaient dans les hauteurs. Les chevrotines étaient parfaites pour ce genre d’usage, idéales pour assurer sa tranquillité d’esprit, et cela lui éviterait de faire reposer tous ses espoirs sur la fiabilité d’un revolver qui avait pu rouiller au fil des ans dans ces sombres profondeurs.

C’était certes tentant, mais trop risqué. Il se trouvait environ cinquante mètres plus bas que ses compagnons, et que ferait-il si leurs ravisseurs venaient les chercher ? Il lui faudrait s’en rapprocher au maximum, s’il voulait faire mouche.

Il entama la lente ascension de la pente, en jurant chaque fois qu’il glissait sur les os et les chairs en décomposition. Comme pour confirmer ses pires craintes, des activités dont la nature restait à déterminer avaient débuté sur le pourtour de la fosse. Les araignées se regroupaient : leurs sifflements et gargouillis traduisaient une vive surexcitation. Martine poussa un cri de panique, Paul trébucha et tomba, trop engourdi et terrifié pour jurer. Il repartit vers le haut à quatre pattes, tel un animal, en essayant d’éviter que son arme traîne dans la poussière.

— J’arrive ! Tenez-vous prêts à décamper !

Il atteignit à temps le sommet de la fosse pour voir des créatures velues emmener une des femmes, tandis que ses compagnons s’agrippaient à ses bras pour tenter courageusement mais vainement de la retenir. Paul se précipita à leurs côtés et se retrouva à moins d’un mètre du monstre le plus proche qui, surpris par son intervention, tourna vers lui sa face de bison. Laissant à ses congénères le soin d’emmener Florimel vers la salle à manger, la créature tendit des bras démesurés vers Paul qui leva le revolver et pressa la détente. Le chien s’abattit, sans que rien ne se passe.

La patte calleuse du monstre atteignit la tête de Paul qui recula en titubant. L’arme lui échappa des doigts et alla se perdre dans les ténèbres et la poussière. Il se retrouva à genoux, pendant que les faibles lumières et les ombres profondes ondoyaient… Son assaillant hésita entre poursuivre l’attaque et aller rejoindre ses congénères. Paul mit à profit cet instant pour se ressaisir et ramper vers le point où le revolver avait chu. Il le retrouva et le leva, désormais convaincu de l’inutilité d’un tel acte. Il affermit malgré tout sa prise avant de presser de nouveau la détente.

La détonation l’assourdit comme l’explosion d’une bombe. Le feu jaillit du canon et, simultanément, la tête du bison disparut. Ses congénères reculèrent en criant comme des mouettes effarouchées, mais il les entendit à peine tant ses oreilles tintaient.

— Courez !

Bien qu’il eût crié, sa voix lui parut provenir d’un point très éloigné.

— Venez !

Il saisit la main la plus proche et entraîna sa propriétaire – qui n’était autre que Martine – vers le haut de la pente. Les monstres avaient lâché Florimel et l’un d’eux chargeait Paul en faisant des embardées. Paul enfonça son arme dans l’abdomen de son assaillant qui se plia en deux et fut projeté en arrière, un mouvement ponctué par une autre détonation. Les bisons-araignées bondissaient de toutes parts à l’intérieur du nid obscur où la confusion ne cessait de croître. Paul n’avait d’yeux que pour ce qui se trouvait droit devant lui.

En espérant que leurs compagnons les suivraient, il entraîna Martine vers le tunnel d’où provenait une vague lumière, en priant pour que ce fût celle du soleil. Il dut baisser la tête pour pénétrer dans le passage moins élevé, et le coup qu’une des créatures lui porta à l’improviste manqua le décapiter. Saisi de terreur, Paul tira encore, sans se donner la peine de viser. S’il ne pensait pas avoir fait mouche, l’éclair et le bruit incitèrent son assaillant à disparaître en piaillant dans un boyau latéral.

Il sentit tout espoir l’abandonner au bout d’une douzaine de pas, car le tunnel s’évasait en une vaste salle au centre de laquelle se consumait un grand feu, des flammes cernées par un cercle de crânes d’humains et d’animaux noircis, ainsi qu’une couronne d’ossements brûlés et brisés. D’autres monstres avaient reculé jusqu’à la paroi, effrayés par l’irruption des prisonniers qui venaient de jaillir hors du garde-manger, mais ils semblaient avoir recouvré suffisamment de courage pour lancer une contre-offensive.

Pas de soleil ! Nous allons errer dans ces boyaux souterrains jusqu’au moment où ils nous encercleront ou que nous serons à court de munitions… L’adrénaline avait chassé son engourdissement. Derrière lui, Martine tiraillait frénétiquement son bras.

— Inutile, dit-il. Nous sommes dans les cuisines, et ce n’est pas une pièce ensoleillée…

— Continuez d’avancer ! ordonna-t-elle d’une voix qu’elle réussissait à contrôler. Vous allez du bon côté. Ne restez pas planté là !

Il put seulement espérer qu’elle savait de quoi elle parlait. Ils pressèrent le pas en direction de la clarté jaunâtre papillotante et il brandit le revolver pour inciter plusieurs créatures à s’écarter de leur chemin. Un de ces monstres ne se laissa pas intimider et Paul tira une fois encore. L’être s’effondra en sifflant et se contorsionnant, ce qui les contraignit à s’adosser à la paroi d’argile pour le contourner. La puanteur de ses entrailles répandues sur le sol assaillait leurs narines.

Combien de balles ai-je tirées ? Est-ce qu’il m’en reste ?

Le temps cessa d’être calculable pendant leur traversée du nid. À chaque embranchement les passages semblaient de plus en plus étroits. Paul eut l’horrible conviction que Martine avait commis une erreur, qu’ils finiraient par atteindre un boyau dans lequel ils devraient progresser à plat ventre avant de se retrouver bloqués au fond d’un cul-de-sac.

Non, tu confonds avec les tranchées, se rétorqua-t-il. Les cris suraigus des bisons-araignées enragés les cernaient et il sentait ses pensées se fragmenter. Concentre-toi sur ce qu’il y a devant toi… devant toi…

— Prenez à droite ! cria Martine. À droite, Paul !

Il hésita, pour la simple raison qu’il ne savait plus différencier sa droite de sa gauche. Martine le poussa du bon côté et il se laissa guider vers une pente ascendante abrupte, un boyau sinueux qui zigzaguait au cœur de la roche fissurée et brisée.

— Je vois de la lumière ! annonça-t-il avec surexcitation.

Un cercle bleuté crépusculaire apparaissait dans les hauteurs, à une centaine de mètres, et ce n’était ni un tour joué par ses sens ni un feu allumé par ces monstres. Il voyait tout là-haut des étoiles, peu lumineuses mais aussi agréables à contempler que les visages de vieux amis.

— Dépêchez-vous !

Il se pencha en arrière pour aider Martine à contourner une pierre qui saillait dans le passage tel un croc incurvé, et il connut un instant de panique en ne voyant plus personne derrière eux. Puis T4b et Florimel réapparurent en titubant, rendus maladroits par leur hâte.

— Ils arrivent ! cria Florimel en déclenchant un petit éboulis de terre et de pierres qu’elle pelleta avec les mains pour ralentir leurs poursuivants. Des douzaines !

Paul ne pouvait gravir ainsi ce puits abrupt et il glissa son arme dans la poche de sa combinaison déchirée afin d’avoir les mains libres. Il progressait de quelques mètres puis s’arrêtait pour prêter assistance à Martine, alors que les bruits de poursuite s’amplifiaient. Il sentait pour la première fois de l’air descendre à leur rencontre et caresser son visage, quand Florimel cria que les monstres étaient sur le point de les rejoindre.

Paul atteignit le sommet du tunnel et se hissa à l’extérieur, pour inhaler sa première bouffée d’air pur depuis des heures. Il n’eut qu’un court instant pour regarder autour de lui en assistant ses compagnons, mais ce qu’il découvrit n’était guère encourageant. Ils se dressaient sur une pente dénudée, surplombant d’un millier de mètres une vallée qui disparaissait déjà dans les ombres. Le sommet de la montagne était proche, mais une périlleuse ascension sur des roches dentelées et des éboulis instables les en séparait.

— Nous allons devoir redescendre, hoqueta-t-il en tirant Florimel avec l’aide de Martine.

Au-dessous, T4b marmottait de terreur et de désespoir, et il manqua faire choir la femme plus âgée vers une mort certaine tant il était pressé de s’extirper de ce boyau.

— Juste sur mes talons, eux ! haleta-t-il. Ils ont failli agripper mes jambes !

— Repartons. Peut-être ne nous poursuivront-ils pas à découvert, déclara Paul sans trop y croire.

À peine se furent-ils éloignés d’une douzaine de mètres en glissant et dérapant que cet espoir se révéla infondé. Une horde de bisons-araignées jaillit du trou et se dispersa sur la pente. Ces créatures glougloutaient et jacassaient avec surexcitation, en regardant de toutes parts comme si elles étaient myopes, mais dès que l’une d’elles aperçut les fuyards tous ses congénères émergèrent du sol comme des termites évacuant une bûche fendue.

Paul reprit son revolver et visa le plus proche. Le recul le déséquilibra et il entra en collision avec T4b, mais si sa cible eut un mouvement de recul qui incita ses semblables à s’immobiliser pendant un court instant, aucun monstre ne tomba.

Paul fit demi-tour et repartit derrière ses compagnons. Il était pratiquement certain d’avoir tiré sa dernière cartouche et le revolver nuisait à sa stabilité, mais la perspective d’affronter ces monstres velus à mains nues était trop angoissante. S’il ne pouvait plus l’utiliser comme arme à feu, au moins son revolver lui servirait-il de matraque.

Je défoncerai la gueule épouvantable d’un grand nombre d’entre eux, avant d’être réduit à l’impuissance. Considération vaine et pathétique.

Martine était désormais en tête mais Paul – qui fermait la marche – n’avait pas le temps de se demander s’il était sage ou insensé de laisser à une aveugle le soin de choisir leur chemin. Le terrain était accidenté, les pierres instables et le sol glissant. Il ne lui restait qu’à prier pour que les étranges dons de la non-voyante fassent d’elle une guide efficace dans un tel milieu. Chaque pas menaçait de déclencher un éboulis et il devait tour à tour se retenir à l’épaule de T4b pour se stabiliser et soutenir l’ado quand des secteurs complets de la pente entamaient une glissade. Il était évident que Florimel souffrait, ce qui l’obligeait à ralentir l’allure, mais cela posait moins de problèmes ici que sur une surface plane et horizontale. Même ainsi, Martine devait faire des haltes fréquentes pour aider l’Allemande à atteindre un secteur un peu plus stable.

Paul n’osait pas détacher le regard du sol. C’est alors qu’un hurlement parmi leurs poursuivants l’incita à se retourner. Plusieurs monstres qui franchissaient trop rapidement un éboulis déjà fragilisé par le passage des fuyards avaient provoqué un glissement de terrain. Paul vit le sol rocailleux s’effriter sous leurs pattes et les emporter dans un concert de sifflements et crissements, une chute libre accompagnée d’une grêle de cailloux et de poussière. Paul connut brièvement l’espoir, mais les victimes étaient peu nombreuses et si leurs congénères s’étaient arrêtés et remontaient pour contourner par le haut ce passage dangereux, les fuyards n’avaient obtenu qu’un répit dérisoire.

Le soleil avait disparu entre les pics de cette chaîne de montagnes dénudées, de l’autre côté du bassin fluvial, et des ombres glaciales se lançaient désormais à l’assaut des falaises. Paul crut sentir son cœur se figer.

Nous n’y arriverons jamais. Nous allons mourir ici, dans ce western complètement débile…

Un épouvantable aboiement aux échos innombrables s’éleva très près de lui et l’arrêta net. Il pivota et leva la tête pour voir deux de ces créatures accroupies sur un promontoire, juste à son aplomb, leurs gueules déformées béantes et ruisselantes de bave.

La plus proche se pencha au-dessus de la corniche, ses longues pattes repliées sur les côtés de sa tête tel un énorme criquet velu. Paul n’eut que le temps de pousser un petit cri de surprise et de désarroi avant que la chose ne bondisse.

Il fut sidéré de constater qu’elle le ratait, qu’elle tressautait et changeait de trajectoire en plein vol. Elle s’écrasa à ses pieds, tel un sac de farine, avant de glisser vers le bas de la pente et de s’immobiliser. Le temps que la détonation soit audible, la deuxième araignée sautait à son tour.

Elle n’eut à l’arrivée que le temps de se cabrer pour tenter de saisir sa proie. Quelque chose claqua comme un fouet au ras de l’oreille de Paul avant de pénétrer dans le thorax velu de la bête. L’explosion l’éclaboussa de sang.

Quelle que soit son identité, le tireur prit ensuite pour cible la horde située dans les hauteurs. Des balles ricochaient sur des pierres en soulevant des panaches de poussière, mais un nombre presque égal atteignait chaque cible. Quelques secondes plus tard, une demi-douzaine de monstres avaient roulé sur la pente pour finir par s’arrêter en gargouillant, les yeux exorbités par la terreur.

— Couchez-vous !

Paul s’avança en rampant pour saisir la main de T4b et l’attirer vers lui, avant de s’aplatir sur le sol pendant que les tirs continuaient de décimer leurs poursuivants. Il distingua le dos de Florimel et dut se contenter d’espérer qu’elle n’avait pas été blessée, et que Martine était également saine et sauve.

Les bisons-araignées survivants remontaient la pente à la débandade, abandonnant morts et blessés derrière eux. Si Paul n’avait pas été épuisé et terrifié au point d’avoir pratiquement oublié son nom, sans doute eût-il poussé un cri de triomphe.

Des tirs poursuivirent les bisons-araignées tant qu’ils n’eurent pas disparu dans les hauteurs, puis un profond silence recouvrit toute chose.

— Que… hoqueta Florimel. Qui…

Paul attendait la suite. Comme aucune mise en garde ou cri de bienvenue ne s’élevait, il finit par s’asseoir pour regarder de toutes parts et essayer de déterminer quelle position occupaient le ou les tireurs, sans rien voir d’autre que les montagnes qui s’assombrissaient.

— Je n’en sais fichtre rien. J’espère seulement qu’ils sont dans notre camp…

— Là ! fit Martine en tendant le doigt.

Une lueur se déplaçait deux cents mètres en contrebas, près d’un amoncellement de rochers à la stabilité précaire. Quelqu’un agitait une lanterne, leur adressait des signaux. C’était un point minuscule, un éclat oscillant à peine visible sous les derniers rayons du soleil, mais Paul eut l’impression de voir s’ouvrir les Portes du Paradis.

L’individu de petite taille qui tenait la lanterne portait – sous une face quasi dissimulée par un foulard et un chapeau profondément enfoncé sur sa tête – une houppelande enflée par le vent, à première vue bien trop ample pour sa svelte silhouette. Mais ce fut sa voix féminine et traînante qui surprit le plus Paul.

— Pouvez pas rester où vous êtes, c’est sûr ! Et vu le nombre de fusils braqués sur vous, et à moins que vous ne vous estimiez capables de semer des balles plus facilement que la vermine que vous aviez aux trousses, je vous conseille de nous dire ce que vous êtes venus faire ici.

— Ce qu’on est venus faire ? répéta Florimel dont l’humeur était aussi exécrable que sa voix le laissait transparaître. Ce qu’on est venus faire ? On décampait pour échapper à ces sales bestioles qui avaient la ferme intention de nous bouffer, voilà ce qu’on faisait !

— C’est la stricte vérité, intervint Paul. Je tiens d’ailleurs à vous exprimer toute notre reconnaissance pour les avoir mises en fuite.

Il chercha quelque chose à ajouter, mais il était si las qu’il redoutait de s’effondrer. « Quand on tire, on raconte pas sa vie ! » était la seule réplique de western dont il se souvenait.

La femme s’avança de quelques pas, en levant la lanterne devenue la principale source de lumière sur cette pente.

— Economisez votre salive, étranger… Laissez-moi voir de quoi vous avez l’air.

Elle dévisagea Paul et ses compagnons, avant de se détourner pour crier :

— Ils ont l’air humains… ou presque.

Une personne dissimulée derrière les rochers lança une réplique que Paul ne put comprendre, mais sans doute était-ce un accord, car la femme à la lanterne leur fit signe d’avancer.

— Pas de gestes brusques ou risquant d’être mal interprétés, les avertit-elle alors qu’ils la suivaient en titubant. La journée a été longue et pénible, et les gars n’hésitent jamais à faire parler la poudre s’ils le jugent nécessaire.

— Putain, comme elle cause ! marmonna T4b. J’aime pas ça, fenfen !

— Je t’ai entendu, lança sèchement la femme.

Et une main pâle apparut sous sa manche bouffante, serrée sur un pistolet minuscule qu’elle braquait sur T4b.

— J’ai pas besoin de Billy et Titus pour régler son compte à un pied-tendre… Je peux l’étendre toute seule.

— Jésus ! s’exclama Paul. Ses paroles ont dépassé ses pensées. Il n’est pas très malin, vous savez. Présentez vos excuses à la dame, Javier.

— Ça va pas, non ? Présenter quoi ?

Martine saisit son bras et le tordit.

— Dis que tu regrettes, pauvre débile !

T4b resta un moment à contempler la gueule du Derringer avant de finir par baisser les yeux.

— Désolé, m’dame. J’suis crevé, moi. Ces machins, ils ont voulu m’bouffer, voyez ?

— À l’avenir, surveille ta langue, p’tit gars. J’suis pas une lady, mais on en trouve dans notre groupe, sans parler des gosses.

— Vous me voyez navré, déclara Paul. Nous étions convaincus que nous allions mourir à l’intérieur de ce grand trou.

La femme haussa aussitôt les sourcils.

— Seriez ressortis d’un de leurs nids ? Ben ça, c’est quelque chose ! Pour sûr qu’mon homme, il va trouver ça sacrément intéressant, si c’est bien vrai.

Paul entendit T4b prendre une inspiration et le foudroya du regard.

— C’est la stricte vérité, madame. Il est néanmoins indéniable que nous n’aurions pas pu nous en tirer, sans vous.

— Dites-le à Billy et Titus, fit-elle en désignant une trouée entre deux gros rochers. C’est eux qui ont descendu la plupart de ces sales bêtes.

Paul baissa la tête et s’avança dans les papillotements des flammes qui éclairaient un lieu obscur… et, pendant un instant, cela lui rappela tant le nid des abominations qu’il craignit d’être tombé dans un épouvantable traquenard.

— Annie sait se servir d’un fusil à bisons, elle aussi, fit une voix. Elle tire bien mieux qu’elle danse, en tout cas. Ne la croyez pas, si elle prétend le contraire.

L’homme qui s’était exprimé avait de longs cheveux clairs et un visage saupoudré par ce que Paul identifierait plus tard comme étant de la poudre noire. Il vit dans les ombres d’autres personnes que la clarté du feu n’atteignait pas.

— Je vous présente Billy Dixon, déclara la femme pendant que les autres rescapés arrivaient à leur tour.

La caverne dissimulée par un amoncellement de rochers s’enfonçait profondément dans la montagne. Paul constata que leurs sauveurs avaient choisi leur place forte avec soin, car il ne voyait entre les grandes pierres qu’une étroite tranche de ciel crépusculaire.

— Billy est sans doute la plus fine gâchette avec un Sharps… même mon homme le dirait.

Le Dixon en question, qui avait de longues moustaches tombantes en bataille et un début de barbe digne de ce nom, sourit mais ne dit mot.

— Moi, c’est Annie Ladue, dit-elle en dénouant son foulard.

Paul l’eût trouvée assez mignonne, avec son menton pointu et ses grands yeux aux paupières tombantes, si elle n’avait eu autant de dents cariées et une si longue balafre sur une joue.

— Si vous savez rester à votre place, nous devrions bien nous entendre, déclara-t-elle avant de tourner la tête pour lancer : Ça se passe comment, dehors ?

— Calme plat, fit une voix très grave. Pas une seule de ces vermines en vue, leurs charognes exceptées.

Un grand Noir qui tenait un fusil au canon démesuré sauta de son point d’observation, dans les hauteurs des rochers… L’équivalent d’un mirador, supposa Paul. Un bruit sourd ponctua l’impact de ses bottes sur le sol, juste à côté d’eux.

— Et voilà Titus. C’est lui qui a expédié en enfer le coyote qui vous aurait autrement coupé les cheveux et la barbe, c’est sûr ! précisa Annie.

Paul lui présenta sa main.

— Merci. Merci pour tout.

— Vous en auriez fait autant pour moi, pas vrai ? Pas question de se défiler, quand un truc comme ça s’en prend à quelqu’un.

Paul fut déconcerté de voir ce Titus hésiter un bref instant avant de lui serrer la main. Puis il se rappela que l’action se déroulait dans l’Amérique du XIXe siècle, et que les préjugés raciaux étaient alors tenaces.

— Absolument, si ce n’est que je ne souhaite pas devoir réutiliser une arme à feu.

Amusé par cette réplique, Billy Dixon renifla puis s’éloigna vers les profondeurs de la grotte. Les autres habitants des lieux avancèrent à leur tour et, comme l’avait déclaré Annie Ladue, il y avait un grand nombre de femmes et d’enfants. D’ailleurs, à l’exception de deux vieillards qui venaient en clopinant dévisager les nouveaux venus et complimenter les tireurs, Billy et Titus semblaient être les seuls mâles présents dans cette caverne.

— Je me félicite que le spectacle vous ait plu, Henry, lança Annie à un notable partiellement édenté. Parce que vous allez prendre le Springfield et assurer le premier tour de garde. La situation devrait être plus calme, mais veillez à ne pas fausser le canon en heurtant un rocher au passage, d’accord ?

Elle se tourna vers Paul et les autres.

— C’est le seul moyen de l’occuper et de lui éviter de sombrer dans la boisson.

Le vieil homme rit et alla chercher le fusil dont elle avait parlé. Annie semblait être un des dirigeants de cette petite communauté, si elle n’en était pas son chef unique. Cela intriguait Paul mais était insuffisant pour dissiper sa fatigue. À présent que les effets de l’adrénaline s’estompaient en lui, ses forces le quittaient comme de l’air s’échappant d’un pneu crevé.

— Vous voulez manger un bout, les gars ? demanda Annie. Nous n’avons pas grand-chose, mais il reste des haricots et quelques galettes. C’est déjà mieux que rien, pas vrai ?

— Nous allons simplement nous asseoir quelque part, déclara Paul.

— Nous coucher, le reprit Martine. J’ai besoin de dormir.

— Alors, feriez mieux de grimper là-haut et de vous installer dans le poste de tir, répondit leur hôtesse. Vous y serez loin de la jeunesse… Si vous vous couchez là en bas, au milieu de tout le monde, ces petites pestes auront tôt fait de vous rendre fous.

Elle les guida vers le haut d’un étroit sentier ménagé parmi les éboulis, qui dissimulaient l’entrée de la grotte, jusqu’au sommet d’une roche plate de plusieurs mètres de diamètre. Il y avait sur le sol quelques peaux d’aspect confortable, et Paul présuma qu’il devait s’agir de dépouilles de bisons-araignées. L’homme âgé qu’Annie avait appelé Henry était assis dans un angle et lorgnait les alentours entre deux grosses pierres, un fusil au canon démesuré posé près de lui.

— Ces gens ont grand besoin de repos, lui expliqua Annie. Ça veut dire que vous aurez affaire à moi si vous les importunez, compris ? Évitez de faire prendre l’air aux quelques dents qui vous restent.

— Je serai aussi silencieux qu’un tombeau, promit-il en mimant la frayeur.

— C’est là que vous vous retrouverez si vous me mettez en rogne, lança Annie en repartant.

— Allongez-vous, leur ordonna Henry. Je veille au grain et ma vue est bien meilleure que ma denture.

Il gloussa.

— Oh, non, encore un qui se prend pour un comique ! geignit Florimel en s’affalant avec lourdeur sur la peau de bison la plus proche.

Paul n’en avait cure. Il n’avait pas terminé de s’allonger que le sommeil l’avala, comme si la roche sous lui venait de se liquéfier et qu’il s’enfonçait dans ses profondeurs.

Il rouvrit les yeux avec des élancements dans la nuque et la bouche sèche. Une pression légère mais continue se faisait sentir sur ses côtes et le nommé Titus se dressait au-dessus de lui. Ses traits d’Africain aux hautes pommettes ne révélaient rien de ses pensées.

— Réveillez vos amis et suivez-moi, dit-il à Paul en lui imprimant une autre poussée avec la pointe de sa botte. Les autres sont revenus et le patron veut vous parler.

— Le patron ? répéta Paul, l’esprit confus. Qui est revenu, et d’où ?

— De la chasse.

Titus s’adossa au rocher en attendant que les quatre visiteurs se soient levés.

— Vous n’imaginez tout de même pas qu’on bouffe ces vermines ?

En suivant le grand Noir élancé, Paul se remémora son séjour à l’ère glaciaire imaginaire, la surexcitation qui avait accompagné le retour des chasseurs. Une activité intense régnait dans la vaste caverne, et plusieurs feux supplémentaires avaient été allumés… Qu’il n’y en ait eu qu’un seul à leur arrivée permettait peut-être de mieux voir ce qui se passait à l’extérieur de cette forteresse.

— Quelle heure est-il ? s’enquit Paul.

— Sais pas trop, mais c’est le matin, lui répondit Titus. Z’avez dormi comme si vous en aviez sacrément besoin.

— C’était le cas.

Le Noir les précéda dans une autre grande salle souterraine, celle où les autres habitants de la caverne avaient dû se retirer la veille. L’animation y était désormais aussi grande que dans la première salle et une forte odeur de viande en train de rôtir saturait un air enfumé. Paul fut surpris de voir trois hommes dépecer avec de longs couteaux la carcasse d’un veau de belle taille.

— Vous chassez des vaches ?

— Ça vaut mieux que de les laisser aux démons.

— Aux démons ? répéta Florimel. De qui parlez-vous ?

Sans répondre, Titus désigna du menton le trio de dépeceurs.

— Allez-y, il a demandé à vous voir.

Paul et ses compagnons firent quelques pas supplémentaires. Un homme accroupi, bien proportionné mais très large d’épaules, à la moustache drue et portant un chapeau en tuyau de poêle, se redressa avec la souplesse d’un lion émergeant des hautes herbes.

— Je vous serrerais bien volontiers la main, mais vous pouvez constater que j’ai du sang jusqu’aux coudes. Il n’empêche que vous êtes les bienvenus. Je m’appelle Masterson. Mes amis et certains de mes ennemis disent simplement Bat.

— Bat Masterson ?

Paul le dévisagea. Rencontrer un des personnages légendaires de l’Ouest dans une simulation de ce genre n’avait rien d’étonnant, mais cela le surprenait malgré tout.

— Je constate que vous avez entendu parler de moi. Ça m’apprendra à faire des confidences aux journalistes.

— Ils ont écrit sur lui des tas d’idioties, intervint Annie Ladue en se levant à son tour.

Et Paul prit conscience de s’être encore trompé en la prenant une deuxième fois pour un homme. Elle donna à son amant une tape sur les fesses.

— Mais, pour être honnête, il faut préciser que seul un mensonge sur deux est de lui.

— Assieds-toi et travaille, femme ! gronda Masterson. Nous avons une cinquantaine de bouches à nourrir, ce qui oblige à tailler la viande au ras de l’os.

Il reporta son attention sur Paul et ses compagnons, qu’il toisa de la tête aux pieds en étant visiblement intrigué par leurs combinaisons provenant du monde des insectes de Kunohara.

— Qu’est-ce que vous êtes ? Des artistes de cirque ? Une troupe d’acteurs ? Vous trouverez un bien piètre auditoire, ici. Les enfants sont devenus bougons, après tant de jours passés dans cette grotte.

— Non, nous ne sommes pas des… comédiens.

Paul contint un sourire amusé. S’il s’était agi d’un western tel qu’ils en passaient sur le Net, il aurait probablement répondu par l’affirmative. Quel genre de numéro bizarre leur quatuor aurait-il pu improviser ? Venez voir Ulysse, le Grand Voyageur ! Restez ébahis face à l’adolescent le plus maussade du monde !

— Nous sommes des individus on ne peut plus banals, même si nous arrivons de très loin. Nous traversions votre région quand ces… cette vermine nous a attaqués.

Une fois de plus, les propriétés du système informatique leur permirent d’éviter une situation embarrassante, car nul ne mentionna leurs étranges tenues.

— C’est ce qu’on m’a dit, déclara Bat. On m’a également précisé que vous vous êtes battus pour vous évader de leur nid… ce qui, si ces dames veulent bien excuser cet écart de langage, est foutrement impressionnant. Comment vous y êtes-vous pris ?

— Je… J’ai trouvé un revolver, expliqua Paul avant de le sortir précautionneusement de sa poche. Il restait assez de munitions pour nous dégager un passage, mais de justesse. Il est certain que ces sales bêtes nous auraient tués, si vos amis n’avaient pas été là.

— Que ce nid soit si proche de notre refuge nous vaut pas mal d’ennuis, c’est sûr !

Bat n’avait pas quitté l’arme des yeux.

— C’est cependant l’endroit le plus facile à défendre à des lieues à la ronde, et de deux maux nous avons choisi le moindre.

— Comment vous êtes-vous retrouvés en pareille situation ? commença Paul.

— Je dois vous interrompre, et j’espère que vous ne le prendrez pas mal, mais auriez-vous l’amabilité de me laisser jeter un œil à votre pétoire ?

Paul avait été surpris par la tension perceptible dans la voix de son interlocuteur.

— Non, souffla T4b juste avant de gémir comme Florimel lui écrasait un pied.

— Avec plaisir !

Paul tendit son arme en la tenant par le canon, et Masterson attendit pour la prendre d’avoir trouvé un mouchoir afin de ne pas la tacher de sang. Il leva le revolver vers la lumière qui descendait d’une fissure s’ouvrant dans les hauteurs de la caverne.

— Vous dites l’avoir trouvé à l’intérieur du nid ?

Il s’était exprimé avec désinvolture, mais quelque chose alimentait la nervosité de Paul.

— Je peux vous le jurer. Dans les déchets, là où ils jettent les reliefs de leurs… repas. Il était toujours glissé dans son étui et…

— J’aurais préféré avoir affaire à un menteur, soupira Bat. C’est l’arme de Ben Thompson, et il serait difficile de citer un homme plus brave et meilleur tireur que lui. Je ne l’ai pas vu depuis que tout a dégénéré, mais j’espérais qu’il était en vie, quelque part… peut-être dans un autre camp de la crête. Cependant, si son arme était au fond d’un de leurs maudits nids… (Il secoua la tête.) Ben n’aurait jamais laissé qui ou quoi que ce soit lui subtiliser son six-coups, de son vivant. Il vous revient, puisque vous l’avez trouvé.

Il le rendit à Paul.

— À vrai dire, c’était pratiquement la première fois que je me servais d’une arme à feu et je dois avouer que je serais ravi de ne pas avoir à remettre ça. Si cet objet appartenait à un de vos amis, vous pouvez le garder en souvenir de lui.

Bat Masterson haussa un sourcil.

— J’aimerais que votre pacifisme soit d’actualité, mais c’est malheureusement improbable. Les munitions viendront à manquer bien avant nos ennuis.

— De quels ennuis parlez-vous ? demanda Florimel qui estimait n’avoir que trop longtemps gardé le silence. Pourquoi y a-t-il des montagnes, dans cette région ? Et d’où viennent ces monstres ?

— Plus important encore, comment faut-il s’y prendre pour aller à Dodge City ? intervint Martine. Est-il facile d’atteindre cette ville, à partir d’ici ?

Paul fut déconcerté par sa question jusqu’au moment où il se rappela ce qu’elle avait dit au sujet de l’emplacement de la porte donnant sur l’Égypte.

Masterson, Annie et Titus en furent encore plus ébahis et ils dévisagèrent la non-voyante avec stupéfaction. Mais ce fut presque courtoisement que Bat répondit :

— Chère madame, je ne voudrais pas vous offenser mais pourriez-vous nous dire d’où sort votre bande de pieds-tendres ? Comment aller à Dodge City ? Autant demander le chemin du saloon de l’Enfer ! Vous feriez mieux de vous mettre tout nus – veuillez m’excuser si je vous choque – et de vous précipiter dans le camp comanche le plus proche en criant : « Tous les Peaux-Rouges sont des crotales à la langue fourchue ! »

— Elle est bien bonne, celle-là ! ricana Titus.

Annie ne trouva pas sa réplique amusante.

— Ils ignorent ce qui s’est passé, Bat. Ils viennent d’ailleurs, c’est tout. Mais nous devrions leur demander d’où, parce que cet ailleurs me semble préférable à cet ici.

— Cette dame a plus de bon sens que moi, et des manières moins frustes, reconnut Bat. On pourrait partager nos informations…

Il n’avait pas terminé sa phrase qu’apparaissait Billy Dixon, le chevelu.

— Le prisonnier fait des siennes…

— Bon sang ! Tu veux bien donner un coup de main, Billy ? Je me suis laissé distraire…

Bat lui tendit son couteau à dépecer mais Dixon en tira un autre d’un étui sanglé à sa jambe, si rapidement que la lame parut sauter dans sa main après s’être matérialisée dans les airs.

— J’ai ce qu’il me faut.

— Si vous voulez bien me suivre et voir par vous-même ce que nous avons ramené, ça m’évitera un tas d’explications, dit Bat en faisant signe à Paul et à ses compagnons de lui emboîter le pas.

Il les précéda vers le fond de la caverne, en s’éloignant du feu. Quelques hommes à l’expression sévère levèrent les yeux à leur approche, et Paul supposa qu’il s’agissait des chasseurs qui avaient accompagné Masterson.

— Ces démons nous sont tombés dessus le lendemain du jour où tout a commencé à dégénérer, expliqua Bat. Il y avait tant de poussière que nous ne les avons vus qu’au tout dernier moment. Quand quelqu’un est arrivé à bride abattue en gueulant que des Cheyennes en maraude venaient vers nous, nous avons enfermé femmes, enfants et vieillards dans l’église, puis nous avons sellé nos chevaux et pris nos armes. Ce qui n’a pas servi à grand-chose. D’abord, ces guerriers ne ressemblaient à aucun Cheyenne qu’il m’avait été donné de voir.

Il s’interrompit, pour s’adresser à un homme qui se levait.

— On m’a dit qu’il avait la bougeotte, Dave…

L’homme émacié dont l’énorme moustache dissimulait la moitié inférieure de son visage haussa les épaules.

— Faut l’transformer en passoire. Il dira rien d’autre que son nom… Enfin, si c’est son nom. Il répète « Moi Terreur » à longueur de temps.

— Oh, grands dieux ! laissa échapper Florimel en reculant d’un pas. Comment est-ce possible ?

— Ce salopard m’a tiré dessus ! gronda T4b.

— C’est bien notre homme, murmura Martine, devenue livide. Même s’il n’occupe plus le corps de Quan Li, je ne risque pas de me tromper.

Paul regarda ses compagnons puis l’individu de grande taille vêtu d’un pagne qui gisait devant eux, pieds et poings liés, couvert d’ecchymoses et de sang séché. Le prisonnier les lorgna sans sembler les reconnaître. Un sourire attribuable à l’épuisement dénudait ses dents alors qu’il se tordait sur le sol à la façon d’un serpent. Sa peau sombre et ses yeux d’Asiatique lui donnaient un vague aspect d’Indien d’Amérique, mais Paul ne pouvait contester les conclusions de Martine dont les sens étaient plus aiguisés que les leurs. S’il n’avait encore jamais rencontré le redoutable Terreur, il ne l’avait que trop souvent entendu. Bien que l’homme fût réduit à l’impuissance, il eut lui aussi un mouvement de recul.

Une réaction qui fit rire le captif.

— Ugh ! Moi tuer vous !

Bat Masterson croisa les bras avant de déclarer :

— Eh bien, si cet homme vous fait un pareil effet je vous conseille de reconsidérer vos projets, car ce charmant garçon a environ un millier de cousins en tout point identiques qui font en cet instant même une fête à tout casser dans la Grand-Rue de Dodge City.

21

Des serpents plein les mains

INFORÉSO/ART : Bigger X – mort d’un génie ou d’un étourdi ?

(visuel : lieu de l’accident, Coxwell Avenue, Toronto)

COMM : Tout le microcosme artistique ne parle que de la mort de la figure de proue du mouvement implication-contrainte Bigger X, écrasé par un chauffard qui a pris la fuite dans une rue de Toronto, Canada. Plusieurs camps se sont déjà formés. Ils sont nombreux à estimer que X a répondu à un « défi au suicide » lancé par un autre artiste connu sous le nom de N° 1, et qu’il a organisé sa « mort accidentelle » tant pour damer le pion à N° 1, que pour rendre un dernier hommage à TT Jensen, son inspirateur de toujours. Certains laissent entendre que TT Jensen a pu commanditer son exécution parce qu’il était irrité d’être cité à tout bout de champ par cet homme si ce n’est (possibilité plus surprenante encore) par gratitude pour ses louanges incessantes. Il existe toutefois des rumeurs selon lesquelles ce serait N° 1 qui aurait provoqué sa mort par frustration, parce que Bigger X n’avait pas répondu officiellement à son « défi au suicide » précité. Il y a même quelques personnes qui vont jusqu’à dire que la mort de X ne serait que ce qu’elle semble être, autrement dit ce qui risque d’arriver à quiconque traverse une rue sans regarder…

Elle contemplait l’écran mural depuis si longtemps qu’elle s’était égarée dans une douce somnolence, et lorsque les vociférations débutèrent elle se redressa si brusquement qu’elle faillit choir de son fauteuil.

Dulcie jeta par réflexe un coup d’œil au lit médicalisé, mais Terreur n’avait pas bougé. Il était en ligne depuis un jour complet et elle commençait à avoir l’impression de participer à une veillée funèbre.

Quelqu’un avait poussé un cri aigu où perçaient la souffrance et l’indignation. Dulcie traversa le loft, avec des fourmis dans les jambes pour être restée trop longtemps immobile. Arrivée devant la fenêtre, elle souleva l’angle du rideau qui l’isolait des lumières de la rue.

L’obscurité qui régnait à l’extérieur l’étonna presque autant que le cri. Comment la nuit avait-elle pu tomber si vite ? Elle voyait des gens se déplacer, une danse guerrière exécutée par des ombres. Elle assistait à un affrontement entre trois ou quatre jeunes gens qui faisaient les matamores, en échangeant toutefois plus d’injures que de coups. Dulcie avait vécu trop d’années à Manhattan pour se sentir surprise ou concernée, elle n’était pas du genre à s’apitoyer sur leur sort.

Les hommes ! C’est dans leurs gènes, non ? Ils sont programmés comme ces petits robots bâtisseurs. Avance jusqu’au moment où tu heurtes quelque chose, puis pousse l’obstacle pour l’écarter du passage… sauf s’il est plus résistant que toi.

Elle retraversa le loft, en direction de l’angle où – dans un accès de zèle domestique dû à la lenteur d’un de ses logiciels de crackage – elle avait disposé un fauteuil et tout ce qui était nécessaire à ses nombreuses pauses-café. Pendant que la situation s’envenimait dans la ruelle, elle prit pour la première fois conscience d’ignorer quel système de sécurité Terreur avait fait installer dans ce local. Il n’était pas du genre à se rendre vulnérable face à des voleurs et autres agresseurs, surtout dans un quartier aussi mal famé, mais elle doutait qu’il eût utilisé un dispositif aussi banal qu’une alarme reliée au QG d’une société de surveillance. Terreur n’aurait jamais fait appel à la police pour régler ses problèmes. Elle ne pouvait pas non plus l’imaginer en train d’attendre que des vigiles viennent le secourir, pas même une équipe d’individus qu’il aurait lui-même recrutés comme lors de l’assaut lancé contre la Isla de Santuario. En vérité, il s’interdisait de compter sur qui ou quoi que ce soit. Il entrait dans la catégorie des individus qui n’avaient confiance qu’en eux-mêmes.

Ouais, et je serai dans la merde s’il se retrouve bloqué dans son Pays Imaginaire quand ces jeunes connards passeront à travers la fenêtre.

Un juron qui parut s’élever d’un point situé juste sous la fenêtre la fit tressaillir. Le temps de le réveiller, un de ces excités t’aura planté un couteau dans le ventre, ma belle ! Elle posa sa tasse et gagna la chambre que Terreur lui avait attribuée, avant de s’agenouiller pour tirer sa valise et son attaché-case de sous le lit.

Tout en déboîtant divers éléments en plastique, dont certains moulés pour se fondre dans les angles et les roulettes des bagages, d’autres camouflés en accessoires que toute femme d’affaires emportait lors de ses déplacements – un set de stylos, un réveil de voyage pour lieux exotiques privés d’accès au Net, un fer à friser de poche –, elle tenta d’analyser ses étranges rapports avec son employeur. Il lui avait fait clairement comprendre qu’il la trouvait attirante et elle devait admettre qu’il la fascinait. Il était revenu exalté de sa dernière incursion dans la virtualité, et elle s’était surprise à alimenter cet état d’esprit en lui faisant part de ses réussites concernant les fichiers personnels de Jongleur. Il l’avait félicitée, en riant de sa surexcitation, vibrant presque de cette étrange euphorie qui l’envahissait parfois, et elle avait eu envie de coucher avec lui sans attendre, vite fait bien fait, comme dans les romans de gare que sa mère avait laissés traîner dans la maison, au lieu d’aborder avec sa fille les thèmes du sexe et de l’amour.

Mais s’ils avaient fait le tour de la vaste pièce en effectuant une sorte de ballet hyperactif – Terreur l’assaillant de questions en se préparant du café, en entrant et sortant de la douche –, le moment n’avait pas été propice à ce genre de détente. Son employeur ne semblait pas souhaiter coucher avec elle. S’il partageait sa joie et sa bonne humeur, c’était uniquement parce qu’elle était sa collaboratrice.

Mais il était content de ses prestations, ce qui n’était pas négligeable. Pour la première fois depuis son arrivée à Sydney, Dulcie avait su se rendre indispensable. Debout devant elle, avec ses cheveux noirs plaqués et brillants au sortir de la douche, avec son peignoir négligemment ouvert sur les muscles tendus de son ventre, il lui avait déclaré qu’elle venait de lui fournir l’outil dont il avait besoin pour frapper un grand coup.

Elle fit une pause pour contempler distraitement les petits bouts de plastique éparpillés sur la descente de lit achetée chez le soldeur du coin. Quel « grand coup » ? Il s’était apparemment assuré le contrôle de tout le réseau de RV de son propre employeur, ce qui était impressionnant… et peut-être suffisant pour le rendre très riche, même s’il était difficile d’imaginer par quel moyen. Reprendrait-il à son compte les projets de Félix Jongleur et vendrait-il une promesse d’immortalité aux gens les plus fortunés de la planète ? Ne se contenterait-il pas de céder les secrets du Graal au plus offrant ? Qu’était devenu Jongleur, quoi qu’il en soit ? Terreur lui avait-il réservé le même sort qu’à Bolivar Atasco ? Il était inconcevable que la disparition d’un tel homme ne fasse aucune vague. La mort du plus riche et du plus influent de tous les hommes aurait nécessairement suscité un raz-de-marée de rumeurs dans l’inforéso.

Dulcie retira le tube du fer à friser et le vissa sur le réveil de voyage, en prenant tout son temps car cette arme ne lui était pas familière. Elle avait failli s’en passer – elle était toujours harcelée par des rêves de Carthagène – mais les habitudes acquises par une professionnelle exerçant ce genre d’activité étaient tenaces. L’arme utilisée pour descendre l’impacteur colombien avait naturellement disparu de la circulation. Terreur s’était porté volontaire pour la détruire, mais Dulcie avait lu et vu trop de thrillers pour confier à qui que ce soit une pièce à conviction pouvant la compromettre. Elle avait donc démonté et nettoyé chaque élément avec du dissolvant pour vernis à ongles, afin de ne laisser aucun indice aux plus fins limiers de la police scientifique, avant d’éparpiller le tout dans une douzaine de poubelles différentes du centre de Carthagène.

Tu le considères capable de te faire chanter mais tu es prête à coucher avec lui ? Voilà un processus sélectif très intéressant, Anwin !

Déterminer ce qu’il lui inspirait n’était pas facile. Cet homme était inconstant, enclin à de brusques sautes d’humeur, mais n’était-ce pas ce qui lui plaisait tant ? Elle avait découvert longtemps auparavant que les rédacteurs publicitaires de Long Island et les traders ravis de rouler en Mercedes Benz blindée ne faisaient pas battre la chamade à son cœur.

Admets-le, Anwin. Tu as un faible pour les mauvais garçons.

Plus encore, elle aimait se savoir leur égale, en plus discret. Mais lorsqu’on repoussait les frontières du sexe, il n’y avait pas que le décor qui devenait différent. On en arrivait à… disons, des critères de sélection plus bizarres.

Bon Dieu, Dulcie, tu as tenté ta chance et ça a foiré ! Alors, il ne te reste qu’à retourner jouer au hacker à New York et consacrer deux jours à te soûler la gueule, regarder des soap opéras sur le Net et t’apitoyer sur ton sort… Il pourrait y avoir pire, bien pire. Crois-tu vraiment que ce serait durable ?

Elle ne pouvait envisager de s’éterniser dans la même ville, et encore moins d’aller choisir des rideaux avec lui. Mais était-ce important ? Il éveillait son désir. Elle pensait constamment à lui, passant occasionnellement de la fascination à des choses plus intenses et dangereuses que l’irritation et le dégoût, des sentiments plus proches de la haine et de la peur.

Et après ? Il est ce qui te fait flasher… un méchant. Il est seulement pire que les autres, ce qui t’angoisse un peu. Mais il est absurde de s’aventurer sur une corde raide si c’est pour évoluer au-dessus d’un filet. L’exercice perd tout intérêt, pas vrai ? Il s’écarte de la norme ? C’est un criminel international. Au moins, tu ne risques pas de t’ennuyer en sa compagnie.

Elle exécutait machinalement tous les gestes requis, ce qui était sans importance malgré les différences existant entre les divers modèles. Il suffisait d’avoir assemblé quelques-uns de ces pistolets furtifs en plastique pour maîtriser la technique. Elle était toujours agenouillée et elle se leva pour aller s’asseoir sur le lit, secouer le flacon de vitamines pour faire tomber les munitions en céramique puis les glisser dans le chargeur. Clic, clic, clic… comme des nouveau-nés, des octuplés alignés côte à côte dans le même berceau. Bébés, flingues, mondes virtuels, vieillards multimilliardaires qui se prenaient pour des dieux de l’Égypte ancienne… elle finit par conclure qu’un impensable désordre régnait dans son cerveau.

Tu as besoin de vacances, Anwin. De congés prolongés.

Elle y réfléchit un moment puis regagna la pièce principale du loft. À l’extérieur, l’altercation était terminée ; un coup d’œil jeté dans la ruelle lui révéla qu’elle était déserte. Elle rangea l’arme sur l’étagère centrale du meuble sur lequel elle avait installé la machine à café, sous une douzaine de serviettes en papier.

J’ai peut-être besoin de nouveauté. Un truc qui sorte vraiment de l’ordinaire.

Christabel restait plantée là, une main tenant le verre et l’autre posée sur le robinet, sans le tourner pour autant… alors qu’elle avait tellement soif qu’elle en aurait pleuré. Elle se reprochait de s’être levée. Elle se retrouvait coincée dans la salle de bains obscure, comme une souris effrayée, pendant que ses parents se disputaient dans la pièce d’à côté.

— … allé bien trop loin. Je ne peux pas t’obliger à me suivre, Mike, mais je refuse de rester ici avec Christabel, de la mettre plus longtemps en danger. Nous serons en sécurité, chez ma mère.

— Bon Dieu, Kay !

La voix de son papa était si puissante et irritée que Christabel faillit lâcher le verre, qui aurait volé en éclats sur le carrelage de la salle de bains.

— Tu n’as donc rien compris à ce qui se passe ici ?

— Bien sûr que si, et tout individu ayant une once de bon sens dirait que ce n’est pas l’endroit rêvé pour une petite fille. Tu as laissé quelqu’un pointer une arme sur elle, Mike ! Sur ton enfant !

Ils ne dirent plus rien, pendant un long moment. Christabel, qui avait décidé de poser le verre pour ne plus avoir mal au bras, devait rester sans bouger. C’était une partie de « un, deux, trois soleil ! » épouvantable.

Quand son père s’exprima, ce fut si calmement que Christabel trouva ça angoissant. Il n’avait encore jamais été en colère de cette façon, ce qui lui donna envie de prendre la fuite.

— C’est sans doute la pire des choses que tu m’as balancées à la figure, tu sais ? Crois-tu que je ne revis pas cette scène chaque nuit ? Mais c’est toi qui l’as laissée aller aux toilettes toute seule, il me semble ? Qu’aurais-tu voulu que je fasse ?

— Je regrette d’avoir dit ça…

Maman était ennuyée mais toujours furieuse, elle aussi.

— J’ai tellement peur, Mike ! Je… Je ne sais pas comment décrire ce que je ressens. Tout ce que je veux, c’est emmener ma fille loin d’ici, et je le ferai. J’emmènerai également Cho-Cho. Ce n’est pas parce qu’il est pauvre que ce gosse doit être abandonné à son sort.

— Vas-tu m’écouter une minute, Kaylene ? Si je pensais qu’il existe un endroit plus sûr qu’ici, je serais le premier à vous y envoyer… Tu dois me croire, bon Dieu ! Mais si nous avons pu nous retrouver, c’est uniquement parce que Yacoubian a fait appel au personnel normal de la base. Si ce n’était pas Ron qui était venu m’arrêter, tu n’aurais plus jamais entendu parler de moi. C’est une certitude.

— C’est censé me rassurer ?

— Non. J’ignore s’il faut croire tout ce qu’a dit Sellars, mais je peux t’affirmer que mon enlèvement et les agissements du général ne sont pas très catholiques. Il n’y avait rien de réglementaire, dans tout ça. C’était un kidnapping. Je dois la vie au fait que Ron et Ramsey étaient présents.

— Et alors ?

— Alors, imagine que ces types décident de remettre ça, sans prendre cette fois la peine de donner à leur intervention un semblant de légalité… Ils pourraient revenir de nuit, en se faisant passer pour des cambrioleurs. Ne crois-tu pas qu’ils iront jeter un œil chez ma belle-mère ? Et s’ils n’y trouvent que toi et Christabel, ne penses-tu pas qu’ils vous prendront en otages ? Nous n’avons pas affaire à des enfants de chœur. Que fera ta mère ? Crois-tu que son chat attaquera les intrus, si elle le lui ordonne ? Va-t-elle téléphoner au comité de surveillance de l’aire des mobile homes comme pour leur signaler les mômes qui font du skimboard ?

— D’accord, Mike. Mais ce n’est pas très drôle.

— Non, c’est même pas drôle du tout ! Tu avais raison, tout à l’heure… C’est terrifiant. Je pourrai au moins tenter de vous protéger, si je vous ai près de moi. Nous continuerons de nous déplacer et Sellars semble savoir s’y prendre pour nous permettre de garder un profil bas. Si nous nous arrêtons quelque part, même dans un endroit moins évident que chez ta mère, il ne nous restera qu’à espérer qu’ils n’ont pas retrouvé nos traces.

— À t’entendre, on pourrait croire que tu as gobé cette… cette théorie du complot ! C’est de la démence !

— Tu n’y crois pas ? Explique-moi ce qui est arrivé à Sellars, les agissements de Yacoubian, sa chambre d’hôtel et les haltérophiles nazis assortis qui lui servaient de gardes du corps.

Christabel était figée au même endroit depuis si longtemps qu’elle craignait de se mettre à hurler si elle ne posait pas son verre au plus vite. Elle déplaça son bras de quelques centimètres vers le lavabo, à la recherche d’une surface horizontale.

— Je ne peux rien expliquer du tout, Mike, et je n’ai aucun désir de le faire. Tout ce que je veux, c’est conduire ma fille en sécurité, loin de cette… cette folie !

— C’est ce que je désire moi aussi, plus que tout au monde. Mais l’unique moyen…

Le verre oscilla et bascula. Christabel réussit à le rattraper, mais il lui échappa des doigts et tomba sur le sol avec autant de bruit que lors d’une explosion d’immeuble sur le Net. Un instant plus tard la salle de bains s’illuminait et son père apparaissait sur le seuil, si grand et dans une telle colère qu’elle recula et bascula en arrière. Il bondit pour la retenir par le bras, si brutalement qu’elle en couina.

— Oh, mon Dieu, que fais-tu ici ? Ah, Jésus ! Il y a des éclats de verre partout !

— Que se passe-t-il, Mike ?

— Christabel a cassé un verre et je viens de m’enfoncer dans le pied un éclat de la taille d’un couteau à steak.

— Que t’est-il arrivé, ma chérie ?

Sa maman la prit dans ses bras pour l’emporter dans la chambre où ses parents s’étaient disputés.

— Tu as fait un cauchemar ?

— Je me charge de ramasser les bouts de verre, lança son père depuis la salle de bains. Et de m’amputer de la jambe pour éviter que la gangrène ne s’y installe. Ne vous inquiétez surtout pas pour moi !

Il semblait mécontent, mais Christabel se détendit un peu… Ce n’était plus une colère de divorce.

— Je… J’avais soif. Puis je vous ai entendus…

Elle aurait voulu garder ça pour elle, mais elle n’avait pas tout à fait cessé de croire qu’il suffisait de tout dire à sa maman pour que les choses finissent par s’arranger.

— Vous vous disputiez et j’ai eu peur.

— Oh, ma chérie, bien sûr ! (Sa maman la serra très fort et déposa un baiser sur sa tête.) Évidemment. Mais tout va bien. Nous voulions seulement déterminer ce qu’il convient de faire, ton papa et moi. Il arrive que les adultes ne soient pas d’accord sur tout, tu sais ?

— Et ils divorcent.

— Où es-tu allée pêcher une idée pareille ? Oh, ma chérie, il ne faut pas te tracasser pour ça ! Nous discutions, c’est tout.

Mais la voix de sa maman était toujours bizarre et rauque, et elle n’ajouta pas le « Nous ne divorcerons jamais, ton papa et moi », que Christabel avait espéré entendre. Christabel qui la serra très fort contre elle, en se reprochant une fois de plus de s’être levée pour boire.

Ils parlaient toujours, dans l’autre pièce, mais bien moins fort qu’avant. L’équivalent d’une vallée séparait le lit de Christabel de celui de Cho-Cho qui s’était entortillé dans ses couvertures comme une momie égyptienne. Christabel respirait lentement, ainsi que sa maman lui avait appris à le faire, mais elle se sentait toujours au bord des larmes et sa respiration était hachée.

— Moins de bruit, mu’chita, dit Cho-Cho d’une voix étouffée par l’oreiller qu’il avait sur le visage. Y a des gens qui voudraient bien dormir, ici.

Elle n’en fit pas cas. Il n’y connaissait rien, d’abord ! Il n’avait pas de maman et de papa qui se disputaient et allaient divorcer. C’était pas sa faute, s’ils étaient tous en colère, mais celle de Christabel. Ça la rendait très triste, mais aussi courageuse.

— C’est hyper-crash, ajouta Cho-Cho.

Il roula hors du lit et emporta les couvertures avec lui, laissant la housse blanche du matelas à découvert, comme un sandwich à la crème glacée dont le biscuit du dessus aurait été ôté.

— Personne pourrait dormir sous cette mierda !

Il laissa tomber les couvertures et se dirigea vers la salle de bains, squelettique en T-shirt et slip.

— Où vas-tu ? Tu ne peux pas entrer là-dedans !

Il ne se donna pas la peine de la regarder, pas même de refermer la porte. Christabel enfouit sa tête sous ses propres couvertures quand il commença à faire pipi. Après un bruit de chasse sonore, il y eut un long silence. Lorsqu’elle ressortit la tête de sous les couvertures il avait regagné son lit et s’y était assis pour la regarder fixement.

— Tu as peur que des monstres viennent te chercher, c’est ça ?

Christabel, qui avait rencontré un vrai monstre souriant aux yeux minuscules dans une chambre d’hôtel, n’avait pas à répondre à ce méchant garçon.

— Rendors-toi, dit-il. T’as pas à t’en faire.

C’était si injuste qu’elle ne put se taire plus longtemps.

— Tu sais rien de rien.

— Je sais que ça s’arrange toujours pour les gosses de ricos comme toi. (Il la dévisagea en souriant, sans paraître heureux pour autant.) Qu’est-ce qui va se passer ? Je peux en tout cas te dire ce qui va m’arriver, d’accord ? Quand toute cette affaire sera terminée, tu retourneras dans une jolie maison « papa-maman » et le petit Cho-Cho sera expédié dans un camp de travail. Ton papa fait partie des gens « comme il faut ». Los otros, il est même possible qu’ils viennent me filer une balle dans la tête.

— Un camp de quoi ?

Ça ne lui semblait pas si mal que ça. Son amie Ophélia avait été envoyée dans un camp, elle aussi : le camp des Oiseaux de Paradis où elle avait eu des activités artistiques… et englouti des montagnes de marshmallows.

Cho-Cho agita la main.

— À Cross City, c’est là qu’ils ont expédié mon do. Pour creuser, faire des trucs comme ça. Le pain qu’on leur donnait, il grouillait de machins pleins de patas !

Christabel leva la main à sa bouche.

— Tu as dit un gros mot !

— Quoi ?

Il réfléchit puis rit, ce qui révéla sa dent manquante.

— Patas ? Ça veut dire pattes. Tu avais compris putas, pas vrai ?

— Tu l’as redit !

Il se laissa glisser au fond du lit, les yeux rivés sur le plafond. Elle ne voyait que le bout de son nez dépasser de l’oreiller.

— Tu veux que je te dise un truc ? Je vais pas les attendre ! À la première occasion, le Cho-Cho va jouer la fille de l’air.

— Tu… Tu comptes t’en aller ? Mais… M. Sellars, il a besoin de toi !

Elle ne comprenait pas. Ça avait tout du genre de vilaines choses dont ils parlaient parfois à l’église, pas au catéchisme mais dans la grande salle pleine de bancs, sous le vitrail de Jésus. Il voulait abandonner ce malheureux vieillard ?

Et maman serait bien triste, elle aussi. Elle râlait tout le temps, mais elle aimait bien lui faire prendre des bains, lui donner des vêtements propres et à manger.

Le garçon émit un son à peine audible… peut-être un autre rire.

— Je pensais qu’il avait de l’efectivo, de l’argent planqué quelque part, mais je n’ai trouvé qu’une bande de locos qui se prennent pour des agents secrets. Alors le petit Cho-Cho, il vous dira bientôt adios.

Il n’ajouta rien. Christabel resta allongée dans le lit proche du sien, en essayant d’entendre ce que disaient ses parents et s’étonnant que tout soit brusquement devenu si bizarre.

Penchée sur le plan de travail, elle avait dessiné suffisamment de hiéroglyphes avec le succédané de lait en poudre pour remplir une édition complète sans lactose du Livre des Morts. Elle avait écouté les légers sifflements et bourdonnements du lit médicalisé hors de prix de son employeur qui ne cessait de changer de position, au point de lui donner envie de hurler. Elle bénéficiait d’un millier d’accès au Net et ne trouvait rien à même de l’intéresser.

Dulcie aurait dû se rallonger, elle en était consciente, mais elle savait tout aussi sûrement qu’elle ne pourrait fermer l’œil de sitôt. Elle enfila son imper poids plume et composa le code de sécurité de la porte d’entrée. Elle hésita en l’entendant tinter et retourna vers le placard de la machine à café, pour prendre l’arme qu’elle venait d’assembler.

Il était près de minuit et la pluie avait laqué les rues des collines de Redfern, même si pour l’instant le ciel était dégagé. Des individus bruyants sortaient de la Morgue, un night-club situé un peu plus loin dans le pâté de maisons, principalement de jeunes Blancs et Asiatiques en tenue de deuil, pantalon noir baggy et capuches turban de fellah. Elle emboîta le pas au groupe le plus important et se laissa guider par ces mômes, dont les voix étaient répercutées par les façades des immeubles comme les piaillements d’un vol de chauves-souris. Ils se criaient des trucs dans une sorte de petit nègre d’un dialecte aborigène. Dulcie se souvint d’une époque où elle aurait pu – dans les rues de Soho ou de Greenwich Village – procéder à une analyse anthropologique sociale de chaque mot et article vestimentaire d’une bande de jeunes comme ceux-ci. Elle était désormais incapable de déterminer s’ils appartenaient à la sous-espèce des Culs-terreux ou des Sans-parti, les seules évidences les concernant étant qu’ils devaient être friands d’hallucinogènes organiques, de musique lente et assourdissante, et de décoloration dermique.

Tout a énormément d’importance à nos yeux, quand nous sommes jeunes, pensa-t-elle. Nous voulons nous différencier des autres pour affirmer notre personnalité. Tous devraient avoir dans la réalité une info-bulle annonçant la couleur comme pour les simuls de la RV, et au lieu de se donner tant de mal pour se faire tresser la peau ou marquer le visage au fer rouge ils n’auraient qu’à afficher le message : « J’aime les chats et le bondage, je n’écoute aucun morceau de musique remontant à plus de six mois et j’en fais baver à mes vieux en abusant des subdermiques. »

Ou, dans mon cas : « Je me venge de ma mère en m’adonnant à des activités qui la laisseraient probablement de marbre si elle était au courant. » Ce serait plus logique, non ?

Elle prit conscience de déprimer. L’occasion ratée avec Terreur, pour cause de mauvais moment ou pour d’autres raisons, avait transformé ce qui aurait dû être un acte spontané et vaguement angoissant en une check-list cauchemardesque de « pour » et de « contre ». Même si elle appréciait d’être traitée de cette manière – émotionnellement secouée en tous sens, effrayée puis caressée –, cette cour interminable, si c’était bien de cela qu’il s’agissait, avait cessé d’accaparer son attention. Ne pas avoir pour lui beaucoup de sympathie commençait à l’influencer bien plus qu’il n’eût été logique.

En vérité, il ne m’a absolument rien dit. Il m’a embarquée dans cette histoire d’espionnage industriel de haut niveau en me faisant de vagues promesses, en me versant des honoraires décents mais pas faramineux, et pour autant que je sache, il a pu trouver un moyen de transmuer du vulgaire plomb en or. Je n’ai aucune garantie. Que se passera-t-il, si les choses tournent mal ? Après avoir refusé de lui confier mon arme, pourquoi ai-je accepté de le suivre à l’aveuglette dans ce pays, en terre étrangère ? Je ne connais même pas les lois australiennes qui s’appliquent à mes activités.

Et que m’a-t-il dit d’autre, comme si j’avais tiré le gros lot ? « Voulez-vous être un dieu, Dulcie ? » Ça signifiait quoi ? Me promettait-il l’immortalité au sein du réseau Graal ? Qui pourrait le dire ? Le fait est qu’il ne me l’a pas proposée. Il ne m’a rien apporté d’autre que sa personne, ce qui est mieux que rien mais insuffisant. Pas pour la fille que je suis.

La foule se dispersait rapidement. Les uns allaient vers des arrêts de bus, d’autres hélaient des taxis. Ils rentrent chez eux après une Jihad-party, pensa-t-elle avec une touche d’humour noir en voyant un groupe de jeunes enturbannés s’entasser dans un taxi. Puis elle prit conscience que la rue obscure, bondée un instant plus tôt, s’était désertifiée.

Où suis-je ? Ce serait le bouquet… m’égarer ici, en pleine nuit.

Les panneaux signalétiques n’étaient pas édifiants et le fait d’avoir laissé sa neurocanule dans le loft l’empêchait de consulter un plan de la ville. Irritée envers elle-même, sans s’inquiéter pour autant car il y avait encore des passants, y compris quelques couples, elle revint sur ses pas en faisant son possible pour se rappeler combien de fois elle avait changé de direction en suivant les jeunots. Les vieux immeubles aux balcons en fer forgé attaqués par la rouille semblaient la considérer avec des mines réprobatrices. Elle tapota la poche de sa veste, pour se rassurer. Au moins était-elle armée.

Trois individus basanés l’observaient de l’angle où ils étaient postés, et s’ils ne bougèrent pas et ne firent aucun geste menaçant lorsqu’elle approcha – le plus jeune alla jusqu’à lui adresser un doux sourire –, elle pressa machinalement le pas dès qu’elle se fut engagée dans une ruelle déserte.

Nous avons constamment l’impression de vivre dans leur ombre, estima-t-elle. Les hommes se dressent devant nous et masquent la lumière, et nous n’y pouvons rien changer. Est-ce dû à une société qu’ils ont façonnée au fil des ans ou s’agit-il d’un usage préhistorique qui s’est perpétué parce qu’ils étaient bien plus forts que nous à l’origine ?

Elle eut une brève vision de Félix Jongleur, un parfait exemple de vieux prédateur. Son étrange dossier Ushabti avait tout de ses dernières volontés, d’un testament genre : si-vous-lisez-ceci-c’est-que-j’ai-quitté-ce-monde. Une mise en scène soigneusement préparée à l’attention d’un héritier à première vue inexistant. Qu’en penseraient ses véritables successeurs, lorsqu’il cesserait de se raccrocher à la vie comme une lamproie ? En seraient-ils autant déconcertés qu’elle ?

Les hommes et leurs cachotteries ! C’était un élément de leur puissance, non ? Ils étaient réticents à parler des choses importantes comme s’ils s’imaginaient qu’on voulait subtiliser leur âme. Terreur en était un exemple… Un parfait exemple, en fait. Que savait-elle sur lui ? Compte tenu de ses activités, elle ne s’était pas attendue à trouver quoi que ce soit d’intéressant lorsqu’elle avait tenté d’apprendre des choses sur ses antécédents, les tout premiers temps. Mais le fait qu’il ne laissait rien derrière lui l’avait fortement impressionnée. Il n’y avait pas le moindre trou portant sa griffe dans les fichiers internationaux de la justice ou de la finance. Il était australien et en partie aborigène, à en juger par son apparence, ce qui correspondait à des millions de personnes. D’où était-il venu ? Qu’avait-il fait auparavant ? Son passé devait être plein d’intérêt. Mais le propre de tous les grands de ce monde n’était-il pas d’avoir des secrets ? Alors, qu’est-ce que John Mordred Terreur pouvait avoir à dissimuler ?

Elle entendit le bruit avant de voir l’ombre sur le trottoir, à un demi-pâté de maisons devant elle… de légers toussotements, comme un chat qui vomit une boule de poils. Elle ralentit le pas et essaya d’identifier la silhouette : un homme surplombant une femme agenouillée. Dulcie crut tout d’abord qu’il lui tenait le front pendant qu’elle vomissait après une soirée trop arrosée dans un des bars ou clubs du coin… mais elle constata que l’homme la retenait dans cette position inclinée vers le trottoir. Elle se déporta vers le caniveau pour contourner le couple.

L’individu aux cheveux clairs la lorgna et méprisa sa présence, ce qui l’emplit de fureur. L’homme reporta son attention sur sa victime, pour lui dire d’une voix forte quelques mots dans une langue slave. La femme pleurait, et elle lui répondit en s’étranglant dans le même langage. Dulcie se souvint que Terreur avait parlé avec irritation des immigrants venus d’Ukraine, ce qu’elle avait pris à l’époque pour du racisme anti-Blancs avant de comprendre que l’exotique M. Terreur était soumis aux affres d’une angoisse au demeurant fort répandue… le malaise qu’engendre toute évolution de son cadre de vie.

La femme saignait à la lèvre et essayait maladroitement de se relever. La mâchoire crispée par la colère, l’homme maintenait sa tête vers le bas, le genre de comportement propre aux brutes des cours de récré. Quelque chose de la scène réveilla chez Dulcie des instincts engourdis par un long séjour à Manhattan, et elle s’immobilisa à deux ou trois mètres de là pour lancer d’une voix forte :

— Fichez-lui la paix !

L’homme la foudroya du regard puis tourna son regard vers sa victime en lui imprimant une violente poussée pour qu’elle cesse de résister et se retrouve à quatre pattes.

— Fichez-lui la paix, j’ai dit !

— T’en veux aussi ?

Il avait un accent à couper au couteau, mais ce qu’il disait était compréhensible.

— Laissez-la se relever. Si c’est votre petite amie, c’est pas une façon de la traiter. Si c’est pas votre copine, vous aurez les flics au cul dans quelques secondes.

— Non, implora la femme, au désespoir.

L’énorme main de l’homme était toujours refermée dans sa chevelure et la femme regardait autour d’elle avec des yeux de chien battu.

— Non, ça va aller. Il ne m’a fait aucun mal.

— Des conneries. Vous saignez…

L’expression de l’homme, qui avait paru trouver l’incident amusant, se modifia. Son froncement de sourcils se fit menaçant. Il repoussa sa victime, si brutalement qu’elle tomba dans le caniveau, avant de se diriger vers Dulcie.

— T’en veux, salope ? Approche, et tu vas être servie.

Une chose qui s’était consumée en elle tout le jour finit par s’embraser. Dulcie sortit son arme de sa veste et la braqua sur lui, soutenant son poignet avec l’autre main comme dans un stand de tir.

— Non, c’est toi qui vas approcher, connard.

Cela lui procurait une sensation étrange de sentir tant de puissance dans son bras, comme si ses doigts pouvaient lancer des éclairs divins.

— À genoux, d’accord ?

La bouche de l’homme s’ouvrit en grand et l’exultation de Dulcie crut encore. C’était ce que devaient éprouver ces Baptistes qui prenaient des serpents venimeux par poignées, lorsque la mort se lovait entre leurs doigts.

— Vous êtes… cinglée !

L’homme battait en retraite en essayant de garder une expression menaçante, sans y parvenir pour autant. La femme recroquevillée dans le caniveau sanglotait et se couvrait la tête.

Dulcie fut tentée de presser la détente, pour que cette brute épaisse sente le déplacement d’air au ras de sa joue, mais elle n’avait pas testé l’arme et ne pourrait ajuster le tir.

Je risque de lui emporter l’oreille, pensa-t-elle. Ou pire. Et après ?

Mais le visage de Celestino, l’impacteur colombien, remonta à la surface des eaux troubles de ses souvenirs, ses yeux marron dilatés par la peur comme ceux d’un chien blessé, même si elle n’avait rien pu voir de la sorte, étant donné qu’il se trouvait en ligne lorsqu’elle l’avait abattu.

Le jeune Russe se détourna et s’éloigna d’un pas rapide, en contenant de justesse sa panique. Dulcie n’eut pas le temps de faire un pas vers la femme : celle-ci se relevait, lui jetait un regard de lapin apeuré, puis s’élançait derrière son mec en abandonnant ses talons aiguilles sur le trottoir.

La respiration de Dulcie était toujours emballée lorsqu’elle trouva le chemin du retour vers le loft.

Tout repose sur des rapports de force, n’est-ce pas ? On leur accorde ce qu’ils veulent, on leur permet de garder tous leurs secrets, et ils peuvent vous broyer. Sans aucune possibilité que les chances s’égalisent, ce jeu est déloyal.

Alors, que cache Terreur ? Les comptes en banque qu’il a en Suisse ? Des informations qui lui permettent de faire chanter les sommités du Graal ?

Elle pensa au recoin invisible aménagé dans son système, l’équivalent du carton à chaussures dans lequel un petit garçon dissimule tous ses secrets inavouables avant de glisser le tout sous son lit, hors d’atteinte de sa grande sœur et de sa maman.

Je peux déterminer de quoi il s’agit, non ? Celle qui a cracké le système de la J Corporation devrait être capable d’ouvrir n’importe quelle partition secrète du système domestique de son employeur, et sans qu’il puisse s’en douter.

J’aurai alors de quoi faire pression sur lui. Je me demande quelles sensations cela me procurera.

Elle se disait qu’il ne l’apprécierait guère, mais pour l’instant – quand peur, fureur et triomphe se mélangeaient dans ses veines en un cocktail explosif-, c’était bien le dernier de ses soucis.

22

Le Jardin en chantier

INFORÉSO/LIFESTYLE : Un maire chasse la mort de sa commune.

(visuel : Grand-Rue de Ladley Bum)

COMM : Un arrêté municipal interdit depuis peu de mourir à Ladley Bum, charmante bourgade rurale du Cheshire, Angleterre. Ce qui a tout d’une tentative pour repousser la Faucheuse est en fait une mesure pragmatique de protection du cimetière local du XIIIe siècle qui est bondé, et dont les rares concessions restantes font l’objet d’âpres surenchères.

(visuel : Le maire, M. Beekin, devant le cimetière)

BEEK1N : « C’est très simple. Celui qui meurt à Ladley Bum enfreint la loi et doit aller se faire enterrer ailleurs. Où ? C’est lui que ça regarde, je le crains. »

Déroutée et découragée, Renie s’affala sur le sol à côté des flots noirs toujours brassés par la disparition de l’Arbre à Vieux. La fille de Pierre s’était écartée d’elle, effrayée par son accès de colère.

— Reviens, lui dit Renie. Je regrette. Je n’aurais pas dû m’emporter. Reviens, je t’en supplie.

— Vous avez fait fuir l’Arbre à Vieux. C’est bien la première fois que ça arrive !

— Que t’a-t-il dit ? Puis-je te le demander ? J’ai entendu citer un Final et une comptine où il est question de filles et de garçons.

Son interlocutrice la considéra avec curiosité.

— Vous avez accusé l’arbre d’avoir enlevé votre frère.

— Il… C’est difficile à expliquer. Mais ce n’est pas l’Arbre, non.

Elle eut une brusque pensée.

— Tu ne connaîtrais pas un petit garçon prénommé Stephen, par hasard ?

— Stephen ? (La fille de Pierre gloussa.) Quel nom saugrenu !

— J’en déduis que la réponse est négative. Jésus Marie Joseph, qu’ai-je donc fait ? Sur quel monde stupide et dément suis-je tombée ?

Elle laissa ses épaules s’affaisser, pour la première fois consciente d’une forte baisse de la température.

— Qu’est-ce que l’Arbre à Vieux t’a dit d’autre ?

— Des choses qui n’augurent rien de bon, répondit sa jeune amie en se renfrognant de nouveau. Que le Final se rapproche et qu’il ne restera bientôt plus rien. Que je devrais aller dans le Puits avec tous les autres, parce que ce sera bientôt la seule chose qui existera encore.

— Le Puits ? De quoi parles-tu donc ?

La fille de Pierre fronça ses sourcils terreux.

— C’est un endroit comme celui-ci, sauf qu’il est plus grand, au-delà du fleuve au-delà du fleuve et au-delà du fleuve. C’est là que la Dame vient parfois s’adresser à nous.

— La Dame ?

Renie sentait des fourmillements sur sa nuque, car elle pensait savoir de qui parlait son interlocutrice.

— Elle vient donc dans le Puits et… ensuite ?

— Elle nous dit ce que pense l’Unique. Enfin, je devrais en parler au passé, vu qu’elle n’a pas réapparu depuis le début du Final, précisa-t-elle en se levant. Bon, c’est pas le tout, mais il faut que j’y aille ! L’Arbre à Vieux m’a dit de me rendre jusqu’au Puits, alors je dois me mettre en route.

Elle hésita.

— M’accompagner, ça vous tente ?

— Impossible, je dois attendre mes amis, répondit Renie en sentant la situation lui échapper. Cependant, vu que j’ignore où je suis, comment vais-je retourner où j’étais avant de te rencontrer ?

La fille de Pierre inclina latéralement la tête.

— D’où veniez-vous donc ?

Renie fit de son mieux pour décrire les prairies vallonnées, les lointaines collines, leur translucidité. Elle assimilait ces explications à la tentative de reconstitution d’un vieux rêve.

— Vous deviez descendre de la montagne qu’on voit dans le Lointain, estima la fillette. Mais tout a certainement disparu, depuis. Le Final y avait déjà débuté, quand j’y cherchais l’Arbre à Vieux. C’est pour ça que vous n’avez pas trouvé grand-chose dans certains secteurs.

Alors que Renie s’était dit qu’elle venait d’atteindre une contrée plus réelle que le reste ! Le sort de !Xabbu et de Fredericks l’angoissa. Que deviendraient-ils, s’ils n’avaient pas eu comme elle la chance d’arriver à un point de passage ? Les localiser au plus vite était une nécessité.

Oui, mais comment ? En me déplaçant seule et au hasard dans ce milieu insensé ? Pendant que tout se désagrège autour de moi ? Que pourrait-il en résulter de bon ?

Mais quelle était l’alternative ? Suivre un personnage de conte de fées, cette fille de Pierre, jusqu’au plus profond de la folie ?

Je n’aurais jamais dû m’emporter. Pourquoi n’ai-je pas su, pour une fois, fermer ma grande gueule ? L’Arbre à Vieux m’aurait peut-être fourni des informations précieuses. Elle aurait dû se comporter avec lui comme avec Stephen, que les cris et les remontrances avaient systématiquement buté. Le système d’exploitation avait tout d’un enfant, et qu’avait-elle fait ? Elle s’était conduite comme une mère exaspérée… et manquant singulièrement de discernement.

— Que t’a dit d’autre cet arbre, déjà ? Que tu devais aller jusqu’au Puits, où tous étaient censés se rendre ?

Restée à l’orée de la clairière, la fille de Pierre le confirma de la tête.

Et si Stephen était ici ? Et s’il faisait partie de ceux qui sont attirés ou envoyés vers ce Puits ? Et si je pouvais le rejoindre, le toucher ?

Bien qu’épuisée, Renie devait prendre une décision. La petite fille allait repartir, avec ou sans elle. Devait-elle renoncer à retrouver !Xabbu et les autres, ou abandonner toute chance de sauver Stephen ?

Des années d’études universitaires, et pour quel résultat ? Comment peut-on faire un choix pareil… en l’absence de données dignes de ce nom, sans logique compréhensible, sans informations véritables ? Penser à !Xabbu la torturait. Songer à Stephen lui était aussi pénible. Son petit frère adoré dont elle était si proche qu’elle se considérait comme sa seconde mère, recroquevillé dans un lit d’hôpital, réduit à la peau et les os au point d’évoquer un vieux cerf-volant mis au rebut. Elle était intérieurement meurtrie, impuissante, malheureuse.

Et dire qu’ici, en ligne, je ne suis qu’un esprit. Un cerveau affligé d’épouvantables migraines…

La fille de Pierre déplaçait son pied dans la poussière, en équilibre instable. Il sautait aux yeux qu’attendre pour exécuter les ordres que lui avait transmis l’Arbre à Vieux la mettait au supplice.

— Il faut absolument que j’y aille.

— Je sais, déclara Renie avant d’inspirer à pleins poumons. C’est entendu. Je t’accompagne.

Je n’ai pas véritablement le choix, ne cessait-elle de se répéter en ayant néanmoins l’impression de commettre une traîtrise. !Xabbu et les autres ont pu sortir de cette grisaille… quelle qu’en soit la nature. Ils sont sans doute dans un autre secteur du réseau, si… Envisager certaines choses lui était quasiment impossible. Je pourrais les chercher jusqu’à la fin des temps, alors que c’est peut-être pour moi la dernière opportunité de sauver Stephen.

En supposant que je sois capable de lui venir en aide si je le retrouve, évidemment. Ce qui est improbable, vu que je ne peux même pas me déconnecter.

— Êtes-vous en colère contre moi ? lui demanda à brûle-pourpoint la fille de Pierre.

— Hein ?

Renie prit conscience qu’elles marchaient depuis un très long moment sans avoir échangé une seule parole. Elle se remémora ce qu’éprouvait un enfant confronté à un adulte en colère et se croyant la cause de son mécontentement, et elle en fut honteuse. Au cours de la période ayant précédé la mort de sa mère, son père avait souvent sombré dans de tels silences maussades.

— Non, non, je réfléchissais.

Elle regarda les arbres scintillants qui les cernaient, une succession infinie de tunnels feuillus forés dans les bois.

— Où sommes-nous, au fait ? Je veux dire… Cet endroit a-t-il un nom ? Comme l’Arbre à Vieux ?

— L’Arbre à Vieux n’est pas un endroit mais une chose, fit remarquer la fille de Pierre.

Néanmoins elle devait se sentir soulagée, car elle n’avait pas grimacé malgré l’indécrottable ignorance de Renie.

— Il y a d’innombrables lieux où il peut se trouver… c’est pour ça qu’il a fallu partir à sa recherche.

— Mais où était-il ?

— Ici, voyons ! Je vous l’ai dit. Il est toujours dans les Bois.

— Et où allons-nous, à présent ?

La fille de Pierre s’accorda un moment de réflexion avant de répondre.

— Je n’en suis pas certaine. Je pense que nous devrons encore atteindre le Jardin en chantier et peut-être même le Pendu Mort. La traversée est très difficile, là-bas.

— La traversée de quoi ?

— Du fleuve, voyons ! (La jeune compagne de Renie leva les yeux au ciel, avant de grimacer.) J’espère que nous n’aurons pas à pénétrer dans la Maison en pin des vices. C’est bien trop terrifiant !

Le Jardin en chantier et la Maison en pin des vices ? Il devait s’agir dans ce dernier cas de la Maison en pain d’épice, présuma Renie qui commençait à établir certains rapprochements.

— Pourquoi est-ce terrifiant ?

La fille de Pierre leva la main à sa bouche.

— Je ne veux pas en parler. Je ne veux pas y aller. Il y a plein de Tiques et de Gêneurs, là-bas ! Des tas !

Tiques et Gêneurs. Pour une raison indéfinissable ces mots lui évoquaient vaguement quelque chose, mais contrairement aux noms de lieux qui paraissaient être des altérations de termes connus, comme le Pont du Nord devenu le Pendu Mort, elle ne leur trouvait aucun sens logique. Toutefois, elle avait vu ces créatures et elle ne souhaitait pas plus que sa compagne approcher de cette Maison en pin des vices.

— Que sont les Tiques ? Sont-elles aussi méchantes que les Gêneurs ?

— Bien plus ! fit la fillette soumise à des tremblements théâtraux. Elles ont des yeux partout !

— Bon, tu m’as convaincue. Alors, si nous avons une très longue route à faire, ne vaudrait-il pas mieux dormir au préalable ? Je suis morte de fatigue et, soit dit sans t’offenser, une fillette de ton âge devrait être au lit depuis longtemps.

Sa jeune guide grimaça une fois de plus.

— Dormir dans les Bois ? C’est vraiment trop bête, comme idée !

— D’accord, d’accord. C’est toi qui décides. Mais jusqu’où faudra-t-il aller avant de pouvoir dormir ?

— Jusqu’au pont, voyons !

Rappelée à l’ordre, Renie n’ajouta rien.

Puis elles pénétrèrent dans la forêt pendant que la lune-soucoupe volante flottait au-dessus de leurs têtes sans sembler vouloir se rapprocher de l’horizon. Renie se rendait compte qu’elles s’enfonçaient dans les bois car les troncs étaient de plus en plus grands. Elles avaient depuis longtemps laissé derrière elles le lac noir et son arbre doué de raison, mais Renie ne pouvait s’empêcher de se sentir épiée… même si elle n’aurait pu dire si c’était par la population furtive de la forêt ou par une entité bien plus grosse et divine. C’était encore plus net dans les clairières qui s’ouvraient sous les branches incurvées comme des voûtes de cathédrale et miroitantes de myriades de feux follets, tel un ciel constellé d’étoiles. L’étrange beauté disneyenne de ce décor ne pouvait venir à bout de sa chair de poule, due à la conviction qu’elle avait de s’être aventurée en territoire ennemi.

Et pourquoi pas, après tout ? se dit-elle. Si j’ai vu juste, je ne suis plus dans le réseau mais au centre du système d’exploitation… dans le cœur de la bête.

Renie venait d’étaler sur ses épaules la couverture qui lui servait de manteau, afin de se protéger de la brise, quand elle effleura le briquet cabossé, calé entre ses seins et son débardeur.

— Oh, non ! J’ai voulu contacter Martine…

Ce qui s’était passé depuis l’avait tant intriguée qu’elle en avait oublié l’appel au secours lancé du sommet de la colline, quand les Gêneurs l’avaient chargée de toutes parts.

— Elle doit penser…

La fille de Pierre s’immobilisa, sourcils haussés par l’étonnement, pendant que Renie prenait le petit objet brillant puis s’adressait à lui.

— Martine, m’entendez-vous ? Martine, ici Renie, est-ce que vous me captez ?

Ne recevant aucune réponse, elle secoua le briquet comme une montre mécanique venant de s’arrêter tout en ayant conscience qu’il s’agissait d’un réflexe propre à la matérialité. Ce qui ne fit aucune différence, car l’objet resta aussi silencieux qu’un briquet était censé l’être.

Elles reprirent leur progression et Renie ajouta à la liste de ses péchés l’angoisse qu’elle avait dû imposer tant à Martine qu’à tous les membres de son groupe.

Une liste qui devient interminable. Je n’ai pas réussi à retrouver mon frère, je n’ai rien fait pour contrer les méfaits de la Confrérie, j’ai abandonné !Xabbu et Sam à leur destin et j’ai joint mes autres amis en leur laissant entendre que ma vie ne tenait qu’à un fil.

Ce qui est la stricte vérité, se reprit-elle. Cesse un peu de culpabiliser, ma fille !

Elles s’éloignaient entre des arbres scintillants et des vallons dont l’herbe oscillait sans qu’il y eût le moindre souffle de vent, parcouraient de sombres tapis saupoudrés de champignons clairs disposés en cercles, quand Renie perçut de la vie dans les Bois. Elle remarqua des bruissements dans le feuillage et crut voir des ombres disparaître au détour d’un sentier forestier. Elle le signala à la fille de Pierre, qui le confirma posément de la tête.

— D’autres personnes qui vont vers le Puits, dit-elle. Le Final est proche, sans doute.

— Ce ne sont donc pas des… Gêneurs ou des Tiques ?

Le sourire que lui adressa la fille de Pierre manquait singulièrement de gaieté.

— Nous le saurions.

L’énorme lune ne s’était pas déplacée de façon notable dans le ciel, mais Renie estimait qu’elle avait pu s’abaisser imperceptiblement, quand elles virent les flammes d’un feu de camp danser sur un petit tertre situé droit devant elles. La fille de Pierre hésita en lorgnant les lueurs vacillantes, puis elle leva l’index à sa bouche pour réclamer le silence. Lorsqu’elles entraperçurent d’étranges silhouettes autour de ce feu, elle ralentit le pas et étudia la scène.

— Ce ne sont que des nains, déclara-t-elle gaiement avant de prendre Renie par la main.

À la bordure du tertre, la petite silhouette d’une sentinelle leva un bâton.

— Qui va là ? cria le garde d’une voix à la fois aiguë et bougonne.

Mon Dieu, d’autres enfants ! N’y a-t-il pas d’adultes, ici ?

— Nous sommes des amies, répondit la fille de Pierre. Nous ne vous voulons aucun mal.

Les créatures pelotonnées autour du feu surveillèrent leur approche avec méfiance. Tout d’abord amusée de constater que les nains étaient au nombre de sept, Renie remarqua sitôt après que leur aspect n’était guère engageant. S’ils correspondaient à l’idée que certaines personnes devaient se faire de telles créatures, de nombreux détails avaient de quoi surprendre.

Tous avaient une taille normale – pour des nains. Le plus proche, la sentinelle armée d’un bâton, arrivait à peu près à la hauteur des hanches de Renie, mais si l’Autre – en admettant qu’il fût leur créateur – avait assimilé le fait qu’un nain n’était pas grand, il n’avait pas miniaturisé des gens normaux : il s’était contenté de supprimer ou de déplacer certaines parties de leur corps. Leur visage était par exemple une extension de leur poitrine et, lorsqu’elle eut analysé l’étrange démarche de la sentinelle qui leur avait emboîté le pas, elle comprit que ses jambes s’interrompaient aux genoux. L’absence de toute articulation contraignait l’individu à se déplacer comme un pingouin et il utilisait ses bras, quant à eux restés intacts, pour se stabiliser, en prenant appui sur ses jointures comme s’il avait été un chimpanzé.

Ces êtres rappelaient un peu trop à Renie les épouvantables créatures faites de bric et de broc rencontrées dans le Kansas virtuel… La cruauté n’était apparemment pas l’unique explication à la monstruosité. Lorsque Renie et son amie atteignirent le feu, tous les nains se levèrent pour les saluer en s’inclinant avec maladresse. Le plus grand, un individu dont les épaules arrivaient à la taille de Renie, leur demanda :

— Cherchez-vous quelque chose ?

— Non, répondit la fille de Pierre. Nous voyageons, tout simplement. Vous rendez-vous au Puits ?

— Nous irons bientôt. Nous devons d’abord retrouver ce que nous avons perdu. Et nous avons tout perdu, même notre foyer.

Un des autres nabots regardait fixement Renie.

— Mine de Rien… fit-il tristement.

— Oui ? demanda-t-elle en attendant la suite.

— Il vous dit qu’ils viennent de la Mine de Rien, murmura la fille de Pierre.

— Mais il ne reste rien de Rien, déclara le chef dont la bouche s’ouvrit d’une côte flottante à l’autre tant sa consternation était grande. Les prairies verdoyantes, les monts vertigineux, nos grottes magnifiques ! Tout a disparu !

— Le Final a t-t-tout emporté, conclut le nain le plus proche de Renie en retenant un sanglot. Ma maison a disparu ! Voilà-t-y pas qu’on rentre du boulot… avec marteaux, pics et pioches. Et on découvre qu’il n’y a plus rien. Adieu veaux, vaches, cochons, couvées !

Ses congénères firent écho à son affliction par un chœur de gémissements inarticulés.

— Les Marâtres sont venues nous dire que nous devions fuir, précisa le chef. Les gens que nous avons rencontrés dans ces Bois nous ont déclaré que tous devaient aller au Puits. Mais nous devons au préalable retrouver veaux, vaches, cochons, couvées ! Peut-être ont-ils pu échapper à la destruction.

— En outre, un nain n’est rien sans marteau, pic et pic et colégram, soutint un autre petit personnage.

Une déclaration suivie d’un lourd silence tragique.

— Alors… les nains ont eux aussi des Marâtres ? voulut savoir Renie.

Elle alla s’asseoir sur un tronc, près du feu, en faisant son possible pour ne pas regarder fixement ce qui était pour elle un vaste assortiment d’aberrations de la nature. Les nains déjà assis se poussèrent pour lui dégager une place. Elle devait garder à l’esprit que si la situation lui semblait bizarre, ces événements étaient pour ceux qui les avaient vécus aussi traumatisants que pour des réfugiés du monde réel.

Le nain à l’air timide assis près d’elle, un individu au visage situé si bas sur son ventre que sa ceinture paraissait l’étrangler, lui présenta une tasse d’un breuvage fumant.

— De la soupe de cailloux, précisa-t-il. C’est savoureux.

La jeune guide de Renie tourna la tête vers eux, visiblement terrifiée.

— Vous mangez… des Pierres ?

— Nous ne vous ferons pas le moindre mal, rassurez-vous. Nous ne nous nourrissons que de minéraux morts. Par ailleurs, je vous trouve un teint terreux, une mine de déterrée. Vous n’êtes pas très appétissante, soit dit sans vous offenser.

— Il n’y a pas de mal, déclara la fillette qui semblait soulagée.

— Tous ceux qui vivent… en ces lieux… ont-ils une Marâtre ? insista Renie.

Faute d’avoir un cou, les nains ne pouvaient hocher la tête, mais ils firent jouer diverses articulations pour prendre d’étranges postures censées traduire de la surprise.

— Évidemment, répondit le chef. Autrement qui nous dirait quand un danger nous guette ? Qui veillerait sur nous quand nous dormons ? (Une moue abaissa sa lèvre inférieure vers son entrejambe.) Mais elles ne peuvent rien contre le Final.

Les Marâtres font elles aussi partie du système d’exploitation, en conclut Renie. Une sorte de boucle de contrôle… aux effets peut-être radicaux, comme les méchantes belles-mères de la plupart des contes. Mais que viennent faire dans tout ça ces monstres, ces Tiques et ces Gêneurs ? Elle chercha des comptines où l’on parlait de tiques, ou de quelque chose d’approchant, mais elle ne trouva que « Tic Tac Toc » qui ne correspondait absolument pas au contexte.

— D’où venez-vous ? demanda un des nains à Renie, qui regarda la fille de Pierre en désespoir de cause.

— Là où pousse le Haricot gênant, se chargea de répondre la fillette. Mais nous sommes allées jusqu’à l’Arbre à Vieux, qui nous a dit que le moment était venu de nous rendre au Puits !

Mon Vieux ne m’a rien dit de tel, pensa Renie, morose. Il ne m’a d’ailleurs pas dit grand-chose.

— Certains d’entre vous n’ont-ils pas vu des gens comme moi ? s’enquit-elle à brûle-pourpoint. Un homme à la peau brune et une fille au teint un peu plus clair ?

Les nains haussèrent tristement ce qui leur tenait lieu d’épaules.

— Les Bois grouillent de voyageurs. Les membres de votre famille sont peut-être parmi eux.

Une prise de conscience priva momentanément Renie de la parole. !Xabbu et Sam Fredericks étaient-ils sa famille ? C’était exact, en un certain sens, et pas seulement en raison de la couleur de leur peau. Peu de gens avaient subi autant d’épreuves en compagnie de leurs proches, et nul n’avait jamais enduré quoi que ce soit d’aussi singulier.

Les conversations moururent rapidement. Les nains avaient fait leur possible pour se comporter en hôtes irréprochables, mais il était évident qu’ils avaient l’esprit ailleurs, et Renie et la fille de Pierre étaient épuisées. Elles se recroquevillèrent sur le sol, pour prendre du repos pendant que les nains s’entretenaient calmement, mais avec confusion et chagrin. Si elle paraissait moins incommodée par la froidure que Renie, la fille de Pierre se colla néanmoins à cette dernière et s’endormit presque aussitôt, si profondément que sa respiration était imperceptible. Renie referma les bras sur la petite silhouette et regarda les lueurs du feu papilloter dans la ramure, au-dessus de leurs têtes. Elle errait dans un étrange monde onirique enfantin, un songe assiégé par des cauchemars. Elle avait perdu la totalité de ses biens et de ses amis. Il ne restait plus qu’elle, sur tous ceux qui avaient répondu à la convocation de Sellars. Même le système d’exploitation, la divinité suprême de cet univers miniature, avait déclaré forfait. Quelles possibilités s’offraient à elle ?

Tenir cette enfant dans mes bras. Même si ce n’est que pour une nuit, je peux lui apporter un semblant de réconfort, une sensation de sécurité… d’ailleurs illusoire.

Ce qu’elle fit pendant que l’énorme disque de la lune s’abaissait lentement vers l’horizon et qu’elle s’abandonnait à un sommeil réparateur dont elle avait grand besoin.

À son réveil, un halo diffus avait recouvert le monde, une morne clarté grisâtre propice au désespoir. Les nains étaient repartis, ne laissant derrière eux que les braises de leur feu de camp. La fille de Pierre s’était réveillée avant elle et était allée s’accroupir près des cendres qu’elle tisonnait à l’aide d’un bâton.

Renie bâilla et s’étira. Il était agréable sous cette aube maladive d’avoir une couverture dans laquelle s’emmitoufler, quelqu’un à qui parler. Elle sourit à la fillette.

— Il me semble avoir dormi très longtemps, mais je présume que ce n’est qu’une impression. Dès l’instant où il y a une lune, pourquoi n’y a-t-il pas un soleil ?

Les taches qui servaient d’yeux à la fille de Pierre s’écarquillèrent.

— Un soleil ?

— Oublie ce que je viens de dire. Je constate que nos petits amis sont repartis.

— Il y a longtemps.

— Pourquoi n’ont-ils pas attendu le lever du… enfin le… le matin ?

— Ils l’ont fait. Tout était comme ça avant leur départ. Il ne fera pas plus clair, vous savez ?

Renie remarqua que sa compagne semblait terrorisée et elle regarda de tous côtés.

— Oh ! Est-ce que… c’est fréquent ?

Tout était plongé dans une semi-pénombre, sous ce ciel d’un gris déprimant.

— Que le jour ne se lève pas vraiment ? Jamais.

Doux Jésus, est-ce la preuve de l’arrêt du système, l’indication que le Final que tous redoutent tant a débuté ? Si l’Autre avait été un être humain, Renie eût diagnostiqué une dépression nerveuse carabinée.

— Ça ne peut pas s’arranger ?

Et si tout s’arrête ? Nous éteindrons-nous, nous aussi, parce que nous sommes en ligne ? Bloqués comme ils l’étaient à l’intérieur du système, vulnérables aux blessures et à la mort comme dans la réalité, elle ne pouvait croire qu’ils survivraient à son arrêt complet.

Ce qui s’applique également à Stephen, et à tous les enfants pris au piège, impuissants…

— Nous devons repartir, fit-elle en se levant. Nous devons nous rendre jusqu’à ce Puits, je présume. Mais toi seule peux m’y conduire.

La fille de Pierre se déhancha pour regarder la forêt qui les cernait.

— Encore faut-il trouver un pont, déclara-t-elle avec nervosité. Nous irons ensuite jusqu’au Jardin en chantier. Peut-être même jusqu’au Château. Il y a un roi, là-bas.

Renie n’était pas enthousiasmée par la perspective de rencontrer un monarque de conte de fées. Pour ce qu’elle en savait, il pouvait s’agir du pendant masculin de la Reine de cœur d’Alice au pays des merveilles qui ne cessait de crier : « Qu’on lui coupe la tête ! »

— Nous devons donc trouver un pont. (Elle hésita.) Cela ne signifie-t-il pas qu’il convient au préalable de trouver le fleuve ?

La fille de Pierre renifla.

— C’est évident !

— Sois indulgente avec moi, je commence seulement à me faire à tout ça.

Mais Renie était heureuse de constater que sa compagne avait des réactions de plus en plus normales.

Les sentiers scintillants, jusqu’alors féeriques, devenaient de moins en moins engageants… il n’y avait plus que des chemins tortueux qui s’enfonçaient dans une forêt sombre et humide. Tout était toujours aussi déconcertant et Renie voyait d’autres voyageurs traverser les Bois dans la semi-pénombre, même s’ils étaient rares à soutenir son regard et encore moins nombreux à s’arrêter pour échanger quelques paroles avec elle. Bon nombre avaient des charrettes ou des chariots tirés par des bêtes de trait ou de bât improbables : chevaux, chèvres et bœufs faisant penser à des reproductions tridimensionnelles réalisées à partir de dessins d’enfants. Renie reconnut quelques réfugiés issus de livres de contes de son enfance – dont trois petits cochons et un grand méchant loup à la nervosité excessive qui semblaient avoir fait cause commune contre le danger –, mais il y avait une multitude de personnages qu’elle ne pouvait identifier, pour certains si bizarres que, par comparaison, les nains avaient tout de jeunes premiers d’un Netshow. Tous ceux qui se déplaçaient d’un pas rapide ou traînant sur ces sombres chemins avaient une chose en commun, une expression angoissée. Lorsqu’ils possédaient une face, bien entendu. Quelques-uns pleuraient à chaudes larmes. D’autres titubaient, livides, comme traumatisés.

La fille de Pierre s’arrêta dans une clairière pour s’entretenir avec les responsables d’un groupe important, près d’une quarantaine de réfugiés en tout. Pendant qu’elle échangeait des informations avec un cerf et un homme-bourdon minuscule posé entre ses bois, Renie se surprit à dévisager ceux qu’ils escortaient, pour y chercher Stephen.

Mais il ne ressemblerait pas à celui qu’il a été, se dit-elle. Ce qui signifie qu’il peut s’agir de n’importe qui… n’importe lequel des personnages que nous avons croisés !

Elle se rapprocha néanmoins pour approfondir ses recherches.

— N’auriez-vous pas vu des gens qui me ressemblent, dont la peau est sombre comme la mienne ?

Plusieurs faces, humaines et animales, se tournèrent pour la regarder, l’air abattu et désespéré.

— Un petit garçon, ou un homme et une fille ? Des nouveaux venus, des gens que vous n’aviez encore jamais vus ?

— Les Bois grouillent d’inconnus, répondit une femme qui berçait un hérisson enveloppé dans des langes.

Et elle s’exprimait comme si chaque mot était une lourde pierre qu’elle devait soulever.

— Je parle de nouveaux venus véritables…

Elle essaya de se remémorer le terme employé par les autres.

— Des gens venus d’au-delà du Grand Océan blanc.

Tous s’agitèrent un peu. Le cerf et l’homme-bourdon pivotèrent pour la regarder, avant de reprendre leur conversation avec la fille de Pierre.

— Il y a bien longtemps que plus personne ne l’a traversé, déclara la mère du hérisson. Avant même le début du Final.

— D’ailleurs, qui s’intéresse à ces choses ? demanda un homme à tête de poisson. Tous s’en fichent.

— Pas moi… commença Renie avant d’être interrompue par un petit garçon au nez aussi long que ses doigts.

— Il y a des nouveaux venus, fit-il d’une voix suraiguë. La Marâtre me l’a dit.

— Quel genre de nouveaux venus ? À quoi ressemblent-ils ?

— Comment voulez-vous que je le sache ?

Il fourra son index dans une narine qu’il entreprit pensivement de curer.

— Elle a seulement dit qu’il s’agissait d’étrangers, que les étrangers étaient dangereux et que c’était pour cela que le Final allait tout emporter.

— Où était-ce ? Dans les Bois ?

Le petit garçon secoua la tête.

— Au Banc du Savetier, là où se trouve notre maison. (Son index s’immobilisa et la tristesse altéra ses traits.) Où se trouvait notre maison.

— Et où est-ce ? Sont-ils toujours là-bas ?

Un enfant aux oreilles de renard glapit sur un ton moqueur :

— Ils n’y sont plus ! La Marâtre les a chassés de la ville !

Doigt-dans-l’nez hocha la tête.

— Ils ont été aidés par Fouine, vu que Singe est malade.

— Renie ! cria la fille de Pierre en lui faisant signe de la rejoindre. Nous devons repartir.

Tout en laissant les réfugiés du Banc du Savetier derrière elles, Renie tenta de raviver en elle les braises de l’espoir. Il y avait donc des visiteurs, ici. Quelqu’un les avait rencontrés. Il devait s’agir de !Xabbu et de Sam. Ou encore du groupe de Martine… Faute de les voir au sommet de la montagne noire quand la poussière s’était redéposée, Renie avait cru qu’ils avaient été expédiés au loin… mais qui aurait pu affirmer que ce n’était pas en ce monde de contes et de comptines ? Et si tous étaient attirés vers ce qu’ils appelaient le Puits, ils s’y retrouveraient sans doute.

La matinée grisâtre se poursuivait par un après-midi morose, quand elles atteignirent enfin le fleuve puis entreprirent de longer les marécages qui le bordaient. Les gargouillis des flots noirs berçaient Renie qui marchait de façon machinale. Chose étrange, malgré les nombreux voyageurs aperçus dans la forêt il y en avait très peu sur la berge, et les rares qui s’y déplaçaient se dirigeaient rapidement dans la direction opposée. Tous semblaient désespérés et aucun ne voulut s’arrêter pour échanger quelques paroles avec elles.

Renie s’étonnait du comportement de sa compagne. La fille de Pierre, dont la progression avait été si régulière qu’elle avait dû fréquemment presser le pas pour la rattraper, paraissait de plus en plus lasse et désorientée. Elle s’immobilisa à plusieurs reprises pour scruter l’autre berge, comme si elle cherchait un point de repère dans ce qui n’était pour Renie qu’une forêt déserte.

Finalement, comme cette journée crépusculaire cédait la place à quelque chose de plus menaçant, la fille de Pierre s’assit avec lourdeur sur un arbre abattu, les épaules voûtées, le visage terreux marqué par l’affliction.

— Je n’arrive pas à trouver les ponts, déclara-t-elle. Nous aurions dû en atteindre un depuis longtemps.

— Quels ponts ?

— Les endroits où il est possible de traverser le fleuve. C’est le seul moyen de sortir des Bois, à moins de repartir en sens inverse et d’aller jusqu’à l’autre fleuve. (Un souffle à peine audible s’échappa de ses lèvres.) Nous pourrions retourner vers le Haricot gênant, s’il est toujours à la même place.

— L’autre fleuve ? Il y en aurait un autre ?

— Il y en a toujours un autre, confirma tristement la fille de Pierre. Autrefois, en tout cas. Ça a pu changer, ça aussi.

Un interrogatoire mené avec prudence permit à Renie de comprendre que chacun de ces secteurs – les Bois, l’endroit où elle avait rencontré sa jeune amie et même les lieux où elle ne s’était jamais rendue mais dont elle avait entendu parler, comme le Jardin en chantier et la Mine de Rien – était délimité de chaque côté par un fleuve. Un cours d’eau qu’il fallait traverser pour atteindre le secteur suivant. Tout cela lui rappelait le monde-échiquier de Lewis Carroll où une aventure différente attendait Alice sur chaque case.

Ouais, mais « de plus-t-en plus curieux » ne convient pas, ici. Je dirais plutôt « de plus-t-en plus mieux pire ».

— Dois-je en déduire que nous resterons bloquées ici, si nous ne trouvons aucun pont ?

— Je ne saurais vous répondre, avoua la fille de Pierre en haussant les épaules. Pourquoi l’Arbre à Vieux m’aurait-il dit d’aller au Puits si c’était impossible ?

Parce que l’Arbre à Vieux, ou ce qui l’anime, s’est emmêlé les racines. Ou encore parce que l’Autre a jeté l’éponge.

Puis elle comprit que cela était dû à Terreur. Il avait parlé tout là-haut d’infliger des souffrances au système d’exploitation. Il s’agissait peut-être d’une métaphore, mais tout semblait indiquer le contraire. Que ce soit à dessein ou fortuit, ce misérable tuait à petit feu ce qui avait assuré la cohésion du réseau Autremonde… et plus spécialement de ce secteur.

— Nous ne pourrons rien faire si nous gardons les bras croisés. Viens ! Cherchons encore !

— Mais… toute ma famille…

La fille de Pierre leva sur Renie un regard implorant et deux ruisselets de larmes creusèrent ses joues de terre.

— Tous sont restés là-bas, et le Final…

Des larmes qui emportèrent l’impatience de Renie. Elle s’agenouilla à côté de la fillette minérale, pour la prendre dans ses bras.

— Je sais, je sais… fit-elle, en se sentant impuissante.

Qu’avait-elle dit à Stephen, lorsqu’il avait été terrifié ? Qu’il avait eu le cœur brisé par des déceptions, sinon ce que tous les adultes disaient aux enfants :

— Tout finira par s’arranger.

— Certainement pas ! Je n’aurais pas dû partir ! Pierrot, Jeanneton et Jacques, les plus petits, ils vont mourir de frayeur. Et s’ils ne peuvent fuir ? Le Final va les rattraper et les emporter !

— Allons, allons… murmura Renie en lui tapotant le dos. Votre Marâtre s’occupera d’eux. N’est-ce pas le devoir de toutes les Marâtres ? Tout finira par s’arranger.

Il lui était difficile de ne pas se reprocher d’affirmer des choses dans des domaines dont elle ignorait tout, mais elle n’avait aucun désir de rebrousser chemin jusqu’aux Chaussures et aux Vestes.

Ses paroles parurent avoir un certain effet sur la fille de Pierre qui se leva enfin, en reniflant.

— D’accord. Nous allons encore chercher un pont…

— Brave fille.

Chiche depuis le lever du jour, la clarté ambiante s’était encore réduite. Peu désireuse de passer une nuit supplémentaire sur cette berge du fleuve, Renie pressa le pas pour rattraper sa guide et prit même par endroits un peu d’avance sur elle, là où la hauteur des roseaux et des mauvaises herbes empêchait sa compagne de voir ce qu’il y avait au loin.

Elles gravissaient une élévation de terrain entre deux courbes du fleuve et la fille de Pierre venait de repasser en tête lorsqu’elle s’arrêta net et s’exclama :

— Regardez ! Un pont !

Renie monta la rejoindre, si rapidement qu’elle perdit l’équilibre et dut utiliser ses mains pour se stabiliser. Ce fut en époussetant la terre et l’herbe humide maculant sa couverture qu’elle arriva près de l’enfant. Elle découvrait devant elle la courbe de la vallée et une berge du fleuve sur laquelle s’était massée une foule très importante, près de la première pile du pont le plus surprenant qu’il lui avait été donné de voir. Entièrement constitué de piliers de pierre rectangulaires plantés sur toute la largeur du fleuve, il avait tout d’un Stonehenge linéaire. S’ils avaient des hauteurs différentes, aucun de ces monolithes ne paraissait éloigné de plus d’un mètre de son voisin. Renie voyait comment il convenait de procéder pour traverser en passant de l’un à l’autre, mais l’ensemble qui lui faisait penser à une denture irrégulière lui donna un court instant le vertige.

C’est comme la bouche de l’entrée du Mister J, se dit-elle. Cet endroit n’est-il pas qu’un miroir déformant ? Une attraction de fête foraine dans laquelle l’Autre a reproduit ce que ceux du Graal lui ont imposé de faire ?

— Personne ne traverse. Pourquoi ?

La fille de Pierre haussa les épaules et descendit la pente à petits pas empreints de raideur.

À proximité des flots, Renie put voir nettement la forêt se poursuivre sur l’autre berge du fleuve, mais le milieu du pont était nimbé de brume et elle ne voyait pas son extrémité. Ce qui n’expliquait toujours pas pourquoi tant de voyageurs – un assortiment disparate de plus d’une centaine de personnages de contes de fées regroupés sur la berge – se contentaient de contempler avec envie l’autre rive, sans s’engager sur le pont.

— Serait-il… cassé ou autre chose ?

Elles atteignirent la foule morose et silencieuse. La fille de Pierre aborda une femme en robe médiévale aux couleurs déconcertantes qui les toisa un moment, en s’intéressant plus particulièrement à Renie, avant de répondre :

— À cause des Tiques, mon enfant. Des douzaines de Tiques.

La fille de Pierre écarquilla les yeux.

— Des Tiques ? Où ça ?

— De l’autre côté. Plusieurs individus intrépides ont essayé de traverser… C’est le Final, après tout. Ils ont dit que ce n’étaient pas deux ou trois Tiques qui leur feraient rebrousser chemin. Mais les Tiques sont bien plus nombreuses que cela. Quelques-uns de ceux qui ont tenté l’aventure sont revenus pour nous le dire, mais les autres…

Comme si ce qui avait animé son corps de terre avait soudain cessé de faire effet, la fille de Pierre s’affaissa et tomba à genoux.

— Les Tiques ! Elles sont si méchantes !

Renie sentit ses entrailles se glacer.

— Seraient-elles pires que les Gêneurs ?

— Elles sont si méchantes, se contenta de répéter la fille de Pierre.

— On raconte qu’elles ont fait des prisonniers, là-bas… ajouta la femme en robe aux couleurs flamboyantes. Des gens bizarres… Ils ne sont pas du coin.

— Quoi ?

Renie contint de justesse un désir de saisir son corsage pour l’attirer vers elle.

— En quoi sont-ils bizarres ?

— Je ne saurais le dire, répondit la femme dont le regard indiquait qu’elle venait de la placer dans la même catégorie. C’est un lapin qui me l’a déclaré, et les lapins sont toujours extrêmement pressés. Mais n’était-ce pas plutôt un écureuil… ?

— Là-bas, de l’autre côté ?

Renie se tourna vers la fille de Pierre.

— Il s’agit probablement de mes amis. Je dois les aider.

Sa jeune amie leva sur elle des yeux qui n’étaient plus que deux taches, alors que l’apathie ou la terreur la privait de toute expression.

— Et puis zut, après tout ! Reste ici.

Renie joua des coudes pour se faufiler dans la foule rassemblée sur la rive, un casting de rêve pour un tableau surréaliste. La plupart de ces personnages semblaient paralysés par la peur qui avait figé la fille de Pierre, et seuls quelques-uns marmonnaient quand Renie les écartait de son passage.

La première pile du pont dépassait des hauts-fonds sur une hauteur équivalant à peu près à sa taille. Renie trouva une prise et se hissa vers son sommet, au prix d’efforts non négligeables. Cette longue journée de marche l’avait épuisée, et elle dut s’accorder un moment pour reprendre haleine dès qu’elle eut fait glisser son ventre sur la surface horizontale du premier bloc. Prostrée sur la roche, vulnérable, elle ne pouvait s’empêcher de penser à l’aspect peu engageant qu’avait ce pont lorsqu’on le regardait de loin, comme un alignement de molaires.

— Hissez-moi, entendit-elle.

Renie baissa les yeux et vit le visage sombre de la fille de Pierre levé vers elle.

— Que veux-tu faire ?

— Je ne souhaite pas rester de ce côté. Vous êtes mon amie et vous ne savez rien.

Penser que !Xabbu et les autres étaient peut-être prisonniers l’avait tant terrifiée qu’elle ne s’était pas accordé le temps de déterminer ce qu’elle ferait ensuite. La fille de Pierre avait raison sur un point : elle connaissait ce monde bien mieux qu’elle. Et à présent que la virtualité semblait se dissoudre, rien n’indiquait qu’elle serait plus en sécurité sur cette berge lors du Final.

Des justifications à la con, Sulaweyo ! Mais qu’y avait-il d’autre ?

— Prends ma main.

Dès qu’elle se retrouva sur le premier pilier, la fillette fit signe à Renie de se taire et entonna avec solennité :

« Réunissez vos grandes ailes,

Toi le jars gris et toi l’oie blanche,

Pour emporter ces demoiselles,

Sur Vautre rive de la Manche. »

— Il est indispensable de chanter avant d’entamer la traversée, expliqua-t-elle. Ne le saviez-vous pas ? C’est pourtant une nécessité absolue !

Elles passèrent rapidement d’une dent à la suivante jusqu’au moment où elles cessèrent d’entendre les mises en garde des fuyards restés sur la berge. Au milieu du fleuve, les flots qui s’engouffraient entre les piles rapprochées semblaient plus rapides, plus sombres et turbulents, et l’écume était ici aussi cinglante et froide que du grésil. La brume que Renie avait remarquée lorsqu’elle était sur la rive les cernait, dissimulant toute chose et rendant les pierres glissantes. Elle se concentrait pour effectuer prudemment chaque pas.

Seules quelques pierres les séparaient encore de ce qu’elle présumait être le centre du pont, quand la densité des panaches de brume décrût. Renie, qui franchissait un espace important entre deux dents, en fut si surprise qu’elle faillit perdre l’équilibre et dut batailler pour se propulser vers l’avant et sauter en direction de l’élément suivant.

Car la berge opposée avait changé du tout au tout.

Là où il n’y avait eu qu’une forêt à l’abandon elle voyait désormais un tout autre paysage. Elle crut un instant qu’il s’agissait d’un jardin de style classique, où abondaient les haies et les figures topiaires, puis elle prit conscience de ses dimensions et sut que c’était une ville… une vaste agglomération entièrement recouverte par des ronces, des arbustes et des lianes, une sculpture vivante de maisons, de rues et de clochers.

— Est-ce… le Jardin en chantier ?

La fille de Pierre se contenta de geindre.

Car une seule chose contrastait avec les milliers de nuances de vert : d’innombrables créatures livides qui se déplaçaient sur et dans les buissons comme des asticots à l’intérieur d’une charogne faisandée. Si tous ces êtres étaient du même blanc malsain que les Gêneurs, ils avaient une silhouette animale alors que les premiers étaient pratiquement informes. Allongés, se déplaçant au ras du sol, ils ondulaient en une parodie pitoyable de pattes, mais ils filaient avec une rapidité terrifiante, courant et glissant à la fois. Ils avaient à peu près la même taille que Renie et se comptaient par centaines. Ils étaient particulièrement nombreux à la base d’une tour du centre de la ville étouffée par la végétation, un collier blanc mouvant qui se voyait de loin en dépit de la faible lumière, des abominations surexcitées comme des fourmis venant de repérer un gâteau de mariage oublié par les convives.

— Doux Jésus ! laissa échapper Renie dont les peurs se cristallisaient en glaçant tout son être. Ce serait ça… les Tiques ?

La voix de la fille de Pierre fut à peine audible, presque couverte par les grondements du fleuve. Elle pleurait de nouveau, et les mots qu’elle prononçait étaient brisés par le chagrin :

— Je v-v-v-veux m-ma m-m-m-marâââtre !

Cet ouvrage a été imprimé en France par

CPI Bussière

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en août 2009

Composé par Nord Compo Multimédia

7, rue de Fives, 59650 Villeneuve-d’Ascq

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

— N° d’imp. : 092102/1. —

Dépôt légal : septembre 2009.