TAD WILLIAMS

Robert Paul « Tad » Williams est né en 1957 dans une famille où on lisait beaucoup. De six à douze ans, il dévore la fantasy anglaise. Puis il devient chanteur et parolier d’un groupe rock, illustrateur et cartooniste, présentateur de radio et de télé, employé d’Apple et fondateur d’une compagnie de production de télé interactive. Après la grande saga L’Arcane des épées, Tad Williams aborde la science-fiction avec tout autant de talent à travers son roman fleuve Autremonde.

ŒUVRES DE TAD WILLIAMS

CHEZ POCKET

L’ARCANE DES ÉPÉES

1. Le Trône du Dragon

2. Le Roi de l’Orage

3. Le Livre du Nécromant

4. Le Cri de Camaris

5. L’Ombre de la Roue

6. La Tour de l’Ange Vert

7. La Maison de l’Ancêtre

8. La Pierre de l’Adieu.

AUTREMONDE

1. Autremonde

2. L’Ombre de la cité d’or

3. Le Fleuve entre les mondes

4. Les Voiles d’Illusion

5. Les exilés du rêve

SCIENCE-FICTION

Collection dirigée par Bénédicte Lombardot

TAD WILLIAMS

AUTREMONDE VI

LA MONTAGNE

DE L’ETERNITÉ

Traduit de l’américain par Jean-Pierre Pugi

PAYOT

Titre original :

OTHERLAND – MOUNTAIN OF BLACK GLASS

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L. 122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source que les « analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information », toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 1999, Tad Williams

© 2002, Éditions Payot & Rivages pour la traduction française

ISBN : 2-228-89629-2

Ce livre est toujours dédié à qui vous savez,

Même s’il l’ignore.

Peut-être réussirons-nous à garder le secret

Jusqu’au dernier volume.

La liste des Gentils, des Serviables et des Patients qui ont contribué à Autremonde inclut désormais les bonnes âmes suivantes : Barbara Cannon, Aaron Castro, Nick Des Barres, Debra Euler, Arthur Ross Evans, Amy Fodera, Sean Fodera, Jo-Ann Goodwin, Deb Grabien, Nie Grabien, Jed Hartmann, Tim Holman, Nick Itsou, John Jarrold, Katharine Kerr, Ulrike Killer, M. J. Kramer, Jo et Phil Knowles, Mark Kreighbaum, LES…, Bruce Lieberman, Mark McCrum, Joshua Milligan, Hans-Ulrich Môhring, Eric Neuman, Peter Stampfel, Mitch Wagner, Michael Whelan, ainsi que tous ceux qui ont contribué à la « Listserve Tad Williams », à la page des messages de la « Tad Williams Fan Page » et à la thèse interactive « Memory, Sorrow and Thorn ».

Comme toujours, je suis particulièrement reconnaissant pour leur soutien et leurs encouragements à ma femme Deborah Beale, à mon agent Matt Bialer et à mes éditrices Sheila Gilbert et Betsy Wollheim.

Pour plus d’informations, visitez le

site Web de Tad Williams :

http ://www.tadwilliams.com

Autremonde I à V

Devenu amnésique, Paul Jonas quitte l’enfer des tranchées de la Première Guerre mondiale et traverse une succession de mondes insolites pour se retrouver finalement dans la Grèce antique où il incarne Ulysse et vit une Odyssée qui le conduit sur une île où il est confronté au cyclope Polyphème.

Dans le monde entier, des enfants passionnés de jeux en ligne ont sombré dans le coma. Renie Sulaweyo, la sœur d’une des victimes, part explorer la virtualité avec son ami !Xabbu pour tenter d’en déterminer les causes. Elle y fait la connaissance d’Orlando et de Fredericks ainsi que d’autres personnes venues sauver un proche. Un certain M. Sellars leur explique que le mal qui frappe tous ces enfants est dû à ces simulations et que seul Paul Jonas détient la clé de leur survie. Tous embarquent sur le fleuve qui traverse les nombreuses facettes de la virtualité pour y chercher cet homme.

Séparés de leurs compagnons, Renie et !Xabbu recueillent une jeune femme enceinte, Emily, puis retrouvent les membres de leur groupe à l’exception d’Orlando et Fredericks. Ils arrivent dans une immense Maison-monde où Terreur, le serial-killer qui veut devenir dieu, enlève une des leurs : Martine l’aveugle. Partis à sa recherche, ils sont faits prisonniers par une bande de brigands patibulaires.

Orlando et Fredericks ont quant à eux atteint l’Égypte ancienne où la révolte organisée par le dieu chien Oupouaout les contraint à affronter Tefy et Mewat, deux divinités maléfiques.

Pendant que Félix Jongleur, l’homme le plus âgé et le plus riche de la planète, dirige toujours la Confrérie du Graal, la mystérieuse organisation responsable de la perte de conscience de tous ces enfants.

Livre trois

LE VERRE BRISÉ

Il existe deux Portes au Temple du Sommeil ;

L’une en corne diaphane donne accès aux vrais songes ;

L’autre en ivoire poli à de simples mensonges,

Des illusions trompeuses disparues au réveil.

Virgile, Énéide.

16

Vendredi soir au bout du monde

INFORÉSO/FLASH : Nouveaux examens pour Rex Anford. (visuel : Anford, souriant, salue la foule pendant sa campagne) COMM : Tout indique que notre Président va être soumis à de nouveaux examens médicaux, même si le personnel de la Maison Blanche refuse de préciser la nature de sa maladie ou de confirmer qu’il a des problèmes de santé. Depuis le début de sa présidence, ses rares apparitions en public et ses fréquents trous de mémoire ont alimenté des rumeurs de tumeur cérébrale ou de troubles dégénératifs musculaires. Son entourage affirme qu’il s’agit d’un simple check-up de routine et les médecins de l’Hôpital naval de Bethesda s’interdisent, comme toujours, de faire la moindre déclaration.

Une mosaïque de dossiers occupait les six mètres carrés de l’écran mural. Amuse-gueules, emballages vides et notes prises tout au long de l’après-midi et du début de soirée encombraient le séjour. Dans un appartement minuscule le fouillis devenait rapidement catastrophique. Calliope le parcourut des yeux et prit une décision logique pour un vendredi soir.

Je ferais mieux de sortir.

Tout aurait été différent si elle avait obtenu des résultats… Sa «pêche d’enfer du week-end » s’était affalée au fond de son esprit comme un oisif dont l’inaction épuise tout l’entourage. Et elle avait sérieusement négligé sa vie privée, ces derniers temps.

Un souvenir de la serveuse maussade du Bondi Baby fit naître en elle une envie de tarte et de café. Ou seulement de café. Ou simplement de se retrouver au bord de l’océan holographique pour flirter avec Miss Tatouage. Elle jeta un dernier coup d’œil à l’écran mural où les mots étaient devenus aussi impénétrables qu’un code militaire ultrasecret, et elle claqua des doigts pour tout faire disparaître. Elle regarda par la fenêtre la courbe majestueuse du pont qui enjambait le port de Sydney, un arc de lumières, la représentation visuelle d’une fugue de Bach. Cette vue suffisait parfois à combler son besoin de communier avec le monde, mais pas ce soir. Elle irait faire un tour. Nul n’aurait pu exiger qu’elle consacre toute son existence à son travail.

La lenteur de l’ascenseur l’exaspérait. La descente du 41e étage parut durer des mois. Quand les portes de la cabine se rouvrirent enfin, ce fut sur des échos d’éclats de rire et de voix. Des vagabonds avaient interrompu leurs errances pour organiser une surprise-partie devant le garage. Devoir sortir sa voiture de l’immeuble en les empêchant d’y entrer n’avait rien d’enthousiasmant. C’était une opération déprimante et bien trop fréquente dans ce quartier miteux. Ses amis lui conseillaient de déménager. Néanmoins, une femme inspecteur de police ne gagnait pas des mille et des cents et si elle souhaitait voir le pont et le port de sa fenêtre, elle avait le choix entre un studio si exigu qu’on n’aurait pu y loger un chat – elle se félicitait de ne pas ressentir le besoin d’avoir un animal de compagnie – et un logement dans un quartier pourri. Et quand elle virait une partie de son salaire à sa mère qui vivait seule à Wollongong, elle devait se contenter d’un studio minuscule dans un environnement sordide.

Elle ne remarqua qu’elle avait oublié son portefeuille et son calpélec qu’après avoir passé un grand nombre de fois la première et la marche arrière pour sortir son véhicule d’une place étriquée. Elle ne pouvait l’abandonner sans bloquer quiconque voudrait passer et le laisser dans la rue pendant que le Festival des Sans-Abri battait son plein était hors de question. Elle proféra un juron qui eût fait blêmir son père et réintroduisit laborieusement la voiture dans son emplacement d’origine avant de traverser le garage en traînant les pieds pour regagner l’ascenseur. Son bref sursaut d’énergie avait déjà du plomb dans l’aile.

Le portefeuille et le calpélec étaient posés sur son tansu, ce meuble à tiroirs japonais placé près de la porte. Elle se penchait pour les prendre lorsqu’elle vit l’icône des «messages urgents » clignoter sur l’écran mural. Elle fut tentée de l’ignorer mais sa mère était souffrante et une voisine avait dû passer la voir dans l’après-midi. Elle aurait probablement appelé des heures plus tôt, s’il s’était produit du nouveau…

Calliope jura encore et prit connaissance du message. Ce n’était que Fenella qui l’invitait à une beuverie devant avoir lieu la semaine suivante. Elle interrompit son speech en plein milieu – elle devinait la suite – et se reprocha de lui avoir fourni son code prioritaire dans un instant de faiblesse, un an plus tôt, quand cette pseudo-amie s’était fourré dans la tête de lui présenter une copine vivant à la campagne. Fille d’un politicien, Fenella voulait tout régenter, même si elle ne gérait qu’une galerie d’art lesbienne : pour elle, tout était un « événement », même les réceptions fréquentées par des photographes et des invités qui ne se connaissaient pas. Calliope redescendit.

Elle atteignait le douzième étage quand elle prit conscience d’avoir laissé les clés du véhicule à l’emplacement précédemment occupé par le portefeuille et le calpélec.

Le temps de remonter, tout l’intérêt suscité par la sortie s’était évaporé, victime de l’invisible (mais de toute évidence omniprésent et tout-puissant) dieu du Travail. Après avoir foudroyé du regard son appartement qu’elle tenait pour responsable du sabordage de cette virée nocturne, elle passa au micro-ondes un bol de myrtilles reconstituées, les nappa d’une cuillerée de glace et fit réapparaître en marmonnant les dossiers de l’affaire Merapanui sur son écran mural.

Si elle avait imprimé les documents se rapportant à John Wulgaru, elle aurait à peine utilisé une cinquantaine de feuilles : un nombre d’informations si insignifiant qu’il en était pathétique, pour ne pas dire suspect vu que cet individu avait passé tant d’années dans des établissements médico-sociaux ou autres. Plus de la moitié de ce qu’ils savaient provenait des notes conservées par le Dr Danney, principalement des résultats de tests comportementaux et leurs commentaires concis qui n’avaient pas le moindre intérêt pour elle.

Explorer diverses banques de données lui avait permis de dénicher quelques pages ici ou là, y compris un avis de décès classé dans un cul-de-sac informatique des services de police. Elle l’avait ajouté aux rares rapports extirpés des archives judiciaires (John Wulgaru, alias etc., avait été écrasé par une voiture pendant qu’il traversait une rue du quartier de Redfern, point final). Mais il y avait dans l’ensemble peu de choses, comme si un individu connaissant plus ou moins les archives gouvernementales avait voulu effacer ses traces et y était parvenu dans la plupart des cas.

L’avis de décès retint son attention. Si la date de l’accident était déprimante – John Wulgaru avait quitté ce monde plus de six mois avant le meurtre de Polly Merapanui, ce qui lui fournissait un alibi en béton –, ce document la tourmentait comme une dent cariée. Mais elle eut beau le lire et le relire jusqu’au moment où le clignotant du journal du soir apparut sur l’écran, le déclic qui lui eût permis d’en déterminer la raison ne se produisit pas. Elle décida de télécharger plus tard les nouvelles, ferma la fenêtre de rappel et relut ce document où il était mentionné que Wulgaru n’avait plus aucun parent encore en vie. Une vague idée prenait forme et elle craignait de la laisser échapper.

Le terme « intuition » lui inspirait une aversion profonde. La plupart de ses collègues l’employaient chaque fois qu’un flic guère apprécié dans le service menait une enquête de façon magistrale… tout particulièrement si c’était une femme. Qu’était l’intuition, quoi qu’il en soit ? Un ensemble de déductions, autrement dit l’essentiel du travail des membres de leur profession. Après avoir reconstitué un certain nombre de faits, il fallait pour établir un lien entre eux y discerner des motifs subtils mais familiers que tout bon représentant de l’ordre apprenait à reconnaître.

Elle admettait, au moins en son for intérieur, qu’il lui arrivait de pousser le bouchon un peu loin. Elle fondait parfois ses conclusions sur des éléments si ténus et fugaces qu’elle ne pouvait même pas fournir d’explications à Stan. C’était une des raisons pour lesquelles elle essayait d’analyser les faits dans leur contexte et, si possible, de s’en imprégner. Comme à présent.

Elle afficha une fois de plus les trois portraits du suspect… tous inutiles. On voyait sur celui des services de la délinquance juvénile un adolescent aux origines aborigènes révélées par sa peau sombre et ses cheveux drus bouclés, mais avec des pommettes hautes et des yeux bridés d’Asiatique. C’était tout. Elle avait rencontré suffisamment d’enfants martyrs pour reconnaître leur expression… fermée, impénétrable comme un mur. Des gosses aux secrets innombrables.

L’unique souvenir de son retour dans le système pénitentiaire à l’âge adulte laissait encore plus à désirer. En raison d’un problème de mise au point passé sur l’instant inaperçu, le visage était flou et le résultat faisait penser aux expériences ratées des tout débuts de la photographie. Il fallait une sacrée dose de bonne volonté pour établir un lien entre l’ectoplasme visible au-dessus du numéro de matricule et l’enfant buté de la photo précédente, et aucun témoin n’aurait pu l’identifier autrement qu’à la couleur de sa peau et aux contours approximatifs de sa tête et de ses oreilles.

L’auteur du dernier portrait n’était autre que le Dr Jupiter Danney, mais le destin avait une fois de plus conspiré pour que les traits de John Wulgaru restent un mystère. Il l’avait pris par-dessus l’épaule d’une fille brune – si Calliope se disait qu’il s’agissait peut-être de Polly Merapanui, le toubib avait oublié ce détail et ses notes ne contenaient aucun indice – et le jeune homme avait bougé à l’instant où il appuyait sur le déclencheur. Il en résultait une forme indistincte privée de traits, avec les reflets de ses yeux cruels sous une toison noire. Tout le reste était aussi fluide qu’un souvenir de rêve, comme s’il avait photographié la dématérialisation d’une apparition démoniaque.

Démon-démon, avait dit la femme du pasteur. Un homme démon.

Cette pensée la fit frissonner en dépit de son absurdité mélodramatique. Elle eut l’impression de ne pas être seule dans son minuscule appartement et ordonna sèchement au système domotique de fermer les stores. Cette réaction épidermique l’irritait, mais le besoin de s’isoler avait été irrésistible.

Elle reporta son attention sur le plus ancien des portraits, celui de l’enfant au visage aussi impénétrable qu’une maison aux volets clos. Le petit Johnny. Johnny Dark.

Après l’avoir remarqué, c’était une évidence. Elle n’aurait pu toutefois expliquer comment l’idée lui était venue ou – plus important – ce qu’elle démontrait. Sa mère disait l’avoir conçu avec un homme décrit dans un rapport comme un «marin philippin au passé douteux »… autrement dit un pirate, un de ces prédateurs qui prenaient à l’abordage des bateaux de plaisance et autres petits navires dans la mer de Corail, s’appropriaient le chargement voire l’embarcation elle-même si sa valeur justifiait de courir des risques pour aller la fourguer sur le marché parallèle de Cairns, avant d’abattre équipage et passagers à la mitraillette pour ne laisser aucun témoin. Calliope le savait. Elle avait travaillé assez longtemps dans cette partie du monde pour savoir ce qu’était un «marin au passé douteux », et elle avait souvent vu des yeux identiques à ceux du petit Johnny : qu’il ait eu un père asiatique était incontestable.

Il en découlait qu’il ne devait pas son nom aborigène à l’auteur de ses jours. D’après les rares enquêtes des assistantes sociales encore disponibles, le nom de jeune fille de sa mère était Emmy Minyiburu, même si elle était plus connue sous des pseudonymes à consonance anglo-saxonne et principalement celui d’Emmy Wordsworth. D’où venait « Wulgaru » ? D’un des hommes qui s’étaient succédé dans sa vie et qui avait accepté de légitimer son gosse ? D’après les comptes rendus de ses liaisons violentes – où n’était d’ailleurs cité aucun aborigène –, il y avait gros à parier que ce nom avait une autre origine.

Laquelle ? Pourquoi sa mère l’avait-elle appelé comme un monstre du folklore de son peuple ?

Calliope y réfléchissait et sentait une vague certitude s’enraciner – une chose que ses pires détracteurs auraient pu qualifier d’intuition sans qu’elle soit en mesure de le contester – quand l’autre anomalie, celle qui se rapportait à l’avis de décès, acquit soudain un sens et emporta comme une bourrasque de vent glacé les questions qu’elle se posait sur les origines de ce nom de famille.

Cette découverte l’obsédait tant qu’elle réagit à peine en constatant que son coéquipier avait rajeuni de vingt ans, comme s’il venait d’utiliser une machine à remonter le temps. Puis elle remarqua son acné juvénile et ses pensées éparpillées se regroupèrent pour donner un sens à ce qu’elle avait sous les yeux. Elle dut se creuser les méninges pour se rappeler le prénom du neveu le plus âgé de Stan.

— Salut, Kendrick. Ton oncle est là ?

— Oh, ouais, m’dame Skouros !

Il ne quittait pas du regard un point situé au-dessus d’elle et ce fut sans se détourner qu’il cria :

— Tonton Stan !

Elle finit par comprendre qu’elle occupait une fenêtre ouverte au bas de l’écran mural.

— Ça va comment, pour toi ? Et l’école ?

Il grimaça et haussa les épaules, toujours fasciné par ce qui échangeait des coups en hurlant sur le reste de l’écran. Autant pour la conversation, mais ses parents lui avaient inculqué des règles élémentaires de politesse et il feignait de s’intéresser également à elle. Ils attendirent patiemment l’arrivée de Stan Chan puis Kendrick s’évapora. Sans doute pour gagner un point d’où il verrait mieux le spectacle.

— Qu’est-ce qui se passe, Skouros ?

Elle ne fit aucun commentaire sur l’impensable laideur de sa chemise.

— Je travaille. Et tu joues à la baby-sitter. C’est pas le pied, pour un vendredi soir. Tu devrais sortir avec quelqu’un.

— C’est fait.

Elle haussa un sourcil.

— Tu ne t’es pas éternisé, dis donc !

Constatant qu’il n’était pas disposé à s’étendre sur le sujet, elle ajouta :

— C’est quoi qu’il en soit sans importance. J’ai trouvé quelque chose. J’allais tout laisser tomber et aller boire un verre mais je me suis accrochée encore un peu – je te conseille d’essayer un jour, Stan – et je crois que j’ai tiré le gros lot.

Les sourcils de Stan s’incurvèrent.

— J’ai déjà entendu cette réplique dans un film.

— Ferme-la. J’ai fait une découverte capitale. Merde… Cette fois, je parle vraiment comme au ciné. J’ai un truc à te montrer. Je te l’envoie.

Il leva les yeux, comme son neveu, pour lire le document. S’il arborait son petit rictus de type que rien n’aurait pu impressionner, il était toutefois attentif.

— Et alors ? fit-il après avoir terminé. Un dénommé Buncie a déclaré à son contrôleur judiciaire qu’il avait rencontré notre Johnny dans les rues de Kogarah. C’est du réchauffé, Skouros… Quel est le rapport ?

— Merde, Stan, il ne t’arrive jamais de lire les dossiers ? Tu n’as pas jeté un œil à l’avis de décès ?

Il fut aussitôt sur la défensive.

— Nous avons reçu tout ça cet après-midi. J’avais fini ma journée. Tu voudrais que j’aie mauvaise conscience parce que je ne travaille pas vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?

— Excuse-moi.

Derrière lui, Kendrick et son frère cadet s’affrontaient à la lutte gréco-romaine sur le canapé. Ils tentaient de s’approprier quelque chose et elle entendait leurs rires étouffés. Faire des heures supplémentaires n’était pas le seul moyen de meubler un vendredi soir.

— Tu as raison, Stan. Je regrette. Ça peut attendre lundi.

Il rit.

— Après m’avoir appelé en plein milieu du Sang de Roméo : PACTE MORTEL SEPT – Le Retour du Fléau et m’avoir fait rater les explications du méchant de service sur les méthodes qu’il va utiliser pour détruire le monde, ce qui va me contraindre à demander à ces deux catcheurs d’appartement de me résumer tout ça ? Faut pas y compter, Skouros. Mais j’espère pour toi que tu ne m’as pas dérangé pour rien.

— D’accord. Bon. Donc, ce Buncie a dit à son contrôleur judiciaire…

— On a eu ça comment, au fait ?

— C’est remonté à la surface pendant les recoupements. S’il est exact que quelqu’un a voulu effacer tout ce qui se rapporte à Johnny Wulgaru, ce truc-là lui a échappé. Donc, Buncie affirme avoir rencontré Johnny le 26 septembre. Le thème de leur conversation se résume à pas grand-chose… Buncie dit que notre suspect l’a « scié », qu’il lui a « manqué de respect ». Les préoccupations habituelles des loubards dans son genre.

— Et alors ? Je ne l’ai pas déjà dit ?

— Si, Stan, tu te répètes. Tu ne pourrais pas oublier le Sang de Roméo une minute ? Alors, cette rencontre a eu lieu deux semaines après la date mentionnée sur l’avis de décès !

Stan haussa les épaules.

— Je l’ai remarqué. Mais ce Buncie devait être sacrément impacté et il a fait cette déposition un an après les faits. Il est probable qu’il s’est emmêlé les pinceaux dans les dates.

— C’est ce que j’ai pensé, dit-elle avant d’ajouter sur un ton triomphal : Mais j’ai vérifié, par acquit de conscience… et tu sais quoi ? Même si les neurones de ce Buncie étaient si grillés qu’il aurait pris sa mère pour le pape, il est sorti de taule trois jours après la mort officielle de notre affreux jojo. Par conséquent, soit il a inventé ce bobard pour une raison incompréhensible, soit il a rencontré un spectre, soit quelqu’un a rédigé un avis de décès bidon. Je suis pour ma part convaincue que Johnny Terreur n’a pas été écrabouillé par une voiture et qu’il a tué Polly Merapanui. Et tu sais ce que je pense encore ? Je suis certaine que ce salopard est toujours vivant.

Stan resta muet comme une carpe. Le plus jeune de ses neveux lui demanda quelque chose. Calliope ne put entendre quoi et Stan n’en tint pas compte.

— Tu sais ? dit-il finalement. Tu devrais renoncer à te rendre sur le terrain, Skouros. Tu fais du meilleur boulot quand tu t’enfermes chez toi pour t’apitoyer sur ton sort et renverser de la glace sur ton sweat-shirt.

Elle baissa les yeux vers la tache blanche qu’absorbait lentement le pull, pendant qu’il ajoutait :

— Tu es douée, partenaire, c’est incontestable. Mais je vais malgré tout regarder la fin du programme parce qu’ils ne vont pas tarder à tout bousiller.

— C’est tout ce que ça te fait ?

— Tu sais que je t’adore mais ne compte pas sur moi pour bosser un autre week-end. L’ouverture de la chasse au Johnny Dark est reportée à lundi. D’accord ?

Elle sourit. C’était parfait.

— D’accord.

Ce fut seulement après avoir coupé la liaison qu’elle prit conscience d’avoir oublié de l’informer de ses conclusions sur le nom du suspect.

Par une journée aussi ensoleillée, quand la brise qui s’engouffrait dans Spring Street faisait danser les bannes des magasins, devant les vitrines occupées par des expositions d’art animé et au milieu de tous les passants aux allures excentriques qui envahissaient les trottoirs, Dulcie Anwin retrouvait ce qu’elle avait ressenti lorsqu’elle était venue s’installer à New York.

Sa mère, qui ignorait qu’elle s’était déjà écartée du droit chemin au Stevens Institute (une rapide reconversion du piratage de thèmes d’examens à une arnaque à la carte bancaire qui lui permettait de porter des vêtements que sa camarade de chambre n’aurait jamais pu s’offrir), n’avait jamais compris pourquoi elle avait quitté la sécurité relative d’Edison, New Jersey, pour un secteur aussi mal famé et malpropre que Manhattan. Ruby Anwin s’était méticuleusement bâti ce qu’elle jugeait être une vie passionnante dans la grande banlieue – des amis musiciens, peintres ou profs de philo, amants qui devenaient des maris ou gardaient leur statut, quelques femmes simplement pour choquer les bourgeois – et elle ne pouvait admettre que sa fille unique aspire à mener une existence différente de la sienne. L’idée qu’une éducation permissive pût conduire à la rébellion lui avait naturellement traversé l’esprit et elle avait craint de la voir se métamorphoser en fanatique religieuse ou en Républicaine bon teint. Elle savait uniquement que Dulcie exerçait une profession en rapport avec les technologies de l’information et qu’elle voyageait beaucoup, ce qui devait d’ailleurs l’avoir convaincue qu’elle entrait dans la seconde catégorie. Mais elle n’aurait jamais imaginé qu’une enfant élevée dans une maison où ses professeurs se shootaient dans la salle de bains ressentirait le besoin d’aller bien plus loin qu’elle pour se différencier.

Si elle avait appartenu à une autre génération, Dulcie serait sans doute devenue une extrémiste politique, une poseuse de bombes, une femme-martyre prête à sacrifier sa vie – et par la même occasion celle de quelques passants – pour saper les bases de l’establishment. Mais quand elle avait découvert qui étaient les véritables maîtres du monde, elle leur avait proposé ses services.

Et lorsque sa mère lui disait avec la gaieté agressive qui la caractérisait : « Dulcie, ma chérie, je sais que tu es très occupée, mais tu pourrais tout de même venir passer une semaine à la maison, non ? Ça ne t’empêchera pas de travailler… J’ai un accès au Net. Je ne vis pas à l’âge de pierre », elle prétextait une bande passante insuffisante et des appels professionnels reçus des quatre coins du monde à des heures indues, les nombreux dossiers qu’elle avait à son domicile et même des questions de sécurité : son propre système était presque une entité vivante, grouillante d’antivirus évolutifs, des miniprogrammes autonomes qui s’adaptaient et étendaient leurs capacités en fonction des besoins. Elle aurait pu naturellement s’y connecter à partir de n’importe quel système domotique, si elle l’avait souhaité. En pratique, elle ne s’attardait jamais plus de quelques heures chez sa mère, même après avoir vécu pendant huit ans juste à côté. Elle ne le supportait pas. Ruby la traitait comme une gosse, ce qui était vexant pour quelqu’un qui s’était fait un nom dans les milieux de la grande criminalité internationale.

L’œuvre exposée dans la vitrine de la galerie avait retenu son attention et elle restait figée dans un rayon de soleil, les paupières mi-closes pour se protéger des reflets. Elle envisageait de s’acheter des lentilles polarisantes quand son calpélec bipa.

L’artiste avait pris un assortiment de petits jouets bâtisseurs – ces gadgets qu’on trouvait dans toutes les boutiques et à l’angle de la plupart des rues – pour les enfermer dans un enchevêtrement labyrinthique de tubes de verre. Si le résultat avait une certaine originalité, c’était parce qu’il leur avait fourni des matériaux de construction bien trop gros pour être manipulés dans un environnement si exigu, ce qui plongeait ces automates monomaniaques dans un total désarroi.

Est-ce une dénonciation de nos conditions d’existence ? s’interrogea-t-elle. Le calpélec bipa encore, cette fois avec une tonalité supplémentaire… un signal prioritaire. Elle sentit son cœur s’emballer. Elle savait qui l’appelait.

Il n’était pas en mode visuel mais elle reconnut immédiatement sa voix, malgré la légère distorsion.

— Je dois vous parler.

Elle essaya de ralentir les martèlements de son pouls. Pourquoi lui faisait-il un tel effet ? Elle l’eût attribué à une stimulation phéromonale, si les phéromones avaient pu transiter par les satellites assurant la liaison entre la Colombie et New York ; un phénomène subliminal qui lui donnait l’impression d’être suivie par un mâle en rut. Quelle qu’en fût la cause, elle ne pouvait ni le comprendre ni l’apprécier.

— Je ne suis pas chez moi, précisa-t-elle, car rien n’indiquait qu’il la voyait. J’ai pris l’appel sur mon calpélec.

— Je sais. Rentrez chez vous. C’est urgent.

La voix était autoritaire et elle se hérissa… Un de ses premiers beaux-pères avait testé sur elle l’efficacité des intonations «paternelles », ce qui ne lui avait rapporté que du mépris. Mais elle se ressaisit aussitôt. Il s’agissait de son employeur. Un individu habitué à côtoyer des hommes… pour la plupart stupides ou devant être constamment dirigés, d’après ce qu’elle avait pu constater. Et n’y avait-il pas sous ses dehors bourrus un besoin qu’il désirait lui dissimuler ? N’était-ce pas pour cette raison qu’il avait coupé l’image ?

— Eh bien, vous allez me permettre de réaliser de sacrées économies ! déclara-t-elle avec désinvolture.

Dans la vitrine de la galerie d’art, les constructeurs miniatures, tentaient de faire négocier un coude en épingle à cheveux à une goupille en acier inoxydable. C’était matériellement irréalisable, mais ils ne renonçaient pas ; elle était convaincue que si elle repassait par-là le lendemain, ils seraient toujours occupés à pousser la même goupille dans le même tournant, sans plus de résultats.

— Sans vous, j’aurais fait des achats inconsidérés…

— Je vous rappelle dans une demi-heure, dit-il.

Avant de raccrocher.

L’identificateur palmaire du hall de l’immeuble était encore plus lent que celui de son appartement. Un appareil complètement dépassé et pénible à utiliser en hiver, lorsqu’il fallait retirer son gant.

Elle bataillait pour franchir le seuil avec ses sacs, quand quelqu’un la salua. Elle leva les yeux sur le type à la coupe de cheveux extravagante qui vivait au même niveau que Charlie. Il agita la main pendant que la porte de la cabine se refermait en chuintant.

Le salopard. Tu crois qu’il aurait envisagé de m’attendre ?

Chaque fois qu’elle s’interrogeait sur sa vie – elle se hâtait de rentrer chez elle un vendredi soir non pour se maquiller avant de se rendre à un rendez-vous galant mais pour recevoir les instructions d’un terroriste international –, elle se disait que sa mère aurait été ravie de la voir se caser avec un M. Salut-de-l’Ascenseur et tout retrouvait sa juste perspective. Elle ne connaissait que trop ce genre de type. Il devait se lancer dans de beaux discours sur la liberté individuelle lorsqu’il voulait faire les choses à sa manière – sans lésiner sur les clichés concernant la vie de bohème – pour se changer en réac bon teint dès qu’un voisin faisait du bruit ou que sa compagne souhaitait aller quelque part et qu’il n’avait pas envie de bouger.

Dulcie attendit que la cabine redescende en laissant libre cours à la haine que lui inspirait cet homme auquel elle n’avait jamais adressé la parole.

Arrivée à son étage, elle se demanda si son existence ne la condamnait pas à ne connaître que des salopards de ce genre. Ses activités professionnelles l’accaparaient, même en déplacement, et lorsqu’elle rentrait à New York il ne lui restait plus assez d’énergie pour sortir. Quelles possibilités avait-elle, abstraction faite des criminels et des voisins ?

Même quelqu’un comme Terreur, qui était au moins intéressant… Comment aurait-elle pu avoir des rapports suivis avec un pareil individu ? C’était idiot. Même s’il s’était produit entre eux une étincelle, même si les étranges sentiments qu’il lui inspirait avaient été réciproques, qu’en aurait-il résulté ?

Mais même une aventure sans lendemain eût été mieux que rien.

Elle attendit que la porte la reconnaisse en craignant d’être allée trop loin pour pouvoir un jour redevenir une femme normale. Était-ce seulement l’adrénaline ? Elle aurait pu s’offrir des sensations fortes autrement… parachutisme, traversées d’autoroutes à pied, n’importe quoi. Elle avait trouvé ça passionnant, au début, mais l’attrait de la nouveauté avait comme toujours fini par s’estomper. Elle n’était pas stupide, elle en avait conscience. Est-ce que ça en valait la peine ?

Elle venait de conclure qu’elle devait ses problèmes à ses rêves lorsque la porte accepta enfin de la laisser entrer. Ses cauchemars. Ils n’avaient rien de bien énigmatiques. Elle avait dix ans quand son petit cocker, Nijinsky – un nom choisi par sa mère, elle l’appelait quant à elle «Jinkie » —, avait été percuté par une voiture. Il souffrait le martyre. Elle ignorait comment ou pourquoi (dans ce songe il n’y avait aucun véhicule, pas de sang sur sa truffe comme dans la réalité), mais elle savait qu’elle devait faire quelque chose. «Abréger ses souffrances », pour citer sa mère. Le problème, c’était qu’il n’y avait pas non plus de clinique vétérinaire, pas d’odeur d’alcool et d’animaux de compagnie toilettés. Elle n’avait qu’un pistolet, et lorsqu’elle appliquait le canon sur sa petite tête il levait les yeux vers elle sans la voir, intrigué par la froideur du métal.

Il n’était pas nécessaire d’être un psy ayant un cabinet dans Parle Avenue pour analyser tout ça et lui dire qu’elle ne rêvait pas de Jinkie mais d’un impacteur colombien nommé Celestino. La facilité avec laquelle elle avait exécuté ses ordres – une intervention rapide et sans bavures, comme écraser une araignée d’un coup de journal roulé – lui avait procuré une vive satisfaction. Ne pas en être affectée outre mesure l’avait emplie de fierté. Mais elle voyait nuit après nuit Jinkie trembler de peur pendant qu’elle approchait de lui. Et elle s’éveillait en sueur, pour réclamer de la lumière d’une voix vacillante.

C’est la vie, Anwin, se dit-elle. Tu croyais t’en tirer à bon compte… et tu te trompais. Pourtant, il y a constamment des enfants innocents qui se font tuer, qui meurent de faim, qui sont violés ou battus à mort, et ce n’est pas ce qui t’empêche de dormir. Tu n’as aucune raison de t’apitoyer sur un type aussi peu recommandable que Celestino. Il mettait en danger tous les participants à cette opération. Tu étais un soldat, et c’était un maillon faible. Tu as fait ton boulot.

C’était exact – même si elle commençait à en douter –, mais il y avait des moments, surtout à deux heures du matin, où elle envisageait de se chercher un travail normal et d’épouser un homme pour qui le comble de la perversité était de faire l’amour sur le canapé du salon.

Elle déballa ses achats pendant que Jones louvoyait entre ses chevilles en ronronnant, puis elle se servit un verre. Elle s’adressait des reproches tant parce qu’elle s’apitoyait sur son sort que parce qu’elle avait docilement obéi à son employeur en rentrant aussitôt. Elle venait d’additionner son scotch de soda quand le système domotique annonça un appel de sa voix comme toujours posée.

— Je serai bref, dit aussitôt Terreur.

Elle ignorait quelles avaient été ses activités en RèV ou dans la VTJ ces derniers temps, mais elles avaient dû lui procurer une vive satisfaction car il avait tout d’une panthère repue au poil brillant.

— Je voudrais avoir quelques éclaircissements sur votre rapport.

— À propos de l’objet virtuel… du briquet ?

Elle but une gorgée et essaya d’ordonner ses pensées. Elle aurait dû afficher ses notes en entrant, mais une rébellion d’écolière l’avait poussée à se servir d’abord un verre.

— Comme je l’ai déjà précisé, il est difficile de l’analyser sans pouvoir faire des essais dans sa matrice. C’est une très belle reproduction d’une pièce ancienne…

Il agita la main pour l’interrompre, sans se départir de son sourire. Elle se demanda pourquoi il était si surexcité… D’après les relevés de leur accès commun au réseau, il avait passé chaque jour près de seize heures en ligne, ou plus. Des activités épuisantes.

— Je sais que je ne vous ai pas simplifié les choses, Dulcie. Ne me faites pas perdre mon temps avec des évidences… J’ai lu votre rapport. Expliquez-moi ce que vous entendez par « inversion irréalisable sans enfreindre les consignes de sécurité ».

— Ça signifie que les possibilités de ma copie sont limitées.

— Vous l’avez copié ?

Elle s’était accoutumée à ces questions posées d’une voix sèche, ce qui ne les rendait pas plus agréables pour autant.

— Écoutez, ce machin est brûlant, dans tous les sens du terme. Il n’est pas en mode passif. Je ne peux pas enfoncer ses boutons pour voir ce qui va se passer sans révéler que nous l’avons en notre possession.

— Continuez.

— J’en ai enregistré une image dans mon système, là où je disposais de tous mes outils d’analyse. Ça n’a pas été facile, notez bien… J’ai dû décrypter cinq niveaux de codes pour reproduire les fonctions de base. Mais il y en a d’autres dont la duplication – et même l’accès – est impossible. Il me reste beaucoup à faire ne serait-ce que pour les atteindre.

— Expliquez-vous.

L’intonation était plus douce. Elle appréciait. Il avait besoin d’elle. Elle ne réclamait pas une rémunération élevée sans raison et il était toujours bon de le rappeler.

— Il s’agit d’un effecteur… Il émet des signaux de localisation et interprète ceux renvoyés par la matrice. Pour les fonctions élémentaires, comme les déplacements de l’utilisateur à l’intérieur du réseau. En fait, il serait plus juste de l’appeler un « v-fecteur » car ces données concernent un espace virtuel. Il ne fournit pas la position réelle de celui qui voyage en RèV mais sa position relative. Vous saisissez la nuance ?

Il hocha la tête et elle poursuivit :

— Mais rien n’est simple, dans ce système, et l’accès aux informations l’est encore moins que le reste. Nous avons constaté il y a longtemps qu’Autremonde est subdivisé en secteurs sécurisés, afin que les invités ne puissent pas y semer la pagaille. Même les signaux de localisation sont filtrés… On pourrait le comparer aux zones entourant les bases militaires ultrasecrètes qui sont laissées en blanc sur les cartes géographiques pour qu’il soit impossible de déduire quoi que ce soit à partir de ce qui est ou n’est pas représenté. Pour obtenir des coordonnées, je me fais passer pour une des personnes habilitées à y accéder… ce qui ne doit s’appliquer qu’aux membres de la Confrérie. Ils ont des mots de passe ou d’autres clés que je dois reproduire, surtout si vous voulez que l’appareil paraisse inactif quand nous l’utilisons.

— Vous dites que vous n’avez pas encore terminé, qu’il vous faut plus de temps.

Il avait l’air distrait, comme s’il s’adressait à un groupe de personnes.

— Absolument.

Puis elle craignit de donner l’impression de tirer au flanc et s’empressa d’ajouter :

— J’ai trouvé un moyen d’altérer les données télémétriques et, si son propriétaire veut le désactiver, le système ne réussira pas à le localiser. J’ai joint des instructions sur la procédure à suivre. Le hic, c’est qu’il devient inutilisable sans une réinitialisation complète. Rien ne peut fonctionner, sans télémétrie. En pratique, nous avons un effecteur qui sert de leurre dès que ces paramètres ont été modifiés.

— Je vois.

— J’ignore à qui appartenait ce briquet mais c’est un imbécile, ajouta Dulcie, heureuse d’avoir prouvé son savoir-faire. Sauf s’il n’a pas remarqué sa disparition, évidemment. Il aurait pu le retrouver facilement, s’il s’en était donné la peine. Ce que je veux dire, c’est que ce v-fecteur est actif et qu’il lui aurait suffi de demander au système de le localiser.

— Je devrais peut-être suivre vos conseils, le rendre inaccessible. J’y réfléchirai.

Il inclina la tête comme s’il écoutait une musique lointaine. Le sourire réapparut, un peu plus naturel, moins large et joyeux.

— Ce n’est pas la seule raison de mon appel, Dulcie. Je ferme le bureau de Carthagène. Le projet Dieu du Ciel est officiellement clos et le Vieux a d’autres missions à me confier.

Elle hocha la tête mais des sentiments de soulagement et de perte l’assaillirent à la pensée que cet homme allait sortir de sa vie. Elle ouvrit la bouche, sans savoir quoi dire.

— Eh bien… Félicitations ! Nous avons fait ensemble un bout de parcours vraiment super. Je n’ai plus qu’à terminer mon travail sur le v-fecteur et à vous transmettre les résultats…

Il haussa un sourcil.

— Je vous ai dit que j’allais partir de Carthagène, pas que mon projet était arrivé à son terme. Il me reste à régler un tas d’affaires en suspens !

Le sourire réapparut, éclatant comme un flash.

— J’aurais besoin de vous à Sydney.

— Sydney ? En Australie ?

Elle se serait donné un coup de pied, tant sa question était stupide, mais il ne gaspilla pas sa salive pour le relever. Il se contenta d’agiter la main afin d’indiquer qu’il attendait sa réponse… à une proposition dont elle ne pouvait analyser toutes les implications.

— Je voulais dire… Qu’attendez-vous de moi ? Vous… Je n’ai pas utilisé le simul depuis une semaine.

— Si j’ai besoin de vous, ce n’est pas seulement pour étudier cet appareil. Ce que j’ai entrepris est très délicat. Je veux que vous m’aidiez à tout superviser. (Il rit.) Ce qui me permettra en outre de vous avoir à l’œil.

Elle tressaillit, imperceptiblement, mais elle n’avait pas perçu dans sa voix la menace qui y était présente lorsqu’il lui avait rappelé son devoir de réserve. Une pensée lui vint, surprenante, terrifiante, enthousiasmante.

Peut-être… peut-être veut-il passer du temps avec moi. À titre personnel.

Elle était troublée, ce qu’elle dissimula en buvant lentement une gorgée de scotch et de soda. Était-ce possible ? Et, si oui, accepter ne serait-il pas stupide ? Il la fascinait, comme aucun homme avant lui… N’était-ce pas refuser qui serait stupide ?

— Je dois y réfléchir.

— Pas trop longtemps. Le train est sur le départ.

Sa bonne humeur se dissipait, peut-être remplacée par de la lassitude.

— Vous percevrez vos honoraires habituels.

— Oh ! Oh, non, ce n’est pas ce que… Je voulais dire qu’il n’est pas facile de… de s’organiser et…

Elle mordilla sa lèvre. Des cafouillages. Du chizz, Anwin, rien que du chizz.

— J’ai des dispositions à prendre.

— Vous avez jusqu’à demain. Je fais également des recherches sur ce briquet avec une autre personne, mais je vous regrette chaque fois que je suis avec elle.

Son sourire était déconcertant, presque timide.

— Bonne soirée.

Il s’effaça de l’écran mural.

Dulcie vida son verre d’un trait. Jones sauta sur ses genoux et elle le gratta machinalement derrière les oreilles, mais elle ne l’aurait même pas remarqué s’il s’était agi d’un autre chat. Au-delà des fenêtres, le soleil disparut, les canyons de pierre et de fonte de Soho s’assombrirent et l’éclairage électrique prit la relève dans toute la ville.

Olga Pirofsky avait vécu les étranges événements de ces derniers jours dans un état proche de l’engourdissement. Si elle était convaincue d’avoir trouvé sa voie, ce qui donnerait un sens aux éternels recommencements de sa vie tant professionnelle que privée, elle était par ailleurs consciente que tout observateur l’eût prise pour une folle. Mais nul n’avait ressenti ce qu’elle avait ressenti, connu ce qu’elle avait connu. Que ce soit de la démence ou la chose la plus importante qu’elle pourrait jamais réaliser, ce que tout paraissait indiquer, elle comprenait bien mieux ce qu’était la folie que lors de son séjour dans ce sanatorium du sud de la France.

Les voix qui s’exprimaient en elle n’atteignaient pas le monde extérieur. Elle avait pris des dispositions, envoyé des lettres, informé les services administratifs, continué sa vie avec la prudence de ceux qui ont été durement éprouvés. Elle n’avait pleuré qu’une seule fois, quand ce couple était venu chercher Misha.

Deux cadres sans enfant, relativement jeunes par rapport à elle mais déjà d’âge mûr. Elle les avait choisis sur les trois ou quatre personnes qui avaient répondu à l’annonce parce que l’homme avait une voix douce, un timbre qui lui rappelait Aleksandr.

Lorsqu’elle leur avait annoncé qu’elle déménageait, ils avaient eu le tact de ne pas poser trop de questions, et si Misha avait manifesté autant de méfiance que de coutume, ils avaient semblé s’y attacher aussitôt.

— Il est tellement zooné ! avait dit la femme, une expression qu’Olga ne connaissait pas mais qui devait signifier «mignon ». Regarde ses oreilles ! Nous allons bien le choyer.

Misha avait ouvert de grands yeux lorsqu’ils l’avaient fait entrer dans la cage de transport. Ulcéré par cette trahison, il avait tant sauté contre les barreaux de la porte qu’elle avait craint qu’il se blesse. Ses nouveaux maîtres avaient affirmé qu’il aurait tôt fait de retrouver sa joie de vivre puis ses jappements aigus avaient été interrompus par la fermeture du joint hermétique de la portière. Le véhicule disparaissait à l’angle de la rue, quand Olga avait remarqué que des larmes coulaient sur ses joues.

Elle écrasait du pouce la bande adhésive du dernier carton quand un crissement lui fit gagner la fenêtre du grenier. Un peu plus loin dans la rue, un cabrihover effectuait une ronde folle autour d’un des réverbères blancs. Les filles assises sur la banquette arrière riaient et hurlaient. Un garçon sortit d’une maison proche et alla les rejoindre, ce qui suscita d’autres rires. Le véhicule repartit et un parterre de fleurs fut victime de sa tendance sous-vireuse. Pendant que l’aéroglisseur s’éloignait en prenant de la vitesse, un bref feu d’artifice de fleurs décapitées s’échappa de sa jupe pour finir dans le caniveau.

Un autre vendredi soir au bout du monde, se dit Olga. Sans trop savoir ce qu’elle voulait dire, d’où venait cette expression. Il y avait des semaines qu’elle n’avait pas suivi les informations, mais elle ne pensait pas que la situation fût pire que d’habitude… guerres et meurtres, famines et épidémies, rien d’extraordinaire ou d’apocalyptique. Sa vie changeait, et peut-être plongerait-elle bientôt dans des ténèbres insondables, mais le reste continuait. Les enfants grandiraient, les ados feraient des bêtises et les générations se succéderaient. N’était-ce pas la finalité de ses activités passées… et actuelles ? L’unique chose qui avait véritablement de l’importance ? Seuls les enfants comptaient. Sans eux, la chute finale du trépas n’eût fait rire personne.

Elle s’isola de cette pensée, comme du désespoir perçu dans les aboiements de Misha. Elle devait se couper de tout. Si elle avait une mission à accomplir, elle ne pouvait se permettre d’être accessible à la souffrance. Elle connaîtrait de nombreuses épreuves, mais elle s’était armée de courage pour les affronter. Elle avait appris à faire face, et sans flancher.

Elle rangea le dernier carton. Après avoir emballé la plupart de ses biens comme ceux d’un pharaon qui entamait son voyage vers l’au-delà – avec presque autant de chances qu’eux d’être de nouveau utilisés par leur propriétaire, estimait-elle –, elle ressortit du grenier et verrouilla sa porte.

Les voix avaient pendant un temps cessé de se manifester.

Elle venait de démissionner de l’Obolos et passait de nombreuses heures dans son fauteuil de travail, tous les câbles branchés, pour attendre de nouvelles instructions. Mais qu’elle flotte au niveau le plus bas de son système, nimbée d’une clarté grisâtre tel un crapaud immergé dans un étang à nénuphars, ou qu’elle erre dans les strates actives du Net, les enfants ne s’adressaient plus à elle. Quoi qu’elle fasse, ils l’avaient oubliée, comme s’ils avaient trouvé un compagnon de jeu plus intéressant. Un abandon qui l’angoissait et la chagrinait. Elle alla même jusqu’à regarder les émissions de Tonton Jingle… en redoutant moins de voir réapparaître ses épouvantables migraines que d’avoir chamboulé son existence à cause de simples hallucinations. Assister à ses pitreries clownesques et écouter ses chansons sous cette nouvelle perspective était étrange. Elle voyait en lui une entité vaguement menaçante, une sorte de joueur de flûte de Hamelin. Cependant, regarder ces émissions avait pour seul effet de lui faire prendre conscience qu’elle ne pourrait jamais revenir en arrière. Il n’y avait plus d’élancements insoutenables à l’intérieur de son crâne mais plus d’enfants non plus… tout au moins aucun enfant qui n’appartenait pas à la Klaque de Tonton Jingle.

Elle s’était chaque jour connectée au système et était restée là, avec Misha pelotonné dans son giron, jusqu’au moment où la fatigue la chassait vers son lit. Tous les matins elle s’éveillait dans le sillage de rêves turbulents mais oubliés et regagnait le fauteuil. Puis, à la fin de la première semaine de sa nouvelle vie, quelque chose avait changé.

Elle s’était endormie sans avoir débranché le câble optique.

Dériver hors du néant grisâtre du premier niveau du système pour s’abandonner au sommeil fut aussi progressif et imperceptible que la tombée du crépuscule, mais au lieu de pénétrer dans le carrousel chaotique de son subconscient libéré elle se mit à flotter dans un espace désert et silencieux, perdue dans ce vide glacial anonyme telle une petite lune noire. Elle venait de remarquer que ses pensées étaient bien trop nettes et complètes pour appartenir à un songe, quand les visions débutèrent.

Elle ne vit tout d’abord pas grand-chose – une ombre au sein des ombres –, mais cela devint progressivement une montagne vertigineuse, noire comme la nuit qui la cernait et si haute qu’elle masquait les étoiles. Bien que terrifiante, elle exerçait sur elle une attraction irrésistible et l’aspirait vers sa brillance négative comme une flamme vive attire un papillon. Elle emplissait son champ de vision quand elle sentit soudain les enfants se réunir autour d’elle, en une nuée invisible. L’intensité de la froidure qui la paralysait décrût mais elle savait, sans raison précise, qu’elle était simplement tenue à distance.

Brusquement, avec la fluidité propre à des songes plus ordinaires, ce qu’elle avait devant elle cessa d’être une montagne pour prendre des formes plus élancées, devenir une grande tour de verre noir. L’aube ou une autre source de clarté froide caressa le ciel et fit reculer la nuit, et elle put constater que l’édifice se dressait hors des flots tel un château cerné par une douve, une construction digne des contes que lui avait racontés sa mère.

Sans dire un mot, les enfants se rapprochaient d’elle, à la fois terrifiés et pleins d’espoir. Ils voulaient qu’elle comprenne.

La dernière chose qu’elle vit avant de se réveiller fut l’étincelle du soleil levant, un trait de feu qui se répandait sur le revêtement d’obsidienne de la tour. Mais, au tout dernier instant, elle entendit les voix des enfants… des sons aussi apaisants que les murmures du vent dans les branches d’un arbre, un après-midi de grande chaleur.

Au sud, lui disaient-ils. Va au sud.

Elle inspecta ses bagages. À force de rester voûtée, elle avait le dos et les épaules ankylosés, mais la moiteur de son chemisier et des cheveux collés à sa nuque lui rappelait que ses préparatifs étaient terminés ; même ses souffrances lui démontraient que sa passivité appartenait au passé.

Après avoir si longtemps vécu entourée de tant d’objets, constater qu’elle avait besoin de si peu de choses la surprenait un peu. Comme à l’époque où elle voyageait avec ses parents, et avec Aleksandr, elle n’emporterait que le strict nécessaire car il n’était pas conseillé de s’encombrer sur les routes. Elle laissait des dizaines d’années de son existence derrière elle, les réduisant à deux bagages. Enfin, trois.

L’Obolos avait récupéré son fauteuil de travail, mais elle avait entamé ses économies pour s’offrir une mallette pas plus grosse qu’un livre d’antan. Elle était posée à côté du sac contenant ses vêtements et de l’autre, plus petit, où elle avait rangé ses affaires de toilette. Le top du top des portables Dao-Ming. Le jeune vendeur lui avait affirmé sur un ton un peu condescendant qu’il lui permettrait de réaliser tout ce qu’elle pouvait désirer. S’il avait tardé à faire une démonstration – il était évident qu’il la suspectait de vouloir joindre des parents pendant ses vacances, peut-être d’écrire le journal de voyage d’une vieille femme –, une commission sans doute rondelette l’avait stimulé. Elle s’était montrée ferme mais réticente, bien qu’elle se fût autorisé un sourire poli lorsqu’il lui avait déclaré que Dao-Ming signifiait « Chemin resplendissant », comme si c’était un argument à même de la convaincre. Faute de trouver un sens aux voix qu’elle entendait, elle ne savait trop pourquoi elle achetait un appareil aussi perfectionné. Néanmoins, elle avait atteint un stade où la foi primait sur tout le reste.

Avec un jack télématique fiché dans son cou, elle s’estimait finalement satisfaite : les enfants pourraient s’adresser à elle aussi souvent qu’ils le souhaiteraient. Un canal leur était réservé et elle leur laissait chaque nuit libre accès à ses rêves. Ils lui avaient dit maintes choses, certaines dont elle se souvenait après son réveil et d’autres qui s’étaient effacées de son esprit, mais ils lui murmuraient toujours d’aller vers le sud, de chercher cette tour.

Elle comptait sur eux pour la guider.

Un klaxon beugla à l’extérieur et la fit sursauter. Elle leva les yeux et se demanda combien de temps elle avait perdu à rêvasser. C’était certainement le taxi qui la conduirait à la gare de Juniper Bay, pour la première étape d’un voyage dont elle ne connaissait ni la durée ni la destination.

Le conducteur ne descendit l’aider que lorsqu’elle eut tiré ses bagages jusqu’au trottoir. Pendant qu’il plaçait les deux valises dans le coffre, elle retourna s’assurer que la porte était verrouillée en doutant fortement revenir un jour. Après s’être assise sur la banquette arrière et avoir rappelé où elle voulait se rendre à l’homme, qui grogna et s’écarta du caniveau, elle se tourna pour voir sa maison s’amenuiser puis disparaître derrière les arbres.

Un autre véhicule arrivait lentement en sens inverse. Lorsqu’il les croisa, son conducteur retint son attention. La lumière d’un réverbère traversa le pare-brise et révéla son visage familier. Il regardait droit devant lui et elle l’identifia à retardement.

Catur Ramsey. Tout au moins lui ressemblait-il. Était-il concevable que cet homme eût décidé de parcourir tant de kilomètres pour venir la voir après qu’elle eut catégoriquement refusé de lui parler et de répondre aux innombrables messages qu’il lui avait laissés ?

Elle hésita, envisagea de faire demi-tour pour lui dire au moins deux mots. Il avait été très gentil avec elle et, si c’était lui, le condamner à faire le pied de grue devant une maison déserte était cruel. Cependant, que lui aurait-elle raconté ? Comment expliquer tout cela ? C’était impossible. En outre, elle avait pu se tromper de personne.

Elle s’abstint de fournir de nouvelles instructions au chauffeur de taxi qui atteignit l’extrémité de la rue et vira, laissant derrière eux son domicile et Catur Ramsey, ou son sosie. Bien que se sentant protégée par les voix des enfants invisibles, Olga Pirofsky craignait qu’il se soit produit quelque chose de très grave, un dérapage des forces de l’univers aux conséquences trop importantes pour qu’elle pût les assimiler.

Elle secoua la tête afin de chasser cette pensée et se carra sur la banquette, s’emmitoufla dans son manteau. Tout était terminé. Elle avait fait un choix et ne reviendrait pas en arrière. Sans en avoir véritablement conscience, elle se mit à chantonner pendant que les lueurs des réverbères défilaient au-delà des glaces.

«… Un ange m’a effleurée… un ange m’a effleurée… »

Elle n’avait jamais chanté cela, avant cet instant. Si on le lui avait demandé, elle n’aurait pu dire où elle avait appris cette chanson.

17

Notre-Dame et sa clique

INFORÉSO/FLASH : On a rougi à la Porte Bleue.

(visuel : spot publicitaire du Parc familial Porte Bleue)

COMM : Les responsables du centre de loisirs virtuels de la Porte Bleue ont consacré des millions à l’inauguration la plus fastueuse de l’histoire du Net… Alors qu’ils auraient mieux fait de rogner sur ce budget pour allouer un peu plus de crédits à l’étude du nom de domaine. Tout indique en effet que près d’un quart des personnes qui ont souhaité assister à ces festivités se sont connectées par erreur au site Porte Rose… une simple différence de couleur, mais tout un monde les sépare.

(visuel : Roxanna Marie Gillespie, cliente du Parc familial Porte Bleue.)

GILLESPIE : « C’est un site porno… et tout le monde peut se tromper. Je suis vraiment outrée ! Mes enfants sont venus me dire : “On voulait voir Bobo le Blaireau mais c’était une grande pièce avec plein de gens tout nus empilés les uns sur les autres… ” » COMM : Les propriétaires du Parc familial Porte Bleue ont entamé des pourparlers avec ceux du Parc des Ébats Porte Rose, mais ces derniers ne sont apparemment pas disposés à changer de nom.

(visuel : Sal Chimura O’Meara, propriétaire du Parc des Ébats Porte Rose.)

O’MEARA : «Vous plaisantez ? Ça va leur coûter un max, les mecs. Un sacré paquet. »

L’ascension forcée des marches du Campanile des Six Porcs n’avait rien d’agréable. Leurs ravisseurs n’avaient pas que des épées et des coutelas, même s’ils en exhibaient un grand nombre, mais aussi des armes à feu antiques. Des espingoles, supposait Renie. Elles avaient un canon évasé et des formes tarabiscotées d’instruments de musique, mais elles devaient être dévastatrices. Le bandit se trouvant derrière elle, un débile qui passait son temps à glousser et à avoir des hoquets, ne cessait de la heurter avec son arme et elle était certaine qu’une contraction spasmodique malencontreuse de son diaphragme ferait partir le coup et scellerait son destin.

Mais le plus éprouvant était incontestablement la puanteur d’alcool qui nimbait la petite troupe comme un épais brouillard. Ces bandits étaient ivres et leur joie malveillante et insouciante indiquait qu’il serait impossible d’arriver au moindre compromis ou accord avec eux, quels que soient les avantages qu’ils pourraient en tirer.

Ce qui n’empêcha pas Florimel de demander à l’énorme barbu qui leur servait de chef :

— Pourquoi nous emmenez-vous ? Nous ne vous avons rien fait. Nous ne possédons aucun bien de valeur mais prenez ce qui vous intéresse et laissez-nous tranquilles.

Le géant édenté éclata de rire.

— Nous sommes les Araignées du Grenier. C’est à nous de décider ce qui vaut ou non la peine d’être volé. Et vous allez nous être utile, mam’zelle. Ça c’est sûr !

Les rires idiots du gardien de Renie grimpèrent dans les aigus.

— La Mère, gloussa-t-il. C’est sa fête. Vous serez son cadeau d’anniversaire.

Renie frissonna. Le canon de l’espingole percuta son dos et elle dut faire un effort de volonté pour ne pas gravir plusieurs gradins à la fois.

Ils avaient devant eux la dernière volée de marches lorsqu’ils entendirent des bruits de bacchanales : chants discordants, grincements de violon et voix fortes. Le Campanile était un vaste hexagone dégagé. Dans chaque pan de mur, des fenêtres cintrées donnaient sur un ciel de fin d’après-midi et tous les angles étaient occupés par la statue d’un porc dressé vêtu comme un humain – ici un prêtre cupide, là une dame coquette –, six satires des diverses formes de la folie des hommes. D’énormes cloches qui n’avaient pas dû sonner depuis des années, à en juger au vert-de-gris qui les couvrait, étaient suspendues au centre du toit. Deux ou trois douzaines de bandits prenaient du bon temps juste au-dessous. Ils portaient des chopes ou des timbales métalliques à leurs lèvres, beuglaient des rodomontades et des imprécations. Deux individus au visage ensanglanté se mesuraient à la lutte sur le sol carrelé, entourés de spectateurs passionnés par l’affrontement. Une bonne douzaine de ces ripailleurs étaient des femmes, vêtues de robes qui mettaient leur poitrine en valeur comme dans les comédies de la fin du XVIIe siècle, aussi ivres et mal embouchées que leurs pendants masculins. Lorsqu’ils virent arriver leurs camarades avec leurs prisonniers, tous poussèrent des cris de joie et vinrent les cerner en titubant.

— Ils sont bien dodus, ma foi ! s’exclama une souillon qui s’était penchée pour tâter avec ses doigts crochus une Emily terrifiée. Faisons-les rôtir à la broche !

Une suggestion – une plaisanterie douteuse, espérait Renie – qui fut saluée par des vivats pendant que T4b dilatait sa poitrine tel un poisson-lune et s’interposait entre Emily et ce ramassis de forbans. Renie voulut agripper son coude et se blessa sur ses piquants.

— Ne faites pas l’imbécile, lui murmura-t-elle en massant sa paume. Nous ne connaissons pas encore leurs intentions.

— Z’auraient intérêt à ne plus la toucher, ces fouille-merdes, gronda le jeune homme. Je vais en zapper quelques-uns, moi !

— Ce n’est pas un jeu de…

Renie fut interrompue par la voix stridente et indolente d’un personnage dissimulé par la cohue.

— Déplacez-vous un peu, mes garçons et mes filles. Je ne peux même pas voir les nouveaux venus. Écartez-vous… C’est bien. La Poigne, montre-moi ce que vous avez trouvé, toi et ta bande de propres à rien.

La mer de loqueteux puants s’ouvrit et Renie et ses amis purent voir l’autre côté du Campanile et les deux individus qui y étaient assis.

Elle crut tout d’abord que l’homme grand et svelte affalé dans le fauteuil à haut dossier était Zekiel, l’apprenti coutelier en fuite, mais sa pâleur était due à une épaisse couche de poudre de riz que la sueur avait emportée sur le front et le cou. Quant à ses cheveux blancs, ce n’était qu’une vieille perruque posée légèrement de guingois.

— Par la Mère, que voilà un assortiment disparate !

Si ses atours n’étaient pas plus récents ou plus propres que ceux des autres brigands, ils étaient en brocarts et satin que ses mouvements langoureux faisaient chatoyer sous le soleil vespéral. Il avait un visage étroit, assez agréable pour autant que Renie pouvait en juger, mais avec des joues trop fardées de rouge et une expression somnolente qui traduisait de l’indifférence. Vautré sur un coussin posé à même le sol, un homme de plus petite taille en costume d’Arlequin dormait avec la tête calée contre une jambe de cet étrange Pierrot. Son masque coloré avait glissé vers le bas et les ouvertures aménagées pour les yeux ne révélaient que ses joues.

— Leur aspect est toutefois secondaire, ajoutait le dandy dépenaillé. Ils ne semblent pas capables de voler et sont par conséquent parfaits pour ce que nous allons en faire. La Poigne et ses coupe-jarrets ont droit à notre reconnaissance. J’ai fait réserver quatre barriques à leur intention.

Les bénéficiaires de cette mesure poussèrent un hurlement de joie. Plusieurs se précipitèrent vers l’autre extrémité du Campanile pour mettre les barils en perce mais il en resta un nombre suffisant pour étouffer toute velléité de fuite.

L’Arlequin s’étira et tourna la tête d’un côté et de l’autre avant de comprendre pourquoi il avait été frappé de cécité. Il déplaça un index avec la concentration d’un chirurgien procédant à une trépanation pour remonter son masque afin que les trous et les yeux coïncident. Puis il ferma les paupières à demi, se leva et s’adressa à Renie :

— Tiens, tiens, vous n’avez donc pas terminé votre visite ?

— Tu connais les offrandes, Kuny ? s’enquit son compagnon.

— Disons que nous nous sommes déjà rencontrés.

Le paillasse bariolé retira le masque qui avait dissimulé des cheveux noirs et des traits d’Asiatique. La principale crainte de Renie – qu’ils aient été conduits devant Quan Li – ralentissait tant ses pensées qu’il lui fallut un moment pour le reconnaître.

— Kunohara, le maître des insectes !

Il rit, à première vue aussi éméché que les autres.

— Le maître des insectes ! Très bon ! Oui, c’est tout moi.

Le clown blanc se redressa sur son siège. Lorsqu’il s’exprima, sa voix avait une intonation menaçante.

— Je ne trouve pas ça très drôle, Kuny. Qui sont ces gens ?

Kunohara tapota son genou gainé de soie.

— De simples voyageurs, Viticus. Ne t’inquiète pas.

— Mais pourquoi t’appellent-ils par ton autre nom ? J’avoue que cela me déplaît, fit ce Viticus qui était aussi irascible qu’un enfant gâté. On va les tuer tout de suite. Comme ça, ils ne m’embêteront plus.

— Oui, oui ! Tout de suite !

Les Araignées du Grenier qui n’avaient pas la bouche pleine reprirent ces paroles. Renie sursauta de surprise en sentant quelque chose agripper sa jambe. Mais ce n’était que !Xabbu qui la gravissait pour grimper se réfugier dans ses bras.

— Nous devrions essayer de gagner du temps jusqu’à ce que l’alcool les terrasse, lui murmura-t-il à l’oreille. Si je m’enfuis, il est probable qu’ils voudront me rattraper, ce qui vous laissera un répit…

Bien qu’il fût agile comme un singe dans son corps de babouin, Renie sentit sa gorge se serrer en l’imaginant poursuivi en un lieu inconnu par des bandits armés jusqu’aux dents. Elle n’eut néanmoins pas le temps de dire quoi que ce soit qu’un bourdonnement grave emplit la salle. Les bandits se turent et elle entendit un tintement sonore qui décrût peu après.

— C’est le signal, dit l’homme en blanc. La cloche a sonné. La Mère attend.

Il voulut ajouter quelque chose mais en fut empêché par une quinte de toux. Ses expectorations durèrent longtemps puis des spasmes de phtisique l’obligèrent à se plier en deux sur son siège. Lorsqu’il put enfin reprendre son souffle, Renie remarqua sur son menton une tache de sang qu’il essuya avec un mouchoir malpropre extrait de sa manche.

Il les désigna et siffla :

— Emmenez-les !

Les Araignées du Grenier les entourèrent et les firent sortir du Campanile. Ils passaient devant un cochon de marbre coiffé d’un mortier académique qui arborait une expression d’autosatisfaction intense, quand Kunohara se glissa près de Renie.

— Le Prince Blanc est tuberculeux, dit-il comme pour poursuivre une conversation à bâtons rompus. Qu’il ait su imposer son autorité à ces rustres m’étonnera toujours.

Il avait laissé son masque d’Arlequin quelque part et ouvrait de grands yeux en regardant !Xabbu blotti dans les bras de Renie comme s’il voyait un singe dans un zoo. S’il n’était pas ivre, il imitait l’ébriété à la perfection.

— De qui parlez-vous donc ? demanda-t-elle.

Des éclats de voix l’incitèrent à se tourner pour surveiller T4b. L’adolescent ne supportait pas qu’on le bouscule mais Florimel s’était rapprochée pour lui murmurer quelque chose. Les bandits leur firent dévaler une volée de marches puis franchir une porte voûtée donnant sur un long couloir obscur. Quelques Araignées s’étaient munies de lanternes qui projetaient des ombres étirées sur les murs et le plafond tarabiscoté.

— De Viticus, leur chef, répondit Kunohara. Il est le descendant d’une des plus riches familles de la Maison, celles qui se sont installées le long du Lagon en trompe-l’œil, mais même parmi les représentants de ces dynasties aussi anciennes qu’excentriques, ses mœurs étaient si controversées qu’il a dû s’exiler. Le voici devenu le Prince Blanc des Greniers, un nom désormais synonyme de terreur. (Il rota, sans présenter d’excuses.) Une histoire fascinante, comme bien d’autres ici.

— C’est donc votre monde ? voulut savoir !Xabbu.

— La Maison ? Non, non. Ses propriétaires, que j’ai d’ailleurs bien connus, sont décédés. Un couple d’artistes. Le mari a fait fortune grâce à un jeu en ligne… «Johnny Pikkaglass » ou un nom approchant.

Il zigzagua et heurta l’arme du gardien de Renie, le brigand qui l’avait poussée dans l’escalier du Campanile.

— Reste en retrait, Boit-sans-soif.

Pour une fois, le bandit ne trouva pas ça amusant – Renie crut même l’entendre grogner d’irritation –, mais il obtempéra.

— Quoi qu’il en soit, cet homme et sa femme ont investi tout leur argent dans cette simulation. Le fruit de leur amour, pourrait-on dire. C’est un des rares mondes virtuels que je regretterai vraiment… une création très originale.

— Que vous regretterez ? Pourquoi ?

Kunohara ne répondit pas. Les prisonniers et leur escorte empruntèrent un autre couloir, aussi désert que le premier mais faiblement éclairé par des lucarnes aux vitres bleutées et moins transparentes que du verre ordinaire. Ainsi filtré, le soleil de fin d’après-midi apportait aux lieux une luminosité de profondeurs sous-marines.

— Ont-ils l’intention de nous tuer ? s’enquit Renie. N’allez-vous pas intervenir ?

Il la regarda. Une grande partie de la vivacité d’esprit dont il avait fait preuve lors de leur première rencontre avait disparu, et il n’y avait pas que l’alcool qui l’avait émoussée.

— Que vous soyez toujours ici démontre que vous êtes des personnages de cette histoire, dit-il finalement. Même si ce n’est pas mon cas, j’avoue m’intéresser à ce qui va se passer.

— De quoi parlez-vous ?

Il se contenta de sourire et de ralentir le pas, pour se retrouver derrière elle.

— Qu’a-t-il voulu dire ? murmura-t-elle à !Xabbu. Une histoire ? Quelle histoire ?

Son ami avait lui aussi un air distrait.

— Je dois y réfléchir, Renie. Tout ceci est étrange. Cet homme pourrait nous apprendre beaucoup de choses, s’il y était disposé.

— Je te souhaite bonne chance. C’est un joueur. Je connais le genre. Il adore ça, être le seul à détenir la clé du mystère.

Le fil de ses pensées fut rompu par le frère Factum Quintus qui avait obliqué pour les rejoindre.

— Je n’étais encore jamais venu dans ce secteur de la Maison, dit-il, émerveillé. Ce corridor ne figure sur aucun des plans que j’ai pu consulter.

— Des plans ! s’exclama Boit-sans-soif avant d’éclater de rire. Écoutez-moi ça ! Des plans ! Comme si les Araignées avaient besoin de plans ! Tous les Greniers nous appartiennent.

Il se mit à chanter une mélodie discordante :

« Qui se tapit dans l’escalier,

Pour de jolies toiles tisser,

Et les imprudents attraper ?

Saluez bien bas les Araignées ! »

Ils s’engagèrent dans un passage obscur et d’autres voix d’ivrognes se joignirent à la sienne. La moitié des bandits beuglaient et entrechoquaient leurs armes, aussi bruyants que la troupe d’un cirque en parade.

« Ici et là, vives et légères,

Mangeant la mouche, laissant le ver,

Elles trucident leurs adversaires,

Saluez bien bas les belles Épeires ! »

Le couloir à la clarté bleutée était bordé de grands miroirs aux cadres massifs, tous plus grands qu’un homme et recouverts de tissus poussiéreux affaissés qui ne filtraient pas les reflets des lanternes. Factum Quintus se pencha vers eux et étira son cou décharné pour les examiner de plus près.

— C’est la Galerie des Miroirs Voilés, dit-il finalement, le souffle coupé. Un mythe, pour beaucoup. Merveilleux ! Je n’aurais jamais cru vivre assez longtemps pour la voir !

Renie faillit lui faire remarquer qu’il mourrait sans doute juste après.

Une voix lasse s’éleva à l’arrière de la colonne.

— Ne vous précipitez pas à l’intérieur, mes braves. Respectez les usages.

Tous ralentirent le pas et s’écartèrent pour laisser Viticus prendre leur tête.

— Où est Kuny ? s’enquit-il sitôt arrivé au premier rang.

— Je suis ici, Viticus.

L’Arlequin émergea de la foule de loqueteux. Il paraissait las et distrait et Renie se demanda ce qu’il fallait en déduire.

— Alors, approche, mon ami. Tu as exprimé le désir de voir comment nous honorons la Mère, pas vrai ?

Viticus franchit d’un pas décidé la porte à l’extrémité du couloir, avec l’Asiatique à son côté.

Renie et les autres se retrouvaient au milieu des bandits crasseux qui échangeaient gaiement clins d’œil et coups de coude.

— Vous pensez que Kunohara interviendra en notre faveur ? chuchota Florimel.

Renie dut se contenter de hausser les épaules.

— Je l’ignore. Il est imprévisible. Nous devrions peut-être…

Elle ne put terminer sa phrase. Comme sur un signal, les brigands suivirent leur chef et entraînèrent Renie et ses compagnons dans leur sillage. Après s’être bousculés dans le goulot d’étranglement d’un petit vestibule au plafond élevé, ils se déployèrent dans une salle rectangulaire encore plus vaste que le Campanile et parcourue de courants d’air glaciaux. Des fenêtres s’ouvraient dans les parois les plus longues. Sur la gauche et au fond à droite, les vitres avaient été brisées. Par ces ouvertures béantes ils voyaient à perte de vue les toits, les tourelles et les flèches de la Maison, teints en rouge terne par le soleil couchant. Une bise mordante s’engouffrait entre les rares éclats de verre toujours en place. Les fenêtres encore intactes étaient fermées par des vitraux, de grands panneaux multicolores dont la clarté mourante ne permettait pas de discerner les motifs, même si Renie pensait y voir des visages.

Leurs ravisseurs les firent avancer sur les trois quarts de la longueur de la salle. Viticus s’agenouilla devant la flamme fumante d’une grande coupe de bronze servant de lampe à huile, pendant que Kunohara s’écartait pour l’observer. Il y avait au-delà une sombre silhouette aux contours irréguliers rendus instables par les reflets de la flamme. Ce personnage plus grand que nature portait une robe et avait les mains jointes sur les genoux, un visage dissimulé par son capuchon. Renie fut saisie de frayeur avant de comprendre qu’il s’agissait d’une statue ; une peur qui réapparut dès qu’elle constata qu’elle était constituée d’éclats de verre.

Intimidés par leur idole, la plupart des bandits demeurèrent en retrait mais le géant barbu et une douzaine de ses acolytes poussèrent les captifs afin qu’ils s’agenouillent.

Viticus se détourna de l’effigie de verre. Ses paupières étaient tombantes, comme s’il somnolait, mais l’éclat de ses yeux indiquait qu’il était toujours vigilant. Il s’intéressa aux prisonniers et psalmodia :

— C’est le jour de la Mère ! Chantons tous ses louanges. Lequel sera son présent ?

Il se tourna vers Kunohara.

— C’est regrettable, mais nous ne pourrons en immoler qu’un seul dans les règles.

Il désigna la fenêtre intacte la plus proche. Le motif du vitrail était devenu invisible, à présent que le soleil avait disparu derrière les toits les plus éloignés.

— Même ainsi, il n’en restera bientôt plus et il faudra trouver un autre lieu de cul…

Il fut interrompu par une quinte de toux et tapota ses lèvres avec sa manche malpropre.

— … Un autre lieu de culte pour rendre hommage à la Mère du Verre Brisé.

Il ferma les yeux à demi et tendit paresseusement un doigt vers T4b.

— Voici deux ans que nous ne lui avons pas offert un mâle… Lui immoler ce grand gaillard devrait la satisfaire.

La Poigne et un de ses brigands saisirent les bras de T4b pour le traîner vers la première fenêtre intacte. Ce fut en vain que l’adolescent se débattit et lorsque sa manche remonta et révéla sa main luminescente, la Poigne sursauta et détourna la tête sans le lâcher pour autant.

— Non ! cria Florimel.

Elle se démenait pour tenter de se dégager quand Emily poussa un cri de terreur, haché comme un râle d’agonie.

— La chute sera rapide, affirma Viticus à T4b. Un bref affrontement avec le vent glacé puis vous connaîtrez la sérénité éternelle.

— Kunohara ! appela Renie. Allez-vous les laisser nous tuer sans rien faire ?

L’Arlequin croisa les bras.

— Sans doute pas, fît-il avant de se tourner vers le chef des bandits. Je ne peux t’autoriser à sacrifier ces personnes, Viticus.

L’homme poudré regarda ses prisonniers puis Kunohara. Il paraissait plus que tout amusé.

— Tu deviens ennuyeux, Kuny. Tu y tiens vraiment ? L’Asiatique ne put répondre car Boit-sans-soif s’avançait en grimaçant de rage.

— Pour qui se prend ce pitre bariolé pour oser s’opposer aux volontés du Prince Blanc ?

Il braqua son espingole sur Kunohara, en tremblant de traditionalisme outragé.

— Qui est-il pour dire aux Araignées comment elles doivent honorer la Mère ?

— Ne fais pas ça, Boit-sans-soif, l’avertit doucement Viticus. Mais le bandit était si offusqué qu’il ne prêta pas attention au chef dont il défendait l’honneur. Son doigt se crispa sur la détente.

— Je vais balayer ce grain de poussière hors de notre Maison ! Kunohara fit un geste imperceptible et les bras de Boit-sans-soif s’embrasèrent aussitôt. Il tomba sur le sol pour hurler et se démener au milieu d’un cercle de néant en expansion constante dû au recul de ses camarades. Kunohara agita l’index et les flammes moururent. Recroquevillé en chien de fusil près de son arme oubliée, le bandit tapotait ses avant-bras et sanglotait.

L’Arlequin s’autorisa un rire.

— Être un dieu d’Autremonde a ses bons côtés.

Il paraissait toujours éméché.

— Nous ne pouvons pas en sacrifier un seul ? fit Viticus, dépité. Kunohara regarda les captifs. Emily pleurait. T4b, qui avait bénéficié d’un sursis, restait agenouillé devant la fenêtre.

— Le moine ? Il n’est pas un des vôtres, après tout. Il est… Enfin, vous saisissez le fond de ma pensée.

Cette déclaration, bien qu’incontestable, outra Renie.

— Frère Factum Quintus a autant le droit de vivre que nous. Qu’il…

Elle s’interrompit. Elle avait failli dire qu’il soit réel ou imaginaire, avant de prendre conscience que ce ne serait ni charitable ni opportun.

— Peu importe, conclut-elle. Il est avec nous.

Kunohara se tourna vers Viticus et haussa les épaules.

— Qui alors ? demanda le Prince Blanc. À toi de choisir, la Poigne.

Le géant se pencha vers Boit-sans-soif qui gémissait, toujours prostré sur le sol. Il souleva son compagnon – qui se mit à hurler en devinant la suite – puis fit un pas de côté pour contourner T4b et projeta Boit-sans-soif dans le vitrail qui vola en éclats.

Le cri décroissant dura plusieurs secondes. Dans le silence qui suivit, les bouts de verre coloré qui n’avaient pas suivi Boit-sans-soif glissèrent du cadre de la fenêtre et tombèrent sur le sol en tintant.

Viticus s’inclina vers l’effigie en verre.

— Merci, Mère, pour tout ce que vous m’avez donné.

Il pinça entre ses doigts fuselés les éclats tombés à l’intérieur pour les jeter sur le giron de la statue. La Mère parut se dilater un peu, une simple illusion due à la clarté vacillante de la flamme.

Traumatisée par cette exécution atroce, Renie était transie. Et il se produisait quelque chose, les lieux avaient entamé un déplacement latéral. Elle pensa à un nouveau raté de l’irréalité, comme lorsqu’ils avaient été séparés d’Alazport sur le fleuve, mais ce n’était pas le monde qui se figeait en frémissant. Seul l’air subissait une altération. Il devenait dense et glacial, poisseux comme du brouillard. La lumière changeait, elle aussi, paraissant s’étirer. Tous les composants de la scène s’éloignaient les uns des autres. Les voix des bandits qui criaient de terreur étaient lointaines, et Renie crut que la statue de la Mère avait pris vie, qu’elle allait descendre de son piédestal et déployer ses griffes de verre…

— La fenêtre ! hoqueta Florimel. Regardez !

Quelque chose apparaissait là où quelques secondes plus tôt Boit-sans-soif avait entamé son plongeon vers la mort, comme si le vitrail entrait en expansion pour combler le trou béant. Une tache centrale, tout d’abord pâle et indistincte, acquit de la netteté et devint l’esquisse d’un visage… La représentation estompée d’une jeune femme aux yeux aveugles.

— La Dame… fit quelqu’un, derrière Renie.

Tous les sons étaient distordus… Déterminer si ces mots avaient été prononcés avec joie ou horreur eût été impossible.

La face se déplaça dans le panneau marbré qui emplissait le châssis, glissant d’un angle à l’autre comme un prisonnier dans sa geôle.

— Non ! dit-elle. Vous m’apportez des cauchemars !

Renie sentit !Xabbu raffermir sa prise, sa tête à seulement quelques centimètres de la sienne, mais elle ne pouvait parler ; pas plus qu’elle n’aurait pu détacher les yeux de cette évocation de visage désormais auréolée d’un halo de cheveux bruns.

— Ma place n’est pas ici !

Son regard indistinct semblait s’être rivé sur Renie et ses compagnons.

— Venir en ce lieu me torture ! Mais vous m’y avez contrainte… Vous avez alimenté mes terreurs !

— Qui… qui êtes-vous ?

La voix de Florimel était à peine audible. On aurait pu croire qu’une main puissante et invisible s’était refermée sur sa gorge.

— Il dort – celui qui est Autre – et il rêve de vous. Mais les ténèbres soufflent en lui. L’ombre s’étend.

Les traits s’effacèrent et, lorsqu’ils réapparurent, ils étaient si estompés que les yeux n’étaient que deux taches fuligineuses sur un ovale blême.

— Vous devez aller rejoindre les autres. Vous devez vous rendre jusqu’aux murs de Priam !

Renie recouvra enfin sa voix.

— Que voulez-vous dire ? Quels autres ?

— Les perdus ! La tour ! Les perdus !

Le visage évoqua un nuage réduit en lambeaux par un vent de tempête puis il ne resta que l’ouverture rectangulaire de la fenêtre, une blessure béante ouverte sur les profondeurs de la nuit.

Quand Renie rétablit finalement un contact avec le monde extérieur, le souffle glacé avait été remplacé par le vent à la fraîcheur plus naturelle qui sifflait entre les tourelles. Là où le soir s’était changé en nuit. L’unique source de clarté était le papillotement inconstant de la flamme.

Viticus était assis sur le sol comme s’il y avait été projeté par un ouragan, son visage cave déformé par la surprise.

— Ce… Ça ne s’était jamais passé comme ça, fit-il à mi-voix. Les quelques bandits qui n’avaient pas fui se prosternaient autour de lui. Il se redressa sur ses jambes tremblantes et épousseta sa culotte poussiéreuse.

— Il est préférable de ne plus remettre les pieds ici, déclara-t-il. Il se dirigea vers le seuil en veillant à rester digne mais il était tendu comme s’il s’attendait à recevoir un coup de pied aux fesses. Il sortit, sans regarder derrière lui, et les Araignées encore présentes se relevèrent précipitamment pour le rejoindre.

!Xabbu tiraillait le bras de Renie.

— Est-ce que ça va ?

— À peu près.

Elle se tourna vers ses compagnons. Florimel et T4b étaient assis, Factum Quintus restait allongé sur le sol et soliloquait, Emily s’était affalée au-dessous d’une des fenêtres brisées. Renie se dirigea vers elle pour s’assurer qu’elle respirait toujours.

— Un simple évanouissement, je crois, lança-t-elle par-dessus son épaule. La pauvre enfant !

— Les murs de Priam, c’est ça ?

Hideki Kunohara était assis en tailleur sous l’effigie dentelée de la Mère, comme coupé du monde.

— Tout indique que vous êtes les personnages principaux de cette histoire.

— De quoi parlez-vous donc ? demanda sèchement Florimel.

Elle avait retrouvé son assurance et elle alla rejoindre Renie pour l’aider à faire basculer Emily dans une position un peu moins inconfortable.

— Il s’agit de Troie, c’est ça ? La forteresse du roi Priam, la guerre de Troie… Certainement une autre de ces maudites simulations. Que savez-vous sur elle, Kunohara, et qu’entendez-vous par «personnages principaux de cette histoire » ?

— Je parle de ce qui se déroule autour de vous. La Dame est venue vous sommer de vous rendre à Troie. C’était impressionnant, je suis bien forcé de l’admettre. Je présume que vous êtes attendus dans le labyrinthe.

Renie oublia Emily qui semblait sur le point de reprendre ses esprits.

— Le labyrinthe ? Là où il y avait le Minotaure ?

— Vous confondez avec le palais de Minos qui se trouvait en Crète, les reprit Florimel. Il n’y avait aucun labyrinthe, à Troie.

Kunohara gloussa, un son qui n’avait rien d’agréable. Renie avait une fois de plus l’impression que quelque chose s’était faussé en lui. Elle l’avait attribué à l’alcool mais commençait à en douter… peut-être sombrait-il dans la démence.

— Si vous êtes si calée, cherchez vous-mêmes les réponses à vos questions, marmonna-t-il.

— Non, intervint Renie. Excusez-nous. Nous sommes déconcertés et terrifiés. Qu’est-ce que… c’était ?

Elle désigna la fenêtre où le visage était apparu.

— Notre-Dame des Fenêtres, déclara avec respect frère Factum Quintus. Dire que je croyais avoir vu toutes les merveilles de la Maison, aujourd’hui ! Mais elle était là ! Ce n’est pas un mythe !

Il s’assit et secoua la tête, aussi étrangement articulé qu’un phasme.

— Ils en parleront à la Bibliothèque pendant des siècles et des siècles.

Il n’avait pas dû avoir conscience que ces bandits souhaitaient les balancer dans le vide, pensa Renie avec amertume.

— Mais que voulait-elle, cette… Dame ? Je n’y comprends rien. Qu’est-ce qui se passe, bordel ?

Elle s’était tournée vers Kunohara qui leva les mains et les écarta, les paumes vers le ciel.

— Elle vous envoie à Troie. Comme l’a dit votre camarade, c’est une simulation. Mais il s’agit de la première création de la Confrérie. Elle est proche du cœur de toute chose.

— Proche du cœur de toute chose ? Qu’entendez-vous par là ? Et comment le savez-vous ? Vous avez dit que vous n’apparteniez pas au Graal.

— A-t-on besoin d’appartenir au soleil pour savoir quand il brille et quand il va se coucher ?

Il se félicita de ce trait d’esprit en hochant la tête.

— Vos devinettes deviennent lassantes, gronda Florimel.

— En ce cas, Troie risque de vous décevoir.

Il se tapa sur les cuisses et se leva pour esquisser une courbette pleine de dérision en direction de la statue de la Mère, avant de reporter son attention sur eux.

— En fait, vous ne pouvez vous autoriser la moindre saute d’humeur… Mes énigmes vous irritent, mais d’où vient la sagesse ? Avez-vous trouvé la clé de celles que je vous ai déjà posées ? La loi de Dollo et le Kishimo-jin ? La compréhension est pour vous capitale, compte tenu de votre rôle dans cette histoire.

— Histoire ! Vous n’avez que ce mot à la bouche !

Renie aurait voulu le frapper mais elle revoyait l’expression horrifiée de Boit-sans-soif quand il avait embrasé ses bras. Dans un monde virtuel, qui aurait pu différencier le réel de l’irréel ? Cet homme se disait un des dieux d’Autremonde et tout indiquait que c’était la stricte vérité.

— Je vous en prie, monsieur Kunohara, qu’est-ce que ça veut dire ? fit !Xabbu en prenant la main de Renie dans la sienne, pour la calmer. Vous parlez d’une histoire et cette femme – Notre-Dame des Fenêtres – s’est référée à quelqu’un qui rêvait de nous. Mon nom signifie rêve, dans la langue de mon peuple. Je nous croyais dans des univers créés par des machines, mais je commence à en douter. Si je suis ici, c’est peut-être pour une raison plus importante… un but plus important. Auquel cas, j’aimerais en être informé.

Renie fut surprise de voir l’Asiatique le considérer avec ce qui s’apparentait à du respect.

— Vous me rappelez ceux du Cercle, en plus sensé. En ce qui concerne les rêves, j’avoue mon ignorance… Dans un univers si complexe nul ne peut tout connaître, pas même un de ses créateurs. Sans oublier ce que les membres de la Confrérie nous ont dissimulé. Mais pour revenir à ce que j’ai dit sur l’histoire, vous en avez probablement déjà été témoins. Le réseau a perdu son caractère aléatoire… À moins que le hasard soit le nom que nous donnons aux éléments d’un récit dont nous ne connaissons pas la fin.

— Vous dites que quelque chose influence tout ce qui se passe dans le réseau ? demanda Florimel. Nous le savions déjà. C’est certainement la Confrérie du Graal… C’est son œuvre, après tout.

— À moins qu’il s’agisse du système d’exploitation lui-même, avança Renie. Il doit être très évolué.

— Non, je soupçonne une force bien plus subtile de s’exercer sur nous, fit Kunohara qui semblait irrité. Ce que je pense n’est peut-être pas explicable. C’est quoi qu’il en soit peu important.

Il baissa le cou, pour feindre l’affliction.

— Ce ne sont que les divagations d’un homme solitaire.

— Faites-les-nous partager, je vous en conjure !

Renie craignait de le voir disparaître comme les fois précédentes. Malgré ses sarcasmes, il était évident qu’avoir de la compagnie le mettait mal à l’aise.

Il ferma les yeux et parut s’adresser à lui-même.

— À quoi bon ? Une histoire mémétique ? Qui ferait une chose pareille ? Qui pourrait faire une chose pareille ? On ne contamine pas un mécanisme avec des mots.

— De quoi parlez-vous donc ?

Renie se pencha pour le toucher mais !Xabbu accentua sa prise pour l’en dissuader.

— Qu’est-ce qu’une histoire mimétique ?

— Mémétique. M-É-M-É !

Il rouvrit les yeux. Son expression traduisait de la tension et de la gaieté mêlée de colère.

— Vous voulez vous rendre à Troie ?

— Quoi ?

Renie regarda ses compagnons. T4b tenait dans ses bras Emily qui n’avait pas encore repris tous ses esprits. À l’autre bout de la salle, Factum Quintus ne prêtait pas attention à leur conversation et inspectait l’encadrement d’une des fenêtres brisées. Seuls Florimel et !Xabbu étaient attentifs.

— Vous m’avez entendu… ou vous avez entendu Notre-Dame des Fenêtres. Elle vous a adressé une invitation, un ordre ou une supplique. Irez-vous à Troie ? Je peux vous ouvrir une porte.

Renie secoua lentement la tête.

— C’est impossible… pas encore. Notre amie a été enlevée. Nous aiderez-vous à la sauver ?

— Non.

Kunohara était devenu distant, glacial, mais il n’avait pas perdu son sourire à peine esquissé.

— Je suis ici depuis déjà bien trop longtemps… Et j’ai transgressé tous mes principes en intervenant. Le rôle que vous avez à jouer n’est pas le mien. Ces choses ne me concernent pas.

— Mais pourquoi refusez-vous de nous aider ? Vous vous contentez de nous poser ces énigmes exaspérantes, comme dans une… un conte.

— Écoutez. J’ai fait pour vous bien plus que je ne l’aurais dû. Vous souhaitez que je m’exprime en toute franchise ? D’accord… vous l’aurez voulu. Vous vous êtes dressés contre les individus les plus puissants du monde. Pire que cela, vous avez pénétré par effraction dans des univers où ils cessent d’être de simples humains pour devenir des dieux !

— Mais vous en êtes un, vous aussi. Vous l’avez dit.

Il renifla et dit d’un ton d’autodérision.

— Un dieu insignifiant, aux pouvoirs pour le moins limités hors de son petit domaine. Ne m’interrompez plus. Ce que vous avez entrepris est voué à l’échec. C’est vous que ça regarde. Que vous ayez survécu si longtemps est plein d’intérêt, je ne le conteste pas. Vous me demandez d’intervenir… de me joindre à vous, comme si j’étais une bonne fée rencontrée au détour d’un chemin. Mais vous allez au-devant d’une cuisante défaite. S’il est possible que ceux de la Confrérie s’autodétruisent un jour, vous n’y serez pour rien. Ils vous captureront, ici ou dans la VTJ, et ils vous tortureront avant de vous exécuter.

Il les dévisagea en titubant un peu.

— Et quand cela se produira, vous leur direz tout ce qu’ils veulent savoir. Devrais-je vous fournir des informations que je suis le seul à connaître pour que vous les leur transmettiez ? Devrais-je vous offrir une opportunité de leur raconter entre deux hurlements de souffrance que je suis votre allié ?

Il secoua la tête et baissa les yeux sur ses mains ; il était difficile de déterminer qui était la cible de son dégoût, ses interlocuteurs ou lui-même.

— Je vous l’ai dit… je ne suis qu’un homme tout ce qu’il y a de plus ordinaire. Je n’ai que faire de votre héroïsme imaginaire. Les membres de la Confrérie sont tout-puissants et si je profite de leur hospitalité c’est uniquement parce qu’ils ne voient pas en moi un empêcheur de tourner en rond. Croyez-vous que je m’exprime de façon sibylline pour vous tourmenter ? J’essaie de vous aider, à ma manière. Mais faut-il pour cela que je place entre vos mains tout ce que je possède, ma vie incluse ? Je ne suis pas de cet avis.

— Nous ne comprenons même pas ce que vous nous dites… commença Renie.

Puis elle s’adressa au néant. Kunohara s’était évaporé.

— Vous êtes hors de danger, dit-elle à Emily.

Elle toucha le front de la jeune femme et prit son pouls, ce qui était inutile lorsqu’on avait affaire à un corps virtuel… qui n’était peut-être pas occupé par un être humain pour couronner le tout. Comment déterminait-on si des codes étaient malades ? Et quelles étaient les précautions à prendre pour ménager des lignes de programme qui se croyaient enceintes ? C’était de la folie.

— Vous êtes hors de danger. Les bandits sont partis.

Aidée par Florimel, elle redressa Emily. T4b restait à proximité et voulait les assister, ce qui compliquait leur tâche plus que toute autre chose.

— Dites mon nom, demanda la jeune femme en gardant les yeux mi-clos, comme si elle rêvait. L’avez-vous prononcé ? Je ne m’en souviens plus.

— Vous êtes…

Renie se rappela ce qu’Emily avait déclaré un peu plus tôt et saisit le bras de Florimel. Elle secoua la tête.

— Quel est-il, d’après vous ? Vite, dites-moi qui vous êtes.

— Je crois… Je crois que… (Un silence.) Où sont passés les enfants ?

— Les enfants ? répéta T4b, terrifié. Ces nique-ta-lope ont dû lui taper sur le processeur. Elle est toute zarbi.

— Quels enfants ? s’enquit Renie.

Emily rouvrit les yeux et s’intéressa à la salle.

— Il n’y en a aucun ? J’ai cru qu’ils étaient là. Qu’ils étaient très nombreux. Ils faisaient beaucoup de bruit puis ils… Tout s’est arrêté.

— Comment vous appelez-vous ?

La jeune femme ferma les paupières à demi, avec méfiance.

— Emily, voyons ? Pourquoi cette question ?

Renie soupira.

— Sans importance.

Elle s’assit et laissa à Florimel le soin de s’assurer qu’elle n’avait pas été blessée.

— Nous pouvons repartir.

Florimel leva les yeux vers elle.

— Nous devons approfondir beaucoup de choses, chercher des réponses…

— Mais retrouver Martine est prioritaire.

Renie se tourna vers le religieux qui était fasciné par la statue de la Mère.

— Factum Quintus, savez-vous comment gagner l’autre lieu dont vous avez parlé ? Celui où nous devions aller ensuite ?

— La Forêt des Flèches ?

Il était incliné à la hauteur de la taille, une silhouette émaciée d’oiseau-buveur, le nez à quelques centimètres des éclats de verre.

— Sans doute, si j’arrive à localiser le passage central du Grenier. Oui, c’est le chemin le plus direct. Il ne doit pas se trouver à plus de quelques centaines de pas en ligne droite, à condition de ne pas nous égarer. Les Combles sont labyrinthiques.

Il la considéra, brusquement attentif.

— Hm, oui ! À propos de labyrinthes…

— Je présume que vous voulez savoir à quoi rime tout cela, dit Renie avec lassitude. Vous avez dû comprendre que nous avons, nous aussi, beaucoup de choses à tirer au clair.

Elle se demanda ce qu’elle pouvait lui révéler sans mettre en péril sa santé mentale.

— Mais sauver notre amie est plus urgent, et j’ai l’impression que nous avons perdu des heures.

— Il y a dans le ciel de nouvelles étoiles, fit remarquer !Xabbu qui s’était perché sur l’appui de la fenêtre. Je ne reconnais aucune constellation. Mais il est incontestable que le soleil s’est couché il y a longtemps.

— Alors, en route.

Renie se leva et prit conscience d’être endolorie et épuisée.

— Martine a besoin de nous. J’espère seulement que nous n’arriverons pas trop tard.

Pendant que T4b aidait Emily à se lever, Florimel se tourna vers Renie pour lui dire à voix basse :

— Nous avons en tout cas appris qu’il ne faut rien entreprendre sans avoir tout prévu. Et nous devons absolument réussir. Même si nous sauvons Martine, nous nous retrouverons bloqués ici si nous n’en profitons pas pour récupérer le briquet.

— Amen.

Renie regardait avec nervosité !Xabbu qui se balançait sur l’appui de la fenêtre. Elle savait qu’il n’avait pas que le corps d’un singe mais aussi son sens de l’équilibre et son agilité, mais le voir se pencher vers la nuit glaciale l’angoissait d’autant plus qu’un homme venait de plonger vers la mort du même emplacement.

— !Xabbu… On y va.

— Je dois cependant admettre que les paroles de Kunohara m’obsèdent, ajouta Florimel. Sans lui, ces bandits au Q.I. peu développé nous auraient exécutés jusqu’au dernier. Comment nous y prendrons-nous pour vaincre les maîtres de ce réseau ? Quelles sont nos chances, contre des dieux ?

— Là n’est pas la question. Ce que nous devons nous demander, c’est quels choix s’offrent à nous.

Devenues silencieuses, elles se détournèrent et suivirent leurs compagnons, abandonnant la salle aux fenêtres brisées à la nuit et au vent.

18

Rêves de vie dans un pays mort

INFORÉSO/PERSO : Laisse béton…

(visuel : image de l’annonceur, M.J. [version féminine])

M. J. : « Non, pas d’excuses. Je ne veux pas les entendre… Je HAIS les lopettes ! Inutile de me dire pourquoi tu n’as pas appelé. Si tu n’es pas un vrai mâle – ou une vraie femme –, économise ta salive et tire-toi en rampant. Oooh, oui, je bous de rage ! Si tu me contactais à présent je te ferais des trucs vraiment… épouvantables, insoutenables, humiliants… »

Paul avait l’impression de ne pas être plus gros qu’une souris, un animal glapissant qui attendait sa mort inéluctable tapi dans un recoin. Quand le cyclope tendit vers lui sa main démesurée, il recula et trébucha sur ses jambes sapées par la terreur.

Rien de ce que vous voyez autour de vous n’est réel, et pourtant vous risquez d’être tué ou blessé à chaque instant, lui avait dit la harpe dorée.

Tué, pensa-t-il en cherchant à tâtons sur le sol de la grotte un objet qui pourrait lui servir d’arme. Les grondements du géant étaient si assourdissants qu’ils menaçaient de désagréger son esprit. Ce monstre va me tuer… et je ne veux pas mourir !

Il trouva les cisailles que Polyphème employait pour tondre ses moutons, bien trop courtes et pesantes pour remplacer une épée. Il les souleva et les lança de toutes ses forces, mais le cyclope les fit dévier d’une tape comme si c’était un moustique. Alazport gisait derrière le géant, quelque part, assommé par le coup qui avait dû lui défoncer le crâne. La grosse pierre circulaire servant de porte à la caverne ne l’obstruait pas totalement, mais Paul savait qu’il n’aurait pas le temps de se faufiler dans la fissure avant que son adversaire le saisisse.

Il referma ses doigts sur une chose qu’il eût prise pour une grosse pierre, si elle n’avait pas été aussi légère. Il ne remarqua qu’il s’agissait d’un crâne humain que lorsqu’il rebondit sur la poitrine démesurée de Polyphème, sans l’incommoder.

Le mien… Pensée qui passa en tourbillonnant comme une étincelle. Le prochain inconscient qui affrontera cette abomination… C’est mon crâne qu’il utilisera comme projectile.

L’énorme main s’abattit et le rata de justesse. Paul trébucha de nouveau et recula d’un pas titubant. Le cyclope se pencha vers lui. Le sang dû à l’attaque avortée d’Alazport maculait son cou et l’extrémité de son bras. L’haleine qui s’échappait de sa gueule grondante et en partie édentée avait des relents de chair putréfiée et il était impossible de faire la moindre différence entre ce qui était virtuel et réel.

Paul trouva un seau de poix qu’il souleva et lança vers la face du cyclope, pour l’aveugler. Mais il retomba avant d’avoir atteint sa cible et éclata sur son sternum en répandant son contenu noirâtre sur sa large poitrine… sans le ralentir. Paul fit un bond de côté pour se réfugier derrière le radeau appuyé à la paroi de la grotte, à proximité du feu. Polyphème écarta l’embarcation comme si elle était en papier mâché et elle tomba de l’autre côté de la salle, dans un fracas de rondins brisés. Puis l’impatience retroussa ses lèvres lorsqu’il vit Paul se réfugier dans un angle de la grotte, armé seulement d’une branche prélevée dans la pile de bois de feu. Le géant leva deux mains démesurées pour l’écraser entre elles, et ce fut sans obtenir de résultats que Paul asséna un coup de son gourdin improvisé sur ses doigts sales et boudinés.

Mais le cyclope se redressa et poussa un hurlement à crever les tympans avant de faire une embardée en tendant les mains derrière lui. Alazport avait récupéré les cisailles lancées par Paul pour les planter dans sa cheville. Polyphème se tourna vers son nouvel assaillant puis reporta son œil énorme et injecté de sang sur Paul pour s’assurer qu’il était toujours recroquevillé dans son recoin. En traînant des pieds, le monstre alla vers la paroi de la caverne et s’empara de son bâton de berger, un tronc d’arbre d’environ six mètres et ferré de bronze, avant de pivoter avec une rapidité surprenante pour l’abattre vers Alazport qui ne disposa que d’une fraction de seconde pour se jeter à plat ventre. Le rondin passa en sifflant au-dessus de sa tête puis Polyphème le tendit comme une épée, pour l’embrocher.

Au désespoir, Paul lança sa branche qui rebondit sur le dos du cyclope sans qu’il la remarque. Il s’élança vers le bol dans lequel le géant prenait ses repas avant d’estimer que ce projectile ne serait pas plus efficace. Polyphème harcelait Alazport. Obligé de rouler sur le sol pour esquiver ses coups, l’homme commençait à manquer de place pour manœuvrer. La terreur de Paul était telle qu’il ne remarqua qu’à retardement qu’il marchait sur un lit de braises brûlantes.

Le monstre levait son bâton pour clouer son agresseur contre la paroi de la caverne quand Paul appuya son pied sur les cisailles qui oscillaient dans sa cheville et les enfonça plus profondément. Le géant rugit et pivota pour le chasser d’une tape, mais il l’avait prévu et il se baissa puis lança le bol empli de braises vers sa face.

Il avait espéré détourner son attention, l’aveugler le temps de regagner le seuil de la grotte. Il n’avait pas deviné que la poix répandue sur son torse s’embraserait et que le feu se communiquerait à sa barbe broussailleuse.

Des flammes nimbèrent la tête du cyclope. Son hurlement de souffrance fut si sonore que Paul se jeta sur le sol en plaquant ses mains sur ses oreilles. Polyphème se rua vers l’entrée et sortit, envoyant la grosse pierre rouler au loin. Alazport eut la présence d’esprit d’écarter Paul de sa trajectoire juste avant qu’elle s’arrête, oscille et tombe avec fracas.

Paul resta longtemps recroquevillé sur le flanc. Il avait l’impression que son crâne avait été broyé en menus morceaux sous son cuir chevelu et il n’entendait plus qu’une plainte ininterrompue. Lorsqu’il leva finalement les yeux, Alazport se dressait devant lui, ensanglanté mais en vie. Il paraissait s’adresser à lui, ce qui lui permit de conclure :

— Je suis sourd.

Sa voix semblait lui parvenir de l’autre extrémité de la grotte, légère comme un murmure, enveloppée par les tintements qui agressaient ses tympans.

Alazport l’aida à se lever. Ils regardèrent le seuil béant et se demandèrent dans combien de temps le géant reviendrait après avoir étouffé les flammes… couvert de cloques et ivre de colère. Alazport désigna le radeau. Qu’il voulût le récupérer était logique, mais Paul secoua la tête et sortit en zigzaguant. Ils ne pouvaient déterminer quelle serait la durée de l’absence du géant et s’attarder en ce lieu eût été suicidaire. S’il n’entendait toujours pas ce que disait son compagnon, il savait qu’il devait s’emporter contre sa couardise.

Les premières lueurs de l’aube éclaircissaient le ciel et leur révélaient les traces laissées par le cyclope lorsqu’il s’était frayé un chemin entre les arbres, sans doute en direction du point d’eau le plus proche. Ils suivirent son sillage vers le bas de la colline et la mer lointaine sans s’écarter des taillis qui bordaient la trouée.

Ils le trouvèrent sur une saillie rocheuse, à plat ventre et auréolé de fumée tel un Titan vaincu projeté en flammes des hauteurs du mont Olympe. Des langues de feu dansaient çà et là dans sa tunique en peau de mouton, attisées par le vent. Sa tête se consumait encore, une masse noire calcinée au-dessus des épaules. Il avait cessé de vivre.

Paul s’affaissa juste à côté de Polyphème, si heureux d’être en vie et à l’air libre qu’il éclata en sanglots. S’il ne comprenait toujours pas ce que lui disait Alazport, son expression de mépris était facile à interpréter.

Même à présent que le cyclope ne représentait plus une menace, ils ne pouvaient quitter son île. Il n’était toutefois plus urgent de partir.

Ils s’accordèrent une journée pour se remettre de l’affrontement, dormir et panser leurs corps endoloris. La plupart de leurs blessures étaient sans gravité, de simples entailles et ecchymoses, mais Alazport avait reçu un coup très violent dans les côtes et si Paul avait recouvré son ouïe, il avait des brûlures aux pieds, aux mains et sur sa poitrine, partout où des braises l’avaient atteint. Le soleil s’était abaissé dans le ciel et à l’approche du crépuscule Alazport suggéra de s’abriter dans la grotte, mais Paul n’avait aucun désir de séjourner dans cet antre puant plus que le strict nécessaire. Au grand dégoût de son compagnon, il insista pour qu’ils campent devant la caverne, à la merci des éléments mais à l’air pur.

Alazport rattrapa et tua un des moutons du cyclope qui s’étaient égaillés à l’autre bout de la colline après la mort de leur maître. L’odeur de la viande rôtie rappelait un peu trop à Paul l’épreuve à laquelle ils venaient de survivre, mais son compagnon mangea avec appétit. Le temps de terminer son repas, il paraissait totalement remis, et il alla jusqu’à le féliciter pour sa présence d’esprit.

— Utiliser le feu, c’était excellent. N’a-qu’un-œil s’est enflammé comme une torche… fouf !

Il agita ses doigts pour mimer des flammes.

— Et nous pouvons à présent nous gaver de sa viande.

— Je vous en prie, fit Paul auquel le choix des mots donnait des nausées.

Le radeau était trop pesant pour qu’ils le traînent jusqu’au rivage et ils durent se résoudre à le scinder en une demi-douzaine d’éléments plus faciles à transporter. Ils mirent de côté toutes les cordes pour le reconstituer par la suite puis ils tirèrent chaque morceau de la caverne à la plage.

— Ce borgne avait une force colossale, c’est indéniable, grommela Alazport pendant qu’ils halaient péniblement des rondins vers le bas de la colline. Dire qu’il a emporté tout ça sur sa tête… Quand j’ai vu le radeau approcher au-dessus des arbres, j’ai cru que c’était sainte Kali la Noire.

Paul trébucha sur une racine et faillit tout lâcher.

— Sainte qui ?

— Kali. Elle est très importante, aux yeux de mon peuple. Une fois par an, nous la transportons dans sa barque jusqu’à la mer.

Il remarqua que Paul le dévisageait.

— Sa statue. Pour sa fête. Nous l’appelons également Sarah la Noire.

Paul n’était pas sidéré par l’étrangeté de ce rituel mais parce qu’Alazport lui parlait de lui.

— Elle… Votre peuple, c’est quoi ?

Alazport haussa un sourcil.

— Je suis un bohémien.

— Un gitan ?

— Si ça vous fait plaisir.

Mais cela devait déplaire au principal intéressé car il s’enferma dans son mutisme habituel.

Les outils du géant étaient lourds et peu maniables. Ils purent les utiliser malgré tout et se servirent surtout d’un couteau de bronze à la lame dentelée, long comme une épée et deux fois plus large, très pratique pour scier les branches. En deux journées entrecoupées de pauses dues à des averses ou à des douleurs musculaires, ils reconstituèrent leur radeau et façonnèrent un nouveau mât avec le tronc d’un jeune arbre, mais Paul trouva ces travaux bien plus pénibles que lors de ses débuts dans la construction navale. Il regretta souvent que la hache magique de Calypso fût passée par-dessus bord lors de l’attaque de Scylla.

Le deuxième soir, tout était prêt. Pouvoir appareiller à l’aube et s’éloigner de l’île de Polyphème était un événement qu’ils décidèrent de fêter dignement.

En plus de l’animal malchanceux dont le gigot grésillait sur une broche, Alazport choisit dans le cheptel du cyclope d’autres moutons bien gras qu’ils embarqueraient sur leur radeau. La perspective de disposer d’une réserve de viande fraîche le mettait d’excellente humeur. Pendant que le feu grimpait haut dans les airs et que des étincelles tourbillonnaient au-dessus des arbres, il extériorisa sa joie par une danse et un chant que les logiciels du réseau ne purent ou ne jugèrent pas utile de traduire. Le bohémien grimaçait en faisant les pas les plus compliqués et son visage se verrouilla sur une expression d’intense concentration qui, malgré ses sourcils froncés, était évocatrice de jubilation. Paul se surprit à le trouver de plus en plus sympathique.

Le mouton et la dernière jarre de vin aigre mais fortement alcoolisé du cyclope l’avaient rendu enjoué, sans délier sa langue pour autant. Lorsqu’il eut terminé ses figures chorégraphiques et son repas, il se coucha en chien de fusil sans dire un mot et se mit à ronfler sitôt après.

Le lendemain de leur appareillage, le vent s’était levé et agitait les flots. Leur radeau reconstruit se comportait comme un amant plein de fougue. Incommodé par le tangage, Paul passa presque tout le jour accroupi sur le pont, les bras refermés autour du mât, à se demander comment une expérience virtuelle pouvait affecter à ce point son oreille interne. Le vent tomba un peu au coucher du soleil et l’arrivée d’un soir embaumé lui permit de se ressaisir. Alazport s’orientait sur les étoiles, une méthode de navigation à l’estime dont Paul avait lu des descriptions dans des livres mais qui ne lui avait jamais paru plus d’actualité que la momification ou l’alchimie. Il se félicitait à présent d’avoir un compagnon qui maîtrisait ces techniques immémoriales.

— Arriverons-nous bientôt à Troie ? s’enquit-il quand la lune se dissimula derrière les nuages et que la mer et le ciel s’assombrirent.

Les murmures des flots et l’immensité sans étoiles qui les cernait lui donnaient l’impression d’être enfermé dans un immense coquillage.

— Je l’ignore.

Alazport se tenait en poupe, une main posée sur la barre franche, juché au-dessus des lames avec autant de décontraction que s’il était assis en tailleur sur le tapis de son salon.

— Ça dépend d’un grand nombre de choses.

Paul hocha la tête. S’il feignait d’avoir compris, c’était pour inciter son compagnon à fournir des explications… des tentatives de plus en plus fréquentes et rarement couronnées de succès. Les conditions météorologiques et les incertitudes de la navigation, supposa-t-il.

Il était plus de minuit quand Alazport attacha le gouvernail et s’accorda un somme. La lune avait quitté le ciel d’une noirceur profonde et constellé d’étoiles. Paul les regardait exécuter leur valse lente. Elles lui paraissaient très proches, au point qu’il n’aurait eu qu’à tendre le bras pour refermer ses doigts sur leur froide clarté, et il prit l’engagement de prêter aux cieux toute l’attention qui leur était due s’il réussissait un jour à regagner la réalité.

Ils aperçurent de nouveau la terre trois jours après leur départ de l’île de Polyphème, en fin de matinée. Un grain les avait rattrapés peu après l’aube, les obligeant à ferler la voile, et la mer était depuis houleuse. Alazport bataillait avec les cordages. Agenouillé en proue, Paul tenait un des bouts mais ne songeait qu’à ses nausées lorsqu’il discerna une masse sombre à l’horizon.

— Regardez ! Je crois que c’est une autre île !

Alazport ferma les yeux à demi. Un rayon de soleil aux contours aussi nets que ceux d’une lame de couteau fendit les nuages et fit miroiter de lointaines collines verdoyantes au-delà des flots obscurs.

— C’est probable, en effet, répondit-il. Elle nous adresse des clins d’œil comme une putain.

Paul jugea la comparaison un peu choquante, mais il était trop heureux pour s’en offusquer. Il était moins déprimé et inquiet, à présent que le radeau avait été reconstruit et qu’il avait un compagnon fort et habile, mais il commençait à se lasser de la monotonie des flots homériques et la perspective de retrouver pour un temps la terre ferme le comblait de joie. Il pensa à des baies et même à du pain et du fromage, s’ils découvraient un hameau ou une ville au pied de ces lointaines éminences luxuriantes, et il en eut l’eau à la bouche. S’il était rarement tenaillé par la faim, il avait toujours envie de nourriture. C’était avec un vif plaisir qu’il songeait à la saveur et à la consistance de divers mets. Ce qu’il attribuait au fait que son corps était maintenu en vie par des machines, alimenté par des perfusions. Il s’était promis de s’offrir un vrai festin, le jour où il serait de retour dans sa bonne vieille Angleterre. C’était une de ces choses auxquelles il accorderait à l’avenir plus d’importance, comme aux cieux constellés d’étoiles.

Le temps passait et les nuages se dissipaient au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de l’île. Même s’il subsistait une légère brise, le soleil qui avait franchi le zénith réchauffait l’air et les flots. Paul sentait croître son optimisme. L’humeur de son compagnon en semblait également affectée et il crut même une fois le voir sourire.

Au centre de l’île qui grandissait devant eux se dressaient des collines dont les pentes abruptes paraissaient drapées de velours vert. Il discernait de nombreuses étendues blanches ressemblant à la plage de sable clair, sans doute des fleurs denses comme des tapis de neige. Des torrents et des ruisseaux miroitaient dans les prairies ou descendaient en se couvrant d’écume des éminences les plus importantes, des cascades qui ajoutaient d’autres touches de blancheur. S’il n’apercevait aucun humain, Paul voyait les formes géométriques de diverses constructions au sommet de quelques coteaux. En fait, il aurait été étonné de ne pas trouver là des traces de civilisation, car c’était la plus belle des îles de ce monde méditerranéen imaginaire. Même les fragrances que le vent charriait jusqu’à eux, des senteurs d’arbres en fleurs, d’herbe humide et d’une chose plus difficilement identifiable – à la fois aussi entêtante qu’un parfum et aussi subtile que le nuage de gouttelettes d’une cascade – réussissaient à le convaincre que la vie était merveilleuse.

Alors qu’ils tiraient le radeau dans une houle modérée pour l’échouer sur du sable aussi fin que de la cendre d’os, Paul remarqua qu’il riait.

Ils coururent vers le haut de la première prairie en chahutant comme des écoliers autorisés à sortir de classe avant l’heure. Peu après, ils s’enfonçaient jusqu’aux hanches dans de doux buissons couverts de fleurs blanches aux pétales translucides. Ce champ s’étendait sur plus d’un kilomètre et demi et ils levaient les mains au-dessus de leur tête pour ne pas y faire trop de dégâts. L’odeur était ici à la fois plus forte et difficile à identifier, aussi enivrante qu’un vieux cognac. Paul serait bien volontiers resté en ce lieu paradisiaque jusqu’à la fin de ses jours.

Vu du milieu de cette pente, leur radeau ne lui paraissait pas simplement éloigné dans l’espace mais aussi dans le temps, tel un élément d’une vie antérieure. Des gens apparurent sur les seuils des longues maisons blanches des collines et descendirent à leur rencontre sans se hâter. Le temps que les insulaires atteignent la bordure de la prairie fleurie, où ils s’arrêtèrent pour les attendre, tous riaient, transportés par un bonheur incommensurable.

Des hommes, des femmes et des enfants d’une beauté exceptionnelle, grands et bien proportionnés, aux yeux vifs. Certains chantaient. Des petits garçons et des petites filles prirent les nouveaux venus par la main pour les guider vers le haut du chemin tortueux conduisant à leur hameau dont les terrasses et les murs immaculés reflétaient le soleil.

— C’est quoi, cet endroit ? demanda Paul, ensommeillé.

Le chef du village, un vieillard digne et souriant, hocha lentement la tête comme si cette question contenait l’essence même de la sagesse.

— Lotos, dit-il finalement. L’île bénie des dieux. Le joyau des mers. Le lieu où tous les voyageurs sont les bienvenus.

— Ah !

Paul opina à son tour. C’était une terre si enchanteresse que tous ces qualificatifs étaient en deçà de la réalité. Ils s’étaient vu servir un repas encore plus savoureux que l’ambroisie de la nymphe Calypso.

— Lotos. Un nom charmant.

Et familier, une appellation exotique qui berçait agréablement l’oreille sans inciter l’esprit à s’y appesantir.

— Sans parler de la nourriture, surenchérit Alazport. Tout est parfait, ici, absolument parfait.

Paul rit. Il trouvait amusant que son compagnon tienne de tels propos étant donné qu’il n’y avait pas eu de viande au menu, seulement du pain et du fromage, du miel et des baies et – chose bizarre mais semblant malgré tout logique – les fleurs blanches qui couvraient les collines. Voir le bohémien heureux était agréable. La douce brise avait emporté son expression austère habituelle. Plusieurs filles sensibles à son charme viril s’étaient accroupies autour de lui comme les disciples d’un grand maître. Paul en eût été jaloux s’il n’avait eu son propre fan club. Ses admiratrices étaient certes moins nombreuses mais toutes observaient ses moindres mouvements et restaient suspendues à ses lèvres, comme si elles n’avaient jamais vu un homme tel que lui ou imaginé qu’il pouvait exister.

C’était effectivement parfait, estimait-il. Oui, tout ici était parfait.

Ne pas perdre le fil du temps écoulé se révélait difficile. Il se rappelait vaguement que le soleil avait disparu à plusieurs reprises, peut-être derrière des nuages, mais comme l’obscurité était aussi agréable que la clarté il avait cessé d’y prêter attention. Tout s’était de nouveau assombri. La nuit était tombée, sans qu’il le remarque. Un feu avait été allumé dans un cercle de pierres, au cœur du village magnifique, et rendait la scène encore plus intime. De nombreux insulaires continuaient de distraire les nouveaux venus, même si d’autres s’étaient retirés, sans doute pour regagner le confort de leurs riches demeures.

Alazport se dégagea des bras d’une belle jeune femme brune et s’assit. Sa compagne protesta d’une voix ensommeillée et tenta de l’attirer vers lui, mais il avait une expression attentive.

— Ionas, mon ami Ionas.

Paul le dévisagea avant de se souvenir que c’était le nom qu’il lui avait fourni. Il rit… Qu’il l’appelle ainsi était désopilant.

Alazport agita la main, pour faire abstraction des caresses de son admiratrice et essayer de se concentrer.

— Écoutez. Vous l’ignorez sans doute, mais je suis un homme très habile.

Paul n’avait pas la moindre idée de ce qu’il voulait dire, toutefois l’entendre s’exprimer l’amusait. Son anglais un peu haché correspondait à merveille à sa personnalité.

— Non, ne riez pas. La Confrérie, ces salopards… Je suis le seul à leur avoir échappé.

Paul tenta de se rappeler à qui il se référait et y renonça aussitôt. Il était trop détendu pour se creuser les méninges.

— Vous avez fui quelqu’un ? demanda-t-il au bout d’un long moment. Oh, cette femme ? Celle qui allume des singes avec votre briquet ?

Quelque chose clochait dans ce qu’il venait de dire, mais déterminer quoi eût été impossible.

— Non, pas elle, elle ne compte pas. N’ayez crainte, je la retrouverai et reprendrai mon bien. Non, je parle de la Confrérie… Les propriétaires de ce lieu, et de tous les autres.

— La Confrérie…

Paul hocha la tête avec gravité. Il s’en souvenait, à présent. Ou croyait s’en souvenir. Un type lui en avait touché deux mots. Nandi… La Confrérie… Une vague pensée le tourmentait mais il la repoussa doucement. La grosse lune ivoirine qui glissait dans le ciel sous un fin rideau de brume était si belle qu’il cessa d’écouter Alazport.

— … ils ne se contentent pas d’utiliser les enfants qu’ils ont enlevés, déclarait celui-ci quand l’astre disparut derrière des nuages plus denses et que Paul lui prêta de nouveau attention.

— Vous disiez ?

— Les membres du Graal. La Confrérie. Y penser à présent est étrange. Je jugeais cela si important, autrefois !

Alazport caressa les sourcils de la femme brune. Elle prit sa main et l’attira vers sa bouche pour y déposer des baisers, avant de renoncer et de reculer pour se rendormir en chien de fusil à côté de lui.

— Ils ont naturellement commencé par prendre les bohémiens…

— Les bohémiens…

— Les tsiganes. Mon peuple.

— Ils les ont pris pour en faire quoi ?

S’entretenir avec Alazport était agréable, mais dormir l’eût été tout autant.

— Pour leurs machines… leurs maudites machines immortalisatrices, répondit Alazport avant d’avoir un sourire empreint de tristesse. Les bohémiens, comme toujours. Personne ne nous aime. Je ne parle pas d’ici. Sur cette île, c’est différent, mais ailleurs…

Il laissa ses pensées vagabonder puis il fit un effort pour se ressaisir. Paul tentait lui aussi de se concentrer, même s’il n’aurait pu dire pourquoi il devait écouter plus attentivement les propos de cet homme que les cris des oiseaux nocturnes ou les murmures de la mer.

— L’important, c’est qu’ils ont pris nos enfants. Les uns ont disparu et d’autres ont été enlevés. Dans certains cas… les parents se sont désintéressés de leur sort en se disant que s’ils n’avaient plus de leurs nouvelles, continuer de recevoir l’argent des grandes sociétés signifiait qu’ils étaient bien portants et donnaient satisfaction dans leur travail.

— Je n’ai pas tout saisi.

— Ils utilisent les enfants, Ionas. Ils ont créé tout ceci avec leurs cerveaux. Ils en ont pris des milliers, pas uniquement ceux de mon peuple, et ils en ont mutilé des milliers d’autres qu’ils asservissent à l’aide de leurs maudites machines. Et il y en a des millions qui ne naîtront jamais.

— Je ne vous suis toujours pas, insista Paul, irrité de devoir s’épuiser à penser. De quoi parlez-vous donc ?

— Mais ils n’ont pas pu me garder… Alazport leur a faussé compagnie.

Le tsigane semblait avoir oublié sa présence.

— Je me suis librement promené dans leur système pendant deux ans. Je crois en tout cas que ça a duré deux ans… C’est seulement après avoir trouvé ce briquet que j’ai su quelle était la date dans la VTJ.

— Vous avez échappé à… la Confrérie ?

Paul avait beau se concentrer, les odeurs de la nuit abaissaient ses paupières comme une main fraîche et douce.

Alazport lui adressa un sourire plein de bienveillance et d’indulgence.

— Vous ne pouvez pas comprendre. Vous êtes un brave homme, Ionas, mais ces choses vous dépassent. Vous ne savez pas ce que cherche la Confrérie du Graal. Vous êtes captif du réseau, comme bien d’autres personnes. Vous n’imaginez pas ce que ressent un homme comme moi qui doit se rendre d’un monde à l’autre sans se faire repérer, avoir toujours une longueur d’avance sur les salopards qui possèdent tout ceci.

Il secoua la tête, impressionné par sa bravoure.

— Mais j’ai finalement trouvé ce refuge, où je suis en sécurité. Où je suis… heureux.

Il se tut. Soulagé de ne plus avoir à fixer son attention, Paul s’abandonna aux caresses apaisantes des ténèbres.

Le soleil était levé et il partageait un autre repas avec ces insulaires si beaux et amicaux, il savourait leurs fleurs si douces et leurs autres mets merveilleux. Ici, le ciel était changeant et il passait constamment d’ensoleillé à couvert, mais c’était un inconvénient négligeable, comparé aux innombrables avantages.

Au cours d’un des intermèdes de vive clarté, il se surprit à baisser les yeux sur une chose qu’il lui semblait inexplicablement connaître, un bout de tissu chatoyant où était représenté le symbole d’une plume, un assez bel objet posé sur le sol. Après l’avoir admiré un moment, il allait repartir pour se diriger vers le point d’origine de chants admirables – ce peuple aimait chanter, une autre de ses charmantes coutumes –, mais il ne put se résoudre à laisser ce voile. Il le contempla encore pendant ce qui parut durer une éternité, bien qu’il fût de plus en plus difficile de le voir car le soleil plongeait une fois de plus derrière un nuage. Une brise fraîche se leva et le fit onduler. Il se pencha et le ramassa, avant de s’éloigner en chancelant à la poursuite des chanteurs désormais trop lointains pour être vus mais toujours audibles. Même le toucher de ce tissu soyeux lui paraissait familier, mais bien qu’il le serrât fermement dans son poing il l’avait déjà à moitié oublié.

Il ne se rappelait pas s’être allongé mais il savait qu’il rêvait. Il était de retour dans le château céleste du géant, cette salle envahie par des plantes poussiéreuses. Quelque part dans la ramure des arbres, loin au-dessus de lui, il entendait des oiseaux. La femme ailée se dressait près de lui, une main sur son bras. Ils étaient cernés de feuilles et de branches, une tonnelle de verdure intime comme un confessionnal.

Et elle n’était pas triste mais joyeuse, transportée par un bonheur radieux et presque fébrile.

— Tu ne peux me quitter à présent, disait-elle. Tu ne peux me quitter.

Paul s’interrogea sur le sens de ces propos, sans oser l’avouer. Il chercha une réponse qui n’engageait à rien, mais n’eut pas le temps de la trouver qu’un courant d’air glacial balayait cette forêt intérieure. Et il sut, sans savoir comment, qu’un tiers venait d’y pénétrer. Non, pas une personne. Deux.

— Ils sont ici ! hoqueta-t-elle, le souffle coupé par la frayeur. Gros Patapouf et Pied Nickelé. Ils sont à ta recherche !

Si Paul savait qu’ils le terrifiaient, il avait oublié pour quelle raison et qui ils étaient. Il regarda de toutes parts, ne sachant de quel côté s’enfuir, mais la femme-oiseau affermit sa prise sur son bras. Elle était à présent bien plus jeune, presque une fillette.

— Ne bouge pas ! Ils vont t’entendre !

Ils restèrent figés comme des campagnols sous l’ombre d’un hibou. Les sons – bruissements de feuilles et craquements de brindilles – leur parvenaient à la fois sur leur gauche et sur leur droite. Paul fut saisi d’angoisse et son cœur s’emballa lorsqu’il compara ses poursuivants à deux doigts qui voulaient le pincer. Il savait qu’ils les prendraient au piège s’ils s’attardaient ne fût-ce qu’un instant. Il agrippa la femme par le bras, conscient en dépit de sa terreur de la fragilité avienne de son ossature, et la tira dans les profondeurs de la végétation tout en continuant désespérément de chercher une issue.

Il n’y eut tout d’abord que les craquements des branches mortes et les claquements des feuilles qui reprenaient leur place, puis un cri inarticulé s’éleva quelque part derrière lui et fut repris en écho par une voix tout aussi inhumaine. Peu après, il défonçait les derniers remparts végétaux pour atteindre l’obstacle infranchissable d’un grand mur blanc uni.

Il n’eut pas le temps de regagner la protection de la jungle qu’un œil démesuré s’ouvrit dans la paroi et cilla lentement, cruel et souligné de rouge.

— Le Vieil Homme ! fit la femme-oiseau.

Un cri couvert par un rugissement digne d’un moteur à réaction.

— Vous êtes dans mon dos !

C’était si assourdissant que Paul en eut des larmes aux yeux. Les oiseaux prirent leur essor en piaillant et des plumes perdues tombèrent en voletant tels des flocons de neige multicolores. La femme ailée s’effondra, comme atteinte par une décharge de chevrotines.

— Mais je vous vois ! beugla la voix pendant que l’œil se dilatait au point de paraître encore plus grand que la salle. Rien ne m’échappe !…

Les ondes sonores ébranlaient le sol. En titubant pour conserver son équilibre, Paul se pencha afin d’aider la femme à se relever. Mais, lorsqu’elle se tourna vers lui, sa panique avait été remplacée par la détermination et la véhémence.

— Paul, il faut que tu m’écoutes !

— Fuis ! Nous devons fuir !

— Je ne pourrai sans doute plus te joindre en ce monde.

Alors qu’elle s’exprimait, l’immense jardin poussiéreux s’effaçait et les rugissements du Vieil Homme se réduisaient à des plaintes inarticulées.

— Me retrouver en un lieu où mon reflet est présent me fait trop souffrir. Cela me torture et m’affaiblit. Tu dois m’écouter.

— De quoi parles-tu donc… ?

Il savait qu’il faisait un rêve mais pas ce qui s’y passait. Qu’était devenu l’œil abominable ? Était-ce un autre songe ?

— Tu es pris au piège, Paul. L’endroit où tu te trouves… Il te tuera aussi sûrement que le plus impitoyable de tes ennemis. Tu es au cœur d’une… une distorsion. Je peux contrer ses effets, mais un court instant seulement, et cela consume mes forces. Prends l’autre avec toi… l’autre orphelin. Je n’aurai peut-être plus la possibilité de te contacter, avec ou sans la plume.

— Je ne comprends pas…

— Va, pendant que je la contrôle !

Paul voulut la saisir mais elle s’estompait à son tour, se dissolvant non dans les ténèbres mais dans une morne grisaille. Une semi-pénombre qu’il ne put faire disparaître en cillant.

Il se redressa sur ses coudes et vit autour de lui la scène la plus affligeante qu’il aurait pu imaginer, de la boue et des arbres rabougris dénudés sous la clarté blafarde d’une aube démoralisante. Des excroissances qu’il prit tout d’abord pour des accidents du terrain fangeux se révélèrent être des cahutes pathétiques faites de brindilles, de pierres et de briques entassées sans méthode. Plus déprimant encore, elles servaient d’abri à des personnages décharnés, édentés et échevelés, assis tels des mendiants qui dodelinaient de la tête ou allongés à même le bourbier. Les rares qui se déplaçaient le faisaient aussi lentement que s’ils nageaient dans le plus profond et le plus visqueux des rêves. Il n’y avait ici que désolation et misère… même les nuages qui souillaient le ciel gris étaient gorgés de fluides aussi épais que du mucus.

Il se releva tant bien que mal, les genoux tremblants. Ses jambes peinaient à soutenir son poids… Depuis quand ne s’était-il pas levé ? Où était-il ?

Distorsion, avait dit la femme-oiseau. Il en assimila le sens, une prise de conscience progressive et horrifiante.

Je suis resté ici pendant… tout ce temps ? J’ai dormi ici ? Mangé ici ?

Il crut avoir des nausées. Il ravala la bile qui grimpait dans sa gorge puis descendit en titubant la colline, à l’aveuglette, en direction de la mer. Sa femme-oiseau lui avait dit d’emmener l’autre avec lui… Quel terme avait-elle employé, déjà ? L’autre orphelin ? Sans doute s’agissait-il d’Alazport, mais où était-il ? Regarder ces oisifs qui gémissaient dans leurs abris sordides était presque au-dessus de ses forces. Dire qu’il les avait trouvés beaux ! Comment pouvait-on sombrer ainsi dans la démence ?

Les Lotophages. Le souvenir remonta à la surface de sa mémoire et éclata comme une bulle. Les fleurs de lotus. J’aurais dû comprendre…

Il glissait dans les ruines bourbeuses d’un village quand le vent tourna et lui apporta leur odeur, des senteurs âcres et douces qui le réchauffèrent aussitôt. Le soleil réapparut et les nuages s’évaporèrent pour lui permettre d’admirer l’immensité bleutée d’un ciel limpide.

Il s’arrêta et contempla les murs chaulés immaculés, les ruelles pimpantes et les jardins clos, les personnes aux yeux vifs réunies sous les ombres de l’oliveraie pour partager histoires et chansons. Toute cette pourriture, toute cette boue… Avait-il fait un cauchemar ? Il n’existait pas d’autre explication. L’air embaumé des prairies l’avait réveillé, ramené vers la réalité. Il était impossible de voir tant de beauté sans rejeter aussitôt le souvenir d’un lieu aussi sordide, même si ses derniers filaments glacés troublaient encore ses pensées.

Alazport, je cherchais Alazport. Mais je le verrai plus tard. Pour le dîner ou demain matin…

Il remarqua qu’il serrait quelque chose dans son poing. Il regarda le voile, désormais si boueux que la plume brodée était presque invisible. Il entendit de nouveau la femme, aussi distinctement que si elle s’était dressée derrière son épaule.

— Je peux contrer ses effets, mais un court instant seulement, et cela consume mes forces…

Il ne voulait pas renoncer au bonheur que lui apportaient ce beau village et ce chaud soleil, mais il ne pouvait oublier sa voix… l’angoisse qui rendait ses mots durs et hachés. Elle l’avait imploré… supplié de réfléchir, d’ouvrir les yeux. Il avait dans sa paume la plume tachée de fange, le tissu chiffonné tant il l’avait serré.

Le ciel commençait à s’assombrir, le village à se dissoudre en ruines, comme si la roue du temps s’était emballée ou avait inversé son sens de rotation pour remonter à l’aube de la civilisation. Paul tint le voile contre sa poitrine. Il redoutait que la magie de cette beauté illusoire le terrasse et le condamne à rester prisonnier du mirage jusqu’à la fin des temps.

Il repartit en essayant de ne pas choir sur la pente glissante et fétide.

— Alazport ! Alazport !

Il trouva son compagnon dans un enchevêtrement de corps nus et moites de sueur, imbriqués comme des escargots en rut. Il se pencha pour saisir le bras poisseux du bohémien et l’extirper de ce monticule de chair. Des membres décharnés et violacés d’ecchymoses se tendirent pour l’agripper mais il jura de dégoût et donna un coup de pied au Lotophage le plus proche. Tous les bras se rétractèrent en même temps, tels les polypes d’une anémone de mer venant d’être effleurée.

Alazport parut comprendre et se laissa pousser vers le bas de la colline, en direction de la plage et de leur radeau, mais il voulut sauter à l’eau pour regagner la rive à la nage quand ils franchirent la première ligne de brisants et que l’odeur des fleurs de lotus décrût. Paul dut le retenir. Seul le fait que son compagnon soit toujours affaibli par le sortilège floral lui permit de contrer ses efforts de plus en plus frénétiques.

Finalement, l’île disparut sous l’horizon et les vents du large purifièrent l’atmosphère. Lorsqu’il n’y eut plus que l’odeur iodée de la mer, Alazport cessa de se débattre. Il s’écarta en rampant puis resta prostré sur le pont du radeau, les yeux secs mais secoué par des sanglots, comme si on lui avait arraché le cœur.

19

Une vie entre deux battements de cœur

INFORESO/ART : Dieu merci, elle n’est pas enceinte !

(Critique pour «Entre News » de la dernière création chorégraphique de Djanga Djanes.)

COMM : «… Ceux qui ont souffert autant que moi pendant le spectacle parfois fascinant mais constamment insoutenable de la grossesse puis de la délivrance de Djanes, y compris lors du final involontairement hilarant du ballet des médecins et assistants qui dérapaient dans le sang et les matières fécales, seront heureux d’apprendre que, si le thème est toujours aussi égocentrique, Djanes sacrifie un peu plus à Terpsichore et un peu moins aux voies génitales et urinaires dans sa nouvelle œuvre intitulée “Je t’ai attendu près de trois heures devant ce restaurant, pauvre larve pathétique de Carlo Gunzwasser… ” »

Orlando était si las que rester debout relevait de la gageure et il ne pouvait plus utiliser le bras que le coup de massue de l’homme-tortue avait failli briser. Seule la respiration grondante du sphinx qui défendait chèrement sa vie troublait le silence régnant désormais à l’intérieur du temple plongé dans la pénombre. Les rares défenseurs toujours en vie geignaient dans des angles obscurs ou se dissimulaient derrière des statues. Et s’il n’y avait presque plus de serpents volants et de chauves-souris dans les airs, c’était parce qu’ils s’étaient posés sur les cadavres pour s’en repaître.

Mais le gardien mourant et les prédateurs ailés étaient le dernier des soucis d’Orlando.

Le plus gros des deux monstres grotesques tenait dans la main son amie inconsciente, aussi flasque qu’un poisson éviscéré. Un sourire d’autosatisfaction dénudait les crocs de Mewat. L’homme-cobra bouffi se délectait de la puissance qu’il détenait avec l’abomination privée d’yeux qu’était Tefy. Malgré toutes les horreurs auxquelles Orlando avait assisté et survécu, ces êtres l’emplissaient d’une terreur incapacitante, une panique qui comprimait sa poitrine et faisait rater des battements à son cœur. Il réunit ce qu’il savait être ses dernières forces pour lever son épée, en espérant que la clarté papillotante des torches ne révélerait pas ses tremblements à ses adversaires.

— Lâchez-la ! ordonna-t-il comme l’eût fait Thargor. Laissez-moi l’emmener. Nous n’avons avec vous aucun litige.

Le sourire du bec de vautour de Tefy s’étira plus encore.

— La ?

Il considéra le simul masculin de Simmeck qu’occupait Fredericks.

— C’est donc un bal costumé ? Mais… la lâcher ? Tu plaisantes ? Non, c’est toi qui vas venir avec nous, si tu ne veux pas qu’elle soit démembrée sous tes yeux. Est-ce ce que tu souhaites ? Je présume que tu as compris qu’il est désormais impossible de quitter les simulations… et que tout ce qui vous arrive ici a également lieu dans la VTJ ?

Orlando se rapprocha d’un pas.

— Ma vie importe peu. Touchez un seul de ses cheveux et j’emporte au moins un d’entre vous dans l’au-delà. J’ai déjà zappé une de vos tortues.

Il ne jugea pas utile de préciser qu’accomplir cet exploit l’avait vidé de ses forces.

Le serpent obèse écarquilla les yeux pour traduire sa joie et laissa échapper un rot sonore.

— Oh, tu es donc un vilain garnement ! siffla-t-il.

Un grand fracas fit sursauter Orlando. Il se tourna pour constater que Mont avait fait choir Saf. Le dieu de la guerre à tête de taureau restait agrippé au cou du gardien de la porte comme un bull-terrier. Reshpu en profita pour plonger une fois de plus ses andouillers dans le flanc du sphinx dont les gémissements rappelaient les plaintes du vent dans une rue déserte. Saf réussit à se redresser sur ses pattes de lion, mais il sautait aux yeux qu’il était à bout de forces.

Tefy avança d’un pas vers Orlando, comme juché sur des échasses.

— Les jeux sont faits. Rien ne va plus… pour toi et les tiens. Si tu te constitues prisonnier sans faire d’histoires, nous libérerons ton amie… Un seul d’entre vous nous suffira, après tout. Quand nous t’aurons conduit dans notre refuge secret, tu nous révéleras tout ce que tu sais et tu regretteras de ne pas avoir plus de choses à nous dire.

Les miens ? Connaissent-ils Renie et les autres ? Les propos de Tefy étaient énigmatiques. L’homme-vautour savait qu’il était un Citoyen, un véritable humain… Il ne pouvait le croire impliqué dans une insurrection qui ne concernait que les Marionnettes de cette simulation.

Non, il croit que nous appartenons au Cercle, comprit-il soudain. Un groupe qui représentait – ou était censé représenter – une menace pour la Confrérie du Graal. Pourrait-il utiliser cette méprise à son avantage ? La peur embrouillait ses pensées et il était mort de fatigue.

— Bon, dit-il à voix haute.

Tout serait plus simple… S’ils le faisaient prisonnier, ils échangeraient une borgne contre un aveugle. Il ne survivrait sans doute pas à leur interrogatoire mais il n’avait pas grand-chose à leur apprendre. Il ne savait pratiquement rien sur ce Cercle et il ignorait si Renie et ses compagnons étaient encore en vie.

— Entendu. Lâchez-la et prenez-moi.

Mewat tendit une main écailleuse.

— Approche, mon garçon. N’aie pas peur… Peut-être même apprécieras-tu certaines choses…

Il abaissait Fredericks qui rouvrit les yeux dès que ses pieds effleurèrent le sol. Elle vit son ami puis la silhouette anguleuse de Tefy.

— Tire-toi, Orlando !

Elle se démena et Mewat la remonta aussitôt.

— Fiche le camp d’ici !

— Ils vont te libérer, lui dit Orlando dans l’espoir de la calmer.

Ils ne devraient commettre aucune erreur pour se tirer de ce mauvais pas.

— Ne fais rien d’inconsidéré, Frederico.

Mais elle se débattait toujours.

— Ils ne me lâcheront pas ! T’es complètement à côté de ta console, si tu crois ces faux-derches !

Il se rapprocha imperceptiblement.

— Ils ont donné leur parole.

Il lorgna Tefy qui massait ses doigts osseux démesurés, joyeux comme un petit enfant à sa fête d’anniversaire.

— N’est-ce pas ?

— Seigneur, oui !

Le bec tordu du vautour s’incurva vers le bas en une moue de dignité blessée.

— Nous sommes, à notre façon, des… hommes d’honneur.

Orlando fit un autre pas. L’aura de terreur qui émanait des deux monstres avait sur lui le même effet qu’une bise glaciale et il aurait voulu faire volte-face et décamper. Comment Fredericks supportait-elle cela sans hurler ?

— Maintenant, posez-la !

Quand quelques mètres seulement les séparèrent, il pointa son épée vers l’énorme ventre blanc visqueux de Mewat qui rétorqua :

— Dès que tu seras à ma portée.

Orlando surmonta sa terreur pour adresser à Fredericks un regard qui se voulait lourd de signification. Ce monstre le sentirait-il seulement, s’il embrochait sa main flasque ?

Le sol vibra, ce qui détourna l’attention de l’homme-cobra. Le sphinx venait de faire une mauvaise chute et se retrouvait sur le dos, avec les dieux de la guerre juchés sur son poitrail.

— Dua ! Dua, mon frère, je suis vaincu ! Viens à mon secours !

Des plaintes mugissantes qui ébranlaient les murs du temple.

Orlando mit la diversion à profit pour abattre son arme vers la main qui tenait Fredericks.

— File ! cria-t-il.

Mewat sursauta et Fredericks réussit à se dégager. Orlando bondit pour couvrir sa fuite et se fendit vers la gueule grondante aux crocs irréguliers, mais l’homme-cobra fit dévier le coup avec sa main blessée puis riposta si rapidement qu’il dut lâcher son épée. Quant à Tefy, il n’eut qu’à se pencher pour rattraper Fredericks entre deux doigts effilés.

L’ophidien referma un bras gigantesque sur Orlando et l’attira vers lui. Orlando suffoquait et se débattait, sans pouvoir se libérer. La gueule de Mewat effleura son oreille.

— Quand tu auras dit et redit tout ce que nous voulons savoir… Je ne ferai de toi qu’une bouchée.

L’abomination rota encore et le souffle pestilentiel fit grimacer Orlando. Les points lumineux qui dansaient devant ses yeux n’étaient que des étincelles minuscules dans les ténèbres qui se ruaient vers lui.

Puis les murs de pierre répercutèrent une voix grondante.

— J’arrive, mon frère !

Mewat se figea. Une autre chimère titanesque émergeait en rampant des profondeurs obscures du temple. Le second sphinx avait perdu l’usage de son arrière-train et le sable du désert qui coulait de ses blessures laissait derrière lui une traînée miroitante.

— J’ai déserté mon poste, ô mon frère, pour la première fois depuis l’Aube des Temps.

Sa peau qui avait eu la nuance lavande d’un lever de soleil virait au gris.

— Mais je ne t’abandonnerai pas.

Mewat regarda Tefy, qui tenait toujours Fredericks. Les deux monstres semblaient communiquer entre eux par télépathie, et peut-être se demandaient-ils s’ils ne seraient pas en danger quand les deux sphinx conjugueraient leurs forces pour livrer un ultime combat. Pour se rapprocher de son frère, Dua traversait une phalange d’hommes-tortues dans faire cas des coups qu’ils lui assénaient. Plusieurs soldats disparurent sous lui, le bec béant, muets dans leur agonie. Puis des hurlements et des sons encore plus étranges emplirent l’immense salle obscure. Les chauves-souris et les serpents, dont le repas avait été interrompu, s’élevaient en tourbillons qui faisaient penser à une tempête de neige noire.

— Regagnons notre refuge… déclara Tefy.

À l’instant où une rafale de vent qui provenait de l’entrée l’envoyait s’étaler sur le sol.

Fredericks réussit presque à se dégager, mais le charognard raffermit sa prise et se redressa en titubant sur ses pieds aux orteils écartés. Mewat, bien plus massif, avait oscillé sans perdre l’équilibre. Ils entendaient à l’extérieur un fracas de tornade.

Un soldat mutilé et maculé de sang franchit le seuil du temple en rampant.

— Il arrive ! cria-t-il. Le seigneur Osiris arrive ! Il chevauche Bennu, aux ailes de tempête et de feu, et sa colère est telle qu’il terrasse ses propres serviteurs !

Il s’effondra tête la première, en sanglotant.

L’expression de terreur de Tefy et de Mewat fut facile à interpréter, mais Orlando n’en tira guère de satisfaction. Même si ces deux sous-fifres avaient une peur bleue de leur maître, l’intervention de ce dernier n’augurait rien de bon. Bonnie Mae Simpkins n’avait-elle pas dit qu’il était un des plus grands maîtres du Graal ?

Les sifflements du vent devinrent si aigus que du sang coula des oreilles et des narines des humains survivants qui tombèrent à genoux. Puis, à côté de la porte, une pierre grosse comme une maison se détacha du plafond et aplatit un détachement d’hommes-tortues, avant d’éclater en énormes fragments qui oscillèrent puis basculèrent sur les rares rescapés. Ceux qui étaient encore capables de se déplacer tentèrent de s’éloigner du seuil pendant que d’autres blocs se descellaient des murs et s’abattaient comme des bombes. Les dieux de la guerre et quelques chéloniens continuaient de se battre contre les sphinx affaiblis sans y prêter attention, mais c’était une scène d’apocalypse.

Orlando se débattait toujours dans la prise moite de son ravisseur quand le hurlement de tempête devint si sonore que ses oreilles se débouchèrent et que la souffrance manqua le faire hurler. Puis les pylônes du temple ondulèrent comme la panse d’un titan obèse avant de s’effondrer.

Il vit un gigantesque oiseau noir aux ailes battantes ourlées de flammes se poser dans la brèche et l’obstruer, puis une des énormes portes de pierre roula à l’intérieur et percuta Mewat qui s’affala sur lui.

Écrasé par l’homme-cobra, Orlando perçut les ténèbres de l’au-delà sous forme de murmures. Les rugissements du vent avaient été remplacés par un lourd silence palpitant. Une petite voix l’incitait à déclarer forfait, à battre en retraite vers la liberté et le repos éternel qui l’attendaient.

Je ne peux pas… fut sa seule pensée. Il lui restait quelque chose à faire, même s’il ne pouvait se remémorer quoi dans ce calme lancinant.

Un peu d’air regagna ses poumons en brûlant sa trachée au passage. La masse de chair comprimait sa tête et ses épaules sur le sol de pierre, le noyait dans une noirceur écailleuse fétide. Il tenta de soulever le corps flasque et dut y renoncer. Il voulut se pousser en arrière et découvrit qu’il n’avait pas suffisamment de place pour ramener ses coudes et disposer d’un point d’appui. L’épuisement fit revenir ses ténèbres personnelles. Il n’avait pu reconstituer sa réserve d’air et il sentait sa cage thoracique s’affaisser.

Je n’en peux plus… Se raccrocher à la vie était encore plus pénible, c’était un fardeau de Titan qu’il avait porté trop longtemps. Je laisse tomber…

Ce fut seulement après avoir glissé de plusieurs centimètres en arrière, ce qui lui permit de prendre une deuxième inspiration, qu’il comprit qu’on tirait sa jambe. Il eut ensuite la possibilité de déplacer ses bras afin que sa cage thoracique puisse se dilater. Mais, même avec un peu d’air dans les poumons, s’extraire de sous ce ventre puant était au-dessus de ses forces. Néanmoins, la quête d’air et de lumière stimulait la production d’adrénaline et la traction exercée sur sa cheville l’aidait un peu. Après ce qui lui parut durer une éternité, il ressortit enfin de sous l’énorme bedaine.

Le souffle court, suffoquant presque, il retrouva le chaos du temple dévasté et fut surpris de constater que son sauveur n’était pas Fredericks mais Bès. Le petit dieu domestique lui sourit pour lui dire :

— La vue n’est pas terrible ici non plus.

Orlando se mit à genoux tant bien que mal. Les pylônes du temple avaient disparu. L’énorme oiseau s’était posé mais il faisait toujours battre ses ailes ourlées de flammes pour alimenter les vents qui s’engouffraient dans la brèche. Le personnage pâle à califourchon sur son cou était emmailloté de bandelettes qui se consumaient et affublé d’un masque d’or symbolisant une incommensurable puissance. Orlando ne tenait pas à avoir affaire à lui et il se déplaça à quatre pattes dans les gravats pour aller récupérer son épée, avant de penser brusquement à son amie.

— Fredericks ! Fredericks, où es-tu ?

Bès leva les yeux du corps inerte de Mewat.

— Là-bas. Tu peux encore l’aider, si tu te dépêches.

Orlando maudit l’insouciance du petit dieu et se redressa péniblement, la vue brouillée par les larmes. C’était injuste. Il aurait voulu bénéficier d’un répit. Il avait du sommeil à rattraper. Nul ne tenait donc compte qu’il était malade ?

La pénombre qui régnait dans le temple réduisait la visibilité et trouver un sens au peu de choses qu’il discernait n’était pas aisé, mais il finit par voir Fredericks et Tefy rouler sur le sol au-delà d’une des portes brisées. Quel que soit l’avantage que l’effet de surprise dû à l’arrivée d’Osiris avait conféré à son amie, il avait maintenant disparu : le vautour sans yeux avait refermé ses longs doigts sur son cou et repoussait sa tête en arrière pour briser ses vertèbres cervicales.

Sa terreur croissait à chaque pas, comme si Tefy était ceint d’une aura létale, mais Fredericks était à la merci de son ravisseur et avait besoin de lui. Il leva son épée à deux mains et fit un incommensurable effort pour entamer une course titubante vers le monstre. Il s’apprêtait à lui porter un coup de taille, une technique fréquemment employée par Thargor pour éventrer des dragons, mais il ne visait pas le bas du torse de cette créature… pas quand elle tenait Fredericks dans ses pattes osseuses.

— Hé toi ! Espèce d’oiseau de malheur… Bouffeur de charogne au bec tordu !

Tefy se redressa, son regard aveugle impénétrable, alors que l’épée passait en sifflant quelques centimètres au-dessus de Fredericks. En raison de l’élan, le cou décharné du vautour offrit peu de résistance à la lame : sa tête se détacha et tournoya dans les airs tel un ballon de football doté d’un bec. Pendant que le monstre s’effondrait, Fredericks se dégagea et respira.

— Tu es vivant ! dit-elle dès qu’elle en fut capable. Je croyais que cette limace baveuse t’avait zappé !

Trop las pour répondre, Orlando se retint à son bras puis se plia en deux et resta immobile tant que des points noirs dansèrent dans son champ de vision.

— Ce n’est pas le moment de lambiner, leur cria Bès.

Comme en réponse, Fredericks poussa un hurlement aigu de dégoût et de terreur.

Orlando se redressa laborieusement pour regarder autour d’eux. Il entendit crisser les serres du cadavre décapité de Tefy qui rampait sur le carrelage pour chercher sa tête à tâtons. Quelques mètres plus loin, Mewat se relevait. Son crâne était défoncé et un œil reptilien se balançait devant sa joue.

Orlando tira Fredericks.

— La porte, hoqueta-t-il. Il faut l’atteindre… il faut… partir.

Ils s’éloignaient en titubant des pylônes détruits quand son amie lui demanda :

— Et les membres du Cercle ? Et les singes ?

Il se contenta de secouer la tête.

— Où sont mes serviteurs ?

La voix grondante leur parvenait du seuil du temple en ruines. Osiris était aussi gros que les sphinx mais il paraissait instable, comme privé de matérialité. Une clarté malsaine suintait entre ses bandelettes.

— Tefy ? Mewat ?

Continue, s’ordonna Orlando. D’autres personnes couraient, en hurlant. Assiégés et assiégeants avaient été saisis de terreur par l’apparition du grand dieu. Un pas, puis un autre, puis un autre…

Une forme anguleuse se dressait devant eux… apparemment jusqu’au plafond.

— Vous m’avez causé du tort ! crissa-t-elle.

Convaincu qu’Osiris leur avait barré le passage, Orlando trébucha et faillit s’étaler sur le sol. Mais ce n’était qu’Oupouaout. Abandonné par ses rares partisans toujours en vie, le dieu chien s’était mis debout sur son trône comme s’il était cerné par un fleuve en crue et ses yeux avaient un éclat jaunâtre de mauvais augure.

Il fallut un certain temps à Orlando désorienté pour comprendre que la divinité canine ne s’adressait pas à eux mais au dieu qui se trouvait à l’autre extrémité du temple.

— Injustice ! Vous m’avez pris ce qui m’appartenait, Osiris ! Vous m’avez tourné en dérision !

Orlando n’aurait rien pu imaginer de plus stupide que s’attarder à proximité de ce dieu déjanté. Il tira le bras de Fredericks pour aller s’abriter derrière son trône. Celui qui eût aimé devenir un usurpateur trépignait d’indignation et de rage, le doigt tendu.

— Mais, voyez de quoi je suis capable ! J’ai soulevé votre peuple contre vous ! hurlait-il quand un grand nuage de lumière blanche palpitante roula vers lui.

Fredericks agrippa la longue chevelure de barbare de son ami pour le tirer sur le côté. L’onde aveuglante se répandit sur Oupouaout dont les aboiements se changèrent en glapissements d’agonie. Cette clarté vibrante ne diffusait aucune chaleur et, lorsqu’elle ralentit pour s’arrêter à moins d’un mètre d’eux, Orlando en fut si surpris qu’il faillit la toucher pour s’en assurer. Fredericks continua de l’en éloigner jusqu’au moment où elle battit en retraite et révéla le trône. Oupouaout s’y dressait toujours, immobile, le bras tendu en un geste vengeur. Instantanément calciné, le dieu chien était devenu une statue de cendres. Il subit peu après une implosion silencieuse qui ne laissa de lui qu’un petit monticule de poussière grise sur son siège.

Sous l’éclat papillotant d’Osiris et la pâle clarté des étoiles lointaines, le temple dévasté était parcouru par des ombres affolées. Des silhouettes apparaissaient et disparaissaient devant eux, le sol était jonché d’obstacles. Orlando le remarquait à peine. Il se tenait à Fredericks, uniquement conscient de la nécessité de fuir le redoutable dieu de la Vie et de la Mort.

Pourquoi avons-nous cru que nous pourrions les vaincre ? se demanda-t-il. Ce sont des dieux. De vrais dieux. Nous n’avions pas une seule chance.

Un gémissement déchirant se répercuta dans la vaste salle, un bruit de navire broyé par une tempête… le râle d’agonie d’un des grands sphinx. D’autres dalles de pierre churent du plafond. Le reste du temple vacillait, sur le point de s’écrouler.

Ils atteignirent le mur du fond, bien trop lentement à leur goût. Ici, à la bordure du carnage, des corps bougeaient encore comme dans un tableau vivant des tourments de l’enfer. Des silhouettes sombres roulaient sur le sol en s’entredéchirant… réfugiés, soldats et hommes-tortues imbriqués dans une orgie de destruction. Certains chéloniens s’affrontaient même les uns les autres, se mordant au visage sans émettre le moindre son.

Pendant que les deux amis bataillaient pour s’ouvrir un chemin et franchir la petite porte du temple, en partie obstruée par une digue de corps mutilés, ils entendirent la voix du dieu, si puissante qu’il semblait se tenir juste derrière eux.

— Ô oui, ma colère est grande ! Pauvres incapables ! Et toi, remets ta tête quand je te parle !

En d’autres circonstances, Orlando eût probablement ri. Ici, rien n’était risible.

Quelque chose percuta et ébranla son crâne. Le sol grimpa soudain à sa rencontre. Fredericks le tirait, et il avait oublié comment inciter ses membres à participer. Ils étaient à moins d’un mètre du jeune Vasily ou plus exactement de la masse informe, cauchemardesque, de ce qui en restait. Fredericks glissa un bras autour du torse d’Orlando qui réussit sans trop savoir comment à ne pas s’effondrer. Il se sentait étrangement coupé de tout. Il avait l’impression que sa tête avait été dissociée du reste de son corps et tournoyait dans les airs comme l’avait fait celle de Tefy…

— Bonnie… Nandi… murmura-t-il.

Il ne pouvait les abandonner. Et il y avait aussi la Méchante Tribu…

— Debout, Gardiner ! lui lança Fredericks.

Elle le tira en avant, plus loin dans l’antichambre.

— Aidez-nous ! Quelqu’un !

À l’autre bout de la pièce, un vague papillotement lumineux se changea en mur de flammes dorées.

Ça signifie quelque chose, se souvint Orlando. Mais se rappeler quoi était au-dessus de ses forces. Un tourbillon de formes noires se ruait vers lui… des chauves-souris ou des singes, des singes ou des chauves-souris. Il ne savait plus lesquels avaient cette forme, ni pourquoi ce détail était important.

— Aidez-nous ! cria encore Fredericks.

Mais sa voix était aussi faible que si elle venait de choir dans un puits sans fond.

La lueur dorée fut la dernière chose que vit Orlando, un miroitement ondoyant qui persista pendant une longue seconde après que tout le reste eut disparu, mais même ce semblant de clarté finit par décroître et s’éteindre.

Il n’existait en pareil cas aucun protocole à respecter, Catur Ramsey en était conscient. Il avait l’impression d’être un représentant de la Terre venant de débarquer sur un monde lointain. En présence de parents dont l’enfant était mourant, il n’y avait aucun mot, aucun geste qui permettait d’établir avec eux un véritable contact.

Il ne restait pas en place et était gêné par les crissements et bruissements de sa combinaison sanitaire jetable. Ce qui était d’ailleurs sans importance. Il aurait pu tirer un coup de pistolet en l’air sans que les Gardiner lèvent les yeux du visage blême et ratatiné de leur fils.

Enfoui dans les mécanismes du lit de coma, les joues caves et le crâne presque visible sous un cuir chevelu devenu translucide, Orlando avait tout du cadavre momifié d’un homme politique exposé dans un mausolée. Mais il n’était pas mort : dans les profondeurs de son cerveau, de minuscules étincelles de vie stimulaient toujours les battements de son cœur. Une activité à peine perceptible qui, lorsqu’elle s’interromprait, bouleverserait la situation. Ramsey n’avait qu’à regarder cet enfant agonisant pour se sentir coupable. Il avait l’impression d’empiéter sur l’intimité de ces gens… et rien n’était sans doute plus personnel que cette ultime traversée en solitaire. Seule l’excroissance brillante de la neurocanule toujours implantée dans le cou du petit garçon, tel un bouchon qui empêchait les derniers vestiges de vie de s’écouler, lui semblait incongrue. Ce détail le troublait et lui rappelait ce qu’il aurait dû dire… des choses qu’il eût préféré garder pour lui.

La mère d’Orlando tendit la main et caressa la joue flasque de son fils. Son expression était si tourmentée que Catur Ramsey ne put le supporter plus longtemps. Il se dirigea discrètement vers la porte et sortit dans le couloir, honteux de son soulagement.

Il n’était pas plus à son aise dans la salle d’accueil des familles que dans les services de soins. La pièce avait été décorée dans un style à la gaieté excessive. S’il en comprenait les raisons, il trouvait cela déprimant. Les jouets, tableaux holographiques et meubles capitonnés ne pouvaient faire oublier la souffrance et la peur propres à de tels lieux, quel que soit le décor… Il suffisait de regarder les familles qui restaient regroupées en attendant de rendre visite à un enfant, ou qui tentaient en vain de se réconforter ensuite, pour voir la vérité sous-jacente. Ce Monde des Jouets pimpant avait été conçu pour donner l’impression qu’exprimer ses tourments ou ses craintes était une manifestation d’ingratitude. Soyez à la hauteur, proclamaient les lampes ours en peluche et les dessins animés diffusés sur l’écran mural. Souriez. Surveillez vos paroles.

Si c’était bien la teneur du message, Vivien Fennis et Conrad Gardiner ne respectaient pas les consignes.

— C’est si… si pénible.

Vivien écarta une mèche de cheveux de devant ses yeux, aussi machinalement qu’une victime de la famine eût chassé une mouche.

— Nous avons toujours su que ça finirait par se produire, que ce n’était qu’une question de temps… L’espérance de vie des enfants atteints de progéria est très courte. Mais on ne peut vivre ainsi, dans l’attente.

Elle s’intéressa à ses mains et tenta de contenir sa colère.

— Il faut continuer comme si… comme si…

Des larmes apparurent dans ses yeux et elle parut irritée envers elle-même lorsqu’elle les essuya. Son mari se contentait de regarder, comme enfermé dans un caisson de verre qui rendait toute intervention inutile.

— Je suis désolé.

Ramsey ne prit aucune initiative, lui non plus. Il ne lui tendit même pas un des mouchoirs en papier posés au milieu de la table. Il lui semblait qu’un tel acte eût été insultant.

— C’est gentil d’être passé, dit finalement Vivien. Je regrette… Je vous en prie, ne nous laissez pas tomber. Je suis certaine que tout finira par avoir un sens, quand… quand nous nous serons un peu calmés.

— Avez-vous trouvé quelqu’un que nous pourrions attaquer en justice ?

Le trait d’esprit de Conrad Gardiner était si pitoyable, si désespéré, que Ramsey tressaillit.

— Non, pas vraiment. Mais… mais j’ai découvert des faits étranges.

Le moment était venu de leur parler de Beezle. S’il était sans doute trop tard pour sauver Orlando – conserver de l’espoir était difficile, après l’avoir vu –, comment aurait-il pu leur refuser de s’entretenir avec lui une dernière fois ?

— J’ai remarqué que sa neurocanule est toujours en place… fit-il en cherchant comment aborder le sujet.

— Oui, ça rend fous les médecins.

Vivien s’autorisa un petit rire, bref et très sec.

— Ils ont voulu la retirer. Nous étions présents. C’était horrible. Non, nous n’avons aucune raison de prendre un tel risque. En outre, si ça peut le soulager…

Conrad se leva si brusquement que son siège se prit dans la moquette et bascula en arrière. Vivien s’apprêtait à se lever, elle aussi, mais il lui fit signe de s’en abstenir et s’écarta de la table. Il parut se déplacer au hasard pendant plusieurs secondes avant de s’arrêter devant un aquarium et de caler son front contre le verre, leur tournant le dos.

— Nos poissons sont malades, dit Vivien. Il y a des semaines que nous n’avons pas nettoyé leur aquarium. Nous ne faisons plus rien. Nous passons tout notre temps dans ce maudit hôpital. Nous tenons à être présents quand… quand…

Elle déglutit et fit un sourire aussi affligeant que la vision d’Orlando.

— Mais nous n’avons pas le choix, pas vrai ? Alors, monsieur Ramsey, qu’avez-vous à nous dire ? N’attendez pas Conrad… Je lui répéterai le plus important.

Le moment de partager le lourd secret était venu mais Catur Ramsey hésitait. Qu’avait-il à offrir à cette malheureuse ? Une histoire que personne n’aurait pu comprendre ou croire, surtout pas les parents d’un enfant à l’agonie. Et même s’il parvenait à les convaincre de la véracité des affirmations extravagantes de Beezle – que ce compagnon informatique restait en contact avec leur fils dans les profondeurs de son coma et qu’Orlando était pris au piège dans un univers parallèle comme un génie dans une bouteille –, qu’en résulterait-il si Beezle ne réussissait pas à rétablir la liaison, s’il ne trouvait pas la fenêtre de rêve permettant de le joindre ? Réveiller leurs espoirs, réduire à néant tous leurs efforts pour accepter l’inéluctable puis ne pas pouvoir aller jusqu’au bout eût été le comble de la cruauté. Tout aurait été différent si Ramsey avait pu s’adresser directement à Orlando. Il ne l’avait fait que par programme interposé, un programme qui se prenait pour un insecte parlant.

Il se sentit soudain comme paralysé. Le risque était trop grand. Il avait estimé ne pas avoir le choix mais, en voyant Vivien accablée par le chagrin et son mari prostré contre l’aquarium, il remettait sa conclusion en cause. À ses débuts dans cette profession, il s’était dit que son aspect le plus grisant était la sensation quasi divine de tenir la vie de ses clients entre ses mains… en tant que confident, interlocuteur et parfois sauveur. À présent, il eût donné n’importe quoi pour se dégager de ses responsabilités.

Est-ce que je peux les priver de leur seule opportunité de lui dire adieu ? Parce que je crains de commettre une erreur ?

La partie la plus pusillanime de son être lui répondit : Si tu ne le leur dis pas aujourd’hui, tu pourras le faire demain. Alors que si tu craches le morceau, revenir en arrière sera impossible.

À sa grande honte, il se surprit à acquiescer.

Vivien tentait de lui prêter attention et avait des difficultés évidentes à se concentrer.

— Il y aurait selon vous quelque chose dans ce jeu en ligne ? Il serait… tombé dans un guet-apens ?

Conrad les avait rejoints mais la laissait poser les questions. Il déchirait un mouchoir en papier et empilait les petits morceaux sur la table.

— J’en suis presque certain, même si la raison pour laquelle quelqu’un s’en est pris à votre fils et à tous les autres enfants qui ont découvert ce leurre reste un mystère.

— Vous parlez de… l’image de cette ville.

— Oui. D’après les éléments dont je dispose, ce projet a réclamé énormément d’efforts et d’argent… un travail considérable. Cependant, j’ignore toujours quel est son but.

— Ce qui est arrivé à Orlando n’est donc pas un hasard.

Vivien retrouvait une voix presque normale, des intonations de mère indignée.

— C’est probable. La coïncidence serait d’autant plus extraordinaire que Salomé Fredericks a, elle aussi, été plongée dans le coma pendant qu’elle accompagnait votre fils.

— Ce maudit Pays du Milieu… Je hais ce jeu ! Il y a passé la quasi-totalité de ces dernières années. (Elle eut un rire.) Des monstres ! Il ne songeait qu’à pourfendre des monstres. Je ne devrais pas m’en étonner, notez bien. Pas si je considère les périls bien réels auxquels il était confronté. Il était très fort, pour ça.

— C’est ce que tous m’ont dit.

— Alors, attaquons ces salopards en justice.

Vivien se tourna vers son mari qui lui adressa un ersatz de sourire, pour saluer la réapparition de celle qu’elle avait été autrefois.

— Ces salopards du Pays du Milieu. Il faut les faire payer. Ça ne nous rendra pas notre fils, mais ça aidera peut-être d’autres enfants.

— Je ne crois pas qu’ils soient impliqués, madame Fennis.

Si Ramsey avait décidé de ne pas aborder le pénible sujet d’un éventuel contact avec Orlando, ce n’était pas la seule raison de son malaise. Ce qu’il avait pour l’instant découvert avait tout d’une manchette de jourNet à scandale : Conspiration mondiale ! Complot science-fictionnesque de rapts d’enfants ! Il ne pouvait pas en parler à des parents à ce point affligés sans disposer de preuves dignes de ce nom.

— Laissez-moi le temps d’approfondir la question. Je vous en apprendrai plus à notre prochaine rencontre. Et ne vous inquiétez pas pour mes honoraires. Les Fredericks continuent de me rémunérer et je fais une partie de ces recherches à titre bénévole.

— C’est très aimable à vous.

Il secoua la tête, gêné.

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est seulement que… je m’y suis laissé prendre. Je dois aller jusqu’au bout. J’espère qu’en résolvant cette énigme je… je ne sais pas, que cela apaisera un peu votre esprit, à vous et à votre mari. Il est trop tard pour que je renonce à cette enquête.

Il se leva. Si la poignée de main de Conrad Gardiner manqua de vigueur, celle de son épouse fut un peu plus énergique, mais à peine. Ses yeux étaient de nouveau brillants et elle gardait la bouche pincée.

— Je ne souhaite pas vraiment leur faire un procès, dit-elle. Sauf s’ils ont quelque chose à se reprocher, s’ils ont fait du mal à mon fils. Mais cette histoire est si étrange. J’aimerais tant obtenir des réponses.

— Je ferai mon possible pour vous en fournir. Croyez-moi.

Il se détourna et s’éloigna sur les chiots et les chatons multicolores de la moquette en direction de la sortie. Elle l’accompagna. Son mari resta assis à la table.

— Vous savez ce qui est le plus pénible ? demanda-t-elle. Nous nous étions préparés à cela… Vraiment, autant qu’on peut l’être face à une chose aussi épouvantable et injuste. Nous avons eu des années pour nous faire à cette idée. Cependant, nous pensions que nous pourrions au moins lui faire nos adieux.

Elle s’arrêta, comme si elle avait atteint un mur invisible. Ramsey hésitait et elle lui fit signe de la laisser pour retourner auprès de son mari, regagner en sa compagnie un monde de chagrin auquel eux seuls avaient accès.

Ramsey emporta ses tourments d’une autre nature dans le hall de l’hôpital puis dans le parking.

Ressortir des ténèbres était difficile… bien plus que les fois précédentes. Une chose à la fois souple et implacable le retenait, comme s’il s’était empêtré dans une toile d’araignée tendue entre les étoiles. Se débattre était un gaspillage d’énergie, mais il s’obstina malgré tout pendant ce qui dura peut-être des siècles. Finalement, il jugea inutile d’insister. Combien de temps pouvait-on retarder ce qui était inéluctable ? L’éternité ? Non, très peu pour lui.

Il renonça et fut surpris de constater que la noirceur ne devenait pas plus profonde. Elle se réchauffait en passant imperceptiblement du noir absolu à une palette polaire de violets, comme s’il ne percevait pas ces choses avec ses yeux. Puis une entité s’adressa à lui… Ce n’était pas une voix et il ne s’agissait pas de mots, mais il en saisissait le sens et savait que c’était extérieur à son être, ou tout au moins à la partie de son être où naissaient ses pensées.

Un choix s’offre à toi.

Je ne comprends pas.

Il y a toujours des choix. Ils sont inhérents à toute chose. Des univers apparaissent et disparaissent à chaque décision… des mondes sont détruits à chaque inspiration.

Expliquez-moi. Je ne comprends pas.

Un secteur de la douce noirceur violine acquit de la luminescence, comme si la trame du néant y était élimée. Il discernait enfin des formes, des choses oblongues et des angles privés de sens, et le simple fait de les voir lui redonna le goût de la vie.

C’est ton choix, dit le conseiller qui n’avait pas de voix, pas de mots à sa disposition.

La scène devint plus nette et il prit conscience de l’observer des hauteurs. L’étrangeté de ce qu’il voyait l’incita tout d’abord à se demander s’il ne survolait pas un paysage extraterrestre, mais les ombres et la lumière fusionnèrent en un visage, le visage d’un enfant endormi… son visage.

L’hôpital, sut-il. Un mot dur et froid comme une lame de couteau ou un os. C’est moi. Je meurs. Une barrière à la limpidité imparfaite évoquant une vitre embuée le séparait de ses traits ratatinés par la maladie et malgré tout familiers. Pourquoi me montrez-vous cela ?

C’est un élément de ton choix. Regarde mieux.

Il pouvait à présent voir deux silhouettes voûtées près de son lit. L’une d’elles tendit une main d’ombre pour caresser le masque insensible de son visage – son visage ! — et il les identifia aussitôt.

Vivien et Conrad. Maman et papa.

Son compagnon, qui n’était pas un compagnon mais une simple connaissance illogique, n’eut pas à s’exprimer pour que les possibilités deviennent évidentes.

Je peux retourner là-bas et leur faire mes adieux… murmura-t-il, ou eût-il murmuré s’il avait eu des mots à prononcer, des sons à entendre. Je peux retourner là-bas et les voir avant de mourir… mais je devrai pour cela abandonner mes amis. Je perdrai Fredericks, Renie, Bonnie Mae et les autres…

Il percevait près de lui la présence, son assentiment muet. C’était exact.

Et je dois choisir à présent ?

Pas de réponse. C’eût été inutile.

Il regardait ces ombres et était assailli par une insoutenable solitude. Comment aurait-il pu renoncer à aller vers eux, ne serait-ce que pour recevoir une ultime caresse, voir une dernière fois le visage de sa mère avant de franchir la porte noire de l’au-delà ? Mais il y avait Fredericks et tous les autres, ces pauvres enfants perdus…

Le laps de temps qu’il avait consacré à résister aux ténèbres initiales n’était rien comparé à celui qui parut s’écouler pendant qu’il flottait entre les mondes, entre des choses bien plus subtiles et complexes que la vie et la mort. C’était une décision qu’il ne pouvait mais devait prendre. Un choix épouvantable et inévitable…

Il finit par le faire.

Comprendre qu’il rêvait, que ce n’était qu’un songe, fut lent et progressif. L’étrange clarté filtrée et les formes à peine entrevues semblèrent tout d’abord s’inscrire dans la continuation de ce qui s’était passé plus tôt, mais le flou disparut et il vit… un ours. L’animal était assis sur du béton gris humide, les pattes antérieures tendues. Son collier de fourrure blanche contrastait avec son pelage noir.

Quelque chose rebondit sur son poitrail. Il fit claquer ses mâchoires mais la cacahuète était tombée trop loin et elle glissa dans la douve cimentée, hors d’atteinte. Il y avait tant de tristesse dans ses yeux que, bien que conscient de rêver d’un épisode de son enfance, Orlando se remit à pleurer. Le visage de Conrad apparut à la bordure de son champ de vision, au-delà du voile que ses parents utilisaient pour le protéger tant du soleil que des regards des curieux.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mon chéri ? Tu as peur ? C’est un ours des cocotiers… Il est gentil, tu sais ?

Quelque chose se déplaça du côté opposé. La main de Vivien traversa le tulle et se referma sur ses doigts, pour les comprimer avec douceur.

— Tout va bien, Orlando. Nous pouvons continuer, si tu préfères. Aller voir d’autres animaux. Mais tu es peut-être fatigué ? Tu veux rentrer à la maison ?

Il chercha des mots pour s’exprimer, mais l’Orlando de six ans – bien trop grand pour se promener en poussette s’il avait été un enfant normal et condamné à ce mode de locomotion par ses os fragiles et ses muscles atrophiés – n’avait pu traduire la profonde tristesse du plantigrade. Il en était incapable même dans ce remake onirique.

Un visiteur lança une autre cacahuète. L’ours agita sa patte et faillit l’attraper, mais elle glissa le long de son ventre pour finir dans la fosse. Il la regarda avec regret puis redressa la tête et la fit dodeliner en attendant la prochaine friandise.

— Patron ?

Orlando baissa les yeux. Il tenait une cacahuète non décortiquée dans sa petite main osseuse aux articulations saillantes. Il n’osait la lancer, de peur de ne même pas pouvoir lui faire franchir la douve, mais elle s’était animée. De petites pattes étaient sorties de ses flancs et gigotaient en tous sens.

— Patron, vous m’entendez ?

Il s’y intéressa. Vivien et Conrad lui demandaient s’il préférait voir les éléphants ou des animaux plus petits et moins impressionnants. Des oiseaux, par exemple. Orlando ne voulait pas les perdre ni rater la moindre de leurs paroles, mais les gesticulations de la cacahuète retenaient son attention.

— Patron ? Vous me captez ? Répondez-moi !

— Beezle ?

— Je vous perds, patron ! Dites quelque chose !

La cacahuète, la voix de la cacahuète, son père et sa mère, l’ours noir au collier blanc, tout s’estompait.

— Beezle ? Mes parents, dis-leur… dis-leur…

Mais le rêve s’achevait. Beezle et les siens n’étaient plus là… Une disparition si absolue qu’il était certain de les avoir perdus à jamais.

La clarté diffuse rendait la scène grisâtre. Ce n’était pas la matrice mécanique coûteuse d’un lit d’hôpital où gisait un enfant agonisant mais la lumière changeante d’un tas de braises incandescentes vue à travers un tissu translucide.

Le vent fraîchissait, à l’extérieur, agité et fureteur. Il avait sous lui quelque chose… un lit, rudimentaire et non familier. Il avait l’impression d’être allongé sur un tas de manteaux, comme si quelqu’un l’avait couché dans le débarras pendant une soirée donnée chez ses parents puis avait oublié de revenir le chercher.

Il voulut s’asseoir, ce qui faillit le réexpédier dans le néant. Il eut des vertiges si violents qu’il eût vomi si cela n’avait pas été si compliqué, et s’il n’avait pas eu le ventre vide.

Je suis faible, pensa-t-il. Très faible. Je ne peux pas le refaire… pas vrai ? Tout recommencer ?

Mais il le devait. Il avait pris une décision. Il n’avait tout de même pas renoncé à passer ses derniers instants auprès de ses parents pour rien ? Il ferma les yeux et tenta de faire le point sur la situation.

Nous étions dans ce temple, se souvint-il. Et machin, Osiris, a débarqué et défoncé les murs. Puis nous avons fui vers la salle du fond et j’ai reçu quelque chose sur la tête. Ai-je pu franchir la porte ? Il se rappelait seulement une lueur papillotante, comme celle qui dansait sur le voile du pourtour de son lit.

Il tourna lentement le cou et vit des murs sombres au-delà du tissu. Il était dans une cabane de planches non rabotées et au toit de chaume. Il y avait un brasero près de la cloison la plus éloignée. Le mouvement épuisa ses réserves d’énergie et il dut se contenter de regarder les flammèches courir sur les braises.

Lorsqu’il sut avoir recouvré quelques forces, il serra les dents en prévision de l’effort et se poussa sur des jambes qu’il percevait à peine jusqu’au moment où une sorte d’oreiller souleva sa nuque. Sa tête s’inclina et il put découvrir ce qu’il avait en face de lui.

La construction rudimentaire était grande, large de plusieurs mètres, et presque vide. De la clarté filtrait sur le pourtour du sol en terre battue. Une cruche dotée d’une anse aux formes gracieuses était posée près de lui, avec juste à côté un ballot de tissu. Les seuls autres objets se trouvaient à l’opposé du brasero : une très longue lance et d’autres de taille plus modeste, un glaive qu’il n’avait jamais vu mais qui lui paraissait inexplicablement familier et un gros bouclier rond appuyé contre une étrange silhouette évoquant un épouvantail.

C’était une armure de bronze suspendue à un valet de nuit de facture grossière, astiquée avec tant de soin qu’elle en brillait… une cuirasse, d’autres protections et un casque surmonté d’une crinière.

Il soupira. Il lui faudrait se battre. Il aurait dû s’en douter.

Ils n’ont pas besoin de moi pour mes sourires ou mon sens de l’humour. Dont il ne reste d’ailleurs pratiquement rien.

Où était-il ? Ces objets évoquaient une période très ancienne, mais il était trop las pour réfléchir. Troie ? Ceux du Cercle avaient-ils réussi à régler la porte sur la bonne destination ?

Une ombre qui glissait au bas du mur lui indiquait que quelqu’un se déplaçait à l’extérieur. Peu après un homme ouvrit la porte et entra. Il portait une armure plus simple que celle suspendue au portemanteau, du cuir bouilli assemblé par des cordelettes, des sangles et des boucles, et une sorte de jupette en bandes de cuir. Il mit un genou à terre sitôt après avoir franchi le seuil et baissa son visage basané et barbu pour lui dire :

— Pardonne-moi, noble guerrier, mais ceux qui souhaitent s’entretenir avec toi sont nombreux.

Orlando ne pouvait croire que tout redémarrait si vite. Où était Fredericks ? Où étaient Bonnie Mae et les autres ?

— Je ne veux voir personne.

— Il s’agit du grand roi, fit le soldat, surpris par ce refus mais bien décidé à exécuter ses ordres. Il m’a chargé de te dire que tous les espoirs des Achéens reposent sur toi. Et Patrocle a également exprimé le désir de te rencontrer.

— Dis-leur de me laisser tranquille, fit Orlando en réussissant à lever une main tremblante. Je suis malade. Je ne peux pas parler. Plus tard, peut-être.

L’homme ouvrit la bouche mais se contenta de hocher la tête et de se redresser. Il ressortit sans rien ajouter.

Orlando laissa tomber son bras. Pourrait-il tout recommencer ? Comment ? Prendre une décision était une chose, la mettre en pratique en était une autre. En serait-il capable ? Et s’il ne récupérait pas ses forces ?

On grattait le mur de la cabane, un bruit léger mais insistant. Il en fut indigné… Ne venait-il pas de déclarer qu’il voulait avoir la paix ? Il réunit son énergie pour crier mais resta bouche bée en voyant ce qui rampait dans l’interstice séparant le mur de planches du sol de terre battue.

La tortue riva sur lui un œil qui ressemblait à une goutte de goudron et demanda :

— Vous êtes surpris ? Pas de panique… Je vais vous dire tout ce que vous avez besoin de savoir. Le grand roi en question n’est autre qu’Agamemnon, et il craint que vous soyez irrité contre lui à cause de cette jeune esclave.

Orlando gémit. C’était une autre aventure idiote de Thargor, et il n’avait même plus assez d’allant pour y participer.

— Je veux seulement qu’on m’oublie cinq minutes.

— Sans vous, les Achéens ne peuvent espérer remporter la victoire.

— Les Achéens ?

Il ferma les yeux et laissa retomber sa tête, mais la tortue refusait de se taire.

— Nous les appellerons les Grecs, pour simplifier. La fédération est venue s’emparer de Troie.

Il avait donc finalement atteint son but. Ce qui ne lui procurait aucune satisfaction.

— J’ai besoin de dormir. Pourquoi me réclament-ils ? Qui suis-je, au fait ?

Il y eut un silence pendant que la tortue se rapprochait de sa main ballante.

— Vous êtes le bouillant Achille, le guerrier aux pieds rapides, dit-elle en poussant ses doigts avec sa petite tête froide et bosselée. Plutôt flatteur, pas vrai ?

Orlando tenta de la repousser, mais elle l’esquiva avec une agilité surprenante.

— Le grand Achille dont les exploits sont devenus légendaires. Votre mère est une déesse ! Les aèdes chantent vos prouesses ! Même les héros troyens tremblent en entendant prononcer votre nom, et vous avez réduit en cendres fumantes d’innombrables cités…

Orlando voulut faire taire ce chélonien pompeux, mais même fourrer ses doigts dans ses oreilles n’y changeait rien. Il n’avait jamais regretté Beezle à ce point.

— Laisse-moi, par pitié, murmura-t-il.

Mais sa voix était trop faible pour que la tortue pût l’entendre. Elle continua de narrer sa fabuleuse histoire avec la vivacité joyeuse et insoutenable d’un guide touristique, même après qu’il eut basculé sur l’autre flanc et remonté les couvertures sur sa tête.

20

L’antre de l’Éléphant

INFORESO/FLASH : Néocrétinisme ?

(visuel : Warringer enquêtant à Sand Creek)

COMM : Les dégâts provoqués par la chute d’un satellite artificiel et la découverte d’anciennes habitations en Antarctique ont déclenché ce que l’écrivain Aloysius Warringer qualifie de «nouvelle période de crétinisme journalistique » en relançant le débat sur les ovnis.

(visuel : Warringer devant l’écran mural de son domicile.) WARRINGER : « C’est un éternel recommencement. C’est en vain que nous avons consacré des dizaines d’années à rechercher d’autres formes de vie intelligentes dans l’univers mais il suffit qu’il se passe quelque chose dans l’espace pour qu’on exhume la théorie du complot. “Il y a des extraterrestres et le gouvernement garde le silence !” Roswell, Sand Creek dans le Sud Dakota… on nous ressert tous les classiques du genre en oubliant les véritables problèmes. Qui parle de la conspiration d’Anford avec les anti-monétaristes internationaux pour que notre pays revienne à l’étalon-or ? De l’assassinat d’Atasco ? Du traitement au fluor de l’eau que nous buvons ? »

— Je n’en reviens pas !

Del Ray Chiume leva les yeux au ciel, de façon si théâtrale que Long Joseph eut envie de lui balancer un coup de pied.

— Vous ne savez pas comment regagner cette base ? Qu’auriez-vous fait, si vous ne m’aviez pas rencontré ?

— Rencontré ?

Joseph s’écarta du mur pour prendre ses distances avec l’ex-petit ami exaspérant de sa fille, mais se retrouver sous la pluie l’incita à revenir vers l’auvent en béton. Ils buvaient leur café dans la rue. Même dans ce secteur paumé de Durban, le patron du bar leur avait remis des gobelets jetables en leur disant d’aller se faire voir ailleurs après avoir jeté un coup d’œil à sa démarche chaloupée et au costume taché et chiffonné de Del Ray. S’il n’avait pas été noir, lui aussi, Joseph l’aurait taxé de racisme.

— Vous rencontrer ? Ça va pas la tête ? Je crois me souvenir que vous m’avez enlevé en me menaçant avec un pistolet, mon vieux !

— Et je vous ai probablement sauvé la vie, même si vous avez ensuite tout fait pour que ça ne serve à rien.

Del Ray jura. Du café brûlant avait giclé de la tasse en polystyrène et coulait sur son menton.

— J’aurais dû refuser de vous accompagner à l’hôpital…

— Je devais voir mon fils.

Bien que sa vision eût été déprimante, Joseph n’avait aucun regret. N’était-ce pas pour cette raison qu’il était parti de la base militaire ? Del Ray n’avait pas à s’étonner qu’il ne connaisse pas le chemin du retour. S’était-il attendu à ce qu’il dessine un plan ?

— Eh bien, il va falloir la retrouver ! Elle est dans les monts Drakensberg… On ne peut pas aller s’y balader en espérant tomber par hasard sur ces installations ultrasecrètes. (Del Ray se renfrogna.) Je me demande ce que fait mon frère.

Joseph s’intéressait à une camionnette noire garée à l’autre bout de la rue, son antenne argentée courbée par une cataracte descendant d’un des toits. C’était un de ces vans que ceux de Pinetown appelaient un « baise-en-route » et il faisait un peu trop rupin pour le quartier. Il s’apprêtait à le dire mais s’en abstint pour ne pas offrir à Del Ray une opportunité de se lancer dans une de ses tirades sur la stupidité de leur incursion dans l’hôpital et les probabilités qu’ils aient été pris en filature par des Boers sanguinaires…

Des pensées qui s’égaillèrent dès qu’une vieille berline s’arrêta près d’eux. Joseph paniqua un peu en reconnaissant le véhicule qui avait servi à son enlèvement, avant d’estimer qu’il n’avait pas lieu de s’en faire. Il s’agissait de la voiture du frère de Del Ray. Pendant que celui-ci s’installait à côté du conducteur, Long Joseph ouvrit la portière arrière sur trois petits enfants qui tuaient le temps en se filant des gifles.

— C’est quoi, ça ? grommela-t-il.

— Tu es venu avec tes gosses, Gilbert ? demanda Del Ray d’une voix que l’irritation faisait grimper dans les aigus. T’es complètement inconscient ou quoi ?

— Écoute, frangin. Leur mère est sortie.

Gilbert, que Joseph voyait vraiment pour la première fois, paraissait épuisé. Mais c’était naturel, quand on tenait un rôle de baby-sitter.

— Je n’avais pas le choix.

— Je refuse d’avoir des mômes à côté de moi, décréta Joseph.

En marmonnant, Del Ray redescendit et alla s’asseoir près de sa nièce et de ses neveux. Le temps que Joseph réussisse à plier ses longues jambes sous le tableau de bord – Gilbert était si petit qu’il avait avancé la banquette pour atteindre les pédales –, ils avaient laissé le van noir derrière eux et il ne put l’étudier de plus près.

— Faut pas espérer que je te trimballe avec ce vieux débris toute la journée, marmonna Gilbert. Pas après avoir poireauté des heures devant l’hosto. Vous allez où ?

— Oui, je suis moi aussi ravi de vous revoir, gronda Joseph. La dernière fois qu’on s’est vus, c’est quand vous m’avez enlevé. Vous devriez me remercier de ne pas vous avoir balancé aux flics. Vieux débris, hein ?

— Oh, fermez-la ! gémit Del Ray.

— C’est mon frère qui a eu cette idée, précisa posément Gilbert. Je travaille, moi !

— Ne commence pas, rétorqua sèchement Del Ray. D’ailleurs, qui t’a dégoté ce boulot ? On va voir l’Éléphant. À Mayville.

Il fournit des instructions, s’affaissa sur la banquette et sépara les garçons. Les coups qu’ils échangeaient étaient désormais si violents qu’ils en hurlaient.

— L’Éléphant ! marmonna Joseph en secouant la tête. Ça rime à quoi, cette histoire ? Vous croyez que c’est le moment d’aller au zoo ?

Del Ray soupira.

— Très drôle.

— Oncle Del, j’ai dessiné un éléphant à l’école, annonça la fillette assise près de lui. Je l’ai colorié en vert et ma maîtresse m’a dit que je m’étais trompée.

— Ta maîtresse est une idiote, ma petite, lança Long Joseph pardessus son épaule. C’est logique, vu que la plupart des enseignants croient tout savoir alors qu’ils font ce métier parce qu’ils n’ont pas pu trouver un vrai boulot. Tu es libre de colorier tes éléphants de la couleur que tu préfères. Dis-le à ta maîtresse.

— Ne lui fourrez pas des idées pareilles dans la tête, gronda Gilbert pendant que la voiture tanguait sur ses vieux amortisseurs pour négocier un tournant en épingle à cheveux. Si vous voulez jouer à Johnny Pikkaglass avec mon frangin, c’est vos oignons, mais ne mêlez pas mes gosses à vos salades.

— Je lui dis simplement de ne pas se laisser marcher sur les pieds. Si vous avez négligé vos devoirs de père, c’est à vous qu’il faut vous en prendre.

— Oh, bon Dieu ! s’emporta Del Ray. Bouclez-la, tous !

Gilbert les déposa devant le domicile de l’Éléphant, une tour datant du début du siècle, un assemblage anguleux de dalles marron et grises. Sous le ciel sombre et la pluie froide, Joseph la trouvait presque aussi déprimante que le centre hospitalier. Del Ray enfonça la touche de l’interphone et un verrou cliqueta.

Il n’y avait pas d’ascenseur et Joseph s’en plaignait lorsqu’ils atteignirent le troisième niveau. Les portes étaient très espacées et s’il y avait des plaques avec des noms près de certaines, la plupart étaient anonymes. Néanmoins, toutes avaient des fermetures supplémentaires et quelques-unes étaient festonnées de chaînes et de verrous de sûreté, comme si d’épouvantables monstres y étaient gardés captifs.

— Ça sert à quoi ? demanda Joseph. Comment peut-on boucler tout ça de l’intérieur ?

— C’est un entrepôt, pas un immeuble d’habitation.

La respiration de Del Ray était presque aussi hachée que la sienne, après cette ascension.

— Ils veulent seulement empêcher les voleurs d’entrer. Personne ne vit ici.

Ils s’arrêtèrent devant une des portes sans nom et il se reprit.

— Enfin, presque personne.

Le battant s’ouvrit dès qu’il frappa. L’intérieur était si obscur que Joseph le laissa passer le premier… le temps que sa vision s’adapte.

— Où est-ce que vous m’avez amené ? C’est quoi, ce bric-à-brac ?

Del Ray le regarda avec irritation.

— L’Éléphant aime ça. Évitez de faire votre petit numéro, compris ? Il va nous aider… J’espère.

La vaste pièce sans fenêtres semblait droit sortie d’un de ces Netfilms passés de mode, ces histoires de science-fiction que Joseph avait toujours trouvées débiles. On aurait dit une vieille station spatiale ou un laboratoire de savant fou. Des appareils couvraient toutes les surfaces et avaient également colonisé le reste, suspendus au plafond ou entassés sur le sol en piles branlantes. Tout était connecté par des milliers de câbles qui se regroupaient autour des prises comme des antilopes autour des points d’eau ; d’énormes faisceaux qui traversaient la salle en tous sens. Les lieux étaient si encombrés qu’il ne savait où poser les pieds. Il y avait tant de voyants écarlates qui clignotaient et de cadrans et vumètres à la luminescence pâle qu’en dépit du grand lampadaire à l’abat-jour de guingois placé au centre on se serait cru dans la vitrine d’une boutique du Golden Mile festonnée de guirlandes électriques à l’approche de Noël.

Un vieux siège inclinable pelé se dressait dans le cercle de clarté du luminaire. Son occupant, un gros Noir en pull de laine bouclée à rayures et à la tête rasée, à l’exception d’un chignon évoquant une crête d’oiseau, se penchait vers une table basse. Il se tourna vers eux puis reporta son attention sur ce qu’il avait devant lui.

— Del Ray, c’est drôle que tu aies appelé, dit-il d’une voix haut perchée enfantine. Je pensais justement à toi.

— Vraiment ?

Del Ray se fraya un chemin dans ce capharnaüm. Joseph restait sur ses talons et se demandait à quoi pouvaient servir tous ces appareils.

— Pourquoi ?

— Je libérais des mémoires quand je suis tombé sur le truc que j’avais improvisé pour le projet d’interconnexion rurale. Tu te rappelles le ballet des petites boîtes ?

— Oh, oui ! Ça fait un bail.

Del Ray s’arrêta à côté du fauteuil.

— Je te présente Joseph Sulaweyo. Je sortais avec sa fille. Tu te souviens de Renie ?

— Évidemment. Elle était super.

Le jeune Noir trapu hocha la tête pour confirmer sa déclaration. Il regarda Joseph mais s’abstint de se lever ou de lui tendre la main.

— Votre surnom, il vient d’où ? voulut savoir Joseph.

L’Éléphant se tourna vers son ami.

— Tu lui en as parlé ? Je l’ai en horreur.

— Pourquoi ? C’est plutôt flatteur, non ? s’empressa d’affirmer Del Ray. Les éléphants n’oublient jamais rien, ils sont pleins de sagesse et ils fourrent leur trompe un peu partout.

— Ouais ?

L’Éléphant plissa son front, comme un petit garçon qui veut désespérément croire au Père Noël.

Long Joseph pensait connaître la véritable origine de son surnom et le trouvait plutôt désobligeant. Non seulement son tour de taille était bien plus important que celui de ses épaules mais il avait la peau flasque et grisâtre de ceux qui ne sortent jamais de chez eux. Le paillis d’emballages de denrées alimentaires, de bouteilles en plastique et de barquettes pour micro-ondes qui cernait la table confirmait cette hypothèse.

— Et j’ai besoin que tu me rendes un petit service, ajoutait Del Ray. Comme je l’ai précisé, tu es bien le seul à en être capable.

L’Éléphant opina, un mouvement de tête à la lenteur évocatrice de sagesse.

— Tu as déclaré que tu ne pouvais pas m’en parler au téléphone. Je sais pourquoi, mec… Tes anciens patrons de l’UNComm, ils surveillent tout. On ne peut plus péter sans voir quelqu’un se pointer à la porte, dès qu’il est question d’EPEE.

— Entrée par effraction électronique, traduisit Del Ray à Joseph qui s’en fichait éperdument. Piratage informatique, pour reprendre un terme passé de mode. Mon ami est un expert de l’acquisition de données – tout ce qu’il y a de plus légal, et c’est pour ça qu’il a tant travaillé pour l’UNComm –, mais il y a dans certains cas trop de formalités, de péages, etc.

Il se tourna vers l’homme corpulent.

— Et j’ai besoin que tu me trouves quelque chose.

Satisfait par l’hommage que Del Ray venait de rendre à son savoir-faire, l’Éléphant inclina la tête.

— Accouche.

Pendant que Del Ray lui répétait ce que Joseph lui avait dit sur la base militaire des montagnes, ce dernier se demandait s’il n’y avait pas ici quelques bières. Il envisagea de poser la question mais, conscient que cela lui vaudrait un autre sermon, il décida de s’en assurer sans déranger personne. L’entrepôt caverneux était assez vaste pour qu’on pût y dissimuler n’importe quoi, y compris un réfrigérateur plein à craquer, et c’était une occupation comme une autre. Il s’éloigna au milieu des ombres des piles de matériel étirées par la succession de formes lumineuses que l’Éléphant faisait apparaître à l’aplomb du bureau.

— Vise un peu ça, mec ! dit-il fièrement. Tu ne trouveras pas un moniteur holographique comme celui-là chez un seul particulier au sud de Nairobi.

L’énorme frigo horizontal, dont la découverte l’avait transporté de joie, ne contenait à première vue que des boissons non alcoolisées… des bouteilles en plastique alignées les unes derrière les autres tels des soldats chinois attendant d’être passés en revue. Il trouva finalement de la « Janajan » cachée par des sachets de composants électroniques inexplicablement stockés avec le cola et les barquettes pour micro-ondes. Malgré son goût acidulé de fruit, c’était de la bière… d’ailleurs assez corsée. Il la berça tendrement en se promenant dans ce pays de Cocagne de l’informatique, sans savoir quand il pourrait s’en procurer une autre.

Il n’était pas pressé d’aller rejoindre les deux hommes qui étaient blottis l’un contre l’autre devant une débauche de couleurs vives digne d’un dessin animé. C’était à ces absurdités clignotantes qu’il devait d’avoir perdu son fils. À quoi servaient-elles ? Elles n’étaient même pas mortelles, comme le feu qui avait tué sa femme, ce qui aurait permis d’enterrer les victimes et de tourner la page. Non, elles les métamorphosaient en machines… des machines déréglées qu’il était impossible d’arrêter. Tout ceci enthousiasmait l’Éléphant mais laissait dans la bouche de Joseph un goût amer qu’aucune bière n’aurait pu emporter. À l’époque où elle poursuivait ses études, Renie avait voulu lui faire partager l’intérêt qu’elle portait à ces conneries. Toute surexcitée, elle l’avait conduit au labo de son école pour lui montrer comment on créait ce qu’il pouvait voir sur le Net, mais il avait trouvé ça bizarre et incompréhensible et avait été irrité qu’elle sache tant de choses dont il ignorait tout. Et à présent qu’il leur devait d’avoir perdu son fils – et sa fille –, il appréciait encore moins ces machins. Ils lui donnaient simplement soif.

Il fut tiré de ses rêveries par la voix de Del Ray.

— Joseph ! Vous pourriez nous rejoindre ?

Il prit conscience d’être resté planté là à contempler le néant, flasque comme une poupée de chiffon. Mais qu’est-ce que je fous, bordel ? C’est comme si j’étais déjà mort. Quand je pense à quelque chose, c’est seulement à la boisson.

Même cette idée lui séchait la bouche.

Il se rapprocha et remarqua que les couleurs des hologrammes métamorphosaient en masque de carnaval le visage de Del Ray qui lui lançait :

— Hé ! Vous n’avez pas déclaré que cette base militaire était ultrasecrète ?

— C’est ce que disait Renie.

L’Éléphant leva les yeux d’un nœud de données grouillantes.

— Et ça s’appelle le Nid de Guêpes, pas la Ruche.

— Ouais, tout juste ! fit Joseph en hochant la tête. Ça me revient, à présent.

— Enfin, c’est secret mais nous ne sommes pas les seuls à nous y intéresser.

Sur un geste de sa main potelée, un autre enchevêtrement de formes, de nombres et de mots se matérialisa dans les airs.

— Vous voyez ? Ils sont prudents, très discrets, mais ils furètent à la périphérie pour grappiller des données.

Joseph avait beau regarder, ce qu’il voyait n’avait pas plus de sens qu’une œuvre d’art abstrait.

— Ça doit être cette Française… Comment est-ce qu’elle s’appelle, déjà ? Martaine ? Elle se mêlait de tout, elle participait aux préparatifs de Renie. Et il y avait aussi un vieux birbe avec lequel elles étaient en contact.

— Ces deux derniers jours ?

— Sais pas.

Il haussa les épaules mais ce qu’il ressentait dans son estomac laissait supposer que les fruits qui parfumaient sa bière avaient tourné.

— J’en doute. Tout ça, c’est du passé. Cette Martaine, elle était avec Renie et le petit Bushman. Je ne sais pas ce qu’ils traficotaient, ni où ils sont allés.

L’Éléphant se carra dans son siège et croisa les bras.

— Ce qui est incontestable, c’est que quelqu’un a fourré son nez là-dedans. Vérification des lignes de télécommunication, tests des connexions. (Il se renfrogna.) Il y a des téléphones, là-bas ?

— Je pense. Ouais, ces vieilleries qu’il faut placer devant sa bouche.

— Tout indique que quelqu’un a tenté d’appeler.

L’Éléphant arbora un petit sourire plein de suffisance et se tourna vers Del Ray.

— J’ai tes cartes, mec, mais je suis bien content de ne pas devoir y aller.

Il déplaça la main et les images multicolores disparurent si rapidement qu’un trou noir subsista à l’emplacement qu’elles avaient occupé.

— Crois-moi, il n’y a rien de plus risqué que de fureter dans des secrets qui ne sont plus tout à fait confidentiels.

Il était venu malgré sa faiblesse et sa gêne. Décompresser un peu s’imposait.

Il ferma les yeux et l’air le caressa. Il se détendait sous les éventails de palmes agités par les esclaves silencieux. La tonnelle d’Isis était toujours fraîche. Il y fuyait la chaleur du désert, le brouhaha du palais et le poids de ses responsabilités. Il sentait une partie de son être, un élément froid et dur comme de l’acier, résister à cette tentation. Il était difficile d’en faire abstraction – l’habitude d’exercer le commandement en ne comptant que sur soi, sans partager ses pensées avec quiconque, prenait le pas sur tout le reste quand le dénouement approchait –, mais il avait des besoins. Même s’il s’était cette fois imposé une longue attente avant de les satisfaire.

Il n’avait pas à ouvrir les yeux pour savoir qu’elle était arrivée car il percevait sa présence comme le contact d’une main fraîche sur son front. Son parfum, déjà omniprésent, devint encore plus entêtant : cèdre, miel du désert et autres ingrédients plus subtils.

— Mon seigneur et maître, dit-elle d’une voix évoquant des tintements de clochettes d’argent. Vous m’honorez.

Elle se dressait sur le seuil, svelte comme un roseau dans sa robe de coton couleur de lune et les pieds nus. Son sourire à peine esquissé l’affectait autant qu’une vieille chanson évocatrice de doux souvenirs entendue après de nombreuses années.

— Resterez-vous un certain temps ?

— Oui, fit-il en hochant la tête.

— En ce cas, c’est un jour faste.

Elle claqua des mains et deux esclaves entrèrent, aussi silencieuses et rapides que des ombres. L’une apportait des gobelets et un pichet, l’autre un plateau de confiseries.

— Permettez-moi de vous nourrir, mon époux, dit Isis. Nous oublierons le monde et ses soucis un court instant.

— Un court instant, oui.

Osiris s’allongea sur le divan en ordonnant à l’élément toujours vigilant de son être de se taire, puis il regarda la déesse qui lui servait un gobelet de bière dorée écumante. Tous ses mouvements étaient des poèmes.

— Et j’ai découvert à mon retour que ces deux imbéciles avaient laissé une révolution éclater… avant de profaner le temple de Râ et de tuer ses gardiens, Dua et Saf, pour effacer les preuves de leur incompétence.

— Votre colère a dû être très grande, mon époux.

Son expression de sympathie était parfaite, il ne lisait sur son visage que de la compassion.

— Ils erreront pour un temps dans les circuits d’expiation, conclut-il.

Elle fronça les sourcils en entendant ce terme peu familier mais continua de caresser son genou.

— Je devrai néanmoins lever cette sanction sous peu. J’ai besoin d’eux pour retrouver cet homme, ce Jonas.

Isis secoua la tête et ses cheveux brillants ondoyèrent comme un voilage.

— Vous me voyez navrée que vos serviteurs vous aient mécontenté, mon maître. Mais ce qui me désole le plus, c’est que certains de vos sujets se sont rebellés contre vous.

Il chassa cette pensée d’un geste. Ici, dans ce lieu protégé, il avait laissé son épouse démailloter ses mains, retirer les bandelettes pour découvrir ses doigts d’une pâleur cadavérique et leurs ongles dorés.

— Ce n’est pas ce qui m’ennuie le plus. Que les envieux haïssent les puissants est dans l’ordre des choses… Ceux qui ne peuvent se bâtir un avenir et ne sont pas assez forts pour s’approprier ce qu’ils convoitent estiment que ceux qui leur sont supérieurs devraient leur en attribuer une part. Humains et automates – simulations codées – sont identiques.

Bien que déconcertée par ces concepts dont elle ignorait tout, Isis était toujours aussi compatissante. Ses grands yeux verts restaient rivés sur lui comme des tournesols sur le soleil. Elle était la confidente idéale, ce qui était logique : elle avait été conçue dans ce but. Il avait ressuscité dans sa beauté de porcelaine un peu de sa première femme, Jeannette, morte depuis plus d’un siècle, ainsi que la sollicitude désintéressée de sa mère. Ces caractéristiques imposées étaient toutefois issues de souvenirs de la VTJ, alors qu’Isis était totalement irréelle, un programme unique, sa seule véritable amie. S’il lui arrivait de ne pas le comprendre, elle ne le trahirait jamais.

— Non, dit-il. Je suis à une croisée des chemins et j’ai une décision très importante à prendre. La maladresse de ces lourdauds n’est qu’un sujet d’irritation mineur, un problème déjà réglé.

Il se remémora en jubilant sa descente vers le temple de Râ sur Bennu, l’oiseau immortel. Il avait maté la révolte. Serviteurs et rebelles s’étaient prosternés devant lui, saisis de terreur face à sa majesté. Son aura de puissance, presque tangible, avait jailli de son être telle l’onde de choc d’une déflagration. C’était ce que Wells et les autres – et même ce fourbe de Jiun Bhao – ne réussissaient pas à comprendre. Ils assimilaient l’intérêt qu’il portait à ses simulations à un hobby de vieillard, une preuve de gâtisme, mais comment aurait-on pu se préparer à vivre éternellement dans un univers virtuel sans devenir un de ses éléments ? Et comment aurait-il été possible de le gouverner sans prendre ces choses à cœur ?

Il estimait que ses confrères du Graal trouveraient l’éternité pesante, très pesante…

Penser au projet lui rappela ses soucis. Isis attendait, aussi calme que les eaux d’un lac de haute montagne.

— Non, dit-il. Le problème, c’est que je n’ai pas confiance en mon système d’exploitation… l’Autre, celui que vous appelez Seth.

L’expression de la déesse s’assombrit.

— Il est mystérieux. Perdu et tourmenté.

Il ne put s’empêcher de sourire. Ce n’était qu’un assemblage de codes mais il lui arrivait de transcender son petit univers. Ses concepteurs avaient réalisé un excellent travail.

— Oui. Perdu et tourmenté. Mais j’ai besoin de lui car il est très puissant. Et plus le grand jour approche, plus il est agité.

— Vous avez déjà évoqué cet événement. Parlez-vous du moment où vous viendrez enfin vivre auprès de moi ?

Elle était rayonnante, et il décela dans son impatience une chose qu’il n’avait encore jamais remarquée, une jeunesse qu’il ne pouvait attribuer ni à sa mère ni à Jeannette.

— Oui, je resterai ici pour l’éternité.

— En ce cas, rien ne doit entraver le bon déroulement de cette cérémonie, fit-elle en secouant la tête avec gravité.

— C’est tout le problème. Il n’y aura sans doute pas d’autres opportunités. Si quelque chose va de travers… (Il grimaça.) Comme je l’ai déjà dit, Seth est à cran.

— Ne pourriez-vous pas utiliser une autre magie que la sienne ? Êtes-vous obligé de tout faire reposer sur Celui qui ne sort jamais de son sarcophage ?

Osiris soupira et se pencha en arrière. La salle de pierre lui offrait de la fraîcheur et un refuge, mais elle ne l’isolait pas de ses soucis.

— Quelqu’un dispose d’un substitut… mon adversaire, Ptah.

Autrement dit Robert Wells. Mais, lorsqu’il était dans la peau d’Osiris, Jongleur évitait toute référence à la VTJ.

— Cet intrigant à la face dorée !

— Oui, ma chère. Il est le seul à avoir mis au point un système d’exploitation de remplacement…

Il se reprit.

— Le seul dont la magie est assez puissante pour me permettre de me passer de Seth.

Elle se laissa glisser du divan pour s’agenouiller à ses pieds et prendre sa main dans la sienne. La ferveur transfigurait son joli minois.

— Vous imposez vos volontés à Seth le ténébreux mais pas à Ptah. Si vous lui donnez tant de pouvoirs, ne s’en servira-t-il pas contre vous ?

— C’est probable. Néanmoins, il souhaite autant que moi que la Cérémonie soit un succès. C’est une nécessité, pour nous tous. Nous avons tant attendu, tant travaillé, tant sacrifié de choses… et de gens.

Il eut un rire amer.

— Mais tu as raison. Si je faisais de lui mon bras droit, si j’utilisais ses capacités pour garantir le bon déroulement de la Cérémonie et la réussite du projet Graal… il retournerait contre moi tout ce que je possède.

Exprimer ses pires craintes était à la fois éprouvant et merveilleux… La liberté, le soulagement qui accompagnaient l’aveu de ses peurs à un témoin, même fabriqué de toutes pièces, étaient enivrants.

— Ptah me hait mais me redoute, en grande partie à cause de ce qu’il ignore. Quel serait son comportement si le rapport de forces était modifié ?

— Vous imposez vos volontés à Seth mais pas à Ptah, répéta Isis. Votre ennemi est comparable à l’aspic. Sous l’or rutilant de sa face se dissimule un cœur noir et perfide.

— M’entretenir avec toi est toujours positif. Confier une arme pareille à Wells…, à Ptah, serait bien trop risqué. Il s’en servirait certainement contre moi… la seule question étant à quel moment. Lorsqu’un homme a l’éternité devant lui, il ne manque pas de temps pour ourdir des complots.

— Vous avoir satisfait me comble de joie, mon maître.

Elle fît reposer sa tête sur sa cuisse et il caressa sa chevelure, en pensant aux mesures qui lui permettraient de renforcer sa position.

— Jiun Bhao ne sera pas le seul à attendre, murmura-t-il.

Il s’était exprimé d’une voix à peine audible. Il avait oublié que sa compagne ne pouvait lire ses pensées, pas plus qu’une femme en chair et en os.

— Je resterai avec Jiun – je veux dire Thot – pour voir ce qui en résulte. Si l’Autre n’est pas fiable… Je prendrai des mesures temporaires avant de régler la question avec Thot. Et si la Cérémonie est fatale à nos confrères…

Il s’autorisa un sourire glacial.

— Eh bien, nous leur rendrons un hommage posthume !

— Vous ne manquez pas de sagesse, mon époux.

Isis frotta sa joue contre sa jambe, telle une chatte.

La réapparition de son assurance éveilla quelque chose au plus profond de Félix Jongleur, une réaction qui ne s’était pas produite depuis maintes années. Il laissa son doigt suivre la courbe du cou d’Isis puis descendre vers la douceur rêche de sa robe. Il y avait près d’un siècle qu’il n’avait pas eu de rapports sexuels, et même la vigueur illusoire de la virtualité n’avait pas entretenu ses pulsions plus de quelques décennies après la perte de ses capacités physiques. Ressentir de nouveau du désir était étrange.

Je suis si vieux. Tout cela en vaut-il la peine ? Tant de labeur, tant de tracas… pourquoi ?

Il n’y avait qu’un léger surcroît d’activité des signaux électrochimiques échangés entre le cerveau et les ganglions, mais il retrouvait au fond de son esprit ces choses presque oubliées et il se pencha pour déposer un baiser divin sur la nuque d’Isis. Elle leva sur lui des yeux brillants.

— Vous êtes le plus fort, mon maître, et magnifique dans votre gloire.

Sans rien dire, il la laissa remonter sur le divan et se pelotonner contre lui. Ses seins exerçaient une pression sur ses côtes emmaillotées et son parfum l’enveloppait d’un nuage suave. Elle avait rapproché sa bouche de son oreille et il entendait sa respiration, ses murmures, un chant presque silencieux. Il s’abandonna au ressac de ses mots d’amour jusqu’au moment où sa voix, ses paroles douces et inintelligibles, tout fut submergé par un afflux de sang. Tout à l’exception de la mélodie…

Sa main se crispa sur le poignet d’Isis. Elle cria, plus de surprise que de souffrance.

— Mon seigneur, vous me faites mal !

— Quelle est cette chanson ?

— Quelle chanson ?

— Celle que tu chantais. C’est quoi ? Recommence, que j’écoute.

Déconcertée par son intonation, elle écarquilla les yeux et déglutit.

— Je n’ai pas…

Il la gifla, et l’impact renvoya sa tête en arrière.

— Chante !

Ce qu’elle fit en balbutiant, les joues brillantes de larmes.

— «… Un ange m’a effleurée, un ange m’a effleurée,

Le fleuve m’a lavée, me voici purifiée… »

Elle s’interrompit.

— C’est tout ce que je sais, mon maître. Pourquoi vous emportez-vous contre moi ?

— Où as-tu entendu ça ?

Elle secoua la tête.

— Je… Je l’ignore. Ce n’est qu’un chant comme ceux que fredonnent mes servantes, une jolie mélodie. Les paroles me sont venues sans que j’y réfléchisse…

Furieux et terrifié, il la frappa encore. Elle tomba de la couche mais les esclaves silencieux continuèrent de l’éventer sans changer de rythme : les palmes montaient et redescendaient lentement. Isis le regarda, terrorisée. Il ne lui avait jamais vu cette expression, qui le bouleversa presque autant que la chanson.

— Comment peux-tu la connaître ? Comment ? Tu n’es même pas connectée au système… Tu es un élément indépendant, autonome, dans un milieu protégé auquel nul autre que moi n’a accès. C’est impossible !

Il se leva, pour la toiser.

— Qui t’a touchée ? M’aurais-tu trahi, toi aussi ? Leur as-tu révélé mes secrets ?

— Je ne comprends pas vos paroles, fit-elle en pleurant. Je vous appartiens, mon époux. Je n’appartiens qu’à vous !

Il se jeta sur elle et la frappa aussi longtemps qu’elle put parler, et ensuite ce fut son mutisme qui le poussa à s’acharner contre elle. La terreur qui tourbillonnait au fond de son être lui donnait l’impression qu’une porte venait de s’ouvrir sur le néant et qu’il était contraint de l’emprunter. Son éternel adversaire l’attendait au-delà : Mister Jingo et ses rires moqueurs. Perdu dans les ténèbres, Jongleur ne s’arrêta que lorsqu’il eut devant lui un pitoyable amas de lambeaux d’étoffe et de membres inertes, puis il s’enfuit de la tonnelle pour gagner les autres mondes de son univers manufacturé, tous devenus soudain suspects et privés du moindre réconfort à lui offrir.

Le silence envahit la salle. Imperturbables, les esclaves agitaient désormais leurs éventails pour apporter de la fraîcheur au corps brisé qui gisait sur le sol.

— Je n’aurais jamais cru que votre frère vous laisserait sa voiture, déclara Joseph.

Ils avaient déposé Gilbert au terme d’une dispute qui avait duré tout le long du trajet. Joseph jubilait tant qu’il n’avait même pas pris la peine de donner son avis, à savoir qu’il était ridicule de faire tant d’histoires pour un vieux tas de ferraille qu’il aurait fallu envoyer à la casse. Le plus étonnant, c’était qu’il n’avait même pas la place d’allonger ses jambes dans un machin si gros et disgracieux.

— Il me devait bien ça, grommela Del Ray. Il est mon débiteur. Et ce n’est pas en train qu’on peut gagner les monts Drakensberg… pas ce secteur, en tout cas.

— Vous auriez pu louer une bagnole digne de ce nom. Vous avez des cartes de crédit, non ?

Renie lui avait confisqué les siennes, une mesure qui l’irritait toujours. Elle lui avait adressé un ultimatum. Elle voulait bien travailler pour les nourrir et équilibrer les comptes mais pas pour qu’il paie des tournées à ce qu’elle appelait sa « bande d’ivrognes paresseux ».

— Non, je n’aurais pas pu, rétorqua sèchement Del Ray. Elles m’ont été retirées. J’ignore si c’est une vacherie de Dolly ou… de ces types qui en avaient après moi. Je n’ai plus rien, bordel ! J’ai perdu mon boulot, ma maison…

Il se tut, le visage figé en un froncement qui le vieillissait de quelques années. Joseph en éprouva une étrange satisfaction.

Ils se glissèrent aisément dans le trafic de la N3. Les lourds nuages s’étaient éloignés, laissant derrière eux un ciel dégagé. Joseph ne voyait aucune camionnette noire ou d’une autre couleur, seulement des voitures compactes de banlieusards et quelques gros camions. Il se détendit suffisamment pour que réapparaisse son envie de boire. Il tripota le poste de radio et trouva une station diffusant de la musique de variétés. Après d’âpres négociations avec Del Ray au sujet du volume, il s’inclina en arrière et demanda :

— Pourquoi avez-vous rompu avec ma Renie ?

Del Ray le regarda mais s’abstint de répondre.

— C’est elle qui a cassé ? (Une question qu’accompagna un petit sourire narquois.) Vous n’aviez pas encore tous ces beaux costumes, à l’époque.

— Et je ne les ai plus, aujourd’hui.

Del Ray baissa les yeux sur son pantalon froissé, taché de boue et noir aux genoux. Il conduisit en silence pendant un moment.

— Non, c’est moi qui ai rompu. Je l’ai laissée tomber.

Il regarda Joseph avec irritation.

— Pourquoi voulez-vous le savoir ? Vous n’avez jamais pu me sentir.

Joseph acquiesça de la tête, toujours de bonne humeur.

— Ça, c’est bien vrai !

Del Ray parut sur le point de lancer une repartie cinglante et se ressaisit. Lorsqu’il s’exprima, on aurait pu croire qu’il s’adressait à une tierce personne, un hypothétique passager à même de le comprendre.

— Je ne sais pas vraiment pourquoi nous nous sommes séparés. J’avais l’impression que c’était la meilleure solution. Je crois que j’étais… J’étais trop jeune pour fonder une famille, assumer tant de responsabilités.

— De quoi parlez-vous ? Elle ne désirait pas se marier. Elle voulait étudier ces conneries à l’université.

— Il y avait le gosse et je n’avais rien d’un père.

— Le gosse ? répéta Joseph en se redressant sur la banquette. Ça va pas, non ? Ma Renie n’a jamais eu d’enfant !

Mais une voix intérieure affolée lui demandait : Est-ce que ce n’est pas une autre chose que tu n’as pas remarquée ? Qu’est-ce qui s’est passé après la mort de sa mère, pendant que tu cherchais l’oubli dans la boisson ?

— Vous devriez le savoir. Stephen. Son frère.

— C’est quoi, ces conneries ?

— Ce que je dis, c’est qu’elle lui servait de mère. Vous n’étiez jamais à la maison. Elle l’a élevé comme s’il était son fils. Je n’étais pas prêt pour ça, je suppose… Avoir un petit garçon alors que je n’étais moi-même guère plus qu’un adolescent… Ça m’a effrayé.

Joseph se détendit.

— Oh, Stephen ! Vous parliez seulement de Stephen.

— Oui, fit Del Ray sur un ton sarcastique. Seulement de Stephen.

Joseph regarda les collines défiler, les faubourgs de Durban qui lui semblaient aussi étranges qu’un autre continent, grouillants de vies qu’il ne voyait pas. C’était exact, Renie avait pris la relève à la mort de sa mère. Enfin, c’était dans la nature des bonnes femmes, non ? Il n’y était pour rien. Il devait aller travailler, pourvoir à leurs besoins. Et ce n’était tout de même pas sa faute s’il n’avait plus été en mesure d’exercer ses activités professionnelles, pas vrai ?

Une vision de Stephen sur son lit d’hôpital, silhouette indistincte sous une tente en plastique, le fit tressaillir. Il se pencha pour tripatouiller les boutons du poste. Il refusait de croire que c’était le Stephen qui avait escaladé cet arbre à Port Elizabeth et déclaré qu’il n’en redescendrait qu’après avoir trouvé un nid de singe. Il était plus facile de les considérer comme deux individus distincts… d’un côté le vrai Stephen et de l’autre l’imposteur alité, recroquevillé comme un insecte mort et desséché.

Quand sa femme était au pavillon des grands brûlés et que la vie l’abandonnait lentement, il avait regretté de ne pouvoir la suivre, s’aventurer avec elle dans l’au-delà pour la ramener vers ce monde. Il aurait fait n’importe quoi, risqué n’importe quoi, enduré n’importe quels tourments pour la rejoindre et la ressusciter. Mais il n’en avait pas la possibilité et c’était une souffrance bien plus grande que tout ce qu’il aurait pu imaginer. La boisson ? Si l’océan avait été du vin, il l’aurait vidé pour trouver l’oubli.

N’était-ce pas ce que faisait Renie ? Elle était partie à la recherche de son frère, bien que les espoirs soient infimes, en se disant qu’elle pourrait l’arracher au royaume des morts.

Ils déboîtaient pour doubler un camion et le soleil de l’après-midi l’aveugla à travers le pare-brise. Dire qu’il y avait en elle tant d’amour ! C’était un sentiment qui s’alimentait du chagrin comme une liane se développant sur un arbre mort. Joseph avait l’impression que l’épouvantable secret de ce qu’il avait éprouvé pendant l’agonie de sa femme avait été transmis à sa fille, comme ça, sans un mot. C’était un mystère, un mystère profond et insoutenable.

Il resta longtemps muet. Del Ray paraissait satisfait. La musique était rythmée, des airs entraînants idéaux pour emporter les soucis. Durban disparut derrière eux dans le crépuscule.

Ils n’attendirent que deux minutes après le départ de la vieille berline pour descendre du van. Les trois hommes – deux Noirs et un Blanc – se déplacèrent rapidement. L’un d’eux fit glisser une carte magnétique dans le lecteur de la porte, sans perdre de temps avec l’identificateur palmaire. Ils gravirent sans bruit l’escalier. Trouver le local loué par l’Éléphant fut un jeu d’enfant.

Un des Noirs appliqua une coupelle adhésive contenant du gel explosif au-dessus de la poignée, puis tous reculèrent. La déflagration circonscrite fit voler le verrou en éclats et grilla les circuits électroniques, mais ce ne fut qu’à la deuxième tentative qu’ils réussirent à la défoncer.

Connecté aux drones de surveillance de l’entrepôt, l’Éléphant les avait vus. Il disposa d’une minute pour vider les mémoires résidentes du système (sans toucher aux sauvegardes dispersées sur plusieurs serveurs et sous divers intitulés codés) et remplacer leur contenu par des fichiers irréprochables. Quand les trois hommes forcèrent la porte, il gardait les mains levées et arborait une expression d’innocence et de surprise très convaincante.

Ce qui eût été parfait s’il avait eu affaire à une brigade volante de l’UNComm. Mais Klekker et Compagnie avaient d’autres objectifs et – malheureusement pour lui – d’autres méthodes.

Ils lui broyèrent deux doigts avant qu’il eût le temps de leur dire qu’il était disposé à leur raconter tout ce qu’il savait sur ses précédents visiteurs. Il était évident que ces types n’étaient pas du genre à faire des concessions et il n’essaya même pas de marchander. Il déclara que l’information que cherchaient Del Ray Chiume et son ami était accessible à quiconque avait un minimum de doigté. Il leur avait fourni des cartes des monts Drakensberg et des données concernant une base militaire abandonnée appelée le Nid de Guêpes. Stockés en mémoire vive, ces fichiers avaient été effacés mais il se ferait un plaisir de les reconstituer.

Les tueurs avaient fait une erreur en croyant avoir liquidé cette vieille femme, Susan Van Bleeck. Elle avait survécu à leur attaque. Elle était morte peu après, certes, mais c’était une bavure qu’ils ne commettraient pas deux fois.

Deux balles de petit calibre dans la nuque ne provoquaient pas une hémorragie importante, mais la flaque rouge s’étendait toujours sous la tête de l’Eléphant quand les trois hommes finirent de récupérer tout ce qui les intéressait. En sortant, l’un d’eux s’arrêta sur le seuil pour lancer une petite grenade incendiaire dans le local encombré, puis ils descendirent l’escalier d’un pas rapide mais sans hâte excessive.

Leur van s’était éloigné de cinq cents mètres quand le système d’alarme anti-incendie de l’entrepôt se déclencha.

21

La Forêt des Flèches

INFORESO/ART : Épreuve de suicide artistique.

(visuel : Bigger X lors de la lecture de l’acte d’accusation à Toronto) COMM : Un artiste guérillero qui se fait appeler N° 1 vient de lancer un défi à Bigger X, le plus célèbre représentant de la mouvance « implication-contrainte ». Après avoir qualifié Bigger X de «poseur » parce qu’il « ne traite dans ses œuvres que de la mort de tierces personnes », N° 1 lui a proposé de l’affronter dans une épreuve de suicide créatif devant être retransmise en direct par «Artiste/Art-triste ». Celui dont la mort aura été jugée la plus esthétique sera déclaré vainqueur, même s’il ne sera plus là pour recevoir son prix. Actuellement recherché par la police pour l’attentat à la bombe de Philadelphie, Bigger X n’a pu être joint mais ZZZCrax, de «Artiste/Art-triste », s’est dit intéressé.

— Le soleil va bientôt se lever, dit frère Factum Quintus. Renie, Florimel… souhaitez-vous m’accompagner ?

Il désigna l’escalier. Renie regarda T4b, occupé à réconforter Emily qui titubait comme une somnambule depuis leur rencontre avec Notre-Dame des Fenêtres. Ils étaient assis sur un divan poussiéreux et élimé qui oscillait sous la masse blindée de l’adolescent, mais ce réduit de la tour ne paraissait recéler aucun danger.

— Vous ne bougerez pas d’ici, d’accord ?

— Nous resterons dans les parages, précisa le religieux. Notre but est très proche. Mais si nous ne voulons pas attirer l’attention, il faut partir avant le lever du soleil.

!Xabbu n’hésita qu’un instant puis se joignit au petit groupe qui gravissait déjà les marches. Renie savait qu’il se contenait, car il aurait pu se déplacer bien plus vite dans son corps de babouin.

— Cette construction se dresse à l’orée de ce que nous appelons la Forêt des Flèches, disait frère Factum Quintus. Un secteur de la Maison absolument fascinant.

Sa respiration était un peu hachée mais il avait bien mieux supporté que Renie et ses compagnons, pourtant plus aguerris, leur capture par les bandits et le choc dû à l’apparition miraculeuse. Il s’intéressait à tout, même à ce qui était dangereux… Une attitude presque enfantine que Renie jugeait positive tout en s’inquiétant pour sa sécurité.

Doux Jésus, tu te tracasses pour une Marionnette ! se dit-elle. Tu devrais te faire un sang d’encre pour les personnages des Netfilms, pendant que tu y es !

Mais voir en lui un être de synthèse – un ensemble de comportements préprogrammés et non un individu à part entière – était presque impossible quand il marchait à son côté, le visage légèrement cramoisi, et s’extasiait à mi-voix devant chaque pilastre d’escalier.

— Pourquoi est-il si important de partir avant le lever du soleil ? voulut savoir Florimel.

— Parce qu’il y a de nombreuses fenêtres d’où on pourrait nous voir, là où nous allons. Vous le constaterez par vous-mêmes.

Le religieux venait de s’arrêter sur un palier, sans doute pour apporter des précisions, quand l’univers s’ébroua comme un chien qui veut se débarrasser de ses puces.

Renie n’eut que le temps de penser : Oh, non, ça ne va pas recommencer !… avant que tout dérape latéralement.

Ce qui l’entourait perdit sa netteté et recula dans toutes les directions – et elle eut l’impression de se réduire à la taille d’un atome – tout en semblant basculer vers elle. On aurait pu croire que la réalité se repliait en accordéon et l’engloutissait dans ses plis. Elle souffrit atrocement pendant une fraction de seconde et compara ses nerfs aux dents d’un peigne qu’on faisait crisser contre un mur de brique nue. Puis cela disparut, et tout le reste aussi.

Elle avait déjà connu de tels spasmes dans la réalité, mais aucun d’une telle durée. Elle flottait dans les ténèbres depuis une éternité. Si elle savait que sa perception du temps devait être faussée, elle avait pensé à une multitude de choses.

Je me sens… différente. Ce n’est pas comme les autres fois. J’ai l’impression d’être véritablement quelque part. Mais où ?

Qu’elle perçût son corps était toutefois inhabituel. Pour autant qu’elle s’en souvenait, elle s’était désincarnée lors de chaque bouleversement de cet univers… Elle n’avait été qu’un esprit parti à la dérive dans une autre dimension, le témoin d’un rêve. Alors qu’elle avait à présent conscience d’exister, une connaissance qui s’étendait jusqu’aux extrémités de ses doigts et de ses orteils.

On appelle ça comment, la perception de son corps ? L’avait-elle oublié, comme tant d’autres termes de son vocabulaire universitaire et autres menus détails emportés par la routine des examens d’agrégation et le strict respect des programmes ? Non, c’est la… proprioception. Oui, c’est ça !

La satisfaction procurée par cette remémoration lui rendit un peu d’assurance. Mais la conviction que quelque chose avait changé ne cessait de croître. Oui, c’était la proprioception… et sa sensibilité proprioceptive lui adressait d’étranges messages. Elle était captive du réseau depuis si longtemps qu’elle n’en assimila pas immédiatement le sens.

C’est comme si j’avais réintégré un corps. Un corps matériel. Mon corps !

Elle voulut bouger et ses membres lui obéirent. Des courants les contraient, leur imposaient des poussées et des tractions, mais elle avait des mains. Elle les fit glisser sur ses bras, ses seins, son ventre, sidérée par la banalité des sensations. Elle fit remonter ses doigts vers son visage et y trouva… des tuyaux et un masque.

C’est moi ! La pensée était si bizarre qu’elle la déconcerta. Confondre réel et irréel était devenu la norme et en faire abstraction se révélait difficile : c’était son corps nu, qu’elle caressait ainsi. Elle avait sur le visage le masque-bulle hérissé de tubes et de câbles. La prise de conscience des implications fut plus lente, mais elle s’accompagna d’une révélation.

Je suis… Je suis de retour !

Ce qu’elle sentait s’écouler sur sa peau devait être le gel du caisson-V qui, temporairement déconnecté des circuits virtuels d’Autremonde, était brassé par des courants aléatoires. Il en découlait… Il en découlait qu’elle n’avait qu’à actionner la poignée intérieure de la cuve pour en sortir ! Après tant de semaines, elle avait la VTJ à sa portée.

N’était-ce pas temporaire ? Si !Xabbu ne partageait pas cette expérience, ne resterait-il pas bloqué dans le réseau ? Il était difficile d’avoir des idées rationnelles… Savoir que le monde qui lui avait paru si lointain était soudain si proche la rendait claustrophobe. Comment pouvait-elle flotter là, dans les profondeurs de cette cuve obscure, quand il y avait de l’air et de la lumière au-delà de ses parois ? Même revoir son père, cette vieille épave pitoyable, la transportait de joie !…

Penser à Long Joseph lui rappela Stephen, ce qui la dégrisa aussitôt. Allait-elle regagner la réalité sans avoir rien fait pour lui ? Elle recouvrerait sa liberté mais il demeurerait sous cette horrible tente à oxygène, comme un cadavre, condamné à dépérir.

L’adrénaline se répandit en elle à la façon d’un feu de broussailles. Quoi qu’elle fasse, elle n’avait peut-être que quelques minutes ou secondes devant elle. Elle repoussa le gel dont la résistance était variable pour se déplacer vers un côté du caisson. Ses mains trouvèrent des aspérités dures et lisses… le revêtement intérieur de son cercueil et ses millions de buses. Elle serra le poing pour tapoter un secteur où la pression des jets était moins grande. Un son étouffé évocateur d’un gong enveloppé d’une couverture lui parvint, si léger qu’elle désespéra qu’on pût l’entendre. Puis elle se souvint qu’elle n’avait pas qu’un masque mais aussi des protège-tympans. Elle frappa encore, et encore, et plus elle s’acharnait sans obtenir de résultats, plus le désir de se décharger de ses responsabilités et de fuir sa prison grandissait. Échapper à l’irréalité eût été merveilleux…

— Eh… ohé ?

— Jeremiah ? C’est vous ?

La voix avait été hésitante mais proche et elle fit apparaître un visage, une image exhumée de sa mémoire, comme s’il s’était soudain transféré auprès d’elle.

— Oh, mon Dieu ! Jeremiah ?

— Renie ?

Il paraissait encore plus surpris qu’elle.

— Je… Je vais vous sortir de là…

— N’ouvrez pas le caisson ! Je ne peux pas vous expliquer pourquoi, mais abstenez-vous-en. Je ne sais pas de combien de temps je dispose.

— Que… Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Les communications ont été coupées juste après votre départ. Il y a des semaines ! Nous nous demandions…

— Je sais, je sais. Écoutez-moi. J’ignore si cette information vous sera utile, mais nous sommes toujours dans le réseau. Il est immense, Jeremiah. Il… Je n’arriverais pas à le décrire, tant il est déconcertant. Nous essayons encore de comprendre.

Alors qu’ils n’avaient pratiquement pas progressé… Comment aurait-elle pu raconter ce qu’ils avaient vécu ? Et à quoi cela eût-il servi ?

— Je ne sais pas quoi dire. Il y a quelque chose qui nous retient en ligne… C’est mon premier retour dans la VTJ depuis notre départ. Nous avons rencontré d’autres personnes. Merde, comment expliquer ça ? Nous sommes censés nous rendre sous les murs de Priam, et je présume que c’est une référence à une simulation de la guerre de Troie, mais nous ne savons pas pourquoi, ni qui nous le demande, ni… quoi que ce soit…

Elle respira. Elle flottait dans les ténèbres, séparée de la vie par une mince paroi de fibramique bourrée de nanomachines.

— Jésus Marie, je n’ai pas pris de vos nouvelles. De mon père non plus. Comment allez-vous ? Vous n’avez pas de problèmes ?

Jeremiah hésita.

— Long Joseph… Il va bien.

Il y eut un silence. Bien que son cœur se fût emballé, Renie sourit presque. Il était évident que son père devait l’exaspérer.

— Mais… mais…

La peur l’assaillit.

— Mais quoi ?

— Le téléphone. (Il semblait chercher ses mots.) Le téléphone a sonné.

C’était ridicule.

— Et alors ? C’est de l’ancienne technologie… À l’époque, les téléphones sonnaient.

— Non, il sonnait, sonnait et sonnait.

Une salve de parasites traversa ses écouteurs et couvrit presque la dernière répétition. Les mots retrouvèrent leur netteté.

— Et j’ai fini par décrocher.

— Vous avez fait quoi ? Pourquoi, bon Dieu ?

— Renie, ne vous emportez pas contre… (Une autre tempête de crépitements.)… devenais fou. Vous comprenez, après que votre…

Cette fois, le silence ne fut pas dû à des causes extérieures, même s’il y eut de nouvelles distorsions.

— J’ai décroché… autre bout… disait…

— Je ne vous entends plus ! Répétez.

— … c’était… moi… terrifié…

— Jeremiah !

La voix était lointaine, comparable aux bourdonnements d’une abeille captive sous un gobelet en carton à plusieurs mètres de là. Elle cria encore, mais il était trop tard : la liaison avait été coupée. Puis elle cessa progressivement de percevoir son environnement, comme si quelque chose s’était penché pour saisir son esprit entre des doigts gantés de velours et l’extirper de son enveloppe charnelle. Elle n’eut que le temps de se demander ce qui se serait passé si elle était sortie du caisson avant d’être aspirée dans le vide. La traversée des ténèbres fut cette fois très brève et le monde – la virtualité – se reconstitua autour d’elle dans une implosion papillotante de couleurs fragmentées, tel un château de cartes qui se reconstruisait. Elle se retrouva avec l’escalier sous ses pieds et le visage du frère Factum Quintus devant elle, les lèvres toujours entrouvertes pour terminer sa phrase.

— En fait… eut-il seulement le temps de dire avant qu’elle ne le prive de la parole en s’effondrant sur les marches.

— Factum Quintus n’a rien ressenti, dit-elle posément.

Elle lui avait déclaré qu’elle avait eu un étourdissement et il reprenait déjà son ascension.

— Pour lui, c’est comme s’il ne s’était rien passé. Il a été temporairement déconnecté.

— Parce qu’il est une Marionnette, très certainement.

Florimel avait murmuré ces paroles car, comme Renie, elle veillait par courtoisie à lui dissimuler qu’il était artificiel,

— Mon expérience a été très proche de la vôtre. De tous les… spasmes du réseau que j’ai déjà vécus, c’est de loin le plus étrange, l’étais de retour dans mon corps. J’avais… J’avais ma fille près de moi.

Elle hésita puis se détourna pour suivre le religieux.

!Xabbu vint rejoindre Renie à pas feutrés.

— Ce qui m’est arrivé était différent, lui dit-il. Mais j’aimerais approfondir la question avant de t’en parler.

Elle hocha la tête, trop ébranlée par cette brève incursion dans la VTJ pour tenir de longs discours.

— Je ne sais pas si tout cela a un sens, quoi qu’il en soit. Il se passe quelque chose… Je ne peux croire que ces ratés sont normaux. Mais leur signification…

Elle s’interrompit en atteignant le dernier étage de la tour, un octogone de quelques mètres de diamètre avec une fenêtre à petits carreaux dans chaque pan de mur. Ces ouvertures donnaient sur un ciel bleu cobalt et l’aube se profilait sur un étrange horizon.

Renie estima que le terme horizon n’était pas approprié. Ils voyaient la Maison à perte de vue… et elle se demanda si cette demeure s’incurvait comme la surface d’une planète ou était plate et apparemment infinie. Une interrogation que lui fit oublier la vision captivante de la Forêt des Flèches.

L’origine de son nom était une évidence. Contrairement aux toits des autres secteurs où il y avait principalement des terrasses, des dômes et des coupoles, ils découvraient d’ici une multitude de constructions verticales diverses – obélisques percés de fenêtres, clochers, pyramides bien plus hautes que larges et tours fines comme des aiguilles, des saillies gothiques ombragées de ciselures et même de grands belvédères crénelés si tarabiscotés qu’ils évoquaient des châteaux juchés dans le ciel. Même sous la faible clarté du jour naissant, Renie comptait des centaines de flèches qui s’élevaient loin au-dessus de la mer de toits du reste de la Maison.

— Je connais le nom de certaines, mais pas de toutes, leur dit Factum Quintus. Ceux des plus anciennes ont été perdus à jamais, sauf si nous les retrouvons en traduisant de vieux livres. Cette grande tour étroite est la Dague du Vaisselier. Plus près de nous se dresse la Tour du Baron qui Pleure et encore plus près le Château de Foie. Nul ne sait quelle est l’origine de sa dénomination. Je crois que le bâtiment finement ouvragé que nous discernons dans le lointain est le Pinacle des Rois Sages – oui, j’aperçois les célèbres escarboucles tant contestées à l’époque –, mais il fait trop sombre pour que je sois catégorique.

— Et… et notre amie se trouverait dans un de ces bâtiments ? demanda-t-elle finalement.

— C’est probable. De même que son ravisseur, et c’est pourquoi il nous faut voir sans être vus. C’est pour cela que nous devions arriver ici avant le lever du jour. Mais il y a un autre problème… assez sérieux, je le crains.

Bien qu’empreinte de sincérité, l’expression ennuyée du frère Factum Quintus n’empêchait pas la fascination de faire briller ses yeux alors qu’il parcourait du regard ce jardin de pierre auquel les premiers rayons du soleil apportaient chaleur et relief.

— Le fragment de plâtre ouvragé découvert dans ses effets nous indique que le ravisseur a dû suivre les couloirs aménagés à l’époque de l’Alliance des Chambres pour relier la plupart de ces tours. Il est logique de supposer qu’un criminel a établi son repaire dans un de ces points d’observation élevés – parler d’une aire serait peut-être plus approprié – car ils sont à la fois proches de la Bibliothèque et isolés. Néanmoins, déterminer dans lequel se trouve votre amie dépasse mes compétences.

— C’est ridicule, déclara catégoriquement Renie. Bien trop risqué.

Elle était épuisée, en retard de sommeil, mais régler la question était urgent.

— Nous ne pouvons nous séparer pour effectuer ces recherches. C’est ce que ce monstre a mis à profit pour enlever Martine, qu’elle s’écarte de nous. Il l’a éloignée du troupeau comme un lion convoitant une antilope.

— Ce qu’il dit est plein de bon sens, contra Florimel.

— Non ! Je ne peux pas accepter.

!Xabbu s’avança dans la salle poussiéreuse, pas tout à fait droit mais pas non plus à quatre pattes, d’une démarche qui estompait la différence existant entre son corps véritable et son simul… ce qui était pour Renie une cause de malaise.

— J’apprécie que tu t’inquiètes pour moi, Renie, mais c’est la meilleure solution.

La lassitude alimentait son entêtement et la privait d’arguments. Elle ne renoncerait pas, bien qu’il fût difficile de le contester.

— Tu voudrais que nous te laissions partir sans nous ? Non seulement à la recherche d’un assassin, mais pour effectuer des exercices de haute voltige ?

— Pourriez pas en finir, qu’on s’mette un peu à la zontale ? gronda T4b. C’est un singe, voyez ? Et les singes, c’est fait pour grimper.

À la recherche d’un allié, Renie se tourna vers Factum Quintus qui haussa les épaules.

— Je n’ai pas de conseils à vous donner. Ainsi que je l’ai déjà précisé, il nous faudra des jours pour parcourir tous les couloirs et les escaliers, explorer la totalité de ces bâtiments, et il sera dans la plupart des cas impossible d’atteindre les niveaux supérieurs sans nous faire remarquer par leurs éventuels occupants.

Renie serra les dents et garda pour elle une répartie cinglante qui n’eût fait que dresser ses compagnons contre elle. Elle ne pouvait avancer la plus déterminante de ses raisons sans révéler son égoïsme : elle redoutait de perdre !Xabbu. Après tout ce qu’ils avaient vécu ensemble, elle ne savait où elle puiserait l’énergie nécessaire pour continuer s’il n’était plus là. Depuis que Stephen était à l’agonie, il ne lui restait que le Bushman.

— Nous sommes fatigués, Renie, dit Florimel qui avait d’évidentes difficultés à contenir son ressentiment. Nous avons besoin de sommeil.

— Mais…

— Elle a raison, déclara !Xabbu. Je ne reviendrai pas sur ma décision, et les choses paraîtront sans doute différentes après quelques heures de repos. Je prendrai le premier tour de garde… Je n’ai pas l’intention d’y aller avant la nuit, quoi qu’il en soit. Nous avons toute la journée pour reconstituer nos forces.

— Je ne veux pas dormir, protesta Emily d’une voix chevrotante. Je veux rentrer à la maison. Je… Je déteste cet endroit.

Renie dut puiser dans sa patience.

— Vous avez connu bien pire.

— Non, rétorqua la jeune femme sur un ton catégorique. J’ai des nausées, ici. Et c’est mauvais pour le bébé.

Si son état avait évolué, Renie était trop lasse pour l’interroger à ce sujet.

— Je regrette, Emily. Nous nous en irons après avoir retrouvé Martine.

— Je veux partir tout de suite…

Des propos à peine audibles, comme ceux d’une enfant impertinente qui s’emporte à voix basse contre ses parents sitôt qu’ils ont tourné le dos.

— Dormons, ordonna Florimel. Dormons tant que nous en avons la possibilité.

Les minutes de silence qui suivirent ne furent pas reposantes et le sommeil conseillé par Florimel paraissait inaccessible. Renie remarqua qu’elle serrait et desserrait ses poings. Elle sentait peser sur elle le regard de !Xabbu mais elle s’abstint de se tourner vers lui, même lorsqu’il se rapprocha.

— Ceci me rappelle une histoire de mon peuple, lui dit-il doucement. Souhaites-tu la connaître ?

— J’aimerais bien l’entendre, moi aussi, annonça frère Factum Quintus. À condition que ça ne vous ennuie pas, évidemment !

Il s’était empressé d’ajouter ces mots, mais il était fasciné comme un anthropologue. Renie ne put s’empêcher de se demander dans quelle section de la Bibliothèque finirait la retranscription du récit du Bushman, un fil supplémentaire dans l’étrange tapisserie de cette Maison.

— Et si les autres n’y voient aucun inconvénient, cela va de soi !

Le gémissement de T4b confirma à Renie qu’il était adolescent, mais il n’émit pas d’objections.

— Ce que nous pensons a donc de l’importance ? marmonna Florimel.

— C’est une très belle histoire, leur affirma !Xabbu. Une des préférées de mon peuple. Elle concerne Scarabée et Souris Striée.

Il prit le temps de s’asseoir plus confortablement sur son arrière-train. Ils avaient tiré les lourds rideaux de l’unique fenêtre de cette salle, mais un rai de clarté matinale se faufilait entre eux. Les grains de poussière qui y dansaient miroitaient comme des paillettes d’argent.

— Scarabée était une fille très belle, commença-t-il. Tous les garçons auraient bien aimé la séduire mais son père, Lézard, était un vieillard acariâtre qui voulait la garder pour lui seul. Il la cloîtrait dans sa tanière profonde et lui interdisait d’en sortir pendant le jour. Il n’autorisait aucun homme à la courtiser.

« Les membres du Premier Peuple allèrent s’en plaindre à Grand-Père Mante. Ils trouvaient injuste que Lézard dissimule sa fille pour qu’aucun de leurs fils ne puisse l’épouser et profiter de sa beauté. Avant de les renvoyer, Grand-Père Mante leur déclara qu’il réfléchirait à leur requête.

« Ce soir-là, Mante fit un songe. Il rêva que Lézard s’était emparé de la lune et l’enfermait elle aussi au fond de son trou. Sans cet astre pour éclairer la nuit, le Premier Peuple était perdu et terrifié. À son réveil, il estima que ce vieillard n’avait pas le droit de cloîtrer son enfant.

«Il fit venir Musaraigne et lui raconta ce qui s’était passé. “Tu dois découvrir où il la séquestre”, conclut Grand-Père Mante. En plus d’être un jeune homme très séduisant, Musaraigne n’avait pas son pareil pour retrouver les choses égarées et il partit à sa recherche.

«Il venait d’arriver à côté du trou de Lézard quand Scarabée l’aperçut. Tout émoustillée, elle s’exclama : “Oh ! Oh ! Un mâle !” Son père l’entendit et il n’eut qu’à attendre que Musaraigne s’aventure sous terre pour l’attaquer et le tuer.

« “Nul n’a le droit de dire à un père ce qu’il peut ou ne peut pas faire !” déclara Lézard. Il était si fier et content de lui qu’il se mit à danser pendant que Scarabée éclatait en sanglots.

« Quand Mante l’apprit, il fut saisi de tristesse et de frayeur. Les frères de Musaraigne avaient été eux aussi informés du drame et ils descendirent l’un après l’autre dans le trou de Lézard afin de le venger. Mais tous s’égarèrent dans les galeries obscures et se firent éliminer à leur tour. Lorsqu’il ne resta plus un seul mâle chez les musaraignes, leurs épouses et leurs enfants les pleurèrent et leurs lamentations étaient telles que Grand-Père Mante en eut des bourdonnements d’oreilles et qu’il ne put dormir pendant trois jours d’affilée.

« Lorsqu’il s’assoupit enfin, il fit un autre songe, et à son réveil il réunit son peuple. “J’ai vu Lézard tuer les musaraignes, ce qui est inacceptable. Dans mon rêve, je me suis adressé à moi-même et j’ai longuement réfléchi. J’ai ainsi appris que c’est Souris Striée qui doit aller délivrer Scarabée.”

« Souris Striée était jeune, silencieux et adroit. Il savait qu’il ne fallait pas prendre les rêves de Mante à la légère. “J’irai”, dit-il. Et il partit. Mais lorsqu’il arriva près du trou de Lézard, là où tant de musaraignes avaient perdu la vie, il se demanda : “Pourquoi y descendrais-je quand je sais qu’il m’attend ? Je vais creuser mon propre trou.” Ce qu’il fit. Il n’en eut pas pour longtemps, car il était un bon fouisseur, et il atteignit finalement la galerie où Lézard s’était posté. Mais j’ai déjà précisé que Souris Striée était discret et rusé, et il avait fait en sorte de déboucher derrière son adversaire. Il put ainsi l’attaquer sans qu’il le voie approcher et ils se battirent pendant des heures, jusqu’au moment où Souris Striée eut le dessus.

« “Pourquoi veux-tu me tuer ? Pourquoi lèves-tu la main sur moi ?”, s’exclama Lézard, effrayé. “Je suis venu venger mes amis”, répondit Souris Striée juste avant que Lézard tombe mort à ses pieds. Souris Striée trouva Scarabée et la guida malgré ses craintes vers l’extérieur et la lumière. Et il se produisit alors un miracle, car toutes les musaraignes tuées par Lézard revinrent à la vie en criant : “Je suis ici !” Elles sortirent sous le soleil derrière Souris Striée et Scarabée, munies de chasse-mouches qu’elles levaient au-dessus de leur tête comme autant de fanions. Souris Striée marchait fièrement au côté de Scarabée, et ils étaient tous deux transportés de joie car ils se considéraient déjà mari et femme.

« Lorsque le cortège passa devant lui, Grand-Père Mante se leva et le suivit jusqu’au village des musaraignes. Tous agitaient toujours leurs chasse-mouches et l’herbe de la plaine se mit à ondoyer. Les épouses et les enfants des musaraignes se précipitèrent à leur rencontre et poussèrent des cris d’allégresse en constatant que leurs maris et leurs pères étaient ressuscités, et Grand-Père Mante fut à la fois ravi et surpris que son rêve eût permis d’arriver à un si heureux dénouement. »

Écouter cette histoire avait détendu Renie, même si elle ne pouvait chasser toutes ses inquiétudes.

— C’est mignon tout plein, déclara-t-elle. J’espère néanmoins trouver un autre moyen de localiser Martine.

Interpréter les expressions du babouin était difficile, mais elle avait l’impression qu’il souriait.

— C’est la morale de mon histoire, Renie. Il existe des tâches qu’une seule personne peut mener à bien. Je pense que Grand-Père Mante m’aurait chargé de retrouver Martine. En outre, comme l’indique également ce récit, il faut placer sa confiance dans le rêve qui nous rêve.

Il n’y avait rien à redire – pas la moindre faille dans laquelle elle aurait pu insérer les ongles de la logique – et l’épuisement pesait de nouveau sur elle. Elle bâilla, rouvrit la bouche pour parler et bâilla encore.

— Nous en reparlerons plus tard… quand tu viendras me réveiller pour que je te relève, dit-elle en butant sur les mots.

— Dors. Regarde les autres… ils se sont déjà assoupis.

Elle ne s’en donna pas la peine. Elle entendait les sifflements réguliers de la respiration de Florimel à un mètre de là et, plus elle écoutait ces sons plus ils l’emportaient loin, très loin de là…

— Il a fait quoi ?

Elle secoua la tête pour se débarrasser des vestiges de sa somnolence, le cœur serré.

— Il m’avait dit que nous en reparlerions !

Florimel avait assuré le dernier tour de garde et elle seule avait assisté au départ de !Xabbu qui n’était pas venu réveiller Renie.

— Il a attendu la tombée de la nuit, mais il était bien décidé et le faire revenir sur sa décision aurait été impossible… Vous auriez rendu son départ encore plus difficile.

Pourtant furieuse, Renie devait admettre qu’elle avait raison.

— Je… Et si nous le perdons, lui aussi ? Notre groupe se désagrège, il se réduit comme…

Florimel la prit vigoureusement par le bras. La clarté de fin d’après-midi qui filtrait entre les tentures révélait sa colère.

— Les autres s’éveillent. Ils ne doivent pas entendre ces propos défaitistes, surtout de votre part !

— Vous savez néanmoins que je dis vrai.

Renie secoua la tête. Lorsqu’on voulait rester maître de la situation et que les difficultés s’amoncelaient au point de la rendre incontrôlable, il était difficile de ne pas baisser les bras.

— Nous avons été séparés de Quan Li, William et Martine, sans compter Orlando et Fredericks… et voilà que !Xabbu nous quitte ! À quoi sert tout ceci ? Allons-nous finir par nous quereller pour savoir du haut de quelle falaise nous devrions sauter, vous et moi ?

Le rire de Florimel fut inattendu.

— Ce serait probablement une discussion interminable, Renie. Vous n’êtes pas comme moi une experte en plongeons.

Il fallut à Renie un certain temps pour comprendre que c’était une plaisanterie… L’Allemande devenait un vrai boute-en-train, ce qui améliora un peu son humeur. Au fur et à mesure que leur groupe fondait, les survivants s’attribuaient de nouveaux rôles. Qui viendrait ensuite ? T4b serait-il le diplomate du groupe ? Emily son huissier ?

— Je n’ai plus la force de contester quoi que ce soit, dit Renie en essayant de sourire. Je vous le promets… Je vous laisserai choisir.

— Bien parlé, camarade.

Florimel sourit à son tour et lui tapota l’épaule. La gêne qui accompagna ce geste d’amitié émut profondément Renie qui se surprit à l’apprécier.

— Exact, fit-elle. Alors, attendons la suite. Jésus Marie, j’ai horreur de ça ! Mais si nous ne pouvons pas aider !Xabbu, rien ne nous empêche de réfléchir à ce que nous ferons à son retour.

— Pourquoi sommes-nous toujours ici ? demanda Emily d’une voix pâteuse.

Elle ne s’était pas levée du banc où elle s’était allongée, calée de façon inconfortable contre T4b.

— Je veux m’en aller.

— C’est pas un scoop, grommela Renie avant de soupirer. Mais notre séjour ici est si agréable que nous avons décidé de le prolonger.

Si le moral de Renie s’était amélioré, ce fut bref. Ils mirent cette inaction forcée à profit pour se procurer quelques armes – des pieds de table cassés et des tringles à rideau qui leur serviraient de gourdins et de lances, et même une épée décorative accrochée au mur d’une alcôve des niveaux inférieurs – mais leurs possibilités se limitaient à cela. La soirée fut suivie d’une nuit interminable. Ils n’avaient pas reçu la moindre nouvelle du Bushman et l’angoisse de Renie devint insoutenable.

— Je vous avais bien dit que nous n’aurions pas dû le laisser partir seul !

Florimel secoua la tête.

— Il a de nombreuses tours à visiter. Et même s’il lui arrivait quelque chose – et je prie pour que ce ne soit pas le cas –, ça ne changerait rien à la validité de son plan. Nous ne pouvons aller là où son simul lui permet de se rendre.

C’était incontestable mais cela ne dissipa en rien le sentiment d’impuissance et de désespoir de Renie.

— Alors, qu’allons-nous faire ? Rester assis jusqu’au jugement dernier en sachant que nos amis sont certainement à la merci de ce monstre ?

Factum Quintus leva les yeux.

— Contrairement à l’homme-singe, nous n’avons pas besoin d’attendre la nuit pour explorer les environs. En fait, nous obtiendrons de meilleurs résultats en plein jour car la poussière des couloirs nous indiquera s’ils ont été empruntés récemment… J’en ai remarqué un bon nombre où nul n’était passé depuis des lustres, pendant que nous cherchions des armes.

— Si !Xabbu n’est pas revenu à l’aube, nous partirons à leur recherche, décréta Renie.

Que la simple perspective de passer enfin aux actes pût lui apporter un tel soulagement la surprit.

— Alors, reposons-nous encore un peu, suggéra Florimel. Nous avons beaucoup marché, depuis le départ de votre ami, et nous n’avons pas reconstitué nos forces. Nul ne sait où nous conduira cette quête.

— Bien causé, fit T4b. Se coltiner cette armure, c’est comme trimballer une bagnole sur son dos.

— Enlevez-la, gronda Renie.

— Z’êtes une adepte du nu intégral ? demanda l’adolescent, choqué. Voudriez me voir me balader avec le churro à l’air ?

Emily gloussa. Renie agita la main de dégoût et retourna aiguiser l’extrémité de sa tringle à rideau en la frottant contre un mur de pierre.

La nuit s’écoulait mais nul ne pouvait dormir. !Xabbu ne revenait pas. Finalement, ils furent à court d’occupations et durent s’abandonner à leurs pensées et à leurs peurs. À l’extérieur, la lune survolait lentement la Forêt des Flèches, paraissant craindre de s’y empaler.

« Code Delphi. Début.

« Il s’est produit une chose étrange et effrayante. Le simple fait d’en parler est pénible, mais le temps presse et je dois saisir cette opportunité.

« Le monstre qui occupait le simul de Quan Li, ce “Terreur”, ne m’a pas ménagée pour que j’analyse le dispositif d’accès. Certaines de ses questions sont si bizarres et inattendues que je suis désormais convaincue qu’il consulte également des sources extérieures… ce qui n’est pas surprenant étant donné que, contrairement à nous, il peut se déconnecter puis regagner le corps qu’il a usurpé quand bon lui semble. Mais il a malgré tout des limites. Je pense qu’il se sert des informations glanées dans la VTJ pour me mettre à l’épreuve… pour s’assurer que je n’essaie pas de le mener en bateau. Et si j’ai menti en ce qui concerne la méthode que nous avons employée pour le rejoindre, j’ai été franche dans tous les autres domaines. Il est bien trop malin pour que je tente de l’induire en erreur et je ne me berce pas d’illusions sur le sort qu’il me fera subir dès que je ne lui serai plus utile.

« Cependant, ce n’est pas ce que je désirais consigner dans mon journal. Je suis si bouleversée que je m’égare, car cet incident ne se rapporte pas à ce monstre. L’épuisement a eu raison de moi et à mon réveil il avait de nouveau disparu, peut-être pour aller consulter ses autres sources. J’étais seule. Je le croyais, du moins.

« Je procédais à ce qui est devenu pour moi un rituel – je vérifiais si j’étais toujours attachée à l’objet se trouvant au-dessus de ma tête et s’il ne s’était pas descellé de la paroi, plus par acquit de conscience que pour toute autre raison – quand je perçus progressivement un nouvel élément dans la pièce. Le mystère fut rapidement levé. Un second cadavre était adossé au mur et partageait ma captivité.

« Mon cœur s’emballa et je priai pour que ce soit une Marionnette et non un de mes compagnons s’étant laissé surprendre alors qu’il me cherchait. Mais je n’eus qu’à me concentrer pour relever un détail déconcertant. S’il y avait toujours le cadavre virtuel désormais familier de la première victime de Terreur, le second corps était sa copie conforme. Tout en lui était identique… silhouette, dimensions, attitude. Il s’était donc trouvé une proie en tout point semblable à la précédente avant de l’installer dans la même position pendant que je dormais. Mais comment ? Et pourquoi ?

« Ce fut alors que le second cadavre parla.

« Je hurlai. Je séjourne en Autremonde depuis assez longtemps pour m’être accoutumée à la folie qui y règne, mais tout en sachant que la malheureuse préposée du Grand-Office était virtuelle, j’assimilais sa dépouille à un véritable cadavre et son reflet était tout aussi froid et immobile. Jusqu’au moment où il prit la parole. Et ce qui s’exprimait en prenant peut-être la voix de la Marionnette n’avait manifestement pas l’habitude de ce mode de communication. Les chapelets de mots me faisaient penser à un programme de synthèse vocale ou à une victime d’apoplexie. Je ne pourrais imiter cette voix. Je n’essaierai pas. Il me suffit de me la remémorer pour avoir la chair de poule.

« “Assistance… sollicitée, dit la chose. Correction de flux de données. Transfert requis. Assistance sollicitée. ”

« Si je répondis, ce fut probablement par un gémissement. J’étais sous le choc, totalement prise au dépourvu.

« Elle répéta : “Assistance sollicitée ”, avec exactement la même intonation. “Rétroaction imprévue. Forte probabilité pour que les routines secondaires prennent le pas sur les modules principaux.” Elle fit une pause pendant qu’un frisson, ou son équivalent, la parcourait. Ses bras potelés s’agitaient de façon spasmodique et une de ses mains heurta son double gisant juste à côté. “Assistance sollicitée. ”

« “Qui… qui êtes-vous ? demandai-je enfin. De quoi avez-vous besoin ?”

« La tête pivota vers moi, comme si l’entité n’avait pas perçu ma présence avant que je m’adresse à elle. “L’expression orale est une fonction accessoire. Les routines secondaires manquent de précision. Némésis Deux a besoin d’éclaircissements, ou d’une déviation de… ”Puis vinrent des chapelets de nombres et de termes rappelant un code informatique, entrecoupés de bruits qui n’évoquaient pour moi aucun langage de programmation connu. “Némésis Un a été rendue non opérationnelle par des problèmes au niveau du système d’exploitation. Pas de contact, X interruption d’indexation X cycles. Némésis Trois est toujours opérationnelle mais en approche de la grande anomalie, aucun contact, X interruption d’indexation X cycles. Remplacer Océan Blanc par Mer de Lumière Argentée. Forte attraction. Némésis Trois est toujours opérationnelle mais doit être considérée comme hors service. « Malgré leur étrange cadence mécanique, je percevais dans ces mots une chose évocatrice de dévastation, comme dans le discours trompeusement banal du survivant d’une épouvantable catastrophe. “Némésis Deux emportée par une boucle sans fin. Impossible continuer les recherches de X Paul Jonas X. Assistance sollicitée. ”

« Je respirai. J’ignorais ce que c’était mais cela ne me semblait pas hostile et le nom “Paul Jonas” avait éveillé ma curiosité. Sellars avait parlé de cet homme… N’était-ce pas un dispositif qu’il avait conçu pour le retrouver ? Sellars ou ceux du Graal, évidemment. Dans un cas comme dans l’autre, il était évident qu’il avait de sérieux problèmes. “Ce… Cette Némésis Deux… c’est vous ?” lui demandai-je.

« La chose tenta de se lever – j’en eus en tout cas l’impression – mais l’essai échoua. Le cadavre dupliqué s’affala sur le sol, tête la première. Une de ses mains tremblantes m’effleura et je m’empressai d’éloigner mes jambes. Par réflexe.

« “Sortie de boucle impossible. Némésis Deux ne peut interrompre ses observations. Il y a ici une anomalie. Pas X Paul Jonas X… mais PAS X Paul Jonas X. Némésis Deux ne peut se dégager. « Elle gisait telle une baleine échouée sur une plage. Je jurerais que sa voix inhumaine était plaintive. “Assistance sollicitée. ”

« Elle disparut avant que je puisse lui répondre. Je l’avais eue près de moi, agitée de soubresauts, et l’instant suivant il n’y avait plus que le premier simul inanimé.

« Je ne saurais dire de quoi il s’agit mais j’ai pensé à une âme en peine. Si c’est un programme destiné à localiser ce Jonas, Autremonde l’a mis à trop rude contribution… Et je commence à croire que cela s’applique à nous tous. Comme un rat de laboratoire bien conditionné qui découvre soudain que la pédale des récompenses lui donne des décharges électriques, il est confronté à une chose qu’il ne peut ni comprendre ni éviter.

« J’entends des bruits… Terreur revient. Je crains de ne plus pouvoir le convaincre de mon utilité. Je ne suis d’ailleurs plus certaine que cela ait la moindre importance. Je suis trop lasse pour être encore accessible à la peur…

« Code Delphi. Fin. »

— Vous vous trompez peut-être, dit Florimel au frère Factum Quintus.

Ils s’étaient assis en rond sur le palier, découragés.

— Est-il inconcevable que ce monstre détienne notre amie ailleurs que dans la Forêt des Flèches ? Il a pu laisser ce fragment de plâtre pour nous lancer sur une fausse piste.

Renie prit la parole avant le religieux.

— Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? Il ignorait que nous étions sur ses traces et il ne pouvait se douter que nous trouverions un expert qui déterminerait le lieu de provenance de cet indice.

Après avoir éliminé les couloirs où la couche de poussière était immaculée, ils avaient forcé toutes les portes pour inspecter la totalité des cachettes avant de passer à la tour suivante. L’isolement de la Forêt des Flèches, qui selon Factum Quintus n’était depuis des décennies fréquentée que par des bandits et quelques fugueurs et excentriques, leur épargnait les mauvaises rencontres qu’ils avaient tant redoutées. Ils avaient réuni leur courage pour pénétrer dans les moindres encoignures, l’arme au poing et le cœur battant, et ils n’avaient découvert que des pièces désertes tout au long de la matinée et de l’après-midi. Les rares traces d’occupation devaient remonter à des années.

— Je regrette que nous n’ayons pu localiser votre amie, déclara un peu sèchement Factum Quintus, épuisé par cette interminable journée d’exploration. Mais cela n’invalide pas mes déductions sur la provenance de cet éclat de rosette. Vu qu’ils ne sont pas dans le Campanile des Six Porcs, ils sont dans les parages. Ou plus exactement leur cachette… Il a pu l’abandonner.

C’était une possibilité trop déprimante pour que Renie la retienne. Son seul espoir, c’était que Quan Li ne se soit pas donné la peine de changer de repaire depuis l’enlèvement de Martine.

— Ils doivent être ici. Il le faut. D’ailleurs, s’ils n’y sont pas, où diable est !Xabbu ?

— Il a pu avoir un accident, dit Emily. Tomber d’une de ces tours…

— Taisez-vous, Emily, lança Florimel. Nous pouvons nous passer de ce genre de suggestions.

— Elle voulait vous aider, marmonna T4b.

Renie résista au besoin de coller ses mains sur ses oreilles. Il devait y avoir une chose qui leur avait échappé, une chose pourtant évidente…

— Une seconde ! Qui nous prouve que le tueur n’a pas trouvé un moyen de se déplacer sans laisser de traces… comme un funambule, par exemple ?

Ses compagnons parurent intéressés mais Factum Quintus fronça les sourcils.

— Hum, l’idée est valable. Néanmoins, songez aux couloirs que nous avons éliminés… Nous n’y avons pas vu une seule corde et même les parois étaient poussiéreuses. Jouer au fildefériste en portant votre amie aurait été très difficile, et il aurait ensuite fallu récupérer les filins utilisés. En outre, comme vous l’avez fait justement remarquer, votre adversaire ignorait que vous vous lanceriez à sa poursuite. Il est probable qu’il s’est dissimulé à proximité des couloirs qui ont été récemment empruntés, pour ne pas être surpris par des bandits ou des récupérateurs.

Renie pensa aux anciens passages silencieux et spectraux recouverts par le limon des ans et aux douzaines de tours désertes qu’ils avaient craintivement explorées. Une autre idée lui vint.

— Attendez ! Nous avons peut-être sauté sur des conclusions hâtives.

— Ce qui veut dire ? s’enquit Florimel avec une apathie qu’on aurait pu prendre pour du désintérêt.

— Parce qu’il avait un fragment de rosette provenant d’une fenêtre d’une tour dans un revers de son froc, nous avons cru que ce monstre se cachait dans une des tours. Mais il est possible qu’il n’y vienne que pour… pour surveiller les alentours. Alors qu’il se dissimule à un niveau inférieur, là où les issues sont plus nombreuses.

Elle fut certaine d’avoir vu juste dès qu’elle l’eut dit.

— Alors… nous allons devoir tout reprendre au début ? demanda Florimel avec découragement. Visiter tous les étages que nous ne nous sommes pas donné la peine d’explorer ?

Frère Factum Quintus se leva. Ses yeux de poisson brillaient.

— Non. Si vous avez vu juste, il a dû jeter son dévolu sur un bâtiment qui surplombe les autres… peut-être par crainte des brigands et des brocanteurs. Le choix le plus logique serait en ce cas la Tour du Baron qui Pleure.

— C’est laquelle ?

Renie réunissait ses armes, son gourdin pied de table et sa lance tringle à rideau.

— Vous vous rappelez la tour ronde ? Nous avons remarqué que quelqu’un s’était rendu à son sommet et j’ai estimé que cette visite pouvait être récente, mais nous sommes redescendus faute d’y trouver des traces d’occupation.

— Oui, je m’en souviens parfaitement.

— Il y avait un palier, quelques étages plus bas… Nous l’avons négligé car nous suivions les empreintes de pas dans l’escalier. Les fenêtres avaient volé en éclats et il était couvert de feuilles mortes.

Renie n’aurait pu l’oublier. L’expression de chagrin et de dégoût de Factum Quintus avait été presque comique, lorsqu’il avait constaté l’état d’abandon des lieux.

— Mais il me semble qu’il n’y avait aucune porte ?

— C’est exact, dit Florimel en se levant à son tour. Il y avait cependant des tapisseries… J’ai remarqué qu’elles étaient délavées par la pluie qui entrait par les fenêtres.

— C’est juste. Allons-y. Seigneur, j’espère qu’il n’est pas trop tard !

Pendant que T4b l’aidait à se mettre debout, Emily 22813 gémit :

— Je croyais qu’on allait se reposer !

Renie les fit s’arrêter à l’étage inférieur.

— Emily, murmura-t-elle. Comme vous n’êtes pas armée, restez derrière nous avec Factum Quintus. Essayez seulement d’éviter les ennuis.

— Plus un bruit, chuchota Florimel. S’il détient !Xabbu et Martine et que nous l’effrayons, il risque de s’en prendre à eux.

La Tour du Baron qui Pleure – avec une discrétion qui ne lui ressemblait guère, le religieux avait refusé de préciser les origines de son nom, déclarant que c’était une histoire trop déprimante vu les circonstances – devait être un ajout relativement récent à la Maison. Sa façade en pierre n’était qu’un revêtement appliqué sur une armature de lourds madriers. Le bois de l’escalier était en piteux état et la pluie que laissaient entrer les fenêtres brisées avait également prélevé son tribut. Certaines marches ployaient sous leur poids ; ils n’en avaient pas gravi une douzaine que l’une d’elles grinça, un son à peine audible mais qui eut sur les nerfs de Renie le même effet qu’un hurlement.

Redoutant que le palier soit tout aussi vermoulu, elle indiqua d’un geste à ses compagnons d’attendre au sommet puis continua seule, le plus discrètement possible, pour soulever les tapisseries détrempées les unes après les autres. Elle ne trouva que des parois de bois moussues jusqu’à la dernière tenture. Dès qu’elle en leva un coin, la clarté du soleil couchant révéla une porte nichée dans une embrasure.

Le cœur battant, elle fît signe à T4b et à Florimel de la rejoindre et leva un peu plus la tapisserie afin de leur montrer sa découverte. Quand ses compagnons furent près d’elle, Florimel avec les yeux dilatés par la nervosité et l’adolescent invisible sous son casque, Renie tapota le bras de T4b. Les deux femmes agrippèrent les côtés de la tenture et l’arrachèrent du mur. La toile détrempée s’affaissa sur Renie tel un cadavre ayant longtemps séjourné dans une mare. T4b remonta l’ourlet de sa robe au-dessus de ses jambes caparaçonnées d’acier bleu argenté avec autant de délicatesse qu’une douairière qui s’aventure dans un torrent, puis il défonça la porte d’un coup de pied et entra.

Le fracas fut remplacé par le silence. Tout était obscur, au-delà.

— Je crois que c’est… commença-t-il avant qu’une flamme et une détonation ébranlent les ténèbres.

Agenouillée et suffoquant presque sous la lourde tenture, Renie crut qu’une bombe venait d’exploser avant de voir T4b tituber en arrière, le torse en feu, sa cuirasse en partie fondue. Il recula en tapotant son ventre des deux mains avant de basculer dans l’escalier. Et s’il rata de peu Emily, il emporta Factum Quintus dans sa chute.

Renie n’eut pas le temps de se relever qu’un autre coup de feu projetait Florimel vers la rambarde du palier contre laquelle elle s’effondra, inerte comme une poupée de chiffon ayant perdu sa bourre.

Les oreilles de Renie tintaient et elle avait l’esprit aussi embrumé qu’après un plongeon dans les abysses, mais elle se dégagea de la tapisserie en lui donnant des coups de pied. Elle n’avait reculé en rampant que de quelques mètres lorsqu’elle sentit une chaussure se poser sur sa jambe. Elle bascula et vit Quan Li la toiser, son visage familier déformé par une expression de possession démoniaque, les lèvres étirées par la jubilation. Le monstre tenait dans chaque main un pistolet à silex, dont l’un fumait encore.

— J’aurais aimé trouver quelque chose de plus efficace qu’un vieux tromblon, dit-il. Mais ne pensez-vous pas que c’était idéal pour Bang-Bang Maxi-Métal ? Autant qu’un fusil de chasse. Cependant, ces pistolets à poudre noire ne sont pas mal non plus.

Il regarda celui qui fumait puis sourit avec suffisance et le jeta sur le palier. Renie l’entendit rebondir vers le bas des marches avec fracas.

— Un seul coup, évidemment. On ne peut pas dire que je sois à la pointe du progrès… Mais, si je veux m’amuser un peu avec l’un d’entre vous, une balle suffira.

Il s’intéressa brièvement à Emily qui s’était recroquevillée au sommet des marches, avant de reporter son rictus familier et terrifiant sur Renie puis de braquer son arme entre ses yeux et de déclarer :

— C’est décidé, je garde la petite.

22

Un bain hors programme

INFORÉSO/INTERACTIVITÉ : GCN, Hr. 07 :00 (Eur, AmNor) – « SPASME ! »

(visuel : Pelly récupérée par la voie des airs sur la terrasse d’un immeuble)

COMM : Pelly (Beltie Donovan) et Fooba (Fuschia Chang) pensent avoir retrouvé les enfants disparus, mais le diabolique Mister B. (Herschel Reiner) leur réserve une surprise : un rayon à infarctus ! Recherchons 2 rôles secondaires et 63 figurants, de préférence avec expérience du milieu hospitalier interactif pour séquences à l’hôpital.

Adressez vos candidatures à : GCN.SPSM. CASTING.

Le vent faisait constamment basculer les membres de la Famille Sucette réunis sur la pelouse pour le thé. Christabel n’avait pas tellement envie de jouer, mais sa maman lui avait dit d’aller prendre l’air et elle s’était assise sur le sol à côté de la clôture du jardin, sous le gros arbre. La pierre qu’elle avait posée sur la table pour l’empêcher de se renverser ne changeait rien au fait que Maman Sucette perdait l’équilibre chaque fois qu’elle tendait le bras vers la théière.

Ces jouets n’étaient pas conçus pour une utilisation extérieure. S’en servir dans le jardin était idiot.

Comme tout le reste, d’ailleurs. Christabel avait été heureuse que les lunettes conteuses n’aient pas tué son papa, et surtout qu’il ne l’ait pas grondée parce qu’elle avait refusé de lui parler de M. Sellars. Elle s’était dit que tout allait s’arranger, que tout redeviendrait comme avant : M. Sellars sortirait de son trou et rentrerait chez lui, elle irait lui rendre des visites et l’affreux Cho-Cho partirait loin d’ici, très loin. Sa vie serait de nouveau agréable. C’était pour elle une certitude.

Alors que tout avait au contraire empiré. Papa passait tout son temps dans son bureau. Il s’y enfermait dès qu’il rentrait du travail. Elle l’entendait parfois causer avec quelqu’un, peut-être M. Sellars, mais il refusait d’en parler. Ça tapait sur les nerfs de Maman qui lui ordonnait d’aller jouer.

Le pire, c’était leurs disputes. Ils en avaient tous les soirs et elles étaient bizarres. Ils se criaient dessus sans faire de bruit. Quand ils la croyaient endormie et qu’elle allait coller l’oreille à la porte du bureau ou de leur chambre, elle entendait à peine leurs voix. Elle en avait conclu qu’ils voulaient lui dissimuler qu’ils en avaient assez de vivre ensemble. C’était affreux. Tout avait commencé comme ça chez Antonina Jakes, et un jour sa maman était partie en l’emmenant avec elle. Quand sa mère était venue la chercher pour lui faire quitter l’école et qu’une élève l’avait asticotée en parlant de divorce, Antonina avait répondu : « Mais non, ils ne se disputent jamais. »

C’était ça qui terrifiait Christabel. Divorce. Un mot aussi sec qu’un claquement de porte. Quand des parents se séparaient, leurs enfants devaient vivre avec leur maman ou leur papa, jamais les deux.

Elle avait finalement trouvé le courage de poser la question et Maman avait paru surprise. «Non, non, Christabel ! Non ! Tout va bien entre nous. Ton papa a des soucis, c’est tout. Je m’inquiète, moi aussi. » Elle n’avait pas précisé ce qui la tracassait mais Christabel savait que c’était à cause des lunettes conteuses et du secret de M. Sellars… Et donc que c’était sa faute.

Comme ses parents avaient toujours des disputes-murmurées-angoissées, elle avait envisagé une autre possibilité. Ils ne voulaient pas qu’on les entende, d’accord, mais ce n’était peut-être pas d’elle qu’ils se méfiaient. Ils avaient eux aussi un secret.

Elle se rappelait une scène d’une émission enfantine vue sur le Net, une histoire où la grosse tête coléreuse et terrifiante du Vent du Nord apparaissait dans le ciel. N’y avait-il pas une chose comparable qui tendait l’oreille pour écouter ce qu’ils disaient ? Un ennemi aussi léger que l’air, aussi noir qu’un nuage d’orage. Une chose qui pouvait se tapir derrière chaque fenêtre.

Quelle qu’en soit la raison, tout allait de travers. Christabel regrettait d’avoir rencontré ce vieil invalide stupide.

Ce qui s’était passé la nuit dernière l’avait encore plus angoissée. Ils avaient élevé la voix, pour la première fois depuis longtemps. Maman pleurait et Papa criait. Ils étaient si malheureux qu’elle aurait voulu se précipiter dans leur chambre pour les supplier d’arrêter, mais ils auraient été en colère parce qu’elle les avait espionnés. Ce matin-là, lorsqu’elle était descendue pour le petit déjeuner, Papa était dans le garage et Maman avait des yeux enflés tout rouges et une petite voix. Les corn-flakes de Christabel lui étaient restés en travers de la gorge.

Il se passait quelque chose de grave, plus grave que jamais, et elle ne savait pas quoi faire.

Elle venait de stopper Maman Sucette, parce qu’elle en avait assez de la redresser chaque fois qu’elle essayait de prendre la théière, quand elle entendit un bruit derrière elle. Elle se tourna, s’attendant à voir l’horrible garçon tout sale et édenté, mais ce n’était que l’ami de son père, le capitaine Ron. Il n’était pas tout à fait comme d’habitude. S’il portait son uniforme, ce n’était pas ce qui clochait car elle ne l’avait presque jamais vu en civil. Il lui fallut un moment pour comprendre que c’était son expression qui était bizarre. Il fronçait les sourcils, comme s’il était fâché.

— Salut, Chrissy !

Elle avait horreur de ce surnom, mais elle ne fit pas de grimace. Elle envisagea de s’enfuir, avant d’estimer que ça aurait été stupide.

— Ton papa est à la maison ?

Elle hocha la tête.

— Dans le garage.

Il hocha la tête à son tour.

— Compris ! J’y vais, j’ai deux mots à lui dire.

Elle se releva d’un bond. Sans savoir pourquoi, elle voulait avertir son père. Mais elle resta devant Ron et ce fut seulement lorsqu’elle atteignit l’extrémité de la pelouse qu’elle se mit à courir.

— Papa ! C’est le capitaine Ron !

Son père parut surpris et gêné, comme la fois où elle était entrée dans la salle de bains au moment où il sortait tout nu de la douche. Alors qu’il se contentait à présent de tirer les banquettes du gros van – qu’il appelait parfois leur camion-niet – pour les poser sur le sol.

Il était en short et T-shirt, et il avait des taches noires sur les mains et les bras.

— C’est bien, ma chérie.

Il ne sourit pas en voyant son ami entrer dans le garage.

— Désolé de te déranger un samedi, Mike.

— Aucun problème. Une bière ?

Ron secoua la tête.

— Je fais équipe avec Duncan, aujourd’hui, et il risque de faire un rapport. «J’ai remarqué que le capitaine Perkins sentait l’alcool à son retour. »

Il se renfrogna.

— Quel connard !

Il vit que Christabel était restée près de la porte.

— Oups ! Désolé.

— Va jouer, ma chérie, lui dit son père.

Christabel repartit mais ralentit le pas dès qu’ils ne purent plus la voir. Il se passait quelque chose et elle voulait découvrir quoi. C’était peut-être pour ça que sa maman pleurait et qu’ils se disputaient tout le temps.

Consciente d’être vraiment très polissonne, elle revint sans bruit s’accroupir dans l’allée, à côté de la porte du garage, là où ils ne pourraient pas la repérer. Elle tenait toujours Bébé Sucette et elle fit un petit tas de terre pour l’asseoir dessus. Il balançait lentement ses petits bras potelés comme s’il perdait l’équilibre et craignait de tomber.

— … te disent que ces sièges sont amovibles, déclarait son père. Mais c’est du pipeau. Je me suis écorché toutes les jointures sur ces saloperies de boulons.

Il avait sa voix joyeuse du week-end mais quelque chose clochait. Christabel se tortillait comme si elle avait besoin d’aller aux toilettes.

— Écoute, Mike, fit Ron. Je ne vais pas tourner autour du pot. Je viens d’apprendre que tu as réclamé des congés…

— Quelques jours seulement.

— … Et je dois avouer que je n’apprécie pas tellement. Pour tout te dire, je suis même en rogne.

Sa voix devenait plus sonore et Christabel s’apprêta à s’enfuir, avant de comprendre qu’il allait et venait entre la porte du garage et l’endroit où se trouvait son papa.

— Tu crois que c’est le moment, bon Dieu ? On a toutes les huiles sur le dos à cause de ce vieux salopard et tu te tires avec ta famille en me laissant me démerder tout seul ? C’est dégueulasse, Mike.

— Je ne te reproche pas d’être en colère, déclara Papa après un long silence.

— Tu ne me le reproches pas ? C’est la meilleure ! Je n’aurais jamais cru que tu me ferais un coup tordu de ce genre. Tu aurais tout de même pu m’en parler, bordel !

Elle entendit un bruit métallique. Le capitaine Ron venait de s’asseoir sur une des poubelles.

Christabel était surexcitée, effrayée et décontenancée par tant de gros mots et de colère, mais surtout par cette histoire de vacances. Quelles vacances ? Pourquoi sa maman et son papa ne lui avaient-ils rien dit ? Elle fut prise de panique. Papa voulait peut-être l’emmener. Ses parents allaient divorcer !

— Écoute, Ron, répondait Papa. Je vais tout te dire.

Il attendit un moment. Christabel se rapprocha de la porte du garage, en kartimini.

— Nous… Nous avons reçu une très mauvaise nouvelle. Un… un problème de santé.

— Hein ? Tu as quelque chose ?

— Non, c’est… c’est Kaylene. Nous venons de l’apprendre.

Sa voix était si bizarre que Christabel ne comprit pas immédiatement ce qu’il disait.

— Un cancer.

— Oh, bon Dieu ! Oh, je suis désolé ! C’est sérieux ?

— Un des pires, ouais ! Même avec ces – ça s’appelle comment, déjà ? – ces carcinophages, les chances sont minimes. Mais il y a de l’espoir. Il y a toujours de l’espoir. À condition de débuter le traitement au plus vite. Je… nous voulions passer quelque temps loin d’ici, avec… avec Christabel. Avant que Kaylene entre à l’hôpital.

Le capitaine Ron répétait qu’il était désolé, mais Christabel n’écoutait plus. Elle avait froid partout, comme si elle venait de tomber d’un pont, dans les flots les plus glacés, noirs et profonds qu’elle pouvait imaginer. Maman était malade. Maman avait un cancer, le plus vilain des vilains mots. C’était pour ça qu’elle pleurait !

Christabel se mit à pleurer, elle aussi. C’était bien pire que ce qu’elle avait cru. Elle se leva et regarda Bébé Sucette, la vision tellement brouillée par les larmes qu’elle ne voyait que des bulles colorées. Elle piétina le nourrisson puis courut vers la maison.

Elle enfouissait son visage dans les jupes de sa mère et pleurait trop fort pour répondre à ses questions, quand Papa revint du garage.

— Seigneur, j’en suis tout retourné. J’ai dû débiter à Ron le plus atroce des… (Il s’interrompit.) Christabel, qu’est-ce qu’il y a ? Je croyais que tu jouais dehors ?

— Elle vient de rentrer en larmes, dit Maman. Pas moyen de lui faire expliquer ce qui s’est passé.

— Je ne veux pas que tu meures ! cria Christabel.

Elle se colla à son ventre et enserra sa taille avec ses petits bras.

— Arrête, Christabel, tu me fais mal ! Qu’est-ce que tu racontes ?

— Oh, bon Dieu ! fit Papa. Tu n’as pas… Christabel, tu as écouté ? Oh, ma chérie, tu as entendu ce que j’ai dit à Ron ?

Elle avait le hoquet, ce qui la gênait pour répondre.

— Ne m-meurs pas, m-maman !

— Ça veut dire quoi, tout ça ?

Elle sentit les grosses mains de son père glisser sous ses bras. Il la sépara de sa mère, ce qui fut difficile, puis il la leva dans les airs. Elle ne voulait pas le voir, mais il l’attira vers lui et la tint contre sa poitrine, avant de refermer l’autre main sur son menton pour le redresser.

— Regarde-moi, Christabel. Ta maman n’est pas malade. J’ai dû inventer tout ça.

— Elle est… pas malade ?

— Non. J’ai menti. Elle va bien. Je vais bien. Tu vas bien. Personne n’a un cancer.

— Un cancer ! répéta Maman, effrayée. Pour l’amour de… Qu’est-ce qui s’est passé, Mike ?

— J’ai dû mentir à Ron. C’était vraiment pénible… Lui faire une chose pareille…

Il étreignit Christabel. Elle pleurait toujours. C’était un cauchemar, une chose incompréhensible et affreuse.

— Arrête, ma chérie. Ta maman est en bonne santé mais nous devons aborder des sujets très importants.

Il tapota son dos. Il avait une voix bizarre, comme si quelqu’un lui serrait le kiki.

— Il est grand temps d’organiser une petite réunion de famille, conclut-il.

Cho-Cho rêvait qu’il était revenu sur l’île paradisiaque de la partie secrète du Net, là où il y avait la jolie plage et les palmiers, mais il s’y trouvait avec son père qui lui disait de ne pas croire ce qu’il voyait… que cet océan bleu et ce sable blanc n’étaient qu’une illusion, que les riches salopards gringos voulaient les prendre au piège comme des bichos et les tuer.

Il n’avait pas terminé sa mise en garde qu’il resta collé à la plage comme sur du papier tue-mouche. Il s’y enfonçait mais il avait agrippé le bras de Cho-Cho et répétait :

— Ne les crois pas, ne les crois pas…

En l’entraînant avec lui dans le sable gluant.

Cho-Cho se débattait et essayait de hurler mais sa gorge refusait de fonctionner, quand il prit conscience que c’était Sellars qui tiraillait son bras. Il n’était pas sur une plage mais dans le tunnel du Viejo qui tentait de le réveiller.

— Cho-Cho, tout va bien. Ouvre les yeux.

Il s’écarta. Il voulait se rendormir mais ce loco ne renonçait pas.

— Qu’est-ce que ça veut dire, bordel ? fit une autre voix.

Par réflexe, Cho-Cho saisit le couteau caché sous la veste roulée qui lui servait d’oreiller et se précipita vers l’autre côté de la galerie. Il s’adossa à la paroi et leva le morceau de métal pour menacer l’inconnu.

— Approchez et je vous plante !

Le gringo était en civil mais Cho-Cho savait flairer les flics à dix mètres. Et c’en était un… même s’il avait quelque chose de vaguement familier.

— Je vous croyais seul, Sellars, ajoutait le nouveau venu. Ça rime à quoi, tout ça ?

— Il est exact que j’ai oublié de vous parler de mon ami, major Sorensen. Cependant, il sait tout et nous devons l’emmener avec nous.

L’homme foudroya Cho-Cho du regard.

— Mais il n’y a pas de place pour lui ! Je n’avais pas prévu qu’il y aurait quelqu’un d’autre, même un gosse.

Il haussa les épaules et se détourna. Cho-Cho était sidéré. Ça puait le traquenard à plein nez. Il regarda l’anciano pour essayer de déterminer s’il l’avait balancé aux flics. Il décida de prendre les devants.

— Je lui dirai tout ! Tout sur vous, la much’ita qui vous apportait de la bouffe et le reste. La petite Christy machin-chose, Bell.

Le flic se tourna vers lui.

— Christabel ? Qu’est-ce que tu sais sur Christabel ?

Et Cho-Cho sut pourquoi il le trouvait familier.

— Claro que si, z’êtes son vieux, hein ? Vous êtes mêlé à ces salades ?

Ça expliquait des trucs bizarres… C’était un ripou qui avait doublé ses patrons. Il devait y avoir une raison logique à tout ça. Les types dans son genre ne descendaient pas dans des trous pareils pour rien… Il suffisait de le regarder pour savoir que la puanteur et l’humidité le débectaient.

— Sauf en ce qui concerne Cho-Cho, je vous ai absolument tout dit, major Sorensen, fit posément Sellars. Je l’ai gardé près de moi parce qu’il a pénétré illégalement dans la base et que si je l’avais chassé vous l’auriez arrêté tôt au tard. Je ne tenais pas à ce qu’il vous raconte tout ce qu’il savait sur moi.

— Jésus ! Jééé-sus ! O.K. Je trouverai une solution. Pour l’instant, mieux vaut ne pas lambiner. Il montera à l’avant pour aller jusqu’à mon domicile.

— Je n’irai nulle part.

Cho-Cho avait compris ses intentions. Ce type souhaitait se débarrasser de lui sans faire de vagues. C’était une de ces ordures qui rêvaient d’embarquer tous les mômes des rues pour les éliminer. Il en avait connu, des salopards dans son genre, blancs et propres en surface mais impitoyables et sadiques en dessous.

— Cher señor Izabal, nous n’avons pas le choix, lui dit Sellars. Cet endroit n’est plus sûr. Mais il ne faut pas être inquiet… je pars aussi. Le major Sorensen nous protégera.

— Le major Sorensen commence à se dire que passer en cour martiale et se retrouver devant un peloton d’exécution serait peut-être une meilleure solution, marmonna le flic.

Il leur fallut deux heures pour tout faire disparaître. Le père de la petite fille ne voulait pas qu’ils laissent quoi que ce soit derrière eux.

— C’est probablement une perte de temps, dit El Viejo.

Mais il s’était exprimé doucement, comme lorsqu’il s’adressait à Cho-Cho.

— Écoutez, s’ils découvrent cette cachette et constatent que quelqu’un y a vécu, ils balayeront le moindre centimètre carré avec un détecteur de particules. Ils trouveront vos traces mais aussi celles de ma fille, et à présent les miennes. Oubliez ce que j’ai dit… Je veux bien sacrifier ma carrière mais pas me suicider.

L’homme qui s’appelait Sorensen démonta le fauteuil roulant et fourra les morceaux dans des sacs qu’il sortit du tunnel deux par deux. Puis il prit une pelle pliante et alla creuser un trou dans la pelouse, loin du bâtiment qui dissimulait l’entrée de la galerie. Il revint chercher les toilettes chimiques pour les vider dans cette fosse.

Lorsqu’il les eut chargées avec le petit poêle et les autres biens du vieil homme dans la camionnette garée à l’extérieur, il fit allonger Cho-Cho et Sellars entre les banquettes arrière. Il tenta d’ordonner à Cho-Cho de se débarrasser de son couteau de fabrication artisanale, mais celui-ci se méfiait trop pour accepter, et il finit par renoncer.

Il étendit sur eux une couverture.

— Si je m’arrête, ne faites aucun bruit. Quoi qu’il arrive, ne respirez même pas.

Cho-Cho n’avait toujours pas confiance en lui mais le viejo ne bronchait pas et il décida d’attendre la suite. Le trajet fut bref. Lorsque le major vint retirer la couverture, ils étaient dans un garage.

— Mike ?

Une femme se dressait sur le seuil. Elle portait une chemise de nuit comme les mères qu’on voyait dans les NetShows.

— Vous en avez mis du temps… Je m’inquiétais.

On aurait surtout dit qu’elle allait se mettre à hurler, mais elle réussissait à rester calme.

— Tout s’est bien passé ?

— Effacer les traces a été plus long que prévu, grommela-t-il. Ah, j’allais oublier ! Nous avons un invité supplémentaire.

Avec fermeté mais sans trop de brutalité, il prit Cho-Cho par le bras pour le tirer hors du van.

— Sellars a omis de préciser qu’il avait de la compagnie.

Elle le regarda.

— Oh, Seigneur ! Qu’allons-nous faire de lui ?

— Touchez-moi et je vous zappe, ma cita.

Il lui lança le plus menaçant de ses regards.

— Il n’y a pas suffisamment de place pour lui à l’arrière, fit le mari en secouant la tête. Nous le prendrons avec nous et si des gardes nous interrogent, nous leur dirons que c’est un cousin de Christabel.

— Impossible, pas dans l’état où il est !

Elle fronça les sourcils, sans paraître en colère. Cho-Cho se demandait de quoi elle avait voulu parler.

— Il va falloir me suivre, jeune homme.

Il brandit le couteau et elle écarquilla les yeux.

— J’irai nulle part, vu ?

Elle éloigna sa main, très lentement, comme s’il était un chien méchant. Ce qui le perturba encore plus que son froncement de sourcils.

— Donne-moi ça, s’il te plaît. Pas d’armes à la maison.

— Obéissez, señor Izabal.

C’était Sellars qui venait de se hisser sur le marchepied du véhicule, la respiration hachée.

Cho-Cho s’intéressa à la femme. Elle n’avait rien d’une personne réelle… Elle était mignonne et propre comme dans les pubs. Qu’est-ce qu’ils mijotaient, ces gringos ? Il serra plus fermement son arme, mais elle n’approcha pas.

— Donne-moi ça, répéta-t-elle. Personne ne te fera du mal, ici.

Il regarda son gros flic de mari qui ne disait rien, puis M. Sellars qui hochait la tête et semblait détendu. Il finit par tendre la main pour poser le couteau sur un petit banc, près de la porte, à côté d’une boîte en plastique pleine de clous et de vis. Il obéissait parce qu’il le voulait bien… pas parce qu’ils lui faisaient peur.

— C’est parfait, dit-elle. Maintenant, suis-moi.

Elle se redressa après avoir fermé le robinet. Fasciné par tous les trucs bizarres qu’il y avait ici – des jouets, des fleurs séchées et une montagne de savons qui ressemblaient plus à des confiseries qu’à autre chose –, Cho-Cho ne lui avait pas prêté attention, et quand elle dit :

— Vas-y…

Il lui fallut un certain temps pour comprendre de quoi elle parlait.

— Où ça… là-dedans ?

— Oui. Tu ne peux pas voyager dans l’état où tu es. Tu… (Elle en frissonna presque.) Tu es bien trop crasseux. Je me charge de tes vêtements.

Il regarda l’eau chaude, les draps de bain blancs suspendus aux porte-serviettes.

— Vous me dites d’entrer dans ce machin ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Oui. Allez. On se dépêche. Le temps presse.

Cho-Cho allait abaisser la languette de la fermeture à glissière de son blouson quand sa main se figea. La femme était toujours là, les bras croisés.

— Qu’est-ce que vous faites ? Vous voulez vous rincer l’œil ou quoi ?

— De quoi parles-tu ?

— Je ne vais pas me mettre à poil devant vous !

La mère de la petite fille soupira.

— Quel âge as-tu ?

Il s’accorda un instant de réflexion. C’était peut-être une question piège.

— Dix ans, dit-il finalement.

— Et c’est quoi, ton nom ?

— Cho-Cho.

Il l’avait prononcé si doucement qu’elle répéta la question.

— Entendu, fit-elle lorsqu’il eut répondu. J’attendrai à l’extérieur, Cho-Cho. Évite simplement de te noyer. Et jette tes affaires dans le couloir dès que tu les auras enlevées. Je te promets de ne pas regarder.

La porte se referma puis s’entrebâilla et elle ajouta :

— Et savonne-toi ! Attention, je ne plaisante pas !

Lorsque le père de la petite fille entra, environ une demi-heure plus tard, Cho-Cho bouillait de rage.

— Vous me les avez volés, disait-il, au bord des larmes. Vous le regretterez, quand j’aurai récupéré mon couteau !

Le gringo se tourna vers sa femme.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai dû jeter toutes ses affaires, Mike. Sincèrement, elles puaient comme… Je ne veux même pas en parler. Je n’ai gardé que ses chaussures.

Elle lui avait laissé le choix entre se promener tout nu ou enfiler ce qu’elle lui donnait, autrement dit un pantalon d’homme aux revers retournés plusieurs fois et serré à la taille par une ceinture. C’était pas trop moche – avec un truc aussi bouffant il avait tout d’un Œil Rond –, mais il n’aurait pu en dire autant de la chemise qu’il tenait sur sa poitrine humide.

— Je n’enfilerai jamais un truc pareil !

L’homme s’agenouilla devant lui.

— Écoute, fiston. Je n’apprécie pas plus que toi ce qui se passe, et si tu fais des histoires et qu’ils nous attrapent nous aurons tous des ennuis. Des ennuis vraiment sérieux, tu saisis ? Je me retrouverai en prison et toi dans un de ces centres pour enfants… Et je ne parle pas de ceux où on peut se la couler douce, si tu vois ce que je veux dire. Alors, lâche-nous cinq minutes, d’accord ?

Cho-Cho lui montra la chemise, en tremblant.

— Ça ? Vous voulez que je mette cette mierda ?

Le père de Christabel regarda Poonoonka, la Princesse loutre rose, puis se tourna vers son épouse.

— Tu ne pourrais pas lui trouver quelque chose d’un peu plus… viril ?

— Oh, c’est pas vrai ! s’exclama la femme.

Mais elle alla chercher un autre vêtement.

Le gringo sidéra Cho-Cho en lui souriant.

— Ne va pas le lui dire, mais je te comprends.

Il tapota son épaule puis repartit vers le garage, le laissant encore plus déconcerté qu’à tout autre moment de cette nuit de folie.

Quand sa mère l’éveilla, le jour ne s’était pas encore levé même si le ciel virait au pourpre.

— Nous partons en voyage, Christabel. Inutile de t’habiller… Tu dormiras dans le van.

Mais lorsqu’elle eut enfilé ses pantoufles fourrées et son gros manteau par-dessus son pyjama, sa maman lui dit une chose si étrange qu’elle crut qu’elle ne s’était pas réveillée et qu’elle faisait un rêve.

— M. Sellars veut te parler, avant notre départ.

Papa était dans la cuisine. Il buvait du café et regardait des cartes. Il lui sourit quand elle entra, l’air très fatigué. Dans le garage, toutes les portières du van étaient ouvertes mais Christabel ne voyait M. Sellars nulle part.

— Il est à l’arrière, précisa Maman.

Christabel fit le tour du véhicule. Son papa avait sorti la roue de secours et les outils qu’il rangeait sous le plancher. M. Sellars se trouvait dans l’espace ainsi dégagé, recroquevillé sur un sac de couchage comme un écureuil dans son nid.

Il leva les yeux et sourit.

— Bonjour, petite Christabel. Je voulais seulement que tu saches que je vais bien avant que ton père remette la plaque à sa place. Tu vois, j’ai de l’eau… (Il désigna deux bouteilles en plastique posées près de lui.) Et un bon lit douillet.

Elle ne savait quoi dire. Tout ceci était si étrange.

— Il va vous enfermer là-dedans ?

— C’est très confortable.

Il sourit encore. Il paraissait très las, lui aussi.

— J’ai l’habitude de vivre à l’étroit et je pourrai faire un tas de choses… Réfléchir, par exemple. Ne t’inquiète pas pour moi. Et ce ne sera pas très long. Fais tout ce que te disent ta maman et ton papa. Ils sont très courageux et j’espère que tu le seras aussi. Tu te rappelles ce que je t’ai dit sur Jack ? Escalader le haricot géant le terrifiait mais il l’a fait quand même, et tout s’est bien terminé.

Sa mère, qui se tenait un peu en retrait, émit un bruit étrange, une sorte de reniflement. Christabel se tourna et Maman secoua la tête.

— C’est bon, ma chérie, viens. Nous devons y aller.

— À bientôt, lui dit M. Sellars. C’est toujours un secret, mais à présent ta maman et ton papa le connaissent et c’est bien mieux comme ça.

Papa sortit de la cuisine en s’essuyant les mains et alla remettre le plancher sur M. Sellars. Il lui parlait doucement pendant que Maman aidait Christabel à grimper dans la partie centrale.

— Si quelqu’un t’interroge, tu n’auras qu’à répondre que Cho-Cho est ton cousin, lui dit-elle. Si on te pose d’autres questions, déclare que tu ne sais pas.

Christabel ne comprit ce qu’elle voulait dire qu’après avoir vu l’affreux garçon sur la banquette, vêtu d’une veste appartenant à son papa. Elle s’arrêta, terrifiée, mais sa maman la prit par le bras pour l’obliger à s’asseoir. Cho-Cho se contenta de la regarder. C’était bizarre, mais il semblait avoir rapetissé. Avec ses cheveux humides collés à sa tête et ses vêtements bien trop grands, il avait tout d’un petit garçon endimanché.

Ce qui ne changeait rien à ce qu’il lui inspirait.

— Il va venir avec nous ?

— Oui, ma chérie.

Sa maman l’aida à boucler sa ceinture. Christabel se tassa à l’extrémité du siège, pour s’éloigner du garçon. Mais il ne s’intéressait même plus à elle.

— Tout est un peu… inhabituel, aujourd’hui, ajouta sa mère. C’est tout. Dors, si tu le peux.

Mais elle n’arrivait pas à dormir ni à oublier que Cho-Cho se trouvait à quelques centimètres et que M. Sellars était plié en deux sous le tapis de sol, à l’arrière. Avaient-ils décidé de reconduire le garçon chez lui, hors de la base ? Pourquoi M. Sellars avait-il voulu l’emmener avec eux ? Et pourquoi se cachait-il dès l’instant où Papa et Maman savaient qu’il était là et qu’il n’avait rien fait de mal ? Elle espérait qu’il n’aurait pas mal aux jambes, et pas trop peur. Il disait savoir comment s’occuper, mais que ferait-il dans le noir, dans un endroit où il ne pouvait même pas bouger ?

Il n’y avait qu’une légère touche de clarté dans le ciel lorsqu’ils se dirigèrent vers l’entrée principale de la base, juste assez pour que les arbres ressemblent à des découpages dans du carton noir. La plupart des maisons avaient une lumière devant où à l’intérieur, mais les autres étaient sombres et déprimantes.

Son papa bavarda avec le soldat du premier poste de garde pendant quelques minutes. Elle pensa qu’un autre militaire les regardait, elle et Cho-Cho, mais elle n’en était pas sûre parce qu’elle faisait semblant de dormir.

Ils perdirent moins de temps au deuxième point de contrôle, puis ils laissèrent les grillages derrière eux. À présent, elle voyait le ciel tout gris mais lumineux. Sa mère et son père parlaient à voix basse, sans se disputer. L’affreux garçon avait fermé les yeux.

Réfléchir à quoi que ce soit était impossible. Les doux bump, bump, bump du véhicule et les ronronnements du moteur la berçaient et elle finit par s’endormir.

— Je croyais que nous avions terminé, marmonna Ramsey.

— Ne me reproche rien, répliqua Beezle. Je ne suis pas l’auteur de ce message.

Catur Ramsey soupira. Les rues et les venelles de Madrikhor devenaient familières, et déprimantes.

— C’est dans quel coin, déjà ?

— La Rue des Pièces d’Argent. Prends à droite à la Fontaine de l’Ogre. C’est à deux pas.

— On voit bien que ce n’est pas toi qui marches, grommela Ramsey.

Suivre la dernière des pistes trouvées dans les dossiers envoyés par Polito – ce gosse plus connu au Pays du Milieu en tant que Dreyra Jarh l’enchanteur – avait été à la fois décevant et épuisant… comme toujours dans ce milieu présumé ludique. Son contact – un autre soi-disant sorcier – était parti sans laisser d’adresse de sa chaumière des Bois Noirs. Néanmoins, pendant que Ramsey se dressait sous la véranda délabrée mais pittoresque en pestant contre ce voyage inutile, il avait découvert dans sa poche un message énigmatique, un carré de parchemin plié où était écrit « Livre bleu du Salpêtrius » qui n’était pas là au début de cette expédition.

— Comment est-il arrivé là ? avait-il demandé à Beezle.

— C’est une colle, avait répondu le Compagnon informatique suffisamment perfectionné pour traduire verbalement un haussement d’épaules. Un de ces écureuils noirs, peut-être ? J’en ai vu un tas, aujourd’hui.

Ramsey avait secoué la tête. Comment pouvait-on mener convenablement une enquête de la plus haute importance quand les informateurs étaient des sorciers en bas âge et les intermédiaires des écureuils à la solde d’inconnus ?

— Eh, Beezle, ce n’est pas le Scriptorium qu’on aperçoit là-bas ?

Ramsey désignait une tour imposante qui se dressait à quelques pâtés de maisons de là. Elle se découpait au-dessus des silhouettes des toits et, comme il était minuit, la clarté des torches de Madrikhor embrasait ses murs de basalte et un toit surmonté de gargouilles faisant penser à des bouts de fruits confits posés sur une coupe glacée à la Chantilly.

— Nous allons dans la mauvaise direction.

— Non. C’est le Scriptorium Arcanum… là où sont stockés les grimoires de magie et autres ouvrages ésotériques. Un grand nombre de livres, et de visiteurs. Mais le Salpêtrius est une compilation de textes administratifs et c’est pourquoi nous nous rendons au Scriptorium Civilis. Tu vois, c’est sur la droite.

Ramsey ne savait absolument pas à quoi se référait Beezle car le bâtiment qu’ils avaient devant eux était minuscule et miteux, même en fonction des normes s’appliquant à ce quartier peu reluisant de Madrikhor. Il fit encore quelques pas en fermant les yeux à demi et discerna le panneau au-dessus de la porte principale : « Scrip or um. » Il était évident qu’ils avaient ici des termites.

Comme bien des lieux de cette ville, le Scriptorium était plus vaste à l’intérieur qu’à l’extérieur, mais il était si minuscule que le résultat n’était guère impressionnant. Il y avait au-delà de la porte une salle obscure éclairée par quelques lampes à la chiche clarté, et les étagères qui montaient du sol au plafond ployaient sous des rouleaux de parchemins et des livres reliés dans un état de décrépitude et d’abandon variable.

Le vieillard de faction derrière le comptoir mit si longtemps pour répondre à sa question que Ramsey crut avoir affaire à un simul inoccupé. Quand l’être émacié et barbu indéfinissable daigna finalement soubresauter et s’étirer, bâiller et gratter diverses parties de son corps avant de désigner un petit escalier au fond de la salle, il avait tout d’un jouet mécanique arrivé aux derniers spasmes de son ressort.

— Tu me fais visiter les plus beaux sites de la cité, Beezle, articula Ramsey.

— Hein ? Tu aimes ce boui-boui ?

Le Compagnon ne semblait pas avoir été programmé pour relever les sarcasmes.

L’employé du sous-sol était l’antithèse de son collègue du rez-de-chaussée. Cet elfe avait tous les attributs d’un jeune prince – grand, élancé, chevelure dorée, oreilles pointues et visage félin anguleux –, mais lorsqu’il écouta la demande de Ramsey avec une expression de morne désintérêt, l’homme de loi remarqua que ses traits n’étaient pas plus détaillés ou personnalisés que ceux d’un mannequin, comme si le joueur qui l’occupait avait dû se contenter d’une version de démo sans avoir les moyens d’améliorer ses caractéristiques.

— Le Salpêtrius ?

L’elfe fronçait les sourcils tel un serveur de fast-food interrogé par un client sur la provenance des steaks hachés de culture.

— Sais pas. Là-bas, quelque part.

Il tendit un pouce blême vers un étroit passage entre deux rangées d’étagères bancales.

— À « S » sans doute. Ou « B » comme « Bleu »…

Et Ramsey estima qu’il avait dû accepter cet emploi mal rémunéré pour économiser de quoi s’offrir les armes qui lui permettraient d’accéder à la catégorie des Aventuriers.

La pièce du sous-sol était encore plus sombre et encombrée que le rez-de-chaussée, déjà évocateur d’un cul-de-basse-fosse. Ramsey dut s’user les yeux et tâtonner longuement dans la section des « S », sans parler des risques d’être enseveli sous une avalanche de livres, avant de trouver ce qui l’intéressait, un petit volume à la reliure de cuir graisseuse. Il se félicitait que le nom «Salpêtrius » eût été imprimé en grosses lettres sur son dos car il aurait dû autrement allumer un feu de joie avec plusieurs douzaines d’autres ouvrages pour déterminer sa couleur.

Il l’emporta vers ce qui se rapprochait le plus d’une source de lumière. Le bibliothécaire s’était affaissé derrière le comptoir. Son visage anonyme contemplait le néant et un de ses pieds chaussés de bottines pointues scandait un chant guerrier probablement exaltant que lui seul pouvait entendre.

Le livre lui-même était un embrouillamini impénétrable de pattes de mouches serrées et illisibles. Ramsey sentait sa stupéfaction se changer en dégoût quand un morceau de parchemin glissé entre deux pages voleta vers le sol. Il le ramassa très vite, en surveillant l’employé du coin de l’œil, mais Sa Majesté des Elfes n’aurait rien remarqué même s’il s’était métamorphosé en crocodile pour chanter une ballade telle que Streets of Laredo.

Empruntez la porte du fond, lut-il. Ramsey compara ce message à celui trouvé dans sa poche. C’était à première vue la même écriture.

— On me demande de sortir par-derrière, articula-t-il à Beezle. Tu crois que c’est un traquenard ?

— Je doute que quelqu’un se soit donné tant de mal pour te défoncer le crâne. Il y a dans toutes les tavernes des types prêts à te réduire en tapioca au vu et au su de tout le monde pour une demi-pinte de mauvaise bière.

Seigneur, écoutez-moi ! pensa Ramsey avec dégoût. Traquenard ! Comme si j’étais dans la VTJ et pas dans un jeu de rôles.

— Tu as raison, dit-il à Beezle en fourrant le deuxième message dans la poche de son manteau. Alors, cette porte, elle est où ?

Elle ne fut pas difficile à trouver, même si l’atteindre l’obligea à piétiner un monticule de parchemins non répertoriés. Il présuma que les lieux publics du Pays du Milieu ne recevaient jamais la visite d’inspecteurs des services de prévention des incendies.

La ruelle était humide et sombre à point. Après avoir regardé autour de lui sans voir personne, ni quoi que ce soit d’assez gros pour que quelqu’un pût se dissimuler derrière, il laissa la porte se refermer.

— J’ai l’impression d’être un bleu, avoua-t-il à Beezle. Celui qu’ils envoient chercher la clé du champ de tir…

Quelque chose s’embrasa devant lui, si brusquement qu’il recula et leva les mains pour protéger son visage. Néanmoins, la lumière blanche papillotante ne diffusait aucune chaleur et le passage restait plongé dans la pénombre.

— Qu’est-ce que…

Il voulut dégainer son épée et batailla pour la tirer de son fourreau pendant que la tache de clarté se condensait et acquérait de vagues contours humains. Elle dressa ce qui évoquait plus ou moins des bras, sans avancer vers lui pour autant.

— Bonsoir, monsieur Ramsey, dit-elle d’une voix juste assez feutrée pour inciter à la discrétion.

Elle était de toute évidence filtrée et n’avait rien d’humain.

— Je vous prie d’excuser tous ces mystères mais, quoi que vous puissiez en penser, ils sont indispensables. Je m’appelle Sellars… et il serait grand temps que nous ayons un petit entretien.

23

Sépulture céleste

INFORÉSO/MUSIQUE : Les Zorribles Zanimaux se séparent plus encore.

(visuel : les Benchlow barbotant dans leur piscine)

COMM : Après avoir dissous Ma Famille et autres Zorribles Zanimaux, le groupe dont ils étaient les fondateurs, les jumeaux Saskia et Martinus Benchlow optent pour une scission physique, (visuel : gros plan de tissus conjonctifs.)

COMM : Les Benchlow, qui sont des siamois, ont estimé qu’ils mèneraient leurs nouvelles carrières artistiques de façon plus indépendante s’ils se soumettaient à une intervention chirurgicale.

S. BENCHLOW : «C’est une sacrée décision, mais nous avons besoin de voler de nos propres ailes. Nous séparer sera difficile mais nous irons nous voir de temps en temps… »

M. BENCHLOW : «Ce sera facile, voyez, parce que nous avons un jet privé chacun. Même que c’était du gaspillage, vu qu’on ne pouvait jamais les utiliser en même temps. »

Juste avant que Quan Li ne la tue, Renie eut une pensée qui l’étonna : elle eût aimé revoir une dernière fois son père.

Je ne lui dirai jamais qu’il avait raison… Venir ici a été stupide…

Mais l’assassin n’eut pas le temps d’armer le chien qu’une créature velue et griffue lui sauta au visage, l’aveugla et leva son bras pour le déséquilibrer. Il recula d’un pas en vacillant et hurla de rage. Le tueur et son assaillant se mirent à tourner sur eux-mêmes tel un animal enragé qui essayait de se mordre la queue. Le cri de surprise de la pseudo Quan Li avait galvanisé Renie. Elle se releva péniblement puis plongea pour esquiver le bras armé qui eût autrement percuté sa tête.

— !Xabbu !

Elle était transportée de joie et terrifiée. Le Bushman au corps de babouin empêchait Quan Li de voir quoi que ce soit mais le pistolet était chargé et si cette femme réussissait à le viser…

Renie se rapprocha d’un pas et trébucha sur un obstacle. Ce fut seulement lorsqu’elle fut à quatre pattes sur un plancher poisseux de sang qu’elle reconnut Florimel, inanimée. Elle se redressa en chancelant et dut se concentrer pour ne pas déraper, puis elle plaqua leur adversaire qui alla s’écraser contre le mur à côté des fenêtres brisées. Quan Li s’affaissa, sans s’effondrer pour autant. Elle tentait toujours de contraindre !Xabbu à lâcher prise mais avait réussi à dégager son pistolet. Sans lui laisser le temps de le braquer sur elle ou sur le babouin, Renie agrippa son poignet à deux mains pour le cogner contre la paroi. L’arme tomba avec bruit et rebondit sur le palier avant de disparaître dans la cage d’escalier.

Renie se tourna à temps pour voir la silhouette hybride de l’entité constituée par !Xabbu et Quan Li virevolter vers la fenêtre. L’appui était très bas et, quand ses mollets le heurtèrent, l’Asiatique écarta les bras pour retrouver son équilibre. Mais elle était affolée et toujours aveuglée par le singe qui la griffait, et ce fut en cherchant en vain une prise qu’elle bascula dans le vide avec lui.

Renie hurla. Le châssis n’encadrait plus que le ciel vespéral.

Un grand fracas l’incita à courir vers l’ouverture et à regarder. À sa grande stupéfaction, !Xabbu et l’assassin n’avaient pas plongé vers une mort assurée. Ils avaient été arrêtés par un toit abrupt situé seulement six mètres plus bas, une avancée qui saillait de la tour tel un auvent et protégée dans sa partie inférieure par un petit parapet. Il n’y avait au-delà que le vide, une chute vertigineuse. !Xabbu se retrouvait à mi-pente, en dessous de son adversaire.

Le tueur avait ramassé une longue tige métallique recourbée en crochet, sans doute un outil oublié par un couvreur depuis longtemps décédé, et il la balança comme une faux pour obliger le singe à descendre jusqu’au parapet puis y grimper. Renie voyait avec angoisse le démon qui possédait le corps de Quan Li manier cette gaffe sans laisser le moindre répit à !Xabbu qui sautillait sur la rambarde en plâtre moulé. Il ne devait la vie qu’à sa petite taille et à ses réflexes aiguisés, mais un coup l’obligea à sauter dans le vide. Le cœur de Renie cessa de battre, mais !Xabbu se retint au tout dernier instant et remonta aussitôt après. Cependant, Quan Li faisait toujours des moulinets avec son arme pour le repousser vers l’angle de la balustrade. Renie voulait aller prêter main-forte à son ami, mais elle savait qu’elle ne pourrait conserver son équilibre sur cette déclivité si elle sautait.

Le pistolet ! pensa-t-elle, avant de se souvenir qu’il était tombé dans la cage d’escalier. Même s’il n’avait pas volé en éclats, leur adversaire aurait le temps de tuer !Xabbu avant qu’elle le retrouve.

Elle entendit un raclement derrière elle et se tourna vers T4b qui gravissait les marches avec difficulté.

— Il vous a tiré dessus, lui dit-elle, aussitôt consciente de la stupidité de sa remarque.

— Je sais.

Il atteignit le palier et hésita en voyant Emily pleurer, recroquevillée sur le sol et les mains sur le visage, puis il enjamba Florimel sans baisser les yeux sur elle mais en veillant malgré tout à ne pas la piétiner. Il ne subsistait de sa cuirasse qu’une masse déformée et noircie de plastique fondu et son ample robe était en lambeaux.

— Si je me suis fendu d’une armure de Manstroïde Hurleur type D-9, c’est pas pour des prunes.

— Aidez-moi à descendre… Il a coincé !Xabbu là-dessous.

T4b regarda par la fenêtre puis se tourna vers elle.

— Vous y tenez vraiment ?

— Bon sang, bien sûr que j’y tiens ! Il va le tuer !

Elle s’accroupit pour ramasser la tringle à rideau taillée en pointe qu’elle avait laissée choir sous l’effet de la surprise et la posa près de la fenêtre avant de grimper sur l’appui, heureuse qu’il n’y ait plus d’éclats de verre dans l’encadrement.

— Donnez-moi la main puis calez-vous et laissez-moi descendre lentement. J’espère trouver des prises.

Le grognement de T4b manquait d’enthousiasme mais il obtempéra et referma ses gantelets sur ses poignets. La main qui avait été désintégrée dans la simulation qu’elle avait baptisée Patchwork Land lui donnait des picotements, mais autrement elle semblait aussi matérielle et puissante que l’autre. Elle lâcha l’appui de la fenêtre et se balança dans le vide, avant de regarder vers le bas. Ce qui usurpait le simul de Quan Li avait acculé !Xabbu au bord du toit et l’obligeait à décupler son agilité simiesque pour rester en vie. Leur adversaire se tourna et la lorgna avec désinvolture, mais il tira un gros coutelas de sa ceinture avant de pivoter avec une rapidité décourageante pour abattre une fois de plus sa gaffe vers le babouin. !Xabbu, qui avait mis la diversion à profit pour sauter du parapet, dut y remonter en toute hâte. Le crochet de la barre de métal passa si près de lui qu’il dut emporter quelques touffes de poils.

Renie oscillait toujours à l’aplomb du toit pentu et elle se ressaisit pour chercher une prise. L’appui de la fenêtre était trop bas pour offrir à T4b une assise qui lui aurait permis de se pencher un peu plus.

— Je… Je…

À l’entendre, on aurait pu croire qu’il allait lui vomir dessus.

— Ça ira comme ça.

Pendant qu’ils perdaient un temps précieux, Quan Li avait pu pousser !Xabbu dans le vide puis venir se poster au-dessous d’elle avec son coutelas, pour attendre en souriant qu’elle se lâche…

N’y pense pas !

Bien que lézardée, la façade crépie de la Tour du Baron qui Pleure ne lui offrait aucune prise digne de ce nom. Elle regarda entre ses pieds ballants la pente prononcée et veilla à ne pas s’intéresser à ce qu’il y avait au-delà. Le toit était assez proche et des moulures décoraient son point de jonction avec le mur. Il lui suffirait de contrôler sa chute et de saisir un de ces ornements pour se stabiliser. S’il n’y avait eu cet abîme quelques mètres plus bas, elle n’eût pas hésité.

— Je vais me retenir à vos poignets puis me laisser tomber, annonça-t-elle à T4b, le souffle court. Je préfère décider moi-même du moment.

— C’est… Ça craint, Renie.

— Je sais.

Elle combattit une colère imputable à la panique… Elle le savait sujet au vertige mais ne pouvait perdre du temps à le rassurer… D’ailleurs, qui allait faire ce saut ? Elle tint fermement les gantelets, écarta les pieds pour améliorer son assise et se lâcha. La paroi s’évasait et la heurter la renverrait plus loin sur la pente, d’où elle roulerait jusqu’au parapet, et elle déplaça une jambe vers l’arrière. Elle referma ses doigts sur des moulures à l’instant de l’impact et poussa un soupir de soulagement en constatant qu’elles ne se rompaient pas.

Elle regarda par-dessus son épaule. L’assassin l’observait sans ralentir ses attaques contre !Xabbu ni monter l’affronter. Son indifférence apparente la déconcertait mais ce n’était pas le moment de s’interroger à ce sujet.

— Envoyez-moi ma lance, cria-t-elle à T4b.

Elle attrapa au vol la tringle à rideau puis s’avança en calculant chaque pas. Deux tuyaux de cheminée se dressaient au centre du toit tels des arbres solitaires à flanc de montagne, les seules prises avec le parapet haut de cinquante centimètres sur cette pente où la moindre glissade lui serait fatale.

Elle obliqua vers Quan Li pour l’inciter à interrompre ses assauts mais l’assassin qui utilisait sa gaffe pour obliger le singe à faire un autre saut terrifiant dans le vide se déplaçait sans cesse. Il restait entre Renie et son ami et paraissait trouver la situation amusante. Il rit.

Il jubile ! Il sait qu’il ne risque rien. S’il fait une chute, il sera simplement déconnecté. Nous ne pouvons pas en dire autant.

Elle leva la pointe de la tringle à rideaux vers le visage du monstre dont la rapidité était surnaturelle. Il esquiva sa lance improvisée et la saisit, pour la lui arracher des mains. Si elle réussit à ne pas la lâcher, elle tomba à genoux et dut prendre appui sur les tuiles pour ne pas rouler vers le bas de la pente. Elle remonta à quatre pattes, juste à temps pour éviter un coup de gaffe.

— Je… J’arrive, Renie ! cria T4b d’une voix faussée par la panique.

— Non. Restez là-haut !

Rien n’eût été plus désastreux que d’avoir cet adolescent terrifié à ses côtés.

— Ne descendez pas, Javier ! Allez vous occuper d’Emily et des autres !

Mais il n’en fit rien. Il s’était déjà couché sur l’appui de la fenêtre pour faire basculer ses jambes sous sa silhouette caparaçonnée.

Une scène si surprenante qu’elle eut pour effet de distraire l’assassin. !Xabbu en profita pour sauter du parapet et gravir le toit en direction de Renie. Il avait les mains et les pattes en sang, mais protéger son amie était son seul souci.

— Tu ne pourras pas en venir à bout, hoqueta-t-il. Il est trop fort et trop rapide.

— Il sera de toute façon impossible de remonter tant qu’il vivra, rétorqua-t-elle, juste avant le désastre.

T4b se balançait dans le vide et battait des jambes, comme si cela avait pu les rapprocher du toit. Mais le bois vermoulu avait atteint les limites de sa résistance. Il céda dans une pluie de plâtre et l’envoya s’écraser sur la pente.

L’adolescent écarta les bras et Renie crut un court instant qu’il réussirait à recouvrer son équilibre ; mais la panique prit le dessus dès qu’il vit la forêt de tours qui les cernait et les gouffres vertigineux les séparant. Il leva les mains vers la fenêtre désormais hors d’atteinte et ses jambes ployèrent sous le poids de son armure. Une seconde plus tard, il roulait sur le toit comme un boulet de canon.

Renie n’eut pas le temps d’inspirer suffisamment d’air pour crier qu’il percutait le parapet. Une barrière aussi fragile que le reste, une simple armature de bois recouverte de stuc. Lorsqu’elle se rompit et s’écarta vers l’extérieur, T4b la saisit et s’épargna un plongeon vertigineux, mais seul son torse reposait encore sur la toiture. Agrippé aux liteaux qui s’affaissaient, il hurlait et ses jambes poursuivaient leurs mouvements pendulaires au-dessus du néant.

!Xabbu descendait vers lui à quatre pattes. Renie aurait voulu lui crier de ne pas s’en mêler, qu’il ne pourrait rien faire et serait entraîné dans la chute de leur compagnon, mais elle savait qu’il n’en tiendrait pas compte.

Le babouin sauta sur le parapet et referma un bras autour de la tête de T4b tel un maître-nageur ayant rejoint un baigneur en difficulté. Il tendit l’autre main pour se retenir à la balustrade brisée pendant que la partie descellée se déplaçait et que l’adolescent s’abaissait un peu plus, l’écartelant. Il y eut un autre crissement angoissant et l’armature de bois s’affaissa plus encore ; les vieux clous rouillés sautaient et la poussière de plâtre s’élevait comme de la fumée. Renie ouvrit la bouche pour lancer un avertissement.

À l’instant où une ombre pénétrait dans son champ de vision. Elle réussit à lever la main pour faire dévier la gaffe, mais l’impact la projeta sur le côté. Elle remontait la pente en tâtonnant, afin de s’éloigner de son assaillant, quand un coup encore plus violent atteignit le creux de ses reins et que l’explosion de souffrance lui donna l’impression d’être tombée sur une grenade. Elle poussa un cri strident et s’effondra.

Quelque chose la saisit pour la retourner brutalement et une masse écrasa sa poitrine. Quan Li avait perdu son sourire. Son visage désormais inexpressif évoquait un masque, mais ses yeux avaient un éclat inhumain… enfiévrés et dilatés par une pulsion biologique irrésistible. Des doigts tiraient ses cheveux en arrière et l’immobilisaient comme les sangles d’un lit d’hôpital, en rendant sa gorge vulnérable. Elle entendit !Xabbu l’appeler, trop loin pour qu’il pût lui venir en aide. Le couteau suivit une trajectoire incurvée au-dessus de sa tête, une lame grise comme le toit, grise comme le ciel.

Il y eut un craquement d’assiette éclatant sur un carrelage et un léger choc simultané sur son ventre. Un fluide poisseux l’aspergea.

Il m’a tranché la gorge… sut-elle sans en être surprise à l’instant où Quan Li s’effondrait avec lourdeur sur son visage. Prise de panique, Renie se débattit avant que toutes ses forces l’abandonnent, mais elle put repousser ce qui l’écrasait et se dégager en rampant à reculons. Elle était sous le choc et avait envie de vomir.

Le simul de Quan Li s’était durci comme des gouttes de cire brûlante tombées dans un verre d’eau. Renie ne lisait plus d’exultation bestiale dans ses yeux écarquillés et il ne subsistait de son cou qu’une bouillie sanglante.

Sans comprendre ce qui s’était passé, et encore moins pourquoi, Renie tourna la tête… un mouvement qui s’accompagna d’étourdissements et de nausées. !Xabbu et T4b se retenaient toujours au parapet, quelques mètres en contrebas. Elle rampa vers eux et s’arrêta avant d’atteindre le bord de la toiture, convaincue que le moindre poids supplémentaire entraînerait son effondrement. Elle enlaça une cheminée et colla une joue contre la brique froide, puis elle fit glisser la moitié inférieure de son corps vers le bas de la pente jusqu’au moment où elle fut allongée de tout son long. Elle était si mal en point et épuisée que sa voix était hachée.

— Agrippez… mes jambes… si vous pouvez.

Regarder derrière elle était impossible, et elle s’en serait abstenue même si elle l’avait pu. Elle gardait les yeux rivés sur le haut de la pente pour attendre en priant que des doigts se referment sur sa cheville. Au-dessus d’elle une silhouette était affalée sur l’appui de la fenêtre, telle une marionnette à gaine oubliée sur le rebord de la guérite de son manipulateur. Le sang qui coulait dessinait de longues traînées vermeilles sur le mur. Renie ne voyait pas de qui il s’agissait et considérait ce détail comme secondaire.

Une petite main saisit son pied.

Elle grogna de souffrance quand !Xabbu affermit sa prise et qu’elle dut également soutenir T4b. Regagner le toit ne leur prit qu’une minute, mais elle eut l’impression que cette minute durait des jours. Ses articulations étaient en feu et il lui semblait qu’on avait ouvert sa boîte crânienne pour touiller son contenu avec une cuiller.

La traction exercée sur le bas de son corps se réduisit enfin. Assisté par !Xabbu, T4b parvint à se hisser. Elle l’entendit s’effondrer sur les tuiles et respirer profondément. !Xabbu ne venait pas la rejoindre ; il s’adressait doucement à T4b. Elle imaginait la souffrance de son ami qui avait si longtemps retenu l’adolescent engoncé dans sa pesante armure de combat.

Ils attendirent d’avoir reconstitué une partie de leurs forces puis rampèrent vers le haut de la pente, en direction du mur. La femme qui gisait en travers de la fenêtre qui les surplombait redressa son visage ensanglanté. Florimel les regarda un long moment, sans paraître les reconnaître, puis elle hocha la tête avec satisfaction. Le sang dissimulait la moitié gauche de ses traits sous des touffes de cheveux raides hérissés, brûlés comme les herbes d’une prairie incendiée. Elle leva le pistolet à silex dans un poing rouge et tremblant.

— J’ai eu ce salopard, grogna-t-elle. Je l’ai eu.

Bien qu’elle eût immédiatement pris la situation en main et crié à Emily de venir secourir Florimel pendant qu’elle s’assurait que !Xabbu et T4b n’avaient pas été grièvement blessés, Renie dut attendre un bon moment avant que son engourdissement disparaisse et que ses pensées redeviennent limpides. En quelques minutes, elle avait frôlé la mort à deux reprises et s’y était abandonnée. Être toujours en vie s’apparentait pour elle à un fardeau.

Elle laissa ses deux compagnons accroupis sous la fenêtre pour redescendre vers le point où Quan Li gisait dans une étrange posture, un instantané tridimensionnel de son trépas. Le simul s’était figé avec le dos voûté, comme si elle était toujours sous lui.

Mais l’assassin n’est pas mort. Il a seulement été réexpédié dans la VTJ. Les idées se bousculaient tels des ballons de baudruche aux ficelles rompues. Il a failli me tuer. Il allait le faire. Ça équivalait pour lui à un acte sexuel. Mais c’est moi qui suis là.

Elle secoua la tête, peut-être pour tenter de se débarrasser de l’intense froidure qui s’était répandue dans son esprit, puis elle se pencha pour fouiller le cadavre.

Il était aussi rigide qu’une statue et qu’elle se fût trouvée sous lui à l’instant de la déconnexion avait été un coup de chance. Sa blouse de paysanne s’était retroussée lors de sa chute en avant, ce qui avait dégagé la poche juste avant que le simul et ses effets se raidissent. Elle aplatit sa main pour la glisser à l’intérieur, étonnée que toucher un mort virtuel pût la répugner à ce point. Ses doigts se refermèrent sur un objet lisse et pesant de petite taille.

— Dieu soit loué !

Elle leva le briquet. Le métal gris était presque invisible contre le ciel, la nuit tombait rapidement.

— Dieu soit loué !

Et si la poche n’avait pas été ouverte ? s’interrogea-t-elle. Est-il possible de découper du tissu virtuel après l’élimination de son porteur ? Est-ce réalisable à l’aide d’un chalumeau ou autre chose, une scie sauteuse ? Des accessoires probablement introuvables en ce monde, de toute façon.

Elle se redressa et gravit la pente, ravie que la chance ait pour une fois daigné lui sourire. Devoir traîner le cadavre de Quan Li d’un bout à l’autre de cette Maison-monde à la recherche d’un outil capable de trancher le tissu aurait été déplaisant.

Si les soins qu’Emily tentait de prodiguer à Florimel laissaient à désirer, ils étaient rendus encore moins efficaces par les œillades qu’elle lançait constamment à son héros telle une Juliette aux cheveux en brosse contemplant son Roméo en armure. !Xabbu escalada la paroi pour aller lui prêter main-forte et le voir s’élever avec souplesse le long du mur poussa Renie à se demander à voix haute :

— Et nous, comment allons-nous remonter ?

Il la regarda par-dessus son épaule.

— Frère Factum Quintus gravit l’escalier. À nous deux, nous utiliserons une des tentures pour vous hisser.

Le religieux se pencha à la fenêtre. Il louchait et se tenait la tête.

— Je suis sincèrement désolé de ne pas avoir pu vous aider, mais vous voir en vie me transporte de joie. Était-ce votre ennemi ? Il était peu commun et dangereux, même s’il ressemblait à une femme.

Il s’inclina un peu plus et gémit.

— Je crains d’avoir rebondi sur la totalité des marches.

— Florimel doit recevoir des soins de toute urgence, Renie ! cria !Xabbu. Elle est grièvement blessée et a perdu beaucoup de sang. Ainsi qu’une oreille. Nous devons lui trouver un endroit tranquille où elle ne souffrira pas du froid.

— Je… n’ai jamais… aimé les… oreilles de ce simul, dit Florimel d’une voix faible.

— Il faut donc qu’on vous tire dessus pour vous donner envie de plaisanter ? demanda Renie.

Elle tentait de garder un ton désinvolte, mais c’était encore plus éprouvant que de remonter !Xabbu et T4b.

— Entendu, hissez-nous. Mais, avant tout chose, pourriez-vous me lancer une de ces tapisseries ? !Xabbu sauta dans la pièce. Peu après, il revenait en traînant un lourd tissu qu’il fit glisser à l’extérieur.

— J’ai déchiré l’ourlet en l’arrachant du mur, précisa-t-il.

— Aucune importance. C’est seulement… C’est seulement pour recouvrir Quan Li.

— Ce n’était pas Quan Li mais un monstre, rappela Florimel en grimaçant de souffrance pendant que !Xabbu reprenait l’examen de son visage lacéré. L’assassin de William, et peut-être de Martine.

— Bon sang ! Martine… L’avez-vous retrouvée ? !Xabbu bondissait déjà vers la porte dérobée où leur adversaire leur avait tendu son embuscade.

— Elle est ici ! Elle… Elle semble indemne, mais… elle ne se réveille pas. Elle est inconsciente.

— Dieu soit loué, fit Renie en titubant un peu. Mais… accorde-moi cinq minutes. Même si un monstre s’est emparé de son simul, Quan Li a été notre compagne pendant au moins quelques heures.

Elle redescendit pour étendre le tissu sur le corps rigidifié.

— Je crois que ce… ce salopard nous a dit la vérité sur un point, ajouta-t-elle. La vraie Quan Li doit être morte. J’aimerais lui donner une sépulture décente. L’abandonner ainsi… c’est affreux.

Elle baissa la tête et T4b lança soudain :

— Les… Les Indiens… Certaines tribus font la même chose.

Tous se tournèrent vers lui et il se tut, intimidé. Avec ses cheveux bruns plaqués sur les côtés de son visage blême, au-dessus de son énorme cuirasse défoncée, il paraissait très vulnérable.

— Allez-y, T4b, l’encouragea Renie. Javier. Qu’alliez-vous nous dire ?

— Ils installent leurs morts sur des plates-formes, dans les branches d’un arbre. Ils les enterrent dans le ciel. Ils les offrent aux… oiseaux et au vent.

Il était si solennel qu’il semblait avoir changé de personnalité.

— C’est plus ou moins pareil, voyez ? Parce qu’on ne peut pas la redescendre jusqu’au sol, non ?

— C’est exact, approuva Renie. L’idée me séduit. Nous la laisserons ici… Nous la confierons au ciel.

Elle rabattit le haut de la tapisserie pour laisser voir la tête de Quan Li puis se détourna du simul abandonné pour remonter vers ses compagnons. Derrière elle, le corps figé gisait sur le flanc, tourné vers la bordure du toit, comme un enfant qui s’était endormi en contemplant les étoiles qui commençaient à miroiter au-dessus des ombres effilées de la Forêt des Flèches.

Comme l’avait annoncé !Xabbu, Martine était en vie. À l’exception d’une grosse bosse sur la nuque, derrière l’oreille, elle paraissait indemne bien que toujours inconsciente ; elle bougea à peine lorsqu’il tranchèrent les liens qui l’attachaient à une canalisation.

Florimel avait eu moins de chance. Lorsqu’ils descendirent de la Tour du Baron qui Pleure pour s’installer dans une pièce moquettée sans fenêtre du rez-de-chaussée – T4b avait insisté pour qu’ils ne puissent plus voir les constructions aux lignes vertigineuses –, Renie lui administra d’autres soins pendant que !Xabbu empilait des morceaux de meubles brisés dans une cheminée qui n’avait pas dû être utilisée depuis des décennies, pour ne pas dire des siècles.

— Vous avez perdu une oreille, annonça-t-elle à Florimel qui était sonnée et coupée du monde. Je ne peux rien dire avant d’avoir nettoyé tout ça, mais votre œil gauche paraît lui aussi mal en point.

Renie procédait à sa toilette et tressaillait chaque fois que des lambeaux de peau ondoyaient sous ses doigts comme du varech dans l’océan. Savoir que ce corps, et par conséquent ses blessures, était virtuel ne facilitait pas sa tâche pour autant.

— Mais la balle vous a ratée… Sauf pour votre oreille, tout est dû à la déflagration. Vous avez eu de la chance.

— Enlevez ce sang et faites un pansement, dit Florimel d’une petite voix. Et dénichez-moi quelque chose qui me tiendra chaud… Je grelotte. Je crains d’être en état de choc.

Ils drapèrent ses épaules d’une tenture murale en velours, mais elle tremblait toujours et elle se rapprocha du feu dès que !Xabbu l’eut allumé. Frère Factum Quintus trouva dans un coffre d’une autre pièce de vieilles serviettes en lin qu’il déchira et assembla bout à bout pour en faire des bandages. Quand Renie eut terminé de la panser, Florimel paraissait sortir d’un film d’horreur avec sa tête bosselée et déformée par les nœuds mais l’hémorragie avait été interrompue.

Son œil indemne l’observait entre les bandelettes.

— Ça suffit comme ça. Pour le moment, je n’ai besoin que de repos et de chaleur. Occupez-vous des autres.

Qu’ils s’en soient si bien tirés la surprenait. Protégé par son armure, T4b n’avait à déplorer que des entailles et des égratignures sur son visage et sur sa main naturelle – l’autre, toujours un peu luminescente, semblait intacte –, mais Renie craignait que sous sa cuirasse déchiquetée son torse ne soit qu’une bouillie de chairs ensanglantées.

Il la fit reculer d’un geste.

— J’veux pas ! Je tomberais en morceaux, sans elle.

Renie en doutait mais elle regrettait qu’il ne la laisse pas retirer les éclats du plastron qui devaient cribler sa peau virtuelle. Qui aurait pu dire quelles infections avaient été programmées dans cette Maison-monde quasi médiévale ? Mais T4b préférait serrer stoïquement les dents à tout bout de champ, ce qui faisait monter des larmes de compassion et d’admiration dans les grands yeux d’Emily qui s’était assise près de lui pour lui tenir la main.

Renie alla nettoyer les entailles des paumes ridées de !Xabbu.

— Que t’est-il arrivé ? lui demanda-t-elle d’une voix que l’émotion contenue faisait chevroter. Tu es resté absent si longtemps… où es-tu allé ? Je m’inquiétais tant. Je veux dire, nous nous inquiétions tous.

Il n’eut pas le temps de répondre que Martine gémissait et tentait de s’asseoir. Elle échoua et bascula sur le côté, prise de haut-le-cœur.

Renie rampa vers elle.

— Tout va bien, Martine. Vous êtes tirée d’affaire. Cette chose, ce monstre… Il est mort.

L’aveugle tourna la tête vers elle.

— Renie ?

Des larmes firent briller ses yeux.

— Je n’espérais pas vous entendre de nouveau. Il est mort ? Vraiment mort ou simplement déconnecté du réseau ?

— Eh bien, il a été expulsé.

Elle caressa la chevelure de la Française.

— Ne dites rien… vous avez reçu un coup sur la tête. Nous sommes tous auprès de vous.

— Il m’a assommée pour m’empêcher de crier. Il craignait que je vous avertisse.

D’une main tremblante, elle tâta la bosse juste au-dessus de son oreille.

— Il était derrière moi mais j’ai senti le coup arriver et je me suis penchée en avant pour amortir l’impact. Tout indique qu’il avait l’intention de me tuer.

Elle plaça ses doigts sur ses yeux, un geste étrange et pathétique.

— J’aimerais qu’il soit vraiment mort. Dieu, je l’aimerais tant !

Renie tapota le bras de l’aveugle qui saisit sa main avec désespoir, pendant que Florimel déclarait lentement :

— Nous ne pourrons aller nulle part avant d’avoir reconstitué nos forces, ou une partie de nos forces. Il faut en profiter pour décider ce que nous allons faire. À moins qu’il y ait d’autres dangers dont nous ignorons tout ?

Frère Factum Quintus, qui avait préparé les bandages sans mot dire, leva les yeux.

— On rencontre ici des bandits, comme ceux qui nous ont agressés l’autre jour… (Il fronça les sourcils, pour réfléchir.) Hum. Vous devriez récupérer les armes de votre ennemi. Oui, oui. Même si nous ne trouvons ni poudre ni balles, elles permettront peut-être d’intimider d’éventuels adversaires.

Renie hocha la tête.

— C’est une excellente idée. Mais vous nous avez déjà énormément aidés et nous sommes désolés de vous avoir fait courir de tels dangers. Si vous désirez regagner la Bibliothèque…

— Oh, je le ferai, après vous avoir assistés au mieux de mes possibilités ! Quant à mes souffrances, d’ailleurs négligeables, elles ont été amplement compensées… J’ai vu suffisamment de choses pour rédiger des comptes rendus de ce voyage et analyser tout cela des années durant.

Son expression se fît rusée.

— Mais je crois lire de la déception sur vos visages. Vous aurais-je involontairement offensés, pour que vous vous soyez lassés de ma compagnie ?

— Oh, non ! Bien sûr que non… balbutia Renie.

— Alors, je présume que vous souhaitez aborder des sujets confidentiels et que le faire en ma présence vous ennuie.

Il croisa les mains sur son giron.

— J’ai conscience que votre groupe sort de l’ordinaire et je vous ai entendus dire que votre ennemi n’était pas « vraiment mort » mais simplement « déconnecté du réseau ». (Il fronça les sourcils.) De quel réseau peut-il s’agir ? Je doute que vous vous référiez au système d’adduction d’eau de la Maison. Quelle est la définition qu’en donnaient les Anciens, déjà ?

Il réfléchit pour se la remémorer.

— En architecture, il s’agit du « tracé de l’ensemble des éléments de remplage d’une baie », ce qui n’éclaire guère ma lanterne. Mais peut-être l’employez-vous au sens figuré ? Auquel cas il peut s’agir d’une organisation politique. Quelle que soit la réponse, bien des choses m’échappent… et je ne pourrai sans doute jamais les comprendre. Néanmoins, même si vous souhaitez que je parte, permettez-moi d’écouter le récit des pérégrinations de votre compagnon car la Forêt des Flèches reste en grande partie inexplorée et peut-être a-t-il fait d’intéressantes découvertes.

— Vas-y, dit Renie à !Xabbu.

Les propos du religieux, ou ses intonations, l’avaient troublée et elle voulait s’octroyer le temps d’en analyser la raison.

— Il ne s’est pas passé grand-chose au cours des premières heures, commença le babouin. J’ai gravi de nombreuses tours et regardé à travers chaque fenêtre, sans rien trouver. Je ne pouvais me déplacer rapidement… Il me fallait redescendre au niveau des toits après chaque inspection, pour ne pas courir le risque de rater une seule construction. Il y en a tant ! Une centaine, au moins, et chacune d’elle représente un défi différent.

« En fin de soirée, pendant que je m’accordais un peu de repos sur une gargouille située à mi-hauteur d’un des bâtiments les plus importants, j’ai entendu des voix. J’ai cru tout d’abord qu’elles provenaient de l’intérieur et j’ai tendu l’oreille, en pensant aux bandits que nous avions rencontrés ou à d’autres individus du même acabit, mais j’ai finalement compris que ces gens se trouvaient au-dessus de moi, sur le toit !

«J’ai repris son ascension en redoublant de prudence et à mon arrivée au sommet je me suis dissimulé derrière un pilastre cornier pour les observer. Ils devaient être une douzaine, principalement des hommes, même si une voix était indéniablement féminine et s’il y avait plusieurs enfants. Ils avaient allumé un feu à même les tuiles, contre une des cheminées, et ils y faisaient cuire leur repas. Ils étaient encore plus dépenaillés que les adorateurs de Notre-Dame des Fenêtres et leurs visages et leurs effets étaient si sales qu’il était difficile d’en relever les caractéristiques, même de très près. Leur façon de parler était, elle aussi, déconcertante… Je réussissais à les comprendre, mais pour cela je devais me concentrer. Les mots étaient déformés et la syntaxe était encore plus étrange.

— Des Grimpe-clochers ! s’exclama Factum Quintus, en rayonnant de joie. Ils sont peu nombreux… En fait, plusieurs auteurs les disaient totalement disparus. Ils vivent sur la Maison depuis si longtemps qu’ils sont censés s’être en partie métamorphosés en oiseaux. Ont-ils des ailes ou seulement des becs ?

— Ce sont des gens ordinaires. Et ils ne sont pas en voie d’extinction, si j’ai correctement interprété leurs propos. Ils se référaient à d’autres familles. Mais ils sont désormais moins nombreux qu’au moment où je les ai découverts, conclut !Xabbu avec tristesse.

— Que veux-tu dire ? intervint Renie.

— Je vais y arriver. Je les observais de ma cachette, ce qui m’a permis de constater qu’ils avaient de longs épieux, des filets et des cordes munies de crochets, et qu’ils faisaient rôtir des petits oiseaux sur leur feu. J’aurais dû repartir, mais je suis resté car j’espérais qu’ils finiraient par révéler quelque chose qui me serait utile. Ce qu’ils ont fait, au bout d’un long moment.

« Quand leur repas fut prêt, ils se le partagèrent et deux d’entre eux entamèrent un débat amical au sujet d’une ombre aperçue à plusieurs reprises dans une construction déserte qu’ils appelaient la “Cour du barbare ronfleur”. Celui qui l’avait vue affirmait qu’il s’agissait d’un homme. L’autre rétorquait qu’aucun feu ou lumière n’y brillait après la tombée de la nuit et qu’aucun habitant de la Maison – pour eux les “Vit-en-bas” – n’aurait pu se passer de ses chandelles ou de ses lampes à pétrole qu’ils appelaient des “lumaisons”.

« Puis un retardataire arrivé en escaladant l’autre façade de la tour leur demanda de quoi ils parlaient, et ils lui montrèrent du doigt cette Cour du barbare ronfleur… Et je pus voir la construction qu’ils désignaient, une silhouette qui se découpait à peine contre le ciel.

— Mais oui, la Cour du barbare ronfleur ! fit Factum Quintus en hochant la tête. La Tour du Baron qui…

— C’est cela, même s’ils n’ont pas une seule fois prononcé ce nom, confirma !Xabbu. J’aurais dû être bien plus prudent mais leur conversation me fascinait car je pensais que l’ombre mystérieuse était peut-être notre ennemi. Il ne me vint pas à l’esprit qu’il pourrait y avoir d’autres retardataires, et qu’ils arriveraient du côté où j’étais.

«Je les ai entendus avant qu’ils me découvrent, mais trop tard pour me trouver une autre cachette. Vos Grimpe-clochers sont agiles et discrets. Nous avons tous été grandement surpris. Affolé, j’ai fui vers les personnes réunies autour du feu, presque dans leurs bras. En tout autre lieu, cela n’aurait pas été très ennuyeux car ils sont restés interdits et m’ont regardé en ouvrant de grands yeux, ce qui aurait dû me permettre de sauter du toit et de m’éclipser. Mais ce sont des chasseurs et sans doute n’avaient-ils jamais vu tant de viande à la fois. Escalader des tours creuse l’appétit et je présume que les volatiles locaux sont de petite taille. Quoi qu’il en soit, seules quelques secondes se sont écoulées avant que l’un d’eux crie et lance sur moi son filet.

— À en croire de vieilles histoires, ils ne mangent pas que des oiseaux, intervint frère Factum Quintus. Ils braconnent dans les jardins des terrasses et les pâturages d’altitude. Certains racontent même qu’ils entreraient par les fenêtres des niveaux supérieurs pour subtiliser des objets, parfois des parures mais principalement de la nourriture.

— Je les crois capables de tout, déclara !Xabbu. Ils sont suffisamment lestes et intelligents pour ça. Ils me rappellent un peu mon peuple qui lutte pour survivre dans un milieu hostile. (Il secoua la tête.) Mais je n’ai pas eu le temps de m’apitoyer sur leur sort. Je me suis de justesse extirpé du filet avant qu’ils le resserrent… Si j’avais été un véritable animal, je rôtirais sur une broche ou il ne resterait de moi que des os rongés. J’ai franchi le bord du toit pour descendre le long du mur aussi vite que possible dans le noir, mais j’avais perdu l’avantage de la surprise. Plusieurs Grimpe-clochers m’avaient pris en chasse, comme une meute, en communiquant par des sifflements dès que l’un d’eux m’apercevait dans la pénombre. Où que j’aille, j’en avais un devant moi et il appelait aussitôt ses compagnons.

— !Xabbu, fit Renie. C’est affreux !

Il haussa les épaules.

— Chasseurs et chassés. Nous sommes presque toujours l’un ou l’autre. Avoir tenu les deux rôles a ses bons côtés. J’ai souvent eu des gens à mes trousses, depuis que nous sommes dans ce réseau.

«Je devais leur échapper mais je ne réussissais pas à les semer. Contrairement à moi, ils connaissaient bien la topographie des lieux et ils se sont disséminés pour me cerner dès que j’ai atteint les immeubles d’habitation où les risques de chute étaient moins grands.

« La poursuite a duré des heures, de toit en toit. Je trouvais des cachettes et je retenais ma respiration, mais ils finissaient toujours par se rapprocher et m’entourer. Il me fallait alors repartir en courant. Une fois de plus, un véritable animal n’aurait eu aucune chance car ils peuvent utiliser leurs épieux aussi souvent qu’ils le désirent grâce aux longues cordes qui leur permettent de les récupérer. Parce que je suis humain – et que j’ai pratiqué la chasse avec une arme de jet – je savais que je ne devais pas leur permettre d’arriver à portée de tir et je changeais de parcours dès qu’ils lançaient ces javelots. Sans doute me considéraient-ils comme l’animal le plus rusé, ou le plus chanceux, qu’ils aient jamais pris en chasse. Mais même la chance ne peut durer éternellement, et j’étais épuisé.

«Par désespoir, j’ai escaladé une tour étroite et vertigineuse en espérant qu’ils ne réussiraient pas à m’y suivre, trop haut pour qu’ils puissent m’atteindre avec leurs épieux. Je m’y suis recroquevillé, agrippé à une flèche métallique, loin, très loin au-dessus des toits. Le soleil se levait. J’ignorais où j’étais mais je me croyais en sécurité.

«J’avais oublié qu’il y avait des enfants dans leur groupe. Ils ont envoyé un petit garçon me débusquer. Il n’avait pas plus de onze ou douze ans et était aussi leste que moi, même sans l’avantage conféré par ma morphologie simiesque. Il s’est hissé, une main après l’autre, jusqu’à une saillie située seulement quelques mètres en contrebas, une distance qui n’était pas un obstacle pour son épieu. La corde qui y était attachée lui permettrait d’effectuer autant d’essais qu’il le voudrait et il finirait tôt ou tard par m’atteindre. Bien que de petite taille, il était plus massif que moi et si j’avais réussi à saisir son arme au vol il n’aurait eu qu’à tirer le filin pour me faire tomber dans le vide.

« Il avait de grands yeux, la seule chose que la clarté de l’aube me révélait de son visage tant il était crasseux. Aller là où ses aînés n’auraient pu le suivre et rapporter de la nourriture aux siens l’emplissait de surexcitation et de joie. Peut-être était-ce la première fois qu’il chassait avec sa famille. Toujours est-il que c’est en chantant ou en priant qu’il a tendu le bras en arrière.

« Et je lui ai crié : “Par pitié, ne me tue pas !”

« Ses yeux se sont écarquillés plus encore et il a hurlé : “Dimon !”… Le nom d’un proche ou une altération du mot démon. Puis il a reculé de frayeur et perdu l’équilibre. Il s’est retenu d’une main et balancé dans le vide en me regardant malgré sa terreur, comme s’il espérait que je lui viendrais en aide… alors que je ne pouvais rien pour lui. Il a fini par lâcher prise. Les chasseurs sont rapidement montés vers le point où il s’était écrasé. L’un d’eux l’a pris dans ses bras pour le bercer contre sa poitrine, mais il était évident qu’il avait cessé de vivre. Ils se sont désintéressés de moi pour rapporter le corps à leur tribu.

Le regard de !Xabbu était dur, comme s’il n’avait pas eu l’intention de leur parler de ces choses.

— Je n’ai pas osé redescendre tout de suite, puis j’ai suivi la même direction qu’eux. Il m’a fallu près d’une journée complète pour regagner la Forêt des Flèches – les toits de cette Maison s’étendent vraiment à l’infini – et une autre heure d’efforts pour localiser la construction qu’ils appelaient la Barre onciale tordue.

— Mais tu l’as trouvée, !Xabbu, fit doucement Renie. Et tu m’as une fois de plus sauvé la vie.

Il secoua la tête.

— Ce n’était qu’un enfant.

— Un enfant qui voulait te tuer, rappela-t-elle.

— Pour nourrir sa famille. Je l’ai fait souvent, moi aussi.

— C’est bien triste, en effet, dit Factum Quintus. Ceux qui se partagent la Maison devraient se soucier du sort de leurs frères infortunés. Voilà qui donne matière à réflexion. Mais je suis sidéré d’apprendre qu’il y a des Grimpe-clochers même au-dessus de la Bibliothèque. C’est extraordinaire. Que j’ai donc étendu mes connaissances !

— Je commence à en avoir vraiment assez d’être un animal, conclut doucement !Xabbu.

« Code Delphi. Début.

« Je tente de mettre un peu d’ordre dans mes pensées mais ce n’est pas facile. Depuis que Renie et les autres m’ont libérée, j’ai l’impression d’avoir été écorchée vive. J’ai froid, comme si je n’avais plus de peau. Je pleure pour un rien. En moi, quelque chose a changé et ce n’est pas une évolution positive.

« Nous nous sommes transférés… nous avons franchi une autre porte et pénétré dans un nouveau monde. Je hume l’odeur de la mer et je perçois dans un ciel infini des points de démarcation qui doivent être des étoiles. Mais non, il est trop tôt pour parler de cela. Je dois être méthodique, rationnelle. Si l’univers est chaotique ou obéit à des règles indéfinissables, nous devons malgré tout essayer de lui trouver un sens. C’est ce que j’ai toujours cru.

« Je pense le croire encore.

« Je vais recommencer.

« Nous n’aurions pu quitter immédiatement la Maison même si nous avions tous été au mieux de notre forme… ce qui n’était évidemment pas le cas. Florimel a été grièvement blessée et qu’elle ait survécu relève du miracle. Elle ne doit son salut qu’au manque de fiabilité de ces armes antiques, car Terreur a tiré à bout portant. Toujours est-il qu’elle est très affaiblie par ses mutilations et son hémorragie, et qu’elle a perdu un œil comme nous l’avions craint. Renie se plaignait autrefois de ne pouvoir différencier les trois simuls temilúni… celui de Quan Li, le mien et celui de Florimel. C’est désormais facile.

« Néanmoins, partir le premier jour eût été impossible même si elle avait été en état de voyager. Renie avait récupéré le briquet sur le simul abandonné par Terreur, mais !Xabbu et moi n’avions pu la fois précédente qu’ouvrir une porte dont nous connaissions l’emplacement. Nous ignorions s’il y en avait une à proximité de la Tour du Baron qui Pleure, et la distance nous séparant du point où nous avions atteint ce monde était bien trop importante pour que Florimel puisse la parcourir. Nous en avons profité pour examiner cet appareil.

« Pendant ses interrogatoires, Terreur m’avait appris bien plus de chose qu’il ne le supposait. J’étais surprise qu’il fonctionne encore, car mon ravisseur m’avait demandé s’il était aisément localisable. Je lui avais répondu que son propriétaire devait en être capable tant qu’il était en activité. Mais, pour une raison lui étant propre, mon ravisseur avait refusé de l’arrêter.

« Le mode de communication abstrait que nous avions mis au point, !Xabbu et moi, manquait de… précision, si c’est le terme qui convient, pour nous permettre d’exploiter toutes ses possibilités. Renie m’avait parlé de leur étrange rencontre avec ce que le moine appelait Notre-Dame des Fenêtres et, sans savoir plus que les autres pourquoi l’apparition avait tenu de tels propos, j’estimais que nous devions suivre ses instructions. Peut-être s’agissait-il de Sellars, une fois de plus contraint de s’adresser à nous par des voies détournées. Mais, même en possession de la clé d’accès aux diverses simulations, désirer nous rendre à Troie était insuffisant. Ce n’est pas parce qu’elle dispose d’une carte routière et d’un véhicule qu’une personne qui ne sait pas conduire peut atteindre le but qu’elle s’est fixé.

« Ce qui s’établit entre !Xabbu et moi quand nous conjuguons nos capacités pour étudier ces problèmes est difficile à définir. Sa compréhension est sensitive… exacerbée, je crois, parce qu’il perçoit tout de qui circule dans le réseau comme des indices olfactifs charriés par le vent. Si nous avons élaboré une méthode pour échanger nos connaissances, j’assimile les siennes sans savoir comment il les a acquises. Ce qui est réciproque car ce que je lui fais partager est tout aussi personnel, subjectif, et nos progrès sont dans le meilleur des cas très lents. Par chance, Terreur m’a fourni suffisamment d’informations techniques pour que Renie puisse contribuer à nos recherches. Elle a ainsi avancé des hypothèses sur les réactions de cause à effet et les fonctions fondamentales de cet appareil.

« Je me félicite d’avoir de quoi occuper mon esprit. T4b et Emily vivent au jour le jour et le religieux dresse des listes et dessine le mobilier et l’architecture. Florimel est trop faible pour faire autre chose que se reposer. Mais Renie s’impatiente, lorsqu’elle est condamnée à l’inaction.

« Néanmoins, et malgré le défi que représente l’analyse du dispositif d’accès, elle est distante et distraite. Je n’ai pu tout d’abord en comprendre la raison, tant ma vulnérabilité m’oppressait, mais la deuxième nuit après ma délivrance elle m’a avoué avoir été troublée par les propos du frère Factum Quintus.

« Elle m’a dit : “Qu’essayons-nous d’obtenir, quand tout a déjà été dit et fait ?”

« Je lui ai répondu que nous tentions de résoudre une énigme et, plus important, de sauver les enfants qui, comme son jeune frère, avaient été victimes de la Confrérie du Graal.

« “Et s’il faut pour cela détruire Autremonde ? a-t-elle demandé avec une profonde tristesse. Nous n’avons aucune chance d’arriver à nos fins, mais imaginez le contraire. Que deviendra Factum Quintus ? Regardez-le ! Il compte consacrer les prochaines années à rédiger le récit de tout ceci. Il est heureux comme un poisson dans l’eau. Il est vivant ! S’il ne l’est pas, qui peut se targuer de l’être ? Et que deviendra-t-il, avec tous les autres, si nous annihilons le réseau ? Les Frères Bibliothécaires, ces jeunes amoureux que nous avons rencontrés, le peuple volant de l’autre simulation.,. Ce serait comme désintégrer toute une galaxie !”

« J’ai tenté de lui faire admettre qu’il s’agissait de dilemmes moraux que nous ne pouvions prendre en considération à ce stade, que nous devions consacrer notre énergie à résoudre des problèmes moins abstraits, mais elle était toujours troublée. Et moi également, je l’avoue. Je ne peux m’empêcher de penser à la gentillesse dont ont fait preuve les Aérodromiens avant que Terreur n’assassine une des leurs. Il y avait dans cette vallée un microcosme extrêmement complexe, et de telles simulations sont innombrables en Autremonde.

« Quoi qu’il en soit, nous avons pu au prix d’un labeur acharné maîtriser les fonctions élémentaires du système d’accès, sans toutefois matérialiser des portes là où il n’y en avait pas. Le troisième jour, nous sommes repartis vers notre point d’arrivée dans la Maison… ce que Factum Quintus appelait les Salles des Fêtes. L’état de santé de Florimel s’était grandement amélioré mais nous étions à plus d’un jour de marche et nous avons passé cette nuit-là dans les étages supérieurs, avant de descendre jusqu’à leur niveau. Le religieux était encore très loin de la Bibliothèque et il nous a fait ses adieux après nous avoir dessiné un plan si détaillé que Renie l’a comparé à une eau-forte. J’ai trouvé ces séparations étranges, pleines de tristesse. Je l’avais côtoyé moins longtemps que mes compagnons et mon séjour en ce monde restera à jamais marqué par l’horreur de ma captivité, mais il était devenu pour eux un véritable ami. Tous étaient profondément affligés de le voir partir.

« “J’ignore tout de la quête à laquelle vous m’avez permis de participer, a-t-il dit en nous laissant. Mais je sais que vous êtes bons et je suis heureux d’avoir pu vous aider. Oui, heureux. J’espère qu’après avoir mené à bien ce que vous avez entrepris, vous regagnerez la Bibliothèque pour nous faire le récit de tout ce que vous aurez vu et découvert. Je vous réserverai un chapitre complet de mon livre !”

« Renie lui a promis de revenir dès que possible, ce que j’ai considéré comme un pieu mensonge débité pour ménager la sensibilité d’un enfant. Pendant que nous regardions sa grande silhouette anguleuse disparaître dans le corridor, j’ai su qu’il pleurait. Je me vois contrainte d’approuver Renie… si frère Factum Quintus n’est pas un être vivant, c’est que je ne connais pas l’acception de ce terme. Et, bien qu’à jamais associée à d’horribles souvenirs, la Maison possède indéniablement une beauté singulière. Pour ses occupants, c’est un monde, et c’est un monde à nul autre pareil.

« Qu’ont créé les monstres du Graal ? Le savent-ils seulement ? S’en soucient-ils ou, tels les esclavagistes de jadis, sont-ils si imbus d’eux-mêmes qu’ils ne conçoivent pas que les autres ont, eux aussi, des rêves et des aspirations ?

« Le départ de Factum Quintus s’est accompagné d’une autre prise de conscience, plus surprenante encore. Le chagrin ressenti en le voyant s’éloigner n’était qu’un élément d’un sentiment plus global et déroutant. Bien plus terrifiant, en un sens, que les angoisses que Terreur avait instillées en moi en me parlant de ma mort imminente, alors que cette expérience m’avait brisée.

« J’ai à présent des amis. Et je tremble à la pensée de les perdre.

« Je me suis coupée du monde depuis mon accident… J’ai toujours gardé mes distances, même avec mes amants occasionnels. Abaisser ces barrières m’a rendue vulnérable. Il y a longtemps, des camarades d’études venus m’annoncer la naissance de leur premier enfant m’ont déclaré qu’ils venaient de donner un otage au Destin et qu’ils ne connaîtraient plus jamais la paix de l’âme. Je peux désormais les comprendre. L’amour est une source de souffrance. Tenir à quelqu’un fait naître l’anxiété.

« Voilà. J’ai de nouveau des difficultés à m’exprimer. C’est ridicule. Heureusement que mes compagnons dorment et ne peuvent me voir.

« Nous avons atteint les Salles des Fêtes, et celle où se trouvait la porte. Nous y avons vu les vestiges de notre feu, une brûlure circulaire sur le parquet et des cendres. Penser que nous étions dans la Maison-monde depuis seulement quelques jours, moins d’une semaine, m’a étonnée. J’avais l’impression qu’une année s’était écoulée.

« !Xabbu, Renie et moi avons continué d’œuvrer sans relâche après notre retour à notre point d’arrivée, tant que nous n’avons pas été certains de maîtriser les fonctions essentielles du briquet. Sans pouvoir manipuler l’environnement comme l’aurait fait un membre de la Confrérie du Graal, nous avons ouvert un accès. Ce qui n’a pas été facile. Nous avons dû tâtonner et batailler…

« Seigneur, je suis si lasse ! Trop lasse pour raconter la suite. La journée a été fertile en événements et j’ai besoin de dormir. Nous avons donc pu nous servir du briquet, franchir la porte que nous venions de faire apparaître et laisser derrière nous la sombre magnificence de la Maison pour gagner une autre simulation, comme nous l’avions espéré.

« Mais, pour la première fois depuis notre arrivée en Autremonde, nous avons subi… une transformation.

« Non. Cela devra attendre. Si je tenais comme autrefois mon journal en utilisant du papier et de l’encre, il y a longtemps que la plume m’aurait glissé des doigts. Nous avons changé. Nous sommes dans un autre univers. Les plafonds et les lampes à la chiche clarté de la Maison ont été remplacés par un ciel nocturne infini constellé d’étoiles qui flamboient sans scintiller.

« Je ne crains pas pour ma sécurité, ces préoccupations appartiennent au passé, mais je m’inquiète pour ceux qui sont devenus mes amis. Nous formons un groupe peu nombreux qui semble condamné à s’amenuiser de jour en jour.

« Je suis si lasse… et les autres m’appellent.

« Code Delphi. Fin. »

Ils le cernaient dans le noir, à peine plus matériels que les ténèbres… les visages-ombres, les hommes-bêtes, les prédateurs affamés, tous les monstres du Temps du Rêve qui changeaient de nature et de forme en venant vers lui.

Le plus proche était un visage, son visage, souriant, impitoyable, jouissant de sa détresse. C’était à cause de cette femme qu’il était pris au piège dans cette obscurité profonde, avec toutes ses angoisses.

Terreur ne pourrait s’en débarrasser. Elle ne disparaîtrait pas même s’il la tuait un million de fois. Elle continuerait de le harceler, de l’oppresser.

La face se déplaça sans subir la moindre altération. Il chercha son nom pendant que les ombres partaient à la dérive, mais c’était un détail sans signification. C’était elle. Elle qui lui avait fait cela.

Sa putain de mère.

Cette petite Polly… une autre salope obsédée par le Rêve.

Les visages défilaient en ondulant, des milliers. Ils hurlaient, imploraient, mais en dépit de leurs cris ils étaient triomphants. Ils n’étaient qu’un. Ils ne pouvaient mourir… elle ne pouvait mourir.

Il émergeait laborieusement de ce cauchemar et le dernier visage s’attarda devant lui, ensanglanté et arborant un sourire plein de suffisance.

Renie Sulaweyo. La chienne qui m’a tué.

Il s’assit. Le rêve, si c’était un rêve, refusait de l’abandonner. Il tremblait. Il bascula du fauteuil pour se retrouver à genoux, puis il eut de violentes nausées.

Voilà donc ce qu’on ressent quand on meurt, pensa-t-il en laissant son front reposer sur la chape de béton. C’est aussi pénible que tout ce que m’a fait subir le Vieux.

Après avoir essuyé le sol de son vomi puis gagné en titubant la salle de bains pour se rincer la bouche, il se rassit au bord du fauteuil et contempla les murs blancs. Les lieux, sa nouvelle base de Sydney, étaient nus. La moquette serait installée plus tard le même jour. Le lit de coma se trouvait toujours à l’entrepôt, en attente de livraison. Dulcie Anwin arriverait dans un peu plus de vingt-quatre heures. Il avait du travail.

Il ne pouvait bouger. Quelque chose clignotait à la bordure de son champ de vision, lui signalant un message, mais il devait attendre que le songe s’éloigne.

Maudite soit cette putain ! Comment une chose pareille avait-elle pu se produire ? L’avait-elle poignardé ? Avait-elle dissimulé une arme à feu ? Il secoua la tête et mit un peu de musique, un lied de Schubert qui soulagerait sa migraine et ses nerfs à vif. Il avait oublié le mantra du Vieil Homme, exactement et qui s’était passé : L’excès de confiance en soi mène à la négligence et au trépas. En l’occurrence une mort virtuelle, et une leçon salutaire. Une mort idiote. Il s’était comporté comme s’il avait été confronté à un seul adversaire. La proie d’une de ses parties de chasse. Il les avait sous-estimés. Il ne commettrait pas deux fois la même erreur.

La voix au timbre argenté de l’interprète le détendait un peu. C’était un simple contretemps. Il lui restait la copie du briquet qu’il devait à Dulcie et il disposait de bien plus d’informations que cette salope de Sulaweyo et ses amis. Il les retrouverait. Il les séparerait pour les éliminer les uns après les autres. Et il garderait la pute africaine pour la fin.

Ouais, comme dans un thriller ! pensa-t-il. Il passa de Schubert à un morceau plus enlevé et exaltant, car ici des percussions soutenaient les cordes, évoquant la fuite éperdue d’une proie au cerveau peu développé qui tentait vainement d’échapper à un prédateur rapide et cruel. Mais ils ne savent pas que j’écris le scénario. Ils ignorent que ce n’est que le tournant de l’histoire. Et ils ne vont pas du tout aimer la fin.

Le moment était venu de se préparer pour l’arrivée de Dulcie, de lancer la phase la plus importante de son opération. Régler son compte à cette bande de losers était secondaire. Il devait veiller à ne jamais l’oublier.

Il prit connaissance du message et les clignotements irritants s’éteignirent. Klekker apparut, aussi corpulent et laid que de coutume. Le privé sud-africain était censé avoir été reconstitué après avoir survécu de justesse à l’explosion d’une bombe : une restauration cellulaire et un remplacement presque complet du squelette par des os en fibramique, surtout ceux du visage et des mains. Faute de l’avoir vu avant cet accident, Terreur ne savait pas si les chirurgiens étaient des génies ou des incapables.

— Sulaweyo et ses compagnons sont à l’intérieur d’une base militaire de l’aviation, dans les montagnes, dit d’une voix grinçante l’image enregistrée. Nous devrions nous en emparer en soixante-douze heures environ, en fonction des systèmes de sécurité mis en place. Je peux m’y rendre avec quatre hommes et du matériel adapté, si vous voulez.

Terreur fronça les sourcils. Il ne désirait pas prendre la vie de cette femme mais son âme. Il souhaitait la rendre folle d’angoisse. Par ailleurs, détenir son corps serait une monnaie d’échange potentielle et il était presque certain que le petit Bushman se trouvait avec elle, ce qui permettrait de jouer sur un sens de la loyauté peut-être plus grand que son instinct de survie. Même Martine, cette aveugle inoffensive et terrifiée, pouvait dormir à leurs côtés si son cadeau d’adieu ne lui avait pas été fatal.

Il composa l’indicatif de Klekker. Dès qu’il vit son visage boursouflé et aussi privé d’émotion qu’un nuage d’orage, Terreur lui dit :

— Vous avez mon feu vert. Mais je les veux vivants, et les corps de la femme et du Bushman doivent rester intacts. En fait, ne touchez pas à ceux qui sont en ligne. Débranchez-les uniquement si je vous l’ordonne.

Il coupa la communication et monta le volume de sa musique interne. Il retrouvait sa bonne humeur. La lumière du jour et l’activité chassaient les spectres du Temps du Rêve. Le héros avait subi un revers, mais c’était indispensable pour entretenir le suspens. De grandes choses débuteraient bientôt et plusieurs personnes seraient surprises.

Très, très surprises.

24

Affaires sérieuses

INFORÉSO/FLASH : Tonton Jingle veut zapper Jixy.

(visuel : Tonton Jingle à côté du Capitaine Jixy et de ses Amis E.T.) COMM : Tonton Jingle, vénérable vedette d’une émission interactive mondialement connue destinée à la jeunesse, renonce à son image débonnaire. L’Obolos Entertainment, propriétaire des noms déposés de la Jungle de Tonton Jingle et de l’Ekipe de Jungle Jingle, ont sorti l’artillerie lourde légale pour éliminer ce qu’ils appellent une «contrefaçon flagrante » de la société écossaise WeeWin. WeeWin a en effet mis sur le marché une gamme de jouets appelée «Équipe du Capitaine Jixy » qui, selon l’Obolos, serait une tentative de détournement du succès de Tonton Jingle.

(visuel : porte-parole de l’Obolos tenant Zoomer Zizz et Zizi le Zèbre Zébré de la WeeWin)

COMM : À une conférence de presse organisée aujourd’hui, des responsables de l’Obolos ont démontré ce qu’ils ont qualifié «d’exemples de copie conforme » de bon nombre de leurs personnages les plus célèbres…

La mer pourprée.

Paul croyait se souvenir qu’Homère l’appelait ainsi… C’était une de ces phrases qui, comme «Eos aux doigts de rose » revenait sans cesse, à la grande joie des humanistes et au vif déplaisir de leur élèves morts d’ennui. De tels termes apportaient de la substance aux choses et aidaient les poètes à mémoriser et à transmettre oralement ces vieilles histoires avant l’apparition de l’écriture.

Mais les mers homériques n’étaient pas que cela. Assis sur le radeau au fil des jours de tempête et de beau temps, Paul découvrait que les flots étaient encore plus changeants que le ciel. Ils devenaient parfois si clairs et transparents qu’ils paraissaient ourlés de glace, avant d’acquérir la froideur et la dureté de la pierre. Le matin, quand il était encore bas, le soleil transformait leur surface en feu éblouissant, puis il grimpait à leur aplomb pour en faire une étendue de jade aux ondulations étranges. Le soir venu, il descendait s’enfouir dans les nuages mandarine de l’horizon et l’eau se teintait en noir et l’air en vert surnaturel… annonciateur de l’apparition des étoiles les plus belles qu’il lui avait été donné de voir.

Bien qu’impatient de retrouver une existence normale, il contemplait souvent le ciel et son miroir marin qui se réfléchissaient et se déformaient mutuellement et il ressentait alors ce qui ne pouvait être que de la joie… même si c’était une joie intérieure. Depuis leur fuite de l’île des Lotophages, Alazport, redevenu méfiant, s’était réfugié dans un mutisme encore plus maussade, coupé du monde extérieur tel un hérisson roulé en boule. Tout ce que Paul réussissait à obtenir de lui, c’était la confirmation qu’ils se dirigeaient toujours vers Troie.

Il existait des milieux où la solitude eût été plus pesante et il découvrait que le silence l’indisposait bien moins qu’autrefois. Depuis la dernière intervention de la femme ailée, il était assailli par des pensées et des spéculations fugaces. S’il restait de nombreuses portes closes dans sa mémoire, rien ne lui interdisait d’essayer de deviner ce qui se tapissait au-delà, une tâche rendue un peu plus facile par les quelques indices dont il disposait désormais.

La principale énigme était naturellement «son ange ». Sa brève apparition pendant qu’il s’agrippait à l’espar de son embarcation détruite pour ne pas se noyer avait été différente des autres. Chaque fois qu’elle était venue vers lui, dans un rêve ou en tant qu’élément de la simulation où il se trouvait, elle avait porté une tenue appropriée au décor. Il l’avait vue dans des accoutrements plus exotiques que les vêtements du début du XXe siècle qu’elle portait ce jour-là, toutefois ils ne correspondaient ni à la Grèce antique ni au château du géant onirique. Cette vision avait été un catalyseur. Il se demandait à présent si elle n’avait pas été plus conforme à sa véritable personnalité ou, à tout le moins, aux souvenirs pour l’instant inaccessibles qu’il gardait d’elle.

Qui était-ce ? Une de ses proches, c’était évident. Sauf s’il s’agissait d’une entité virtuelle dont tous les actes étaient préprogrammés. Ce qui n’eût pas expliqué pourquoi il était convaincu de la connaître. S’il laissait de côté la possibilité terrifiante qu’ils aient tous deux reçu des souvenirs fabriqués de toutes pièces – une hypothèse qui eût donné matière à des spéculations désagréables sur sa propre réalité –, il ne restait qu’une hypothèse raisonnable : ils s’étaient connus dans la VTJ et cette période de leur vie avait été effacée de leur mémoire. Les principaux suspects d’une telle intervention étaient les membres de la Confrérie du Graal. Les propos de Nandi sur leur nature et leurs desseins avaient été confirmés par Alazport quand les fleurs de lotus l’avaient rendu prolixe, même s’il refusait de revenir sur ces sujets depuis qu’il s’était soustrait à leur emprise.

Ce qui soulevait une autre question à laquelle il était impossible de répondre. Pourquoi ? Pourquoi des individus aussi puissants s’intéressaient-ils à Robert Paul Jonas ? Et, surtout, pour quelle raison ne l’éliminaient-ils pas s’ils pouvaient le déconnecter sans autre forme de procès ? Fallait-il en conclure qu’ils n’avaient pas accès à son corps matériel ? Cela ne permettait pas de comprendre pourquoi ils l’avaient épargné lorsqu’ils avaient été à deux doigts de le capturer. Dans ces univers virtuels où tous les dangers étaient pour lui réels, les Jumeaux auraient certainement pu faire larguer une bombe sur lui juste après l’avoir localisé.

Non, il n’existait pas de réponses évidentes.

Il essaya de reconstituer ses derniers souvenirs, pour déterminer à partir de quels événements tout avait été effacé et tenter de déduire ce qui avait pu se passer ensuite. Avant sa fuite dans la virtualité – avant ce qu’il considérait comme son point de départ, les horreurs désormais lointaines des tranchées de la Première Guerre mondiale –, il y avait eu… quoi ? La routine de sa vie quotidienne, sa morne existence… remonter Upper Street, prendre le bus électrique cliquetant bondé de banlieusards qui veillaient à s’ignorer les uns les autres, puis descendre à Angel Station (qui n’était pas tout à fait à la hauteur de son nom, ce qui eût d’ailleurs été impossible) et emprunter le métro asthmatique de la Northern Line jusqu’à Bankside. Combien de matinées avait-il débutées ainsi ? Des milliers, sans doute. Alors, comment savoir laquelle avait été la dernière, l’ultime souvenir limpide avant qu’une brume argentée ne les recouvre tous ? Ses journées avaient été si banales, si identiques les unes aux autres, que son ami Niles lui avait dit qu’il courait vers l’âge mûr comme d’autres à un rendez-vous avec une maîtresse ou un ami retrouvé après une longue séparation.

Cette pensée s’accompagna d’une brève réminiscence, aussi imprécise qu’un bruit nocturne perçu dans le lointain. Les taquineries constantes de son ami devenaient exaspérantes. Froissé par ses réflexions, Paul avait commencé à regretter un passé relativement récent, sa jeunesse où il avait attendu de la vie plus que des vacances d’hiver en Grèce ou en Italie. À sa façon habituelle, inefficace – que voulez-vous, on ne se refait pas –, il s’était mis à broyer du noir en sachant au tréfonds de son être que son désir de rompre la monotonie de son existence ne déboucherait sur rien de plus exaltant qu’une liaison désastreuse ou des voyages un peu plus exotiques… en Europe de l’Est ou à Bornéo.

Puis, un jour, Niles avait dit… il avait dit…

Rien. Il ne s’en souvenait plus… le voile argenté recouvrait tout cela. Les paroles sans doute pleines de sagesse de son ami étaient perdues. Et il ne pourrait les retrouver, quels que soient ses efforts.

Incapable de dissiper le brouillard qui s’était répandu dans son esprit, il reporta ses pensées sur les rouages de l’univers artificiel qui l’entourait. Si cette Vaala, à condition que ce soit bien son nom – l’appeler la femme-oiseau ou son ange lui semblait désormais ridicule –, vivait comme lui dans le réseau, pourquoi y apparaissait-elle de tant de façons et sous tant d’aspects différents ? Alors qu’il restait celui qu’il avait toujours été même s’il changeait de tenue vestimentaire. Comment pouvait-il y avoir plusieurs versions de cette femme, ce qui lui avait été démontré quand Pénélope et son incarnation ailée s’étaient retrouvées face à face de chaque côté du feu allumé sur cette plage d’Ithaque battue par le vent ?

Peut-être n’est-elle pas réelle. Cette pensée l’angoissa. Peut-être n’est-ce qu’un ensemble d’instructions, comme les autres résidents de ces foutus univers… un simul un peu plus élaboré mais pas plus humain qu’un taille-crayon électrique. Auquel cas, et à l’exception de quelques voyageurs – n’avait-elle pas dit « orphelins » ? — comme Alazport et Eleanora, il était seul sous le chapiteau de ces mondes.

Je refuse de le croire. La majesté des cieux gorge-de-pigeon avait cessé de le séduire. Je ne peux pas me le permettre. Elle me connaît et je la connais. Ils ont effacé mes souvenirs, c’est tout.

Existait-il un rapport entre ses apparences multiples et les Pankie, ce couple bizarre qui ressemblait tant aux Jumeaux ? Il eût aimé approfondir la question mais manquait d’informations.

Quelle que soit la vérité, il ne pouvait contester la prouesse technique réalisée par les ploutocrates malfaisants dont avait parlé Nandi… À elle seule, cette croisière spectaculaire plus vraie que nature aurait fait la une de tous les jourNets. Alazport avait-il raison de dire que tout reposait sur les esprits d’enfants kidnappés ? Mais, même en ce cas, selon quels principes ? Et que se passerait-il lorsqu’ils atteindraient Troie ?

Cette dernière interrogation le tracassait depuis des jours. Il était dans une simulation de l’Odyssée – où il tenait le rôle principal ! —, mais il avait commencé par la fin. Ulysse se rendait là où avait débuté son histoire, à Troie. Fallait-il en déduire qu’à son arrivée la guerre serait terminée, comme au moment où il avait appareillé pour un retour vers Ithaque semé de tant d’embûches ? Si un riche salopard s’était offert ce monde virtuel, n’était-ce pas pour vivre le siège de la cité ? Ce n’était pas parce qu’il parcourait le circuit en sens inverse que les maîtres des lieux ne trouveraient que des ruines fumantes là où s’étaient dressées les murailles de Troie.

Gally lui avait dit que dans le Carré de Huit, la simulation d’Alice au-delà du miroir, toutes les pièces du jeu d’échecs luttaient avec acharnement jusqu’à la fin de la partie puis reprenaient leur place initiale… regagnant littéralement la case de départ. Toutes les simulations respectaient-elles des cycles immuables ? C’eût été frustrant pour les propriétaires qui voulaient par exemple emmener leurs invités assister à la disparition de Pompéi et n’y trouvaient que des cendres, ce qui les contraignait à attendre des jours ou des semaines une nouvelle représentation.

La logique de tout ceci lui échappait. Si ces choses obéissaient à des règles qui les rendaient à peine plus compliquées qu’un jeu de société, il ne faisait pas partie des initiés ; il ne partageait ni leurs connaissances ni leur puissance. Et s’il assimilait cela à un jeu et minimisait les dangers, il était probable qu’il perdrait la vie.

Au lever de l’aube du troisième jour, la brume se dissipa et ils aperçurent la côte.

Paul prit tout d’abord la ligne grise visible à l’horizon pour une nappe de brouillard mais le ciel s’éclaircit et le soleil se leva, apportant à la mer des nuances turquoise plus chaudes. Au fur et à mesure que le radeau se rapprochait et que l’astre du jour s’élevait, la grisaille était remplacée par l’or pâle de collines qui flanquaient une immense plaine tels des lions assoupis. Tout en sachant que ce n’était qu’une illusion, il ne put retenir un soupir admiratif. Même Alazport grogna et s’agita, avant de se redresser pour s’asseoir près de la barre.

Les vagues les poussaient vers une plage régulière qui s’étendait des deux côtés sur plusieurs kilomètres et Paul gagna la proue de leur embarcation pour s’y agenouiller et contempler l’apparition d’un des lieux ayant le plus enflammé l’imagination des poètes.

Ilion, se souvint-il en voyant des leçons potassées pendant l’enfance prendre vie et miroiter dans le lointain. Ce n’était qu’une reproduction, certes, mais elle était magnifique. Hélène dont la beauté a provoqué l’appareillage d’un millier de navires. Achille, Hector et le cheval de bois. Troie.

La ville se dressait sur une butte située devant les collines, ceinte de larges murailles qui paraissaient avoir été taillées dans la roche, régulières comme les facettes d’une gemme démesurée. Le palais dominait le centre de la cité avec ses colonnades peintes en rouge et bleu, ses toits rehaussés d’or, mais il y avait bien d’autres constructions impressionnantes. Troie était habitée, la citadelle était toujours intacte. Malgré la distance, il discernait des sentinelles qui patrouillaient sur les remparts et de fins rubans de fumée qui s’élevaient des maisons.

Il y avait d’autres feux sur la plage, scindée par un fleuve qui se jetait dans la mer… des flots qu’avaient fendus le millier de nefs creuses des rhapsodies homériques désormais échouées sur le sable, un alignement sans fin. Les Achéens avaient érigé sur le pourtour de ce secteur une grande palissade destinée à protéger leurs navires ainsi qu’une multitude de tentes et de personnes. Leur campement était une cité au même titre que Troie, et, si elle n’avait ni colonnades peintes ni toits d’or scintillants, son austérité ne faisait que rendre son unique raison d’être encore plus évidente : porter la mort dans la forteresse dressée sur l’éminence.

— Qu’êtes-vous venu faire à Troie ? lui demanda à brûle-pourpoint Alazport.

Captivé par les déplacements des soldats miniatures et les miroitements lointains de leurs armures, Paul réagit à retardement.

— Vous dites ?

— Pourquoi êtes-vous ici ? Vous disiez que c’était votre but. Nous l’avons atteint.

Alazport fronça les sourcils et désigna les nefs noires puis les remparts aussi blancs que des dents de spot publicitaire.

— Ils sont en guerre. Qu’espérez-vous trouver ?

Paul était embarrassé. Comment aurait-il pu parler à ce bohémien bourru de l’ange de ses rêves et de la montagne mystérieuse, quand rien de tout cela n’avait pour lui le moindre sens ?

— Des réponses aux questions que je me pose, dit-il finalement.

Et il se surprit à espérer que ce n’était pas un vain espoir.

Alazport secoua la tête avec dégoût.

— Je ne tiens pas à être mêlé à ces histoires. Ces Grecs et ces Troyens, ils sont complètement cinglés. Ils ne rêvent que d’une seule chose, embrocher quelqu’un d’un coup de lance pour que les poètes locaux chantent leurs exploits.

— En ce cas, laissez-moi. Je sais que vous n’êtes pas du genre à vous exposer au danger.

Alazport se renfrogna mais ne dit rien. S’il n’était pas l’archétype des rudes marins du passé, comme Paul l’avait tout d’abord imaginé, il était très différent des moulins à paroles qu’il avait autrefois côtoyés. Il économisait les mots comme un voyageur perdu dans un désert l’eût fait avec son eau.

Ils se propulsèrent à la perche pour faire virer leur radeau et longer la plage en direction de l’embouchure du fleuve, qu’ils remontèrent afin d’abriter leur embarcation des sautes d’humeur de la mer. Puis ils pataugèrent pour tirer l’assemblage de rondins et de cordes incrusté de sel sur la terre ferme, à environ cinq cents mètres du camp des Achéens. Paul dénoua le foulard à la plume de son poignet et l’attacha autour de sa taille, avant de contourner la forêt de mâts inclinés.

Alazport lui emboîta le pas.

— À titre provisoire, marmonna-t-il sans soutenir son regard. Il me faut de l’eau et de la nourriture, pour poursuivre ma route.

Paul se demandait si manger était pour lui un véritable besoin ou une simple habitude trop ancrée pour qu’il y renonce, lorsqu’il vit deux individus venir vers eux du camp des Achéens. L’un était mince et chétif, l’autre aussi corpulent et musclé qu’un lutteur professionnel, et il crut que les Jumeaux l’avaient retrouvé. Il hésita, mais l’approche des inconnus dont les pieds s’enfonçaient dans le sable ne s’accompagnait d’aucune onde de panique. Sans faire cas de l’irritation d’Alazport qui le foudroyait du regard parce qu’il s’était arrêté, il se dirigea vers eux. Le plus petit leva la main en geste de salut.

Si je suis vraiment Ulysse, se dit-il, j’ai un rôle à tenir. J’ignore ce qu’on attend de moi, mais je suis ici un gros bonnet. C’est une de mes rares certitudes. Je dois ouvrir les yeux et les oreilles, et essayer de ne pas commettre d’impairs.

Le vent tourna et lui apporta les odeurs du campement, les relents des concentrations d’hommes et d’animaux, l’âcre fumée des nombreux feux.

Puis il lui vint à l’esprit que si ces personnages n’étaient pas ses poursuivants, ils pouvaient être les contacts que Pénélope et ses autres incarnations souhaitaient lui faire rencontrer. Quelqu’un le cherchait peut-être… un être réel. Une âme charitable prête à l’aider à s’extirper de ce cauchemar apparemment sans fin.

La possibilité de bénéficier enfin d’une assistance l’affaiblissait presque autant que la peur que lui inspiraient les Jumeaux et il tenta d’en faire abstraction pour se concentrer. Il les voyait plus nettement, désormais. Le petit était un vieillard, avec une barbe blanche abondante et des bras hâlés là où son ample robe les laissaient découverts. L’athlète était harnaché pour le combat, avec une cuirasse en cuir bouilli rehaussée de métal au-dessus d’une jupette assortie. Il avait un casque de bronze calé sous un bras et dans l’autre main une lance démesurée.

Avec ça, on pourrait embrocher un adversaire qui se trouverait dans le pays voisin, pensa Paul avec malaise. Il venait d’estimer que la politique de non-intervention d’Alazport ne manquait pas de bon sens.

De plus près, il constata que le vieillard n’était pas de petite taille mais que le guerrier était un véritable colosse. Grand de plus de deux mètres, il avait une barbe en bataille et une arcade sourcilière qui évoquait un surplomb rocheux. Paul n’eut qu’à voir son visage à l’expression sévère et son cou de taureau pour décider de veiller à ne pas le froisser.

— Puissent les Dieux qui habitent les demeures olympiennes être cléments avec toi, subtil Ulysse ! fit le plus âgé des deux. Puissent-ils sourire aux Achéens et à toutes leurs entreprises. Nous te cherchions.

Quand Alazport prit conscience qu’il s’adressait à son compagnon, il toisa ce dernier avec amusement et mépris. Paul aurait voulu lui dire qu’il n’avait pas choisi son personnage, mais les deux hommes les avaient déjà rejoints.

— Ce qui s’applique aussi à Eurybatès, si je m’en souviens bien, ajouta l’Achéen en saluant Alazport de la tête. Pardonne-moi si j’ai estropié ton nom… de nombreuses années se sont écoulées depuis que Phœnix bénéficiait comme toi de l’ardeur de la jeunesse, et son esprit est désormais défaillant. Mais je dois m’entretenir avec ton maître.

Il se tourna vers Paul, comme si Alazport venait de disparaître.

— Nous t’implorons de nous accompagner, subtil Ulysse. Le divin Agamemnon nous a chargés, le grand Ajax et moi, de demander à Achille de rejoindre les rangs des combattants. Hélas ! Toujours aussi orgueilleux, le guerrier aux pieds rapides nous a opposé un refus. Il considère que notre roi lui a causé un tort irréparable. Nous avons besoin de ton esprit brillant et de ta langue adroite pour le convaincre.

Eh bien, voilà un résumé succinct ! Le système veut-il m’indiquer tout ce que je dois savoir pour continuer la partie ? Je regrette de ne pas me rappeler un peu mieux cette histoire. Ce serait le bonheur suprême pour un humaniste… S’il ne risquait pas d’y laisser sa peau, bien entendu.

— Certes, dit-il au vieux Phœnix. Je vous accompagne.

Alazport leur emboîta le pas, sans que leurs guides lui prêtent attention.

Le portail du camp des Achéens était constitué de rondins assemblés par des traverses de bronze et gardé par plusieurs sentinelles armées de pied en cap. Ce qui n’avait été qu’un simple bivouac dans la plaine de Troie était devenu en dix années bien plus complexe, sans pour autant acquérir ce qui eût permis à ses occupants de s’y sentir chez eux. Il était entouré par des palissades de troncs appointés et un profond fossé où se dressait un mur de pierres empilées deux fois plus grand qu’un homme, renforcé par d’énormes pièces de bois. Un tertre de terre et de sable aux dimensions impressionnantes avait été érigé à l’intérieur de l’enceinte, une reproduction modèle réduit des collines lointaines. De la fumée s’en élevait ici et là ; on y avait allumé un grand feu qui n’avait pas fini de se consumer. Paul eut un choc que même la virtualité de tout cela ne pouvait amortir en devinant ce qui y avait été incinéré et enseveli. Le carnage avait dû être épouvantable.

Ajax bénéficiait de beaucoup de considération. Ils étaient nombreux à le saluer par des cris ou à lui adresser des hochements de tête empreints de respect, mais Paul – ou plus exactement Ulysse – n’était pas plus mal loti. Il trouvait étrange d’être acclamé par des soldats de la Grèce antique alors qu’il venait ici pour la première fois. Les membres de la Confrérie du Graal devaient adorer ça, mais il se considérait comme un imposteur.

Ce qu’il était, évidemment.

Il découvrait une véritable cité. Pour chaque guerrier, et ils semblaient être des milliers, il voyait deux ou trois autres personnes, des militaires ou des civils venus l’assister. Des conducteurs de bestiaux tiraient des traîneaux chargés de ravitaillement, des palefreniers s’occupaient des chevaux attelés aux chariots, et il y avait des porteurs d’eau, des charpentiers et des maçons à l’ouvrage sur les fortifications, et même des femmes et des enfants. Le camp grouillait d’activité. Paul s’intéressa aux murailles resplendissantes de Troie et se demanda ce que ressentaient ceux qui s’y trouvaient depuis tant d’années, en ayant sous les yeux cette machine de guerre impitoyable qui œuvrait sans discontinuer à leur perte. La plaine avait dû être autrefois parcourue par des troupeaux et leurs gardiens, mais tous les animaux étaient désormais parqués à l’intérieur des deux cités, celle de pierre et celle de toile et de rondins, et les humains l’avaient également abandonnée pour devenir assiégés ou assiégeants. À l’exception des charognards, des nuées de corbeaux évoquant des nuages d’orage posés sur le sol, l’étendue était aussi déserte que si des Titans étaient venus balayer tout ce qui n’y était pas profondément enraciné.

Ils marchaient toujours et le vénérable Phœnix et l’illustre Ajax continuaient de se comporter comme si Alazport n’était pas là, mais le bohémien, redevenu morose et taciturne, ne semblait pas s’en offusquer. Ils se dirigèrent vers la rive où s’alignaient les navires tirés sur le sable, une coque inclinée à côté d’une coque inclinée, des galères ayant sur chaque bord des rangées d’avirons et bon nombre d’embarcations plus petites et plus rapides. Toutes étaient peintes en noir brillant et la poupe de certaines s’incurvait loin au-dessus du pont tel l’aiguillon d’un scorpion.

Ils traversèrent un secteur de tentes ondoyantes en direction d’une grande cabane de bois qui, même si elle n’avait pas été construite en dur, aurait attiré les regards par sa décoration, ses piliers de porte teints et l’or martelé de son linteau. Paul pensa qu’il s’agissait de l’habitation d’Achille, mais Phœnix s’arrêta devant les piquiers de faction à l’entrée pour lui dire :

— Agamemnon est courroucé envers Achille alors que tout cela est dû à sa stupidité. Néanmoins, il est le plus grand d’entre nous et Zeus tempétueux lui a donné son sceptre. Laissons-le débiter son laïus, puis nous nous hâterons d’aller voir le divin fils de Pélée pour le ramener à de meilleurs sentiments.

Ajax grogna, un meuglement de taureau ayant reculé dans des orties. Lorsqu’ils entrèrent, Paul se demanda lequel de ces deux entêtés irritait le colosse et se félicita que ce ne soit pas lui.

Il ne vit tout d’abord pas grand-chose. La fumée d’un feu obscurcissait les lieux malgré une ouverture aménagée dans le toit. On discernait de nombreuses silhouettes, principalement des hommes en armes mais aussi quelques femmes. Phœnix alla droit vers un groupe au fond de la cabane.

— Puissant Agamemnon, roi des hommes, dit Phœnix d’une voix forte. Nous avons trouvé l’ingénieux Ulysse, si sage et volubile. Il a accepté d’aller voir Achille avec nous, pour tenter de dénouer le nœud de colère qui comprime son cœur de lion.

Le barbu assis sur un banc était plus petit qu’Ajax et sa tête bouclée paraissait posée directement sur ses larges épaules. Le petit bandeau d’or qui ceignait son front était le seul attribut de sa royauté et s’il avait le ventre d’un gros mangeur, il était malgré tout musclé et imposant. Ses petits yeux disparaissaient sous ses sourcils mais ils brillaient d’intelligence et d’arrogance. Il inspirait à Paul plus de crainte que de sympathie.

— Divin Ulysse !

Le monarque sortit une large main de sous son lourd manteau pourpre et lui fît signe de s’asseoir.

— Nous avons plus que jamais besoin de ta légendaire sagesse.

Paul s’installa sur un des bancs rendus un peu plus confortables par des couvertures. Alazport s’accroupit près de lui, toujours muet et aussi insignifiant qu’un moucheron aux yeux de tous. Auraient-ils continué de l’ignorer s’il avait pris la parole ? La question resterait sans doute sans réponse car le bohémien n’avait pas dit un mot depuis leur départ de la plage.

Les Achéens échangèrent quelques propos sur les aléas du siège. Paul tendit l’oreille et hocha la tête quand cela semblait approprié. Certains détails ne lui paraissaient pas conformes à ce qu’il avait lu dans l’Iliade, mais ce n’était pas surprenant : ce qui se produisait dans un système aussi complexe, avec des personnages si élaborés qu’on ne pouvait les différencier des gens réels, devait nécessairement modifier le scénario.

Le siège ne se déroulait pas comme ils l’avaient prévu, c’était une évidence. La ville résistait aux assauts depuis près de dix longues années et les Troyens – et tout particulièrement Hector, le fils du roi Priam – étaient de farouches combattants. Pour l’instant, ils tiraient courage de l’absence d’Achille, le plus grand des guerriers. À plusieurs reprises, ces derniers jours, ils avaient non seulement repoussé les assiégeants des remparts mais presque atteint les palissades de leur camp pour incendier leurs nefs et les bloquer en territoire hostile. La liste des tués des deux factions était interminable, mais les Troyens – conduits par Sarpédon, Pâris (ravisseur de la belle Hélène et responsable du conflit) et surtout par son frère Hector que sa force rendait apparemment invincible – avaient infligé de lourdes pertes aux Achéens qui ne savaient plus à quel dieu se vouer.

Paul sourit intérieurement pendant qu’Agamemnon et les autres exposaient tous les faits importants. Les programmeurs avaient pensé que même les rares visiteurs qui avaient lu Homère, comme lui, l’avaient fait bien des années plus tôt et peut-être sans y prêter véritablement attention.

— … Hélas, comme vous le savez tous, disait Agamemnon en tiraillant sa barbe de tristesse, j’ai, par mon avidité, grandement offensé Achille en lui prenant une esclave qui lui avait été donnée. Je ne saurais dire si Zeus qui amasse les nuées a retourné son cœur contre moi – nul n’ignore que le Tonnant veille sur la destinée d’Achille –, mais je sais qu’un destin funeste plane sur les Achéens et leurs nefs creuses. Si Zeus, le roi des dieux et des hommes, s’est dressé contre nous, je crains que nous laissions tous nos dépouilles sur cette rive étrangère, car nul mortel ne peut contrer les volontés de l’immortel fils de Chronos.

Il enchaîna sur la liste des présents qu’il offrirait avec une générosité sans pareille à Achille, si le guerrier au cœur de lion daignait tirer un trait sur l’incident – il lui rendrait cette Briséis avec en prime des objets précieux et des chevaux rapides, et le plus gros du butin si Troie tombait enfin, sans parler de nombreuses terres et d’une de ses propres filles, au choix, de retour à Argos –, puis il pressa Paul d’aller avec Phœnix et Ajax ramener Achille à de meilleurs sentiments. Après avoir bu avec lui du vin servi dans de lourds cratères en métal et en avoir renversé un peu en offrande aux dieux, Paul et les autres ressortirent. Le soleil était passé derrière les nuages et la plaine de Troie paraissait soudain morte et désolée, un marécage gris, brun et noir qui avait déjà englouti des armées de héros.

Ajax secouait sa tête imposante.

— C’est à l’entêtement d’Agamemnon que nous devons cette situation, grommela-t-il.

— Leur entêtement à tous deux, le reprit Phœnix. Pourquoi les plus grands sont-ils toujours si prompts à s’emporter, si bouffis d’orgueil ?

Paul estimait qu’il aurait dû faire un commentaire, peut-être dispenser un des sages aphorismes dont Ulysse avait le secret, un commentaire sur les faiblesses des puissants, mais il ne se sentait pas prêt à improviser les belles figures de rhétorique que réclamait ce texte classique. Il se contenta de froncer les sourcils pour paraître préoccupé.

Attends un peu, se dit-il soudain. J’ai des raisons de me biler. Si les Troyens contre-attaquent et nous repoussent à la mer – ce qui n’est certainement pas à exclure dans une simulation où tout recommence sans cesse –, ce n’est pas qu’une troupe de Marionnettes qui se fera tuer en débitant des poèmes épiques. Alazport et moi, nous y passerons aussi.

Bercé par les noms familiers, presque envoûté de voir un tel lieu s’animer sous ses yeux, il avait oublié ce qu’il s’était juré de garder constamment à l’esprit.

Si je ne prends pas tout ça au sérieux, j’y laisserai ma peau.

Le camp d’Achille et de ses Myrmidons se trouvait à l’extrémité de la flottille achéenne, en bord de plage ; Paul et son escorte marchèrent longtemps dans les ombres grisâtres des navires. Les Myrmidons étaient assis ou flânaient autour de leurs tentes, pour jouer aux dés ou bavarder, débordant de ce que Paul assimilait à de la tension nerveuse. Quand ils approchèrent, ces hommes les considérèrent avec des expressions coléreuses ou penaudes mais s’abstinrent de les saluer comme les soldats du reste du campement. La brouille d’Agamemnon et d’Achille avait un effet néfaste sur les troupes.

La cabane de leur chef était presque aussi grande que celle du roi, en plus rustique… un simple abri pour le repos du guerrier et rien de plus. Un grand jeune homme svelte était assis sur un tabouret à côté de la porte, le menton sur les mains, prostré comme s’il venait de perdre son meilleur ami. Même son armure laissait à désirer, mal ajustée et de guingois. Lorsqu’il entendit leurs pas, il redressa la tête et les regarda avec nervosité, sans les reconnaître.

Mais le vieux Phœnix l’identifia aussitôt.

— Je t’en prie, fidèle Patrocle, va dire au divin Achille que le vénérable Phœnix, accompagné du grand Ajax et du subtil Ulysse, souhaite s’entretenir avec lui.

— Il dort, répondit le jeune homme. Il est malade.

— Allons… Il ne peut renvoyer ses vieux amis.

L’irritation de Phœnix était perceptible et Patrocle le dévisagea avant de s’intéresser à ses compagnons, en proie à l’indécision.

Quelque chose, dans son attitude, ravivait l’impression de danger qui tourmentait Paul. La situation était délicate et il était naturel que Patrocle soit tiraillé entre le respect de la volonté de son maître et le souhait au demeurant légitime des nobles visiteurs, mais un détail indéfinissable ne collait pas avec le reste.

— D’accord, j’y vais, décida finalement Patrocle.

Il disparut dans la cabane. Lorsqu’il en ressortit un peu plus tard, il inclina la tête pour leur faire signe d’entrer alors que son expression traduisait sa réprobation.

Quelqu’un s’était donné la peine de nettoyer les lieux ; le sable avait été balayé avec une branche et l’armure et les autres biens d’Achille s’alignaient contre un mur. Au centre de la pièce, allongé sur un lit de branchages recouvert d’une couverture de laine, se trouvait le sujet des préoccupations de tous, Troyens et Achéens réunis. Plus petit qu’Ajax, qui devait être l’homme le plus grand de la région, il était malgré tout aussi athlétique qu’une statue antique et tous ses muscles saillaient sous sa peau hâlée. À moitié nu sous un manteau qui lui servait de drap, il avait tout d’un tableau romantique animé.

Il redressa sa tête aux traits assez plaisants et aux cheveux blonds bouclés puis il inclina le cou comme pour écouter une voix intérieure, avant de reporter son attention sur les visiteurs. S’il ne semblait pas vraiment mal en point – pour autant que Paul pouvait en juger dans la pénombre de la cabane, son teint était normal –, la lenteur de ses mouvements révélait une profonde lassitude.

— Allez dire à Agamemnon que… je suis malade. Je ne suis pas en état de me battre. Il est inutile de venir me solliciter, même…

Il fit une pause, l’air absent.

— Même toi, Phœnix, mon vieux précepteur.

L’homme âgé regarda Paul pour l’inviter à ouvrir le débat, constata qu’il ne souhaitait pas s’en mêler et énuméra en détail tous les dédommagements que proposait Agamemnon. Paul surveillait les réactions d’Achille. Il avait perdu son emportement légendaire, ou tout au moins lui serrait-il la bride. S’il était de toute évidence mécontent, c’était comme un homme que des importuns étaient venus déranger pendant sa sieste. Patrocle avait donc dit la vérité, mais Paul ne se souvenait d’aucun passage de l’Iliade où il était précisé qu’Achille n’était pas bien portant. Peut-être était-ce une des variations propres à la virtualité, le résultat de la complexité d’un milieu où tout se répétait sans fin.

Les flatteries de Phœnix ne firent pas revenir Achille sur sa décision. Ajax lui rappela avec rudesse ses devoirs envers les autres Achéens, ce qui laissa également de marbre le guerrier au cœur de lion.

— Vous ne comprenez pas, leur dit-il en haussant le ton. Je ne peux pas me battre… pas maintenant. Pas encore. Je suis trop faible. Peu importe ces présents.

Il hésita encore, comme s’il essayait de se remémorer quelque chose ou comme s’il écoutait une petite voix intérieure.

— Un homme peut amasser honneurs et récompenses, mais il ne se voit pas accorder une nouvelle chance lorsqu’il passe la lance à gauche.

Il n’ajouta rien à ce qui était peut-être un adage local et même Phœnix finit par se détourner, avec irritation, pour ressortir avec Paul, Ajax et Alazport toujours muet.

— Viendras-tu avec nous annoncer à Agamemnon cette affligeante nouvelle ? demanda Phœnix alors qu’ils repartaient le long des alignements de navires.

Il avait vieilli de dix ans et Paul était une fois de plus surpris que ces Marionnettes prennent tout cela tant à cœur.

— Non, j’ai besoin de rester seul pour réfléchir, répondit-il. Nul argument n’aurait pu fléchir la décision du guerrier aux pieds rapides, mais je ne désespère pas de trouver… un moyen de persuasion.

Il ne savait pas pourquoi il se donnait la peine de parler comme eux. Le système se serait adapté à toute autre forme d’expression.

Pendant que Phœnix s’éloignait en compagnie d’Ajax pour aller informer Agamemnon de leur échec, Paul sut brusquement ce qui le tourmentait. Il faillit le dire à Alazport, puis décida de s’en abstenir.

Ils ne s’expriment pas comme les autres, et leur comportement est également différent. Achille s’en tirait un peu mieux que son ami Patrocle, mais il avait tout d’un acteur qui comptait sur le souffleur pour combler ses trous de mémoire. Étaient-il des étrangers… des visiteurs originaires de la VTJ ? Même en ce cas, ils pouvaient être des ennemis… des membres de la Confrérie venus passer des vacances sur un de leurs terrains de jeu d’un milliard de crédits. Il les garderait à l’œil et veillerait à ne commettre aucune imprudence. Il avait été envoyé ici dans un but bien précis. Il devait croire que Pénélope, ou Vaala, peu importait son nom, savait qu’il y avait en ce lieu une chose importante.

La montagne noire. Elle m’a dit de la trouver… mais je ne vois ici que des collines.

— Je retourne au radeau, annonça Alazport. Vous avez vu ces brutes épaisses… Ces types ne tarderont guère à s’entre-tuer. Je n’ai aucune raison de les laisser m’étriper par la même occasion.

— Où irez-vous ?

Le haussement d’épaules du bohémien était éloquent.

— Peu importe. Alazport peut se tirer d’affaire, quoi qu’il arrive. Mais vous, Ionas… (Il sourit avec suffisance.) Ulysse. Vous regretterez sous peu de ne pas m’avoir suivi. Ce genre de choses, c’est bien trop dangereux pour quelqu’un comme vous.

— C’est possible, répondit Paul, un peu vexé. Mais je dois rester ici. Je vous souhaite bonne chance… Je ne vous oublierai pas. Je vous remercie pour votre aide et votre compagnie.

Alazport aboya un rire.

— À en juger par vos manières, vous devez être anglais… Vous sortez d’une de leurs écoles pour friqués. C’est ça, vous êtes un Rosbif ?

Paul ne dit mot, mais son irritation contenue fit encore rire le bohémien.

— Je le savais ! Vous souhaiter bonne chance ne peut suffire, dans votre cas.

Il se détourna et s’éloigna sur la plage.

Qu’est-ce que je fiche, bon sang ? se demanda Paul. Il a raison… je devrais foutre le camp en quatrième vitesse. Tout le secteur va devenir un champ de bataille… une vraie boucherie, comme pendant la Première Guerre mondiale. Et je compte rester ici pour jouer aux devinettes, aller çà et là en essayant de comprendre pourquoi un ange m’a expédié au milieu de tous ces Messieurs Muscles complètement azimutés désireux de m’embrocher avec leurs lances. Un imbécile, voilà ce que je suis, et ça commence à bien faire.

Mais ai-je une autre possibilité ?

Quelque part, à l’autre extrémité de la muraille, une nuée de corbeaux prit son essor. Ils s’élevèrent en tournoyant comme un cyclone noir indolent avant de s’égailler dans le ciel. Paul les regarda s’éloigner et s’interrogea. Était-il possible de voir en cela autre chose qu’un mauvais présage ? Il donna un coup de pied dans le sable et réfléchit à ce qu’il ferait.

Je présume que visiter les lieux ne peut me nuire… Jeter un œil dans le campement, parler à quelques personnages. Ensuite, je retournerai peut-être voir Achille, le plus grand de tous les guerriers…

25

Un job qui a ses petits avantages

INFORÉSO/FLASH : La Base martienne reste muette.

(visuel : images d’archives du projet CBM – début des travaux) COMM : Sans nouvelles du plus important chantier extraterrestre où toute activité a été interrompue, les représentants de l’Agence spatiale avancent l’hypothèse d’une mutation des robots-insectes bâtisseurs.

(visuel : Corwin Ames à la conférence de presse de General Equipment)

AMES : «Le problème, c’est que nous ne les contrôlons pas. Nous nous contentons de fabriquer les minirobots parents et de les expédier sur Mars. Ce sont des systèmes extrêmement complexes qui se reproduisent de façon mécanique. En cas d’altération du modèle — pour diverses raisons, ne serait-ce qu’une égratignure sur un des gabarits —, seule la sélection naturelle peut interrompre le processus. Nous devons espérer que le taux de mortalité des bâtisseurs en régression sera assez élevé pour entraîner leur disparition dans une génération… »

Le général de brigade Daniel Yacoubian se matérialisa soudain dans la salle à manger imaginaire, et si son arrivée s’était accompagnée d’une bouffée de fumée, elle eût fait penser à un numéro d’illusionniste.

— J’ai reçu ton message, grommela-t-il. J’espère que c’est important… Je suis en déplacement et j’ai un millier d’affaires en cours.

Robert Wells semblait prendre un malin plaisir à conserver son véritable aspect même en RèV. Vu de près, son simul portait les stigmates de ses cent onze ans : une peau tour à tour terne ou brillante selon les endroits, des mouvements lents et saccadés. Les traitements anti-vieillissement le maintenaient en vie et actif, mais ils ne pouvaient lui rendre sa jeunesse et il laissait son image virtuelle refléter cette réalité. Yacoubian jugeait cela malsain et exaspérant.

— Ta ligne est sécurisée, au moins ? fit Wells.

— Évidemment. Je ne suis pas débile. Tu as dit que c’était prioritaire.

— Ah ! Oui. Merci de ne pas avoir traîné.

Wells s’assit et attendit que Yacoubian en fasse autant. Juste au-delà de la baie vitrée, les flots se jetaient sur les brisants qui les changeaient en gerbes d’écume semblables à des poignées de confettis. Le militaire se demanda si les informaticiens n’avaient pas opté pour la facilité et inséré dans leur programme des images de l’océan Pacifique. Mais Wells n’était pas du genre à esquiver les difficultés, même quand le décor était destiné à si peu de personnes.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu dois avoir toi aussi un emploi du temps très chargé, à environ soixante-douze heures du grand moment.

— Tu me parais nerveux, Daniel.

Que ce soit en RèV ou dans la VTJ, Wells avait l’irritante habitude de rester totalement immobile lorsqu’il était assis. Par réaction, Yacoubian ne tenait pas en place. Il sortit de sa poche de poitrine un cigare qu’il s’abstint toutefois d’allumer.

— Bon Dieu, c’est pour me débiter ça que tu m’as convoqué ? Pour me parler de mes nerfs ?

Wells leva la main et l’agita. On voyait ses os sous la peau presque translucide.

— Non, bien sûr que non. Nous sommes tous un peu… tendus, cela va de soi. Même après toutes ces années de planification et d’attente, il est normal d’avoir des incertitudes. Non, j’ai quelque chose à te dire au sujet de la Cérémonie.

Yacoubian mit le cigare dans sa bouche, le ressortit.

— Et c’est ?

— Je viens de recevoir un appel de Jongleur. Je ne sais quoi en penser. Tout d’abord, c’est la première fois que je m’entretiens avec lui sans qu’il apparaisse dans son simul de la Malédiction des pharaons. Il m’a joint et est resté en mode audio. Se retrouver en face d’un écran vierge a un petit côté… suranné.

Yacoubian se renfrogna.

— Tu es certain que c’était lui ?

— Voyons, Daniel. T’ai-je déjà demandé si tu avais bombardé le bon pays ou largué des défoliants sur le bon objectif ? C’était le Vieux, ça ne fait aucun doute.

— Alors, que voulait-il ? Bon Dieu, Bob, tu ne pourrais pas en venir à l’essentiel ?

— Quel âge as-tu, Daniel ? Soixante-dix ans, à quelque chose près. Que tu sois encore assez jeune pour être rongé par l’impatience est émouvant. Nous aurons devant nous du temps, toute éternité, si nous réussissons. Ce qui ne sera pas le cas si nous commettons une erreur.

— Que veux-tu dire ? Tu commences à m’inquiéter.

Yacoubian se leva pour gagner l’extrémité de la pièce. Le Pacifique se poursuivait à perte de vue, devant comme sur les côtés où il s’imbriquait dans la côte accidentée comme un puzzle ne comptant que deux éléments démesurés.

— Je veux dire qu’il ne faut rien précipiter, Daniel. C’est la cause de tous les échecs.

Wells repoussa son siège pour faire reposer ses mains sur le rebord de la table.

— Jongleur ne participera pas à la Cérémonie en même temps que les autres. Il souhaite que j’attende avec lui et Jiun Bhao… Nous ferons semblant, en quelque sorte.

— Bon Dieu ! s’exclama Yacoubian qui se tourna et grimaça de colère. Ça rime à quoi, bordel ? Il a décidé de nous éliminer ?

Wells haussa imperceptiblement les épaules.

— Je l’ignore. Ça ne rimerait pas à grand-chose car nous avons besoin les uns des autres pour que tout fonctionne. Je lui ai posé la question, bien entendu. Selon lui, Jiun Bhao lui a déclaré qu’il souhaitait se soumettre au processus après les autres et il n’a pas pu refuser. Puis il a estimé que me faire cette proposition était la moindre des politesses, vu que je suis un des trois administrateurs du projet.

— C’est des conneries, et tu le sais.

— Très certainement, en grande partie. Mais des éléments m’échappent. Interroger Jiun serait peine perdue… Il devrait être plus facile d’apprendre à un rocher à faire des claquettes que de lui arracher des réponses. Je les crois simplement inquiets. Ils veulent prendre du recul parce qu’ils ne sont pas certains que tout se passera comme prévu, et ils m’invitent à me joindre à eux parce que je suis le seul à pouvoir résoudre les problèmes techniques en cas de pépin.

Yacoubian serrait les poings.

— Tous les autres sont donc de simples… de simples cobayes ? Des canaris qu’ils vont faire descendre dans une galerie de mine ?

— Pas tous, Daniel, fit Wells en souriant. Je lui ai dit que nos sorts étaient liés.

— Tu… Oh ?

Le général était désemparé.

— Je… c’est… merci, Bob. Mais je ne saisis toujours pas.

— Moi non plus, et j’avoue que ces dispositions prises à la dernière minute me tracassent un peu. Je dois passer quelques appels. Contente-toi d’écouter, d’accord ? Tu ne seras pas inclus dans l’image.

Contrairement à Wells, Ymona Dedoblanco – détentrice de quarante-cinq pour cent des parts de la Krittapong et par conséquent une des personnes les plus riches du monde – se dotait en public d’un simul trompeur. Elle avait le même physique qu’à l’époque où elle avait concouru pour le titre de Miss Monde… un événement désormais si lointain qu’il n’avait plus d’importance que pour elle.

L’ex-Miss Philippines écarta ses cheveux noir de jais de son visage.

— Que voulez-vous ? Je suis vraiment, mais vraiment débordée. Il reste tant d’affaires légales à régler… (Elle le foudroya du regard.) Alors ?

— C’est un plaisir de vous voir, pour moi aussi, fit Wells en souriant. Je désirais simplement vous demander si vous n’avez pas des questions de dernière minute.

— Des questions ?

Elle secoua la tête avec irritation, et il était difficile de ne pas se la représenter avec la face de lionne dont Jongleur l’avait affublée.

— Il y a vingt ans que j’attends cet instant. Je suis allée au fond des choses. Mes avocats et mes – des scientifiques, je ne sais pas comment on les appelle – ont tout épluché.

— Vous n’êtes donc pas inquiète ? C’est très important pour chacun de nous.

— Inquiète ? Se ronger les sangs est bon pour le bas peuple, les timorés. C’est tout ce que vous vouliez savoir ?

— À quelque chose près. Alors, nous nous reverrons pour la Cérémonie.

Elle ne perdit pas de temps en adieux superflus et coupa si rapidement la liaison que Yacoubian crut entendre le silence transocéanique avant que Wells choisisse un autre indicatif.

Bien que visiblement ravi par l’intérêt qu’il lui portait, Édouard Ambodulu n’avait rien à ajouter. Le président à vie africain avait ses propres préparatifs à achever. Bon nombre avaient donné lieu à des plaintes d’associations de défense des droits de l’homme que les Nations unies avaient reportées à la date la plus ultérieure possible, démontrant ainsi que les bureaucrates savaient reconnaître les causes désespérées. Fereszny, Nabilsi et les autres membres des hautes sphères de la Confrérie étaient apparemment confiants. Wells ne put en tout cas leur faire avouer aucune inquiétude par ses sondages nécessairement prudents. De tous ces autocrates débordés, seul Ricardo Kliment ne parut pas lui tenir rigueur de l’avoir dérangé.

L’homme d’affaires latino-américain – homme d’affaires étant un euphémisme qui aurait fait trembler d’indignation même le plus cupide et le plus endurci des individus ayant obtenu une maîtrise de gestion à Harvard – fut tout d’abord un peu réticent, peut-être en raison de la tension qui caractérisait les rapports entre Robert Wells et Jongleur. Kliment avait dès le début lié son destin à celui du Vieil Homme, s’étant raccroché à lui par la flatterie et une approbation de plus en plus servile de toutes ses propositions. En tant que témoin invisible, Yacoubian était impressionné par l’habileté de Wells qui réussissait à le détendre en parlant de tout et de rien pour indiquer que ce n’était pas une intrigue dirigée contre son maître bien-aimé.

— Je souhaite simplement m’assurer que personne n’a de questions à poser, disait-il. Nous avons eu des accrochages, je n’en disconviens pas, mais nous sommes tous étroitement associés dans cette affaire. C’est ensemble que nous irons au-devant d’une réussite ou d’un échec.

— Une réussite, affirma Kliment avec ferveur.

Chose étrange, de tous les membres de la Confrérie que Wells avait joints, seul l’Argentin partageait avec lui une franchise brutale. Son simul le montrait tel qu’il était, festonné de tuyaux et à moitié dissimulé sous des patchs dermiques… un homme qui bataillait pour repousser la mort dans une clinique privée de Buenos Aires.

— Nous avons consacré trop d’efforts à ce projet pour ne pas réussir. Le señor Jongleur a réalisé un miracle. Avec votre aide, évidemment, señor Wells.

— Merci, Ricardo. Je suis touché. Donc… tout est prêt ?

Il savait que cet homme attendait le grand jour avec encore plus d’impatience que les autres. Pour empêcher ses cancers aussi nombreux que variés de s’en prendre à son bulbe rachidien avant la Cérémonie, ce roi du marché noir avait tout misé sur des traitements de choc qui interdisaient sa survie à long terme, même par des méthodes aussi macabres que celles utilisées par le grand maître de leur Confrérie.

— Oh, oui ! Avec la permission du señor Jongleur, j’ai créé un décor grandiose… Je vous en ai parlé lors de la dernière réunion, si vous n’avez pas oublié. Ce sera ma modeste contribution. C’est dans un cadre approprié que nous deviendrons des dieux !

— Ah, oui !

Il était évident que Wells ne lui avait pas prêté grande attention et qu’il n’avait aucun désir de perdre son temps à écouter la description de ce qui n’était après tout qu’une salle des fêtes.

— Je suis persuadé que ce sera splendide, Ricardo. Avez-vous eu des nouvelles du Vi… de Jongleur ? Je n’ai pas eu l’opportunité de m’entretenir avec lui, ces derniers temps. Il y a tellement de détails de dernière minute à régler.

Il avait gardé un ton désinvolte et Kliment secoua la tête. S’il dissimulait quelque chose, il y réussissait à merveille.

— J’ai seulement reçu l’invitation. Je suis certain qu’il est lui aussi débordé. Il a de nombreuses, très nombreuses responsabilités.

— C’est indubitable. Eh bien, nous nous reverrons pour la Cérémonie, Ricardo ! Vaya con Dios.

— Merci… Robert. C’est très gentil à vous d’avoir appelé.

Hochant gaiement la tête, Kliment coupa la liaison.

Wells rit.

— Tu as entendu ça, Daniel ? «Très gentil à vous d’avoir appelé. » De la part d’un pilleur de tombes bouffi d’orgueil. Oh, que nous sommes donc convenables et respectables !

— Si l’un d’eux était au courant, je n’ai rien remarqué.

— Moi non plus. (Wells se renfrogna un peu.) Ce qui ne prouve pas grand-chose. Et je présume que nous n’avons pas le choix… Il va falloir accepter cette offre en ignorant ce qu’elle cache.

— Merde, Bob, tu crois que ça va marcher ?

Le simul de Yacoubian était toujours aussi hâlé que de coutume mais le timbre de sa voix laissait supposer qu’il avait blêmi.

— Détends-toi, Daniel. Nous avons effectué tous les tests qu’on peut imaginer… Sans parler du prisonnier du Vieux, le type qui nous a balancés. Il a été soumis au processus et, jusqu’à preuve du contraire, il se porte bien. Un peu trop, d’ailleurs.

— À propos de X, si c’est toujours le nom que vous lui donnez… qu’est devenu l’agent chargé de le localiser ? Tu m’as dit qu’il posait des problèmes.

Wells secoua la tête.

— Je vais être franc avec toi, Daniel. Toute cette histoire me dépasse. Némésis ne nous adresse absolument rien d’utile. Pour l’équipe-J, le logiciel se serait «intégré au milieu ». Nous étudions tout ça, mais c’est sans rapport avec la Cérémonie. Contrairement à ce que nous avons fait pour le Projet Graal, nous avons bâclé la programmation de Némésis et nous en payons le prix.

— Contrairement au Projet Graal, répéta Yacoubian.

— Ne le dis pas sur ce ton-là. Il y a très longtemps que nous travaillons sur ce programme et, comme je l’ai déjà répété cent fois, il a passé haut la main des milliers d’essais. Ce sont des machines, Daniel… compliquées mais toujours des machines. Nous n’avons pas ajouté de nouvelles fonctions depuis qu’il a été testé sur X. Si ça a marché pour lui, ça marchera pour nous.

— Mais voilà que le Vieux prépare un sale tour. Bon Dieu, je hais ce salopard. Je n’arrive pas à croire que nous l’avons laissé contrôler tant de choses.

— C’est son projet, Daniel. Nous devions lui permettre d’établir les règles du jeu, ou tout au moins certaines.

— Je le tuerais malgré tout bien volontiers. Comment disent les mômes, déjà ? «Je le zapperais du lot. »

— Je crois que c’est du loft.

Le sourire de Wells ne changea rien à ce qu’on pouvait lire dans son regard.

— Tu es assoiffé de sang, Daniel. Tu n’es pas devenu un militaire par un pur effet du hasard, pas vrai ?

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ?

Yacoubian s’assit et tapota sa poche avec irritation avant de remarquer le cigare qu’il avait à la main. Il ignora les allumettes que Wells venait de matérialiser sur la table.

— Rien, je t’assure. Évitons les accrochages, d’accord ? Nous avons encore à aborder de nombreux sujets avant d’accepter l’offre de Jongleur.

— Qu’allons-nous faire ?

— Que disent aussi les jeunes ? «Ris avec la meute »? Nous lui répondrons : « Oui, merci beaucoup », mais après lui avoir préparé quelques surprises… au cas où.

— Parfait.

Yacoubian sortit un gros briquet de sa poche et alluma son cigare à la flamme du Minisol. À l’extérieur de la pièce imaginaire, les grondements des déferlantes s’étaient amplifiés.

Ils restèrent empilés au-dessus du nouvel aéroport pendant une heure et demie. Ils suivaient un large circuit qui les emportait vers l’autre côté de la mer de Tasmanie avant de les ramener vers le cœur de la métropole, et s’il n’y avait eu tous les avions qui attendaient qu’une piste d’atterrissage se libère les cieux auraient été dégagés. Trop nerveuse pour lire, Dulcie Anwin regardait la cité défiler tous les quarts d’heure comme une maquette dans la vitrine d’un magasin.

Elle trouvait que le célèbre opéra de Sydney, représenté sur des millions de cartes postales et de calendriers, ressemblait moins aux voiles d’un navire distendues par le vent qu’à une garniture d’œufs durs coupés en quatre. Comme dans les Tupperware que lui donnait sa mère pour aller à l’école, des boîtes pleines de céleri rémoulade ou – quand elle était d’humeur paresseuse et exotique – de dim sum. C’était un des rares souvenirs qu’elle gardait de son enfance.

Chaque fois que le port glissait sous l’aile et que l’angle de vision changeait, la construction prenait un aspect moins nostalgique : des pelures de tranches de melon, voire la carapace chitineuse d’un crustacé.

Comme une crevette, se dit-elle. Je me demande si toutes ces comparaisons avec de la nourriture ne sont pas des métaphores à connotation sexuelle.

Le port, les ponts, tout lui était familier car c’était la vue qu’elle avait du bureau virtuel de Terreur. Voir réellement ce qu’elle avait contemplé tant de fois était étrange.

C’est ça, le monde moderne. Le pilote annonça que la tour de contrôle les autorisait enfin à se poser. Nous ne vivons plus dans la réalité. Nous pensons et parlons de gens que nous n’avons jamais rencontrés, nous visitons des lieux où nous ne sommes jamais allés, nous citons des choses qui ne sont pour nous que des mots comme si elles étaient aussi tangibles que des rochers ou des animaux. L’ère de l’information ? Bon sang, c’est plutôt l’ère de l’imagination. Nous résidons en permanence dans notre esprit.

Non, estima-t-elle pendant que l’appareil entamait une descente abrupte. Dans l’esprit des autres.

Terreur n’était pas venu l’accueillir. Elle ne s’y était pas attendue. Elle n’était plus une enfant, après tout. Et il était son employeur, pas son petit ami. Qu’il lui eût demandé d’aller le rejoindre avait pu faire naître des incertitudes – des soupçons enracinés dans des sentiments trop ambivalents pour qu’elle pût les qualifier d’espoirs ou de craintes – et elle ne se placerait pas dans une position embarrassante en s’imaginant que c’était pour des raisons autres que strictement professionnelles.

En outre, il ne devait pas être du genre à passer prendre qui que ce soit dans un aéroport.

Celui de Sydney, le nouveau, avait été ouvert seulement quelques années plus tôt sur un atoll artificiel situé à vingt-cinq kilomètres de la côte. Il était relié à la ville par une longue chaussée rectiligne, des tabliers stratifiés de répartiteurs de pression destinés à réduire les effets de l’instabilité sismique juchés sur des piliers de fibramique larges d’une centaine de mètres et profondément enfoncés au fond de l’océan. Cette route bordée d’hôtels, de boutiques, de restaurants et même de quelques immeubles d’habitation était devenue un quartier supplémentaire de l’agglomération. Assise dans le tram à grande vitesse, Dulcie voyait à chaque arrêt les portes s’ouvrir en soufflant sur les Whitlam Estates, ANZAC Plaza, Pacific Leisure Square. En découvrant que tant d’entreprises s’étaient lancées dans ces investissements, elle se demandait si la prochaine ville qui se doterait d’un aéroport offshore ne l’installerait pas deux fois plus loin de la côte. Et comme toutes les agglomérations de la Ceinture Pacifique s’avançaient de plus en plus dans l’océan, le jour viendrait où toutes se rejoindraient au milieu et où une personne adorant le shopping et ayant du temps à revendre pourrait traverser à pied cet océan en allant d’un atoll commercial au suivant.

S’imaginer en train de baguenauder de boutique en boutique et de galerie marchande en galerie marchande au-dessus de requins et autres créatures marines invisibles aurait dû la faire sourire, mais elle trouvait cette pensée dérangeante. Voilà ce qui arrive quand on se rend matériellement quelque part, se dit-elle. Il resterait encore bien des choses à dire en faveur de la RèV, après tout…

Le tram atteignit la terre ferme et accéléra en direction de l’ancien aéroport de Botany Bay qui servait désormais de centre de desserte de son remplaçant. Dulcie dut attendre un quart d’heure dans la file d’attente des taxis, mais elle se retrouva finalement à l’arrière d’un vieux véhicule à roues qui l’emmenait vers le nord. Le conducteur, un jeune homme loquace originaire des îles Salomon, l’invita presque aussitôt à dîner.

— Je veux apprendre des trucs sur l’Amérique, expliqua-t-il. Je pourrais être votre meilleur ami, ici. Vous voulez quelque chose, aller quelque part ? Vous le dites et je vous y conduis.

— C’est ce que je viens de faire, il me semble. Je dois me rendre à Redfern et je n’ai besoin de rien d’autre, merci.

Il ne parut pas désappointé outre mesure et proposa même de s’arrêter au Centennial Park pour lui offrir une glace.

— J’irai vous la chercher et c’est moi qui paie, dit-il. Vous n’aurez pas à coucher avec moi en échange.

Bien qu’amusée, elle refusa.

Ses recherches sur divers sites lui avaient dépeint Redfern comme un quartier en plein essor et elle fut à la fois surprise et dépitée en le voyant ; si les indications n’étaient pas mensongères, il avait dû entamer son ascension de bien bas. Les nombreux aborigènes présents dans les rues n’avaient pas la mine réjouie des danseurs, acteurs et petits boutiquiers des spots promotionnels diffusés en boucle sur le Net. On trouvait ici bon nombre de restaurants et de bars, mais ils étaient pour la plupart fermés. Elle se rassura en se disant que les choses seraient sans doute différentes après la tombée de la nuit, quand des néons et de la musique égaieraient tout ça.

— Oh, ça s’est amélioré ! dit le conducteur. C’était vraiment moche, avant. Mon cousin, il vivait ici, et il s’est fait tout voler trois fois. Alors qu’il n’avait pas un truc de valeur !

Il s’arrêta devant un immeuble anonyme d’une rue commerçante où la plupart des boutiques avaient leurs rideaux baissés. Ils avaient suivi des rues plus sordides, mais là, elle n’apercevait aucun passant. La perspective de rester seule sur le trottoir n’emballait guère Dulcie, mais Terreur n’avait pas répondu quand elle avait composé son numéro sur son calpélec et, après s’être assurée qu’elle ne s’était pas trompée d’adresse, elle régla le chauffeur et lui demanda d’attendre quelques minutes. Garantir sa sécurité justifiait de courir le risque d’un malentendu pouvant déboucher sur d’autres avances.

La voix qui sortit de l’interphone était étrangement nette, comme si Terreur se dressait à côté d’elle.

— Dulcie ? Entrez.

Le pêne recula dans la gâche en claquant. Elle salua de la main le chauffeur de taxi qui lui sourit et lui envoya un baiser, pendant qu’elle se détournait pour gravir les gradins de béton humide. La porte du haut s’ouvrit à son approche, aussi angoissante que les premières images d’un Netfilm d’horreur.

Elle s’arrêta sur le seuil. J’aurais peut-être dû repartir avec ce type…

La pièce principale était très grande, un local qui avait pu autrefois abriter plusieurs appartements minuscules ou un atelier et qui était désormais entièrement dégagé. Il avait été peint en blanc et une moquette assortie couvrait le sol. Des rideaux opaques dissimulés par des draps condamnaient les hautes fenêtres et ne laissaient pas filtrer la lumière.

Terreur se tenait près du mur opposé et inspectait une chose qui faisait penser à du matériel d’exécution capitale pour bourreau itinérant. Comme lors des survols de l’opéra, mais de façon bien plus angoissante, voir pour la première fois ce visage si familier troublait Dulcie. Il était pourtant conforme à l’idée qu’elle s’était faite de lui. Pas plus grand qu’elle, il était tout de noir vêtu.

Il vint vers elle et la surprit plus encore en lui tendant la main. Elle finit par la prendre. Il la serra, avec vigueur.

— Ça me fait plaisir de vous voir. J’espère que le trajet n’a pas été trop pénible. C’est vous qui avez appelé il y a quelques minutes ?

— O-oui, je suppose. Je voulais m’assurer que vous étiez ici avant…

— Pardonnez-moi de ne pas avoir répondu. J’essayais de comprendre comment fonctionne ce putain de lit.

— Lit ?

— Ouais. Un lit de coma, conçu pour permettre de rester très longtemps en ligne sans escarres, crampes, etc. Une multitude de mini-circuits en microfibres, apports d’oxygène et massages constants.

Il sourit, une exhibition brève mais éblouissante de dents blanches.

— Donnez-moi un coup de main puis nous irons manger quelque part.

Il se détourna et s’éloigna dans la salle dépouillée, pendant qu’elle tentait de mettre un peu d’ordre dans ses pensées. Il est rayonnant comme un sapin de Noël. Il mijote un sale tour à quelqu’un. Mais il semble ravi… et ça, c’est quelque chose ! Elle hésita. Se déplacer lui réclamait un effort. Elle prit conscience d’avoir été blessée par cet accueil de pure forme. Les affaires, seulement les affaires, se rappela-t-elle. Les affaires.

— C’est du beau travail, dit-il. Le nec plus ultra, pas vrai ? L’équivalent d’une Rolls-Royce Silver Shadow ou d’un Trohner .45 automatique.

— J’en conclus que vous comptez passer beaucoup de temps en ligne ? En Autremonde ?

Elle adressa un sourire machinal au serveur, mais elle était toujours nerveuse et un peu irritée.

— Nous n’avons pas encore terminé, dit Terreur au jeune homme. Fichez-nous la paix cinq minutes. Non, servez-nous des cafés.

Il se tourna vers Dulcie et se détendit, mais l’intensité de son regard était terrifiante.

— J’ai effectivement quelques projets. Je viens de faire des découvertes intéressantes… très intéressantes. J’ai été déconnecté, voyez-vous. Hier. J’ai utilisé votre copie de l’objet… (Il baissa la voix.) Cet appareil, pour retourner là-bas. Mais je suis tombé sur autre chose. Saviez-vous que le système est géré par une sorte d’I.A. ? Ce dont ils se plaignaient tous en débarquant dans la simulation d’Atasco.

— Vous allez trop vite. Je n’arrive pas à vous suivre.

Elle commençait à souffrir des effets du décalage horaire. Terreur se montrait prolixe mais elle ne s’en sentait aucunement flattée… Elle était certaine qu’il aurait eu la même attitude avec n’importe qui un tant soit peu qualifié, intéressé et de confiance.

— Je doute qu’ils aient chargé une intelligence artificielle de contrôler le système, rétorqua-t-elle. Pas au sens conventionnel du terme. Je penche plutôt pour un réseau neural… ou un ensemble de tels réseaux disséminés un peu partout. Je n’ai pas pu pénétrer dans son architecture. Mais on ne fabrique plus d’I.A. car elles sont bornées et manquent de fiabilité. Personne n’en utiliserait pour administrer une chose aussi complexe.

Il secoua la tête, visiblement irrité.

— Si ce n’est pas une I.A., c’est un de ces machins… un système évolutif indépendant. Vous pouvez me croire, ce qui se trouve de l’autre côté est vivant. Ce truc est capable de penser.

Elle s’apprêtait à le contester mais se ravisa.

— Comment avez-vous été déconnecté ?

— Je suis mort.

Il se tut et regarda le serveur qui apportait le café. Le jeune homme fit tinter une tasse en la posant, sans doute par nervosité, puis il repartit aussitôt. Terreur haussa les épaules.

— Une connerie… un accident. Une faute d’inattention.

— Et les autres ?

C’était bizarre… Ils lui manquaient, elle regrettait leurs personnalités et leur courage, et même cette étrange aventure. Dans le corps de Quan Li, il lui était arrivé d’oublier qu’elle était libre de se déconnecter la nuit venue pour dormir dans son lit sans craindre qu’un des dangers de la virtualité, un instant de malchance ou d’imprudence, lui soit fatal.

Il retroussa sa lèvre et son regard était celui d’un fauve.

— Je me fiche de ces losers. Allez-vous m’écouter, oui ou non ? Votre patron, c’est qui ?

Elle crut qu’il allait se pencher au-dessus de la table pour la saisir à la gorge.

— Excusez-moi. Je suis fatiguée.

— Ce que je dis, c’est qu’il y a là-bas quelque chose. Déterminer si c’est une I.A. est votre boulot, pas le mien. Tout ce que je sais, c’est que c’est vivant et que ça veut m’empêcher d’y retourner. En perdant le simul de Quan Li, nous avons perdu notre accès à Autremonde.

— Vous ne pourriez pas faire appel à… à votre employeur ? C’est son système, après tout.

— Seigneur !

C’était un sifflement. Un cri l’eût fait sursauter alors que ce son l’avait paralysée. Pendant un instant, qu’il puisse l’étrangler fut le moindre de ses soucis.

— Auriez-vous tout oublié ? Si le Vieux se doutait que je fais des incursions dans son réseau, il…

Il se recula sur son siège, l’air lointain.

— Je crains d’avoir eu tort de vous garder.

Une partie de Dulcie voulait implorer son indulgence. Une autre, peut-être plus saine, espérait qu’il lui ordonnerait de prendre le premier avion en partance pour New York. Mais une inertie glaciale figeait sa colonne vertébrale.

— Je vous l’ai déjà dit, fit-elle d’une voix presque aussi neutre que la sienne. Je suis crevée.

Le masque s’adoucit. Les dents réapparurent.

— Exact. Je vous en demande trop… parce que tout ceci me passionne. Nous en reparlerons cette nuit, ou demain. Nous allons rentrer pour que vous puissiez faire un somme.

Il prit l’addition posée sur la table d’un geste si brusque qu’elle eut un mouvement de recul. Quelques secondes plus tard, il avait fait glisser une carte sur le lecteur et se dirigeait vers la porte. Un bon moment fut nécessaire à Dulcie pour se ressaisir, se lever et le suivre.

— La chambre est parfaite, dit-elle lentement. Mais je croyais que… je logerais dans un hôtel, ou ailleurs.

Il était de nouveau débordant d’énergie.

— Non, non. Ce ne serait pas pratique. J’aurai besoin de vous à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Vous devrez parfois dormir en laissant les moniteurs allumés. Vos honoraires sont exorbitants et vous allez les mériter, ma belle.

Elle parcourut la pièce du regard, aménagée avec une simplicité spartiate digne du grand local qui s’ouvrait au bout du couloir. Attention surprenante et presque touchante, il avait rabattu la couverture et le drap du dessus.

— O.K. C’est vous le patron.

Il lui sourit.

— Oh, ne vous inquiétez pas ! Donnez-moi satisfaction et vous obtiendrez bien plus que des crédits.

— Super !

Elle s’affala sur le lit, incapable de suivre ce qu’il disait. Elle avait l’impression que sa tête était bourrée de linges humides. Quelles que soient les inquiétudes – ou les espoirs – qu’il voulait lui faire partager, tout était emporté par l’engourdissement dû au décalage horaire.

— Vraiment super !

— Je ne plaisante pas, Dulcie.

Il s’arrêta sur le seuil pour la dévisager, la jauger dans un domaine dont elle ignorait tout.

— Est-ce que ça vous dirait de vivre à tout jamais ? lui demanda-t-il. Réfléchissez-y. Aimeriez-vous devenir un… dieu ?

26

Lever de soleil sur les portes d’Ilion

INFORÉSO/FLASH : Éthique cosmétique.

(visuel : jeune homme à douze doigts)

COMM : Pour son symposium annuel de Monte Carlo, l’Association mondiale des chirurgiens esthétiques est confrontée à un problème qui va plus loin que les simples apparences. Si les ajouts cosmétiques dérivés des techniques de multiplication cellulaire sont depuis des années très prisés par les jeunes contestataires, il est désormais possible de faire pousser non seulement des doigts supplémentaires mais aussi des membres, voire des attributs non humains… une queue, par exemple.

(visuel : interprétation d’artiste d’un Œil Rond ayant une nageoire dorsale et des cornes)

COMM : Plusieurs chirurgiens et spécialistes de la bioéthique redoutent des débordements dans des domaines autres que celui de la mode.

(visuel : Dr Lorelei Schneider s’exprimant lors de la conférence) SCHNEIDER : «… Nous recevons des rapports alarmants des pays du quint monde où des travailleurs manuels sont soumis à de fortes pressions de leurs employeurs qui voudraient les doter de membres supplémentaires… pas simplement quelques doigts mais des mains, voire des bras. Ceux qui refusent perdent leur compétitivité sur un marché de l’emploi de plus en plus sélectif… »

Ils avaient changé de monde, et de bien d’autres choses.

Renie tendit la main pour toucher le mur de pierre, tant pour se stabiliser que pour être rassurée par sa matérialité. Au-dessus du jardin désert, des allées dallées, de la mare à sec et de leur groupe désorienté, les étoiles brillaient avec un éclat indompté, aussi différentes des timides lueurs visibles dans le ciel qui surplombait la Maison qu’un loup l’était d’un caniche. Mais les cieux étaient le dernier de ses soucis.

— Je… Je suis un homme, dit-elle. Seigneur, Martine, que s’est-il passé ?

Elle fit glisser ses mains sur son corps et découvrit les muscles développés de sa poitrine sous son vêtement de laine, ses cuisses massives, la chose étrangère entre ses jambes. Ses doigts s’écartèrent, comme dotés d’une volonté propre et refusant d’explorer un territoire brusquement devenu inconnu.

— C’est vous qui avez fait ça ?

— Tout le monde est là ? demanda Florimel.

Au moins n’avait-elle pas trop changé d’aspect avec ses bandages ensanglantés et ses haillons, même si le peu que Renie pouvait voir de son visage paraissait différent.

— Sommes-nous tous ici ?

— Bien sûr ! Désolée.

Renie entreprit de compter les têtes mais elle était entourée d’inconnus.

— !Xabbu ? Est-ce que c’est… toi ?

Le jeune Grec élancé rit.

— Quelqu’un a, semble-t-il, exaucé ma prière. Me tenir droit fait… bizarre.

— Comment…

Renie retint un flot de questions et se tourna vers un grand guerrier dont l’armure aurait pu trôner dans un musée ou être représentée sur une amphore, le seul d’entre eux déjà équipé pour participer à la guerre de Troie.

— Non, il faut d’abord terminer ce recensement. Est-ce vous, T4b ?

Lorsqu’il eut confirmé son identité, elle regarda la jeune femme prostrée sur le sol à ses pieds. Si elle avait désormais des cheveux bien plus longs et bouclés, Emily avait conservé le même visage. Son sarrau en toile grossière avait été remplacé par une robe blanche, mais si sa tenue avait changé ce n’était pas le cas de son caractère, à en juger par ses sanglots.

— Qu’est-ce qu’elle a encore ?

— Elle chiale depuis notre arrivée, dit T4b, désemparé. C’est pire que jamais… Elle n’arrête pas !

— J’ai mal ! glapit Emily.

— Baissez la voix, par pitié.

Renie s’agenouilla et se pencha vers elle, pour tenter de la réconforter. Ils étaient apparemment seuls dans ce jardin obscur, mais s’ils se trouvaient effectivement dans la ville assiégée ses jérémiades ne tarderaient guère à attirer l’attention.

— Je souffre tant ! Où que j’aille, j’ai mal.

— Quoi ?

— Je ne veux pas rester ici. Je ne suis pas à ma place.

Renie se redressa et laissa à T4b le soin de s’occuper d’elle. Le dernier personnage était assis au bord de la mare asséchée et portait également une robe claire.

— Martine ?

Perdue dans ses pensées, la femme mit un moment pour répondre.

— Oui, c’est moi.

— Qu’est-il arrivé ? Pourquoi suis-je un homme ?

L’aveugle haussa imperceptiblement les épaules. Son visage était à peine visible sous la clarté des étoiles, mais elle paraissait épuisée.

— J’ai dû faire des choix.

— Sommes-nous vraiment à Troie ?

— Pour autant que je puisse en juger. Contrairement à moi, vous voyez vos tenues. Sont-elles dans le style de la Grèce antique ?

Renie jeta un regard oblique au casque à cimier de T4b.

— J’en ai l’impression, oui.

— Ça ne s’est pas passé comme la fois précédente. Nous devions nous rendre dans une simulation donnée, pas foncer tête baissée vers le premier monde venu… Il fallait pour cela utiliser le système d’indexation du réseau. Nous cherchions les… les…

— Les points d’accès ?

— Les points d’accès, oui. J’ai finalement trouvé le bon mais une fenêtre d’options s’est ouverte en même temps que la porte. Je présume que ceux du Graal et leurs invités se voient proposer ces choix à chaque changement de simulation, mais c’était la première fois que nous empruntions la… la grande porte, pourrait-on dire. Quoi qu’il en soit, le temps pressait et je n’ai pas réfléchi longtemps. Je ne voulais pas rester connectée au système d’exploitation plus longtemps que le strict nécessaire… N’oublions pas que le briquet, la clé, a été volé à un membre de la Confrérie. Il doit le chercher… Le simple fait de le garder nous met peut-être en danger.

— Il est hors de question de nous en séparer, intervint Florimel. L’avoir récupéré est à ce jour notre seule réussite. Faudrait-il l’enterrer quelque part en espérant pouvoir le récupérer un jour ?

— Nous avons le temps d’en débattre, décréta Renie. Vous avez donc dû faire des choix. Sommes-nous à Troie ? Dans la cité ?

Martine hocha la tête.

— L’apparition que vous avez vue, Notre-Dame des Fenêtres, vous a dit : « Vous devez aller rejoindre les autres. Vous devez vous rendre jusqu’aux murs de Priam !» J’ai estimé qu’il fallait suivre ses instructions à la lettre et qu’atteindre le pied des remparts serait plus difficile pour des assiégeants.

Renie grimaça.

— Écoutez, Martine… Je ne prétends pas connaître cette histoire par cœur mais je me souviens d’un putain de cheval de bois et d’une bande de types assoiffés de sang qui incendiaient la cité. Si nous restons ici, nous allons nous faire massacrer !

— Le siège a duré dix années, Renie. Rien ne prouve que nous sommes arrivés à la fin des hostilités, ni que les événements suivront ici le même cours.

— Elle était pressée par le temps, rappela Florimel sur un ton de reproche.

— C’est exact, excusez-moi. Je suis encore sous le choc. Devenir un homme m’a… un peu secouée. J’ai… un… pénis !

— De nombreux transsexuels ont surmonté ce traumatisme et réussi leur vie, fit remarquer Florimel.

Renie ne put s’empêcher de rire.

— Est-ce également un de vos choix, Martine ?

— Oui, fit l’aveugle qui semblait sur le point de s’endormir assise. Prise de court, j’ai tenté de faire pour le mieux, mais qui sait ? Je vais vous dire le fond de ma pensée. Nous ignorons pourquoi nous sommes ici et qui nous y a fait venir. J’espère que c’est Sellars, qu’il a trouvé un moyen de s’infiltrer dans le système pour nous joindre. Mais, même en ce cas, rien ne prouve que nous avons rendez-vous au bas des remparts. On nous attend peut-être dans la plaine ou dans le camp des Achéens, n’importe où dans cette simulation.

— Jusque-là, j’arrive à suivre votre raisonnement.

— C’est une ville assiégée et seuls les combattants peuvent franchir ses portes, des hommes. J’ai pensé que vous souhaiteriez accompagner !Xabbu et T4b, s’ils devaient sortir d’ici.

S’était-elle dit qu’elle voudrait prendre la tête des opérations ou qu’elle refuserait d’être séparée du Bushman ? Elle avait eu raison dans un cas comme dans l’autre et la gêne emporta l’irritation de Renie. Les choix de Martine avaient été judicieux, compte tenu des circonstances.

— Continuez.

— Florimel a été grièvement blessée et une aveugle n’a pas sa place au cœur des combats. Quant à Emily, elle n’est qu’une enfant – elle se comporte comme telle, en tout cas – et elle se dit enceinte. Elle doit rester dans la cité, où elle sera en sécurité un peu plus longtemps. Voilà pourquoi j’ai fait de nous des femmes.

— Sommes-nous des personnages importants ? Achille, Paris ou un autre de ces va-t-en-guerre ?

— Non, vous n’êtes pas des célébrités. Je n’ai pas jugé utile de vous envoyer au cœur de l’action. Le souvenir que je garde de la guerre de Troie, tout au moins de l’Iliade, c’est que les héros consacraient tout leur temps à se donner des coups de lance et qu’il y en avait toujours un qui restait sur le carreau. Si ce qui se passe dans cette simulation est basé sur les rhapsodies d’Homère, les risques seraient trop grands. En tant que combattants ordinaires, vous réussirez peut-être à éviter les mêlées.

— Vous avez fait preuve de sagesse, Martine, dit !Xabbu. Nous avons de la chance de vous avoir avec nous.

Elle agita la main, trop fatiguée pour être sensible au compliment.

— Les femmes appartiennent quant à elles à la famille royale, ce qui leur permettra d’être tenues informées de l’évolution de la situation et de bénéficier d’un peu plus de liberté… Pour autant que je sache, leur émancipation n’était pas un sujet d’actualité dans la Grèce antique.

— J’ai pas tout pigé, avoua brusquement T4b. On fait partie de ces guerriers en minijupe et sandalettes qui se tapent dessus avec des glaives ? Comme dans les péplums ? On se bat contre qui, au fait ?

— Vous êtes un Troyen, lui expliqua Florimel. Nous sommes dans votre ville et les Achéens l’assiègent et veulent s’en emparer.

— Hypercrash ! fit-il en hochant la tête. Je vais en zapper un max !

— Jésus Marie ! soupira Renie. N’existe-t-il pas d’autres moyens de sauver le monde ?

Malgré leur fatigue, Renie et ses compagnons avaient de nombreux sujets à aborder et une heure s’écoula rapidement.

— Nous ne savons toujours pas ce que nous sommes venus faire ici, fit remarquer Florimel.

Durement éprouvée par ses blessures, elle avait encore plus besoin de repos que les autres mais refusait de s’en accorder, une forme d’abnégation bien connue de Renie.

— Et si ce n’est pas Sellars qui a tenté de nous joindre ? Admettons que ce soit une aberration du système ou un envoyé de nos ennemis ? Vous vous souvenez de cette Némésis dont a parlé Martine ? Nous ignorons qui nous attend et ce qu’on veut de nous.

— Nous sommes trop insignifiants pour que nos adversaires se donnent tant de peine pour nous éliminer, déclara !Xabbu. Nous ne les avons pas plus gênés que des mouches sur le dos d’un éléphant… De quoi justifier un coup de trompe pour nous chasser mais rien de plus.

— Nous ne les avons même pas rencontrés, surenchérit Martine. Nous avons été confrontés à leurs serviteurs, les Jumeaux – si cet Alazport a correctement identifié votre Homme en Fer-Blanc et votre Lion Poltron – et nous avons eu plus que notre part de ce Terreur, Dieu en est témoin. Mais ceux qui tirent les ficelles sont loin au-dessus de nous, hors d’atteinte. Comme l’a dit Kunohara, ils sont semblables à des dieux.

— Nous suggéreriez-vous d’attendre et d’espérer ? demanda Florimel. Ce serait les inviter à venir nous éliminer.

— Auriez-vous autre chose à proposer ? s’enquit Renie. Ma question n’a rien de sarcastique. Quels choix s’offrent à nous ? Nous cherchons toujours un sens à tout ceci. Détenir le briquet nous rend un peu moins vulnérables, mais nous ne pouvons pas plus l’utiliser pour détruire le système que… que nous pourrions nous servir d’une clé véritable pour abattre une maison.

— Je suis convaincu qu’il se passe autre chose, intervint !Xabbu. Pour Kunohara, nous vivons une histoire. Je ne saisis pas le sens de cette déclaration mais je sais qu’elle est exacte. Le mot qui m’échappe est peut-être la «foi »… nous devons avoir foi en l’avenir, être convaincus que tout deviendra finalement évident.

Renie secoua la tête.

— Ce qui équivaut à attendre et espérer. Tu sais que je respecte ton point de vue, !Xabbu, mais je ne suis pas comme toi… Je ne crois pas que l’univers interviendra pour me tirer d’affaire, ou seulement qu’il acquerra un sens.

— Ce qui est certain c’est qu’il n’a rien fait pour sauver mes semblables, Renie, quoi qu’ils aient pu imaginer.

Il se dérida. Elle prit conscience de ne pas lui avoir vu une expression véritablement humaine depuis longtemps et trouva cela très agréable.

— Mais tu m’as fourni un indice, Renie. C’est pour cela que je te compare à la bien-aimée Porc-Epic.

T4b renifla, sans intervenir. Intriguée, Florimel répéta :

— Porc-Epic ?

— La belle-fille préférée de Grand-Père Mante, expliqua le Bushman. Celle qui voit plus loin que les autres, même si elle ne le sait pas toujours.

— Arrête, fit Renie, gênée. Qu’as-tu voulu dire par indice ?

— Tu viens de déclarer que cet appareil ne permettrait pas plus de détruire le système qu’une clé de détruire une maison. Or, une clé peut abattre une maison. Elle déverrouille sa porte et tous peuvent alors y entrer, tant ceux venus pour tout voler et saccager que ceux qui cherchent les personnes qui s’y cachent.

— Comme les policiers ? (Elle n’en était pas certaine.) Si nous regagnons un jour la VTJ avec ce briquet, nous pourrons effectivement le remettre à un représentant des Nations unies…

Une possibilité qui ne l’emballait guère, lorsqu’elle pensait à la trahison de Del Ray.

— Ce n’est qu’une image, fit-il. Je voulais rappeler que tout n’est pas perdu. Que la fin de notre histoire ait déjà été écrite ou non, nous devons avoir confiance en notre bonne étoile et agir en fonction des opportunités qui se présentent. L’espoir est toujours un excellent compagnon.

Elle hocha la tête. Pour la première fois depuis leur départ de la Maison-monde, elle retrouvait le !Xabbu qu’elle connaissait et aimait. Et si nous sommes condamnés à vivre ainsi à jamais ? s’interrogea-t-elle. Passer d’un corps à l’autre ? Est-ce que ça simplifiera les choses ou est-ce que ça les rendra plus difficiles ? Ses pulsions sexuelles, inhibées lorsqu’il avait eu un corps de babouin, venaient de réapparaître – c’était logique car en plus d’être jeune et séduisant son nouveau simul n’altérait pas sa personnalité –, mais comme elle avait changé de sexe la situation était presque aussi dérangeante.

Cependant, il y a bien pire que la Grèce antique pour deux hommes qui s’aiment, se consola-t-elle.

— Qui êtes-vous ? gronda une voix dans les ténèbres.

Renie sursauta et se leva aussitôt, en maudissant leur insouciance… Ils avaient oublié qu’ils se trouvaient en un lieu inconnu, une cité en guerre. Mais l’homme qui sortait des ombres de l’extrémité du jardin était si grand et athlétique qu’elle le prit pour un barbare familier.

— Orlando ?

Il s’arrêta, uniquement révélé par le clair d’étoiles.

— Je ne connais pas cet Orlando mais je vois parmi vous le noble Glaucos et ma sœur. Vous devez par conséquent savoir qui je suis. Cassandre, que fais-tu si loin des appartements des femmes ? Hécube, notre mère, s’inquiète pour toi.

Renie fut surprise de voir Martine se lever et désigner Emily qui restait assise dans l’allée, voûtée sur elle-même.

— Cette… Cette jeune femme a été terrifiée par un cauchemar, mon frère. Elle s’est enfuie et nous sommes parties à sa recherche. Ces soldats nous ont aidées à la retrouver.

Le nouveau venu les parcourut du regard, semblant avoir des doutes.

— Ma famille t’est redevable, illustre Glaucos, dit-il finalement à T4b qui gardait le silence. Il est vrai que les Lyciens sont les plus nobles des hommes et les plus redoutables des alliés. Mais je vais raccompagner ces femmes afin de dissiper leurs peurs. Quant à vous, regagnez votre compagnie au pied des portes Scées.

Il toisa Renie et !Xabbu.

— Ne traînez pas, soldats, car le moment de revêtir l’airain approche… Quand Eos reparaîtra, nos hauts faits sanglants nous vaudront des honneurs incommensurables.

Renie crut défaillir. Une bataille ! Alors qu’ils venaient juste d’arriver.

— Grand… Hector, dit Martine, comme si elle n’était pas certaine de l’identité de son interlocuteur. Les Achéens seraient-ils si proches des remparts ? Ne pouvons-nous bénéficier de quelques jours de répit ?

Elle ne s’était apparemment pas trompée, car il lui répondit :

— Nos ennemis dorment toujours près de leurs nefs noires, mais les dieux ont parlé. Ils nous ont appris que le divin Achille s’est brouillé avec Agamemnon et qu’il refusera de participer aux combats. Nous devons lancer une grande offensive pour les repousser à la mer pendant que le guerrier aux pieds rapides rumine de sombres pensées. Néanmoins, j’en ai déjà trop dit. Il n’est pas séant de s’étendre sur les choses de la guerre devant des femmes, car cela ne peut qu’alimenter leurs craintes.

Martine et Florimel aidèrent Emily à se lever.

— Ma place n’est pas ici ! geignit-elle.

Mais elle semblait si faible et coupée de tout qu’Hector dut croire qu’elle s’adressait à elle-même.

— Nul n’échappe à la volonté des dieux inconstants, lui dit-il sur un ton moins autoritaire. Viens, ma fille. Je veillerai à ce que tu regagnes sans encombre tes quartiers.

Il s’avança et la clarté des étoiles fit ressortir ses traits, un front pâle et un long nez droit sous des cheveux noir de jais.

Un des premiers rôles masculins, ne put s’empêcher de penser Renie. Assez beau mec, tout au moins dans cette version. Mais c’est du gaspillage, vu qu’il se fait trucider à la fin.

Il précéda les femmes dans le jardin. Il allait franchir la porte voûtée donnant dans le palais lorsqu’il se tourna pour appeler T4b.

— Glaucos, va dire à l’irréprochable Sarpédon que je serai sur place une heure avant le lever du soleil. S’il manque quoi que ce soit à tes hommes, tant en armes qu’en protections, conduis-les à l’armurerie proche des portes Scées et dis à ceux qui s’y trouvent que j’ai donné l’ordre de leur fournir ce dont ils ont besoin. Tout défenseur de Troie devra être fin prêt quand nous affronterons les Achéens et leurs lances aiguës.

Ils avaient disparu et Renie ne se détournait pas.

— À quoi penses-tu ? lui demanda !Xabbu.

— Je m’interroge une fois de plus sur ce système… c’est tellement sidérant ! (Elle soupira.) L’étudier prendrait des années. Mais nous devons nous hâter de nous procurer des armures. Si les Grecs ressemblent à Hector, je tiens à être bien protégée même s’il est probable que nous passerons notre temps à fuir et à nous cacher.

Renie avait craint de ne pas trouver son chemin au sein de l’obscurité régnant dans la citadelle, mais d’autres hommes en armes se dirigeaient vers les portes et ils n’eurent qu’à leur emboîter le pas.

— Vous voyez, j’essaie de déterminer la taille d’un programme pareil.

Elle parlait à voix basse, ce qui était superflu étant donné que les guerriers qui les précédaient beuglaient – avec l’agressivité de ceux qui veulent prouver que rien ne les effraie – un chant d’ivrognes dont l’action se déroulait sur les pentes du mont Ida.

— Vous avez vu Hector… Les explications de Martine ne l’ont pas totalement convaincu, même s’il était certain d’avoir affaire à sa sœur. Ces Marionnettes n’ont pas un comportement rigide, elles tiennent compte des imprévus. Je me demande quelle place occupe la mécanique quantique dans tout cela. En d’autres termes, vivraient-ils toujours la même histoire qui se répéterait sans cesse s’il n’y avait pas des éléments étrangers, comme nous ou les membres de la Confrérie du Graal ? Est-ce la présence de véritables humains qui modifie la situation ou tout repose-t-il sur un système aléatoire si compliqué que rien ne peut se reproduire deux fois de la même manière, même en l’absence de tout être réel ?

— J’vois pas la différence, marmonna T4b. Ces Marionnettes veulent nous zapper, vu ? Donc, faut les zapper avant. Y a rien d’autre à savoir.

— Vous estimez qu’il est inutile d’essayer d’analyser la situation ? fit Renie, piquée au vif tout en sachant qu’elle n’avait pas lieu de l’être. Démontrer le mécanisme de tout ceci est peut-être le seul moyen d’en sortir.

T4b haussa les épaules. Il avait déjà perdu tout intérêt pour la conversation. Oh, mon Dieu, il est si jeune ! pensa-t-elle.

— Je crois te comprendre, Renie, intervint !Xabbu. Mais je doute qu’il y ait encore un… quel terme pourrait convenir ? Un environnement non corrompu. Si Alazport a dit vrai en déclarant que des entités comme les Jumeaux vont de simulation en simulation, et que les membres du Graal et des gens comme Kunohara y pénètrent aussi souvent qu’ils le souhaitent, tout a été altéré.

Renie l’approuva de la tête.

— Absolument. C’est peut-être une des causes de ce qui se passe… ces spasmes dus aux blocages du logiciel. Tout a pu devenir si complexe qu’il en résulte des choses imprévisibles, des plantages du programme, n’importe quoi.

— Auquel cas, Autremonde serait très proche du monde réel, fît !Xabbu sans sourire.

Située de l’autre côté de la place qui s’ouvrait au pied des portes Scées massives et plongées dans l’ombre, l’armurerie était un vaste entrepôt relié à une forge tout aussi importante. À cette heure tardive, c’était la seule construction bien éclairée du secteur car les feux des forgerons diffusaient plus de clarté que ceux des bivouacs des soldats cantonnés à proximité. À leur arrivée, ils furent assaillis par de la vapeur et des odeurs de sueur et de métal fondu. Ils découvrirent dans cette salle aussi grande qu’un gymnase un capharnaüm fascinant, un rêve d’archéologue, des assortiments complets d’équipement militaire – chariots démontés, piles d’épieux au fût brisé, casques trop défoncés pour que leur propriétaire vînt les réclamer un jour –, mais Renie n’eût pas le temps d’en dresser l’inventaire. Les forgerons, pour la plupart des vieillards invalides exemptés de service militaire, s’avancèrent pour les regarder en ouvrant de grands yeux. La clarté des torches en révéla la raison.

— Comme le chantent les rhapsodes, le noble Glaucos est sans pareil lorsqu’il revêt l’armure, fit un des plus vieux armuriers en admirant T4b avec respect.

L’adolescent baissa les yeux, surpris. Sa cuirasse ajustée, ses brassards et ses cnémides étaient en or massif. De toute évidence, les logiciels avaient adapté la tenue de combat qu’il portait à son entrée dans la simulation troyenne. Les forgerons s’agglutinaient autour de lui tels des chasseurs d’autographes ayant reconnu un athlète olympique.

— Est-il exact que ton grand-père, le sage Bellérophon, la revêtait pour aller tuer des monstres ? s’enquit un manchot.

— Glaucos a été blessé à la gorge, improvisa Renie. Pendant… pendant une épreuve de pancrace. Il a des difficultés à s’exprimer.

T4b lui adressa un regard plein de reconnaissance.

— Qu’importe, si son bras est toujours aussi puissant ! fit l’homme qui avait parlé le premier. Au lever du soleil couleront des flots de sang et de larmes. Puisse Zeus exaucer ma prière et que la plupart des morts soient des Achéens.

Honorés de servir les compagnons de l’illustre Glaucos le Lycien, les armuriers s’empressèrent d’équiper Renie et !Xabbu. Pendant qu’ils s’affairaient sur elle avec désinvolture, Renie essayait de rester immobile, de garder à l’esprit qu’elle avait changé de sexe. Ils entourèrent son torse d’un rembourrage de toile qu’ils nouèrent sur ses flancs. Elle leva les bras pour découvrir quelle était sa liberté de mouvements tout en se demandant comment il était possible de fuir ainsi accoutré, pour ne pas parler de se battre, et ils ajoutèrent un plastron qui protégeait son abdomen et son bas-ventre puis lacèrent des cnémides de bronze doublées de tissu sous ses genoux. !Xabbu subissait le même traitement avec patience et Renie ne put s’empêcher d’admirer sa silhouette élancée. Il était si agréable de le voir autrement qu’en singe ! Il remarqua l’attention qu’elle lui portait et sourit, amusé.

Bon sang, ma vieille, tout ça est bien réel, se reprocha-t-elle. Peu importe qu’il soit séduisant et toi aussi, ou même que tu sois un homme. Il y a derrière ces portes des olibrius qui brûlent d’envie de te cribler de flèches ou de te décapiter à coups de hache.

Après s’être rappelée à l’ordre, elle se laissa guider vers une pile de casques ayant perdu leurs propriétaires. Ils lui en remirent un qui ne ressemblait guère à celui en or massif de T4b. Il s’agissait d’une simple coiffe en cuir avec des rabats qui descendaient sur les oreilles, le tout couvert de rangées de défenses d’animaux fendues en deux et percées aux deux extrémités pour qu’il soit possible de les coudre sur la peau. Elle espérait que leur rôle n’était pas purement décoratif.

— Tu as de la chance, dit le manchot. C’est de la belle ouvrage.

Quand !Xabbu eut reçu un casque identique, ils furent invités à se servir dans une pile de boucliers ; des armatures de bois circulaires ou en huit tendues de cuir de bœuf et renforcées de bronze. Renie en prit un rond car, étant de plus petite taille, il réduirait moins sa mobilité. !Xabbu l’imita. On leur tendit des glaives puis ils allèrent faire leur choix dans une forêt de lances appuyées contre le mur, toutes deux fois plus grandes qu’eux. Au lieu de rassurer Renie, sa cuirasse l’alourdissait et la gênait aux entournures. Ses frottements l’irritaient déjà. Tout en regardant les épieux à pointe de bronze, elle ne put s’empêcher de penser à tous les Achéens massés sous les remparts qui voudraient l’embrocher avec des armes similaires et elle eut un poids supplémentaire sur l’estomac.

Notre place n’est pas ici. Nous sommes une fois de plus complètement dépassés.

Le vieillard qui suspendait un fourreau à la taille de Renie se tourna vers T4b.

— Puis-je savoir, noble Glaucos, pourquoi tes compagnons n’ont aucun équipement ? Est-ce une anecdote digne d’être racontée ? Il est fréquent que les Achéens s’emparent des armes de leurs adversaires, mais seulement après les avoir tués.

T4b, qui était resté perdu dans ses pensées pendant que les armuriers harnachaient Renie et !Xabbu, leva les yeux avec surprise.

Nous traiterait-il de lâches ? se demanda Renie. On pourrait séjourner ici plus d’un an sans comprendre ce qui se passe. La seule évidence, c’est que nous nous retrouvons systématiquement au cœur de l’action. Elle chercha une explication plausible.

— Nous… nos chevaux ont fui en emportant notre attirail.

Pour l’instant – et exception faite du frère Factum Quintus –, toutes les Marionnettes qu’elle avait rencontrées l’avaient crue sur parole ; elle espérait que ces esclaves et hommes libres en feraient autant.

Ce que démontra le vieillard.

— Ah, venir à pied de la lointaine Lycie a dû être éprouvant ! fit-il en opinant du chef. Nous vous en sommes infiniment reconnaissants. Sans les Lyciens, les Dardaniens et les autres, Troie serait tombée il y a longtemps.

— Toujours heureux de rendre service.

Renie tourna la tête vers T4b, qui mit un moment pour comprendre puis leur fit signe de le suivre. Les armuriers gagnèrent le seuil pour leur souhaiter bonne chance et admirer une dernière fois l’armure en or.

Le campement qui s’étendait au pied des portes Scées était immense et Renie reprit un instant espoir. Même si les Achéens avaient mobilisé des troupes aussi importantes, il y aurait suffisamment d’hommes dans la mêlée pour qu’elle et ses amis puissent se tenir à l’écart des premières lignes.

Une des sentinelles reconnut T4b et les conduisit vers Sarpédon, avec lequel il semblait être apparenté. Le chef des Lyciens ressemblait lui aussi à une vedette de cinéma, grand et musclé comme un gymnaste sans être toutefois aussi imposant qu’Hector. Il accepta sans broncher les explications débitées par Renie pour justifier le mutisme de Glaucos.

— Qu’importe, tant que ton bras est toujours aussi puissant, dit-il à T4b en lui assénant une tape sur l’épaule qui le fit tituber. Au lever du jour, nous accomplirons des exploits sanglants et les Achéens n’attendront pas que tu leur adresses la parole pour se mesurer à toi avec leurs lances aiguës.

Si le sourire de T4b ne fut pas aussi rayonnant que l’aurait voulu cette perspective, Sarpédon repartait déjà à grandes enjambées viriles pour galvaniser les troupes lyciennes de feu de camp en feu de camp. Renie commençait à en avoir assez des Troyens et de leur noblesse belliqueuse. S’ils lui parlaient encore des exploits sanglants qu’ils accompliraient au lever du jour, il était probable qu’elle se mettrait à hurler.

Ils se trouvèrent un emplacement près d’un feu. Après avoir salué de la tête la douzaine d’hommes déjà recroquevillés autour, T4b s’enveloppa dans son manteau et s’assit sans mot dire. !Xabbu s’accroupit près de Renie et se plongea dans la contemplation des flammes vacillantes, et peut-être pensait-il à d’autres feux allumés en des contrées plus familières. Renie pouvait pour la première fois observer les autres soldats, les troupes levées pour porter secours aux Troyens. Ils conversaient entre eux à voix basse et elle releva un détail qui lui avait échappé mais qui n’était désormais que trop évident dans leurs yeux aux paupières lourdes et leurs dos voûtés. En dépit de la bravoure affichée par des chefs tels qu’Hector et Sarpédon, ces simples mortels étaient terrifiés par ce qui les attendait au matin.

« Code Delphi. Début.

« À l’exception d’Emily, qui n’a pas cessé de pleurnicher depuis notre arrivée, tout est calme dans les appartements des femmes. Je suis au bord du sommeil, même si une partie de mon être me hurle que toute minute non consacrée à tenter de résoudre ces énigmes est perdue. Je prendrai malgré tout le temps de mettre à jour mon journal car, même si je n’ai plus de forces, cette activité ne réclame aucun effort.

« Nous sommes à Troie. Notre groupe a été de nouveau scindé et j’en suis cette fois responsable. J’ai fait ce choix en essayant de tenir compte d’un maximum de facteurs, mais une décision si rapide et ayant tant de ramifications laisse immanquablement à désirer. J’ai commencé à craindre d’avoir commis une épouvantable erreur dès que l’illustre Hector, grand défenseur de Troie, m’a emmenée avec Emily et Florimel. Renie et les autres vont subir les conséquences de mes choix… dans quelques heures ils participeront à une sortie contre les assiégeants. J’ai l’impression d’être un tout petit dieu, un démiurge qui a reçu un pouvoir de vie ou de mort mais pas les certitudes qui accompagnent habituellement un tel statut.

« Même ainsi, malgré mes craintes et mon sentiment de culpabilité, je suis fascinée par les merveilles et la complexité de cette simulation. Je ne puis considérer Hector, son épouse et ses parents sans penser à leur funeste destinée et aux milliers d’années qui se sont écoulées depuis que les hommes ont commencé à raconter leur histoire. En un sens, mon savoir est trop grand. Il n’est pas à exclure que T4b, qui semble ignorer tout ce qui s’est passé avant sa naissance – et une grande partie des événements qui se sont produits depuis – soit le mieux placé pour affronter la situation. Il découvre chaque chose et réagit en conséquence. Alors que je ne peux faire abstraction de ce que je sais, de ce que j’ai appris avant d’arriver en ce lieu si étrange.

« Hector nous a guidées jusqu’aux appartements où sont cloîtrées les femmes. Les couloirs où quelques torches dissipaient l’obscurité étaient déserts, à l’exception d’une poignée de gardes dont la présence était plus que tout symbolique. Pour la première fois depuis longtemps, ma cécité m’a inspiré du ressentiment. Sans contester l’utilité des sens aiguisés que j’ai acquis, j’aimerais tant voir le palais ! En fonction des détails que j’ai relevés, je suis certaine que ceux de la Confrérie du Graal n’ont rien négligé pour respecter l’authenticité de cette reconstitution. Enfant, j’étais fascinée par les fresques crétoises de Cnossos, reproduites en couleurs magnifiques dans un des livres de mes parents : dauphins bondissants, oiseaux et taureaux. Voir les décorations du palais de Priam m’aurait transportée de joie.

« L’épouse et la mère d’Hector nous attendaient. Andromaque et Hécube s’inquiétaient pour moi… ou plutôt pour mon personnage. Si ma mémoire est bonne, Cassandre est la fille de Priam à qui Apollon a octroyé un don de prophétie, avant d’en faire un cadeau empoisonné en décrétant que nul ne croirait ses prédictions. J’ai pu faire un choix inconsidéré – et je le regretterai peut-être – mais, pour autant que je m’en souvienne, Cassandre ne joue qu’un rôle secondaire dans cette histoire.

« Andromaque a été surtout heureuse de revoir Hector. Sans doute espérait-elle bénéficier plus longtemps de sa présence. Mais, sous ses dehors de jeune premier, il est bourru et pragmatique. Après nous avoir conduites en sécurité, il a déclaré qu’il retournait rejoindre l’armée cantonnée au pied des portes. En essayant de dissimuler son désespoir, son épouse a levé vers lui leur fils en bas âge, Astyanax, pour un baiser d’adieu. Hector s’était déjà coiffé de son casque d’airain à la longue crinière et voir son père ainsi a épouvanté l’enfant.

« J’ai assisté à cette scène en restant bouche bée car c’est un des passages les plus poignants de l’Iliade, même si le contexte était cette fois légèrement différent. Être la seule à savoir ce qui se passerait ensuite, sauf peut-être Florimel – autrement dit que le valeureux Hector ne reviendrait jamais et que sa dépouille serait profanée sous les yeux des siens réduits à l’impuissance –, a emporté ma conviction que j’avais affaire à de simples Marionnettes, des acteurs préprogrammés. En fait, quand il s’est agenouillé et a retiré son casque pour rassurer son fils, il était impossible de croire qu’une attitude si humaine – peu importait la célébrité de cet épisode et le nombre de débats qu’il alimenterait – n’était que le produit de divers algorithmes.

« Je suis lasse, très lasse, mais je sais que ce souvenir ne me quittera pas. Qu’y aurait-il de pire… qu’Hector et les siens vivent cet instant déchirant puis meurent comme des gens réels ou qu’ils soient condamnés comme les pécheurs de Dante à le revivre jusqu’à la fin des temps, sans aucun espoir de salut ?

« C’est ridicule de se laisser obséder par des spectres, car c’est en un sens ce qu’ils sont, quand il y a tant de choses à entreprendre pour tenter de sauver mes amis quant à eux bien réels. C’est l’épuisement qui me rappelle cette scène… Hector qui s’agenouille et retire son casque au panache ondulant, pour tendre les bras au petit garçon en pleurs qui ne l’a pas encore reconnu. Andromaque et la vieille Hécube les regardent avec des sourires attristés, conscientes – même si elles refusent de l’admettre – que si les peurs d’Astyanax paraissent injustifiées, il a senti la mort rôder dans le palais.

« La journée a été longue… Ne l’avons-nous pas débutée sur un autre monde ? Je suis à court de mots. Toutes les femmes se sont couchées. Florimel ronfle près de moi. Emily s’est finalement abandonnée à un sommeil superficiel et, si elle marmonne et s’agite, au moins a-t-elle cessé de pleurer. Je suis certaine que ses problèmes ne sont pas dus à son manque de maturité et d’expérience – son état s’aggrave depuis que Renie et les autres m’ont délivrée –, mais je n’ai pas l’énergie nécessaire pour approfondir la question. Sachant que des dieux capricieux ont condamné cette cité à la destruction, mes pensées forment des boucles…

« Dormir. Demain, nous essayerons de trouver un sens à tout cela. Dormir…

« Code Delphi. Fin. »

C’était un rêve étrange, un de ces songes propres à un sommeil léger et troublé. Ligoté sur le poitrail d’un énorme cheval de bois, Stephen lui criait qu’il pouvait tout voir, leur appartement de Pinetown et son école, pendant qu’elle tentait en vain de sauter jusqu’à lui pour défaire ses liens et le ramener en sécurité sur le sol.

Ils vont utiliser ce cheval, pensa-t-elle. Ils vont s’en servir pour défoncer les portes et Stephen sera broyé…

Elle émergeait de son sommeil quand une pensée contradictoire traversa son esprit embrumé : Non, une minute, ce cheval assurera notre salut parce que nous sommes les seuls à connaître la vérité à son sujet. Nous pourrons y pénétrer et fuir.

Mais ce serait impossible… Le cheval était à l’extérieur de l’enceinte de la cité, plein d’enfants en colère aux visages plongés dans l’ombre, alors qu’elle se trouvait avec les autres à l’intérieur des remparts, réduite à l’impuissance, condamnée à attendre…

Elle hoqueta et ouvrit les yeux. !Xabbu se penchait vers elle, son nouveau visage voilé par l’inquiétude.

— Tu émettais des sons bizarres, lui dit-il. En rêvant. Tu semblais angoissée.

Elle regarda de tous côtés, pour se réorienter. Le sol était humide de rosée et le ciel toujours obscur, mais la plupart des feux s’étaient réduits à des lits de braises. Les célèbres portes de Troie se dressaient devant eux, à peine effleurées par les lueurs ambrées, et les tours de guet latérales évoquaient deux pierres tombales.

— Je… J’ai rêvé de Stephen.

Elle se ressaisit. Autour d’eux, d’autres guerriers avaient un sommeil agité, dont T4b.

— Un simple rêve.

Ils parlèrent à voix basse de choses sans importance. Ils firent des commentaires sur les impressions que leur procuraient leurs nouveaux corps et cherchèrent un minimum de normalité dans une situation qui n’en avait pas. Des messagers allaient d’un feu à l’autre pour réveiller les soldats. À l’est, le ciel rosissait imperceptiblement.

T4b s’éveilla, maussade. Qu’il eût perdu son humeur belliqueuse du soir précédent rassura un peu Renie… Elle avait craint que la fougue de sa jeunesse ne l’incite à faire des choses insensées.

— Est-ce qu’on va devoir… Je ne sais pas, nous battre sur les remparts ? demanda-t-il en s’intéressant aux hautes murailles.

Ses yeux étaient écarquillés, le blanc bien visible.

— J’en doute. Je crois plutôt que nous irons affronter les Achéens dans la plaine, répondit-elle avant de se renfrogner. Défendez-vous mais n’attaquez personne. C’est bien compris, Javier ? Ne faites pas cette tête… Nous nous connaissons depuis assez longtemps pour que je vous appelle par votre vrai nom.

Il haussa les épaules.

Elle se déplaça pour s’adresser également à !Xabbu.

— Nous risquons de nous faire tuer. Nous ne sommes pas comme eux des lignes de code. Le seul but que nous devons nous fixer, c’est de rester en vie. Il ne faut pas se laisser tourner la tête par toutes ces conneries sur la gloire et les honneurs… C’est l’équivalent d’un Netfilm. Rien de tout ceci n’est réel. Vous saisissez la nuance ?

!Xabbu lui fît une esquisse de sourire. T4b hésita puis opina.

— Vous vous sentez pas un peu… overclockés ?

— Ça, vous pouvez le dire !

Renie entendait le messager exhorter les hommes du feu de camp voisin, les soldats se lever avec peine et essuyer la rosée de leurs armures et de leurs armes. Les bruits de mouvements et de voix s’amplifiaient.

— Je suis morte de trouille. Ces lances et ces flèches sont aussi dangereuses pour nous qu’elles le seraient dans la VTJ. Abritez-vous derrière vos boucliers. Nous resterons regroupés pour nous protéger mutuellement. Surtout, ne nous séparons pas !

Les messagers atteignirent leur groupe et leur ordonnèrent de se joindre aux autres. Renie se leva et se coiffa de son casque avant de ramasser sa lourde lance et son bouclier.

Recevoir quelques cours de maniement d’armes n’aurait pas été du luxe ! pensa-t-elle tristement alors qu’ils se dirigeaient en jouant des coudes vers les troupes déjà massées devant les portes. Plutôt que de devoir apprendre sur le tas.

!Xabbu tendit la main pour comprimer son bras sous l’épaulière de bronze. Du côté opposé, T4b remuait les lèvres comme s’il priait.

Dressé sur une stèle, juste à côté des portes, Hector faisait penser à une statue animée. Sa lance était trois fois plus grande que lui, mais il l’agitait aussi aisément qu’une canne à pêche en bambou.

— Troyens, Dardaniens, alliés de tous les horizons, le moment est venu ! cria-t-il. Fondons sur les Achéens. Incendions leurs nefs noires. Vengeons toutes nos cités mises à sac, toutes nos femmes et nos filles qui se prostituent en esclavage. Que chaque homme affronte la mort avec courage afin que les dieux eux-mêmes s’émeuvent et versent des larmes sur la bravoure des défenseurs de Troie !

Pendant que les murmures des soldats se changeaient en un rugissement bestial, le disque du soleil pointa sur les collines du levant puis déborda en une crue de lumière aveuglante.

Les portes Scées s’ouvrirent avec lourdeur et, dans les crissements de ses énormes gonds, comparables à des cris d’oiseaux de proie, l’armée troyenne se répandit dans la plaine.

Livre quatre

COUCHER DE SOLEIL SUR TROIE

« Vous m’avez pris le levant et vous m’avez pris le couchant ; vous m’avez pris mon avenir et vous m’avez pris mon passé ; vous m’avez pris lune et vous m’avez pris le soleil, et je crains plus que tout que vous m’ayez pris Dieu. »

The Irish Girl’s Lament,

œuvres recueillies par W. B. Yeats

27

Sur le chemin du retour

INFORESO/FLASH : L’Arizona mis sur la sellette pour ses « camps de travail ».

(visuel : colonne de jeunes gens se rendant dans les champs à la ferme Honneur et Droiture)

COMM : Des associations de défense des droits civils dénoncent une loi votée par l’État de l’Arizona autorisant l’envoi de la plupart des délinquants juvéniles dans des « centres de réinsertion par le travail » qui ne seraient selon elles qu’une nouvelle mouture des travaux forcés.

(visuel : Anastasia Pelham, porte-parole de Touche pas à mon Vote, devant le Centre législatif)

PELHAM : «Nous avons vu les résultats au Texas… Vingt enfants sont morts en moins d’un an à cause de la chaleur, de l’épuisement et du froid. C’est du meurtre organisé. »

(visuel : le sénateur Eldridge Baskette)

BASKETTE : «Oui, j’ai entendu ces absurdités… Auschwitz, ce genre de balivernes. Le fait est que nos prisons sont surpeuplées à cause de jeunes délinquants pour la plupart irrécupérables et que nous dépensons des millions pour les nourrir. Alors, nous leur disons : “Vous voulez vivre aux crochets des contribuables ? D’accord, mais vous devrez participer aux fais !” J’estime que c’est la moindre des choses, pas vous ?»

Quand Fredericks revint, Orlando bataillait pour s’asseoir sur son lit de branchages. Le soleil s’était couché et seule la lueur du brasero éclairait la cabane, l’obligeant à se pencher vers ce qu’il voulait examiner.

— Qu’est-ce que tu fiches ?

— Je… J’essaie seulement…

L’effort l’avait épuisé, mais il réussit à se stabiliser et à plier sa jambe.

— … de regarder mes talons.

— Tu scannes un max, Gardiner, sans charre.

— Si je suis Achille, ils ont un truc qui déconne. Tu ne connais pas l’expression ? Qu’est-ce que tu fichais quand tu n’étais pas à l’école ? Tu traînais dans l’espoir de te faire inviter aux soirées du Palais des Ombres ?

— Va te faire voir chez les Grecs, répondit Fredericks avec moins d’assurance qu’elle ne l’eût souhaité. Ça veut dire quoi, « un truc qui déconne » ?

— C’est comme ça qu’Achille s’est fait zapper… C’est une vieille histoire. Je ne me rappelle plus comment, mais je sais qu’il y a laissé sa peau.

— Alors, échange tes sandales contre des rangers et change de CD.

Que Fredericks refuse d’entendre parler de la mort prochaine de son ami était une évidence.

— Il faut trouver une solution, Orlando. Ils rappliquent toutes les cinq minutes pour te supplier de te battre contre les Troyens.

— Ils peuvent toujours se gratter.

L’effort réclamé pour étudier ses pieds l’avait épuisé et il n’avait rien remarqué de particulier. Il gémit et se laissa retomber, la tête parcourue d’élancements.

— Je ne peux pas. Je suis vidé. Ce temple égyptien à la con a failli avoir ma peau.

— On va se tirer d’ici et tout finira par s’arranger.

Orlando ne prit pas la peine de lui rappeler ce qu’elle savait déjà.

— Non, nous devons rester jusqu’à l’arrivée de Renie et des autres. S’ils viennent nous rejoindre.

— Ils le feront. La Dame du Freezer l’a dit.

— Elle a dit que nous trouverions ici ce que nous cherchions, à quelque chose près… Elle n’a jamais promis que nous retrouverions nos amis. Tu connais les prophéties du Pays du Milieu, Frederico… On croit en saisir le sens mais on tombe toujours à côté de la plaque. On se fait chaque fois couillonner.

— Je veux continuer, découvrir comment partir d’ici.

Fredericks baissa la tête, une attitude avachie et maussade qui seyait mal à son corps d’athlète.

— Revoir ma maman et mon papa.

— Je sais.

Orlando ne pouvait laisser le silence s’éterniser… Il refusait lui aussi de s’appesantir sur certains sujets.

— Est-ce que tu as trouvé quelque chose, quand tu es sortie ? Des traces de Bonnie Mae ou des gosses ?

Fredericks soupira.

— Non. En tout cas, personne ne parlait d’eux. Et j’ai comme l’impression qu’une bande de singes volants couleur safran ne serait pas passée inaperçue.

— Sauf s’ils ont changé d’aspect, comme nous.

Elle grimaça.

— Ouais. Alors, qu’est-ce qu’on va faire ? Aller demander à tous les gens qu’on rencontre : «Au fait, vous n’étiez pas un ouistiti, par hasard ?» Tout est toujours compliqué, ici ! C’est encore pire que dans la VTJ.

— Tu n’as pas vu s’ils te suivaient, à notre départ du temple ?

— Je n’ai rien vu du tout, Gardiner ! Il y avait ces chauves-souris et… et tous ces monstres, et quand ce Mandy a crié : «Partez !», je me suis contentée de te pousser et de te coller au train.

— Nandi. Il s’appelait Nandi.

— Nandi ou Mandy, je ne sais pas ce qu’ils sont devenus.

Orlando s’inquiétait pour les membres de la Méchante Tribu restés dans la simulation égyptienne croulante face à un Osiris fou de rage. Ils n’étaient que des gosses, après tout, des mini-mecs.

— Nous aurions mieux fait de les laisser dans leur poterie, conclut-il tristement.

— C’est scannant. Est-ce qu’ils ont moisi là-dedans depuis le début ? Pendant notre traversée du dessin animé, du monde des insectes et le reste ? Enfermés dans ce bocal comme du beurre de cacahouète ?

— Sais pas.

Orlando bâilla. Faire la sieste toute la journée n’avait pas dissipé sa fatigue. Décider de reconstituer ses forces était une chose, mais il aurait fallu qu’il sache où en puiser. Il était pour l’instant si faible qu’il n’aurait pu porter un chaton à l’autre bout de la cabane.

— Il y a quelqu’un qui s’est amusé à tripatouiller ce réseau. Tout le monde va vivre des aventures dans des simulations… Elles servent à ça. Mais qu’une femme apparaisse dans un freezer puis, bang, qu’elle devienne une déesse égyptienne dans un monde totalement différent ? Et qu’elle nous dise où nous devons aller, qu’elle veuille nous aider ? Je n’y comprends plus rien.

Il secoua la tête, avec lassitude.

— Rien du tout. Est-ce que quelqu’un tente vraiment de communiquer avec…

Il fut distrait par des voix, des protestations ou une dispute qui se déroulait à l’extérieur. Ça ne semblait pas très sérieux – sans doute une contestation à propos d’un lancer de dés parmi ses troupes nerveuses et rongées par l’ennui –, mais les réflexes de Thargor l’incitèrent à tendre faiblement la main vers son épée, toujours appuyée contre le support où était suspendue son armure.

— Les soldats, je ne sais plus comment on les appelle, les Merdaillons…

— Myrmidons, dit Orlando.

Se lever pour prendre son arme était au-dessus de ses forces et il baissa le bras.

— Tu n’écoutes donc jamais ce que dit la tortue ?

— Elle cite trop de noms pour que je m’en souvienne. Chaque fois qu’elle ouvre le bec, c’est pour dire : «Et il y a Tuladanlos, fils de Faigafatéfès, illustre commandant des Tèpleindpus… »

— Myrmidons, répéta Orlando en souriant. Nos troupes, Frederico. Tu aurais intérêt à ne pas l’oublier… Pour les appeler à la rescousse en cas de besoin.

— L’important, c’est que ces types ont une dent contre les Troyens. Dès que je mets le nez hors d’ici, ils me demandent si tu vas revêtir ta cuirasse d’airain pour nous conduire à l’assaut de la ville. Je ne parle pas que du roi Agamachin… Ils voudraient tous que tu ailles au casse-pipe.

Orlando haussa les épaules et s’enfonça dans son lit.

— C’est duraille, quand on n’est même pas capable de se lever. Et je n’ai pas l’intention de me sacrifier pour en mettre plein la vue à une bande de lanceurs de javelots qui n’existent même pas.

À l’extérieur, les voix étaient toujours bruyantes mais un peu plus posées. Fredericks tendit l’oreille puis commenta :

— Ils doivent s’interroger sur ce qu’on fabrique, tous les deux. Je te parie qu’ils s’imaginent qu’on en est…

Orlando fut si surpris par son envie de rire qu’il la garda en lui quelques secondes mais, quand il laissa son rire éclater, celui-ci fut si sonore que Fredericks en tomba de son siège.

— Quoi ? Qu’est-ce qui est si drôle ?

Orlando agita la main, mollement, pendant que des larmes humidifiaient ses yeux. Qu’une fille ayant un corps masculin s’inquiète que des personnages imaginaires puissent les croire gays était le comble de l’ironie…

On frappa à la porte. Fredericks se tourna pour la regarder, désemparée. Elle craignait que les rires d’Orlando, qui se réduisaient à des gloussements entrecoupés de hoquets, ne soient les symptômes d’une aggravation de son état.

Il reprit son souffle.

— En… Entrez.

La porte s’ouvrit sur un Myrmidon barbu aux sourcils froncés par l’embarras.

— C’est le roi d’Ithaque, noble Achille. Nous lui avons ordonné de repartir mais il insiste pour être reçu.

— Qui ? demanda Fredericks.

— Ulysse, répondit une voix derrière le soldat. Je suis désolé de vous déranger mais il est important que nous ayons un autre entretien.

Orlando gémit doucement mais dit :

— Laisse-le entrer.

Ulysse inclina la tête pour les saluer avant de se trouver un tabouret et de s’asseoir. Las et déprimé, Orlando ne lui avait pas prêté grande attention lors de sa première visite, plus tôt dans la journée. Cette fois, il s’intéressa à lui. Il découvrait dans ses façons de la méfiance, une réserve prudente indiquant qu’il ne se lancerait pas dans des tirades épiques sur la noblesse des étripages à main nue comme les autres Grecs qu’il avait rencontrés.

— C’est pour quoi ?

— J’ai jugé préférable de ne pas aborder certains sujets en présence d’Ajax et de Phœnix, dit le roi d’Ithaque. J’ai estimé qu’il serait plus facile d’en parler sans témoins.

— Bestiole, articula Orlando pour appeler le Compagnon.

En moins d’une journée il en était venu à se reposer sur lui, même si ses limites lui faisaient regretter Beezle.

— Tortue, je suis une tortue, entendit-il dans son oreille.

Il n’était pas nécessaire de la voir pour savoir qu’elle était irritée.

— Fournis-moi seulement les données essentielles sur cet Ulysse.

Et, à haute voix :

— Il n’y a, hélas, pas grand-chose à ajouter. Je ne peux combattre. Je suis très faible. Je suis malade.

Il chercha un commentaire pertinent sur les volontés des dieux mais ne trouva pas la force de se lancer dans une improvisation.

— Ulysse, fils de Laërte, roi d’Ithaque, murmura le chélonien. Célèbre pour ses stratagèmes, il est le plus habile des Achéens. Mais tout en étant un grand guerrier, je dirai même le meilleur archer parmi les assiégeants, il n’avait aucun désir de participer à cette expédition et il a joué au dingue pour se faire porter pâle…

L’homme dont la tortue récitait la biographie parlait de nouveau. Orlando avait raté son entrée en matière.

— … trouver un terrain d’entente.

— Je n’ai pas tout saisi, déclara Fredericks, mal à l’aise.

Orlando lui fît signe de se taire.

— Je n’ai pas entendu… Mon ouïe est par instants défaillante, à cause de cette affection. Serait-il possible de répéter ?

— Une affection ? répéta Ulysse dont le sourire n’atténuait pas la dureté de son intonation. Ne serait-ce pas plutôt une voix intérieure ? S’agit-il d’un oiseau, d’une abeille ou d’une mouche ? Une déesse, qui sait ?

Le cœur d’Orlando était glacé comme de l’argile humide.

— Je… Je ne comprends pas.

— Allons… Je prends des risques, moi aussi.

Ulysse se pencha en avant et son expression était redevenue rusée et prudente.

— Vous n’êtes pas d’ici, pas vrai ? Vous n’êtes pas des éléments de tout ceci, cette… simulation.

Le glaive de Fredericks siffla en sortant du fourreau. Ulysse ne broncha pas, pas même quand il sentit le fil de la lame sur son cou.

— Est-ce… Est-ce que je le tue ? demanda-t-elle.

Tu pourrais essayer d’être plus convaincante, pensa Orlando. Il était faible et essoufflé, aussi impuissant que dans un cauchemar. Il regretta une fois de plus sa vitalité d’antan. Thargor n’eût fait qu’une bouchée de ce guerrier farouche, en cas de besoin, mais il doutait que son amie en fût capable, quel que soit son simul.

— Laisse-le parler, dit-il, faute d’avoir le choix.

Si la Confrérie avait retrouvé leurs traces, éliminer son envoyé n’arrangerait rien, même s’ils y parvenaient.

— Bien.

Ulysse se leva et écarta les bras pour montrer ses mains vides et leur indiquer qu’ils n’avaient rien à craindre.

— J’ai dit que je prenais un risque… J’irai encore plus loin pour prouver que je suis animé de bonnes intentions.

Il regarda Fredericks puis Orlando avant de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule, comme pour s’assurer qu’aucun espion n’était tapi dans l’ombre. Lorsqu’il reprit la parole, il s’exprima tel un plénipotentiaire se présentant devant un ambassadeur.

— La harpe dorée s’est adressée à moi.

Orlando attendait la suite, mais elle ne venait pas.

— Vous avez dit ?

— La harpe dorée.

Ulysse ferma à demi les paupières, visiblement surpris qu’ils n’aient pas réagi.

— La harpe dorée.

Orlando se tourna vers Fredericks. Il se demandait s’il n’avait pas raté un passage, mais son amie semblait aussi déconcertée que lui. Ils restaient figés de chaque côté d’Ulysse tels des serre-livres.

— Nous ne savons pas de quoi vous parlez.

Puis il pensa qu’il s’agissait peut-être d’un mot de passe de la Confrérie et ses cheveux se hérissèrent sur sa nuque. N’avaient-ils pas commis une grave erreur en avouant qu’ils n’étaient pas des Marionnettes avant que leur échec à identifier ce signe de reconnaissance ne révèle qu’ils n’avaient aucun droit d’être ici ? Néanmoins, leur visiteur paraissait plus dérouté que soupçonneux. Il considérait Orlando et hésitait sur la conduite à tenir.

Il finit par se rasseoir.

— J’ai peut-être… J’ai peut-être sauté sur des conclusions hâtives. Et je présume qu’il est trop tard pour prétendre que je suis venu convaincre Achille d’affronter les Troyens ?

Orlando eût souri, si sa peur avait été moins grande.

— Dites-nous qui vous êtes et il sera peut-être possible d’entamer un dialogue.

Le roi d’Ithaque écarta les mains.

— Me révéleriez-vous vos véritables identités sans savoir qui je suis ? J’en doute. Enfin, vous comprenez mon dilemme.

Fredericks était toujours debout, le glaive au poing. Orlando dévisagea l’inconnu et réfléchit. Quelle que soit la situation, ils n’étaient pas en danger. Au moindre cri, les Myrmidons se précipiteraient pour protéger Achille et ils ne devaient pas être du genre à poser des questions aux gens avant de les embrocher.

— D’accord, parlons. Pourriez-vous seulement reculer un peu votre tabouret, à titre de précaution ?

L’homme hocha la tête puis suivit sa suggestion. Il arbora un sourire rusé après s’être installé à égale distance du lit et de la porte.

— Nous sommes confrontés à un problème de logique. Nous devons dire certaines choses, ce qui est impossible tant que nous ne savons pas à qui nous nous adressons. (Il mordilla sa lèvre, pensif.) Alors, cantonnons-nous à des généralités et laissons de côté les sujets épineux.

Fredericks était inquiet mais Orlando n’y trouvait rien à redire.

— D’accord.

— Je ne voudrais pas que vous le preniez mal, ajouta Ulysse. Mais j’ai tout de suite compris que vous n’appartenez pas à ce monde. Vous ne vous exprimez pas comme les autres. Tout d’abord, vous êtes trop directs… Ceux qui ont programmé cette guerre de Troie virtuelle ont opté pour une de ces anciennes versions grandiloquentes et théâtrales.

— Je m’en tirerais bien mieux si j’étais dans mon état normal, rétorqua Orlando, un peu vexé. C’est…

Il faillit prononcer le nom de Fredericks. Était-ce le genre d’imprudence que l’inconnu souhaitait l’inciter à commettre ?

— Patrocle en a eu ras le bol de tout ce blabla et il s’est mis à parler comme… comme s’il était dans la VTJ.

— Voilà que c’est ma faute, maintenant ! marmonna l’intéressée en le foudroyant du regard.

— Vous savez comme moi que c’est une simulation, fit Ulysse. Et que nous sommes dans un élément très important d’un réseau, pas vrai ?

Orlando hocha la tête.

— Évidemment. Tout le monde le sait.

L’inconnu voulut le contester mais s’en abstint.

— Au moins sommes-nous déjà d’accord sur un point. La plupart des personnages qui nous entourent sont des Marionnettes, mais il y a aussi quelques individus venus de l’extérieur. Du monde réel. Comme nous.

— Comme vous.

— Le terme « Confrérie »… Ça vous dit quelque chose ?

Fredericks le regarda avec angoisse mais Orlando savait que c’était un sujet qu’ils n’auraient pu esquiver.

— La Confrérie du Graal ?

— Exact.

Il ne souhaitait pas plus que leur visiteur s’étendre sur la question car la moindre manifestation de sympathie ou de dégoût aurait pu saper le climat de confiance qui s’instaurait.

Progresser était d’une lenteur exaspérante. Ils y consacrèrent des minutes puis des heures, en faisant des commentaires prudents sur la nature du réseau, constamment handicapés par la nécessité de s’en tenir à des considérations d’ordre général. Les braises s’éteignirent et les lieux furent plongés dans la pénombre. À l’extérieur, quelqu’un annonça la relève des sentinelles de minuit.

Puis Orlando estima que ça avait assez duré, que s’ils ne changeaient pas de méthode ce round d’observation se poursuivrait des jours durant alors qu’il savait depuis longtemps que le temps n’était pas leur allié.

— Cette harpe dorée, demanda-t-il. Que vous a-t-elle dit, lorsqu’elle s’est adressée à vous ?

Ulysse peigna sa barbe avec ses doigts.

— Eh bien, sans révéler trop de choses… C’était un message laissé à mon intention. Elle m’a dit…

Il s’accorda un temps de réflexion.

— Elle m’a dit que des gens me cherchaient. Et qu’ils me reconnaîtraient si je leur parlais d’elle. (Il fronça un sourcil.) Mais vous ne savez pas à quoi je me réfère.

— Non, même si je commence à en avoir une vague idée.

Orlando hésita… C’était comme plonger la main dans un trou noir, un puits qui pouvait abriter un trésor ou un serpent venimeux.

— Cette harpe… Elle n’était pas autre chose, avant ?

— Autre chose ? Que voulez-vous dire ?

— Vous m’avez parfaitement compris.

La tension nerveuse lui donnait des étourdissements et il craignait de se mettre à rire ou à hurler.

— C’est votre harpe, après tout.

Son interlocuteur paraissait s’être pétrifié.

— Non, dit-il finalement. C’est ensuite qu’elle s’est métamorphosée.

— Ensuite ?

Orlando était déconcerté… Il avait pensé à la vision de la cité d’or qui avait tout d’abord été pour Renie et les autres une petite gemme dorée. Mais il était épuisé ; même quand le destin de ses amis était peut-être en jeu, il ne pouvait user de faux-fuyants à jamais. S’abandonnant à une sorte de fatalisme, il demanda :

— D’accord, après avoir été une harpe, est-ce que… c’était toujours en or ?

— Oui.

On aurait cru voir un joueur de poker retourner une carte quand les mises étaient très élevées.

— Oui. C’était une… petite chose dorée.

— Dzang ! C’est du Sellars tout craché ! s’exclama Patrocle.

— Fredericks !

Orlando était glacé. Mais l’inconnu ne ricanait pas, il ne se levait pas d’un mouvement théâtral lourd de menace. Il paraissait encore plus déconcerté.

— Sellars ? (Sa confusion était évidente.) Qui est Sellars ?

Orlando le dévisagea pour tenter de déterminer si c’était un stratagème.

— Assurons-nous d’abord que nous sommes sur la même longueur d’onde. Quelqu’un vous a donné, ou montré, une harpe qui – après vous avoir transmis un message – s’est changée en… quoi ?

Sans laisser transparaître ses émotions, Ulysse hésita longuement avant de répondre.

— Une gemme. Une sorte de diamant, mais en or, et avec une lueur à l’intérieur.

Orlando fut emporté par une onde de soulagement. Soit la Confrérie employait des méthodes vraiment très détournées pour localiser les alliés de Sellars, soit leur visiteur en était un, lui aussi.

— Une gemme. C’est ce que nous avons trouvé, nous aussi.

— Je ne vous suis plus. Est-ce que… Comment l’avez-vous obtenue ? Je croyais être le seul… Je n’imaginais pas que nous étions plusieurs…

— Nous sommes assez nombreux.

Il eut soudain une pensée affligeante.

— Tout au moins, nous l’étions. Mais pour une raison ou une autre vous n’êtes pas arrivé jusqu’à la cité d’or et vous n’avez pas pu rencontrer Sellars.

Ulysse secoua la tête, semblant perdu.

— La cité d’or ? C’est la deuxième fois que vous parlez de ce « Sellars ». Pouvez-vous me dire de qui il s’agit ?

Orlando s’accorda un temps de réflexion.

— N’y avait-il rien d’autre dans… votre message ?

L’homme qu’ils connaissaient en tant qu’Ulysse réfléchit puis récita :

— « Si vous avez trouvé la harpe, c’est que vous vous êtes échappé. Sachez ceci : vous étiez prisonnier et vous ne vous trouvez plus dans le monde dans lequel vous êtes né. »

Il fronça les sourcils, pour explorer ses souvenirs.

— C’est à peu près ça. J’aurais dû l’apprendre par cœur, mais… la situation était un peu mouvementée.

— C’est tout ?

— Non. « Rien de ce que vous voyez autour de vous n’est réel, et pourtant vous risquez d’être tué ou blessé à chaque instant. Vous êtes libre, mais vous serez traqué, et je ne pourrai vous aider que dans vos rêves… »

— Rêves… répéta Orlando.

Sur sa nuque, ses cheveux se hérissèrent de nouveau, cette fois d’émerveillement.

— En rêve ?

— « Les gens que j’envoie à votre secours… Ils vous chercheront le long du fleuve. Ils vous reconnaîtront si vous leur dites que la harpe d’or s’est adressée à vous. »

Il fit une pause.

— Ça vous dit quelque chose ?

— Vous ne vous appelleriez pas Jonas, par hasard ? demanda à brûle-pourpoint Orlando.

Il crut un instant que le roi d’Ithaque allait bondir vers la porte et disparaître dans la nuit. Ses yeux s’écarquillèrent et devinrent brillants, comme ceux d’un cerf empalé par le faisceau de la lampe d’un chasseur au sortir d’un fourré. Puis il remarqua que leur éclat était dû à des larmes.

— Mon Dieu, murmura-t-il. Oui, je suis Paul Jonas. Oh, mon Dieu ! Vous êtes venus me délivrer ?

— C’est Jonas ! répéta Fredericks, surexcitée. Ho dzang, Gardiner, on a réussi ! C’est hyper-maxi chizz !

Mais en lisant tant d’espoir sur les traits du barbu, Orlando savait qu’il regretterait d’avoir rendu grâce à Dieu lorsqu’il apprendrait qu’ils étaient aussi impuissants que lui.

Quand la conversation devint moins soutenue, Paul Jonas se redressa sur son tabouret.

— Vous semblez épuisé, dit-il. Nous avons passé presque toute la nuit à parler de ces choses et nous pourrions continuer des heures, mais nous devons dormir un peu.

— Je suis effectivement très fatigué, reconnut Orlando. Je ne… Je suis très malade. Dans la VTJ.

Fredericks le regarda avec inquiétude et il tenta de sourire.

— Je n’en reviens toujours pas, dit Jonas. Après tout ce temps. Ce qui vous est arrivé est inouï… les insectes, le dessin animé.

Il rit, timidement.

— Mais il est vrai que ce que j’ai vécu n’était pas banal non plus.

Malgré ses propres tourments, Orlando se sentait désolé pour cet homme.

— Je n’aurais pas pu faire ce que vous avez fait, lui dit-il. Errer de monde en monde sans seulement savoir pourquoi.

— Vous vous seriez comporté comme moi. Faute d’avoir le choix. Mais nous en sommes toujours au même point, non ? Nous n’avons pas découvert les raisons de tout ceci. Que vous ayez, vous aussi, vu la femme-oiseau me sidère.

Orlando eut l’impression qu’il en était un peu déçu.

— Mais nous ne la connaissons pas… pas comme vous. Elle s’est simplement… Je ne sais pas, intéressée à nous.

Jonas tirailla sa barbe, pensif.

— Il reste tant de choses à découvrir. Qui est-elle, pourquoi va-t-elle de simulation en simulation comme… comme un ange ? Et il y a les Jumeaux…

— C’est le plus scannant, intervint Fredericks. Ils sont vraiment affreux. Nous ne les avons rencontrés qu’une seule fois et je n’arrive pas à imaginer ce qu’on ressent quand on les a tout le temps à ses trousses.

— C’est aussi pénible que vous pouvez le supposer, répondit sombrement Jonas.

— Sellars nous a dit que la Confrérie vous gardait prisonnier.

Ses yeux se fermaient mais il y avait tant de choses à éclaircir qu’il refusait de dormir, sans tenir compte de son état de santé.

— Il a précisé que vous représentiez pour elle une menace. C’est pour cela que nous devions vous retrouver.

— Eh bien, je regrette que votre mystérieux M. Sellars n’ait pas précisé en quoi j’étais si redoutable. Non seulement je ne me sens pas du tout dangereux mais ça aurait pu me rassurer au sujet de mon trou de mémoire. Seigneur, lorsque vous avez prononcé mon nom, je… J’ai cru que vous alliez me rendre mon passé, m’expliquer les raisons de ce qui m’était arrivé… Mais revenons à cette femme mystérieuse. Je l’ai comparée à un ange. Je pensais à tout cela, quand je suis arrivé en ce monde, quand j’ai découvert qu’il pouvait en exister plusieurs versions dans la même simulation. Comme ces Pankie dont je vous ai parlé. Ils étaient semblables aux Jumeaux sans être les Jumeaux.

— Ça craint un max, fit Fredericks. Ces Pankie me rappellent ma tante et mon oncle du Minnesota. Vous savez ce qu’ils m’ont offert, pour mes quatorze ans ? Une poupée. Beurk !

— J’en suis venu à penser qu’il peut y avoir jusqu’à quatre catégories d’individus différents dans le réseau, continua Paul sans faire cas de cette anecdote qu’il devait juger hors sujet. Les Marionnettes, évidemment – celles qui ne sont que des programmes, de simples figurants – et les gens comme nous. Ou comme les membres de la Confrérie du Graal, d’ailleurs. Les personnes réelles… Les Citoyens, je crois.

Il s’interrompit en entendant à l’extérieur les bruits des armes et les voix des Myrmidons qui venaient de se réveiller et commençaient à empiler du bois pour allumer un feu.

— Bon sang ! C’est presque l’aube. Laissez-moi terminer. En plus des Marionnettes et des Citoyens, je pense qu’il y a en Autremonde deux autres types de personnages. Je les appellerai les Anges et les Orphelins. Parmi les Anges je place la version de la femme-oiseau qui m’est apparue en rêves et dans cette Iliade virtuelle, et qui a été pour vous une déesse égyptienne. Les Anges peuvent se déplacer d’une simulation à l’autre en conservant une partie de leur personnalité. Les Jumeaux doivent également entrer dans cette catégorie, à moins que nous ayons affaire à des sadiques déjantés à la solde de la Confrérie. Je ne sais pas ce qui serait le pire.

Son sourire était privé de gaieté.

— Quant aux Orphelins… Ils incluent ce Gally que j’ai rencontré, la femme-oiseau que j’ai trouvée sur Mars et la Pénélope qui m’attendait à Ithaque. Ils… Ils ont des racines dans ces simulations, en quelque sorte. Ils comblent un vide, comme les Citoyens qui assument le rôle d’un personnage, comme nous qui sommes devenus Achille, Patrocle et Ulysse.

— Ouais, fit Fredericks. Qui est Patrocle, au fait ? Nous savons qu’Achille est le mec qui a un talon qui déconne mais nous n’avons jamais entendu parler de ce Patrocle.

Orlando eut l’impression que Jonas était ennuyé par la question et tentait de le dissimuler.

— Je vous l’expliquerai plus tard. Laissez-moi finir… c’est assez délicat.

Fredericks hocha la tête, dépassée par les événements.

— Chizz.

— Qui seraient d’après vous ces Orphelins qui flottent dans la matrice tant qu’ils n’ont pas un personnage à incarner ? demanda Paul.

Malgré son épuisement, Orlando sentait renaître son intérêt.

— Des enfants, comme le frère de Renie ? répondit-il.

— Ça ne m’étonnerait pas.

— Whoah ! Comme les gosses du freezer. C’est pas plus dingue que le reste, notez bien. (Orlando réfléchit.) En ce cas, votre femme-oiseau devrait entrer dans la même catégorie ?

— C’est possible, reconnut Jonas, visiblement perturbé par cette hypothèse. Mais ça ne colle pas vraiment… Et comment pourrait-on être sûr de quoi que ce soit, ici ?

— Vous n’avez pas une petite idée de ce qu’elle était pour vous ? Avant tout ça…

— Une sœur cadette ? Une petite amie ? (Paul haussa les épaules.) Non. Mais tout est possible.

— Merde, c’est trop ! se plaignit Orlando. Cette histoire… elle est de plus en plus déjantée.

La réponse de Jonas fut interrompue par un coup frappé à la porte. Fredericks se leva pour aller l’ouvrir sur un Phœnix presque invisible dans la fausse clarté qui précède l’aube. Le vieil homme se passa d’un échange de salutations en bonne et due forme.

— Les Troyens sortent par les portes Scées, toute une armée. Ils se précipitent déjà dans la plaine dans le fracas des roues d’airain de leurs chars rapides. Ulysse, les hommes venus d’Ithaque ignorent où tu te trouves et ne savent quoi faire.

— Oh, mon Dieu ! fit doucement Paul.

Il regarda de tous côtés, comme s’il cherchait une cachette ou une issue de secours.

— Je ne me battrai pas, annonça Orlando. J’arrive à peine à garder les yeux ouverts… Je ne peux même pas me lever !

— Par pitié, vaillant Achille, implora Phœnix. Oublie ton différend avec Agamemnon. Les Troyens veulent incendier nos nefs creuses pour nous empêcher de retourner sur nos riantes terres où nous attendent nos proches.

— S’il dit qu’il n’est pas en état de se battre, c’est qu’il n’est pas en état de se battre, lui lança sèchement Jonas avant de s’adresser à Orlando et Fredericks. Je ne peux me tenir à l’écart de tout ceci, pas sans courir le risque de tout plonger dans le chaos.

— Vous n’allez tout de même pas vous en mêler ?

Qu’ils puissent le perdre juste après l’avoir trouvé horrifiait Orlando.

Ulysse se tourna vers Phœnix qui donnait des signes d’impatience sur le seuil de la cabane, partagé entre la peur et la surexcitation.

— Va dire à ceux d’Ithaque que j’arrive promptement. Achille aux pieds rapides n’est pas suffisamment rétabli pour participer aux combats. Vite… nombreux sont ceux qui doivent avoir besoin de ton aide. Je te suis.

Phœnix hésita puis inclina la tête et ressortit.

— Je ferai mon possible pour rester en vie, déclara Jonas après le départ du vieillard. Croyez-moi, je ne tiens pas outre mesure à ce qu’on écrive des rhapsodies sur mes exploits. Mais si les Achéens subissent une défaite nous n’entrerons dans Troie – si c’est le lieu où nous sommes censés nous rendre – qu’en tant que prisonniers, dans le meilleur des cas. Si je me souviens bien de l’Iliade, la situation était équilibrée parce qu’Achille ne s’en est pas mêlé. Mais si les troupes venues avec Ulysse ne participent pas non plus aux combats, toute l’histoire en sera chamboulée et les Troyens incendieront nos navires dans moins de deux heures.

Orlando le regarda se diriger vers la porte. Paul Jonas s’était décrit comme un homme sans importance… un modeste conservateur de musée, le genre d’individu qui consacrait ses week-ends à monter des étagères en kit et à lire des journaux. Mais il allait livrer bataille, risquer sa vie pour maintenir le statu quo le temps de trouver des réponses aux questions qu’il se posait.

Orlando espérait qu’il ne voyait pas un véritable héros partir au-devant de la mort.

Elle était aux États-Unis depuis plus d’une semaine et avait franchi la ligne Mason-Dixon qui séparait le Nord du Sud quelques jours plus tôt, mais ce fut seulement lorsqu’elle pénétra en Georgie qu’Olga Pirofsky se sentit dans un autre pays.

Sans raisons évidentes. Il était exact qu’il n’existait presque aucune différence entre le Canada et la côte Est des États-Unis – la fiction bienséante de la solidarité nord-américaine était entretenue assez loin vers le sud –, mais Atlanta ressemblait également à toutes les grandes villes du Nord qu’elle connaissait, comme Toronto ou New York. Seule l’argile rouge, cette étrange terre couleur saumon visible au milieu de la végétation telles des blessures en voie de cicatrisation, lui rappelait que ces faubourgs anonymes n’étaient pas les siens et que les camps de squatters dissimulés à l’écart des grands axes étaient occupés par des Georgiens et non par des Pennsylvaniens ou même des Canadiens.

S’il y avait un changement, il était sous-jacent : dans les suppositions inexprimées des présentateurs des radios locales, les messages maussades des placards religieux sur les murs et les panneaux d’affichage et même les frontons holographiques, des images de Jésus multicolores et scintillantes parmi des personnages plus profanes mais tout aussi magiques – Monsieur Poulet, Ventre Affamé et le Tueur des Prix – qui surgissaient comme des spectres sur les côtés des autoroutes pendant la nuit, se découpant un court instant contre la masse obscure des immeubles avant de disparaître dans le rétroviseur.

«Avez-vous rendu grâce à Dieu, aujourd’hui ?» demandait une enseigne au néon rouge sur une sorte de grange qui devait abriter une église. «Le moment de chercher la Vérité est venu », proclamaient des lettres qui défilaient lentement sur le pourtour d’un kiosque qui flottait à soixante mètres du sol, tel un vaisseau intergalactique adressant le premier message d’un peuple extraterrestre à la population de la Terre.

Toutes ces exhortations pressantes n’étaient pas lisibles dans le noir. Comme dans toute vraie démocratie, ceux qui ne pouvaient s’offrir qu’une bombe de peinture s’étaient également exprimés. « Le Seigneur est revenu, disait un graffiti sur un pont autoroutier, et les Juifs l’ont de nouveau crucifié. » Elle présumait qu’il avait été écrit par un adepte du culte de Keever, dont le leader avait été abattu à Jérusalem dix ans plus tôt alors qu’il tentait de s’emparer de la Coupole du Rocher.

Olga entendait des voix dans ces proclamations et elle se demandait si elles n’étaient pas issues de rêves. De rêves agités. De rêves angoissés.

Ce sont ceux qui ont subi une perte importante et douloureuse qui se raccrochent le plus aux secrets, estima-t-elle. Ceux qui croient aux signes. Elle pensa à sa jeunesse parmi les bohémiens et autres gens du voyage, à leurs étranges certitudes, à leur lutte incessante contre un univers qui conservait jalousement ses mystères. Mais ils ont renoncé à tout cela il y a deux siècles. Ils sont devenus riches et puissants, ils vivent avec leur temps. Que cherchent-ils encore ?

Tout indiquait qu’il n’était pas facile de renoncer à porter le deuil.

Elle était descendue du train à Washington D.C. parce que ses voix semblaient décroître. Elle savait qu’elle allait dans la bonne direction – comme une femme qui a des coups de soleil sait d’où vient celui-ci –, mais les voix devenaient irrégulières et indistinctes, comme terrifiées ou distraites. Elle voyait toujours la grande pointe noire quand elle dormait, mais c’était désormais plus proche d’un simple songe que d’une vision. Son radar mental, ce qui l’avait, les premiers temps, inexorablement guidée, était victime d’un brouillage. Elle en concluait que le moment était venu de s’extraire de la flèche de métal dans laquelle elle avait embarqué à Toronto. Elle voulait respirer de l’air non recyclé, sentir le vent cingler son visage. La montagne noire était là-bas, quelque part – plus au sud –, mais elle avait besoin d’être en contact avec le monde pour la localiser.

De temps en temps, en conduisant le véhicule de location au cœur de la végétation sombre du nord de la Georgie ou en prenant discrètement un siège dans un restaurant du bord de la route, elle analysait son comportement comme l’eût fait une tierce personne et se disait qu’elle était folle : une quinquagénaire qui avait démissionné d’une excellente place pour quitter sa maison et même son pays afin d’aller vers un but dont elle ignorait tout parce que des voix l’en avaient convaincue. Qui entendait des voix, après tout ? Quelle femme aurait pu affirmer que des enfants du monde entier s’adressaient à elle en rêve ? Seulement une folle. Chose étrange, cela ne la tourmentait pas.

Je ne crains pas d’être cinglée, comprit-elle un soir en attendant qu’une serveuse épuisée pense à venir prendre sa commande. Pas tant que je suis consciente de ce qui se passe. Il y a toujours en moi beaucoup d’Olga… de l’Olga que j’étais autrefois.

Vivre à la fois en soi et hors de soi était étrange et apaisant. Elle savait que ce qu’elle faisait était insensé, qu’il s’agissait d’un parfait exemple de schizophrénie galopante, mais c’était trop puissant pour qu’elle y résiste. Même si ces voix étaient des fruits de son imagination, les conséquences d’une altération de son cerveau, elles étaient un élément de son être au même titre que ses autres pensées et elle n’avait rien ressenti d’aussi profond et authentique depuis longtemps. Elle devait les traiter avec respect. Agir autrement eût relevé de l’autodestruction, et elle n’avait pas un tempérament suicidaire. Dans le cas contraire elle ne se serait pas retrouvée dans un restaurant mal éclairé pour attendre un sandwich au fromage, toujours en vie des dizaines d’années après la mort de son bien-aimé Aleksandr et de leur bébé.

Elle repartit d’Atlanta et quitta le sud de la Georgie pour l’Alabama par des routes qui traversaient des forêts et des terrains en friche encombrés de caravanes et d’habitations encore plus précaires, des centres villes où les tours à miroirs vertigineuses des magnats télémorphiques occupaient la ligne d’horizon et proclamaient que même dans un monde placé sous la coupe des médias l’information provenait de quelque part et avait ses propres maîtres. Ce quelque part est ici, rappelaient ces structures imposantes pour le compte de leurs propriétaires. Ici, au cœur des citadelles de bureaux, ici et dans les milliers d’autres points du globe. Nous contrôlons les accès à toutes les données. Nous possédons les électrons. Les timorés et les opprimés peuvent attendre Jésus si ça leur chante, cela ne change rien au fait que nous sommes les maîtres du Monde, les maîtres des espaces invisibles. Nous resplendissons.

Chaque nuit, Olga se retrouvait dans la chambre d’un motel identique aux autres où les rugissements des camions étaient étouffés par le shunt télématique qui la saturait d’images et de petites voix. Les enfants l’entouraient tels des spectres timides qui résumaient tristement un passé perdu et répétaient l’histoire de leurs vies comme dans un canon. Telles des colombes, ils se rapprochaient d’elle en se bousculant et en murmurant, et chaque nuit ils l’emmenaient en un lieu d’où elle voyait la grande aiguille noire empaler le ciel.

« Plus près, murmuraient les nuées. Plus près. »

Chaque matin elle s’éveillait lasse mais exaltée. Même les élancements douloureux dans ses tempes, cette souffrance qui l’avait terrifiée seulement quelques semaines plus tôt, lui paraissaient désormais avoir leur utilité. Ils lui apportaient la preuve de l’importance de ce qu’elle avait entrepris. Pour la première fois depuis des années, elle participait à quelque chose qui avait un sens. Et si elle le devait à ses migraines, celles-ci n’étaient pas une malédiction mais une bénédiction.

Les saints martyrs ont dû ressentir cela, prit-elle conscience un beau matin. Elle partait sur l’Interstate n° 10 avec un pack de café à la main, et le polyester calorifugé réchauffait sa paume comme un oisillon revenant à la vie. Toute blessure est un présent de Dieu. Chaque coup de fouet est un baiser divin.

Mais les martyrs meurent, se rappela-t-elle. C’est ce qui fait d’eux des martyrs.

Même cette pensée ne la perturbait pas. Le ciel était gris et froid, les oiseaux perchés sur les panneaux de signalisation de simples protubérances figées, mais quelque chose en elle vivait si intensément qu’elle avait cessé de croire à la mort.

D’une façon inexplicable, à des milliers de kilomètres de tout ce qui lui était familier, et bien plus loin encore du lieu où elle avait vu le jour, Olga Pirofsky savait qu’elle rentrait enfin chez elle.

28

Une obole pour Perséphone

INFORESO/SITCOM-LIVE : «Sprootie » pour du sexe sans complexe !

(visuel : séjour de Wengweng Cho)

CHO : Aide-moi, Chen Shuo ! Je ne retrouve plus mon implant Sprootie et l’heure de mon rendez-vous avec la veuve Mai approche. Sans lui, je vais me ridiculiser !

SHUO : (murmures à Zia) Ton père compte bien trop sur cet implant philosophique. (À voix haute) Il est ici, honorable Cho. Je l’ai trouvé.

CHO : Les cieux soient loués ! (Il sort en trombe)

ZIA : Vous êtes cruel, Chen Shuo. C’était mon implant panda pour le cours de biologie.

SHUO : Assurez-vous qu’il y a suffisamment de pousses de bambou dans le réfrigérateur !

(audio : rires)

CHO : (voix off) Pouvoir honorer la veuve Mai en lui faisant l’amour avec raffinement me ravit… elle est si séduisante ! Ses beaux yeux, sa truffe humide, son pelage si d…

(audio : rires en crescendo)

SHUO : Voilà ce qui arrive quand un sot croit que Sprootie peut résoudre tous ses problèmes sexuels.

(audio : rires et applaudissements)

La charge des Troyens évoquait une force de la nature… une masse de chair, de bronze et d’argent qui franchissait en hurlant les portes Scées pour se répandre dans la plaine tel un raz de marée. Les Achéens s’affairaient pour s’équiper quand le premier char atteignit le mur d’enceinte et que des volées de flèches s’abattirent en sifflant. Des soldats titubèrent et s’effondrèrent tête la première dans le sol sableux, criblés de fûts emplumés. Leurs compagnons ne purent évacuer les blessés ou seulement les séparer des cadavres… Ils piétinaient morts et survivants pour s’abriter de cette pluie mortelle.

Le soleil apparaissait au-dessus des collines et de violents combats faisaient déjà rage devant le portail du camp des Achéens. Ajax, ce colosse bardé d’airain si imposant qu’il avait tout d’un dieu de la guerre, s’était trouvé à l’extérieur quand les gardes avaient refermé et condamné l’accès en toute hâte ; et, s’il résistait vaillamment à l’assaut des Troyens, il n’avait auprès de lui que quelques hommes dont plusieurs s’étaient déjà écroulés, hérissés de traits.

C’était un drame impersonnel et terrifiant. Pendant que le premier groupe d’auriges et d’archers s’éloignait au galop le long du grand fossé défensif, le deuxième arrivait avec fracas. Un des soldats d’Ithaque tomba près de Paul, une flèche à l’empennage noir plantée dans le ventre. Il toussait et crachait du sang en réclamant l’aide des dieux.

Comment pourrais-je me tenir à l’écart d’une bataille qui fait rage autour de moi ? se demanda désespérément Paul. L’agonisant agrippait ses jambes et il s’accroupit en essayant d’ignorer ce malheureux qui faisait des bulles à côté de lui. Deux flèches se plantèrent dans son bouclier et ébranlèrent son bras. Qu’est-ce que je suis censé faire ? Sa lance lui semblait déjà aussi lourde qu’un réverbère. Je ne peux pas me battre avec ça… personne ne m’a appris à m’en servir !

Des archers achéens grimpaient à quatre pattes sur la levée de terre dressée derrière le mur, pour la plupart à moitié dévêtus. Ils furent nombreux à périr avant d’avoir bandé leur arc, mais les autres ripostèrent. Leurs homologues troyens et leurs auriges ne pouvaient utiliser leurs boucliers et ils allèrent se placer hors de portée quand les premières flèches s’abattirent sur eux.

Les hommes de Paul poussèrent des vivats plus ou moins enthousiastes dès que la pluie de traits se réduisit, mais s’ils étaient naïfs au point de croire qu’ils avaient repoussé les assaillants, le malentendu fut vite dissipé. La troisième vague de chars approchait du fossé, et les Troyens avaient changé de tactique. Pendant que les fantassins arrivaient en hurlant derrière eux, leurs passagers sautèrent sur le sol puis avancèrent vers le rempart à l’abri de grands boucliers d’où ne dépassaient que leurs casques inexpressifs et leurs longues lances, ce qui leur donnait des airs d’insectes.

Mais l’un d’eux se déplaçait plus vite que les autres. Il courait vers la palissade comme s’il avait décidé de la défoncer à lui seul.

— Hector ! s’écria un Achéen. C’est Hector au casque étincelant !

Paul sentit sa terreur contaminer les hommes qui l’entouraient. Et si quelques soldats adressèrent des lazzis au fils de Priam, même ces invectives traduisaient l’angoisse.

— Seul Achille aux pieds rapides pourrait l’affronter, marmonna un des soldats d’Ithaque. Où est-il ? Va-t-il se battre ?

Ignorant les insultes, le commandant des Troyens ne semblait craindre qu’une seule chose : qu’un de ses compagnons atteigne le fossé avant lui. Il y sauta puis entama l’escalade de la pente opposée et fit dévier avec son bouclier criblé de flèches – qu’il maniait avec autant d’aisance que s’il s’était agi d’un cerf-volant en papier de soie – une lance qui ricocha et alla se ficher en vibrant dans le sol. Aussitôt après, sa propre pique s’éleva, aussi rapide et mortelle qu’un éclair. L’archer empalé poussa un bref hurlement avant qu’Hector le fasse choir comme un poisson harponné et l’achève d’un coup de glaive suivi d’une torsion de la lame.

Les autres Troyens quittaient leurs chars. Certains rejoignaient déjà Hector, munis de lances et d’épées mais aussi de longues planches incurvées comme les bordages d’un navire. Pendant que les fantassins des premières lignes et les archers restés de l’autre côté du fossé occupaient les Achéens, ces hommes sapaient les fondations de la palissade en cherchant des points d’appui pour desceller les pierres. Ceux qui étaient transpercés de flèches s’effondraient mais les autres poursuivaient leur sinistre besogne. Paul savait qu’ils avaient seulement besoin de temps pour réussir… Contrairement aux remparts de Troie, ceux du camp des envahisseurs n’avaient pas été conçus pour soutenir un véritable siège.

Le soleil s’élevait dans le ciel et le chaos se généralisait. Les défenseurs couraient vers les secteurs les plus menacés, là où les Troyens semblaient sur le point de franchir la palissade et d’établir une tête de pont, et ils ne contenaient les assauts que de justesse. Agamemnon et le brave Diomède – Paul avait entendu plusieurs personnes le qualifier de meilleur guerrier achéen après Achille, et il n’avait qu’à le regarder pour constater qu’il n’avait rien d’un second rôle – firent une sortie pour aller porter secours à Ajax qui avait perdu la plupart de ses hommes et réduisait les Troyens en bouillie avec un rondin prélevé sur la palissade. Hector vit Agamemnon à une centaine de mètres de distance mais, le temps de se frayer un chemin au milieu de ses hommes qui défendaient chèrement leur vie, le roi et Diomède avaient secouru le géant. Une échelle âprement défendue leur permit de franchir le rempart et Hector se retrouva au pied de la palissade, où il les défia de revenir se mesurer à lui en frappant sa lance contre son bouclier pour attirer leur attention en dépit de la clameur des combats.

Un soldat vint transmettre à Paul une convocation d’Agamemnon qui se dressait non loin de là, les jambes écartées et tremblant, couvert d’estafilades sanglantes.

— Je sens, ingénieux Ulysse, le fléau de la balance de notre père Zeus s’incliner, lui dit le monarque d’une voix hachée. Notre plateau s’abaisse vers la demeure d’Hadès pendant que celui de ces maudits Troyens s’élève vers l’Olympe. Ajax et Diomède ont repris les combats mais ils ne sont pas de taille à vaincre Hector, de toute évidence béni des dieux. Qu’allons-nous faire ?

Il essuya la sueur qui perlait sur son visage.

— Seul Achille pourrait l’affronter. Où est-il ? Vas-tu aller le voir, l’implorer de nous rejoindre en ces instants ou la Moire nous saisit ?

Paul ne put s’empêcher de le prendre en pitié.

— Il est souffrant. Il ne peut tenir debout… Je l’ai vu de mes propres yeux.

Agamemnon secoua la tête et des gouttes de sueur volèrent de sa barbe frisée. Non loin de là, un des défenseurs tomba des remparts en hurlant, transpercé par une lance dont la pointe ensanglantée ressortait de son dos.

— Alors, c’est un dieu qui lui a envoyé ce mal, comme Phébus Apollon nous a envoyé la peste pour venger son sacrificateur. L’Olympe veut notre perte.

Le grand roi s’accroupit, toujours essoufflé.

— Les dieux sont bien cruels. Ne leur avons-nous pas offert tous les sacrifices qui leur étaient dus ?

— Tout repose sur Hector, n’est-ce pas ? En venir à bout refroidirait l’ardeur des Troyens.

Agamemnon haussa les épaules, avec lourdeur.

— Qui pourrait l’arrêter ? Même le divin Diomède en serait incapable… N’as-tu point vu ce Troyen haïssable massacrer une nuée d’adversaires et en réclamer d’autres ? Le fils de Priam est un lion qui rugit au milieu d’un village, pendant que les chiens apeurés se tapissent sous les maisons.

— En ce cas, l’affronter en combat singulier n’est pas la solution.

Paul devait intervenir s’il ne voulait pas qu’une mer de sang engloutisse tous leurs espoirs.

— Il faudrait l’écraser sous un rocher ou autre chose.

Agamemnon le dévisagea et il crut qu’il allait lui reprocher son manque d’esprit chevaleresque, mais il finit par déclarer :

— Tu es vraiment le plus rusé des hommes, ô ingénieux Ulysse ! Va dire à Ajax de venir me retrouver.

Paul se hâta de traverser le camp. Le sol était jonché de cadavres qu’on avait éloignés des remparts pour qu’ils ne gênent pas les survivants et en certains endroits leur sang teintait la terre d’écarlate.

Comment peuvent-ils faire des choses pareilles ? se demandait-il en approchant des combattants qui se déplaçaient sur la muraille achéenne, deux hommes ou plus qui s’étaient fixé pour but de tuer avant d’être tués. C’est… une véritable boucherie. Ici ou dans le monde réel, pourquoi des hommes acceptent-ils d’affronter des milliers d’adversaires qui ne songent qu’à leur planter une lance dans le ventre ou une flèche dans l’œil ? Il entendait le cri de guerre grondant d’Ajax, aussi sonore que le meuglement d’un taureau enragé. Et qu’est-ce que je fiche ici ? Je ferais mieux d’aller me cacher quelque part pour attendre qu’ils aient fini de s’étriper. Est-ce que je fais cela pour protéger ces deux gosses, en espérant qu’ils m’aideront à découvrir les raisons de tout ce qui m’est arrivé ?

Qu’on l’attribue à la malchance ou à la volonté divine, nous agissons ainsi quand aucun des choix qui s’offrent à nous n’est acceptable, conclut-il pendant que les cris des blessés s’élevaient vers les nuées de corbeaux qui tournaient dans le ciel.

Paul dut remplacer Ajax sur les remparts et son instinct de survie relégua ces considérations philosophiques à l’arrière-plan.

Les vagues de Troyens venaient se briser contre la palissade comme celles de l’océan sur des écueils. Pour chaque centaine d’hommes qui s’essaimaient le long du camp, il y en avait au-delà des milliers qui se bousculaient pour se substituer à eux. Les dieux leur avaient insufflé une folie meurtrière ; quelles que soient leurs pertes, des soldats s’empressaient de traîner les cadavres à l’écart pour prendre leur place.

Plusieurs héros troyens participaient à l’assaut… Paul entendait leurs noms criés tant par leurs compagnons que par leurs adversaires et il avait l’impression d’assister à une rencontre sportive absurde et dangereuse. Les fantassins des deux camps étaient aussi exaltés que terrifiés à la perspective d’affronter des légendes comme Sarpédon, Énée et Déiphobe. Mais le plus grand et le plus redoutable de tous était incontestablement Hector, ce fils du roi Priam qui semblait intervenir partout à la fois… menaçant de forcer les portes du camp à mains nues avant de mener un assaut contre tel ou tel point faible des défenses. Les Achéens avaient eux aussi leurs champions : Diomède, le vieux Nestor et Ménélas, l’époux bafoué d’Hélène, mais aucun n’aurait pu résister à Hector qui venait d’empaler d’un coup de lance deux soldats qui agonisaient, serrés l’un contre l’autre comme des cuillers dans un tiroir. Sans s’accorder le temps de se congratuler pour cet exploit, Hector cala son pied sur le plus proche et fit glisser les corps le long du fût. Ils churent l’un sur l’autre pendant que le vainqueur se cherchait déjà d’autres adversaires. Agamemnon n’avait pas exagéré en le comparant à un lion confronté à une meute de chiens.

Les activités de Paul se résumaient désormais à se fendre puis à reculer, à ôter des vies pour conserver la sienne. Cette guerre antique ne ressemblait à rien de connu, sans aucun point commun avec les attaques et ripostes des véritables bretteurs. Quand les flèches et les piques avaient été lancées, les survivants se chargeaient en hurlant. Ils collaient leurs boucliers à ceux de leurs ennemis pour pouvoir s’atteindre avec leurs courtes épées. Les corps à corps étaient si rapprochés que des hommes prenaient appui sur Paul pour se battre, et il était difficile de différencier alliés et ennemis. Il avait reçu plusieurs blessures, la plus sérieuse étant une longue estafilade sanglante sur le bras, un coup de lance douloureux mais superficiel qui avait traversé son bouclier. Il avait pour seul désir de s’écarter des remparts et des affrontements, mais le soleil vermillon qui grimpait au-dessus de la plaine révélait que les Troyens sentaient la victoire à leur portée, et pendant qu’Hector à la cuirasse brillante massacrait les Achéens tel un fauve échappé d’un zoo se retrouvant dans un jardin d’enfants, Paul put constater que les autres défenseurs étaient eux aussi à bout de forces. Tout serait bientôt terminé. Il trouverait sous peu le repos qu’il avait fréquemment désiré, juste au moment où il tenait le plus à la vie.

Les Troyens se regroupaient devant les portes pour un nouvel assaut. Paul se redressa, respira avec difficulté et les regarda se bousculer pour gravir le fossé dans leur direction. Ils avaient levé leurs boucliers au-dessus de leurs têtes et il avait l’impression de baisser les yeux sur une nuée de cafards. Il ne voyait qu’un seul visage : celui d’Hector qui se dressait parmi eux tel un dieu de la guerre. Sans redouter les flèches achéennes, le héros levait d’une main sa lance ensanglantée et utilisait l’autre pour pousser ses compagnons vers la porte vulnérable. Diomède avait sauté du mur afin de l’affronter mais il avait été cerné par d’autres Troyens ; et s’il en avait éliminé un bon nombre, il se retrouvait bloqué à des douzaines de mètres de celui qu’il voulait tuer.

Hypnotisé par les ondulations des vagues de boucliers qui grimpaient progressivement vers lui, Paul s’abandonnait à une sorte de fièvre fataliste quand il entendit un bruit sourd à ses pieds puis sentit des doigts enserrer sa cheville tels les mâchoires d’un étau. Il leva son glaive avec une lenteur due à l’épuisement, avant de prendre conscience qu’on le tirait par-derrière… quelqu’un qui se trouvait à l’intérieur du camp.

C’était Ajax, qui le lâcha et agita la main.

— Aide-moi à monter, ingénieux Ulysse.

Paul s’arma de courage et se pencha pour permettre au géant d’agripper son poignet, avant de découvrir qu’il ne pourrait le hisser. Ajax n’eut toutefois pas besoin de son aide pour le rejoindre sur le mur, puis il s’accorda le temps de reprendre son souffle en regardant avec malveillance la foule grouillante des Troyens.

— Je serais revenu il y a longtemps si cet éphèbe de Pâris n’avait franchi l’enceinte avec quelques-uns de ses hommes. Les repousser a été rapide, note bien.

Bien qu’empourpré et ruisselant de sueur, visiblement très las, l’illustre Ajax n’en était pas moins impressionnant. Si Hector était un dieu de la guerre, Ajax était une divinité plus ancienne, moins subtile, un génie des montagnes, de la terre, de la… pierre.

Paul le regarda avec stupéfaction se pencher pour prendre le rocher qu’il avait posé sur le chemin de ronde, avant d’inspirer et de se redresser.

— Je n’aurais pas aimé le porter plus longtemps, avoua-t-il.

Les muscles de son cou saillirent et se bandèrent. La pierre devait être aussi lourde qu’une voiture compacte.

Des héros, pensa Paul. Ce sont des bon Dieu de héros et ils ont tout pour ça. C’est ce que Homère n’a cessé de répéter tout au long de l’Iliade… « Une pierre que deux hommes, de ceux qui vivent aujourd’hui, n’auraient pu soulever. »

— Alors, où est passé ce bâtard d’Hector ? fit Ajax d’une voix grinçante.

Il ne lui fallut toutefois qu’un instant pour voir le fils de Priam se frayer un chemin vers les premières lignes.

— Ah ! grogna le géant.

Il leva le rocher au-dessus de sa tête – et ses muscles craquèrent avec tant de bruit que Paul tressaillit et recula – pour le tenir à bout de bras : des membres frémissants gros comme des troncs d’arbres.

— Hector ! Je t’apporte un présent de la part des Achéens !

Le Troyen redressa son visage aux traits harmonieux à l’instant où Ajax lançait l’énorme projectile. Le héros n’eut que le temps de placer son bouclier au-dessus de sa tête et de serrer les dents avant que la grosse pierre l’aplatisse sur le sol. En roulant, elle écrasa trois hommes et les autres hurlèrent de surprise et de frayeur. Ils rompirent la formation, mais quelques soldats qui battaient en retraite eurent la présence d’esprit de traîner derrière eux le corps de leur chef inanimé.

— Tu l’as tué ! fit Paul, sidéré.

Ajax s’était affaissé. Plié en deux et les avant-bras sur les genoux, il tremblait. Il secoua la tête.

— Le grand Hector bouge encore… Je l’ai vu, pendant qu’ils l’emportaient. Il faudrait plus qu’un simple caillou pour en venir à bout, mais je doute qu’il revienne participer aux combats avant le coucher du soleil.

Paul voyait avec stupéfaction un vent de défaite tourbillonner dans les rangs des Troyens comme la fumée d’un feu de broussailles dans une harde de cerfs. Les soldats qui prenaient le rempart d’assaut reculèrent et, si des flèches sifflaient toujours, la plupart des assaillants suivirent Hector de l’autre côté du fossé. Les dieux semblaient avoir cessé de leur apporter leur soutien… tout au moins pour l’instant.

« Code Delphi. Début.

« Le soleil s’est levé et les membres de la maison royale sont montés dans la tour de guet pour assister à l’assaut lancé contre les assiégeants. D’ici, les combattants dressés sur la palissade ne sont que des fourmis et les affrontements se poursuivent depuis des heures. Tous savent que les pertes doivent être très lourdes dans les deux camps. Qu’il est donc angoissant d’attendre qu’on vienne nous dire qui a survécu et qui a péri ! Et je ne comprends que trop bien Priam, Hécube et les autres, car mes amis sont quelque part au cœur de ce carnage. Même en ce monde imaginaire, l’humanité semble s’être fixé pour but de s’autodétruire. Si l’évolution est ici à l’ouvrage, si ces morts violentes servent un dessein plus élevé, je ne vois pas lequel.

« Mais il est vrai que je ne vois rien. Croire que mes autres sens plus aiguisés, mon adaptation, réduisaient les ténèbres de ma cécité était le comble de la stupidité. Je ne sais même pas où je vais.

« Non. De la méthode. Je dois être méthodique. J’ignore combien de temps me sépare d’un événement capital… le retour triomphal des Troyens ou leur retraite précipitée. Mes amis auront peut-être besoin d’aide. S’ils reviennent. Non. Il faut suivre un ordre chronologique.

« Je n’ai guère pu dormir après avoir ouvert mon journal la dernière fois. Peu avant l’aube, je me suis éveillée en sursaut d’un rêve angoissant. Je m’étais de nouveau égarée dans les couloirs obscurs de l’institut Pestalozzi où gémissaient les enfants perdus. Je n’ai pu me rendormir, et j’y ai d’ailleurs renoncé rapidement. Après avoir lancé les dés et envoyé mes amis guerroyer, me voici condamnée à l’impuissance, mais je peux encore accomplir des choses et c’est préférable à me morfondre en proie à l’insomnie et aux idées noires.

« Emily s’est réveillée quand je me suis levée. Elle était geignarde comme une enfant en bas âge, mais – sans doute influencée par ce songe – je l’ai pour la première fois prise en pitié. Quelle que soit sa véritable nature, elle n’a pas demandé à participer à notre quête. Elle souffre de tout ceci et il n’est pas à exclure que ce fait ait une signification importante… Non, je brûle les étapes. De la méthode, Martine.

« Florimel dormait toujours, grâce à Dieu – elle a grand besoin de repos –, et rester seule dans les appartements des femmes angoissait Emily. Je lui ai donc dit de me suivre. Je ne savais pas où j’irais, mais je voulais en apprendre plus sur cette célèbre cité. Si nous sommes ici, ce n’est pas sans raison, je dois impérativement m’en convaincre. Que cette apparition – Notre-Dame des Fenêtres, pour reprendre le terme employé par le religieux – ait parlé de cette simulation indique qu’elle n’était pas un élément propre à la Maison-monde. Quelqu’un a établi un contact avec nous, ou a tenté de le faire. Notre présence à Troie est désirée. Mais par qui… et pourquoi ? Et où, dans ce monde virtuel si vaste, sommes-nous censés aller plus exactement ?

« Nous sommes sorties de nos quartiers pour nous aventurer dans le palais. J’entendais dans de nombreuses pièces des gens prier, échanger des murmures et même pleurer. Nous n’étions pas les seules à attendre l’aube dans l’angoisse. À plusieurs reprises, des gardes nous ont interpellées. Certains étaient armés, d’autres portaient des messages au roi, mais ils voulaient simplement s’assurer que nous n’avions pas l’intention de nous rendre aux portes Scées où se regroupaient tous les hommes. Je me suis demandé si Priam n’était pas le point focal de la convocation transmise par Notre-Dame des Fenêtres, sans trop savoir pourquoi. J’avais quoi qu’il en soit décidé de patienter jusqu’au lever du jour pour m’aventurer dans le secteur qui lui était réservé, étant donné que la nuit serait placée sous le signe du machisme troyen.

« À l’extérieur, la cité légendaire était paisible mais saturée de tension comme une personne qui feint de dormir. Nous sommes sorties sur la grand-place et même mes sens étendus étaient brouillés par des brumes qui ne se dissiperaient qu’au lever de l’aube. Le palais que nous laissions derrière nous avait tout d’un de ces lieux qu’on visite en rêve et qu’il est toujours plus facile de quitter que de regagner.

« Près de moi, Emily était silencieuse mais attentive, aussi méfiante qu’un chat dans une pièce inconnue. “Sentez-vous quelque chose ?” ai-je voulu savoir.

« Elle a hoché la tête, presque à contrecœur, et je… Le terme exact m’échappe car cela ne dépendait pas de sens tels que l’odorat, l’ouïe ou la vue. Je percevais sa concentration comme si la situation la contraignait à se réfugier au tréfonds de son être. “Oui, quelque chose… Je sens… quelque chose.”

« La guidant comme un cheval qui risquait de prendre le mors aux dents, je tentai de la détendre en lui parlant de tout et de rien et en établissant de légers contacts pour l’emmener dans la direction qui semblait lui inspirer le plus de craintes. J’avais la conviction qu’elle était sensible aux anomalies du système, ou tout au moins à l’anomalie qui nous valait de nous retrouver à Troie. Renie m’avait dit que la matérialisation de Notre-Dame des Fenêtres avait été pour Emily l’équivalent d’un choc physique. J’espérais que son malaise n’était pas d’ordre général, qu’il indiquait que nous allions vers un lieu comparable à celui de cette apparition.

« C’était cruel. Agir ainsi me déplaît et je crains d’avoir des crimes bien plus graves sur la conscience avant la fin de tout cela, mais notre situation est désespérée… et je sais que notre ignorance fait perdre du temps et des vies.

« Bien avant de quitter le centre de la cité, les problèmes d’Emily étaient tels que j’étais certaine d’approcher d’une chose importante. Nous avons traversé un marché aux échoppes vides comme des cavités oculaires, avec quelques bannières battant toujours au vent, oubliées dans la confusion de la guerre. À un moment, alors qu’elle tremblait comme une victime d’une crise de delirium tremens et m’implorait de rentrer au palais, j’ai perçu un grand immeuble à l’extrémité de la rue où nous nous étions engagées. Je l’ai pressée d’avancer en lui promettant que nous ferions bientôt demi-tour et, en dépit de la peur qui la terrassait presque, j’ai réussi à la conduire jusqu’aux marches d’un grand bâtiment à colonnades. Je pensais savoir de quoi il retournait mais je voulais avoir des certitudes.

« “Je sais que vous avez peur, Emily. Attendez-moi ici, je n’en aurai pas pour longtemps.” Mais, à ma grande surprise, elle a insisté pour m’accompagner. Elle redoutait plus de rester seule que ses souffrances intérieures.

« J’ai franchi les grandes portes en bronze et des hommes vêtus de longues robes sont venus nous accueillir. Des prêtres, comme je l’avais supposé. Nous étions dans le célèbre temple d’Athéna. Lorsqu’ils m’ont reconnue – je n’avais pas choisi d’être Cassandre, la fille de Priam, par orgueil ou par désir d’assurer mon confort, mais pour disposer d’une liberté relative –, ils se sont écartés pour nous laisser entrer.

« Malgré les rideaux qui la dissimulaient, mes sens m’informaient que la grande silhouette qui se dressait au fond de la salle au plafond élevé n’était autre que la statue de bois d’Athéna, le palladium de la cité. Des souvenirs du rôle joué par cette déesse dans l’Iliade s’ajoutèrent à mes suppositions sur les perceptions d’Emily pour me convaincre qu’il s’agissait d’un point de connexion, ou tout au moins d’un lieu où l’équivalent de Notre-Dame des Fenêtres pourrait apparaître… car le réseau Autremonde abonde en métaphores, des éléments inclus lors de sa conception ou dus à ce que Kunohara appelle notre “histoire”. Mais, à ma grande surprise, le malaise d’Emily ne s’accentua pas, même lorsque nous approchâmes de la statue voilée… En fait, les murs de pierre du temple paraissaient la rassurer. Elle attendait patiemment pendant que je cherchais en vain une entrée dérobée conduisant au labyrinthe également mentionné par Kunohara.

« Je décidai de revenir en pleine journée, quand il me serait possible d’explorer les lieux à loisir sans infliger d’autres tourments à Emily. Je fus encore plus étonnée par la réapparition de son angoisse dès notre sortie du temple d’Athéna, une peur qui perdura jusqu’au moment où notre chemin tortueux nous eut presque ramenées au palais. Elle avait cessé de trembler mais pleurait sans bruit. La crise était telle que je dus la faire asseoir sur un muret de pierre et lui laisser le temps de se ressaisir. Nous étions dans ce qui était, en termes troyens, une partie ancienne et peu reluisante de l’acropole. Les temples et autres bâtiments étaient de petite taille et, pour autant que ma cécité me permettait d’en juger, en piteux état. Les arbres qui bordaient ce qui n’était qu’une ruelle avaient tant grandi qu’ils dissimulaient presque le ciel. De l’eau gouttait quelque part sur la pierre, des clapotis solennels et mélancoliques.

« “Est-elle malade ?” s’enquit quelqu’un. Une intervention si inattendue à cette heure matinale que j’en sursautai. “Je peux vous offrir un toit. Mais peut-être êtes-vous venues faire une offrande ?”

« L’inconnu semblait être un homme voûté par les ans. Il s’appuyait sur un bâton et était emmitouflé d’un lourd manteau de laine élimé. Je ne pouvais voir son visage, évidemment, mais les informations dont je disposais m’indiquaient qu’il était très âgé, privé de système pileux à l’exception d’une petite touffe de poils au menton, et son port de tête révélait qu’il était aveugle comme moi. L’ironie de ce détail ne m’échappa pas et je le remerciai avant de répondre que nous étions presque rendues.

« “Vous êtes donc du palais. Je l’entends dans vos intonations. D’autres que vous en sont descendus ces dernières semaines, à la recherche de déesses et de dieux oubliés.”

« “Seriez-vous un prêtre ?”

« “Oui, et ma sainte patronne, Déméter, compte sur ses serviteurs pour s’occuper des femmes et de leurs infortunes. On pourrait supposer qu’en raison du nombre croissant de veuves son temple ne serait pas désert, ni les autels vides d’offrandes. Mais peut-être est-ce la conséquence logique de l’union de sa fille Perséphone à la Mort en personne.”

« Ses propos éveillèrent mon intérêt. “Où est son temple ?”

« Il désigna une place éloignée de la rue, à l’écart sous les arbres, où une façade ne payant pas de mine s’adossait à une petite colline. “Suivez-moi. Je crains que tout ne soit pas aussi irréprochable qu’à l’époque où j’avais encore mes yeux. Je reçois de l’aide quand vient le temps des Mystères, mais le reste de l’année…”

« Emily fit un bond. “Non ! N’entrez pas, n’entrez pas là-dedans !” Elle était hystérique et refusait de faire un autre pas, tentant même de me tirer en arrière. “Non… Oh, ramenez-moi au palais ! Je ne veux pas rester ici !”

« Mon cœur s’était emballé et je présentai des excuses au prêtre tout en plaçant un obolos – une petite pièce – dans sa paume. Emily en fut si soulagée qu’elle courut presque sur le reste du chemin, de plus en plus heureuse à chaque pas. Quant à moi, j’étais – et je suis toujours – assaillie par des pensées chaotiques, irritée de ne pas avoir conservé de meilleurs souvenirs de la mythologie, mais aussi pleine d’espoir.

« Déméter, à laquelle ce temple à l’abandon a été consacré, était la grande déesse maternelle de la Terre mais aussi la mère de Perséphone enlevée par Hadès, le dieu des morts. Déméter est descendue au royaume des ombres pour délivrer sa fille. J’ai oublié les détails – je crois qu’elle a dû y renoncer parce que Perséphone avait mangé des grains de grenade pendant sa captivité –, mais je me souviens d’une chose. Les Mystères d’Eleusis – les Mystères auxquels s’est certainement référé le vieux prêtre – étaient un voyage rituel dans la mort avant un retour à la vie, une cérémonie religieuse de la plus haute importance. Et, sauf si ma mémoire est défaillante, les participants devaient parcourir un labyrinthe. Oui, j’en suis certaine… un labyrinthe.

« Il reste bien des choses à considérer, mais peut-être avons-nous finalement bénéficié d’un peu de chance. Si c’est le cas, nous en sommes également redevables à Emily… et peut-être lui devrons-nous nos vies. Je regrette déjà les nombreuses fois où elle ne m’a inspiré que de l’irritation.

« Une foule de choses à considérer. L’ordre m’est encore inaccessible, mais je crois déceler un élément qui émerge du chaos. Mon Dieu, j’espère ne pas me tromper.

« Code Delphi. Humm. Il me vient à l’esprit qu’avoir choisi cette clé pour ouvrir et fermer mon journal était… prémonitoire. Mais…

« Code Delphi. Fin. »

Même dans ses sommes les plus profonds, même épuisé et courbatu, Paul ne pouvait échapper à ses rêves.

La vision se matérialisa à partir de songes obscurs et indéterminés comme du corail poussant sur les membrures noircies et pourrissantes d’une épave enlisée dans la vase. Dans son esprit, les ombres furent parcourues par des étincelles rougeâtres qui s’étirèrent en rais verticaux, de plus en plus grands, jusqu’au moment où ils disparurent hors de vue en dessinant les contours d’une flèche noire tachetée d’écarlate allant se perdre dans l’infini… une montagne aux dimensions inouïes, à la hauteur inconcevable. Son sommet était une masse froide et noire – se détachant du reste en raison des reflets couleur sang qui ondoyaient sur sa surface convolutée – alors que sa base, large comme un continent, reposait dans un lit de feu sur une plaine sans limites.

Il contemplait les flammes qui léchaient la partie inférieure en sachant qu’il l’avait déjà vue, dans un autre rêve. Entendre la femme-oiseau ne le surprit pas vraiment.

— Paul, le temps presse. Tu dois nous rejoindre.

Il ne la voyait pas. Tout était d’ailleurs dissimulé par la montagne posée dans le brasier. Son regard était attiré par le point où la noirceur de celle-ci fusionnait avec celle de l’espace. Une tache lumineuse y voletait, alors qu’il n’y avait rien un peu plus tôt, comme si son pic avait énucléé une étoile du firmament. Aussi lentement qu’une plume tombant au gré au vent un jour de printemps, elle descendait vers lui.

— Comment faites-vous pour m’apparaître ainsi… en songe ? Comment se fait-il que je puisse vous parler, tout en sachant que je rêve ?

La voix se fit plus proche et plus intime, alors que l’étincelle s’abaissait en tournoyant paresseusement.

— Rêver… voilà un terme qui a bien peu de sens, lui chuchota-t-elle à l’oreille. Tu n’es pas différencié du reste. Pas ici. Tu es comme un banc de poissons dans l’océan… une concentration, une assemblée, mais les flots passent en toi, autour de toi, sur toi. Parfois, quand tu es au repos, les courants de l’océan dans lequel nous évoluons tous vont de l’un à l’autre.

Le point brillant semblait désormais plus gros et diffus, une forme diaphane miroitante, un «X » de clarté fluide qui se rapprochait de lui en fonction des pressions et des réfractions d’un milieu liquide.

Finalement, il put discerner son visage. Malgré sa confusion et sa détresse, les traits si familiers lui réchauffèrent le cœur.

— Que ce soit en songe ou autrement, je suis toujours heureux de vous revoir.

L’expression de la femme traduisait plus de souffrance que de douceur.

— Je subis une tension maximale, Paul. Je doute de pouvoir parcourir une fois de plus cette distance, même à travers ce que tu appelles un rêve. Tu dois absolument comprendre que le temps presse.

— Mais que puis-je faire ? Comment irais-je vous rejoindre quand je ne sais pas où vous êtes ?

Il eut un rire où se mêlaient colère et tristesse.

— Ni qui vous êtes.

— Ce que je suis est sans importance, car si tu ne viens pas au plus tôt je ne serai plus rien.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Les autres te cherchent… Ils sont proches. Tu dois les trouver.

— Orlando et Fredericks ? J’ai déjà établi le contact…

— Non.

La frustration de la dame était perceptible, même si son visage n’était plus qu’un voile de lumière, un feu follet à peine visible contre la silhouette de la montagne noire.

— Non, il y en a d’autres qui sont entre les vieilles et les nouvelles murailles. Tous sont indispensables. J’essaierai de te guider vers eux, mais tu devras être attentif… mon énergie est limitée. J’ai forcé le miroir bien trop souvent.

— Forcé… que voulez-vous dire ? Et, même si je les rejoins, où êtes-vous ?

Elle agita une main. Sa clarté s’amenuisait et il pensa à un geste d’adieu. Il exprima sa frustration par un cri – il sentait vaguement son corps se crisper, très loin de là – avant de prendre conscience qu’elle lui désignait quelque chose tout en disparaissant.

— La… montagne.

Sa voix lui parvint de très loin, puis elle suivit son image dans l’oubli.

La masse noire était différente. Ses plans infinis évoquant des lames de rasoir s’étaient déformés et ratatinés, comme si c’était une feuille de papier froissée par une main aussi grande qu’une galaxie. Elle grimpait toujours jusqu’au ciel mais se trouvait désormais pliée dans le sens de la longueur et la clarté des flammes dessinait des textures sur ses flancs là où elle entrait en expansion dans le ciel tel un champignon atomique, tel… tel un arbre.

Paul la scrutait pour chercher désespérément un sens à ce qu’il voyait, tout graver dans son esprit, mais les feux décroissaient déjà et elle se fondait dans la nuit. Puis il la vit sous une autre perspective, comme s’il avait soudain grandi ou que l’arbre divin s’était rabougri. Une chose venait d’y apparaître et scintillait dans ses plus hautes branches.

Il ferma les yeux à demi. C’était brillant et cylindrique, un objet argenté perché dans la ramure. Il l’identifia une seconde avant sa disparition.

Un berceau.

Paul se releva en gémissant. Tout autour de lui, les survivants dormaient à l’emplacement où ils s’étaient assis à la fin des combats, couchés dans des positions insolites et la bouche flasque ou le front plissé comme s’ils voulaient se faire passer pour morts.

Si le coucher du soleil avait interrompu la bataille, les Troyens avaient battu en retraite à faible distance du camp des Achéens et campaient dans la plaine. Paul était certain qu’ils reprendraient leur offensive au lever du jour, pour tenter de retrouver leur fougue de la veille et repousser les envahisseurs à la mer.

Comment un corps qui n’existe pas peut-il faire autant souffrir ? se demanda-t-il. Et si c’est mon corps véritable qui me torture, pourquoi ces salopards n’ont-ils pas installé des filtres dans le système ? Est-il indispensable que les batailles soient aussi réalistes ?

Il gagna la palissade en traînant les pieds et y grimpa pour voir les feux des Troyens, et au-delà leur lointaine cité endormie. Il était à tel point marqué par son rêve qu’il s’était presque attendu à ce qu’une grande montagne noire dissimule les étoiles, mais rien n’altérait les dentelures des collines.

Qu’est-ce que ça veut dire ? Un berceau ? Dans un arbre, comme dans la chanson « Rock-a-bye Baby » ? Il massa ses bras parcourus d’élancements et regarda le campement ennemi, un millier de feux qui brillaient comme des craquelures dans une coulée de lave qui refroidit. Et qui est là-bas ? Il devait présumer que « entre les vieilles et les nouvelles murailles » signifiait la plaine. Pourquoi cette femme, quelle que soit son identité, s’exprimait-elle toujours de façon tellement sibylline ? C’était comme se retrouver embarqué dans un mythe grec, plein de prophéties et de tragédies.

Il existe une raison. Forcément. Il ne me reste qu’à découvrir laquelle. Elle peut être en rapport avec le système… ou avec elle.

Il referma son manteau puis redescendit et traversa le camp endormi en direction des portes, sidéré par tant de calme dans un monde qui avait peu auparavant connu la démence d’un tableau de Jérôme Bosch. Il dirait aux gardes qu’il partait espionner les Troyens… Ulysse n’avait-il pas pris une initiative de ce genre ? Il eût mieux fait de s’accorder du repos et de panser ses blessures, mais il savait que c’était sans doute sa dernière chance de trouver ces inconnus. Après tout, si la situation était demain identique, il n’y aurait plus qu’une seule muraille et rien ne prouvait qu’il serait encore là pour s’en soucier.

Salomé Melissa Fredericks n’était pas une fille comme les autres.

Sa mère l’avait découvert très tôt, quand elle avait rejeté non seulement son prénom mais aussi «Sally », «Sal », «Melissa » – un ratage complet – et même (et peut-être le moins surprenant) «Lomy », dernière tentative désespérée de sa mère pour échapper à «Sam ». Mais elle était Sam depuis qu’elle avait été en âge de pouvoir l’imposer et restait sourde à tout autre nom.

Son père, qui n’avait jamais apprécié Salomé, avait effectué un travail de sape. Il «oubliait » constamment la promesse faite à sa femme de ne pas appeler leur fille comme si c’était un garçon et Enrica avait fini par céder.

Ce succès remporté en bas âge lui avait confirmé les vertus de la désobéissance passive. Ses professeurs la disaient peu motivée mais bonne élève, et elle était pour ses camarades douce mais pleine d’assurance. Bon nombre de filles avaient essayé le sexe avant l’aube officielle de leur adolescence. Si Sam Fredericks ne savait trop ce qu’elle espérait trouver en la matière – elle avait des pensées et une imagination fertiles mais ce qui en résultait manquait de précision –, elle savait de façon catégorique ce qu’elle ne voulait pas, ce qui incluait se faire peloter par les garçons de son école. Les drogues n’avaient pas non plus fait biper son radar. Ce qu’elle désirait plus que toute autre chose – plus qu’avoir des bonnes notes, être acceptée par ses pairs ou découvrir l’étonnante palette de sensations réelles et virtuelles mises à la disposition d’une fille de son âge –, c’était se libérer du carcan imposé par ses parents et ses camarades de classe jusqu’au moment où elle serait une adulte libre de ses choix. Elle voyait ce tournant décisif dans un avenir lointain mais pas inaccessible, peut-être au moment de ses seize ans.

Rencontrer Orlando Gardiner l’avait troublée en maints domaines, dont aucun n’était immédiatement évident pour une fille qui se faisait autant d’amis qu’elle le voulait (même si leurs rapports restaient superficiels), qui jouait si bien au foot qu’elle avait été élue capitaine de l’équipe à deux reprises (et avait chaque fois décliné cet honneur), et qui réussissait grâce à son caractère serein à convaincre ses profs qu’elle savait ce qu’elle ignorait pour les inciter à concentrer leur charisme sur d’autres élèves. Même dans le monde des jeux de rôles, Sam avait toujours été individualiste. Elle n’avait jamais été un chef, pas plus qu’un disciple, avant que Simmeck ne fasse la connaissance de Thargor à la Cravache, une taverne miteuse devenue un des établissements les plus cotés du Quartier des Voleurs de Madrikhor. Thargor le barbare, un personnage presque légendaire au Pays du Milieu, avait entendu parler de Simmeck et savait que ce jeune voleur plus svelte qu’athlétique était digne de confiance, et comme il avait besoin d’un spécialiste du crochetage de serrures pour une quête consistant à récupérer divers objets détenus par un riche seigneur de la guerre, il lui avait proposé un pourcentage raisonnable.

L’opération avait été une réussite, même si le barbare avait dû venir à bout d’un trio de sentinelles à corps humain et tête de mastiff, et ils avaient renouvelé cette association fortuite pour de nouvelles aventures.

Un an plus tard, Sam Fredericks avait pris conscience avec surprise qu’Orlando Gardiner, un garçon qu’elle n’avait jamais vu, était devenu son meilleur ami. Il était le seul qui avait su lui inspirer de tendres sentiments en plus de ses parents (sans tenir compte d’un engouement juvénile pour sœur Souffrance, une des héroïnes musiciennes de l’émission PsychiActrices, désormais reléguée dans son esprit au statut de truc débile pour les mômes en dépit de tout l’argent de poche qu’elle avait dépensé en posters, hologrammes et jeux interactifs).

Ce n’était pas le genre d’amour étalé dans les émissions pour ados du Net. Il n’avait rien de sexuel. Même sœur Souffrance, malgré la nature bédéesque de ses prestations, lui avait inspiré des pensées un peu troubles, mais l’effet que lui faisait Orlando était moins évident. Elle s’était interrogée à plusieurs reprises sur ce qu’elle ressentait – si ce n’était pas ce qui amenait des gens comme ses parents à se marier, et les personnages des Netfilms à attaquer des banques, se jeter en voiture du haut d’une falaise ou se flinguer –, mais c’était à première vue totalement différent. Avant d’apprendre qu’il avait une maladie incurable, elle s’était souvent demandé à quoi il ressemblait. Elle se l’était représenté mentalement – un maigrelet chevelu affublé de lunettes à l’ancienne et dont le sourire forcé était attachant –, mais l’idée de le rencontrer en chair et en os avait toujours été bizarre et, au fil du temps, de plus en plus gênante.

Gênante parce qu’il croyait qu’elle était un garçon comme lui.

Et plus les mois s’écoulaient, puis les années, plus ce qu’il lui inspirait devenait conflictuel. Leurs rapports étaient plus profonds. Leur capacité de plaisanter et même de s’insulter sans craindre que l’autre s’en offense s’accompagnait de libertés qu’elle n’avait jamais connues. Le sens de l’humour incisif d’Orlando était une version idéalisée du sien, et elle n’était pas imbue d’elle-même au point d’en prendre ombrage. Elle l’appréciait à sa juste valeur et pensait qu’il avait à sa façon un esprit aussi vif que les gens qui étaient payés des millions de crédits pour faire des bons mots dans les NetShows. Et elle savait que c’était réciproque. Il avait pratiquement reconnu qu’il ne pouvait se passer d’elle. Ne pas l’aimer eût été impossible.

C’était toutefois des relations strictement limitées au cadre restrictif du Net car le rencontrer dans la VTJ eût dévoilé comment, sans en avoir eu l’intention, elle avait laissé leurs rapports s’épanouir sous des faux-semblants. Ce qui lui permettait d’être si détendue – être traitée comme un garçon, lancer des jeux de mots de mauvais goût voire grossiers et afficher de l’arrogance sans que ses parents ou ses amis y trouvent à redire – était devenu pour elle un bien inestimable.

Elle n’avait compris que cette arme était à double tranchant que le jour où Orlando lui avait révélé l’horrible vérité à son sujet. Quand il lui avait ouvert son âme, à tel point qu’elle s’était sentie honteuse de sa duplicité, qu’il lui eût dissimulé un secret bien plus important que le sien l’avait profondément affectée.

Mais les épouvantables merveilles d’Autremonde leur avaient fait oublier tout cela jusqu’au moment où Orlando était devenu obsédé par sa maladie incurable, l’approche d’une mort inéluctable dont il souhaitait lui parler alors qu’elle n’avait pas le courage de l’écouter. Elle savait que se voiler la face n’y changeait rien, mais elle entretenait la croyance superstitieuse qu’il était possible de retarder l’inévitable en évitant d’y penser. Malgré ses instants de peine et de confusion, Sam Fredericks avait toujours mené une vie heureuse dans les faubourgs de Charleston, Virginie-Occidentale, et elle était assez lucide pour savoir qu’elle n’était pas de taille à affronter un événement aussi dramatique.

Orlando dormait à plat ventre, son corps hâlé et musclé uniquement couvert d’un fin vêtement chiffonné. Elle le comparait à ces hommes qu’on voyait dans les pubs pour eau de toilette. Si elle devait être excitée parce qu’elle partageait la chambre d’un garçon, c’était le moment ou jamais, mais elle ne pouvait penser qu’à sa maladie, à son courage.

Dans l’après-midi, les combats s’étaient tant rapprochés qu’elle avait entendu les Troyens lancer des invectives aux Grecs. Les Myrmidons d’Achille, si impatients d’en découdre qu’ils en tremblaient comme des chiens en laisse, étaient venus régulièrement faire des rapports sur l’évolution de la situation et si les assaillants avaient été finalement repoussés, tous étaient convaincus que les dieux leur étaient favorables. Plusieurs Myrmidons avaient même couru le risque de passer pour des couards – apparemment un sort pire que la mort en ce lieu et cette époque – pour suggérer à Achille de reprendre la mer. Ils avaient fait remarquer que s’ils n’étaient pas autorisés à se battre, il était sans objet d’attendre de se faire massacrer.

Trop faible pour quitter son lit depuis leur arrivée dans cette plaine, Orlando s’était contenté de les écouter, les yeux larmoyants et la tête tout juste redressée. Bien que peinée de le voir ainsi, Sam redoutait plus encore ce qui se produirait si les craintes de ces soldats étaient fondées. Même son simul athlétique ne lui permettrait pas de porter son ami sur plus de quelques centaines de mètres… Si leurs défenses cédaient, elle devrait l’abandonner ou mourir à son côté. Ce Jonas avait confirmé ce qu’ils avaient deviné : la mort était ici aussi définitive que dans la VTJ.

Paul Jonas qui n’était pas revenu les voir après la bataille, à cause d’un contretemps ou parce qu’il gisait dans une fosse commune à côté de la palissade, s’il n’était pas un des soldats dont les corps s’étaient rigidifiés dans la plaine. Si elle avait osé laisser seul Orlando, elle serait partie à sa recherche. Elle avait désespérément besoin de conseils.

Orlando ne cessait de lui répéter qu’elle ne lisait pas assez, mais elle n’était pas illettrée pour autant. Elle estimait simplement que la vie était trop courte pour qu’on s’use les yeux en déchiffrant des petits caractères quand on trouvait les mêmes histoires condensées sur le Net, lorsqu’on ne créait pas ses propres aventures. Les sarcasmes de son ami avaient néanmoins fait mouche. Il lui parlait si souvent du Seigneur des anneaux qu’elle avait eu l’impression d’avoir raté quelque chose… ne serait-ce qu’une facette capitale de la personnalité d’Orlando. Sans rien lui dire, elle avait téléchargé une copie du texte. Le lire n’avait pas été facile, il lui avait fallu pour cela près d’une année. Elle ouvrait le fichier, parcourait quelques paragraphes, s’en lassait et passait à des occupations moins contraignantes. Même après avoir terminé cette œuvre monumentale – qui aurait pu seulement envisager d’écrire tant de mots sur le même sujet ? –, elle n’en avait rien dit à son ami, en partie parce qu’elle n’avait pas tellement apprécié. Elle était restée insensible aux interminables descriptions tarabiscotées des arbres, des longues marches et des repas. Mais elle avait cru comprendre un peu mieux Orlando car un des thèmes principaux était la perte des choses qu’on aimait. En fait, à présent qu’elle y repensait en le regardant dormir, elle y découvrait un sens supplémentaire.

Mais ce qui l’avait le plus marquée, c’était la définition que Tolkien donnait des héros. Elle savait qu’Orlando lui accordait énormément d’importance, lui aussi. Il avait souvent dit qu’ils n’étaient pas comme Mast O’Donte d’Hommes de fer pour l’enfer ou autres jeux entrant dans cette catégorie… Ils n’étaient pas du genre à massacrer tous leurs adversaires en faisant des traits d’esprit mais, comme les personnages du Seigneur des anneaux, ils se contentaient de faire leur devoir, au péril de leur vie.

Sam était terrifiée. Elle ignorait quelle serait la suite des événements mais elle était presque certaine que les Troyens ne tarderaient guère à investir le camp parce que le simul du plus grand des guerriers achéens, Achille, était actuellement occupé par un adolescent agonisant. Agamemnon avait envoyé de nombreux messagers chargés de lui promettre la lune s’il acceptait de rejoindre les rangs des combattants et de lui rappeler que la simple vision de sa cuirasse étincelante emplirait les cœurs des Achéens de courage et ceux des Troyens de terreur.

Une cuirasse qu’elle regardait. Suspendue sur son support sous la clarté rougeâtre des braises, elle semblait sertie de rubis ou laquée de sang.

Il y avait dans le Seigneur des anneaux un personnage dont le rôle était comparable au sien. Et quand le héros principal était tombé malade, presque mourant, son compagnon avait pris la relève. Son heure était venue, avait souvent dit Orlando. Le moment de devenir à son tour un héros. Lorsque ça arrive, tu le sais, ajoutait-il. Tu n’y tiens peut-être pas, mais tu le sais.

Elle avait cru qu’il se référait aux héros virtuels comme son Thargor, Fléau du Pays du Milieu, mais elle pensait à présent qu’il avait parlé de celui qu’il était dans la VTJ, des efforts que réclamait le fait de se lever chaque matin. Elle commençait en outre à estimer qu’il avait pu parler d’elle, de ce qu’elle deviendrait un jour… la Sam Fredericks assise sur le sable froid d’un camp militaire installé dans la plaine troyenne, pendant qu’il s’agitait dans un sommeil superficiel incapable de lui rendre des forces. Et elle comprenait enfin.

Le moment était venu pour elle d’être un héros.

29

Incidents de parcours

INFORESO/FLASH : L’auteur du « Serpent corail » fait valoir ses droits à la liberté d’expression.

(visuel : arrestation de Môven à Stockholm)

COMM : Diksy Môven, ce programmeur indépendant créateur du virus «Serpent corail » qui a détruit de nombreux terminaux et serveurs sur la totalité du Net, considère son arrestation comme une atteinte à la liberté d’expression.

(visuel : Maître Olaf Rosenwald)

ROSENWALD : «La position de mon client est très claire : le Net appartient à tous… comme l’air que nous respirons. Les directives de l’ONU rappellent sans ambiguïté que tous les citoyens du monde ont le droit d’exprimer librement leurs opinions… alors où est la différence entre des lignes de mots et des lignes de codes ? Faut-il tenir mon client pour responsable parce que des utilisateurs inexpérimentés ont téléchargé des programmes qui ont endommagé leur matériel ? Faut-il envoyer en prison un auteur parce qu’un de ses lecteurs a commis un crime ? Mon client ne s’exprime pas avec des mots mais des chaînes de symboles… des symboles qui, employés à mauvais escient, peuvent effectivement provoquer quelques dégâts… »

Calliope Skouros se trouvait dans la Yirbana Gallery depuis une demi-heure quand Stan arriva, de très mauvaise humeur.

— Tu n’aurais pas pu choisir un autre endroit où déjeuner ?

Il essayait de faire remonter ses lunettes en plissant le nez, pour ne pas avoir à retirer ses mains de ses poches.

— Est-ce que tu sais qu’il est pratiquement impossible de se garer, dans ce secteur ?

— Tu aurais dû prendre les transports en commun. Nous n’aurons pas besoin de voiture, cet après-midi.

— Pas plus que nous n’avions besoin de sortir du bureau. Les livreurs de yum cha, c’est pas fait pour les chiens.

— Manger une seule de ces boulettes m’aurait été fatal, cette semaine. Et j’avais une raison précise de venir ici.

Elle désigna l’exposition, un alignement de poteaux de bois sculptés… peut-être la représentation expressionniste d’un chapelet de gratte-ciel.

— Tu sais ce que c’est ?

— Je parie que tu vas me le dire.

Stan s’affala sur la banquette. Pour quelqu’un qui fréquentait assidûment les gymnases, il ne tenait même pas debout.

— Des poteaux funéraires tiwi. Des stèles tombales.

Il s’y intéressa en fermant les yeux à moitié.

— Tu penches pour la théorie du sacrifice rituel ? C’est la victime, Polly Merapanui, qui était une Tiwi. Pas notre suspect.

— Tout indique qu’il n’avait pas d’identité ethnique propre. D’après le Dr Danney, il avait les histoires de son peuple en horreur. Sa grand-mère perpétuait les usages tribaux mais il n’a jamais eu de rapports directs avec elle. Sa mère était très jeune quand elle s’est tirée de chez ses parents, et lorsqu’elle l’a mis au monde elle était bien trop occupée à tapiner et à s’injecter des amphés pour s’inscrire à une association folklorique.

— Pour autant que je sache, feue Polly n’appartenait pas non plus à un groupe culturel aborigène.

— Je sais, mais… il y a peut-être quelque chose. J’ai des idées, même si je n’arrive pas à les faire décanter.

Elle se pencha pour lire ce qui apparaissait sur un écran semblant flotter à quelques centimètres du mur.

— Il est précisé que « les Tiwi appelaient leurs poteaux funéraires des pukumani, un terme générique signifiant sacré ou tabou. Ils étaient placés sur les tombes après la mise en terre, parfois des mois plus tard, ce qui donnait lieu à des cérémonies pouvant inclure plusieurs jours de chants et de danses ».

— Je regrette d’avoir raté ça. Ça manque d’animation, à présent.

Elle se renfrogna.

— Écoute, j’essaie de comprendre ce qui s’est passé. Ce n’est pas sans raison que le tueur a joué au Woolagaroo en remplaçant les yeux de sa victime par des pierres. Et s’il a jeté son dévolu sur Polly Merapanui, ce n’est pas non plus un hasard. Il l’a connue à l’hôpital Feverbrook puis ils se sont retrouvés à Sydney. Comment ? Qu’a-t-elle fait pour qu’il sorte de ses gonds ?

— Ce sont d’excellentes questions, merci de les avoir posées. Quel est le rapport avec ces machins ?

— Il n’y en a probablement aucun. (Elle soupira.) C’est la plus célèbre exposition de la ville et j’ai désiré y jeter un coup d’œil.

Le sourire qu’il lui adressa était étonnamment bienveillant.

— Et si on allait manger quelque chose ? C’est la pause déjeuner, non ? Il n’y a pas une cafétéria, ici ?

C’était sa « semaine salades » et Calliope s’abstint même de prendre la feta qu’elle aurait pu émietter au-dessus sans avoir mauvaise conscience. Elle avait décidé d’affiner sa silhouette avant de retourner voir la serveuse du Bondy Baby, une fille qui était pour elle la carotte au bout d’un bâton : elle perdrait quelques kilos, s’offrirait un nouveau tailleur et irait découvrir si la jolie tatouée avait oublié ses lentilles de contact ou voulu l’aguicher.

Stan, un de ces individus répugnants qui pouvaient s’empiffrer comme des porcs sans grossir d’un gramme, avait non seulement empilé sur son plateau un sandwich et des chips mais aussi deux desserts.

— J’ai une théorie, dit-elle en essayant de planter sa fourchette dans un huitième de tomate. Ouvre grand tes oreilles et abstiens-toi de me dire que c’est des conneries avant que j’aie terminé, d’accord ?

Il sourit, la bouche pleine.

— À y… E ui ou oui.

— Ça me travaille depuis que ça m’est venu à l’esprit. Le vrai nom de notre homme, celui qui figure sur son acte de naissance, est John Wulgaru. Mais son père était certainement ce Philippin…

— E irate.

— Le pirate, ouais. Aucun des types qui ont vécu avec sa mère un certain temps n’était un aborigène, et Wulgaru n’est pas un des pseudos qu’elle a utilisés. On ne le retrouve pas non plus chez ses ancêtres sur trois générations.

Elle renonça à embrocher la tomate et la prit avec les doigts.

— Que faut-il en déduire ? Pourquoi l’a-t-elle affublé de ce nom ? S’il n’avait aucune signification, j’aurais laissé tomber depuis longtemps, mais il désigne un monstre aborigène de la pire espèce, un golem tueur et le modèle de ce qu’a fait notre homme avec le cadavre de Polly Merapanui. Ça a donc un sens précis.

Stan déglutit enfin sa bouchée.

— Jusqu’ici, je t’ai suivie. Mais c’était facile… Ça se corse dès qu’on cherche une explication.

— Je sais. Voilà ma théorie. Le Woolagaroo est – quelle est la définition du professeur Jigalong, déjà ? — à quelque chose près : « Une métaphore des méthodes employées par les Blancs pour asservir les autochtones, des choses qui pourraient en fin de compte se retourner contre eux. » C’est peut-être ce que sa mère voulait faire de lui… un instrument de vengeance.

— Pas si vite, Skouros. Tu as dit que se faire sauter et se camer ne lui laissait pas le temps de militer pour quoi que ce soit.

— Je ne parle pas d’un acte nécessairement politique.

Elle remarqua qu’elle haussait la voix et que des touristes assis à d’autres tables s’intéressaient à leur discussion.

— Je parle de… je ne sais pas, de haine viscérale. Si tu étais une aborigène du ghetto de Cairns, sans doute battue et violée par ton père – comme le laissent supposer les dossiers des services sociaux –, et certainement maltraitée par tes clients, tu ne voudrais pas rendre les coups ? Tous les défavorisés n’acceptent pas leur destin avec dignité.

Elle se pencha vers lui.

— Les rares rapports disponibles indiquent que Johnny Dark en a bavé pendant toute son enfance… tu les as lus comme moi. Fouetté et brûlé, enfermé dans un placard des jours durant, envoyé dans les rues à trois ans parce qu’il tapait sur le système d’un des amants de sa mère. Qui nous dit que ce n’était pas intentionnel ? Qu’elle ne voulait pas le… le façonner ? En faire une arme contre le monde qui l’avait tant blessée ?

Stan en était déjà à son premier dessert et en le voyant l’enfourner et le mâchonner, Calliope crut qu’il ne l’avait pas écoutée. Mais il finit par répondre :

— C’est intéressant, Skouros. Et ça contient peut-être une part de vérité, mais il y a deux trucs qui ne collent pas. Primo, il haïssait sa mère… tu as entendu le Dr Danney. Si elle avait vécu plus longtemps, il l’aurait probablement zigouillée. Pourquoi aurait-il repris sa croisade à son compte ?

— Tu as absolument raison ! Je pense qu’elle a tout fait pour qu’il devienne ceci… le Woolagaroo, ce monstre sanguinaire, mais qu’elle a surtout réussi à se faire haïr.

— Alors, que vient foutre Polly dans tout ça ?

— Elle a pu vouloir devenir son amie, et s’immiscer dans la vie d’un fou furieux est toujours dangereux. Pire, comme bien des filles, elle a peut-être souhaité s’occuper de lui. Se… se substituer à sa mère.

Stan ralentit ses mastications en entamant son deuxième dessert, comme s’il prenait le terme ruminer à la lettre. Il resta muet près d’une minute.

— Ouais, je vois ce que tu veux dire, déclara-t-il finalement. Je ne sais pas trop. C’est intéressant mais je doute que ça fasse progresser notre enquête et j’avoue que le rapport avec ces poteaux funéraires m’échappe.

Calliope haussa les épaules puis tendit la main vers sa fourchette pour chaparder un côté de la part de tarte. Stan fronça les sourcils mais ne dit rien… Il en avait l’habitude.

— À moi aussi, mais je suis convaincue que le tueur n’a pas reproduit ces mythes aborigènes pour brouiller les pistes. Il n’a pas non plus mutilé cette fille pour se moquer de son héritage culturel. Non, ça me fait plutôt penser à… une sorte d’exorcisme. Il voulait retourner tout ça contre sa mère, lui dire : « Voilà ce que je pense de tes projets. » Et, comme elle était déjà morte, il s’est défoulé sur une autre femme.

Stan s’écarta de la table pour croiser les jambes. Les rayons de soleil obliques qui entraient par la vitrine, la verdure des arbres du jardin botanique, les voix aiguës des enfants qui faisaient des glissades devant les présentoirs, tout rendait la mort de Polly Merapanui extrêmement lointaine. Mais c’est notre raison d’être, non ? dit-elle. Les flics sont là pour donner aux bonnes gens l’impression que les menaces sont rangées dans des boîtes, à l’écart de la société… Que dès qu’un individu devient dangereux, nous sommes sur ses traces pour assainir les rues.

— J’ai pas mal réfléchi, moi aussi, annonça Stan à brûle-pourpoint. Mais je dois tout d’abord te demander quelque chose. Peux-tu me répéter pourquoi ils ont séparé l’affaire Merapanui du dossier du Real Killer… du « Killer sanguinaire », peu importe comment les médias l’appellent cette semaine… peut-être le Real Killer sanguinaire. Pour quelle raison nous ont-ils refilé ce dossier ?

— S’ils en avaient hérité, c’était parce que l’arme était identique… leur tueur en série utilise également un Zeissing, ces gros couteaux de chasse. Oh, et parce que certaines blessures se ressemblaient ! Ce qui est logique vu la taille et la forme de la lame. Il y avait aussi l’absence d’indices relevés par les légistes. Mais tout le reste est différent. Le Real Killer – du nom de sa première victime connue qui s’appelait Real – n’apparaît jamais sur les bandes des services de télésurveillance et il s’en prend à des Blanches des milieux aisés, généralement assez jeunes mais sans rapport avec des paumées comme Polly. Sans oublier que les mutilations de ses victimes sont plus classiques. Pourquoi cette question ?

— Parce que quelque chose me turlupine… Je trouve étrange que tous les dossiers aient été effacés.

— S’infiltrer dans les systèmes informatiques est un sport répandu, Stan. Même dans ceux de la police. Tu ne te rappelles pas les meurtres de Bronte Beach, quand le petit ami de cette fille…

— Je ne parle pas de ça. Je ne m’étonne pas qu’on ait piraté nos ordinateurs et trafiqué le dossier de ce type. Ce qui me déconcerte, c’est la méthode employée. Je connais les techniques, Skouros… J’ai suivi des cours de formation, il y a deux ans. Il y a deux possibilités. Soit le hacker est un amateur qui s’obstine jusqu’au moment où il pénètre dans le système pour tout saccager sans s’occuper des liens hypertexte, soit c’est un pro et il largue des dataphages.

— Des bouffeurs de données.

— Tout juste. Un logiciel qui suit les pistes à partir du nom ou d’une autre clé et qui passe de système en système jusqu’à ce que tout ait disparu… absolument tout, y compris ce qui se rapporte à des homonymes. On peut s’en procurer aisément sur le marché parallèle. Mais ce qu’a fait notre homme – si c’est lui – se situe entre les deux. Il a laissé des fragments d’informations un peu partout. Du travail bâclé. Comment un type qui a réussi des trucs dignes d’un vrai crack en furetant un peu partout sans se faire détecter pouvait-il ignorer que des dataphages lui auraient permis de terminer le travail ?

Calliope ne savait trop où il voulait en venir.

— Et ?

— Et ça m’a poussé à m’interroger sur le Real Killer et sa capacité à échapper aux caméras et aux drones des systèmes de télésurveillance. Je ne sais pas. Ça me tracasse.

— Tu vas un peu loin, Stan. En outre, si les forces spéciales n’ont trouvé aucun lien entre notre affaire et les leurs, étudier cette possibilité ne nous conduira nulle part. Il faut admettre que nous sommes sur la piste d’un tueur à la petite semaine et que nous avons intérêt à nous faire une raison.

Il hocha la tête.

— Possible, mais je n’ai pas terminé. Et ce que tu viens de dire, ta théorie, m’incite à approfondir la question. Supposons que tu aies vu juste. Ce môme a grandi dans un milieu violent, maltraité par sa mère et ses amants successifs… ça nous le savons, c’est incontestable. Suivons ton hypothèse, que sa mère l’a torturé pour le transformer en bombe humaine. Elle lui bourre le crâne d’histoires de monstres, fait de lui un fanatique religieux et va presque jusqu’à lui fourrer un couteau dans les mains en lui disant : «Tue, tue, tue !» D’accord. Tout colle… Il a de sérieux problèmes depuis sa prime enfance et les morts suspectes s’accumulent dans son entourage, en plus des meurtres reconnus comme tels, et peu importe qu’on retienne ou non la version des crises de folie passagères. Il échoue à Feverbrook où il fout les jetons à tout le monde tant il a un esprit développé, vif et malfaisant. Il s’en est fallu de peu pour que ce brave Dr Danney le qualifie d’Antéchrist. Jonny Dark alias John Terreur y rencontre Polly Merapanui avant de clamser, écrasé par un chauffard. C’est la version officielle, désormais périmée. Quoi qu’il en soit, tous ses dossiers sont trafiqués et il est difficile de reconstituer ce qui s’est véritablement passé. Peu après la mort présumée de ce charmant garçon, Polly Merapanui est assassinée et horriblement mutilée, un vrai numéro de psychopathe. C’est à peu près ça ?

Bien que tenaillée par la faim, Calliope n’avait plus envie de terminer sa salade.

— Oui. À quelque chose près.

— Tu vois où ça nous mène ?

Il posa les pieds sur le sol et se pencha en avant, pour se concentrer.

— Notre petit Johnny Terreur a été conditionné depuis la naissance à infliger des souffrances et la mort. Il a su se tirer de tous les mauvais pas. C’est un monstre cruel, malin et complètement à la masse… Peut-être est-il l’Antéchrist, pour ce que nous en savons. (Son sourire était dénué d’humour.) Alors… Pourquoi renoncerait-il au plaisir que lui procurent ces meurtres ? Il se considère comme un adulte dans un jardin d’enfants. Il sait qu’il peut faire n’importe quoi sans être inquiété. Pourquoi interromprait-il ses activités ?

Calliope s’inclina en arrière et ferma les yeux.

— Il n’aurait aucune raison de s’en priver.

Stan hocha la tête.

— C’est exactement ce que je pense. Donc, soit il est parti – très loin, en Amérique ou en Europe –, soit il est toujours ici. Peut-être même à Sydney. Et il continue d’assassiner des gens juste sous notre nez.

Le soleil disparut derrière un nuage et une ombre traversa la vitrine de la cafétéria du musée. Ce ne fut sans doute qu’un fruit de son imagination, mais Calliope eut l’impression que toutes les personnes présentes dans la salle s’étaient tues.

Ils s’arrêtèrent pour se dégourdir les jambes le long de la route. Les monts Drakensberg s’étiraient au-dessus d’eux, des pics pointus et rébarbatifs. Le soleil à l’éclat atténué de cette fin d’après-midi descendait derrière eux et projetait des ombres sur les pentes, apportait de la luminosité aux névés des hauteurs.

— C’est… Je n’étais jamais venu ici.

Del Ray contemplait le profil accidenté des montagnes en fermant les yeux à demi et la vapeur de son haleine dansait dans l’air vif.

— Je trouve ça… impressionnant. Ça n’a rien de l’endroit idéal pour faire un long séjour.

— Je constate que vous ne savez pas grand-chose, mon vieux, dit gaiement Long Joseph.

Qu’il connaisse un peu les Drakensberg lui donnait une attitude de propriétaire. En outre, il était toujours agréable de clouer le bec à un jeune M. Je-sais-tout comme l’ex-petit ami de sa fille.

— C’est notre héritage. Un… un élément de notre histoire, voyez ? Ces petits bonshommes, les Bushmen, ils vivaient là-haut avant que les Blancs débarquent et les massacrent.

— Vous appelez ça un héritage ? Allons-y. Je ne tiens pas à rester ici dans le noir, et Dieu sait qu’il nous reste une longue route à faire avant de dénicher un endroit où dormir.

— Et vous n’êtes pas du genre à traîner dans les rues après la tombée de la nuit, pas vrai ? fit Long Joseph. C’est bien trop risqué.

La montée avait été interminable et monotone, mais après avoir fait valoir ses droits à écouter la radio et chantonner à l’occasion – une autorisation échangée contre l’engagement de ne plus mettre les pieds sur le tableau de bord, qu’il juge ou non l’espace réservé à ses jambes suffisant –, leur coexistence était devenue plus ou moins pacifique. La tension avait décru quand Joseph avait trouvé une poignée de pièces coincées entre le siège et le dossier de la banquette et qu’ils s’étaient arrêtés à un café-épicerie du bord de la route, un magasin trop miteux pour avoir une enseigne au néon mais sur lequel étaient peints les seuls mots qui importaient vraiment : BOISSONS FRAÎCHES. Malgré les protestations décousues de Del Ray qui soutenait que cet argent appartenait au propriétaire de la voiture, autrement dit son frère Gilbert, Joseph dépensa cette manne pour acheter quatre bouteilles de Mountain Rose. S’il avait vidé la moitié de la première avant qu’ils repartent de l’aire de stationnement, il s’était rappelé qu’il n’y avait pas une goutte d’alcool dans le Nid de Guêpes et avait remis le bouchon en se congratulant pour sa tempérance.

Del Ray conduisait et, en plus de lui faire partager ses pensées philosophiques ou prosaïques, Joseph consultait la carte chaque fois que la situation l’exigeait car il y avait longtemps que l’ordinateur de bord de cette vieille guimbarde avait rendu l’âme. Joseph savait lire le plan fourni par l’Éléphant, ce qui avait surpris Del Ray qui s’était même fendu d’un compliment quand il avait réussi à les guider dans un labyrinthe de routes secondaires autrement inextricable.

Et si Joseph n’aurait pas qualifié ce jeune homme de sympathique, il s’était débarrassé de quelques préjugés conscients ou inconscients à son égard. Dans la première catégorie entrait la méfiance instinctive que lui inspirait tout individu en costume-cravate qui parlait l’anglais comme un présentateur du Net, dans la seconde, son antipathie pour quiconque se permettait de rompre avec sa fille. Il trouvait Renie un peu râleuse et imbue de ses connaissances, mais il en avait le droit. Les autres n’avaient qu’à la boucler ! Elle était sa gosse, non ? Si elle avait réussi dans la vie, c’était à ses sacrifices qu’elle le devait.

Que le dégel eût pris son temps n’avait pas empêché la neige de fondre et, pendant qu’ils gravissaient les lacets de la route et que la voiture tanguait sur des amortisseurs fatigués, Joseph estima que tout n’était peut-être pas perdu pour ce jeune homme. Il aurait suffi qu’il oublie certaines de ses idées d’universitaire et qu’il se roule un peu dans la poussière – ce qu’il avait déjà fait – pour se remettre avec Renie. Il avait rompu avec sa femme et quand toutes ces conneries de base militaire et de virtualité seraient terminées, il s’offrirait un nouveau costume et se referait une bonne situation, pas vrai ? Il ne s’était pas tapé tant d’années d’études uniquement pour apprendre à parler autrement que la plupart des gens.

Joseph aurait bien aimé caser sa fille. Sans homme auprès d’elle, une femme ne pouvait pas vraiment s’épanouir. Et quand il serait vieux, comment ferait-elle pour s’occuper de lui si elle devait travailler à temps complet ?

— C’est là ? demanda Del Ray.

Ce qui tira Joseph d’une agréable rêverie où il était affalé sur le divan d’un nouvel appartement très chic, avec un grand écran mural Krittapong constamment allumé, distrayant ses petits-enfants en leur racontant que leur mère avait été une enfant contrariante et insupportable.

— Ça ne ressemble à rien du tout.

Joseph regarda par la glace poussiéreuse. Quand il vit le sentier envahi de broussailles, il n’eut pas à consulter la carte.

— C’est bien là, confirma-t-il. On dirait que la voiture de Jeremiah a élargi le passage… Ce fouillis était plus dense, l’autre fois. Mais c’est la bonne route.

Del Ray s’engagea sur la piste étroite qui s’évasa peu après pour gravir la montagne en y dessinant une succession de lacets abrupts, dissimulés de la vallée par les buissons et les arbres. Le soleil s’était couché mais le ciel était toujours bleu pâle et ce versant avait des nuances de pourpre et de gris pointillées par les ombres de la végétation.

— J’ai un ou deux trucs à vous dire sur cet endroit, déclara Joseph. La base est très vaste. Et comme c’est un machin militaire, ne touchez à rien sans me le demander. Malgré ce qu’a déclaré l’Éléphant, il ne faut pas révéler notre présence.

La réponse inarticulée de Del Ray semblait traduire de l’irritation.

— Et je dois préciser une chose, au sujet de ce type, ce Jeremiah Dako.

Il tendit le doigt vers les hauteurs, en direction de la base.

— Celui qui est resté sur place pour m’aider à faire marcher tout ça. Eh bien, c’est un homosexuel.

Il hocha la tête. Il avait accompli son devoir.

— Et ?

— Et quoi ? (Joseph leva les mains.) Il n’y a pas de «et » qui tienne, mec. Je vous ai dit ça pour que vous fassiez gaffe à ce que vous dites. Pas de vannes, pigé ? Il ne vous a rien fait.

— Je n’avais pas l’intention de l’insulter. Je ne le connais même pas !

— Alors, tout baigne. Une mise au point s’impose, entre nous. Je dois lui faire comprendre certains trucs. Mais c’est un être humain, voyez ? Il a des sentiments. Je ne voudrais pas que vous lui balanciez des choses blessantes… Je doute que vous soyez son genre, notez bien. Il préfère les hommes mûrs. C’est pour ça que nous aurons une explication, lui et moi. Il faut qu’il admette que je suis un type normal.

Del Ray rit.

— Qu’est-ce qui vous prend ? se renfrogna Joseph. Vous croyez que je plaisante ?

— Non, non, fit Del Ray en secouant la tête et en se tapotant le coin d’un œil comme s’il le démangeait. Non, je me disais seulement que vous êtes un sacré numéro, Long Joseph Sulaweyo. Vous avez raté votre vocation. Vous devriez avoir un show sur le Net.

— Je me demande si vous êtes sincère. Je crois que vous vous moquez de moi. Continuez comme ça et je vous laisse tomber. Vous vous débrouillerez tout seul, et tant pis si vous vous plantez.

— J’essayerai de me faire une rai… Bon Dieu !

Il écrasa la pédale du frein et ils firent une embardée sur les gravillons. Il mit les feux de route.

— J’ai failli ne pas le voir.

— C’est le portail, précisa Joseph.

Les circonstances justifiaient qu’il fasse une entorse au vœu de silence qu’il venait de prononcer.

Del Ray ouvrit sa portière, descendit et se pencha à l’intérieur de la voiture pour tirer le frein à main. Joseph sortit et l’accompagna vers le grillage.

— Il est verrouillé. Je croyais que vous l’aviez défoncé, en arrivant ?

— Tout juste. J’ai dit à Jeremiah d’y aller plein gaz. Il avait la trouille mais nous sommes passés comme dans Zoulou 942, lorsqu’ils sont dans l’engin blindé. Bang !

Il fit claquer ses mains. Les broussailles du bord de la route étouffèrent le bruit.

— On l’a ouvert comme ça.

— Mais maintenant, tout est bouclé, grommela Del Ray. Il va falloir escalader le grillage. Pendant que je vais couper le contact, trouvez un bâton pour soulever les barbelés et éviter de nous faire écorcher au passage.

Bien qu’irrité de se voir attribuer cette corvée, Joseph dénicha une branche cassée qui semblait convenir avant de se rappeler ce qu’il y avait dans leur véhicule. Il fourra une bouteille de Mountain Rose dans chaque poche de son pantalon et les deux restantes sous sa chemise.

Del Ray venait de glisser la pointe d’une de ses boots éraflées, autrefois très chic, dans une maille du grillage et il s’apprêtait à se hisser quand Joseph le retint par l’épaule.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il.

— Je… Je viens de penser à un truc.

Il regardait la chaîne brillante qui fermait les deux battants du portail, le gros cadenas.

— Qui a mis ça ?

Del Ray redescendit.

— Je croyais que c’était votre ami Jeremiah.

— Je vous ai déjà dit que c’est une simple connaissance, un type qui était là-bas avec moi. Mais ce n’est pas lui qui a mis ça, je ne crois pas. Sortir de la base n’est pas facile… Y entrer nous a pris une journée complète et nous étions aidés par ce vieux débris et cette Française.

Il gratta sa barbe de quelques jours.

— Je ne sais pas. Je vais peut-être chercher midi à quatorze heures, mais je ne comprends pas pourquoi il y a cette chaîne… pourquoi le portail a été refermé comme ça.

Del Ray regarda de tous côtés.

— Il y a peut-être des… je ne sais pas, des rangers ? Nous ne sommes pas dans la réserve naturelle ?

— Ça se pourrait.

Mais Joseph n’avait pas oublié le van à la carrosserie et aux glaces noires. Il regretta de ne pas l’avoir signalé à Del Ray.

— Ça se pourrait, mais je n’aime pas ça.

— Si vous n’êtes pas sorti par là, par où êtes-vous passé ?

Del Ray lui prit le bâton des mains pour taper sur la chaîne. Elle était solide.

— Un de ces… Vous appelez ça comment ? Un puits d’aération. Là-bas, derrière cette colline, dit Joseph en tendant le doigt.

Del Ray soupira, visiblement préoccupé.

— Vous pensez donc que… quoi ? Que quelqu’un est venu ici après votre départ ? Qui ?

Long Joseph Sulaweyo savait que le moment était venu de lui parler du van, mais il ignorait comment s’y prendre sans lui donner le droit de le traiter de vieux schnock.

— Vous m’en demandez trop, finit-il par conclure. Mais je n’aime pas ça.

Del Ray fit demi-tour dans l’espace dégagé aménagé devant le portail puis ils roulèrent sur quelques centaines de mètres. Il repéra des buissons plus hauts et plus touffus et quitta la route. Le sol de plus en plus glissant et cahoteux et les raclements sous la caisse laissaient présumer qu’il serait plus difficile de regagner la chaussée que de s’en éloigner, mais ils y dissimulèrent le véhicule avant de regagner à pied le haut de l’éminence. Le crépuscule tombait et l’air était plus frais. Ce fut en frissonnant et en regrettant de ne pas avoir de vêtements un peu plus chauds que Joseph traversa avec Del Ray le terrain accidenté. Et si les bouteilles en plastique qui bringuebalaient sous sa chemise lui avaient tout d’abord donné l’impression d’être un guérillero muni d’une cartouchière festonnée de grenades, ce n’était plus qu’un handicap.

Tout s’assombrissait mais ils atteignirent un point situé assez loin de la route et du portail pour qu’ils puissent escalader la clôture sans risquer d’être vus. Del Ray souleva les barbelés pour franchir l’obstacle en ne déchirant que ses vêtements déjà en lambeaux, mais le bâton glissa à l’instant où Joseph passait sa jambe et il tomba en maudissant l’incompétence de son compagnon. Les blessures étaient douloureuses mais superficielles et les bouteilles avaient résisté à l’impact, aussi décida-t-il de continuer. Il se contenta d’arborer une expression de martyr pour suivre en clopinant Del Ray vers le haut de la colline et la porte principale de la base.

Les broussailles étaient basses et Del Ray décréta qu’ils devaient ramper. Joseph lui rétorqua que c’était le genre d’idée débile qui venait à ceux qui regardaient trop de Netfilms, mais Del Ray refusa d’en démordre. Le sol était froid, inconfortable et, comme il ne voulait pas utiliser sa lampe torche, ils consacrèrent autant de temps à se dégager des fossés pleins d’épines ou à contourner des rochers infranchissables qu’à progresser. Lorsqu’ils purent enfin voir l’entrée, ils étaient striés d’égratignures et essoufflés. Le désir de Joseph de taper sur la nuque de cet entêté de Del Ray fut dissipé par une vive lueur et des voix.

Il fut tout d’abord soulagé de constater que le véhicule garé devant la grande porte n’était pas le van noir. Ce camion au hayon arrière abaissé était bien plus gros et purement utilitaire, comme un 4x4 militaire recouvert d’un épais blindage gris. Un projecteur installé sur la cabine illuminait le bloc de béton qui condamnait l’entrée du refuge. Trois hommes, dont les ombres noires s’étiraient sur la roche, se penchaient vers le pavé du code d’accès. Deux autres s’étaient assis à l’arrière de l’engin pour fumer une cigarette. S’il était difficile de discerner leurs visages, le gros fusil automatique posé sur les genoux de l’un d’eux était quant à lui bien visible.

Joseph regarda Del Ray. Il espérait comme en un rêve l’entendre dire quelque chose qui rendrait tout cela normal et acceptable, mais Del Ray se contenta d’écarquiller les yeux puis d’agripper son bras – si fort qu’il en grimaça – pour le faire reculer.

Ils s’immobilisèrent une cinquantaine de mètres en contrebas, le souffle court.

— C’est eux ! murmura Del Ray dès qu’il en fut capable. Oh, Seigneur ! C’est le salopard de Boer qui a incendié ma maison !

Joseph s’assit sur le sol et respira à pleins poumons. Ne trouvant rien à dire, il sortit la bouteille entamée de sa chemise et but une bonne gorgée de vin. Chose étrange, il n’en fut pas ragaillardi.

— Faut pas moisir ici ! Ce sont des assassins. Ils nous arracheront la tête histoire de s’amuser, poursuivit Del Ray.

— Impossible, rétorqua Joseph d’une voix qu’il ne reconnut pas.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Ils veulent pénétrer dans la base. Vous avez déclaré qu’ils ont une dent contre Renie. Vous croyez que je vais abandonner ma fille ? Vous n’avez pas écouté ce que je vous ai dit, pas vrai ? Elle est enfermée dans une vieille machine. Elle… elle est sans défense.

— Qu’est-ce que vous comptez faire ? Aller leur dire : « Excusez-nous, mais nous souhaitons entrer et nous espérons que vous aurez l’amabilité d’attendre à l’extérieur ? » C’est ça ?

Ce mélange de sarcasme et de terreur n’était pas une réussite.

— J’ai eu affaire à ces ordures, mon vieux. Ce ne sont pas des petites frappes de banlieue… Ce sont des tueurs. Des pros.

Joseph n’y comprenait rien mais il revoyait Stephen gisant dans ce lit d’hôpital, recouvert de plastique comme un steak sur l’étal d’un boucher, et cela l’emplissait de honte. Dans son esprit, tout était obscur à l’exception de cette image. Stephen, et à présent Renie, aussi vulnérables que des animaux tombés dans un piège. Ses enfants. Comment aurait-il pu repartir ?

— Pourquoi ne pas passer par où je suis sorti ? demanda-t-il soudain.

Del Ray semblait estimer qu’il avait perdu l’esprit.

— Pour quoi faire ? Nous terrer là-dedans en attendant leur arrivée ?

Joseph haussa les épaules. Il but une autre gorgée de Mountain Rose puis revissa le bouchon et glissa la bouteille sous sa chemise.

— C’est une base militaire et il doit y avoir des armes quelque part. Nous nous en servirons pour descendre ces salopards. Vous n’êtes pas obligé de me suivre, notez bien… Vous ne seriez pas à la hauteur, de toute façon. (Il se leva.) Moi, j’y vais.

Del Ray le dévisagea comme s’il appartenait à une espèce animale non répertoriée.

— Vous êtes cinglé… ou soûl.

Joseph savait que c’était effectivement insensé, mais il ne pouvait chasser de son esprit la vision de Stephen dans ce lit d’hôpital. Il tenta de la remplacer par l’image plus sensée de leur fuite, sans y réussir. En certaines circonstances, les gens n’avaient pas le choix. Quelles étaient les possibilités, quand votre femme mourait et vous laissait seul avec deux gosses ? Il fallait continuer de vivre, quitte à se bourrer la gueule pour tenir le coup.

Il repartit d’un pas disgracieux vers le haut de la montagne éclairée par le clair de lune, pour contourner l’entrée en direction de l’autre versant et de la bouche d’aération. Il fut si surpris par des bruissements dans les broussailles qu’il faillit se pisser dessus. Del Ray dut tendre la main pour le stabiliser, les yeux toujours exorbités, soufflant de la buée.

— Vous êtes taré, murmura-t-il. Ils vont vous tirer comme un lapin, vous le savez ?

Pourtant déjà essoufflé, Joseph reprit son ascension dans la rocaille.

— J’en ai rien à foutre.

Pour une raison incompréhensible, il était plus difficile de sortir de ce conduit que d’y grimper. Les quatre bouteilles de Mountain Rose qui clapotaient sous ses vêtements y étaient peut-être pour quelque chose, sans parler des chapelets de jurons marmonnés par Del Ray qui se trouvait juste au-dessus de lui.

— Pourquoi ne repartez-vous pas ? lui demanda-t-il pendant qu’il reprenait son souffle dans un coude du tuyau. Allez-vous-en.

— Parce que même s’ils vous tuent, vous et votre famille, ça ne les empêchera pas d’éliminer tous les témoins. (Il sourit.) Je ne sais même pas à quoi rime tout ça… pas vraiment. Et si nous découvrons ce qu’ils veulent apprendre de Renie, il sera peut-être possible d’arriver à un arrangement.

Leur pénible glissade s’acheva lorsqu’ils atteignirent l’extrémité de la conduite et constatèrent que la grille avait été remise en place.

— Bon Dieu ! s’emporta Del Ray. Débarrassez-nous de cette saloperie.

Joseph détendit sa jambe, ce qui fut suffisant pour faire sauter une vis et tordre un angle. D’autres coups de talon descellèrent la grille qui tomba sur le sol en béton avec fracas.

Ils se hâtèrent de traverser le garage caverneux pour pénétrer dans la base proprement dite. Del Ray regardait de tous côtés. En d’autres circonstances, Joseph aurait été ravi d’organiser une visite guidée, de lui fournir des explications sur tout ce qu’ils voyaient – ce qu’il avait pu déduire au cours de ses explorations –, mais il désirait seulement atteindre le secteur le plus profond et le plus sûr de la forteresse souterraine pour ne plus en bouger. Il regrettait déjà d’avoir cédé aux élans de son cœur. La base déserte était pleine d’échos et d’ombres. La pensée d’y être pourchassé par des hommes armés jusqu’aux dents lui donnait envie de vomir.

Il lui fallut un moment pour trouver l’ascenseur qui les fît descendre dans le labo secret et, quand la porte se rouvrit en sifflant, il se figea devant l’obscurité qui régnait au-delà, pris de panique.

— Jeremiah ?

— Avancez ! fit une voix, trop faussée par la tension pour être reconnaissable.

Joseph s’exécuta. Un faisceau lumineux braqué sur son visage l’aveugla.

— Oh, Seigneur, c’est vous ! Sulaweyo, vieux cinglé, où étiez-vous passé ?

Il y eut un cliquetis et les tubes fluorescents suspendus au plafond emplirent l’étrange crypte d’une clarté jaunâtre. Jeremiah Dako se dressait devant lui, une lampe à la main, en peignoir et chaussures délacées.

— Et qui est ce…

Il regardait Del Ray, qui répondit :

— Nous n’avons pas le temps de procéder aux présentations. Je suis un ami et il y a des gens qui essayent d’entrer, des méchants…

— Je sais, fit Jeremiah d’une voix posée qui laissait toutefois transparaître sa terreur. Je vous ai pris pour ces types. Je comptais me cacher pour tenter de les assommer les uns après les autres, avec ça.

Il montra le pied de table métallique qu’il serrait dans son autre poing.

— J’étais venu condamner l’ascenseur. On va le faire à présent… Bloquons la porte avec cette table.

— Comment l’avez-vous su ? demanda Joseph. Comment avez-vous appris, pour ces salopards ? Et comment va ma Renie ?

— Votre Renie va bien, plus ou moins, répondit Jeremiah avant de se renfrogner. Si vous vous inquiétez tant pour elle, pourquoi l’avez-vous abandonnée ?

— Bon Dieu, mec, vous vous prenez pour ma femme ? gronda Joseph en tapant du pied. Comment avez-vous su, pour ces hommes ?

— Je reste en contact avec quelqu’un qui m’a parlé d’eux. Un ami, à ce qu’il dit.

Pour la première fois, sa nervosité apparaissait vraiment. Lorsqu’il reprit la parole, c’était avec la lassitude d’un homme qui venait de voir un vol de porcs ailés ou qui avait reçu la preuve irréfutable qu’il neigeait en enfer.

— En fait, il est actuellement au téléphone. Il dit s’appeler Sellars. Vous voulez le prendre ?

Christabel était très fatiguée, bien qu’elle eût dormi sur la banquette arrière pendant une grande partie du trajet. Elle ne savait pas où ils étaient, mais elle avait l’impression que son papa tournait en rond. Ils s’étaient arrêtés à plusieurs reprises sur des terrains de camping ou des aires de repos invisibles de la route, et chaque fois il était passé à l’arrière pour retirer le cache de la roue de secours et parler à M. Sellars. L’affreux Cho-Cho n’avait pas dit un mot mais il avait mangé toute la barre chocolatée que Maman leur avait dit de partager. Il s’était même léché les doigts, comme si c’était la première fois qu’il y goûtait.

Ils traversaient lentement une ville. Christabel n’y était jamais venue mais elle savait qu’elle s’appelait Courtland, parce ce nom était écrit sur beaucoup de magasins.

— On va s’arrêter ici, dit son père. J’ai un truc à faire. Vous allez tous rester dans le van. Je n’en aurai pas pour longtemps.

— C’est pour ça que nous sommes venus en Virginie, Mike ? voulut savoir Maman.

— Plus ou moins, mais j’ai jugé préférable d’emprunter des chemins détournés.

Il regarda la route sans rien ajouter puis vira vers une station-service.

— Fais le plein, chérie, demanda-t-il à Maman. Et paie en liquide. Je reviens dans vingt minutes. Si je ne suis pas de retour dans une demi-heure, continue jusqu’au motel, le Traveler’s Inn. Du liquide, là-bas aussi. Je vous rejoindrai.

Il sourit. Christabel en fut contente parce qu’elle n’aimait pas quand il était tout renfrogné.

— Et laissez-moi des pastilles de menthe.

— Tu me fais peur, Mike, murmura Maman, d’une voix si faible que Christabel faillit ne pas entendre.

— Ne t’inquiète pas. Je… Je ne veux pas commettre d’imprudences, c’est tout. J’essaie encore de comprendre à quoi rime cette histoire.

Il se tourna sur le siège pour s’adresser à Christabel.

— Tu vas obéir à Maman, d’accord ? Je sais que tout ça doit te paraître étrange, mais ça va s’arranger.

Il s’intéressa au garçon, qui soutint son regard.

— C’est également valable pour toi, mon gars. Fais ce que dit la señora et tout se passera bien.

Il descendit en lançant les clés à Maman qui alla donner des sous à un monsieur enfermé dans une boîte en verre. Christabel regarda son papa passer derrière la station-service et disparaître. Elle se détournait quand elle le vit ressortir de l’autre côté et traverser le parking vers un immeuble où une grande enseigne au-dessus de l’entrée annonçait Jenrette’s. Ça ressemblait aux endroits où ils s’étaient arrêtés pour déjeuner pendant leurs autres voyages, des restaurants où il y avait des tartes sous des petits bols transparents renversés, et elle en eut l’eau à la bouche. Son père y entra. Elle ne put s’empêcher d’être triste quand la porte se referma derrière lui.

D’ailleurs, tout était triste. Elle était bien contente que ses parents aient rencontré M. Sellars et soient à présent ses amis… ce gros secret était devenu comme un machin qui remuait dans son ventre, une bestiole qui ne restait jamais tranquille. Mais tout était différent, depuis. Ils allaient quelque part, et personne ne voulait lui dire où. Maman et Papa se disputaient toujours sans faire de bruit. Et elle trouvait bizarre qu’ils laissent M. Sellars tout recroquevillé à l’arrière, au fond d’un trou comme ces momies égyptiennes qu’elle avait vues sur le Net avant que Maman le remarque et lui dise de changer de serveur pour qu’elle ne fasse pas des vilains rêves. Mais c’était comme ça, sauf qu’il n’était pas mort et qu’elle ne savait pas quoi en penser.

Sa mère bavardait avec le monsieur en boîte. Il ne voulait peut-être pas de ses billets. Christabel n’avait presque jamais vu sa mère en utiliser, mais Papa en avait retiré un tas à la banque juste avant leur départ, une grosse pile de bouts de papier avec des dessins dessus, comme dans les vieux dessins animés.

— T’as peur qu’elle se tire en te laissant avec moi ? demanda l’épouvantable Cho-Cho, derrière elle. T’as pas décollé le nez de la vitre depuis qu’elle est descendue, mu’chita. Tu crois que je vais te manger ?

Elle lui adressa son regard Lâche-moi-débile le plus réussi, mais il se contenta de sourire. Il était plus petit et moins effrayant, à présent qu’il était propre et habillé autrement, mais ses dents cassées la mettaient toujours mal à l’aise. Elle avait constamment l’impression qu’il allait se pencher pour la mordre.

Sans trop savoir pourquoi elle se leva, ouvrit la portière et la fît claquer derrière elle après avoir lancé :

— Tu es un idiot !

Elle courut vers Maman.

— Oui, ma chérie ?

Lui expliquer pourquoi elle n’était pas restée dans le van était impossible, et elle répondit :

— J’ai envie de faire pipi.

Sa mère interrogea le monsieur en boîte. Il désigna le côté du bâtiment et elle fronça les sourcils.

— Je ne veux pas que tu entres là-dedans toute seule et je suis occupée. Tu vois ce restaurant, là-bas ? Là où est écrit Jenrette’s ? Vas-y et demande à aller aux toilettes. Ne parle pas à des inconnus, seulement aux dames du comptoir. C’est compris ?

Christabel hocha la tête.

— Et reviens tout de suite après. Je te surveille.

Christabel traversa le parking en sautillant. Lorsqu’elle se tourna pour faire un signe de la main à sa mère, le van lui parut lointain et bizarre, un objet familier en un lieu étranger. Elle pensa à M. Sellars plié en accordéon dans le noir.

Il y avait du monde, dans le restaurant. Des hommes et des femmes habillés en marron allaient d’une table à l’autre pour apporter à manger et à boire. Les sièges étaient du genre qu’elle préférait, ces banquettes si lisses qu’on pouvait glisser d’un côté et de l’autre, ce qui exaspérait Papa. «Christabel, tu es une enfant, pas un roulement habile, lui disait-il toujours. Reste devant ton assiette, d’accord ? »

Son papa qui était là, se souvint-elle. Pour faire quelque chose, peut-être téléphoner. Elle n’avait pas besoin d’aller aux toilettes, pas vraiment, et elle s’arrêta près du comptoir. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour le chercher des yeux.

Il n’était pas au fond, près de la télécabine. Elle fut surprise de le voir dans un box, juste à côté, lui tournant le dos. C’était bien lui – elle connaissait le derrière de sa tête presque aussi bien que le devant – et il avait un monsieur assis en face de lui.

Elle eut l’impression que c’était un autre gros secret et elle décida de retraverser le parking pour remonter dans le van, et tant pis si l’affreux Cho-Cho se moquait d’elle. Mais l’inconnu n’avait pas l’air effrayé et elle voulait voir si son papa souriait, était sérieux ou en colère, pour que toutes ces choses si déroutantes le soient un peu moins.

Elle alla vers le box, si lentement que deux dames en marron manquèrent la renverser.

— Regarde où tu vas, demi-portion, grommela l’une d’elles.

Le temps qu’elle présente des excuses au dos de la serveuse qui repartait déjà, son père l’avait vue.

— Christabel ! Qu’est-ce que tu fi… Que fais-tu ici, ma chérie ?

Puis il sembla penser à autre chose.

— Tout va bien, dehors ?

— Je suis venue aux toilettes.

Elle lorgna avec timidité l’homme assis en face de son papa. Il portait un costume marron et gris et il avait une peau très sombre et des cheveux bruns bouclés coupés court. Il lui sourit. C’était un gentil sourire, mais elle ne se sentit pas obligée de le retourner, même en présence de son père qui lui dit :

— Eh bien… eh bien… Je suis occupé, mon trésor.

— Aucun problème, major Sorensen, fit l’inconnu. Elle veut peut-être s’asseoir un moment ?

Papa avait un air bizarre, mais il haussa les épaules.

— Je ne peux pas m’attarder, quoi qu’il en soit… Ma femme fait le plein.

— Tu t’appelles comment ? demanda l’homme.

Elle le lui dit et il lui présenta sa main, pour qu’elle la serre. Sa paume était très rose, parce que le reste était tout noir, un peu comme s’il l’avait nettoyée avec une pierre ponce. Mais elle était sèche. Il ne comprima pas la sienne trop fort, ce qu’elle apprécia.

— Ravi de te connaître, Christabel. Moi, c’est Decatur, mais mes amis disent Catur tout court.

— Dis bonjour à M. Ramsey, fit Papa.

— Oh, pas M. Ramsey, par pitié ! Ça me fait penser à cette vieille blague : M. Ramsey est mon père. Plus exactement, c’était le capitaine Ramsey. J’ai une certaine expérience de la vie de garnison, moi aussi. J’ai grandi dans des bases militaires. (Il se tourna pour sourire de nouveau à Christabel.) Tu aimes celle où tu habites, ma mignonne ?

Elle hocha la tête, mais elle n’avait qu’à regarder Papa pour savoir qu’elle était de trop. Ce fut sans rien dire qu’elle se hissa à côté de lui sur la banquette.

— Écoutez major, fit l’homme. Nous avons pu nous jauger et j’espère avoir réussi l’épreuve. Je comprends que vous vouliez vous reposer, surtout avec ce petit bout de chou… elle doit être épuisée, après une si longue route. Je peux faire un saut à votre motel dans la soirée. Il faut absolument que je rencontre ce Sellars. Il y a… tant de choses à éclaircir.

— Je ne vous le fais pas dire. (Papa se massa la tempe.) Je ne voudrais pas paraître… méfiant ou asocial, mais vous êtes conscient que la situation a évolué très rapidement ces derniers jours.

— Pour moi également, dit Ramsey avant de rire et de prendre la note. Oh, c’est certain ! Si vous souhaitez rester seuls, je comprends. Dieu sait que j’ai suffisamment de travail à expédier pour m’occuper toute la soirée avec mon calpélec. Mais je ne pourrai pas rester ici éternellement et j’ai vraiment besoin de parler à ce Sellars en tête à tête.

— C’est… Eh bien, préparez-vous à avoir un choc. Il est un peu surprenant.

Ramsey haussa les épaules.

— Ça ne m’étonne pas. J’ai eu l’impression qu’il ne mettait pas souvent le nez dehors.

— Il ne l’avait pas fait depuis trente ans, à quelque chose près.

Le rire de Papa sonnait faux, et Christabel ne comprit pas pourquoi.

— Toute cette histoire me terrifie mais je suis impatient de le voir… quel que soit son aspect. Et je présume que cet homme sort de l’ordinaire.

Si son père rit encore, il était évident qu’il n’était pas amusé.

— C’est d’autant plus exact qu’il n’est pas un homme au sens conventionnel du terme…

Il s’interrompit et, pour la première fois depuis deux minutes, il regarda Christabel comme s’il avait oublié qu’elle donnait des coups de talon à la banquette. Il avait la même expression que le jour où il s’était plaint à Maman de devoir une fois de plus «faire le Père Noël » avant de remarquer qu’elle jouait par terre.

Christabel n’avait pas compris ce qu’il voulait dire, et elle allait l’interroger à ce sujet quand elle sut que quelqu’un se dressait derrière elle. Le monsieur qui s’appelait Catur Ramsey avait fermé les yeux à moitié pour s’intéresser au nouveau venu. Christabel se tourna en même temps que Papa. Pendant un moment, elle se demanda ce qui clochait car l’inconnu n’en était pas un.

— Te voilà enfin, fit le capitaine Ron. Bon sang, Mike, quand tu t’en vas, tu ne fais pas les choses à moitié. Je t’ai cherché dans toute la Caroline du Nord, et tu avais filé dans un autre état à mon nez et à ma barbe.

Papa était tout pâle et elle crut un instant qu’il allait vomir, comme sa maman à l’époque où ses parents parlaient de lui faire un petit frère ou une petite sœur puis qu’ils avaient changé d’avis.

— Ron. Qu’est-ce que tu fiches ici ? Comment m’as-tu retrouvé ?

Le capitaine agita la main. De l’autre côté de l’allée, quelques personnes se tournèrent vers eux avant de s’intéresser à autre chose.

— Ils ont diffusé un avis de recherche te concernant. Un flic local t’a repéré et nous a avertis.

— À quel sujet ?

Papa essaya de sourire. En face de lui, M. Ramsey était muet comme une tarte mais ses yeux brillaient.

— Je n’aurai donc jamais quelques jours de tranquillité, Ron ? Tu… Tu sais que j’ai besoin de me changer les idées. Il est arrivé un pépin à la base ? Je ne vois pas pour quelle autre raison…

— Ouais, on peut appeler ça un pépin, l’interrompit Ron.

À présent qu’elle le regardait, Christabel constatait qu’il avait un pet de travers… Il avait la même mine pincée que la dernière fois où il était passé à la maison.

— Tout indique que ton vieux pote le général Blabla est sur le sentier de la guerre. Il veut te voir, en personne – en personne, tu saisis ? —, ce qui signifie que toutes les perms ont été annulées et qu’il faut rentrer au bercail.

Son expression se modifia encore, comme s’il portait un masque mou sous lequel se déplaçait une bestiole.

— Désolé, mon vieux, mais c’est un ordre qui vient d’en haut et je ne peux absolument rien y changer. Je ne sais pas quel est le problème et je souhaite rester ton ami, mais il va falloir que tu m’accompagnes.

Il se tut, le temps de tripoter sa moustache.

— Nous n’irons pas très loin… Yacoubian a installé un poste de commandement dans cette ville. Je ne sais pas s’il existe un rapport avec toi. J’espère que non.

Il parut finalement voir Christabel.

— Salut, Chrissy. Ça va, ma jolie ?

Elle ne répondit pas. Elle voulait s’enfuir mais savait que ce n’était pas une bonne idée. Elle pouvait presque entendre M. Sellars lui dire à l’oreille : « Les secrets sont terrifiants, Christabel, mais certains peuvent devenir ce qu’il y a de plus important au monde. Sois prudente. »

Ron se tourna vers son papa. Il avait regardé quelques fois M. Ramsey mais se comportait comme s’il n’était pas là.

— Allons déposer Christabel auprès de sa mère.

Son père secoua la tête.

— Kaylene est allée… faire des courses. Nous l’attendions. Elle ne reviendra pas avant une heure… nous comptions déjeuner.

Ron se renfrogna.

— Alors, nous devrons l’emmener avec nous. Je vais laisser un numéro où Kaylene pourra nous joindre, et nous lui dirons où passer récupérer sa fille.

Même Christabel avait remarqué qu’il avait dit «récupérer sa fille » et non « te récupérer avec ta fille ». Elle avait vraiment très, très peur.

Son père ne bougea pas, il ne dit rien. Le capitaine Ron désigna de la tête la porte du restaurant et Christabel vit deux soldats avec des casques de la police militaire à côté de la porte.

— Autant faire ça rapidement et en douceur, pas vrai, Mike ?

— Permettez-moi de me présenter, intervint soudain M. Ramsey. Je m’appelle Decatur Ramsey et je suis l’avocat du major Sorensen.

Il regarda le papa de Christabel comme pour lui interdire de le contredire.

— Est-ce une arrestation ?

— C’est une opération de l’armée, monsieur, répondit le capitaine Ron, poli mais en colère. Je doute que ce soit de votre compétence…

— Nous en déciderons quand nous saurons de quoi il retourne plus exactement. Si ce n’est qu’une affaire sans importance, je présume que vous ne verrez aucun inconvénient à ce que j’accompagne mon… Mike, pour l’attendre. Je pourrai même rester avec Christabel jusqu’à l’arrivée de sa mère. Mais si ces mesures pour le moins inhabituelles ont un caractère légal, ma présence sera utile à tous.

Il se redressa sur son siège pour ajouter plus sèchement :

— Je vais mettre les points sur les i, capitaine. Vous débarquez avec des M.P. pour ordonner au major Sorensen de vous suivre, alors qu’il bénéficie d’une permission en bonne et due forme. Si c’est une arrestation, je ferai mon travail. Dans le cas contraire et si vous insistez pour que mon ami vous accompagne contre son gré, sans m’autoriser à rester auprès de lui… Eh bien, je connais des gens haut placés dans les forces de police de Virginie et deux policiers d’État prennent actuellement du café et une part de tarte dans un angle de cet établissement. Je peux aller les chercher afin que nous déterminions avec eux s’il est ou non légal de faire sortir un homme d’un lieu public sans motif valable.

Christabel n’y comprenait rien mais elle savait qu’elle aurait donné n’importe quoi pour que tout s’arrête. Ce qui ne changeait rien. Son papa, Ron et M. Ramsey restèrent un long moment immobiles et muets.

Quand le capitaine parla enfin, il semblait plus malheureux que fâché, même s’il y avait toujours de la colère dans sa voix.

— Très bien, monsieur… vous avez dit comment, déjà ? Ramsey ? Vous viendrez avec nous. La petite fille aussi, pour ne rien changer à cette randonnée familiale. Comme je l’ai dit, je sais seulement qu’un officier supérieur veut s’entretenir immédiatement avec cet homme pour des questions qui relèvent de la sécurité militaire. On va procéder dans les règles. Vous voulez mon matricule ?

— Oh, je doute que ce soit nécessaire, capitaine, fit M. Ramsey avec un sourire glacial. Je suis certain que nous aurons l’opportunité de faire plus ample connaissance.

Ils se levèrent et les deux M.P. entrèrent et se mirent au garde-à-vous. Christabel tint la main de son papa pendant que le capitaine Ron gagnait le comptoir pour laisser un message à Maman, puis ils sortirent ensemble du restaurant. À présent, tous les clients s’intéressaient à eux.

Une camionnette de l’armée était garée contre le trottoir. Christabel ne put s’empêcher de regarder du côté de la station-service, en se demandant si Maman n’avait pas tout vu et ne viendrait pas à la rescousse, mais le van ne s’y trouvait plus.

Son père l’aida à grimper dans le véhicule militaire. Les deux M.P. y montèrent avec eux. S’ils étaient jeunes comme ceux qui la saluaient de la main quand ils traversaient la base, ceux-ci étaient figés comme des statues. Ils ne souriaient pas et ne disaient pas un mot. Il y avait des fils de fer dans la vitre séparant le compartiment où ils étaient assis et celui où se trouvaient le capitaine Ron et le conducteur… comme si Papa, elle et ce M. Ramsey étaient des animaux féroces qu’il fallait mettre en cage.

Sa maman et M. Sellars n’étaient plus là.

Christabel se répétait qu’elle était trop courageuse pour pleurer, sans réussir à s’en convaincre.

30

Jouets des dieux

INFORESO/FINANCE : Liquidation d’actions.

COMM : Les courtiers prennent note de ce qu’un vétéran des marchés boursiers internationaux a appelé « une liquidation très prudente » d’actions de la Krittapong. Selon des sources bien informées, Ymona Dedobravo Krittapong, principale actionnaire de cette société fondée par son défunt mari Rama Krittapong, se serait débarrassée de ses parts en prévision des procès qui seront bientôt intentés contre cette entreprise thaïlandaise dont la fiabilité de certains produits a été récemment mise en cause…

Renie venait de vivre la journée la plus terrifiante de toute son existence.

Et la plus éprouvante. Elle était si lasse que ses os la lestaient sans qu’elle pût pour autant trouver le sommeil. Elle avait l’impression que le fracas des armes et les hurlements des blessés s’élevaient toujours dans le silence de la nuit. Allongée avec la tête placée sur la poitrine de !Xabbu et un manteau étalé sur ses jambes nues, elle savait qu’elle ne survivrait pas à une autre journée de carnage.

Elle savait également que tout recommencerait à l’aube.

À un moment ou un autre, pendant cet après-midi de cauchemar, quand le soleil était si lointain que la bataille semblait se dérouler sur une planète désertique des marches du système solaire et que les secondes s’égrenaient si lentement que le temps lui-même paraissait épuisé, elle avait compris comment les gens pouvaient s’entre-tuer ainsi.

Elle avait eu une illumination alors que les combats faisaient rage autour d’elle, qu’elle s’était égarée dans une mer de lances, de bras aux muscles noués et de visages grimaçants aux apparitions et disparitions si fugaces qu’on aurait pu les prendre pour des motifs se dessinant dans une coulée de lave en fusion.

Patriotisme, loyauté, devoir… Tous ces termes avaient la même finalité. Il était logique que la plupart des gens soient disposés à prendre les armes pour défendre leurs proches, mais pourquoi acceptaient-il de massacrer des inconnus pour servir les intérêts d’autres inconnus ? Prendre des vies sans raison – et surtout risquer la sienne pour rien – était absurde, insensé. Au cœur du chaos, il fallait se raccrocher à quelque chose, même à des concepts imprécis. Renie avait brusquement compris qu’à moins de saupoudrer de cette poudre magique qu’était l’amour de son pays ou le sens du devoir le groupe d’individus le plus proche – réussir à se convaincre de l’existence d’un lien imaginaire –, tous auraient sombré dans la folie.

Mais si tuer ou être tué sans raison était incompréhensible, c’était le phénomène inverse qui lui avait posé le plus de problèmes… voir ses camarades virtuels tomber à ses côtés et ignorer leurs appels à l’aide déchirants. Ils ne sont pas réels, rétorquait-elle constamment à ses sens qui soutenaient le contraire. Si je tente d’en sauver un seul, je risque ma propre vie… et par conséquent la vie de ses compagnons véritables, et même celle de son frère et des autres enfants perdus. Il était néanmoins difficile d’établir une distinction.

Elle avait été confrontée à un dilemme épouvantable quand un soldat qui lui avait un peu plus tôt prêté son outre pour lui permettre de se désaltérer avait reçu une blessure mortelle. Ce jeune Lycien s’était précipité vers elle dans la folie des combats, traînant la lance plantée entre ses côtes comme si c’était une queue rigide. À bout de forces, il avait tendu les bras tel un nageur qui se noyait dans son sang. De peur qu’il l’agrippe et la prive d’une liberté de mouvements indispensable pour se défendre, Renie s’était écartée. Ce qu’elle avait lu dans les yeux qui devenaient vitreux l’avait tant marquée qu’elle craignait de ne jamais pouvoir l’oublier.

Est-ce ce qui nous attend ? s’était-elle demandé, horrifiée. Que nous réserve l’avenir ? Allons-nous créer des mondes où tout est possible, où nous verrons des gens qui respirent et qui suent se faire massacrer – si nous ne les tuons pas nous-mêmes – avant de passer à table comme si de rien n’était ?

Quel futur façonnaient les humains ? Comment leur esprit, fruit d’une évolution qui avait duré des millions d’années, affronterait-il ces choses démentielles dignes d’un récit de science-fiction ?

La journée s’était écoulée, très lentement.

Charger en étant cernée et poussée par les autres Troyens. Esquiver et se baisser, se replier sans écarter son bouclier, sa seule protection contre les volées de flèches. Surveiller du coin de l’œil !Xabbu et T4b, et garder à l’esprit qu’ils sont les seuls êtres réels dans cette marée de spectres hurlants. Se baisser et esquiver.

Pour ne pas se faire embrocher par les lances qui jaillissaient de derrière les boucliers telles des vipères dissimulées dans un terrain de rocaille. Des lignes étaient soudain enfoncées et le gros des combats se déroulait alors derrière eux, et malgré leur prudence elle et ses compagnons se retrouvaient une fois de plus au cœur des affrontements.

Tout reprendre à zéro. Esquiver et se baisser. Se replier…

Et tout autour, la Mort. Une Mort qui n’apportait pas le repos… Ce n’était ni une jeune femme blême chargée de mettre un terme aux souffrances ni un violeur qui brandissait un couteau tranchant comme un rasoir. Dans la plaine troyenne, la Mort était une bête en furie qui rugissait, griffait et broyait tout ; un fauve omniprésent et consumé par une rage inextinguible, venu démontrer que les hommes étaient fragiles quelle que soit leur armure ; une magicienne qui transformait les cris belliqueux en gargouillis pathétiques et la chair en lambeaux sanglants…

Elle s’assit, prise de tremblements.

— !Xabbu ? (Parler était presque au-dessus de ses forces.) Es-tu réveillé ?

Elle le sentit se déplacer près d’elle.

— Oui. Je ne peux pas dormir.

— C’était horrible…

Elle enfouit son visage entre ses mains. Sans doute espérait-elle un peu, comme une enfant en bas âge, que lorsqu’elle les écarterait tout ce qui l’entourait aurait disparu, les étoiles trop vives et leurs sombres reflets, les innombrables feux de camp.

— Jésus Marie, je croyais que les post-traumatismes n’apparaissaient que des années plus tard !

Son rire désespéré faillit se changer en sanglots.

— Je me répète que ce n’est pas réel… mais cela l’a été. La guerre est une réalité. Des humains ont commis de telles atrocités, pour de bon…

Il se pencha et prit sa main.

— Je ne sais quoi te dire. C’était effectivement épouvantable.

Elle secoua la tête.

— Je ne pourrai pas revivre cet enfer. Oh, Seigneur, il fera jour dans seulement quelques heures !

Elle eut une pensée soudaine.

— Où est T4b ?

— Il dort.

!Xabbu désigna une silhouette recroquevillée à deux mètres du feu. Soulagée, Renie se tourna vers son ami et s’étonna de s’être si rapidement accoutumée à son nouveau simul, déjà fortement marqué par sa personnalité. Il lui suffisait de voir ce visage juvénile qui avait été la veille celui d’un étranger pour se sentir rassérénée.

— Il dort. Quelle excellente idée ! Il est possible que tous ces jeux de guerre aient leur utilité, après tout. Ils vous endurcissent peut-être.

!Xabbu comprima légèrement sa main.

— Il était aussi terrifié et bouleversé que nous et se reposer lui permettra d’être un peu plus alerte au réveil. Nous devrons nous protéger mutuellement, comme nous l’avons fait aujourd’hui.

— Nous avons eu de la chance. Beaucoup de chance.

Elle s’interdisait de penser à la roue de char qui avait manqué écraser !Xabbu et à la lance qui avait frôlé en sifflant sa propre épaule, à moins de dix centimètres de son visage. Avoir failli le perdre l’angoissait. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras, s’isoler avec lui de ce qui venait d’avoir lieu et recommencerait sous peu.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce qui se passe ?

T4b s’asseyait, une sombre silhouette au visage dissimulé par une voilette de cheveux bruns, comme s’il portait le deuil.

— Ça redémarre ?

Renie essaya de sourire et y renonça.

— Non. Pas encore. Nous avons quelques heures devant nous.

Il écarta les mèches de devant ses yeux. Il avait toujours l’expression lugubre apparue lors de l’affrontement dans la Tour du Baron qui Pleure.

— Écoutez, on pourrait arrêter la partie et foutre le camp. Nous… nous tirer.

S’il réussit à sourire, Renie se félicita quant à elle de ne pas en avoir été capable en voyant le résultat.

— Ouais, ouais, c’est tordant… Un Manstroïde qui parle de décamper. Mais… Je m’en fiche, voyez ? J’aurais jamais cru ça, pas moi. Jamais…

Sa peur et sa gêne étaient presque palpables et elle eût aimé le réconforter, mais il éloigna son bras dès qu’elle tendit la main pour le toucher.

— Nous sommes tous terrifiés et nous ferons de notre mieux pour éviter les dangers, dit-elle. Vous êtes cependant libre de partir, Javier… Nous ne sommes pas dans l’armée. Vous ne vous êtes pas engagé. Je crois néanmoins que notre présence ici n’est pas le fruit du hasard et je refuse de renoncer tant qu’il reste une possibilité d’atteindre notre but.

Jésus Marie, pensa-t-elle. Voilà que je m’exprime comme un aumônier des armées !

Un hibou ulula dans le lointain. Ce son évoquait tant un documentaire naturaliste qu’elle ne remarqua qu’il s’agissait du premier bruit normal entendu depuis des heures qu’au moment où l’adolescent reprit la parole. Ils étaient à l’extrémité du bivouac des Troyens, à plus d’un jet de pierre du feu de camp le plus proche, et même si l’angoisse devait empêcher les autres soldats de dormir nul n’aurait pu les entendre. Comme s’ils étaient seuls sous la voûte étoilée.

— On va pas rentrer à Troie, pas vrai ? demanda doucement T4b. Cet Hector, il veut la peau de tous ces types. C’est une putain de machine à tuer tchi seen… Faudrait le buter, pour qu’il s’arrête. Et il est encore plus en rogne depuis qu’il a reçu un rocher sur le caillou et qu’il a fallu l’évacuer devant tout le monde.

Il mettait ses méninges à rude contribution, un exercice inhabituel.

— Les risques de nous faire zapper sont maxi-sérieux, pas vrai ?

Renie ne put prétendre le contraire. Elle savait que des pieux mensonges n’auraient fait que l’exaspérer.

— Ce sera au moins aussi épouvantable qu’hier. Et nous avons eu de la chance.

— Alors, je vais vous dire un truc. À tous les deux. (Une pause.) Ça me chiffonne, voyez… Mais si je me fais laminer…

— Renie.

C’était !Xabbu. Il y avait de l’urgence dans sa voix, alors que T4b était sur le point de leur révéler quelque chose.

— Une seconde.

— Renie, il y a une présence à l’intérieur du feu.

Elle mit un moment à assimiler ses propos. Elle se tourna vers lui puis suivit son regard. Elle ne vit personne, aucune silhouette, mais les flammes avaient changé de nature… ou, plus exactement, de texture. Elles avaient perdu de leur complexité, ce qui rendait leur danse moins erratique et réduisait la palette de leurs teintes.

— Je ne vois rien.

Elle lorgna T4b qui avait oublié ce qu’il comptait leur dire et contemplait également le feu.

— C’est… Je crois que c’est…

!Xabbu ferma à demi les paupières et se pencha en avant. Une clarté dorée mouvante effleura ses joues et son front.

— Un visage…

Renie ne put poser la question qui découlait de cette déclaration. Une voix féminine lui parla à l’oreille, presque dans sa tête… lointaine mais sèche, des tintements de cloche ayant un timbre humain.

— Quelqu’un approche. N’ayez pas peur.

Les autres l’entendirent, eux aussi… T4b saisit sa lance et se leva avec difficulté en regardant de toutes parts. Le feu était redevenu un feu, mais quelque chose se déplaçait à la bordure de son cercle de lumière. Tel un esprit évoqué par la voix mystérieuse, une silhouette sortait des ténèbres. Lorsqu’elle vit sa robe et sa face encapuchonnée, Renie suspecta les créateurs de cette simulation d’avoir donné à la Mort son aspect traditionnel.

— Arrêtez-vous ! siffla-t-elle.

Elle s’était exprimée à voix basse et l’apparition obtempéra avant de lever et d’écarter lentement les mains, afin de démontrer qu’elle était désarmée. Le capuchon n’était qu’un repli d’un lourd manteau de laine jeté sur ses épaules et attaché sur sa poitrine par une broche. Elle vit des yeux brillants se river aux siens dans les ombres.

— Qui êtes-vous ? lança-t-elle.

T4b avança agressivement d’un pas, la lance levée vers le visage dissimulé.

— Non ! fit-elle sèchement.

Le visiteur recula et repoussa le rabat de tissu pour révéler une barbe et des traits inconnus dès que T4b se fut immobilisé.

— Je ne vous le demanderai pas cent fois, fit Renie. Qui êtes-vous ?

Il considéra ses deux compagnons avant de reporter son intérêt sur elle. Ses hésitations étaient étranges… Tout individu surpris en pleine nuit dans un camp militaire aurait dû immédiatement déclarer que sa présence y était légitime, que ce fût la vérité ou un mensonge.

— Je… J’ai été guidé jusqu’ici, dit-il finalement. Par une chose qui flottait dans les airs. Une forme, une lumière. Je… J’ai cru la reconnaître.

Il les dévisagea attentivement.

— L’avez-vous vue, vous aussi ?

Renie pensa au visage igné mais le garda pour elle.

— Qui êtes-vous ?

Il laissa ses mains redescendre le long de ses flancs.

— L’important, c’est qui je cherche.

Il semblait sur le point de faire un pas en sachant qu’il serait impossible de revenir en arrière.

— Ma question risque de vous paraître étrange, mais… Vous ne connaîtriez pas une certaine Renie, par hasard ?

T4b inspira et ouvrit la bouche. Elle le fit taire d’un geste. Bien que son cœur se fût emballé, ce fut d’une voix presque posée qu’elle répondit :

— Ça se pourrait. Pourquoi…

Mais T4b ne pouvait plus museler sa surexcitation.

— C’est toi, Orlando ?

L’homme s’intéressa à lui puis sourit, avec lassitude et soulagement.

— Non. Mais j’étais avec lui il y a seulement quelques heures. Je m’appelle Paul Jonas.

— Mon Dieu, Jonas !

Elle tendit machinalement la main vers celle de !Xabbu, pour la serrer, avant de désigner d’un doigt tremblant un emplacement près du feu.

— Mieux vaudrait nous asseoir. Je… je vous imaginais plus grand.

Elle étudiait attentivement le nouveau venu, moins par méfiance – même si rien ne l’incitait à accorder sa confiance à la légère – que par curiosité envers un homme qui avait survécu à tant d’épreuves. Le plus étrange, c’était que la définition qu’il fournissait de lui-même semblait exacte : c’était un individu banal, sans caractéristiques particulières, qui se retrouvait mêlé à des choses qui le dépassaient. Il n’était pas stupide pour autant. Il posait des questions pertinentes et pesait mûrement ses réponses à celles de Renie et de ses compagnons. Il avait lui aussi tenté d’analyser les indices trouvés sur son chemin pour percer tous ces mystères. Plus surprenant encore, ses épreuves n’avaient pas entamé son sens de l’humour caustique et teinté d’autodérision.

— Vous êtes vraiment Ulysse, conclut-elle.

Il leva les yeux, surpris.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est…

Avoir exprimé cette pensée à voix haute la gênait.

— À cause de ce que vous avez vécu. Vous étiez perdu et vous cherchiez votre chemin en des contrées inconnues, persécuté par les dieux…

Elle désigna de la main non seulement le champ de bataille mais la totalité d’Autremonde.

— Et vous voici devenu le personnage qui vous ressemble le plus.

Son sourire révéla une profonde lassitude.

— C’est peut-être vrai. Je peux me targuer d’être un survivant. Un détail qui ne serait pas déterminant sur un C.V. mais qui a ici son importance.

— Je me demande…

Renie regarda !Xabbu.

— Tout ceci me fait penser à ce qu’a dit Kunohara… J’ai effectivement l’impression que nous sommes les personnages d’une histoire. Mais que faut-il en déduire ? Que nous n’avons aucun libre arbitre ?

!Xabbu haussa les épaules.

— Les possibilités sont nombreuses. Quelqu’un semble intervenir constamment. Il existe bien des façons de comprendre comment va le monde… n’importe quel monde. (Il lui adressa un regard rusé.) N’avons-nous pas déjà abordé ce thème ? Les différences entre la science et la religion, s’il y en a ?

— Mais ça ne tient pas debout… Qui écrit ce récit, et comment ?

Renie s’interdisait de mordre à l’hameçon agité par !Xabbu. Bien qu’heureuse de savoir qu’Orlando et Fredericks étaient toujours en vie, que Jonas ne pût apporter aucune réponse aux questions qu’elle se posait l’avait profondément déçue. Elle avait cru que le prisonnier évadé mentionné par Sellars tiendrait le rôle d’un espion des drames d’antan, qu’il leur révélerait des secrets péniblement découverts. Et si Jonas avait appris certaines choses, ils n’en étaient pas plus avancés pour autant.

— Les seuls qui pourraient jouer ainsi avec nous sont les membres de la Confrérie du Graal ou cette mystérieuse inconnue.

Elle se tourna vers Jonas.

— J’ai entendu sa voix juste avant votre arrivée. Elle nous a dit de ne pas avoir peur de vous. C’est Notre-Dame des Fenêtres, j’en mettrais ma tête à couper.

— Et elle m’a guidé jusqu’à vous, fit Jonas. Orlando et Fredericks l’ont vue, eux aussi… Orlando semble avoir eu autant de contacts avec elle que moi, en fait. Je suis convaincu que son rôle est important… qu’elle n’est pas une de ces attractions de fête foraine, si vous saisissez le fond de ma pensée. J’ai immédiatement su qu’elle a une signification particulière pour moi, même si je n’ai toujours pas déterminé laquelle.

— Une signification ? Voulez-vous dire que vous vous connaissiez autrefois ?

Elle y réfléchit, mais son apparition dans la Maison-monde avait été aussi fugace que le dernier acte d’un rêve.

— Vous ne savez pas ce qu’elle était pour vous dans la VTJ ? Une maîtresse ou une amie… une sœur ou une fille ?

Jonas hésita.

— J’ai cru le savoir quand vous en avez parlé, mais ça m’a échappé juste après. (Il soupira.) Cela me reviendra peut-être si nous approfondissons la question ensemble. Êtes-vous tous ici ? À entendre Orlando, je vous croyais plus nombreux.

Renie secoua la tête, irritée.

— Trois d’entre nous sont restés dans la cité. Nous savions que nous devions aller à Troie mais ni à quel endroit précis ni pourquoi. C’est pour le découvrir que nous nous sommes séparés.

— Assez causé, intervint brusquement T4b. On récupère Fredericks et Orlando et on rentre au bercail.

S’il avait été étonnamment attentif, il venait d’atteindre les limites de sa patience juvénile.

— Il a raison, approuva !Xabbu. Les combats reprendront à l’aube et regardez… (Il désigna l’est.) L’Étoile du Matin revient de sa chasse nocturne. D’un instant à l’autre, sa galopade soulèvera de la poussière rouge sur tout l’horizon.

— Exact… Je ne tiens pas à être ici quand cette boucherie recommencera.

Renie se tourna vers Jonas, qui s’intéressait à !Xabbu.

— Vous avez une façon bien poétique de vous exprimer, l’ami, lui dit-il. Êtes-vous certain d’être un Citoyen ? Vous avez tout d’un vrai Grec. !Xabbu sourit.

— Renie m’a appris qu’il est impoli d’interroger quelqu’un sur sa réalité, mais je suis convaincu d’être plus qu’un ensemble d’instructions.

— C’est un Bushman, expliqua-t-elle. Originaire du delta de l’Okavango. Ma prononciation était-elle correcte, !Xabbu ?

Jonas haussa ses sourcils.

— Vous formez un groupe fascinant, c’est incontestable. Nous pourrions consacrer des jours à bavarder mais il serait plus sage de pénétrer dans le camp avant l’aube. (Il se renfrogna un peu, pour réfléchir.) Je ne sais trop comment réagiront les Achéens si j’invite des amis troyens au petit déjeuner. Mieux vaudrait que vous soyez mes prisonniers.

Il se leva.

— Réunissons vos armes, pour que je puisse les prendre. Je vous ferai avancer à la pointe de ma lance afin de rendre la mise en scène plus crédible.

Il remarqua l’expression menaçante du plus jeune membre du groupe et sourit tristement.

— Vous devrez me faire confiance… Votre nom, c’est quoi, déjà ? TGV ? Il n’y a pas d’autre solution.

— T4b, mais vous pouvez l’appeler Javier, dit Renie en regardant durement l’ado. S’en souvenir est plus facile.

L’intéressé la foudroya des yeux mais être dépouillé de son pseudo l’avait privé d’une partie de son agressivité et ce fut docilement qu’il remit sa lance à Jonas.

Ils n’avaient fait qu’une centaine de pas quand il recula et jura.

— Merde ! Rendez-moi mon pique-feu !

— Qu’est-ce qui vous prend ? grommela Renie. Nous venons de vous dire que…

Il avait tendu le doigt.

— Il y a un putain de serpent ! Juste là !

Renie et !Xabbu ne voyaient rien.

— J’suis pas un bobardeur !

Paul Jonas se rapprocha de l’adolescent qui était pris de tremblements.

— Demandez-lui ce qu’il vous veut.

— Vous pouvez le voir ? s’enquit Renie.

— Non, mais je crois savoir de quoi il s’agit. J’y ai eu droit, moi aussi… Même si c’était une caille.

T4b se tourna vers eux, sidéré.

— Vous avez entendu ça ? Il m’a causé !

— C’est un élément du système, expliqua Paul. Je pense que nous avons tous – tous les personnages principaux – un Compagnon chargé de nous fournir certaines indications. Orlando en a un, lui aussi. (Il s’adressa à T4b.) Qu’a-t-il dit ?

— Il m’a fait remarquer que j’allais me faire voir chez les Grecs et que c’était pas une idée terrible, voyez ? Mais que, s’ils me capturaient, je devais exiger de voir un mec qui s’appelle Dis-Oh-Merde parce que c’est un ami de ma famille.

— Diomède… Je ne vois que lui, parmi les Achéens. (Paul inclina la tête.) Eh bien, on ne peut pas dire que votre serpent s’est montré très utile mais nous savons désormais que vous êtes assez coté pour valoir une rançon !

T4b le lorgna avec méfiance avant de comprendre qu’il avait voulu plaisanter.

— Oh, chizz, mec ! marmonna-t-il. Z’êtes un sacré rigolo.

À l’est, le ciel avait perdu plusieurs strates de noir lorsqu’ils atteignirent le portail. Les gardes reconnurent Ulysse et furent surexcités en constatant qu’il ramenait des prisonniers troyens. Les grandes flammes de leur feu révélaient un détail que tous avaient oublié.

— Par le Tonnant ! fit un soldat qui restait bouche bée. Regardez cette armure… tout en or !

— Ulysse a capturé un héros ! s’exclama son compagnon avant de se tourner pour crier à d’autres hommes qui s’éveillaient : Le sage Ulysse, plein de ruse, s’est emparé de Glaucos le Lycien ! Le guerrier à la cuirasse d’or !

Ils furent rapidement entourés par une foule joyeuse qui les poussa vers le Q.G. d’Agamemnon en propageant la bonne nouvelle.

Paul Jonas se pencha vers Renie pendant que les Achéens lui donnaient des tapes dans le dos et le félicitaient pour son audace.

— Nous ne pouvons pas nous le permettre. La femme-oiseau, l’ange… Elle m’a déclaré que le dénouement est proche.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le dire, rétorqua Renie. Vous êtes censé être le plus malin du lot… trouvez une solution !

Éveillé par le tumulte, Agamemnon sortit de sa cabane. Avec sa cuirasse à moitié attachée et ses cheveux tressés en bataille, il avait tout d’un ours tiré d’hibernation.

— Ah, divin Ulysse, tu as effectivement accompli un exploit olympien ! Sarpédon en aura le cœur lourd lorsqu’il apprendra que nous détenons Glaucos. Même le brave Hector se demandera si les dieux soutiennent encore sa cause.

— Nous n’avons guère de temps, dit Jonas. Ces Troyens m’ont appris qu’ils donneront l’assaut dès qu’Eos aux doigts roses reparaîtra.

Il regarda Renie et !Xabbu qui hochèrent la tête… Les rares propos échangés avec d’autres soldats à la fin des combats l’avaient confirmé.

— Hector et ses pairs ont la ferme intention de nous repousser à la mer.

Agamemnon leva un bras pour permettre à un de ses serviteurs d’y attacher un brassard en bronze ouvragé.

— Je m’en doutais. Et nous sommes tous prêts… Toi, subtil Ulysse, et mon frère Ménélas, et le puissant Ajax, et Diomède hardi au combat. Les Troyens découvriront à leurs dépens l’ardeur et la vaillance des hommes qui viennent des îles d’Achaïe, et leur sang abreuvera sous peu les sillons de leur terre.

Renie allait hurler d’exaspération quand Agamemnon leur ordonna d’entrer dans sa cabane pendant qu’il finissait de s’équiper. Jonas insista sur le fait que ses captifs s’étaient rendus et qu’il était par conséquent superflu de les placer sous bonne garde, mais ils furent cernés par des piquiers casqués dont l’expression de colère et de peur alimenta encore plus la nervosité de Renie que les propos que tint alors Agamemnon.

— Ils ont pu passer des choses sous silence. Pour savoir s’ils ont tout dit, il suffit de les piquer un peu et faire couler leur sang.

Jonas eut du mal à garder une voix posée.

— Je les revendique, ô grand roi ! J’obtiendrai de meilleurs résultats par des méthodes plus… subtiles. Laisse-les-moi.

Agamemnon alla verser les libations rituelles sur le feu, sans répondre. Tous venaient d’en conclure qu’il se faisait une joie de torturer ces prisonniers quand une grande clameur s’éleva à l’extérieur et qu’un vieillard entra, en proie à la panique.

— L’ennemi a atteint le mur d’enceinte ! gémit-il en gesticulant. Le char d’or d’Apollon n’est pas encore apparu dans le ciel mais les Troyens sont à nos portes, écumants tels des chiens enragés !

Agamemnon fit claquer ses grosses mains pour réclamer son casque empanaché.

— Alors, allons les affronter. Confie ces hommes aux gardes, sage Ulysse… Tes troupes t’attendent et les affrontements seront rudes.

— Accorde-moi un instant, l’implora Jonas. Je suis convaincu qu’ils savent des choses à même d’inciter Achille à reprendre les armes… Cela ne justifie-t-il pas de perdre un peu de temps ?

Le grand roi inclina la tête et ses panaches se balancèrent comme une queue de paon.

— Certainement, même si je doute qu’il soit possible de faire revenir cet entêté sur sa décision.

Il se dirigea vers la porte et son escorte lui emboîta le pas. Renie poussait un soupir de soulagement quand il s’arrêta et se tourna, l’air méfiant.

— Mais ne m’as-tu pas déclaré, subtil Ulysse, qu’Achille ne pouvait pas se battre parce qu’une maladie l’avait terrassé ?

— Si, effectivement, confirma Jonas, pris au dépourvu. Néanmoins, s’il s’agit d’un mal envoyé par les dieux et si ceux-ci nous accordent de nouveau leur soutien, peut-être le remettront-ils sur pied.

Agamemnon le dévisagea puis hocha la tête.

— Soit ! Je n’ai toutefois pas oublié ton peu d’empressement à te joindre à nous, Ulysse. J’espère que tu n’es pas redevenu inconstant en cet instant crucial.

La porte se referma en grinçant mais une demi-douzaine de gardes étaient restés dans la cabane avec les membres de la maisonnée d’Agamemnon, plusieurs femmes et vieillards. Le fracas des combats s’élevait déjà à l’extérieur et Renie sentait l’avantage obtenu en retrouvant Paul Jonas se diluer comme le contenu d’une amphore versé dans la mer Égée.

— Il faut trouver une solution, lui murmura-t-elle.

Il était perdu dans ses pensées.

— Je… J’avais quelque chose sur le bout de la langue. Ça concernait ce que vous avez dit sur cette femme. Vous avez parlé de sœur, de fille… et j’ai presque retrouvé un nom.

Son regard redevint lointain.

— Avis ? Est-ce possible ?

— Nous sommes convaincus que c’est très important, monsieur Jonas, intervint posément !Xabbu. Mais ne pourriez-vous pas remettre ça à plus tard ?

— Bon sang, mais bien sûr !

Il se tourna vers les gardes qui avaient suivi cet échange de murmures avec une suspicion croissante.

— Il faut conduire les captifs à Achille, leur ordonna-t-il.

Un homme rasé de près et au nez balafré s’autoproclama leur porte-parole.

— Le grand roi a dit que tu devais les interroger…

— Certes, mais il n’a pas précisé où. Que vous décidiez de rester ou de nous accompagner, je dois les présenter au divin fils de Pélée. Ce qu’ils ont à lui dire peut modifier le cours de cette guerre.

Son expression se durcit.

— D’où viens-tu ?

Le soldat parut surpris par la question.

— D’Argos, subtil Ulysse. Mais…

— Souhaites-tu revoir un jour ton pays ? Tu as, comme nous tous, été témoin des événements d’hier. Penses-tu que nous pourrons arrêter les Troyens sans avoir Achille à nos côtés ?

L’homme hésitait toujours. Renie vit Jonas prendre une décision.

— Les dieux en ont décidé ainsi ! Mettrais-tu en doute ma parole ? Crois-tu que j’aurais pu capturer le puissant Glaucos et ses compagnons si ceux qui habitent l’Olympe ne m’avaient pas adressé un rêve ?

Cet argument était irréfutable et, sans laisser aux gardes le temps de s’adonner à des considérations théologiques, il ramassa le fagot d’armes et poussa avec sa lance Renie, !Xabbu et T4b vers la porte. Après avoir échangé des regards inquiets, les soldats les suivirent dans le chaos de cris et de confusion régnant à l’extérieur.

Ils ne s’étaient éloignés que d’une douzaine de pas de la cabane d’Agamemnon quand le portail du camp s’ouvrit si violemment que deux soldats furent tués par l’impact des battants. Le grand Hector se dressait dans l’ouverture, tenant toujours le gros rondin avec lequel il avait défoncé cette porte. Saisis de terreur superstitieuse, les Achéens reculèrent. Quelques heures seulement s’étaient écoulées depuis que le fils de Priam avait été évacué du champ de bataille et il était déjà de retour, remis de blessures qui auraient été fatales au commun des mortels. Sitôt après, ses hommes franchissaient l’obstacle brisé tel un torrent en crue qui emportait une digue croulante et massacraient quiconque se trouvait sur leur passage. Les Achéens désespérés sautèrent des remparts pour s’opposer à leur progression et tout semblant d’ordre s’évapora. C’était désormais en plein centre du camp que se déroulaient les combats.

Les gardes qui escortaient les captifs les oublièrent pour aller prêter main-forte à leurs camarades.

— Enfer ! s’emporta Jonas. Les Troyens nous séparent d’Orlando ! Nous ne pourrons jamais traverser leurs rangs sans nous faire repérer.

Des combattants s’étaient déjà écartés du gros de la mêlée et venaient vers eux – collés poitrine contre poitrine, inconscients du danger – comme si les dieux de la guerre tendaient un tentacule pour les saisir et les ramener au cœur des affrontements. Jonas lâcha le ballot d’armes et trancha la ficelle d’un coup de glaive, à l’instant où un Achéen qui allait assister ses camarades reconnaissait Glaucos et obliquait pour venir l’embrocher. T4b ramassa une des lances juste à temps pour dévier le coup, mais il n’avait pas un bouclier comme son adversaire. Renie se précipitait pour s’armer quand une flèche troyenne se planta dans le dos de l’Achéen et l’envoya s’étaler sur le sol. Il s’éloigna en rampant et laissa sur le sable une traînée rougeâtre.

— Retirez cette putain d’armure ! gronda Renie à T4b.

— Z’êtes boguée ou quoi ? Faut pas y compter !

— Nous n’aurons pas une seule chance de passer, si tous vous prennent pour Glaucos.

Ils reculaient vers la sécurité toute relative de la cabane peinte d’Agamemnon, mais Renie ne se faisait aucune illusion. Cela ne ferait que retarder ce qui était inévitable.

— Enlevez ça !

— Avec un peu de chance, ils croiront que vous êtes un esclave, dit Jonas. Je ne plaisante pas. Ces fanatiques sont trop occupés à s’entre-tuer pour perdre leur temps à occire de simples serviteurs… En outre, ça ne se fait pas.

Si malheureux qu’il semblait sur le point d’éclater en sanglots, T4b se dépouilla de son armure dorée. Dès qu’il se retrouva uniquement vêtu de son chiton froissé, Renie alla dissimuler les éléments de son équipement derrière la cabane d’Agamemnon en espérant que nul ne les remarquerait avant qu’ils soient au loin.

— Il faut rejoindre Orlando et Fredericks, dit-elle. S’il est toujours malade, ils ne pourront pas se défendre.

Elle leva les yeux et vit Hector et d’autres chefs s’élancer en brandissant des torches vers les navires les plus proches. Le soleil venait à peine de dépasser le faîte des lointaines collines.

— Nous ne pourrons jamais traverser leurs rangs, dit tristement Jonas.

Les Troyens renforçaient leurs positions derrière les portes mais les Achéens contre-attaquaient de toutes parts. Ils sacrifiaient leurs vies pour les empêcher de poursuivre leur progression, tels des anticorps en présence d’une concentration d’antigènes.

— Nous devons atteindre la mer et voir s’il est possible de suivre la plage. Merde ! (Paul tendit le doigt.) Orlando et Fredericks sont là-bas, à l’extrémité opposée.

— Suivez-moi, dit !Xabbu avant de faire demi-tour pour s’éloigner à petites foulées entre les tentes.

Tous lui emboîtèrent le pas. Des Achéens qui couraient vers les combats invectivèrent Ulysse et quelques flèches les frôlèrent, mais ils atteignirent enfin le bord de la mer où des Troyens les avaient précédés pendant que leurs camarades attiraient les défenseurs au milieu du camp. Une douzaine d’hommes triomphants s’étaient déjà hissés dans le gréement d’un des navires pour l’incendier. Des flammes léchaient le mât et projetaient des cirres de fumée noire comme la poix dans le ciel matinal.

Des Achéens les avaient vus et montaient sur le pont pour contrer l’assaut à l’instant où Renie et les autres arrivaient sur place. Des corps à corps débutèrent au milieu du brasier et Renie vit un coup de glaive décapiter un Troyen juste avant que le vainqueur recule avec une lance dans la poitrine et bascule en hurlant dans les flammes.

L’enfer, pensa-t-elle. La guerre est vraiment l’enfer. C’était un cliché éculé mais il lui revenait constamment à l’esprit, comme une comptine, pendant qu’elle courait sur la plage.

Devant eux, des langues de feu se propageaient déjà dans le gréement d’autres bateaux et gravissaient les mâts enduits de poix pour embraser les voiles ferlées. À une centaine de mètres de là, Hector avait enfoncé les lignes des défenseurs. Des Troyens se précipitaient en s’égosillant vers une autre embarcation, se ralliant à son armure que la clarté oblique du soleil matinal faisait rutiler. Les Achéens présents sur le pourtour de la grande mêlée vinrent s’interposer entre leurs précieuses nefs et le fils de Priam, que rien ne semblait toutefois pouvoir arrêter. Renie ne l’observa qu’un court instant mais elle le vit griller le visage d’un homme avec sa torche et en éventrer un autre avec sa lance, avant de les repousser du pied comme s’ils n’étaient pas plus lourds que des tabourets. Son détachement se dirigeait inexorablement vers la mer, une muraille de Troyens ivres de sang qui séparait désormais Renie et ses amis de leur objectif. !Xabbu s’immobilisa, indécis.

— Nous n’y arriverons jamais, fit Renie, haletante.

Jonas était livide.

— Une ruse, peut-être ? Quelque chose ? Nous n’allons pas les laisser…

— Ils prennent T4b pour un des leurs… Vous excepté, nous sommes tous Troyens. Cela devrait jouer en notre faveur.

Elle refusait d’être une simple spectatrice pendant qu’Orlando se ferait capturer ou assassiner.

— Croyez qu’ils vont nous dire « allez-y, aucun blême ! », peut-être ? fit T4b en s’arrêtant pour reprendre son souffle. C’est une putain de guerre des gangs ! Je nous vois mal nous faufiler au milieu en disant « scusez-moi ! ».

Il avait raison, évidemment. Découragée, elle s’agenouilla à l’instant où Hector atteignait les navires et complétait la barrière de combattants qui leur interdisait le passage. Le héros troyen jeta sa torche haut dans les airs et tous les belligérants parurent se figer pour lever la tête et la suivre des yeux. Telle une comète, elle tournoya en laissant derrière elle une queue ignée avant d’atteindre le gréement du bateau échoué le plus proche. Peu après, tous les cordages s’étaient embrasés.

— Zeus nous accorde une victoire qui compense amplement nos revers ! beugla Hector.

Le hurlement d’approbation de ses hommes fut assourdissant.

Obsédée par la recherche d’une solution à cette situation désespérée, Renie ne remarqua pas la clameur qui couvrait ces vociférations. Là où les affrontements étaient un peu moins intenses, des soldats surexcités brandissaient leurs lances en geste de salut. Et, pour la première fois ce matin-là, c’étaient les Achéens qui extériorisaient leur joie.

— Les Myrmidons arrivent ! entendit-elle. Voyez… Ils chargent les Troyens sur leur flanc !

— Les Myrmidons ?

Elle ferma les yeux à demi et vit qu’il se produisait du nouveau de l’autre côté des troupes assaillantes. Des chars arrivaient au galop vers les secteurs où les affrontements étaient les plus âpres, et les sabots des chevaux soulevaient des nuages de poussière.

Jonas était sidéré.

— Les Myrmidons… Ce sont les troupes d’Achille.

— Vous voulez dire…

Elle n’avait pas assimilé les conséquences de ce coup de théâtre qu’un soldat proche de la mêlée hurla avec ce qui pouvait être de la joie ou de la terreur :

— Achille ! Achille ! Le noble fils de Pélée a décidé de participer aux combats !

Si le personnage à l’armure brillante qui se dressait sur le premier char n’avait pas à proprement parler la prestance qui seyait à un tel héros, il brandissait une lance à bout de bras et sa simple vision avait déjà poussé plusieurs Troyens à décamper. Les moins rapides furent piétinés par son attelage écumant. Pendant que son aurige contournait les groupes les plus denses, le guerrier rutilant se penchait pour embrocher les Troyens présents sur leur pourtour et il était suivi par d’autres chars et une masse de fantassins caparaçonnés qui fendaient les rangs ennemis comme une lame de couteau.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? s’exclama Renie. Orlando ! Ne faites pas l’imbécile !

Mais c’était sans espoir… Même s’il ne s’était trouvé qu’à une dizaine de mètres, les hurlements des hommes et les hennissements terrifiés des chevaux auraient couvert ses appels ; et il conduisait ses Myrmidons au cœur des forces troyennes à une distance douze fois plus importante.

Son intervention galvanisa aussi efficacement les Achéens que si les dieux eux-mêmes avaient déversé du courage dans leurs cœurs.

— Il est trop faible pour se battre, fit Renie, angoissée. Et où est son ami ? Pourquoi Fredericks l’a-t-il laissé faire une chose aussi insensée ? Pour remporter une bataille imaginaire, qui plus est !

— Si les Troyens avaient brûlé les navires et pris le camp, le massacre n’aurait rien eu d’imaginaire, fit remarquer !Xabbu.

Après avoir été à deux doigts de la victoire, les Troyens reculaient vers le portail à la débandade. Coupés du reste de leurs troupes, Hector et ses hommes étaient cernés et le fils de Priam entama à regret un repli vers le gros de ses forces.

— Et voyez… Ils battent en retraite, ajouta !Xabbu. Orlando a eu raison de prendre cette initiative.

— Il a droit à un maxi-bonus, fit T4b, admiratif.

— Il en fait trop, marmonna Jonas qui s’était dressé sur la pointe des pieds pour déterminer comment la situation évoluait au milieu du tourbillon de corps. Après avoir mis les Troyens en déroute, voilà que ce jeune inconscient les pourchasse dans la plaine. Seigneur, si seulement il pouvait nous entendre !

!Xabbu grimpa sur le navire échoué le plus proche, abandonné depuis que les Troyens avaient reflué vers l’entrée du camp où ils tentaient de se réorganiser pour effectuer une sortie un peu moins chaotique. Les autres le suivirent tant bien que mal sur le pont incliné pour atteindre la proue.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Renie. Où est-il ?

Il y avait désormais des combats dans la plaine où les Achéens harcelaient les Troyens en déroute.

— Il poursuit des chariots troyens. Non, ce sont des chars, il me semble, fit !Xabbu en secouant la tête. Tout est confus mais je crois reconnaître Hector. Il a réussi à traverser la mêlée jusqu’à son propre char.

Les combattants qui franchissaient les portes pour se déverser dans la plaine faisaient penser à des grains de sable dans le goulot d’étranglement d’un sablier.

— Nous devons le rejoindre, déclara Renie. Je parle d’Orlando. Nous ne pouvons pas le laisser se débrouiller seul… Hector en fera de la chair à pâté.

— Aller là-bas ? marmonna T4b. Sans armure ?

— Nous vous en trouverons une en chemin, promit Jonas. Ils sont nombreux, ceux qui n’en ont plus besoin.

— Nous n’avons pas le choix, insista Renie. À présent que nous voici réunis, il faut rester ensemble.

Elle redescendait déjà du pont.

— Avec un peu de chance, nous le rattraperons et l’éloignerons des combats avant de repartir.

— Pour où ? demanda Jonas en la rejoignant sur le sable.

Elle haussa les épaules.

— Pourquoi pas Troie ? Nous aviserons plus tard. (Elle lui fit un sourire tors.) Bienvenue dans notre équipe. !Xabbu sauta de la proue et les précéda à l’intérieur du camp. Bien qu’encore bas dans le ciel, le soleil se dissimulait derrière le linceul de fumée des navires incendiés qui recouvrait le champ de bataille d’un crépuscule matinal. Ils enjambaient les cadavres et se maculaient de sang pour chercher une cuirasse destinée à T4b, quand la petite voix se manifesta de nouveau pour rappeler inlassablement à Renie ce qu’était la guerre.

Orlando s’éveilla d’un sommeil sans rêves (ce qui était rare) et ouvrit les yeux sur un monde à première vue différent.

Il sentait sous son dos la couverture grossière étendue sur la pile de branchages. Il humait la fumée d’un feu, piquante et âcre, bien qu’il n’y eût que des cendres noires dans le brasero de l’angle de la pièce. S’il entendait des voix elles étaient lointaines, des murmures comparables à ceux d’un océan. Rien de nouveau.

Non, je me sens… plus fort. Il s’assit et, s’il eut quelques vertiges, le malaise disparut rapidement. En fait, je me sens bien.

La crise qui avait failli lui être fatale après leur fuite du Temple de Ra paraissait terminée. Il n’était pas totalement remis – le monde manquait de matérialité et il avait l’impression d’être aussi fragile qu’une figurine en cristal –, mais il y avait longtemps qu’il n’avait pas eu une telle énergie.

Les lieux plongés dans l’ombre étaient déserts.

— Fredericks !

Personne ne vint. S’il ne pouvait souffrir de la faim, il avait un impérieux besoin de manger et de boire pour alimenter son corps avec quelque chose de plus consistant que les perfusions qui le maintenaient en vie dans la VTJ.

Mais rien ici n’est substantiel, pas vrai, Gardiner ?

Il s’en fichait. Il revivait, ou presque. Fêter sa résurrection s’imposait.

Il fit basculer ses pieds vers le sol et sentit du sable sous ses orteils. Cette sensation lui procurait un véritable plaisir, auquel il s’abandonna. Lorsqu’il se leva, ses jambes vacillèrent avant que ses genoux se stabilisent, mais les vertiges qui le clouaient au lit depuis son arrivée avaient disparu. Il tenta de se déplacer. Il en fut capable.

Je suis vivant ! Pour un temps.

Il fit prudemment quelques pas puis s’appuya au chambranle de la porte pour faire le point sur son état de santé. Après l’avoir jugé satisfaisant, il poussa le battant, sortit sous le soleil matinal et cilla. Le ciel était bleu, griffonné de traînées nuageuses. Il y avait ici une forte odeur de cramé.

Où sont-ils tous passés ?

Il appela encore son amie, sans résultat. Le camp semblait désert et les quelques feux qui se consumaient toujours ne pouvaient être à l’origine d’une telle puanteur. Il s’éloigna et regarda autour de lui, sans voir un seul de ses Myrmidons.

Les proues des nefs noires lui dissimulaient en grande partie le camp dont l’abandon était inexplicable, mais il discernait des silhouettes dans le lointain et entendait de vagues voix. Surpris par une ombre qui le rattrapait, il leva les yeux et constata que le ciel n’était pas obscurci par des nuages mais par les franges effilochées d’un grand panache de fumée qui s’élevait non loin de là… de l’alignement de navires.

— Scannant !

Les yeux levés, il ne vit pas une pierre tranchante sur laquelle il marcha. Il jura et sautilla avant de regagner sa cabane pour y prendre ses sandales.

Il se penchait pour les ramasser lorsqu’il remarqua un autre changement. Son armure et ses armes n’étaient plus suspendues dans un angle. Il ne restait qu’une lance posée sur le sol et le valet de nuit dépouillé, aussi déprimant qu’une stèle funéraire sur le bas-côté d’une route.

Désormais chaussé mais assailli par des étourdissements, il rouvrit la porte et faillit entrer en collision avec un vieil homme voûté qui apportait une brassée de bois de feu. L’inconnu recula en titubant, écarquilla les yeux et lâcha son chargement en poussant un cri aigu.

— Où sont-ils tous ? lui demanda Orlando.

Le serviteur se déplaça latéralement tel un crabe arthritique sans le quitter du regard, comme s’il était confronté à un spectre. Il ouvrit la bouche pour répondre et ne put que geindre.

— Oh, chizz… T’es pas bien cuit, c’est ça ?

Il tourna la tête de tous côtés, sans voir personne.

— Tu ne peux pas me dire où sont les autres ?

— Puissant Achille, est-ce toi ?

Bien qu’édenté, il semblait mâchonner quelque chose.

— Oui, c’est bien moi. Je sors d’ici, pas vrai ?

Il avait désigné la cabane. L’homme se tassa sur lui-même et gémit en secouant la tête :

— Alors, qui a conduit les vaillants Myrmidons au combat ? Les dieux nous auraient-ils bernés grâce à un de ces stratagèmes dont ils ont le secret ? Maudit soit le jour où nous avons débarqué sur ce funeste rivage !

— Conduit les Myrmidons…

Orlando frissonna. L’étrange translucidité de sa vision devenait cauchemardesque, comme s’il se dissolvait alors que tout le reste conservait sa matérialité.

— Moi ? Tu m’as vu ?

— Qui aurais-je donc vu, si ce n’était pas toi ? Tous connaissent ta cuirasse d’airain miroitante, ton célèbre bouclier, ton glaive à la poignée incrustée d’argent. Tu n’as pu oublier ! Les Troyens avaient enfoncé nos lignes… des nefs brûlaient déjà et Hector décimait nos rangs tel un ours blessé. La situation était désespérée quand tu es sorti, harnaché pour la guerre, et que tu as bondi sur ton char. Les Myrmidons ont poussé un grand cri d’allégresse et mon vieux cœur flétri a retrouvé sa jeunesse !

Son expression de plaisir remémoré s’effaça soudain et son visage se fripa comme un sac en papier qu’on venait de froisser.

— Mais je te vois ici après t’avoir vu pourchasser les Troyens dans la plaine il y a moins d’une heure.

— Oh, mon Dieu ! fit lentement Orlando. Fredericks. Oh, Fredericks, t’es complètement azimutée !

Le vieil homme eut un mouvement de recul.

— Le sens de tes propos m’échappe, ô mon roi ! As-tu été tué au combat, jeté à terre par les Troyens tel un ours cerné par une meute de chiens ? Ai-je devant moi ton spectre venu reconstituer ses forces dans sa cabane avant de s’engager sur les routes poussiéreuses qui conduisent au royaume d’Hadès ?

— Boucle-la cinq minutes, tu veux ?

Orlando se dressait sous le soleil qui réapparaissait, humant de la fumée. C’était le monde à l’envers. Fredericks, qui s’était toujours tenue à l’écart des rixes d’ivrognes des tavernes du Pays du Milieu, avait revêtu l’armure d’Achille pour conduire les Myrmidons contre l’armée troyenne. L’imbécile ! Ne savait-elle pas qu’elle risquait sa peau ?

— Comment t’appelles-tu, vieillard ?

— Thestor, mon roi. Pas le Thestor père de Calchas ni le Thestor qui a engendré Alkmaon, pas même le Thestor fils d’Enops qui a trouvé la mort sur le champ de bataille des mains de ton ami Patrocle…

— Oublie ma question !

Le panache de fumée ne dissimulait plus le soleil et Orlando discernait des signes d’activité dans la plaine, mais les guerriers étaient très éloignés, presque dans les ombres des murailles d’Ilion. Qu’aurait-il pu faire ? Se précipiter au cœur des combats sans protection, sans armement ?

— Les Thestor sont nombreux et je suis un des plus modestes, continuait le vieil homme.

Orlando se détourna. En plus d’être modeste, ce vieillard était horripilant. Une idée lui vint.

— Bestiole !cria-t-il. Ici, la bestiole !

— Je m’appelle Thestor, divin Achille…

Orlando n’en eut cure. Peu après, une petite créature hémisphérique sortait de sous la cabane, en cillant.

— Comme je l’ai déjà précisé maintes fois, je suis quant à moi une tortue.

— Il me faut une armure. Et des armes. Où puis-je m’en procurer ?

— Si ce n’est pas urgent, votre mère immortelle se fera une joie d’en commander une à l’illustre Héphaïstos. Il fait du travail soigné et…

— Pas le temps. C’est pour utiliser tout de suite.

La tortue ferma les yeux comme pour consulter un inventaire. Parce que le système l’avait déconnecté le temps de ce bref entretien ou parce que la folie n’avait rien d’exceptionnel chez les héros antiques, le vieux Thestor attendait sans faire de commentaires pendant que son maître s’adressait avec véhémence au néant.

— Pour une raison que j’ignore, l’armure de Glaucos le Lycien est présentement disponible, annonça finalement le chélonien. Elle a été mise au rebut derrière la cabane d’Agamemnon. Elle devrait vous aller et qu’elle ait été portée pour un grand nombre de hauts faits devrait…

— M’en fiche ! Ça ira.

Il se tourna vers Thestor.

— Sais-tu où est la cabane d’Agamemnon ?

Le vieil homme hocha la tête en tremblant.

— Certes…

— Il y a une armure, juste derrière. Va la chercher. Tout le bataclan. Et fissa !

— Mes jambes sont fragiles, grand roi…

— Alors, ménage-les. Mais vas-y !

Thestor s’éloigna, claudiquant et craquant de toutes parts. Orlando rentra dans la cabane pour ramasser l’unique lance qui y restait. Elle était si lourde et si longue que lui faire franchir la porte lui posa quelques problèmes, mais elle lui semblait si familière qu’il en éprouvait une étrange satisfaction.

La tortue le considéra avec suffisance.

— Votre grande lance… Ce brave Patrocle n’aurait pu s’en servir, mais il a emporté tout le reste.

— Frede… Patrocle, est-il vivant ?

— Seuls les dieux sont au fait de ce que les simples mortels ne peuvent voir. Il est parti dans la plaine pour chasser devant lui les Troyens comme un pâtre ses moutons. Grande a été leur terreur lorsqu’ils ont reconnu l’armure d’Achille aux pieds rapides.

— Bon Dieu, Fredericks, t’aurais pas pu te contenter de leur foutre la trouille ? Ça craint un max !

Aidé par la tortue, il avait trouvé un glaive et un bouclier quand Thestor revint en vacillant sous le poids de l’armure de Glaucos dont le plastron brillait autant qu’un bijou fantaisie.

— C’est de l’or ! fît-il, impressionné.

— Je dirais plutôt du plomb, à en juger au poids, ahana le vieil homme. Mais les héros sont plus forts que les simples mortels et je sais que cette charge qui a failli m’être fatale sera pour toi aussi légère qu’une plume, ô mon roi !

— Aide-moi à la mettre.

Après s’être armé de patience, Orlando tenta de presser le mouvement en nouant toutes les sangles qui étaient à sa portée, et il finit par estimer que les difficultés du vieil homme pour assujettir ses cnémides à ses mollets n’étaient pas des détails destinés à renforcer le réalisme de cette simulation. Quoi qu’il advienne, quel que soit le comportement inscrit dans ses codes, le vieux Thestor était un vieillard terrifié et épuisé aux mains tremblantes. Orlando se reprocha de s’être emporté contre lui.

— Ça ira comme ça. Je peux terminer.

Il lui prit des mains, avec douceur mais fermeté, la coquille qui protégerait son bas-ventre.

La barbe d’un ou deux jours de Thestor lui rappelait celle de son père, ces dimanches matins où il ne se rasait pas pour donner l’impression que leur famille était comme les autres en dépit du fait qu’il n’irait pas avec son fils voir un match de base-ball, visiter un musée ou se promener dans un parc. Bien qu’insignifiant, ce souvenir eut sur lui l’impact d’un crochet à l’estomac et il craignit de se mettre à pleurer.

— As-tu… As-tu des enfants ? demanda-t-il à Thestor.

Le vieillard le dévisagea avec méfiance.

— Non, mon roi. Je n’ai eu qu’une poule blanche et deux chiens que je n’ai d’ailleurs pas gardés, faute de pouvoir les nourrir.

— Et as-tu une épouse ?

Thestor secoua la tête.

— Elle est morte il y a longtemps. Voici maintes années que je me déplace avec ta maisonnée, divin Achille. J’ai visité de nombreux pays mais aucune des femmes que j’y ai rencontrées n’a su me séduire.

Il se redressa.

— Et voilà ! Te voici prêt à te battre, ô mon roi. Tu ressembles à Phébus Apollon, si je puis me permettre de faire une telle comparaison sans attirer sur moi la colère des dieux.

Il baissa la voix pour ajouter :

— C’est qu’ils sont plutôt susceptibles, vous savez ?

— Oh, je le sais, répondit Orlando avant de soupirer. Je ne le sais que trop.

Le cheval prenait de la vitesse et il faillit être désarçonné alors qu’il le montait à cru pour traverser le champ de bataille. Les cadavres de soldats achéens et troyens qui gisaient autour de lui donnaient l’impression de galoper sur une fresque tombée du mur d’un musée. Les esclaves qui suivaient les combattants dans la plaine dépouillaient avec expertise les Troyens morts pour le compte de leurs maîtres ou à titre personnel, et ils se redressaient pour le désigner du doigt lorsqu’il passait, à la fois sidérés par son armure rutilante et le fait qu’il se déplaçait à dos de cheval.

La cavalerie arrive à la rescousse, pensa sombrement Orlando en donnant des coups de talon dans les flancs de sa monture. Le premier et le plus petit détachement de cavalerie de l’Histoire.

Devant lui, et de plus en plus proche, s’étendait la mêlée scintillante et mouvante de la bataille. Il pouvait entendre des voix d’hommes, des hurlements de rage et d’agonie qui grimpaient vers les cieux. Des charognards planaient en cercle au-dessus du charnier, suivant ce festin mobile avec une patience acquise au fil des générations.

Me voici, Fredericks. Je t’en supplie, résiste ! Tiens bon jusqu’à ce que je te rejoigne !

Les sabots du cheval martelaient la plaine que recouvrait un linceul fuligineux.

31

La Salle où Ils reposent

INFORÉSO/FLASH : Un moins pour AbriPlus.

(visuel : portail d’accès à AbriPlus)

COMM : AbriPlus, centre d’accueil en ligne à but non lucratif destiné aux sans-abri, a attiré les foudres des sites commerciaux ayant des noms approchant, dont AbriBus Habillement.

(visuel : Vy Lewin, porte-parole d’AbriBus)

LEWIN : «… Non, écoutez, nous n’avons aucun préjugé contre les démunis – nous faisons d’ailleurs des dons importants aux œuvres de charité – mais nos affaires en pâtissent. Les pauvres qui cherchent AbriPlus entrent dans nos salles d’exposition et importunent nos clients. Je citerai pour exemple ces bohémiens, s’ils se font toujours appeler comme ça, qui ont pénétré dans notre magasin principal et qui ont ensuite refusé d’évacuer les lieux. Lorsqu’ils trouvent un centre comme le nôtre avec occupations ludiques et cabines d’essayage privées, ils reviennent sous divers pseudonymes. C’est un véritable problème. »

(visuel : Condé Del Fuego, porte-parole d’AbriPlus)

DEL FUEGO : « Que les commerçants ne veuillent pas des pauvres est bien connu, même en ligne. C’est toujours la même histoire… “Oui, nous compatissons, mais qu’ils aillent souffrir ailleurs… ” »

Dans son film mental ininterrompu, Terreur était devenu un preux chevalier à l’armure étincelante, un héros solitaire qui se harnachait pour aller au combat. Son château était un entrepôt réaménagé du quartier de Redfern et son écuyer, Dulcinea Anwin, une jeune femme dont il détruisait lentement et minutieusement l’esprit. S’il n’avait ni cuirasse ni bouclier, il se sanglait dans une station de soins prolongés Clinsor LR-5300 (plus prosaïquement un lit de coma) et, par des liens moins physiques mais tout aussi réels, dans la matrice d’un système informatique personnel qui avait subi des modifications radicales. En guise de rapière, celui qui s’était fait appeler Jonny Dark disposait de la seule arme qui avait toute sa confiance, le feu brûlant de son esprit… son talent, son don.

— Que disent les indicateurs ? demanda-t-il en réglant les derniers détails.

Il ne cilla même pas en insérant le cathéter.

Alors que Dulcie avait les yeux cernés et était dépenaillée en raison du décalage horaire.

— C’est bon. Tout fonctionne.

Consumé par l’impatience et trois comprimés d’Adrenax, il avait poussé la porte de sa chambre en plein milieu de la nuit. Elle s’était éveillée avec peine, craintive – une expression qu’il était habituellement ravi de voir sur les traits d’une femme –, mais il avait pour l’instant d’autres projets pour elle.

Il laissait l’adrénaline s’écouler en lui comme de l’or en fusion et sublimer son exultation en charme. Il s’assit au bord du lit, amusé par ce semblant d’intimité que lui seul pouvait apprécier pleinement, et il la pria de l’excuser pour avoir été si distant et sec avec elle depuis son arrivée. Il précisa qu’il lui accordait énormément d’importance, qu’il avait besoin de son assistance. Il feignit même d’être un peu gêné en sous-entendant que les sentiments qu’elle lui inspirait dépassaient les simples rapports entre collègues et le respect professionnel. Une perte d’attention momentanée, un flottement qui se changea en rougissement, confirma ses suppositions.

Juste avant de ressortir il se pencha pour bercer sa nuque d’une main douce mais ferme, immobiliser ses poignets avec l’autre et déposer un baiser sur ses lèvres. En se comportant comme s’il avait été surpris par son manque de retenue, il lui souhaita une bonne nuit en balbutiant un peu puis la laissa.

Retrouver le sommeil avait dû être difficile, pour Dulcinea Anwin.

Il la regardait à présent se déplacer entre les moniteurs comme une somnambule, épuisée et déconcertée. Il avait réalisé de sérieux progrès. Il la détruisait par la peur et le désir. S’il abattait correctement ses cartes, viendrait un jour où elle sauterait d’une fenêtre ou se jetterait devant une voiture filant à vive allure pour lui faire plaisir… Il avait toutefois d’autres projets car une telle mort eût été trop impersonnelle pour être satisfaisante, du pur gaspillage. En outre, s’accorder ce plaisir suprême devrait attendre car il avait pour l’instant besoin d’elle. Il s’aventurait dans l’inconnu, il partait affronter un monstre. Il devait charger un serviteur loyal de protéger ses arrières.

— Je laisserai un canal ouvert, dit-il. J’ignore s’il sera utilisable après mon entrée dans le réseau, mais je resterai en contact avec vous au moins jusqu’à cet instant.

Elle hocha la tête et ses cheveux descendirent tel un rideau devant son visage.

— Bien. Souhaitez-moi bonne chance.

— Naturellement. Bonne chance.

Il articula un ordre et chut dans l’espace désert de l’interface de son système personnel. Il ferma les yeux pour se concentrer et s’étira le long des ganglions d’une matrice qu’il connaissait aussi bien, sinon mieux, que son corps. Il testa ses nouvelles capacités, la rapidité de traitement bien plus grande et la mémoire fortement étendue, et il en fut satisfait. Il n’avait qu’une très vague idée de ce qui l’attendait plus loin et de ce qui se passerait ensuite ; il voulait être prêt à toute éventualité.

Il prit conscience d’un manque. Un preux chevalier ne pouvait partir guerroyer sans accompagnement musical. Il y réfléchit. Gaspiller même une infime partie de ses ressources serait dangereux… mais était-ce une raison pour renoncer au style ? Pour mériter un statut de héros, ne fallait-il pas sacrifier un peu au panache ? Il fit afficher son répertoire – il n’était pas stupide au point de se lancer dans des improvisations au cours d’une opération de ce genre – et il choisit finalement une vieille, très vieille amie, la Neuvième de Beethoven. Certains auraient sans doute trouvé que la bande-son manquait d’originalité. Il n’en avait cure. Que ces critiques imbus d’eux-mêmes viennent avec lui affronter le dragon ou qu’ils la bouclent ! Mieux, qu’ils osent se mesurer à lui ! Un peu de musique l’aiderait à se concentrer et, s’il constatait que cela réduisait ses ressources ou son attention, il lui serait facile de tout arrêter.

Les premières figures mélodiques majestueuses des cordes s’élevèrent et il composa le code d’entrée sur le dispositif d’accès copié par Dulcie. Lorsqu’il avait tenté de regagner la virtualité après son expulsion du système, la réaction avait été immédiate et violente… une décharge évoquant un impactage, plus pénible que les pires tortures infligées par le Vieil Homme. Mais cette fois il était prêt. Il avait trouvé un moyen de rendre son point d’entrée anonyme pendant qu’Autremonde traitait sa demande d’accès. Ses attaques ne pourraient lui nuire et lui permettraient de localiser leur origine.

L’absence de contre-mesures le surprit. Le code lui ouvrit le système qui lui proposa divers paramètres d’initialisation… une sorte de salle d’attente pour visiteurs privilégiés. Que les bidouillages de Dulcie aient résolu les problèmes le transporta de joie. Il allait faire ses premiers choix quand une étrange sensation l’incita à s’accorder un délai de réflexion.

Il était attendu.

C’était incompréhensible, privé de sens, mais il avait une confiance absolue en son instinct de prédateur. Il prit le temps d’analyser ce qu’il éprouvait. Il n’était qu’au niveau d’entrée, bien trop loin des milieux virtuels pour capter autre chose que des données auditives et visuelles directes. Toute personne normale aurait attribué cela à sa nervosité et fait des choix, mais Terreur n’avait jamais été une personne normale.

Il hésita et lança le premier des sous-programmes concoctés avec Dulcie pour cette incursion, autrement dit une nouvelle connexion, un pseudo appel semblant provenir d’une autre ligne. Sitôt relié au niveau primaire, le module effectua une sélection aléatoire dans ce qui lui était proposé. Une seconde plus tard, il avait cessé d’exister.

La voix de Dulcie ronronna dans sa mâchoire, colorée par un peu d’intérêt.

— Le lien secondaire vient de se faire zapper. La ligne n’a pas été coupée mais grillée… Elle est hors-service.

Il était donc confronté à un système de sécurité qui tendait des pièges puis éliminait ses proies sans autre forme de procès. Il sourit. Pas mal, espèce de salopard ! Il ne pouvait considérer cette présence malveillante tapie à l’entrée du réseau autrement que comme une personne… et à en juger par sa malignité, son adresse et sa rapidité, une personne qui lui ressemblait. Réseau neural, Pseudo-Vie – quoi que tu puisses être –, t’annihiler s’annonce intéressant.

En étudiant le briquet, Dulcie avait trouvé ce qu’elle croyait être une fonction d’accès prioritaire, exactement le genre de gadget qu’avaient dû réclamer les membres du Graal, surtout quand des étrangers à leur Confrérie s’aventuraient en Autremonde. Il utilisa une troisième connexion et lui donna ce statut prioritaire, ce qui parut porter ses fruits… Cette ligne ne fit l’objet d’aucune attaque et accéda directement au niveau extérieur. Le système avait mis en place des défenses auxiliaires, des protections dont ils n’avaient fait que deviner l’existence. Sa clé étant une copie, elle n’avait pas bénéficié de mises à jour régulières. Terreur constata que sa sonde était arrêtée par des rafales de questions pour lesquelles elle n’avait aucune réponse toute prête, débitées à une rapidité impensable. Le moment était venu d’employer la manière forte.

Il commuta sa ligne vers celle actuellement connectée et se glissa dans le deuxième niveau d’Autremonde comme dans un costume, tout en lâchant la bride à sa capacité singulière… son don. La complexité du pare-feu, les enchevêtrements de routines secondaires rendaient ce dispositif de sécurité encore plus alambiqué que celui pourtant top-niveau d’Atasco, et il perdit un bref instant tout espoir. Mais il se raccrocha à la fissure ouverte dans la matrice pour regarder autour de lui.

Dulcie le soutenait avec tous les programmes qu’ils avaient préparés – elle en avait même écrit quelques-uns –, mais si sa sonde ne subissait aucune attaque elle ne réussissait pas à franchir l’obstacle. S’ils avaient eu affaire à un système moins élaboré, son rejet aurait été automatique. Néanmoins, Autremonde était suffisamment évolué pour accepter le paradoxe d’un code à la fois prioritaire et incomplet. Ils avaient établi une tête de pont sans toutefois pouvoir aller plus loin.

La Neuvième Symphonie venait de s’achever et de reprendre sur les frémissements énergiques des cordes quand il trouva finalement un point faible. Il avait utilisé son talent avec parcimonie car, contrairement au reste de l’arsenal préparé avec Dulcie, il était d’origine organique et par conséquent tributaire de sa forme physique. À présent qu’il testait les réflexes du système, il découvrait une sorte d’hésitation, un point où Autremonde lui résistait au terme d’un temps de réaction presque imperceptible.

Un intrus n’ayant à sa disposition que le hasard et son expérience n’aurait sans doute rien remarqué, mais Terreur avait son don et, quel que soit le mystère génétique de ses origines, c’était un composant à part entière de son être. Il avait des capacités de prédateur. Des sens ordinaires ne lui auraient pas permis de détecter le flottement cyclique du système, tant il était bref, mais il en était quant à lui capable… comme un requin qui renifle du sang à un mille de distance.

Il largua tout – Dulcie, les modules, son corps de chair – pour communier avec son don, cette pulsation d’énergie à l’extrême limite de son esprit. Il fit abstraction de la souffrance qui s’installait dans ses tempes, ralentit sa respiration puis se projeta le long des cirres de sa conscience et au-delà, jusqu’au moment où il fusionna avec ce point dans l’espace conceptuel… jusqu’au moment où il n’y eut plus que cela. Puis il attendit.

Autremonde avait dressé un obstacle entre sa sonde et son but, mais son impénétrabilité était comparable à celle de matière… un leurre dû aux limitations de la perception humaine. Comme une illusion créée par la ronde des atomes, ce pare-feu était fondé sur une rapidité apparemment insurmontable. Alors qu’il avait décelé une faille dans les profondeurs de ces rafales de données.

Il avait déployé sa conscience telle une antenne et on aurait pu comparer sa sonde à une synapse sur le point d’émettre un signal. Les cycles du système récalcitrant s’enchaînaient toujours. Finalement, en se fiant à une impulsion de ce qu’il n’aurait pu appeler son instinct, il utilisa son talent.

C’était un exploit irréalisable, comme lancer un brin de paille entre les pales d’une hélice sans qu’il se fasse déchiqueter. Il réussit.

Tout s’ouvrit devant lui, une multitude de canaux reliant un assortiment presque infini de blocs de données, tous accessibles, à sa disposition comme s’il en était l’auteur. Il avait esquivé et neutralisé les sécurités et pouvait à présent se rendre n’importe où, se doter de n’importe quelle forme, avec l’aisance divine des membres de la Confrérie. Il était ici aussi puissant que le Vieil Homme en personne.

Il se compara à un loup venant de pénétrer dans une bergerie.

Il s’arrêta pour s’accorder un peu de repos et laisser s’atténuer la douleur sourde qu’il percevait derrière ses globes oculaires. Son don lui avait été une fois de plus précieux. Il monta le volume de la symphonie, juste à temps pour l’ouverture si mélodique du troisième mouvement.

— Ça a marché, dit-il à Dulcie. Vous me recevez ? Est-ce que vous me captez ?

Elle ne l’entendait plus ou s’abstenait de répondre. Ce n’était pas gênant. Il avait toujours œuvré en solitaire.

Devait-il rechercher et détruire cette salope de Sulaweyo et ses amis, ce qui serait désormais pour lui aussi facile qu’écraser des moucherons avec une tapette, ou redoubler de discrétion pour ne pas risquer de compromettre son grand projet… vaincre le Vieil Homme et s’approprier sa puissance ? Terreur réfléchissait aux possibilités fascinantes qui s’offraient à lui quand il se posa une question, inédite pour lui.

Qu’était le système Autremonde ? Était-ce une Pseudo-Vie ou une forme encore plus étrange et révolutionnaire de système d’exploitation évolutif, le fruit d’une découverte fortuite dans les gisements de codes de la Telemorphix ? Il savait qu’il n’était pas encore l’égal du Vieux dans tous les domaines… Il avait à sa disposition sa puissance mais pas ses connaissances. N’existait-il pas un moyen de pirater le système d’exploitation et de nuire à son employeur à partir d’ici ? Si c’était le cas, il priverait Jongleur et ses acolytes de toutes leurs protections. Il les rendrait aussi vulnérables aux dangers de la virtualité que l’étaient les alliés de Sellars. Il atteindrait son objectif bien plus rapidement que prévu, et sans risques.

Ouais, mais… L’excès de confiance en soi mène à la négligence et au trépas. Ce système est dingue. Ne laisse pas une réussite te monter à la tête, mon gars.

Rien ne l’empêchait néanmoins de jeter un coup d’œil, à condition d’être prudent.

Il s’ouvrit aux mécanismes d’Autremonde dont il entama l’exploration. Il avait bénéficié des explications de Dulcie sur son architecture probable et avait tous ses rapports à sa disposition. Il poussait telle structure et tiraillait un peu telle autre, approfondissait son examen au moindre signe de résistance et brandissait son autorisation d’accès volée tel un inquisiteur papal habilité à franchir tous les niveaux de sécurité. Il avait atteint le cercle intérieur et les incidents de parcours n’avaient plus d’importance. Si le système l’avait suspecté d’être un intrus, qu’il eût pénétré jusque-là levait tous ses soupçons. Sa présence démontrait qu’il avait le droit de se trouver là. Les logiciels n’étaient pas rancuniers. De cette position privilégiée, il entreprit de disséquer les processus de traitement complexes de la plate-forme et de chercher le noyau d’où émanaient les ordres.

Il le trouva finalement, un ensemble à la complexité impensable qui n’avait aucune source apparente… le système nerveux, supposait-il, par lequel l’O.S. contrôlait la totalité du réseau et ses programmes miraculeux. Il disposa d’une fraction de seconde pour jubiler avant que quelque chose – une chose— s’abatte sur lui comme un blizzard.

Il cessa de recevoir des données visuelles et auditives, les images et les sons. Même sa volonté était absorbée par cette noirceur glaciale qui englobait tout. Terreur se débattait, privé de prises auxquelles il aurait pu se raccrocher. Très loin de là, un corps qui lui avait autrefois appartenu voulait hurler mais ne le pouvait pas, ses réactions physiques inhibées par l’interruption de la liaison télématique.

Une explosion qui se produisit à l’intérieur de son cerveau transmua en une microseconde les ténèbres en blancheur aveuglante, une lumière dévorante. Il sentit son moi partir à la dérive, ses pensées se consumer et se recroqueviller comme des fourmis sous la flamme bleutée d’un chalumeau.

Il prit vaguement conscience que la chose tapie au cœur du réseau ne se dissimulait plus. Il venait d’y fourrer ses doigts, de la meurtrir, de l’humilier, mais elle s’était emparée de lui.

Et il lui inspirait de la haine.

Il désigna avec sa main bandée le long corridor bas et les murs noirs sculptés de motifs qui scintillaient sous la clarté du soleil couchant.

— Et voici la Voie de Shou qui donne sur l’extérieur. La procession débutera ici.

Osiris se tourna. Son masque mortuaire était privé d’expression mais de l’irritation altérait sa voix.

— Je vous ai accordé le privilège d’une visite personnelle, Wells. Alors que mon temps est plus précieux que jamais. Je suis certain que le vôtre l’est également. Vous pourriez au moins feindre d’être intéressé.

L’autre momie cessa de contempler les bas-reliefs. Une esquisse de sourire incurva la bouche dorée de Ptah.

— Excusez-moi, Jongleur. Je… réfléchissais. Tout ceci est très impressionnant… Un cadre idéal pour la Cérémonie.

Le son qu’émit Félix Jongleur traduisait du dégoût.

— Vous n’avez encore rien vu. Je vous fais une faveur, vous le savez. Je pensais que vous apprécieriez de visiter les lieux pour ne pas être surpris quand viendra le grand jour. Je vais être franc. Nous ne sommes pas des alliés naturels, et si je vous informe de tout ce qui va se passer c’est… pour éviter que vous compliquiez la situation en redoutant une traîtrise. (Il s’autorisa à son tour un sourire sans joie.) Dans la limite du raisonnable, bien entendu.

— Bien entendu.

Jongleur repartit en flottant, les pieds à dix centimètres des dalles d’argent poli du sol. Wells avait décidé de marcher, un entêtement puéril que son guide trouvait amusant.

Ils entrèrent dans un deuxième couloir, plus large que le premier et doté de piliers en électrum miroitants.

— Et voici le Passage de Ra, le point le plus éloigné que peut atteindre la lumière du soleil. Celui qui vient ensuite et qui est bordé de chapelles consacrées à tous les dieux de l’Ennéade s’appelle la Salle où Ils reposent. Vous noterez que votre représentation n’est pas moins flatteuse que la mienne, Wells. Je ne suis pas mesquin.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire.

Jongleur le précéda dans le grand puits vertical de la Salle d’Obstruction – et Wells dut entrer en lévitation pour la traverser – puis ils gravirent un grand plan incliné baptisé avec simplicité la Rampe, dont les fresques murales vibraient non seulement de vie mais aussi de musique et de mouvements subtils, l’unique écart que Jongleur s’était autorisé par rapport au classicisme, car Ricardo Kliment tenait absolument à rendre le dernier stade de la procession «plus dramatique ». Même le Seigneur de la Vie et de la Mort devait reconnaître que le résultat était étonnamment subtil et de bon goût… De chaque côté du passage semblait s’étendre un magnifique Jardin de l’Au-delà stylisé où les dieux folâtraient avec grâce à l’ombre des sycomores, chantant et mangeant des dattes et autres fruits que leur apportaient des servantes à peine nubiles.

— Vous adorez ces machins, pas vrai ? demanda à brûle-pourpoint Wells.

Jongleur, qui avait oublié où il se trouvait pour savourer à l’avance sa victoire imminente sur l’ennemi qu’il avait si longtemps combattu – un adversaire bien plus ancien et redoutable que l’Américain –, s’arrêta et essaya de recouvrer la voix posée qu’il avait eue au début de la visite.

— Oui, j’aime ces machins, Wells. Plus important, ils me sont aussi nécessaires que le sang – ou ce qui en tient lieu de nos jours, ces produits chimiques dont les noms m’échappent – qui me maintient en vie dans la VTJ.

Il reprit sa glissade au-dessus du plan incliné avec la régularité majestueuse d’un magnétotrain et Wells dut se hâter pour le rattraper. Devant choisir entre deux humiliations, il choisit la moindre et se détacha du sol afin de le rejoindre.

— Nécessaires, avez-vous dit ?

— Oui. Car le monde est trop petit.

Il y eut un long silence. Les scènes tombales peintes défilaient sur les côtés et la lumière ondulait sur les faces des deux dieux, l’une d’un jaune doré et l’autre d’un vert pâle évoquant à la fois la putréfaction et une renaissance végétative.

— Pourriez-vous vous expliquer ?

— Le monde est trop petit pour que la foi y ait sa place, Wells. Vous et moi, nous avons extrait la matière première du chaos et nous nous en sommes servis pour bâtir des empires. Chacun de nous est plus puissant que ne l’a été n’importe quel pharaon, satrape de Babylone ou empereur romain. Nous détenons tous leurs pouvoirs. Nous n’avons qu’à lever un doigt ou faire un clin d’œil pour que des hommes meurent. Un mot à prononcer pour que des armadas lèvent l’ancre, que des armées s’ébranlent, que des pays soient conquis… même si leurs habitants n’en sont pas toujours conscients. Mais nous avons également des pouvoirs que n’avaient pas les Anciens. Nous asséchons des océans. Nous élevons des montagnes. Nous peuplons le ciel avec nos étoiles.

Il fit une pause, comme si son attention avait été captée par un détail de la fresque devant laquelle ils passaient.

— Nous serons bientôt ce que les plus grands rois d’Égypte pouvaient seulement espérer devenir, sans y croire vraiment… Dans le cas contraire, pourquoi auraient-ils consacré tant d’argent et de temps à faire ériger des monuments à leur immortalité et harceler les dieux pour qu’ils protègent leur âme ? Les pharaons, à mon humble avis, en faisaient un peu trop. (Un sourire morne, glacé.) Dans quelques heures, nous serons véritablement des dieux. De façon mesurable, fiable, scientifique. Nous vivrons à jamais. Notre puissance sera éternelle.

Il hocha lentement la tête, sans rien ajouter.

— Pardonnez-moi, Jongleur, mais je n’ai pas tout saisi…

— Hein ? Ah ! Où je veux en venir, c’est que celui qui ne vit pas tel un dieu ne peut en devenir un. Il faut du courage, de l’intelligence et des moyens considérables pour cracher au visage de Mist… de la Mort. Mais je suis convaincu que cela nécessite également autre chose. Du panache, de la classe. Pour se placer sur un pied d’égalité avec l’univers et lancer : «Je suis un dieu. Je suis sans égal. » Comprenez-vous ?

Wells en resta coi. La Rampe qui défilait sous eux s’était imperceptiblement transformée en un tapis de diamants facettés qui multipliaient par un million leurs silhouettes.

— Vous… Vous ne manquez pas d’éloquence, dit-il finalement. Vous me donnez matière à réflexion.

Jongleur inclina sa tête massive et croisa les bras sur sa poitrine comme ils atteignaient l’extrémité du plan incliné et s’élevaient pour pénétrer dans la dernière salle : une immense pièce aux parois, au sol et au plafond d’or poli miroitant comme le soleil, même si un seul des rais verticaux de Ra s’y glissait par une ouverture aménagée à des centaines de mètres de hauteur. Des sièges en marbre vert, si majestueux que même le terme de trônes ne leur eût pas rendu justice, cernaient la mare de lumière centrale et évoquaient une reproduction de Stonehenge en gemmes. À côté de chacun d’eux, sur une plateforme surélevée, se trouvait un énorme sarcophage de pierre brillante rouge sang.

— C’est ici que se déroulera la Cérémonie, annonça solennellement Jongleur. Nous l’appelons la Maison de l’Or. Dans le tombeau d’un pharaon, le lieu où il ne fait plus qu’un avec les dieux n’est guère plus grand qu’un salon. J’ai jugé que le nombre de participants et la nature du rituel justifiaient un cadre plus grandiose.

Ils restèrent côte à côte pour contempler la salle en silence pendant que le rai de soleil unique, voilé puis dévoilé par le passage de nuages invisibles, lui apportait autant de changements qu’une pierre lâchée dans un étang.

— Je… J’en ai le souffle coupé, avoua Wells.

Jongleur hocha la tête, avec satisfaction.

— C’est le but recherché. Je suis heureux de pouvoir dire que Jiun Bhao a eu la même réaction.

Il se frotta les mains, ce qui réduisait en lambeaux les vieilles bandelettes de ses doigts.

— Le moment venu, tous lèveront leurs coupes pour porter un toast. Les nôtres ne contiendront pas ce qui sera administré aux autres membres de notre Confrérie. Vous serez libre de boire ou de vous en abstenir – vous avez pu constater que je ne vous réserve aucun mauvais tour –, mais nous devrons veiller à ce que notre comportement n’éveille pas la méfiance. Je ferai le nécessaire pour que nos collègues croient que nous sommes logés à la même enseigne qu’eux, vous, Yacoubian, Jiun et moi.

Il se tourna vers l’autre dieu emmailloté.

— À propos, où est votre ami ? Compte tenu de sa méfiance, je m’attendais à ce qu’il se précipite pour voir tout ceci.

Une question qui ne parut pas gêner Wells.

— Comme nous terminerons la Cérémonie en comité restreint, Daniel a estimé que régler une affaire pressante était prioritaire… Un petit problème dont il veut se débarrasser avant d’accéder au Graal. Il m’a dit ce matin qu’il avait la situation en main et que tout serait sous peu rentré dans l’ordre, ce qui lui permettra d’aborder l’éternité avec l’esprit serein.

— Parfait, dit Jongleur sans grande conviction. Et si vous voulez bien m’excuser, j’ai certaines affaires personnelles dont je dois moi aussi m’occuper.

— Une dernière question. Vous n’ignorez pas que nos confrères sont plutôt méfiants. Certains ont dû penser que nous tenterions quelque chose de ce genre, vous ou moi…

Jongleur secoua la tête.

— Ils savent que les trahir ne nous rapporterait rien, pas vraiment… D’ailleurs, nous allons simplement attendre pour passer les derniers. Nous pourrions même avancer que nous faisons cela dans leur intérêt, pour que les spécialistes du système puissent résoudre d’éventuels problèmes.

— C’est une explication valable, mais je doute qu’une Ymona Dedoblanco se laisse convaincre.

Jongleur gloussa, avec amertume.

— Moi également. Néanmoins, même le plus suspicieux d’entre eux sait qu’il n’a rien à craindre. Nous avons tous investi des sommes considérables dans ce projet, mais nous devrons poursuivre nos efforts financiers pour rendre le système véritablement éternel et indestructible lorsque nous serons devenus immortels. Ce qui ne sera possible que si tous vivent dans la virtualité en restant maîtres de leurs empires dans la VTJ. Il faudrait être stupide pour ne pas en avoir conscience.

— Richesse et puissance ne vont pas nécessairement de pair avec l’intelligence… Dans nos cas exceptés, évidemment. (Wells lui adressa un sourire jaunâtre.) Mais je vais vous laisser vaquer à vos affaires. Je vous remercie pour votre générosité.

Il s’inclina imperceptiblement, ce qui ne correspondait pas aux règles de politesse en vigueur à Abydos l’Antique, avant de conclure :

— Peut-être découvrirons-nous que conjuguer nos efforts est plus profitable que… de nous opposer.

Jongleur le salua avec plus de majesté.

— Nous aurons amplement le temps d’étudier toutes les possibilités. Au revoir.

L’instant suivant, le sourire rusé et les yeux scrutateurs de Ptah avaient disparu.

Jongleur flottait dans la blancheur du néant de sa simulation la plus neutre, pour y chercher l’apaisement. Regagner son royaume égyptien autrefois bien-aimé avait constitué une pénible épreuve, après ce qu’il avait vécu dans le boudoir d’Isis, mais il ne pouvait laisser son émotivité nuire à ses projets.

Il s’était souvent demandé si Wells était informé de cette trahison, s’il n’en était pas l’instigateur. Il s’était surpris à ressasser ses paroles pour y chercher un sens dissimulé comme un moine taoïste qui étudiait en vain l’ineffabilité de la Voie. Si Wells avait pénétré si loin dans ses royaumes personnels en s’interrogeant sur ses intentions – ce qui était une raison supplémentaire de le neutraliser –, il était toujours plus facile de surveiller un ami qu’un ennemi. Et tant qu’il n’aurait pas accédé au Graal, Jongleur aurait besoin de l’Américain pour contrer les éventuels caprices de l’Autre.

Ils approchaient de l’instant de vérité. Après des décennies d’attente, ils affronteraient et annihileraient l’équivalent de plus d’un siècle d’angoisse. S’il risquait encore de voir échouer ses projets, ce ne serait pas parce qu’il aurait bâclé les préparatifs ou omis d’utiliser l’instinct qui lui avait permis de s’emparer de nations complètes et de devenir l’homme le plus âgé de la planète.

Il laissa son esprit se détendre et ordonna aux pompes qui remplaçaient son cœur depuis longtemps de ralentir leurs pulsations. Tout était en place. Il ne lui restait qu’à attendre la Cérémonie. Il pourrait même dormir un peu.

Quand le soleil se lèverait sur l’énorme tour de verre du Lac Borgne, Félix Jongleur s’éveillerait une fois de plus dans son vieux corps de chair. Puis, à l’aube suivante, il ouvrirait les yeux sur l’infinie clarté de l’Éternité.

Il ne subsistait que Terreur et la chose dans le désert qu’était devenu l’univers.

Elle se rapprochait au sein du néant qui était lumière et ténèbres. Engourdi, impuissant, il la sentit le pénétrer et tout ce qui l’avait constitué s’effondra sous cet assaut. Comme si elle faisait basculer des interrupteurs, l’entité neutralisa les régulateurs de son système nerveux autonome et ce qu’il percevait vaguement comme étant son corps commença à céder : son cœur s’emballa, sa respiration devint superficielle et il subit les spasmes d’une attaque. L’engourdissement fut remplacé par de la souffrance quand son enveloppe charnelle se désagrégea… une torture si grande qu’elle saturait les tampons télématiques, comme si tous ses nerfs étaient extraits par torsion de leur gaine.

Mais ce fut cette douleur qui le sauva. De tous les êtres humains, peu la connaissaient aussi bien que celui qui avait été Jonny Wulgaru. Elle avait été sa mère, son premier professeur, parfois l’unique élément stable de son existence et par conséquent sa seule véritable amie. Depuis sa plus tendre enfance la souffrance l’avait façonné, rendu habile et impitoyable, constamment vigilant. Elle l’avait différencié des autres.

Et à présent, dans le vide absolu qui venait de l’engloutir, il se raccrochait à cet élément familier… ce filin. Il s’en empara pendant sa destruction. Comme il l’avait fait lors des innombrables corrections reçues chez sa mère ou des séances de torture infligées par les meutes d’enfants plus âgés des institutions, il se recroquevilla derrière elle comme si c’était un bouclier capable de protéger son intégrité. Il savait toutefois que le répit serait de courte durée.

Réduit à un point minuscule de conscience effilochée, il tentait désespérément de comprendre.

S’il ignorait quelle était la nature de son assaillant, c’était un élément d’Autremonde. La Confrérie du Graal n’aurait pas conçu une chose si redoutable sans pouvoir la contrôler, il devait par conséquent exister un moyen d’en venir à bout.

Je suis le héros, pensa-t-il en se reprenant, une image qui déclencha une éruption de fureur au cœur des vestiges de son être. Nul ne peut me faire ça ! Cela le martyrisait, déchirait sa conscience, utilisait sa propre chair pour le détruire, mais à présent qu’il en résultait de la colère, il s’en alimentait. Il savait encaisser les coups, préserver ce qui faisait de lui ce qu’il était, un noyau qui ne se laissait pas intimider, qui le soutenait en toutes circonstances en attendant de se libérer pour tout dévorer. Il se rendit aussi petit et dense qu’une étoile à neutrons puis condensa son talent en une pique de volonté le long de laquelle il fit glisser sa conscience.

La chose était omniprésente mais il sut brusquement qu’elle était d’une certaine façon circonscrite. Par des liens qui servaient de moyen de contrôle à la Confrérie, des barreaux qui la gardaient en cage. Il les utiliserait, s’il réussissait à les trouver. Il envoya ce qui constituait son don chevaucher les algorithmes investigateurs qu’il avait activés en agressant le système. Il laissa défiler les milliards de points nodaux de la matrice, car il n’aurait pas eu le temps de les analyser au niveau du conscient.

Il n’avait que son talent à sa disposition et il l’exploita pour chercher à tâtons ce dont il avait besoin dans le maelstrom vertigineux des composants internes du réseau.

En vain. Loin de là, son corps avait des contractions cloniques, ses poumons gelaient, son cœur battait si vite qu’il faisait des embardées arythmiques et son cerveau manquait d’oxygène. Le point igné qui était Terreur, une étoile naine solitaire au milieu du néant, était sur le point de s’effondrer.

Puis il le trouva. Il était au plus mal et le peu d’intérêt qu’il avait porté au système limitait sa compréhension – un danseur avait-il besoin d’étudier la gravitation pour faire des pirouettes ? —, mais il sut qu’il avait localisé les structures qui assuraient la cohésion du système d’exploitation d’Autremonde dès qu’il sonda les profondeurs de la matrice. Au hasard, avec désespoir, il s’étira et saisit la première qu’il put discerner, puis il utilisa son don.

L’entité monstrueuse qui l’enchâssait eut un mouvement de recul… Aucun terme n’eût permis de décrire la soudaineté et la brutalité de sa réaction. L’effet fut si violent que la membrane fragile qui le reliait toujours au monde des vivants faillit se rompre. Quelque part, son corps se cambra pour inhaler – il put presque le voir, avec Dulcie Anwin debout à côté du lit dont toutes les alarmes s’étaient déclenchées, le visage déformé par la peur et l’espoir – et il dilata sa conscience étranglée pour emplir l’espace reconquis. Il recommença et ce qui l’attaquait battit en retraite dans toutes les directions à la fois, se dispersant comme un nuage évaporé par le soleil. Terreur lâcha finalement prise, plus proche de la Mort qu’il ne l’avait jamais été au cours d’une vie entièrement consacrée à son culte.

Puis il se contenta d’être… une feuille partie à la dérive sur une flaque, une goutte de rosée ventrue suspendue à l’extrémité d’un brin d’herbe. La grisaille uniforme de la plate-forme du système avait réapparu et il y flottait pendant qu’elle attendait ses ordres. Il reconstitua lentement ses forces et sa volonté, les éléments de l’armure d’un guerrier du temps jadis qu’il endossait de nouveau, les assujettissant sur des membres presque réduits en cendres par le souffle d’un dragon.

Mais je suis vainqueur, pensa-t-il. Je l’ai fait… moi. Le héros. Le chevalier pur et solitaire. Celui qui voit au-delà des illusions. Celui qui ne peut être brisé.

Il laissa la symphonie de Beethoven prendre de l’ampleur, le quatrième mouvement qui entamait son tempo de marche rapide exaltante. Un héros.

Il s’étira et retrouva les commandes d’Autremonde. Elles étaient étranges, même pour ses perceptions développées mais frustes. Il procéda à des essais et découvrit qu’elles étaient rudimentaires. Même un système aussi élaboré reposait sur des instructions élémentaires, de simples interrupteurs. Il en déclenchait un lorsqu’il perçut ce qui avait failli le tuer – cette chose qui avait fui l’intrus et son aiguillon – et il sentit un frisson parcourir le système.

Plus il réfléchissait, plus il lui semblait que la Confrérie contrôlait cette structure pour le moins singulière en utilisant la souffrance, ou son équivalent. Et s’il existait une chose dont il était expert, c’était ce langage…

Le dernier mouvement de la Neuvième s’amplifiait à l’intérieur de son crâne, le chœur chantait comme une phalange d’anges guerriers volant à l’attaque et le puissant «Hymne à la Joie » faisait vibrer ses os.

Freude, Schöner Götterfunken,

Tochter aus Elysium,

Wir betreten feuer-trunken,

Himmlische, dein Heiligtum !

Ce qui avait tenté de le tuer, le système de sécurité, avait rompu l’affrontement et fui. Il se dissimulait à présent dans les étendues les plus sombres de la matrice démesurée. Mais Terreur avait découvert comment le soumettre par la souffrance. Cette chose le redoutait. Quoi qu’elle puisse être, une I.A. ou un réseau neural d’une complexité inconcevable, il l’avait vaincue.

Tout le reste pouvait attendre. Le Vieil Homme, cette salope de Sulaweyo, tout.

« Feuer-trunken. » Ivre de feu. Comme un dieu… Terreur rit, faisant écho à la musique, criant presque tant le plaisir procuré par sa victoire et le retour de ses forces était grand.

Le moment était venu pour lui de se mettre en chasse.

32

Le cheval de Troie

INFORESO/FLASH : Citoyens chimiquement corrects ?

(visuel : sujet de test virtuel)

COMM : En dépit des protestations de nombreuses associations de défense des droits de l’homme, le Sénat US a approuvé l’étude de faisabilité d’un rééquilibrage chimique obligatoire des individus ayant ce que certains légistes appellent « une tendance organique à un comportement asocial ». Les plaintes de Touche pas à mon vote, du UNCLU et d’autres groupes n’ont pu empêcher la loi Margulies-Wethy d’être adoptée à une large majorité.

(visuel : conférence de presse de Gojiro Simons de Touche pas à mon vote)

SIMONS : « C’est un mélange redoutable, illégal et anticonstitutionnel d’interdiction judiciaire et de manipulations dignes du Dr Frankenstein. C’est épouvantable. Qu’instaureront-ils ensuite ? Le contrôle des pensées ? Des implants comportementaux identiques à ceux déjà utilisés en Russie, mais imposés à tous les citoyens pour s’assurer qu’ils ne risquent pas de s’écarter du droit chemin ? »

Pendant un court instant, tout fut parfait et magnifique.

Sam Fredericks s’était colletée toute la nuit à des concepts bien trop vagues pour être qualifiés de sens du devoir ou de loyauté. Lorsqu’elle avait finalement trouvé le sommeil, juste avant l’aube, elle était en proie à l’indécision. Quand les bruits des combats – hurlements, invectives et claquements étouffés des glaives sur les cuirasses – l’éveillèrent, si proches que les affrontements semblaient se dérouler dans la pièce voisine, elle fut terrifiée… moins par ce fracas que par ce qu’elle savait désormais devoir tenter.

Orlando dormait plus profondément et paisiblement que depuis des semaines. Même les Myrmidons qui venaient frapper à la porte pour l’implorer de prendre leur tête, avant que les Troyens ne détruisent leur camp, ne troublaient pas son sommeil.

Sam s’accroupit près du lit. Le visage d’Orlando, ou plus exactement le visage d’Achille, était aussi beau et serein que ceux des statues exposées dans les musées. Elle sentit son cœur se serrer en pensant qu’il s’agissait des effigies de personnes mortes depuis longtemps. Elle tendit la main pour le caresser, faire glisser ses doigts sur sa tempe puis dans ses cheveux dorés en bataille.

Est-ce que je serais amoureuse de lui, s’il avait cet aspect ? se demanda-t-elle. Grand, fort et si beau ?

Le contempler était difficile. Trop de choses entraient en ligne de compte, des sentiments qu’elle n’aurait pu nommer. Elle se redressa.

Enfiler l’armure d’Achille lui posa des problèmes mais des esclaves l’avaient aidée à mettre la sienne et elle avait été attentive. Elle aurait dû réclamer de l’aide – car sa vie dépendrait de ces protections – mais elle ne pouvait révéler son secret à personne, et elle était encore moins désireuse de laisser qui que ce soit s’immiscer dans ce qui s’était établi entre elle et son ami endormi.

Sa cuirasse était plus pesante que celle de Patrocle, qu’elle avait déjà des difficultés à porter, et elle fut reconnaissance au système de lui avoir donné un corps de héros à la musculature développée. Lorsqu’elle eut terminé d’ajuster le plastron de bronze, elle retourna auprès d’Orlando. Elle hésita puis se pencha pour déposer un baiser sur sa joue.

À l’extérieur, les soldats allaient de-ci de-là, équipés pour le combat mais condamnés à l’inaction par la décision de leur roi. Fredericks se dressa sur le seuil de la cabane en calant sous son menton la jugulaire de cuir de son casque d’emprunt. Un des hommes la vit et en tituba de surprise. Il s’agenouilla et ce geste spontané de loyauté fit rougir Fredericks, de honte et de plaisir.

D’autres la virent et un cri s’éleva. Certains s’empressèrent de venir l’entourer, lui poser des questions auxquelles elle ne répondit pas, pendant que leurs camarades annonçaient au reste des Myrmidons que leur roi avait décidé de participer aux combats. Elle désigna l’aurige le plus proche qui parut recevoir une décharge électrique et appela ses compagnons. Peu après, ils harnachaient leurs chevaux qui tremblaient de surexcitation au même titre que les hommes.

On lui amena le char d’Achille. Son attelage renâclait et piaffait, et l’aurige devait le retenir pour l’empêcher de bondir vers les volutes de fumée noire et la clameur des combats. En s’efforçant d’être aussi nonchalante qu’il seyait à un véritable héros, Fredericks lui remit ses lances puis sauta derrière lui. Les Myrmidons se placèrent en formation approximative autour d’elle et elle eut juste le temps d’agripper fermement la sangle de cuir du pourtour de la nacelle avant que les chevaux reculent et manquent la faire choir. Quelques coups de fouet les calmèrent, mais ils étaient aussi déchaînés que des démons.

Un homme désigna la plage. Fredericks se tourna et vit des guerriers jusqu’à présent dissimulés par un bateau exécuter un ballet brutal avec des lances et des boucliers. Les Troyens étaient très proches ! Elle voulut galvaniser ses troupes mais ne trouva rien à leur dire qui n’évoquait pas un mauvais drame de fête de fin d’année et, plus important, elle craignait que sa voix ne trahisse sa véritable identité. Elle se contenta de lever sa pique et de la tendre vers le point où les Achéens luttaient désespérément pour repousser les Troyens munis de torches de l’alignement de navires, avant de se pencher vers l’oreille de l’aurige :

— Vas-y !

Elle dut crier pour qu’il pût l’entendre au sein de ce vacarme.

Les chevaux partirent avec tant de fougue qu’elle eût basculé en arrière sans la sangle de cuir. En poussant des hurlements bestiaux de plus en plus sonores, ses troupes surexcitées s’élancèrent derrière elle.

Les Troyens qui avaient atteint la plage avaient une légère supériorité numérique sur les défenseurs désorganisés, et ils levèrent les yeux sitôt qu’ils entendirent les Myrmidons fondre sur eux. Lorsqu’ils virent Sam agiter sa lance en faisant de son mieux pour rester bien droite en dépit des cahots de son char, la surprise qui altérait leurs traits se changea en terreur. Peu après ils avaient rompu le combat et reculaient à la débandade à l’intérieur du camp. Plusieurs s’effondrèrent, criblés de flèches, et l’aurige de Sam tira sur les rênes pour virer et les poursuivre.

De partout, des Troyens cessaient de se battre sitôt après avoir vu Sam et ses Myrmidons, une onde de stupéfaction qui se propageait plus vite qu’ils ne pouvaient courir. Le temps qu’elle et ses chars atteignent le centre du camp, les assaillants ne songeaient plus qu’à en ressortir. Les Myrmidons fondirent sur les fuyards ralentis par le goulot d’étranglement de la porte. Sam affermit sa prise, cernée de hurlements. Elle n’avait pas encore porté un seul coup de lance mais ceux qui avaient péri sous les roues de son char étaient déjà nombreux et les survivants se faisaient embrocher par les fantassins tels des poissons dans un étang asséché. Les Myrmidons psalmodiaient le nom d’Achille comme une formule magique, tout en tailladant et empalant quiconque se dressait sur leur chemin.

Le bouchon qui obstruait les portes céda quand ceux qui avaient enfoncé les défenses achéennes seulement un quart d’heure plus tôt se répandirent dans la plaine, pris de panique. Sam sentit une joie intense prendre naissance dans son ventre pour remonter sa colonne vertébrale et s’épanouir dans sa tête telle une fleur de sang en ébullition. Sa puissance l’enivrait. On devenait l’égal d’un dieu, lorsqu’il suffisait d’agiter sa lance pour qu’une multitude d’hommes se jettent dans la boue en gémissant.

Son aurige se dirigeait vers la mêlée des portes quand un Troyen tombé vingt mètres devant eux se releva sans armes ni bouclier pour fuir sur le sol accidenté, trop terrifié pour songer à se déplacer autrement qu’en ligne droite. Sam leva sa lourde lance et l’équilibra dans sa main. Elle n’était pas Achille, pas même le Thargor d’Orlando qui avait participé à la moitié des guerres du Pays du Milieu, mais elle avait reçu des muscles de héros, des bras de héros et une habileté de héros. Elle tendit le bras en arrière puis lança son arme.

Donc, pendant un court instant, tout fut parfait et magnifique.

Lorsqu’elle pratiquait ses sports préférés, le foot et le base-ball, elle vivait des moments magiques où il n’y avait plus qu’elle et la balle ou le ballon. Tout devenait silencieux, le temps s’étirait. Elle savait par avance qu’elle allait marquer.

La lance quitta sa main comme sur un rail. Si elle fléchit en sifflant dans les airs, Sam n’avait qu’à voir l’homme tituber sur le sol irrégulier pour savoir que leurs parcours s’entrecroiseraient avec autant de précision que s’ils avaient été tracés avec une règle.

L’arme atteignit le Troyen et le projeta en avant avec tant de violence que ses pieds quittèrent le sol. Il tomba à plat ventre et glissa dans la boue, où la pointe de l’épieu qui ressortait de sa poitrine creusa un sillon comme le soc d’une charrue. Le long fût oscillait toujours quand les Myrmidons l’acclamèrent, comme si cette immolation confirmait le miracle de la guérison d’Achille.

Son char arrivait si rapidement sur le cadavre que l’aurige n’essaya pas de l’éviter. Les roues passèrent sur le bras et la tête du Troyen, qu’elles broyèrent avec des craquements épouvantables.

Et Sam Fredericks se rappela où elle était.

Oh, mon Dieu ! Au milieu des chars des Myrmidons triomphants qui se répandaient dans la plaine tel un ras de marée. Leurs auriges tranchaient les jarrets des fuyards en laissant aux fantassins le soin de les achever à coups de lance et elle eut des nausées. Oh, mon Dieu, c’est un carnage ! Qu’est-ce que je fiche ici ?

Mais il était trop tard. L’homme se trouvant devant elle n’aurait pu l’entendre si elle lui avait crié de faire demi-tour, et les autres chars les suivaient de trop près pour qu’une telle manœuvre fût réalisable. Rien ne pourrait interrompre leur charge grondante avant qu’ils atteignent la mêlée de plus en plus dense qui s’était formée au centre de la plaine, là où les Troyens se plaçaient en carré et tendaient leurs lances redoutables vers l’extérieur tel un porc-épic hérissant ses épines.

Trop tard. Elle s’agrippait au char qui sautait follement sur le terrain accidenté, pendant que ses soldats aboyaient leurs cris de guerre comme une meute de chiens pendant l’hallali. Oh, Gardiner, qu’est-ce que j’ai fait ?

— C’est inutile, hoqueta Renie. Cinq mille hommes doivent nous séparer d’Orlando… Je ne le vois même plus.

C’était désormais l’après-midi et ils avaient suivi la plage pendant qu’Achéens et Troyens s’assénaient des coups de lance et de glaive tels des jouets mécaniques au ressort trop remonté. Ils venaient de s’arrêter pour reprendre leur souffle dans un secteur assez paisible où il y avait plus d’esclaves que de guerriers et plus de blessés que d’hommes valides. Si leur ami n’était pas allé risquer inconsidérément sa vie, peut-être auraient-ils apprécié ce calme relatif.

!Xabbu avait gravi un affleurement rocheux.

— Je crois l’apercevoir, cria-t-il. Il est sur son char, au milieu d’une nuée de soldats. Il s’est immobilisé.

— Bonté divine, ça me rend folle ! fit Renie avant de jeter sa lance. Tenter de le rejoindre équivaudrait à un suicide !

— Ce serait encore pire pour moi, fit remarquer T4b. Au moins, z’avez vos putains d’armures.

Il regrettait toujours d’avoir troqué la sienne contre des éléments de bric et de broc récoltés sur des cadavres.

Paul Jonas s’appuyait à sa pique et sa barbe ruisselait de sueur.

— Alors, que faisons-nous ?

Épuisée, Renie secoua la tête. Ils avaient couru sur près de deux kilomètres avec le handicap de leurs lourdes cuirasses, leurs armes et leurs boucliers, et dû repousser plusieurs groupes d’hommes qui rôdaient à la bordure du champ de bataille.

— Laissez-moi réfléchir.

Elle retira son casque et s’agenouilla, avant de se voûter pour caler ses mains sur ses genoux et attendre que son crâne cesse de lui faire penser à un chaudron contenant du plomb en fusion. Elle se redressa.

— Ce qu’il faut faire, c’est avertir Martine et les autres de la situation. Tout de suite… Leur apprendre qu’Orlando et Fredericks sont en vie et que nous vous avons enfin trouvé.

— À quoi bon ? s’enquit Jonas. Vous les dites cloîtrées dans les appartements des femmes. Elles ne pourront pas nous rejoindre.

— Non, mais que ferons-nous si la bataille s’éternise ? Si Orlando survit et que nous devons passer la nuit ici avant d’arriver jusqu’à lui ? Martine ne sait même pas que nous sommes toujours vivants !

Le Bushman redescendit du rocher et reprit son souffle. Bien que plus résistant que ses compagnons, il s’était lui aussi affaibli.

— Tu veux que j’y aille ? lui demanda-t-il. Je peux parcourir une longue distance d’une traite, au pas de course si nécessaire… Je le dois à mon enfance. Nous sommes à présent plus près de Troie que du camp des Achéens. J’en aurai pour une heure, peut-être moins.

Elle secoua la tête.

— L’important n’est pas d’atteindre la cité mais d’y pénétrer. (Elle se tourna vers T4b.) C’est à vous de jouer, Javier.

— Ne m’appelez pas comme ça !

— Écoutez-moi. Vous êtes le seul qu’ils reconnaîtront aussitôt. J’ai oublié qui était ce Glaucos, mais tout indique qu’il avait la cote chez les Troyens. Le meilleur moyen d’entrer dans la ville, c’est de dire que vous apportez un message à Priam. De nous tous, vous êtes celui qui a le plus de chances de réussir.

T4b y réfléchissait, maussade, quand !Xabbu toucha le bras de Renie.

— Je devrais malgré tout l’accompagner. S’ils refusent d’ouvrir les portes il faudra escalader la muraille. Ce sera plus facile à deux.

Surtout si le soi-disant messager est T4b, ne jugea-t-il pas utile de préciser.

— Escalader ? Grimper là-haut ? fit T4b en désignant les lointaines murailles de pierre blanche.

Une perspective qui ne semblait pas l’emballer.

Renie en conclut que !Xabbu avait raison.

— Mais… Évidemment. Les risques seront moins grands à deux, quoi qu’il en soit. Nous sommes sur un champ de bataille, après tout.

Elle prit la main de son ami pour l’attirer vers elle et l’enlacer.

— Sois prudent. Ne faites pas de folies, tous les deux. Si vous retrouvez Martine, racontez-lui ce qui s’est passé. Rappelez-vous qu’elle s’appelle Cassandre, ici. Qu’elle soit la fille du roi devrait faciliter les choses pour la localiser. Dites-lui qu’Orlando est au cœur des combats et que nous cherchons un moyen de le tirer de là.

— Je viens de me souvenir d’un passage de l’Iliade qui vous sera peut-être utile, intervint Paul Jonas. Il existe un endroit où l’accès à la ville est plus aisé… Je crois que c’est dans le mur ouest, près d’un figuier. Un de mes profs était intarissable à ce sujet.

— Ça peut servir, fit !Xabbu en hochant la tête.

— Il faudra… grimper au mur ? demanda T4b, en hésitant.

— Je peux le remplacer, proposa Jonas.

— Non. Vous ne connaissez personne, là-bas, et nous ne pouvons nous permettre aucun contretemps. Javier et !Xabbu iront.

Elle se pencha pour prendre T4b par les épaules.

— Vous n’aurez probablement pas à gravir quoi que ce soit. Si les gardes posent trop de questions, prenez-le de haut et n’hésitez pas à les remettre à leur place. Soyez prudents.

Il la laissa l’étreindre puis la repoussa.

— On ferait mieux d’y aller, marmonna-t-il avant de se tourner vers !Xabbu.

!Xabbu hocha la tête et adressa un dernier sourire à Renie, puis ils s’éloignèrent à petites foulées vers la lointaine Ilion dont les tours blanches évoquaient les pièces d’un jeu d’échecs.

— Ce Bushman… vous tenez beaucoup à lui, n’est-ce pas ?

Paul Jonas regardait les deux silhouettes disparaître dans des tourbillons de poussière.

— Oui, en effet.

— Oh, bon Dieu, j’avais oublié ! Où est l’ami d’Orlando ? Nous ne sommes pas allés voir si Patrocle était resté dans le camp des Myrmidons.

Renie secoua la tête.

— J’en doute. Orlando et Fredericks sont comme des frères siamois… Si l’un d’eux est sur le champ de bataille, l’autre doit se trouver juste à côté ou derrière.

Elle ferma les yeux à demi puis jura. La poussière n’était pas soulevée par le vent mais par des chars. Des auriges troyens avaient fait un long détour pour attaquer le flanc des forces achéennes et elle se retrouvait avec Jonas en première ligne. D’autres retardataires venaient déjà vers eux, dans l’espoir d’échapper à la mort. Renie agrippa le bras de Jonas pour le tirer vers la plage et sa sécurité toute relative.

— Mon Dieu, quelle idiote ! gémit-elle en titubant vers le bas de la pente. !Xabbu et T4b… Nous n’avons pas fixé de lieu de rendez-vous.

Des flèches, moins nombreuses qu’en début de journée mais toujours aussi redoutables, les frôlèrent en sifflant pour aller se planter dans le sable.

Jonas gardait son bouclier levé au-dessus de sa tête, ce qui le handicapait pour courir.

— Nous nous en soucierons une fois à destination, si nous y arrivons.

Pour Fredericks, qui se retrouvait bloquée dans la cohue des belligérants, les murs d’Ilion semblaient toujours lointains, un château onirique de conte de fées blanc et immaculé dressé au milieu des marécages. Autour d’elle ses hommes hurlaient en donnant la mort ou en la recevant. Les Myrmidons et leurs alliés qui avaient repris courage étaient descendus de leurs chars pour affronter les Troyens au corps à corps.

— Le moment est venu, ô mon roi ! cria son aurige au sein du vacarme. Tu peux décimer ce qui subsiste des forces de Priam et mettre en fuite ces pleutres, que nous achèverons jusqu’au dernier au pied de leurs remparts.

Sam était paralysée. Lorsqu’elle avait décidé d’endosser cette armure, elle avait simplement voulu empêcher les Troyens d’arriver jusqu’à Orlando. Elle voulait faire une démonstration de bravoure, peut-être rendre aux Achéens un espoir qui leur permettrait de repousser l’ennemi, mais elle n’avait à aucun moment envisagé une chose pareille : se retrouver à deux pas de Troie, au milieu du carnage, alors que l’issue du combat reposait peut-être sur sa prochaine décision…

L’aurige jura quand une lance rebondit bruyamment sur leur char et se prit dans les harnais des chevaux. Un de ceux-ci fit un faux pas et Sam faillit tomber, mais la terreur l’avait rendue experte en rétablissements périlleux.

Elle désigna une trouée dans la mêlée d’hommes et d’épieux.

— Là, cria-t-elle. Là-bas !

S’éloigner de ce creuset de folie avant que ses nerfs finissent par craquer était une priorité.

Bien que déconcerté, l’aurige fit claquer les rênes et fouetta les chevaux. Ils s’engouffrèrent dans le passage ouvert au cœur des combats. Les Troyens battaient en retraite sous les coups de boutoir de leurs adversaires et ils furent des douzaines à faire virer leurs chars vers les murailles de leur cité. Les Achéens les virent se replier et les imitèrent, et Sam eut l’impression d’avoir pris la tête d’une course de chars saugrenue : elle en tête, les Troyens juste derrière et ses troupes qui fermaient la marche en sentant la victoire à leur portée.

Pendant d’interminables secondes, elle dut se contenter de s’agripper pour ne pas lâcher prise. Ils filaient sur un terrain si accidenté que son char bondissait et craquait comme si elle se trouvait sur un manège mal entretenu. Brusquement, l’aurige tira sur les rênes et l’attelage vira pour revenir face aux Troyens qui tentaient de regagner en désordre leur cité.

— Ils seront saisis de terreur sitôt qu’ils te reconnaîtront, ô mon roi !

— Ça va pas, non ? T’es complètement impacté ou quoi ?

Sam avait posé sa lance pour tenir à deux mains les côtés du véhicule qui roulait sur une seule roue et semblait sur le point de verser. Ce conducteur débile avait pris l’initiative de transformer sa fuite en une attaque aussi héroïque qu’insensée contre une centaine de Troyens terrifiés. Elle s’accroupit jusqu’au moment où la force centrifuge la colla au côté de son char, puis elle tendit la main pour saisir la cnémide de l’aurige et la secouer pour tenter d’attirer son attention. Au terme de ce demi-tour périlleux, ils eurent les murailles droit derrière eux et elle crut même discerner des soldats miniatures sur leurs remparts.

— Arrête ! hurla-t-elle en tiraillant sa jambe. Qu’est-ce qui t’a pris ? Arrête !

L’homme baissa les yeux, sidéré de voir l’intrépide Achille agenouillé sur le plancher. Sitôt après, quelque chose se planta en claquant dans sa poitrine. Il lâcha les rênes pour refermer les mains sur le fût noir frémissant, mais un cahot le projeta au loin comme du lest devenu inutile.

Le seul point positif fut que Sam n’eut pas le temps de réfléchir. Le char emballé se mit à osciller puis les roues percutèrent un obstacle, ce qui faillit le faire basculer sur le côté. Il rebondit, s’éleva et retomba si brutalement que quelque chose se brisa à grand bruit. Un autre impact envoya Sam tournoyer dans les airs.

Elle heurta le sol et y roula si vite que toutes ses pensées s’embrouillèrent… avant de plonger dans le néant.

Elle crut avoir perdu la vue. Ses yeux brûlaient et elle était aveugle. Sa tête enflée et douloureuse semblait sur le point d’exploser comme un ballon en baudruche plein d’eau.

Tu es une idiote. La reine des idiotes… Elle se mit à quatre pattes pour s’essuyer le visage. Sa main était moite et poisseuse. Elle se frotta les yeux et geignit de terreur.

De la lumière.

Ce ne fut tout d’abord qu’une vague clarté, une tache gris et brun, mais elle la trouva aussi belle qu’une image stéréoscopique chatoyante. Elle recommença et put voir ses mains à travers un voile de sang, le sang qui gouttait de ses doigts.

Je suis défigurée. Oh, mon Dieu, mon visage doit être lacéré, horrible ! Une pensée passa en coup de vent – elle savait qu’on pouvait mourir dans la virtualité, mais qu’en était-il des mutilations ? —, ce qui lui fit prendre conscience d’une possibilité encore plus angoissante. Et qu’est-ce qui me prouve que je ne suis pas à l’agonie ?

Une blessure à la tête. Des mots qui avaient le même effet constricteur sur son estomac que l’expression « rendre l’âme ».

Ses yeux picotaient toujours mais elle réussit à regarder autour d’elle. Le char, ou ce qui en restait, se trouvait à une douzaine de mètres. Un des chevaux était mort et l’autre donnait des ruades par intermittence. Des auriges venaient vers elle. Elle n’aurait toutefois pas pu dire à quel camp ils appartenaient.

Elle trouva une de ses lances et s’en servit comme d’un bâton pour se mettre debout. Un élancement dans son flanc la fit grimacer – seule l’impression que son crâne était une coquille d’œuf craquelée l’avait empêchée d’y prêter plus tôt attention –, mais elle n’avait à première vue rien de cassé.

Les chars fonçaient droit sur elle et elle s’interrogea sur la conduite à tenir. Elle ne remarqua son adversaire que lorsqu’il s’adressa à elle.

— Nous allons donc pouvoir enfin nous mesurer, fils de Pélée. Je constate que tu as perdu ton char. Que perdras-tu encore, aujourd’hui ?

Sam Fredericks se tourna, si rapidement qu’un étourdissement manqua la terrasser. L’homme qui se dressait là était bien proportionné mais démesuré. Ses yeux brillaient derrière les fentes de son casque.

— Qui… coassa-t-elle.

L’inconnu fit claquer sa longue lance contre son bouclier ; un bruit presque suffisant pour que le crâne de Sam s’effondre sur lui-même.

— Tu as massacré les miens, mis à sac les villes de mon père, et tu ne reconnais pas Hector, fils de Priam, lorsque tu l’as enfin devant toi ?

L’homme retira son casque et libéra son chignon de longs cheveux bruns, pendant qu’une expression singulière altérait ses traits harmonieux.

— Tu me parais étrange, Achille. Ta chute t’aurait-elle affecté à ce point ?

Sam recula et se retrouva en équilibre au bord d’un fossé peu profond.

— Je ne… Je ne suis…

— Par Zeus qui amasse les nuées, tu n’es pas Achille mais Patrocle revêtu de son armure ! Aurions-nous été mis en déroute par un ennemi absent ?

Il renifla tel un cheval qui s’ébrouait puis son expression se durcit, comme figée par un vent glacial. Il leva sa lance massive dont Sam regardait l’énorme pointe d’airain avec horreur et fascination.

— Si c’est le cas, tu ne savoureras pas longtemps ta mauvaise farce…

Le bouclier de Sam était trop éloigné pour qu’elle pût s’en saisir. Elle crut entendre crier son nom – une voix lointaine, comme les dernières paroles échangées dans un rêve au moment du réveil –, mais c’était désormais sans importance. Elle ne put que reculer, serrer les dents et lever les mains devant son visage pendant qu’Hector prenait de l’élan puis lançait sur elle sa pique noire.

Il galopait dans la plaine et avait par instants l’impression de se déplacer dans une vieille tapisserie exposée dans un musée, des représentations de guerriers abattus dans leur fuite ou figés dans des étreintes mortelles… des douzaines d’illustrations de la Folie de l’Humanité. Il filait au-dessus de ces choses qu’il voyait toujours avec l’étrange netteté qui avait caractérisé son réveil, mais sans avoir d’autre pensée que presser l’allure.

Il était néanmoins difficile de progresser rapidement au milieu des cadavres d’hommes et de chevaux et les nuages de corbeaux et autres charognards, même dans les poches de calme laissées par le gros des combats. Bien que Thargor fût un des meilleurs cavaliers du Pays du Milieu – et Orlando se félicitait d’avoir conservé une certaine maîtrise virtuelle de ses capacités –, il aurait malgré tout préféré disposer d’une selle.

À cheval donné on ne regarde pas dans la bouche, se dit-il en estimant qu’il devait exister des cris de guerre plus efficaces pour le galvaniser.

Il crut discerner Fredericks dans le lointain, les reflets fugaces du soleil sur une armure de bronze poli… sa propre cuirasse miroitante. Le vent s’était levé. Des nuages de poussière tourbillonnaient au ras du sol puis s’élevaient pour passer rapidement près de lui alors qu’il donnait des coups de talon et se penchait en avant sur l’encolure de sa monture écumante. Sa vivacité d’esprit matinale commençait à s’estomper, ne laissant derrière elle que l’obstination nécessaire à l’accomplissement de la tâche qu’il s’était fixée. Il avait parfois l’impression d’avoir de nouveau de la fièvre et il croyait entendre des murmures de tous côtés.

Il se retrouvait à la lisière de la mêlée et s’il y avait ici plus d’hommes qu’il n’en avait rencontré pendant sa traversée de la plaine, peu d’entre eux lui prêtaient attention. Certains le prenaient de toute évidence pour celui dont il portait l’armure et il passait au galop en ignorant leurs appels. Ici et là, des Achéens se dressaient sur son passage pour le défier, mais il faisait son possible pour les contourner et éviter des affrontements dénués de sens. Lorsqu’il y était contraint, il utilisait l’élan de sa monture et sa longue lance pour les écarter de son chemin et, s’il en tua quelques-uns, ce fut plus par accident qu’à dessein. Mais la plupart les survivants qui avaient atteint les marges de l’hécatombe ou étaient restés dans son sillage semblaient peu désireux d’arrêter ce cavalier solitaire à l’armure dorée.

Orlando en avait l’habitude. Quand Thargor avait pour la dernière fois participé à de grandes batailles, dans les Marches de Godsor et les Marais de Pentala, sa renommée était telle que seuls quelques héros ou inconnus suicidaires – des gens qui avaient une réputation à défendre ou à façonner – osaient l’affronter en combat singulier. Les souvenirs de ces guerres imaginaires étaient étranges, alors qu’il galopait en se sentant presque coupé de son corps. Au Pays du Milieu, il avait été débordant d’adrénaline et de truculence, le seigneur barbare de la guerre qui abattait ses adversaires à la douzaine en laissant derrière lui un sillage de corps mutilés… se colletant à deux, trois voire quatre hommes à la fois par simple amour du défi. À présent, il n’avait qu’un désir : survivre assez longtemps pour sauver son amie.

Il se rapprochait du secteur où les affrontements étaient les plus âpres, une mêlée qui s’était déplacée telle une amibe pour arriver presque à portée de flèche des grandes murailles de Troie. Il tirait sur la bride du cheval pour éviter un blessé qui rampait devant lui lorsqu’il vit un personnage scintillant s’écarter du gros des troupes et se diriger vers la citadelle comme une estafette chargée d’y porter un message. C’était Fredericks, il en était certain – il la voyait accroupie derrière l’aurige –, mais il était perplexe quant à ses intentions. Des chars troyens la poursuivaient et quelques autres sortaient du chaos pour la prendre en étau, ce qui serait irréalisable compte tenu de son avance.

Mais qu’avait-elle à l’esprit ?

Prêt à tout pour la rejoindre, il vit un secteur dégagé droit devant lui et piqua des deux… à l’instant où le char de Fredericks virait pour dessiner un large demi-cercle et revenir en arrière.

Elle n’a donc pas vu qu’ils lui collent au train ? Orlando frappa le flanc de sa monture avec la hampe de sa lance puis laissa pendre les rênes et se pencha pour refermer le poing sur sa crinière, s’y accrocher pendant que l’animal galopait vers la trouée.

Il arrivait quelque chose à Fredericks. Son char décolla sur une butte puis retomba lourdement et continua sur sa lancée en s’inclinant de côté. Il resta sur une roue trois ou quatre secondes avant de s’abattre avec les chevaux en une masse confuse qui roulait sur elle-même. Une roue grimpa dans les airs en tournoyant, comme une pièce de monnaie tirée à pile ou face, avant de basculer. La scène fut dissimulée à Orlando par les auriges qui viraient vers l’épave.

Il hurla le nom de son amie, mais seules quelques têtes se tournèrent… Il était au cœur d’affrontements si acharnés que les vies de tous les combattants ne tenaient qu’à un fil. Un homme casqué s’écarta en titubant d’un groupe de soldats, droit sur son passage. Il n’avait même pas vu Orlando, quand son cheval le piétina.

Peu après, il laissait la mêlée derrière lui et reprenait de la vitesse en terrain dégagé. Arrivé à la hauteur d’un des chars qui pourchassaient Fredericks, il leva sa lance pour embrocher son aurige ou son passager.

Il s’en abstint.

Non, ce ne sont que des Marionnettes. Des soldats en fer-blanc au ressort remonté. Ne gaspille pas ton énergie pour assouvir ta colère. Mais il était en rage. Contrairement à Thargor que les batailles du Pays du Milieu avaient exalté, il n’éprouvait aucune joie, seulement de la fureur.

Il pouvait à présent voir distinctement le char brisé à quelques centaines de mètres, et son cœur rata un battement quand il discerna un corps recroquevillé juste à côté. Mais un instant plus tard un autre personnage rampait hors des hautes herbes et se redressait, revêtu de son armure. Il n’eut toutefois pas le temps de pousser un soupir de soulagement qu’un énorme char de bronze s’arrêtait au terme d’un long dérapage et qu’un véritable colosse sautait à terre pour se rapprocher de Fredericks à petites foulées.

— Attends ! C’est moi qui t’intéresse ! cria Orlando.

Mais le vent emporta ses paroles.

Fredericks clopinait et n’essayait même pas de fuir. Orlando fila vers les petites silhouettes et se pencha en avant, comme si gagner quelques centimètres lui permettrait d’empêcher l’inéluctable. Le grand guerrier leva sa pique, prit de l’élan et la lança sur Fredericks.

Son amie recula d’un pas et tomba à la renverse dans un fossé. L’arme passa au-dessus d’elle et alla s’enfoncer dans le sol vingt mètres plus loin.

D’autres chars s’arrêtèrent pendant que Fredericks ressortait péniblement du fossé, à quatre pattes. Orlando gardait la tête collée à l’encolure de sa monture. Il se rapprochait toujours, mais bien trop lentement ! Le guerrier qui avait lancé sa pique retourna vers son char pour saisir celle que lui tendait son aurige.

Orlando était désormais assez proche pour entendre sa voix.

— Les dieux t’ont sauvé, Patrocle. Mesure ton bras au mien et nous verrons s’il est assez fort pour ébrécher mon bouclier.

Fredericks chancela mais ne se leva pas. Orlando ne pouvait l’identifier qu’à son armure car un masque de sang dissimulait son visage.

— Me voici ! hurla Orlando. C’est moi qui t’intéresse, salopard !

Le Troyen se tourna et, en découvrant sa chevelure brune drue et ses muscles puissants, Orlando se crut confronté à son simul de Thargor.

— Glaucos ? Pourquoi t’en prends-tu à moi, noble Lycien ? Ta maison n’est-elle pas unie à la mienne par les liens de l’amour et du sang ?

Orlando sut alors à qui il allait se mesurer et il sentit son cœur chavirer. Tout ce qu’il avait entendu raconter sur Hector au cours de ces deux derniers jours lui confirmait qu’il n’aurait pu avoir un adversaire plus redoutable, mais il était désormais trop tard pour y changer quoi que ce soit. Il serra la bride à son cheval et sauta sur un sol qui lui parut étrangement immatériel, comme si ses pieds foulaient des nuages.

Oh, Seigneur, je suis encore trop faible !

Ils se faisaient face sur le terrain mamelonné, tous deux armés d’une longue lance. D’autres chars s’étaient arrêtés mais, conscients de l’importance de ce qui avait lieu, leurs occupants se contentaient de les regarder, bouche bée.

— Je ne suis pas Glaucos, fit Orlando en retirant son casque pour libérer sa chevelure blonde. Et je ne te laisserai pas tuer mon ami.

Hector ne réagit pas. Un calme olympien parut l’envahir, si absolu qu’Orlando se demanda si son simul ne s’était pas grippé.

— Te voici enfin, Achille, dit lentement le Troyen.

Il ramassa son casque et s’en coiffa. Seuls ses yeux étaient encore visibles dans la noirceur des fentes.

— Profanateur de cités. Assassin d’innocents. Héros des Achéens bien plus enclin à écouter les rhapsodies écrites à sa gloire qu’à aller au combat. Mais… Tu es là !

Il fit claquer la hampe de sa lance contre son bouclier.

— L’un d’entre nous devra être emporté de ce champ de bataille, privé de vie. Les dieux en ont décidé ainsi !

— Non, Gardiner ! cria Fredericks. Tu es trop faible. Tu es malade.

C’était vrai, mais Orlando n’eut qu’à regarder autour de lui pour savoir que si les troupes achéennes se rapprochaient, leur avant-garde n’arriverait pas avant plusieurs minutes. Et il en était séparé par une douzaine de soldats et d’auriges troyens qui s’abstiendraient sans doute d’intervenir lors de leur duel mais ne l’autoriseraient certainement pas à s’enfuir.

Il s’avança le plus posément possible vers les vestiges du char de Fredericks. Le bouclier d’Achille se trouvait sur le sol, juste à côté, coincé sous le cadavre de l’aurige. Il le fit rouler et fut réconforté de constater qu’il lui restait des forces, qu’un demi-dieu malade était au moins aussi puissant qu’un simple mortel en bonne santé. Il glissa le bouclier à son avant-bras, referma le poing autour de sa poignée et se tourna vers Hector. Son cœur battait si vite que le sang martelait ses tempes.

Je n’ai pas l’expérience des combats à la lance. Je dois me rapprocher de lui pour utiliser mon épée, une arme dont la maîtrise acquise par Thargor peut faire la différence. Mais il savait qu’il ne pourrait résister longtemps aux assauts de cet athlète quasi divin. La simple traversée de la plaine l’avait épuisé et tous ses muscles en frémissaient encore.

— Non, Gardiner ! répéta Fredericks.

Il fit son possible pour l’ignorer.

— Laisse tomber le blabla et remue ton joystick ! cria-t-il à Hector.

Il ne pouvait savoir ce que donnait cette expression dans la langue d’Homère, mais Hector parut en saisir le sens. Il avança à petites foulées sur quelques pas et ramena son bras puis lança sa pique. Le jet était si rapide qu’Orlando eut à peine le temps de lever son bouclier avant que la lance ne l’atteigne, et l’impact fut si violent qu’il le projeta en arrière et lui fit quitter le sol. Au terme de sa chute, il perçut comme une brûlure dans ses côtes.

Ça y est. Hector m’a tué.

Il ramena ses genoux sous lui et constata que son flanc était ensanglanté, mais s’il avait l’impression d’avoir été renversé par une voiture, une inspection rapide lui indiqua que, bien que douloureuse, la blessure était superficielle. Son bouclier avait volé un peu plus loin, transpercé par l’arme d’Hector qui en ressortait d’un bon mètre.

Il se releva tant bien que mal. L’attroupement devenait plus important. Des hommes quittaient le champ de bataille pour venir assister au spectacle. Hector l’observait en laissant son bouclier pendre contre son flanc. Orlando était trop essoufflé pour consacrer de l’énergie à lancer des quolibets. Il ne trouvait pas la situation risible, quoi qu’il en soit. Il ramassa sa propre lance lâchée un peu plus tôt, calcula à vue de nez la distance et prit son élan pour la lancer le plus fort et le plus droit possible.

Sa trajectoire était rapide et régulière, ce qui le rassura – ses muscles virtuels n’avaient pas fondu et lui obéissaient toujours –, mais il y avait longtemps que Thargor n’avait pas utilisé une telle arme. Il avait perdu la main. Si Hector leva son bouclier, il n’eut pas à s’en servir. S’incliner sur le côté pour esquiver la pique fut suffisant. Il devait lui aussi estimer que le temps des invectives était révolu, car il dégaina son glaive d’airain et chargea.

Je ne l’ai même pas privé de son bouclier, se dit Orlando, rongé par l’amertume. Alors qu’il est aussi corpulent que moi, pour ne pas dire plus. Il tira son arme, qu’il ne sut comment tenir car son équilibre était déconcertant. Il dut combattre la peur qui l’incitait à la lâcher et à se coucher par terre. Mon épée – l’épée de Thargor – m’a suivi d’une simulation à l’autre. Ici, c’est probablement le glaive d’Achille que Fredericks a emporté. Il doit être dans son char. Il sortit une longue dague de l’autre fourreau et s’avança pour attendre la charge du fils divin de Priam.

Orlando se sut en mauvaise posture dès le premier contact, lorsqu’il esquiva une estocade et riposta d’un coup de taille qui s’accompagna d’un élancement dans son flanc pendant que sa lame rebondissait sur l’orle du bouclier d’Hector. Quels que soient les réflexes acquis par Thargor au cours des nombreuses rixes auxquelles il avait participé dans les tavernes de Madrikhor, ils étaient privés d’utilité par la protection de bois et de métal dont disposait son adversaire, alors qu’il n’en avait aucune. Ce combat était différent de ceux qu’avait livrés le barbare… Le Troyen continuait de se battre comme s’il tenait une lance et restait abrité pour tenter de piquer les membres mal protégés d’Orlando chaque fois qu’il tentait une attaque.

Au cours de la première minute, Orlando avait dû employer à deux reprises la garde de sa dague pour parer des coups et son quillon était déjà tordu. Son adversaire était si fort qu’il n’aurait pu lui résister longtemps même s’il avait eu lui aussi un bouclier. La longue chevauchée dans la plaine avait prélevé un lourd tribut sur ses forces à peine revenues, et cet affrontement était plus épuisant encore. Il se sentait faiblir chaque fois qu’il utilisait son épée pour repousser le bouclier d’Hector. Il fallait avoir pratiqué de tels combats pour savoir qu’on perdait très rapidement sa vigueur quand le cœur s’emballait et que des coups d’une violence inouïe étaient échangés.

Mais si Hector avait dû être lui aussi éprouvé par une interminable journée d’affrontements, il n’en laissait rien paraître. Il se déplaçait tel un félin et ses yeux brillaient derrière les fentes de son casque, sous ses sourcils froncés.

En cédant progressivement du terrain sur un parcours circulaire – ce qu’il n’aurait pu de toute façon éviter car il n’était pas de taille à résister à de tels assauts –, Orlando se rapprochait de Fredericks.

— Fuis, Orlando ! hurla-t-elle, au désespoir. Ça n’en vaut pas la peine !

Il serra les dents. Croyait-elle ce duel comparable à la bataille du jour précédent, quand le coucher du soleil avait mis un terme aux hostilités ? Orlando n’avait qu’à regarder les yeux de son adversaire pour savoir que la haine l’inciterait à le poursuivre même s’il se précipitait dans la mer et s’y noyait.

— Prends mon épée ! cria-t-il à Fredericks. Celle que tu as emportée… Récupère-la et lance-la derrière moi, là où je pourrai la saisir !

— Cette arme n’assurerait pas ton salut même si elle avait été forgée par Héphaïstos en personne, Achille ! gronda Hector.

Il lui asséna un coup de bouclier au visage et visa ses jambes. Orlando recula en titubant, haletant. Il sentait ses genoux faiblir et se demandait s’il résisterait à une autre attaque de ce genre. Si la respiration d’Hector était aussi bruyante que la sienne, il ne pouvait quant à lui reprendre son souffle.

Je dois le priver de son bouclier… Il le faut…

Quelque chose atterrit dans la poussière, derrière lui. Il leva les pieds pour l’enjamber sans risquer de trébucher. Il se baissa sous une lame qui jaillit sur le côté du bouclier de son adversaire comme un serpent dardant sa langue fourchue ; puis, en espérant que Fredericks avait exécuté ses instructions, il lâcha son épée et se pencha.

C’était bien Voleuse de Vies… Il le sut sitôt que son poing se referma sur sa fusée, et il ne s’autorisa aucune pensée morbide sur ce qu’il aurait fait s’il s’était agi d’une pierre lancée par un spectateur. Hector tenta d’en tirer avantage et Orlando évita de justesse une estocade dirigée vers son visage. Il recula en titubant et redressa son épée dont l’équilibre si familier lui rendit de l’espoir.

Un court instant seulement. Même avec cette arme plus maniable, il était dominé. Hector ne cessait de le charger et engourdissait son bras et son épaule en les percutant avec son bouclier. Il assénait tant de coups à son épée que sa main était endolorie au point qu’il sentait à peine sa poignée. Orlando cédait toujours du terrain, conscient que son adversaire le repoussait vers les murailles de Troie. Le vent qui balayait la plaine glaçait sa sueur sur sa peau. Ses forces l’abandonnaient, elles s’évaporaient comme des perles de rosée au soleil.

— Les Grecs ! cria Fredericks, surexcitée. Ils rappliquent !

Entre deux esquives, Orlando put en discerner quelques-uns du coin de l’œil. Il constata par ailleurs que bon nombre de Troyens venus assister au duel allaient aider leurs camarades menacés par les forces achéennes, ce qui ne changerait rien à son destin. Même si son camp remportait la victoire, Hector l’aurait entre-temps réduit en bouillie.

Le soleil rejoignit la mer et de l’or en fusion se répandit sur les vagues. Le ciel perdait ses couleurs mais Orlando voyait toujours les yeux brillants d’Hector rivés aux siens. Ses bras le torturaient et il commençait à ressentir un étrange détachement, comme si son esprit était sur le point d’abandonner son corps condamné. Il leva son épée à temps pour faire dévier un coup de revers mais sa riposte fut arrêtée par le bouclier d’Hector et l’impact de sa dague sur son ombon en cuivre parcourut son bras comme une décharge électrique. L’arme glissa entre ses doigts gourds.

Pendant qu’il tentait de redresser son épée, Hector abattit son bouclier sur le côté de son casque qui s’envola. Orlando tomba et roula sur le sol, présumant à juste titre que son adversaire en profiterait pour essayer de l’embrocher, et si Hector ne put trouver le défaut de sa cuirasse la lame entailla la chair derrière une cnémide et manqua de peu lui trancher le jarret. Il essaya de se redresser et ne put ramener ses jambes sous lui.

Il se tourna, toujours agenouillé, et leva son épée pour protéger sa tête. La fusée était glissante de sang, difficile à tenir. Hector le surplombait et il tendit son glaive pour immobiliser sa pointe à deux centimètres de son visage, une lame qui lui dissimulait presque tout le reste.

— Ta dépouille ne fera pas l’objet d’une rançon, gronda le Troyen. Tu as tant nui au peuple de mon père que je la donnerai aux chiens. Tu les verras te dépecer en hurlant dans les salles inhospitalières de la demeure d’Hadès.

Orlando tenta encore de s’écarter, mais ses jambes ne lui obéissaient plus. Il resta ramassé sur lui-même, pris de tremblements.

Des cris s’élevaient de toutes parts, pour acclamer la mise à mort. Il inhala avec peine et sentit l’air brûler sa gorge et ses poumons. On ne pense jamais à respirer, se dit-il. Jusqu’au moment où ça devient impossible…

Un grincement assourdissant couvrit les cris des spectateurs, comme si Dieu faisait crisser ses ongles sur un tableau noir large d’un kilomètre. Étonné, Hector se tourna pour regarder par-dessus son épaule.

— Les portes ? (Il s’exprimait lentement, anéanti, comme s’il venait d’être frappé par la foudre.) Mais quel imbécile…

Conscient d’être trop faible pour atteindre sa gorge, Orlando agrippa la poignée de son arme à deux mains et la planta de toutes ses forces déclinantes dans l’aine de son adversaire. Quand Hector hoqueta de surprise et tomba à genoux, il retira la lame puis l’enfonça dans la fente de son casque.

Il ne prit conscience de s’être lui aussi effondré que lorsqu’il eut devant lui un ciel qui s’assombrissait, les premières étoiles qui l’épiaient dans le crépuscule tels des enfants timorés.

J’ai perdu. Il m’a eu. Il voulait empêcher la voûte céleste de disparaître, mais elle s’obscurcissait de plus en plus. Quelque part, Fredericks criait son nom mais sa voix fut bientôt couverte par celles d’une multitude d’hommes et par des grondements de sabots. Je l’ai tué… mais il m’a vaincu.

« Code Delphi. Début.

« J’ignore de combien de temps je dispose pour enregistrer mes pensées ou si quelqu’un prendra un jour connaissance de mon journal. Je sais seulement que c’est peut-être ma dernière opportunité de le mettre à jour. J’entends hurler et je vois des incendies de toutes parts. Il y a un instant, une étincelle a atteint les cheveux d’Emily et sans doute aurait-elle péri si Florimel n’avait pas été près d’elle.

« Nous nous dissimulons dans une maison abandonnée, à proximité des portes de la ville, mais les Achéens font sortir les femmes dans les rues pour les violer et les égorger. Ivres de vengeance, ils massacrent également les enfants dans les bras de leurs mères. En moins d’une heure, Troie est devenu un enfer. Je n’ose penser à ce que j’ai fait.

« T4b et !Xabbu sont revenus en déclarant qu’ils avaient un message important à transmettre à Priam. Ils nous ont trouvées dans les quartiers des femmes du palais et nous ont raconté entre deux halètements ce qui s’était passé depuis leur départ. Nous avons été ravies d’apprendre qu’Orlando et Fredericks étaient toujours en vie et horrifiées lorsqu’ils nous ont annoncé qu’Orlando se retrouvait au cœur des affrontements. Je ne savais quoi faire – je me reprochais de ne pas avoir appris à maîtriser le dispositif d’accès glissé dans une bourse de ma ceinture, aussi inutile qu’un caillou –, mais nous avons réveillé Emily pour nous diriger vers les remparts…

« Mon Dieu ! Le toit de la maison voisine vient de s’effondrer et des flammes s’élèvent au ras de la fenêtre de l’habitation où nous nous sommes dissimulés. J’ignore si nous pourrons y rester encore longtemps, mais il y a trop d’Achéens dans la rue. Si nous sortons, ils…

« Non. De la méthode, je dois ordonner mes pensées. Les enregistrer… sauver ce qui peut l’être encore.

« Nous avons donc couru vers les murailles avec !Xabbu et T4b. Ce dernier a utilisé sa lance et son bouclier pour nous ouvrir un passage dans la foule. Tous s’agitaient, apeurés et surexcités, colportant des rumeurs : les Achéens avaient été vaincus, leurs navires brûlés… Non, criait une autre personne. Le grand Hector avait perdu la vie et les forces troyennes étaient en déroute. Des gens juchés dans les hauteurs tentaient d’interpréter ce qu’ils voyaient et en faisaient des comptes rendus contradictoires.

« Nous gravîmes les marches d’une des tours de guet. Les combats qui se déroulaient en contrebas étaient trop lointains pour qu’il soit possible de voir autre chose que des déplacements et des tourbillons de chaleur chaotiques. Les cris des Troyens qui suivaient la bataille du haut des remparts couvraient ceux des affrontements, mais il était évident que ceux-ci se rapprochaient. !Xabbu me dit que les Achéens repoussaient les Troyens vers la ville avant de faire claquer sa langue tant il était surpris. Orlando chargeait devant les autres, il n’aurait pu confondre la cuirasse rutilante d’Achille. Notre ami se précipitait vers les remparts comme s’il avait l’intention de les abattre à lui seul, pierre après pierre. Puis son char vira, heurta un obstacle et bascula. Près de moi, Florimel laissa échapper un petit cri d’angoisse.

« Les descriptions fournies par mes compagnons étaient encore plus déroutantes que ce que me révélaient mes sens d’acquisition récente… Ils disaient qu’Hector avait embroché Orlando avec sa lance, puis qu’un inconnu portant l’armure abandonnée par T4b était venu lui lancer un défi. Je commençais à deviner ce qui avait dû se produire… Le système nous joue des tours cruels et nous contraint à revivre des passages de l’Iliade, à moins qu’il s’agisse d’éléments incontournables de la simulation. Dans un cas comme dans l’autre, quel que soit le personnage d’Orlando ou celui de Fredericks, aucun d’eux n’aurait pu résister au redoutable Hector.

« Au-delà, les Achéens repoussaient les Troyens valeureux mais inférieurs en nombre. Tout indiquait que seule la mort de leur champion, le grand Achille, pourrait leur faire perdre courage et permettre à Troie d’être épargnée… Un salut obtenu par la mort d’un de nos amis. Je serrai les poings avec tant de force que mes ongles entamèrent mes paumes.

« Puis j’eus une idée désespérée. Je conduisis Florimel et les autres au pied de la tour, vers la demi-douzaine de soldats de faction aux portes Scées. Comme nous l’avions fait avant eux, ils tentaient d’interpréter les informations qui leur parvenaient du haut des remparts.

« Et je criai à celui qui paraissait être leur chef : “Le roi Priam t’ordonne d’ouvrir les portes !” Je ne pus voir son visage, mais imaginer son expression était facile.

« “Serais-tu folle, femme ?” me demanda-t-il sur un ton à la fois coléreux et craintif. Je présume qu’il m’avait reconnue.

« “Je suis la fille de ton roi, rétorquai-je. Pourquoi m’aurait-il envoyée ici, si ce n’est pour que tu saches qui je suis et que tu dois m’obéir ? Et voici l’irréprochable Glaucos le Lycien. Achille repousse Hector vers Troie. Le roi Priam veut que vous lui ouvriez les portes, car dans le cas contraire son fils divin ne tardera guère à périr !”

« Les soldats s’agitaient, nerveux et hésitants, mais leur chef était sceptique. “Aucune femme ne peut m’ordonner d’ouvrir les portes Scées, même la fille de notre roi !”

« Je regardai !Xabbu, avant d’estimer qu’il risquait de contester ma décision. À ma grande honte, je me tournai vers T4b pour lui dire : “Tue cet homme.”

« Même le jeune Javier hésita, mais sa surexcitation et sa frayeur emportèrent ses doutes. Sous les yeux des gardes sidérés, il enfonça sa lance dans le ventre de leur chef. S’il tomba aussitôt, sa mort fut moins rapide. Pendant qu’il agonisait en râlant à nos pieds, je sus que je ne devais pas laisser aux autres le temps de réfléchir. “Le temps presse… Ouvrez les portes !”

« Comme en un rêve, ils tirèrent les cordes qui actionnaient le verrou démesuré, en jetant par-dessus leurs épaules des regards terrifiés à leur chef qui se débattait dans son sang sur le sol poussiéreux. Quand la barre de fermeture eut glissé de côté, nous agrippâmes les battants qui s’ouvrirent en crissant sur leurs énormes gonds.

« “Maintenant, allez prêter main-forte à Hector !” leur ordonnai-je encore, ce qui ajoutait cinq morts certaines à la liste de mes crimes.

« Nous n’avions quant à nous que quelques instants pour nous rendre en lieu sûr. Nous réussîmes à déplacer une grosse pierre et à la caler sous un battant afin que nul ne puisse le refermer aisément, puis nous partîmes en courant à la recherche d’un abri. Ce furent les hurlements des Troyens présents sur les murs et dans les rues qui nous informèrent que les premiers assaillants pénétraient dans la ville.

« Je ne peux consacrer plus de temps à mon journal, même si c’est mon dernier enregistrement. Le feu sape les murs de notre cachette. L’air est si chaud que nos vêtements fument. Nous allons devoir tenter notre chance à l’extérieur. Nous essaierons de retrouver nos compagnons mais, si nous échouons, nous nous dirigerons vers le temple de Déméter. C’est notre seul espoir, même s’il est bien mince.

« Les Achéens hurlent comme des meutes de loups. Ils rient, déjà ivres de sang et de vengeance. Et je suis responsable de tout ceci. Pour sauver mes amis, j’ai provoqué la chute de Troie… Dans toute la cité, des hommes, des femmes et des enfants sont massacrés par ma faute.

« Je n’ai pas trouvé d’autre solution. Oh, ces cris sont insoutenables ! Florimel pleure, elle aussi. Je l’entends mais je n’ose pas me tourner vers elle, même abritée derrière le paravent de ma cécité. C’est d’ailleurs superflu car je peux presque capter ses pensées, percevoir l’horreur que lui inspirent mes actes.

« Les Achéens sont dans les murs. La cité est la proie des flammes.

« Et, que Dieu me pardonne, je suis le cheval de Troie.

« Code Delphi. Fin. »

33

Un fragment du miroir

INFORÉSO/LUDO : Un os pour l’Obolos.

(visuel : siège social d’Obolos Entertainment, New York)

COMM : L’année a été difficile pour Obolos Entertainment, dont certaines émissions ont vu chuter dramatiquement leur taux d’audience, ce qui a motivé sa décision d’engager un procès en contrefaçon contre un concurrent du Tiers Monde, mais le pire reste peut-être à venir. Il a été porté à la connaissance de la justice française que deux membres de son conseil d’administration auraient participé à un « tir aux marmots » — activité consistant à rassembler et à abattre des enfants des rues – pendant qu’ils assistaient à une conférence se déroulant à Marseille l’année dernière.

(visuel : Sigurd Fallinger, porte-parole d’O.E.)

FALLINGER : « Ce sont des accusations d’une extrême gravité mais je rappelle que ces hommes doivent bénéficier de la présomption d’innocence. Il va de soi que notre société en est profondément affectée, car apporter le bonheur et le bien-être aux enfants – même les plus démunis – a toujours été notre priorité… »

COMM : L’Obolos, ce géant des programmes destinés à la jeunesse, a déjà essuyé des tempêtes pour conserver le titre de leader de sa catégorie, mais de nombreux observateurs se demandent si le navire pourra rester à flot dans un pareil ouragan…

Paul et Renie trouvèrent Fredericks en pleurs, agenouillée à côté d’Orlando.

Le simul d’Achille s’était effondré en travers des jambes du cadavre d’Hector, dont la tête n’était plus qu’une bouillie sanglante que Paul n’aurait pu regarder longuement. Il inclina le visage d’Orlando puis se pencha pour placer son brassard de métal poli devant la bouche du héros inconscient.

— Il respire encore, dit-il à Renie. Qu’allons-nous faire ?

— Faire ? Il faut entrer dans Troie et retrouver nos camarades. Nous devrons le porter.

À seulement quelques centaines de mètres, les Achéens s’engouffraient dans la ville par les portes Scées restées béantes. Paul entendait les hurlements de souffrance et d’angoisse qui couvraient les cris des vainqueurs, et des flammes s’élevaient déjà des maisons les plus proches des remparts.

Renie s’agenouillait pour saisir les chevilles d’Orlando quand Fredericks parut finalement remarquer leur présence et donna une tape sur les mains de Renie.

— Qui êtes-vous ? Laissez-le tranquille.

— C’est moi, Fredericks… Renie Sulaweyo.

— Mais vous êtes un homme…

Les yeux de Fredericks s’écarquillèrent et, peu après, elle étreignait Renie, en proie au désespoir.

— Oh, Renie, c’est ma faute ! Il est venu me sauver, alors que j’avais fait cela pour les éloigner de lui, parce que… parce que…

Fredericks fondit de nouveau en larmes et Renie utilisa un pan de sa tunique pour essuyer le sang de son visage aux yeux tuméfiés.

— Vous avez été touchée à la tête, mais c’est superficiel. Les blessures de ce genre saignent toujours beaucoup.

— Orlando est vivant et nous devons l’emmener dans la cité, intervint Paul en durcissant le ton pour inciter Fredericks à lui prêter attention. Nous aurons besoin de votre aide… Il est trop lourd pour que nous le transportions sans vous. Alors, ressaisissez-vous. Son sort en dépend.

Fredericks renifla et rampa vers Orlando, pour caresser son beau visage.

— Il est mourant.

— Nous le savons, dit Renie.

— Mais il aurait pu vivre plus longtemps sans ma stupidité ! Je… J’ai cru que j’avais… Que j’avais un rôle important à jouer.

— Vous avez fait de votre mieux, dit Paul. Vous êtes un homme très courageux.

L’éclat de rire de Fredericks les surprit tous.

— C’est la meilleure ! Tout ça, c’est… méga-dingue ! Je ne suis pas un garçon mais une fille.

Si Renie sursauta, Paul n’y accorda pas d’importance.

— Ça ne change rien à la situation. Allez… Aidez-nous à lui retirer son armure, pour l’alléger.

En riant et en pleurant tour à tour, Fredericks délaça ses cnémides dorées pendant que Paul et Renie débouclaient sa cuirasse et le reste. Ils allaient le prendre quand Fredericks déclara doucement :

— Il voudra son épée.

Elle déplia les doigts que son ami serrait toujours sur la poignée de l’arme pour la prendre et la glisser à sa ceinture. Paul et Renie passèrent leurs mains sous les aisselles d’Orlando et Fredericks prit ses pieds. Si l’adolescent inconscient gémit lorsqu’ils partirent en chancelant vers les portes, Paul le perçut plus qu’il ne l’entendit, car les cris des mourants couvraient tout.

C’était épouvantable, bien pire que ce qu’il aurait pu imaginer. Les enfants et les vieillards étaient chassés de leurs maisons et embrochés comme des animaux ou brûlés vifs à l’intérieur de leurs demeures par les Achéens hilares. Que les soldats disciplinés et imbus d’honneur d’Agamemnon aient pu se métamorphoser en monstres sanguinaires en l’espace de quelques heures le dépassait.

— Évitez de regarder, conseilla-t-il à Fredericks qui devenait livide et se coupait du monde extérieur. Et si des Achéens nous interpellent, laissez-moi leur parler. Tous me connaissent.

Des conquérants entouraient un vieillard qu’ils tourmentaient en se lançant le cadavre d’un nourrisson par-dessus sa tête pendant qu’il allait en titubant de l’un à l’autre pour les implorer d’arrêter. Cette partie de ballon macabre bloquait la rue et Paul recula dans l’ombre d’un mur pour reprendre haleine et attendre que les Achéens s’en lassent et libèrent le passage.

— Où allons-nous ? demanda-t-il à Renie.

Il se répétait sans cesse que rien de tout ceci n’était réel, sans que ce soit très efficace.

— Vous le savez ?

Elle semblait sur le point de s’effondrer.

— Nous sommes arrivés dans une cour intérieure du palais. Nous devrions aller là-bas.

— C’est ça, comme tous les envahisseurs, marmonna-t-il.

— Je l’ai tué, répéta Fredericks, lugubre.

Paul s’assura qu’Orlando respirait.

— Ne dites pas de bêtises… Il vit toujours. Et vous avez agi au mieux de vos possibilités. (Il tressaillit.) Seigneur, je suis à court d’idées.

Derrière eux, un inconnu bondit d’une venelle et agrippa Renie par le bras. Elle cria et Paul sentit son cœur cesser de battre puis s’emballer. Il chercha gauchement son épée.

Mais Renie étreignait l’apparition maculée de cendres.

— !Xabbu ! Oh, c’est… Je suis si heureuse de te revoir !

— Comme Souris Striée parti à la recherche de Scarabée, je te retrouverai toujours.

Il était souriant, mais son expression révélait une forte tension nerveuse.

— Comme l’Oiseau à Miel qui guide son ami le Blaireau à Miel, je t’appellerai toujours.

Il regarda rapidement Orlando puis reporta son attention sur Patrocle.

— Fredericks, je présume ? Simple supposition car vous êtes un peu moins grand que votre ami.

Fredericks leva sur lui des yeux cernés de rouge, du sang séché que Renie n’avait pu nettoyer et qui soulignait ses traits comme si elle portait un masque.

— C’est bien moi, !Xabbu. Vous étiez un singe, la dernière fois qu’on s’est vus.

Il s’avança pour la prendre dans ses bras.

— Vous ne pouvez imaginer comme je suis heureux de vous revoir, mon garçon. Comment se porte Orlando ?

— Il est mourant, !Xabbu. Il est venu à ma rescousse… alors que j’avais fait cela pour le sauver ! Il a tué cet Hector et… Je ne suis pas un garçon, je suis une fille !

Cet aveu déclencha de nouvelles larmes et elle se couvrit les yeux, sa poitrine se dilata.

— Quel que soit votre sexe, vous retrouver me transporte de joie, déclara !Xabbu avant de se tourner vers Renie pour la prendre par le bras.

Paul ne put s’empêcher d’admirer sa faculté d’adaptation. S’il ne savait pratiquement rien sur les Bushmen, que !Xabbu pût communiquer son calme inébranlable à son simul de soldat troyen le fascinait.

Il n’a rien d’un héros de la Grèce antique, conclut Paul. Il n’a pas leur propension à tout dramatiser. Sans doute ne fait-il pas assez cas de sa personne.

— Martine et les autres nous attendent, ajouta !Xabbu. Plus exactement, ils nous attendaient quand je les ai laissés. La ville est devenue très dangereuse et Martine pense connaître un moyen d’en sortir.

Renie hocha la tête, avec lassitude.

— Alors, hâtons-nous.

!Xabbu leur fit quitter la rue principale et gravir la colline. Ils progressaient lentement car le corps flasque d’Orlando était difficile à porter, mais ils laissaient malgré tout derrière eux les Achéens qui étaient soumis à d’innombrables tentations sur le chemin du palais. Le vent avait propagé les incendies dans la majeure partie de la cité et certaines rues étaient rendues impraticables par des décombres embrasés. Néanmoins, Paul et ses compagnons ne croisèrent que des petits groupes de pillards qui reconnurent aussitôt le roi d’Ithaque et le saluèrent gaiement avant de reprendre leurs exactions.

Orlando recouvra un peu ses esprits pendant qu’ils poursuivaient péniblement leur ascension. Il se débattit comme s’il rêvait, marmottant et gémissant.

— Nous ne pouvons pas continuer comme ça, décréta Paul après une douzaine de pas titubants. La pente est trop raide.

Ils le déposèrent sur le sol.

!Xabbu vint s’agenouiller près de lui. Il posa une main sur sa poitrine, l’autre sur son front.

— Quel est son vrai nom ? demanda-t-il à Fredericks. J’ai oublié.

— Orlando G-Gardiner.

— M’entendez-vous, Orlando Gardiner ? fit !Xabbu qui se pencha plus encore, pour que ses lèvres effleurent l’oreille de l’adolescent agité. Orlando Gardiner, vos amis ont besoin de vous. Vous porter plus longtemps est impossible et nos vies en dépendent. Réveillez-vous, Orlando. Nous avons besoin de vous. Revenez parmi nous.

Paul frissonna. Ces paroles lui rappelaient celles de la femme-oiseau, les mots patinés par le temps d’une vieille formule magique.

— Vous croyez qu’il le peut ? !Xabbu leva la main pour réclamer le silence.

— Rejoignez-nous, Orlando Gardiner. Vos amis sont ici.

Orlando cilla et gémit. !Xabbu se releva.

— Il pourra se déplacer, même s’il faut le soutenir. Ses problèmes sont plus psychiques que physiques.

— Il ne faut pas qu’il se fatigue… Il est malade ! rappela tristement Fredericks.

— Je sais qu’il préférerait marcher quel que soit son état, rétorqua !Xabbu.

Renie glissa une fois de plus sa main sous l’aisselle d’Orlando.

— Appuyez-vous sur nous.

Paul se plaça de l’autre côté et Orlando fit quelques pas instables en bénéficiant de leur soutien. Des hurlements et des rires leur parvenaient d’une ruelle située en contrebas où des Achéens munis de torches poursuivaient un malheureux dont le chiton était en feu.

— Bien, fit sévèrement Renie. Marchez et essayez de ne pas y penser.

Ils progressèrent au rythme de sa démarche titubante jusqu’aux abords du palais de Priam d’où s’élevaient de la fumée et des flammes. !Xabbu les guida vers une pinède bien entretenue ceinte d’un muret de pierre. Dans les profondeurs de ce bosquet où les troncs leur dissimulaient les destructions et où la ramure étouffait le fracas du pillage, ils auraient presque pu croire avoir échappé à toutes ces horreurs. Elles leur furent rappelées lorsqu’ils trébuchèrent sur le cadavre du gardien de ce jardin, un homme dont le visage strié de blessures sanglantes contemplait des étoiles lointaines qu’il ne pouvait plus voir.

!Xabbu leur fit descendre une succession de petits sentiers. Toutes les demeures étaient abandonnées, à moins que leurs habitants n’aient éteint leurs lampes dans l’espoir illusoire de se soustraire à l’attention des vainqueurs. Ils longeaient ces chapelets de maisons basses dans une rue bordée de cyprès, quand Paul discerna un petit groupe au sein des ombres.

— Il y a du monde devant nous, murmura-t-il.

— Ce sont nos compagnons, le rassura !Xabbu. Martine ! Nous sommes ici.

Des silhouettes s’avancèrent sur le sentier pavé. La plus corpulente tenait une torche éteinte et Paul sut aussitôt qu’il s’agissait de T4b. Il y avait également deux femmes qui en encadraient une troisième, apparemment victime d’une crise de nerfs. L’une d’elles était une jeune Troyenne à la robe élégante, l’autre était plus âgée et sa tête et son visage disparaissaient à moitié sous des bandages.

La première se tourna lorsqu’ils approchèrent, sans lâcher celle qui continuait de pleurer et de se débattre.

— Renie ? Ce sont Orlando et Fredericks ?

— Orlando est malade, Martine. À peine conscient.

— Et Emily a pété les plombs, déclara sèchement la plus vieille. Elle ne supporte pas cet endroit. (Elle regarda Paul avec son œil valide.) Voici donc ce Jonas ?

— Nous n’avons pas le temps de procéder à des présentations, fit Renie. La cité est perdue… Les Achéens tuent, violent et pillent. Oui, c’est Paul Jonas. Paul, je vous présente Martine et, sous les bandages, Florimel.

Elle se renfrogna.

— Quant à celle qui fait tant d’histoires, c’est Emily.

— J’ai mal ! Emmenez-moi loin d’ici !

La fille se dégagea de la prise de Florimel et fît un pas vers les nouveaux venus. Paul put enfin voir son visage.

— Seigneur, ne savez-vous pas qui elle est ?

Il s’avança, presque certain de faire un autre rêve. Il la prit par ses frêles épaules, sidéré de revoir ce visage si familier. Quelque chose, dans son expression de panique, brassa ses souvenirs et fit remonter un nom à leur surface, une chose restée longtemps enfouie dans les ombres et qui s’élevait à présent tel un oiseau dans un rayon de soleil.

— Ava ?

Celle qu’ils appelaient Emily se figea. Des larmes brillaient sur ses joues.

— Je ne… fit-elle lentement.

Puis ses yeux se révulsèrent et elle s’effondra sur le sentier avant qu’un de ses compagnons pût la retenir.

— Ava… répéta Paul, songeur.

Et le simple fait de prononcer ce nom emporta une digue…

— Tu es parfait, lui avait dit Niles, en riant. Pas de litiges en suspens, pas de squelettes dans les placards, aucune opinion politique marquée. Et, par chance, tu as fait tes études dans la bonne université.

C’était évidemment son ami qui lui avait trouvé ce travail… Niles dont la famille louait ses résidences secondaires aux stars du Net et à des rois et des reines, Niles qui avait grandi en appelant l’archevêque de Canterbury «cousin Freddy ». Si Niles ou ses proches ne connaissaient pas quelqu’un, c’était qu’il était sans aucune importance.

— Les conditions sortent un peu de l’ordinaire, mais tu m’as dit que tu désirais avoir un peu de temps pour faire le point… que tu en avais assez de la routine, ce genre de choses…

C’était ce qui se passait lorsqu’on lui disait, histoire de meubler la conversation, qu’on voulait changer de vie… On se retrouvait en poste dans une ambassade au Brésil ou gérant d’un night-club à Soho, quand les conséquences n’étaient pas encore plus singulières. La sœur cadette d’une de ses connaissances avait déclaré qu’elle désirait travailler aux États-Unis, mais pas en étant coupée de tout, et il avait parlé de Paul. Et, après six mois d’enquête sur sa moralité et huit heures de vol, il avait été emporté sur le tarmac de l’aéroport international de la Nouvelle-Orléans vers un hélicoptère aussi brillant et fuselé qu’une libellule.

Le temps de boucler son harnais, l’appareil grimpait dans les airs. Il était l’unique passager.

— Tu es un peu plus jeune et viril qu’ils le souhaitaient, avait déclaré Niles. Mais j’ai dit à mon oncle Sébastien d’intervenir en ta faveur.

L’oncle en question était un ex-ministre du Trésor, le genre d’individu que même les magnats de l’industrie mondiale écoutaient avec attention.

— Alors, ne fais pas de conneries, d’accord ? avait conclu Niles.

Pendant que l’hélicoptère prenait de l’altitude, Paul se demandait ce qu’il pourrait bien faire pour tout gâcher. Qu’il réside sur place lui éviterait d’arriver en retard à son travail. En outre, il adorait les enfants et il ne risquait pas de les rudoyer en oubliant qu’il avait affaire aux rejetons d’une des personnes les plus puissantes de la planète.

L’appareil survolait le Lac Borgne. Un vol effiloché de mouettes se dispersa devant eux. Paul n’était jamais venu en Louisiane, il ignorait que cet État avait tout d’une jungle tropicale. Il y avait ici tant d’oiseaux, de toutes formes et couleurs…

Malgré les précautions dignes d’un film d’espionnage, le luxe de Net-Star et toutes les preuves qu’il jouait désormais dans la cour des grands, des très grands, il venait de se convaincre que tout se passerait très bien quand il vit la tour noire qui se dressait hors des flots tel un énorme croc noir.

Oh, mon dieu ! pensa-t-il. Elle est démesurée. Les vidéos qu’il avait vues sur le Net ne l’avaient pas préparé à affronter la réalité. On croirait un château de conte de fées… le repaire d’un ogre. Ou une des tours de guet de l’enfer…

Au lieu de s’y poser, l’hélicoptère descendit vers un dôme situé quelques kilomètres plus loin sur cette île, une structure dont le toit s’ouvrit comme un diaphragme d’appareil photographique sur une plate-forme d’atterrissage. En ayant plus que jamais l’impression de rêver, Paul fut entouré de gardes en uniforme paramilitaire qui exhibaient leur arsenal. Après des salutations aussi brèves que guindées, un de ces hommes embarqua avec lui à bord d’un minibus à destination de la tour. Ils suivirent pendant un quart d’heure des successions de rues bordées de parcs bien entretenus et de maisons basses qui semblaient avoir poussé comme des champignons dans l’ombre du grand immeuble.

Le garde le laissa devant les portes plaquées or de l’édifice et attendit avec une patience professionnelle qu’il fût passé sous le grand « J » stylisé surplombant l’entrée d’un hall où des spots mettaient en valeur des sculptures installées entre des fauteuils confortables. Bercé par les murmures des cascades miniatures, il ne put s’empêcher de penser que toute l’armée anglaise aurait pu être regroupée en ce lieu, tant il était grand.

Près de deux autres heures consacrées à des contrôles – les relevés d’empreintes digitales et rétiniennes étant les moins gênants – s’écoulèrent encore avant qu’il soit escorté vers un des nombreux ascenseurs et emporté sans bruit jusqu’au 51e étage pour y rencontrer un certain Finney.

Le grand bureau offrait une vue magnifique – la moitié de la circonférence de la tour était aménagée en baie panoramique – mais ce Finney ne semblait pas du genre à apprécier. Pas tout à fait entre deux âges, cet homme grand et mince était aussi asexué qu’un eunuque de harem et avait des mains fuselées de chirurgien, des yeux minuscules grotesquement grossis par les verres épais de lunettes d’une autre époque et un sourire de sadique blasé.

— Bien.

Finney le regarda s’installer confortablement dans l’énorme fauteuil qui faisait face à son bureau.

— Vos références sont excellentes – oui, vraiment – et nous avons jugé qu’elles pourraient compenser votre inexpérience en tant que précepteur. Vous comprenez la nécessité de nos mesures de sécurité, j’en suis certain… J’espère qu’on vous a traité avec égards ?

Son sourire apparaissait et disparaissait, à des fins purement diplomatiques.

— M. Jongleur est un des hommes les plus puissants de la planète et le poste que vous occuperez s’accompagne de grandes responsabilités. Il tient en haute estime les méthodes traditionnelles… une « éducation de collège privé britannique à l’ancienne », pour reprendre ses termes.

Sans les coups de canne, les pratiques sodomites et les repas froids, pensa Paul sans le dire. Lancer une boutade devant cet homme livide privé de sentiments était aussi impensable que jurer devant sa grand-mère. Il opta pour la prudence.

— Je suis certain que M. Jongleur sera satisfait de mon travail. Et je suis impatient de rencontrer ses enfants.

Son interlocuteur haussa un sourcil.

— Ses enfants ? Je crains que vous n’ayez abouti à des conclusions hâtives. Pour l’instant il n’a qu’une fille.

Il se pencha et riva sur lui un regard scrutateur à travers les culs de bouteille de ses lunettes. Paul eut l’impression de se trouver sous un microscope et baissa les yeux avec gêne.

— Bien des choses risquent de vous surprendre, monsieur Jonas. Comme dans toutes les sociétés familiales, nous avons nos petites habitudes. Votre prédécesseur… Eh bien, cette femme est devenue difficile à vivre, très désagréable. Je crois pouvoir affirmer qu’elle n’exercera plus jamais ses activités.

Il se redressa dans son siège.

— Mais la situation s’est dégradée à cause de petits malentendus et c’est pourquoi je dois insister sur certains points. M. Jongleur ne peut tolérer qu’on nuise à un membre de sa famille ou de son entourage, monsieur Jonas. Ce qui inclut toute divulgation d’informations sur vos employeurs. Soyez loyal envers eux et vous aurez tout à y gagner. Mais ne vous retrouvez jamais du mauvais côté de la barrière, jamais.

— Je… Je vous demande pardon ?

— Les gens riches sont parfois la cible d’enlèvements et d’extorsions de fonds, monsieur Jonas. Et plus leur fortune est grande, plus ils attirent la convoitise. Il va sans dire que nous avons pris des précautions contre de telles éventualités. Vous avez dû remarquer que M. Jongleur n’a rien négligé pour assurer la sécurité de sa demeure et de ses affaires… ainsi que de votre élève. Je dois néanmoins préciser qu’il assimile toute immixtion non désirée des médias dans son existence à une agression. Votre contrat comporte des clauses très explicites concernant la vie privée de la famille Jongleur, tant pendant qu’après la période où vous travaillerez pour nous. J’espère que vous les avez lues attentivement. En cas d’infraction, les pénalités sont… sévères.

Il savait ce qu’on attendait de lui.

— J’assume mes responsabilités, monsieur Finney.

— Bien, bien. Évidemment.

Sans que Finney eût déplacé une main ou fait un autre signe, la porte du fond du bureau s’ouvrit et une énorme silhouette s’y matérialisa.

— Monsieur Mudd va vous présenter.

— À… À M. Jongleur ?

Paul n’osait pas se détourner mais, vu du coin de l’œil, le nouveau venu lui paraissait aussi gros qu’un autobus.

Finney rit, un son déconcertant.

— Oh, non ! Non, M. Jongleur est un homme très, très occupé. Je doute que vous le rencontriez un jour. Non, mon collègue va vous conduire à votre élève.

Il y avait dans l’ascenseur juste assez de place pour que Paul pût y entrer avec Mudd, un sumo à la peau rose dont la tète rasée semblait avoir poussé directement sur ses épaules massives.

— Jonas… fit Mudd d’une voix étonnamment haut perchée pendant qu’un sourire dénudait un alignement de dents blanches. C’est un nom grec ?

— Non, je ne crois pas. Peut-être français, à une époque.

— Français.

Un autre sourire. Mudd trouvait tout cela très amusant.

La cabine s’arrêta avec tant de douceur que seule son ouverture indiqua à Paul qu’ils étaient arrivés à destination. Il y avait à l’extérieur une petite baie vitrée et une porte identique à celle d’une salle des coffres dans une banque. Mudd appliqua ses gros doigts sur le pavé d’identification puis souffla dans une grille. Le panneau se déplaça en sifflant.

— Que… Qu’est-ce que c’est ? demanda Paul, surpris.

Ils venaient d’entrer dans un jardin intérieur aussi grand qu’un terrain de football, à en juger par ce qu’il pouvait voir du plafond et des parois lointaines. Un chemin s’éloignait en serpentant entre des grands arbres enracinés dans une épaisse couche d’humus.

— La serre, fit Mudd en le prenant par le bras.

Et Paul eut l’impression qu’il lui suffirait de serrer légèrement les doigts pour lui broyer le coude.

— Elle y passe presque tout son temps.

Elle était agenouillée à côté du sentier, en partie dissimulée par un arbre… Il vit l’ourlet de sa jupe avant le reste, un repli de coton bleu ciel ourlé d’un jupon blanc.

— Le voici, princesse, dit Mudd avec la familiarité joyeuse d’un marin saluant sa fille à matelots préférée. Votre nouveau précepteur.

Pendant qu’elle se redressait et sortait de derrière le tronc telle une dryade se dépouillant de son écorce, un oiseau aux couleurs chatoyantes s’éleva du point où elle s’était tenue et alla se perdre dans les hauteurs de la ramure. Les yeux de la fille étaient immenses, sa peau pâle et soyeuse. Elle le regarda des pieds à la tête puis lui fit un sourire à la solennité étrange et se tourna vers l’endroit où l’oiseau avait disparu.

Mudd tendit la main, une parodie de mondanité.

— Monsieur Jonas, je vous présente mademoiselle Avialle Jongleur.

— Ava, fit-elle, songeuse, sans s’intéresser à lui. Dites-lui de m’appeler Ava.

— Et… et c’est tout, dit Paul, un long moment plus tard. Je sens que le reste est… est là. Mais je ne peux toujours pas y accéder.

Il secoua la tête. Tout lui était revenu d’un coup et de façon complète, comme du plâtre ayant pelé pour révéler une fresque dissimulée en dessous, mais les souvenirs retrouvés se limitaient à cela. Il baissa les yeux sur Emily qui gisait sur le chemin obscur, la tête calée sur la jambe de Florimel agenouillée, et il regretta de ne pas avoir le temps de fournir à ses compagnons plus qu’un résumé sommaire de ce fragment de passé retrouvé. C’était de toute évidence une des clés de tous ces mystères et les moindres détails avaient peut-être leur importance.

— Vous travailliez pour…

Renie leva les mains à son front, comme s’il la faisait souffrir.

— Et la femme qui apparaît sans cesse serait la fille de Jongleur ? Pourquoi se manifeste-t-elle ? Et vous, qu’avez-vous fait pour qu’ils s’acharnent ainsi contre vous ?

— Analyser ces choses peut attendre, dit doucement Martine. Il est plus urgent de nous mettre en sécurité… en quittant cette simulation au besoin.

— Mais c’est elle qui nous a dit de venir ici… une de ses versions, dit Renie en cillant comme pour tenter de s’éveiller. Qu’est-ce qui se passe ? Ce serait donc Emily ? Emily… Vous vous rendez compte ?

Un grand cri s’éleva de la rue en contrebas. Des hommes armés munis de torches sortirent en tournoyant des ombres, des guerriers qui s’affrontaient au corps à corps.

— Et voici que débute l’Énéide, juste dans les temps, commenta Martine.

Paul la regarda. Si elle avait voulu plaisanter, elle ne souriait pas.

— Nous ne pouvons pas en parler ici… Ni ailleurs, peut-être, pas avant d’avoir trouvé un abri.

— Nous avons finalement obtenu des réponses ou des débuts de réponses, insista Renie. Si nous commettons une erreur faute d’avoir mûrement réfléchi, je doute que nous ayons une seconde chance.

— Vous entendre vanter les mérites de la pondération m’impressionne, lui dit Florimel. Mais Martine a raison… Si nous nous attardons, nous perdrons toute possibilité de faire quoi que ce soit.

Renie haussa les épaules pour traduire son impuissance.

— Où pourrions-nous aller, Martine ?

— Portez Emily… Qu’elle ait perdu connaissance n’est pas un mal. Elle n’a pas apprécié le lieu où nous devons nous rendre.

Pendant que !Xabbu et T4b soulevaient le corps gracile de la fille, Martine se tourna vers Renie et Paul.

— Monsieur Jonas, je ne vois rien dans vos révélations qui change quoi que ce soit à ce que nous savions déjà. Emily est presque – comment dire ? – allergique à un endroit que j’ai découvert. Le temple de Déméter… Elle a réagi comme lors de l’apparition de Notre-Dame des Fenêtres dans la Maison-monde, une entité qui serait d’après ce que je viens d’entendre une autre version d’elle-même qui erre dans le système. J’en déduis qu’il y a là-bas une chose qui la bouleverse – une porte ou un autre élément de l’infrastructure d’Autremonde – et Kunohara a précisé qu’il s’agit de la première simulation créée par ceux du Graal. Je suis par ailleurs certaine qu’on y trouve le labyrinthe dont a également parlé cet homme.

Renie soupira.

— Je n’y comprends rien, Martine.

Les bruits s’amplifiaient, au-dessous d’eux. Des combattants rompaient l’affrontement pour battre en retraite vers le haut de la colline.

— Nous devrons nous fier à votre instinct.

— Et sans perdre de temps ! les pressa Florimel.

Resté assis sur les pavés pendant les explications hâtives de Paul, Orlando se releva. Toujours sonné, il se libéra de la prise de Fredericks.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

Sa tête manquait de stabilité alors qu’il regardait de tous côtés.

— Où est Hector ?

— Tu l’as zappé, Gardiner. Tu m’as sauvée.

Fredericks prit son bras pour tenter de le guider vers T4b et !Xabbu qui emportaient déjà Emily, mais il l’écarta.

— Non. Je n’ai pu sauver personne. J’ai perdu.

Le visage empreint de noblesse de Patrocle s’était décomposé mais il baissa la tête pour le dissimuler à son ami qu’il poussa derrière les autres.

— Il aurait dû me tuer, protesta Orlando. Il m’a vaincu.

Tapi dans les ombres du flanc de la colline, le temple de Déméter semblait les attendre en sommeillant, mais Paul ne lui prêta guère attention… Il était fasciné par la jeune femme inconsciente qu’il avait identifiée comme Ava. Il avait cru que cette brusque cascade de souvenirs annonçait une restitution totale, cathartique, mais elle s’était interrompue aussi soudainement qu’elle avait débuté en laissant en lui encore plus de frustration que son amnésie.

J’ai travaillé pour l’homme qui a créé tout ceci ? C’était certain… Il se revoyait obtenir cet emploi, arriver sur place, rencontrer ces monstres de Finney et Mudd…

Finch et Mullet… les Jumeaux…

C’était une pièce du puzzle… à moins que ? Si les bras droits de Jongleur étaient réels, comment pouvaient-ils errer en Autremonde en prenant diverses formes et pourquoi allaient-ils semer le chaos dans des trous perdus comme le Pays d’Oz visité par Renie et !Xabbu ?

Il laissa ces spéculations de côté. Il y avait d’autres mystères, dont la présence parmi eux de la jeune Emily. Il regarda les ombres de la torche de !Xabbu danser sur son visage blême. Y avait-il quelque part dans la VTJ une Ava qui faisait des incursions dans la virtualité afin de lui venir en aide ? Si oui, pour quelle raison ? Qu’était-il pour elle ? Et si elle tentait véritablement de l’assister, comment expliquer les autres versions – Emily, Pénélope et Vaala la femme-oiseau – qui apparaissaient ici et là telles des âmes en peine ?

Paul avait suivi ses compagnons à l’intérieur du temple sans en avoir conscience. C’était un bâtiment long et étroit ne dépassant pas vingt mètres d’un bout à l’autre et la lueur de leur torche n’y révélait presque rien, seulement un petit autel et la statue d’une femme tenant une gerbe de blé dans ses bras.

— Il n’y a rien, ici, commença Renie.

La suite fut couverte par des bruits de la rue… des gens qui criaient et hurlaient, des poteries et autres objets brisés sur les pavés. Les pillards venaient d’atteindre ce secteur jusqu’à présent paisible.

— Il y a quelque chose, affirma Martine.

Paul tenta de chasser Ava de ses pensées. Ils n’avaient guère de temps devant eux avant que les envahisseurs s’intéressent aux trésors que contenait peut-être le temple de Déméter. Il se rappela la crypte vénitienne.

— Cherchez un escalier.

— Par ici.

Florimel avait découvert derrière l’autel une porte dissimulée par une tenture. Emily gémit quand !Xabbu et T4b l’en rapprochèrent, impuissante comme si elle faisait un cauchemar. Paul eut le cœur serré par un souvenir perdu ou un pressentiment.

— Qui est là ? demanda soudain Martine qui s’était tournée vers l’entrée du temple. Qui est là ?

Renie prit la torche de la main de T4b mais les lieux étaient déserts.

— Personne. Néanmoins, il y a dans la rue un tas d’individus animés de mauvaises intentions et ils viennent par ici. Allons voir ce qu’il y a au bas des marches.

Martine tira le battant, qui ne bougea pas. Ils entendaient des cris et des rires avinés et les sanglots hachés d’une captive. Renie jura et balança un coup de pied dans le panneau de bois, qui vibra à peine.

Si seulement ce grand gaillard d’Ajax était là, pensa tristement Paul. Il le ferait sauter de ses gonds d’une pichenette.

— Attendez ! s’exclama-t-il. J’oublie constamment que nous sommes dans une simulation. Approchez, Fredericks. Vous aussi, T4b.

Il s’avança et agita impatiemment la main pendant que T4b confiait les chevilles d’Emily à Florimel.

— Nous sommes des héros, pas vrai ? Des surhommes aux pouvoirs tangibles, plus forts que dix simples mortels. Vous êtes Patrocle et Glaucos, des personnages très importants de la guerre de Troie. Si Orlando était dans son état normal, il pourrait défoncer cette porte à lui seul, mais nous devons prendre la relève. Venez, donnez-moi un coup de main.

Il s’accroupit et, quand Fredericks et T4b l’eurent rejoint, il compta jusqu’à trois puis ils se précipitèrent en avant. Sous l’impact de leurs épaules, le panneau vola en éclats comme s’il était constitué d’allumettes et ils churent dans les ténèbres qui régnaient au-delà.

— Chizz, fit T4b en se relevant. Chizz le bizz ! Z’avez maté ça ?

— J’aurais préféré que vous laissiez quelque chose que nous aurions pu refermer derrière nous, marmonna Renie.

!Xabbu s’avança et sa torche révéla des parois bien plus anciennes que les murs du temple, si érodées par les ans et rendues glissantes par l’humidité qu’elles paraissaient organiques, presque intestinales. Ils reconnurent dans les bas-reliefs estompés de vagues formes humaines et animales.

Martine passa devant !Xabbu.

— Suivez-moi. Si c’est bien un labyrinthe, je suis la mieux placée pour vous guider.

— De quoi parle-t-elle ? demanda Paul à Renie. Elle ne veut pas la torche ?

— C’est difficile à expliquer – il m’arrive d’ailleurs de l’oublier –, mais elle est aveugle.

Paul regarda Renie puis le dos de Martine, sans savoir comment interpréter ses propos. Ce qui était secondaire. Les questions sans réponse étaient innombrables, il n’en était plus à une près.

L’aveugle avait déjà disparu au-delà du premier tournant. !Xabbu attendit avec la torche que tous les autres s’alignent puis il lui emboîta le pas. À l’arrière, suivi par Renie, Paul marchait dans des ténèbres presque absolues en se guidant sur la silhouette de Florimel plus que sur la clarté de la torche reflétée par les parois sculptées. Il mit les pieds dans des flaques invisibles quand ils prirent sur la gauche à plusieurs reprises, comme pour revenir vers leur point de départ en dessinant une spirale, mais après bien d’autres tournants les passages se rétrécirent et il dut se concentrer pour ne pas heurter les parois.

Des voix dérivaient vers lui, des murmures qu’il attribua tout d’abord aux commentaires de ceux qui le précédaient, mais il ne reconnaissait pas leur timbre et les mots n’avaient aucun sens. Il ne pouvait toutefois en déduire qu’il avait sombré dans la folie, car tous les entendaient.

— Martine, est-ce la même chose que dans le Puits des Perdus ? voulut savoir Florimel.

Elle était terrifiée et essayait de ne pas céder à la panique.

La réponse de Martine fut presque aussi légère que les voix spectrales.

— Non, c’est différent.

— Je crois que nous sommes suivis, bougonna Renie. Rien de bien méchant, seulement des guerriers armés de glaives et de lances. Continuez.

Paul avait des doutes – pourquoi des hommes ayant toute une cité à piller se seraient-ils aventurés dans un labyrinthe découvert sous un petit temple ? –, mais il les garda pour lui.

Ils tentèrent de presser le pas dans ces boyaux sombres et exigus, ce qui était d’autant moins facile qu’ils devaient toujours porter Emily et qu’Orlando clopinait comme après une congestion cérébrale. Ils traversèrent des secteurs où le passage s’élargissait, des endroits où la clarté de leur torche révélait des statues et quelques meubles de facture grossière, des tables de sacrifice où étaient posés des bols vides, mais Martine ne les laissa pas s’arrêter pour les examiner et nul n’en exprima le désir tant l’impression d’être poursuivis, pour ne pas dire repoussés dans un cul-de-sac, était forte. Paul entrevoyait des lueurs qui miroitaient dans les hauteurs des parois. S’il crut tout d’abord qu’ils atteignaient un secteur éclairé du labyrinthe, il finit par conclure qu’il s’agissait d’une multiplication des reflets de leur torche ou qu’ils avaient effectivement des personnes à leurs trousses. Dans un cas comme dans l’autre, ils entendaient des fragments de phrases murmurées ou de simples bruits de pas.

Puis il fut sidéré de voir des étoiles scintiller loin au-dessus de leurs têtes, une fenêtre bleu nuit constellée de points blancs lumineux qui disparut dès qu’ils franchirent un autre angle. Cette vision fugace lui fit prendre conscience qu’ils s’étaient profondément enfoncés dans le sol car les parois du labyrinthe les surplombaient à présent d’une vingtaine de mètres ou plus.

Ils étaient passés sous deux autres conduits verticaux donnant sur la voûte céleste quand il parvint, derrière la silhouette à peine visible de Florimel dans un amphithéâtre que la torche de !Xabbu ne pouvait révéler dans sa totalité. Les côtés de cette grande salle circulaire s’élevaient apparemment jusqu’à la surface mais aucune étoile ne brillait à leur aplomb. S’ils se dressaient au fond d’un puits, il y avait un couvercle.

Il voyait au centre du sol de roche irrégulier un petit autel de forme pyramidale, une ziggourat rudimentaire de blocs de pierre humides de moins de deux mètres de hauteur. Il y avait à son sommet une demi-grenade qui semblait y avoir été posée un instant plus tôt. !Xabbu se pencha pour l’éclairer avec sa torche et tous purent voir ses grains nichés tels des rubis dans des entrelacs de peau blanche desséchée.

Leur silence presque révérencieux fut brisé par des échos qui leur parvenaient du passage, plus sonores et plus proches.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Fredericks, au désespoir. Ils nous ont poursuivis. Ce sont probablement les amis d’Hector… Ils vont nous tuer !

Allongée sur le sol près de T4b qui soutenait sa tête avec tendresse, Emily s’agita et gémit. Paul se sentait coupé du monde extérieur, sans être serein pour autant. Il se disait que quelque chose avait débuté et suivrait son cours quoi qu’il fasse, mais ce qu’il avait déjà vécu en Autremonde lui indiquait qu’il ne pouvait se permettre de s’en désintéresser.

— Le briquet, dit Renie. Ouvrez une porte, Martine.

L’aveugle sortit l’objet d’une bourse de sa ceinture. Paul en avait entendu parler mais c’était la première fois qu’il le voyait. Sa banalité le déçut un peu.

— Emily ! Reviens ! fit soudain T4b.

La fille s’était dégagée et rampait sur le sol de pierre en geignant. Elle se jeta aux pieds de Martine et colla son visage à ses chevilles tel un chat réclamant sa pâtée. Si ce n’est qu’un félin n’eût pas sangloté comme elle.

— Oh, par pitié, emmenez-nous loin d’ici !

La souffrance qui altérait ses traits si familiers bouleversa Paul, mais il était toujours incapable de réagir.

— Ouvrez une porte, oui, une porte ! Il faut que je parte !

Elle avait refermé ses bras autour des jambes de Martine.

— Ils veulent me prendre mon bébé ! J’ai mal !

Martine chancela et secoua la tête, de peur et d’irritation.

— Que voulez-vous que je fasse si elle me secoue comme un prunier ? Vous ne pourriez pas…

T4b se précipita pour relever la fille en pleurs. Martine tint le briquet devant elle et fronça tant les sourcils que Paul s’attendait presque à voir un nuage d’étincelles le nimber, mais il n’en résulta rien d’aussi spectaculaire. Rien du tout, en fait.

— Je… Je n’y arrive pas, chevrota la Française au bout d’une longue minute. Même les fonctions élémentaires ne répondent pas.

Les voix de leurs poursuivants les cernaient, accompagnées par les claquements de leurs pas. Paul l’avait remarqué, sans y prêter beaucoup d’attention. Une certitude croissait en lui, de plus en plus forte.

— Il ne va tout de même pas tomber en panne juste à présent ? fit Renie. Pas quand nous en avons le plus besoin ! Quelqu’un a dû intervenir !

— Nous ne sommes peut-être pas censés partir d’ici, lança soudain Florimel. Avons-nous fait ce qu’on attendait de nous dans cette simulation ?

— Nous ignorons ce que nous sommes venus faire ici !

Renie avait presque crié, tant sa déception était grande.

— Je pourrais essayer… proposa !Xabbu.

— Non.

C’était Paul, et tous se tournèrent. Il sentit leurs regards peser sur lui mais il ne voyait qu’une seule chose, l’étrange autel dépouillé.

— Je sais pourquoi nous sommes ici, dans les profondeurs de ce labyrinthe… Je crois tout au moins le savoir. Je n’ai pas tout compris, mais…

Il s’avança. Les autres reculèrent comme s’il transportait un flacon de nitroglycérine alors qu’il ne tenait qu’un bout de tissu, une écharpe sur laquelle était brodée une plume. Lorsqu’il atteignit l’autel, il la posa délicatement sur la pierre froide.

— Ava ! appela-t-il.

Toujours tenue par T4b, Emily s’agita et gémit, mais il n’en tint pas compte.

— Ava… Avialle. Tu es venue à moi sur cette plage où j’invoquais le Zeus souterrain, mais de tous les lieux de culte de ce monde, celui-ci est le tien.

Il cherchait désespérément à s’exprimer d’une façon aussi simple et incantatoire que l’avait fait !Xabbu.

— J’ai besoin de toi, Ava, une fois de plus. Rejoins-moi !

Il sentait les autres retenir leur souffle, se demander s’il savait ce qu’il faisait ou s’il déraisonnait, mais si les lieux étaient saturés par l’attente rien ne se produisait. Un rire leur parvint du couloir, si proche que plusieurs de ses compagnons tressaillirent.

— Bordel, Ava ! J’ai traversé un monde après l’autre à ta recherche. Tu m’as dit de venir, et je suis venu. À présent, j’ai besoin de toi… Nous avons tous besoin de toi. Viens vers nous ! J’ignore pourquoi tu as réclamé ma présence et ce qu’il m’en coûtera, mais interviens tout de suite ! Tout de suite !

L’air devint plus dense et s’incurva au-dessus du vieil autel comme des miroitements de chaleur sur une route du désert. Pendant un instant, ils crurent qu’une silhouette féminine allait y apparaître, se déployer comme les ailes d’un papillon – la torche révélait des yeux, des épaules et des doigts écartés –, mais le contact ne s’établissait pas. La forme restait amorphe et ondulait dans les airs comme de la fumée.

Les voix provenant du labyrinthe leur paraissaient très proches, tandis que l’apparition semblait encore se trouver à un million de kilomètres de néant.

— … Je… ne peux… pas… trop tard…

Aux pieds de Martine, Emily était prise de convulsions. Ses mains étouffaient ses gémissements et ses talons martelaient le sol de pierre. T4b se précipita pour la réconforter mais elle semblait victime d’une attaque.

— Tu le dois, insista Paul. Nous sommes pris au piège. Ce que tu veux de nous ne pourra pas avoir lieu. Viens vers nous, Ava. Viens vers moi.

— Il me faudrait pour cela… reprendre… un fragment… du miroir…

Il jugea cette exigence bien anodine en cet instant crucial.

— Fais-le. Prends tout ce dont tu as besoin… ou dis-nous comment procéder. Fais ce que tu as à faire, mais grouille-toi !

Le hurlement assourdi d’Emily grimpa soudain d’une octave, un son aigu qui contenait tant de terreur et de souffrance qu’il brisa la concentration de Paul comme un coup de hache. Son corps secoué de spasmes se raidit. Ses yeux s’écarquillèrent et saillirent comme s’ils allaient sortir de leurs orbites, puis sa tête pivota lentement vers Paul, par à-coups.

— Toi… Mon bébé…

Des mots qui sortaient péniblement de lèvres qui viraient au pourpre.

Puis elle s’arc-bouta tel un poisson arraché à son élément par un hameçon et une onde de distorsion jaillit de son corps pour aller fusionner avec l’entité miroitante. Sitôt après elle s’effondra, privée d’énergie et de couleurs.

— Emily ! hurla T4b en la prenant dans ses bras.

Au-dessus de l’autel, l’apparition acquérait de la substance. Paul reconnut la femme onirique qu’il avait déjà vue tant de fois mais il n’éprouva aucune joie. Ce qu’il l’avait autorisée à prendre n’était que trop évident, et si la plupart de ces choses échappaient à sa compréhension le peu qu’il était capable d’assimiler lui donnait des nausées.

Ava était belle comme une déesse, un ange. Elle leva les bras et des traînées scintillantes lui dessinèrent des ailes.

— Il est tard, fit-elle, d’une voix très proche. Vous deviez monter… trouver votre propre voie…

Pendant qu’elle tenait ces propos énigmatiques l’air devint luminescent au-dessus de sa tête, un éclat rouge aveuglant encadré par ses bras tendus. Elle les fit lentement redescendre et la lueur entra en expansion pour dissoudre les parois de la salle, le labyrinthe et la ville de Troie, révélant un ciel d’une noirceur absolue et des étoiles si vives que même les constellations homériques n’étaient par comparaison que des chandelles sur le point de s’éteindre. Pendant que tous regardaient, une forme se condensa, se dressa dans la nuit, s’étira à l’infini. Elle était accidentée et cernée de nuages. Ses sommets tourmentés brillaient dans des tonalités écarlates vitreuses, les reflets des éclairs qui dansaient dans ses hauteurs, mais sa masse avait une noirceur profonde.

— La montagne noire, murmura Paul.

Près de lui, Orlando chuchota lui aussi quelque chose.

— Il est tard, fit l’ange avec lassitude et regret. Trop tard, peut-être.

Elle leva de nouveau les bras. La vision du pic inconcevable subsista, mais ses mains pâles miroitantes se déplaçaient en laissant dans les airs des fils d’or fondu. Un instant plus tard elle avait disparu, remplacée par un étroit ovale de feu doré qu’agitait un vent imperceptible.

Renie fit un pas hésitant vers la lumière.

— C’est… c’est une porte.

— Oui et non, dit Martine qui semblait aussi bouleversée qu’elle. Ce que je perçois est différent, mais c’est de toute évidence un passage.

— Vous devez vous hâter, fit la voix qui leur parvenait de partout à la fois. C’est tout ce que je peux vous laisser… mais cela vous donnera accès… au cœur de…

Les sons cristallins moururent. Paul n’avait pu entendre le dernier mot.

Il fit un effort de volonté pour s’avancer vers la lumière palpitante. La montagne noire était toujours visible au-delà, mais elle s’estompait à vue d’œil.

— Nous ferions mieux…

Il fut percuté dans le dos et projeté dans le feu doré.

Paul avait franchi plusieurs portes, tant sur terre que sur les flots, mais celle-ci aurait été la plus étrange de toutes même si son entrée n’avait pas été aussi brutale. Il eut l’impression de suivre un corridor sans fin de feu ambré en ayant la sensation d’être une de ces flammes. Il sentait une énergie débridée le traverser et risquer à tout instant de le dissoudre dans le chaos d’un univers indifférent. Pour ne pas perdre ce qui faisait de lui ce qu’il était, il tentait d’ignorer cette force tout en tentant désespérément de s’y raccrocher, et des bribes de pensées tournoyèrent dans les profondeurs de son esprit. Peut-être était-ce des souvenirs, des fragments de passé emportés par un vent intérieur, des concepts à la fois familiers et inconnus…

Oiseaux… qui explosent comme un nuage de fumée… qui tournoient dans le ciel.

Pluies de glace scintillante, soleil miroitant, kaléidoscope brisé…

Une ombre dans une salle froide et déserte, qui attend… qui attend… et qui chante…

D’autres oiseaux, des formes qui se rassemblent et s’appellent dans le noir avec des voix d’enfants… une mélopée funèbre en un lieu de désolation…

Puis, comme si tout ce qui était en lui combustible avait été consumé, le halo effervescent infini s’altéra. Des fragments de ténèbres y apparurent, des silhouettes à la matérialité illusoire, la réapparition du haut et du bas. Les langues de feu doré le léchèrent puis se rétractèrent, froides comme de la neige fondante, et il eut conscience de se dresser sur une surface dure et plate avec un grand mur noir sur sa gauche et un vaste espace dégagé à l’opposé. Sitôt après quelque chose le frappa de nouveau, le fit choir et s’agrippa à lui, et il sentit qu’il roulait sur le sol et que des mains s’étaient refermées sur son cou.

— Tu l’as tuée ! lui criait-on. Tu l’as zappée !

Son assaillant écrasait sa joue sur la roche lisse et froide, et il ne pouvait le voir. Il tenta de déplacer ses jambes et échoua, mais il réussit à ramener un bras sous sa poitrine et à dégager un espace suffisant pour lever l’autre main vers les doigts qui le faisaient suffoquer.

Sa tête fut tirée en arrière et sa position malcommode ne lui offrait aucune prise. Et ce qu’il voyait l’angoissait plus que le reste : il était accroupi au ras d’une falaise presque verticale, oscillant au bord de l’abîme sous son assaillant qui le chevauchait comme s’il était un cheval à bascule. Juste au-delà de la main avec laquelle il se retenait, le flanc noir vitreux de la montagne allait se perdre dans un abîme dissimulé par la distance ou la couleur de nuit de la roche.

Il tenta de s’en écarter, mais son agresseur pleurait et n’avait pas conscience du danger, ou s’en fichait. Des jambes comprimèrent sa cage thoracique – et il se prépara à résister à un coup sec qui lui romprait le cou ou à une poussée en avant qui les ferait basculer tous les deux –, mais ce qui l’écrasait devint un peu moins pesant et il recula de quelques centimètres du précipice.

— Laissez-le ! criait quelqu’un, très loin de là.

— Z’êtes impacté ! fit une autre voix, plus faible, pendant que son adversaire était contraint de lâcher prise.

Paul se tourna et rampa pour s’éloigner du vide puis il s’effondra et essaya de dilater ses poumons. Il n’entendait plus qu’un son grêle ininterrompu, ce qui était sans importance.

La première voix qu’il identifia fut celle de Renie.

— Il ne l’a pas tuée, pauvre idiot ! Elle n’était pas vivante, pas comme vous l’entendez.

— Il l’a sacrifiée à ce… ce…

La voix était maussade, affligée.

— Cet ange et Emily ne faisaient qu’un, dit une autre femme, probablement Florimel. Elle l’a simplement… réintégrée.

Paul s’assit et se massa la nuque. Ils étaient assis sur un sentier à flanc de montagne, contre une falaise de roche noire brillante, mais l’abîme et le ciel infini étaient trop proches pour qu’il se détende. Il avait échappé de si peu à un plongeon mortel qu’il ne pouvait regarder ce gouffre sans frissonner. Le firmament avait une nuance gris-bleu annonciatrice d’orage, mais il semblait s’étendre au loin avec une netteté sans limite et si le soleil n’était pas visible, des étoiles y miroitaient faiblement.

T4b avait cessé de résister et plusieurs personnes s’étaient accroupies autour de lui, prêtes à le retenir en cas de besoin.

— Je comprends sa réaction, dit Paul d’une voix rauque. Je sais ce qu’il a dû penser.

Il s’adressa à l’adolescent, qui détourna la tête.

— Javier… T4b… J’ignorais ce qu’elle voulait dire, lorsqu’elle a parlé de ses besoins. Cependant, les autres ont raison… Emily était un de ses composants et elle devait le reprendre pour disposer de l’énergie nécessaire à notre transfert.

Il s’interrompit et s’intéressa au sentier privé de caractéristiques. Si la paroi était trop abrupte pour qu’il soit possible de déterminer à quelle distance se trouvait le sommet, il sautait aux yeux qu’ils étaient très loin de sa base.

— Mais… termina Paul, accablé. Pour nous envoyer où ?

— Non, Orlando ! dit Fredericks à son ami qui se levait. Repose-toi. Tu dois économiser tes forces !

Ce fut en vain qu’elle essaya de le retenir. L’adolescent qui occupait le simul d’Achille s’éloigna en titubant vers le haut du sentier.

— Eh bien, fit Renie d’une voix privée de timbre et d’énergie. Je présume que nous devrions le suivre. Qu’en pensez-vous ? !Xabbu ? Martine ?

Elle considéra le Bushman qui avait rejoint Florimel, accroupie près de la Française.

— Martine, est-ce que ça va ?

— Elle tremble, signala !Xabbu.

— C’est… Ça ressemble à… ce qui m’est arrivé à mon entrée dans le système.

L’aveugle avait fermé les yeux et appliqué ses mains sur les côtés de son visage, comme si elle craignait que son crâne se scinde en deux.

— Tant de bruits… Tant…

Elle grimaça et Florimel chercha son pouls à l’angle de sa mâchoire.

— Ne bougez pas.

Martine la repoussa.

— Non, suivez Orlando. Je… Ça va aller. Il y a quelque chose, au sommet… et c’est énorme. Je perçois cela comme… comme un volcan.

Elle se mit debout, sans rouvrir les paupières. Elle vacilla et !Xabbu la retint pour l’empêcher de se diriger vers l’autre côté du sentier et l’abîme.

— Il serait peut-être utile que… quelqu’un me serve de guide, avoua-t-elle. J’ai des problèmes.

— Paul, pouvez-vous partir avec Orlando et Fredericks ? demanda Renie. Nous nous occuperons des autres.

Il se leva et secoua la tête pour tenter d’en chasser le souvenir déplaisant des doigts de T4b qui comprimaient sa gorge. Le jeune homme le surveillait toujours, ses cheveux bruns bouclés collés sur son front par la sueur, au-dessus d’un masque qui ne révélait pas ses sentiments.

Paul rattrapa Fredericks et Orlando dont les pas étaient lents et chancelants. Il paraissait en outre avoir des difficultés à respirer. Les autres les rejoignirent et ils gravirent ensemble le chemin qui dessinait une spirale autour de la montagne.

Ce n’était pas une caractéristique naturelle, ce qui eût été encore plus surprenant. Il s’agissait d’une voie d’accès creusée dans la roche, une double entaille verticale et horizontale où la pierre était rugueuse, striée comme si la lame utilisée pour l’incision avait été dentelée. Paul s’en félicitait. Il n’osait s’imaginer progressant sur un sol noir volcanique aussi lisse que partout ailleurs. Il était en outre heureux qu’il n’y eût pas de vent, surtout quand le passage se rétrécissait, car il était difficile d’empêcher Orlando et Martine de s’écarter de son centre. Chose paradoxale pour quelqu’un qui n’avait prêté aucune attention au précipice lorsqu’il étranglait Paul, T4b était si mal à l’aise qu’il ne s’écartait pas de la paroi.

Il s’avéra que l’ange les avait expédiés très près de leur but. Après moins d’une heure d’ascension, ils contournèrent une saillie et découvrirent que le sentier virait à angle droit vers l’intérieur de la montagne.

Paul fut soulagé de laisser le gouffre sans fond derrière lui, mais ce fut seulement lorsqu’ils furent en sécurité à l’intérieur de la tranchée qu’il prit conscience que son cœur martelait sa poitrine, et depuis très longtemps.

S’ils n’étaient pas au sommet, ils passèrent rapidement entre deux pics et en virent une véritable forêt au-delà. Une douce clarté vermillon dont la source leur était dissimulée nimbait les flancs des grandes tours noires, comme s’ils approchaient d’un lac de lave en fusion. Paul se souvint que Martine avait parlé d’un volcan et il se demanda si elle n’avait pas à présent une idée plus précise de la situation, mais elle était trop mal en point pour qu’il l’interroge.

Ils atteignirent finalement une pente abrupte entre deux autres sentinelles de pierre. La chaude clarté se répandait juste au-delà, comme s’ils étaient des explorateurs ayant atteint le point d’où se levait le soleil, et les pics suivants étaient très éloignés… du côté opposé de la source de lumière, supposait Paul, car elle se reflétait sur eux. Orlando et Fredericks marchaient en tête de leur petit groupe et ils virent les premiers ce qu’il y avait au sommet. Ils s’immobilisèrent, des silhouettes figées contre un voile éblouissant.

— Qu’y a-t-il ? cria Paul.

Ils ne se tournèrent pas et, lorsqu’il eut gravi les derniers mètres et se retrouva à leur côté, il en comprit la raison.

Il resta bouche bée pendant que les retardataires venaient les rejoindre et étaient l’un après l’autre frappés de stupeur.

Au centre de la couronne de pics, dans une dépression peu profonde aussi dénudée que la surface de la lune mais assez vaste pour qu’on pût y fonder une petite ville, gisait un corps. Il avait à première vue forme humaine, même s’il manquait étrangement de netteté… Il semblait par instants sur le point d’en acquérir, mais c’était éphémère. Il était allongé sur le dos, les bras ramenés contre ses flancs comme s’il était ligoté, et il irradiait la lumière qui illuminait le faîte de la montagne et formait un halo scintillant sous le ciel noir. C’était un géant qui emplissait toute la vallée.

— Jésus Marie ! murmura Renie, près de l’épaule de Paul.

Elle était la première à prendre la parole depuis trente secondes.

De minuscules personnages grouillaient sur l’être monstrueux. Le plus proche, qui escaladait des pieds presque aussi grands que les pics, était également un peu flou. Tous portaient d’amples vêtements blancs voletant qui faisaient penser à des linceuls.

Ou à des blouses de laboratoire, se dit Paul qui cherchait un peu de logique dans toute cette folie. La seule comparaison qu’il put établir émergea de ses souvenirs d’enfance, une illustration de Gulliver fait prisonnier par les Lilliputiens vue dans un vieux livre, même si cette gravure n’évoquait pas l’étrangeté de ce lieu, de ce spectacle. Il se croyait revenu sur la plage d’Ithaque, quand le ciel avait paru se replier sur lui et que l’air avait été saturé d’électricité statique.

— Oh… fit quelqu’un.

Peut-être était-ce Fredericks, mais son esprit ne pouvait accorder de l’importance à un détail aussi prosaïque : ce qu’il avait devant lui désagrégeait ses pensées au fur et à mesure qu’elles prenaient forme.

— Oh, ils ont tué Dieu !

Un soupir comparable au souffle d’une tempête se répercuta dans la grande cuvette, si grave qu’ils ne l’entendirent pas mais le perçurent dans leur os et la roche qu’ils avaient sous leurs pieds. Cela se reproduisit, et cette fois ce qui était audible avait un rythme très marqué, empreint de mélancolie et déconcertant.

— Il n’est pas mort, fit Paul, étonné que des propos cohérents puissent sortir de sa bouche. Il chante.

Martine eut un petit hoquet étouffé et tomba à genoux. Florimel se pencha pour l’aider, aussi lentement que si elle se déplaçait dans de l’eau qui se solidifiait en glace, sans quitter des yeux la silhouette démesurée qu’ils avaient devant eux.

— Que Dieu me protège ! murmura Martine, d’une voix étranglée par des larmes. Je connais cette chanson.

34

Aux portes de l’Éternité

INFORESO/VARIÉTÉS : Robinette attend toujours.

(visuel : FRM participant à l’émission « Vous ne devinerez jamais ! ») COMM : Que l’Apocalypse ne soit pas au rendez-vous n’affecte pas outre mesure la célèbre voyante Fawzi Robinette Murphy qui a interrompu ses activités après avoir prophétisé «la fin du monde ». (visuel : Murphy sortant d’une église)

Quand nous lui avons demandé si elle comptait faire son come-back, elle a réagi par un rire agressif. Et quand nous lui avons demandé si elle regrettait d’avoir fait sa prédiction…

(visuel : Murphy montant en voiture)

MURPHY : «Revenez me poser cette question dans quelques mois, pauvres pommes… Si vous êtes encore là. »

Ils avaient de toute évidence atteint leur but ou une étape importante de leur voyage, mais pour Renie l’atténuation du choc provoqué par la vision cauchemardesque s’accompagna d’une intense frustration.

— Et ce machin serait censé avoir une signification ? Vous dites connaître cette chanson, Martine ?

Elle baissa les yeux sur la Française qui s’était agenouillée et se balançait lentement, comme terrassée par le chagrin.

— Martine ? répéta-t-elle, plus doucement.

— Je… Oui, c’est exact. Je l’ai apprise à quelqu’un, il y a longtemps. Plus justement, à quelque chose. À… ceci, je présume.

Elle tournait la tête d’un côté et de l’autre, semblant privée des sens qui compensaient sa cécité.

— C’est difficile à expliquer et les forces qui s’exercent sur nous me déconcertent. J’ai perdu la vue suite à un accident, il y a très longtemps. J’étais encore une enfant et je participais à une expérience…

Renie perçut un mouvement et redressa la tête vers T4b qui descendait la pente, en direction du géant luminescent.

— Que fait-il ? Javier !

Son rire leur parvint, sec et grêle.

— Si c’est Dieu, j’ai des questions à Lui poser, voyez ? Des tas de questions…

— Retenez-le, quelqu’un ! Nous ne savons pas de quoi il retourne. Laisser un ado armé d’une lance entamer les pourparlers serait de la folie.

!Xabbu et Florimel le suivaient déjà. Paul Jonas alla pour les imiter puis hésita.

— Je ne suis pas le mieux placé pour le ramener à la raison.

— C’est probable, confirma Renie avant de se tourner de nouveau vers Martine. Vite… qu’alliez-vous dire ?

L’aveugle gémit.

— Excusez-moi. J’ai des difficultés à vous entendre, à me concentrer. Il y a tant… tant de voix dans ma tête !

Elle leva les mains à ses tempes.

— Cette expérience se déroulait dans un institut où… il y avait une entité – un réseau neural, une intelligence artificielle – que j’ai prise pour un autre enfant. Ses raisonnements et sa façon de parler étaient bizarres, mais elle souffrait de la solitude et je lui ai appris des jeux et des chansons.

Elle s’efforça de sourire.

— Je me sentais bien seule, moi aussi.

Elle fronça les sourcils puis chanta d’une voix cassée :

« Un ange m’a effleurée, un ange m’a effleurée,

Le fleuve m’a lavée, me voici purifiée… »

— Ce n’est que le début. C’est une comptine, mais l’entendre ici ne peut pas être une simple coïncidence.

— Vous dites que ce géant serait une I.A. ? Le… système d’exploitation ? Ce qui gère Autremonde ?

— Celui qui est Autre, murmura Paul Jonas comme s’il était lui aussi distrait par une vieille rengaine à moitié oubliée.

Martine hocha la tête en grimaçant, les mains collées à ses tempes.

— Celui qui est Autre. C’est effectivement le nom que lui donnaient les Enfants Perdus.

Au bas de la pente, T4b avait écarté Florimel et !Xabbu pour repartir vers le géant. Renie le regarda, en proie au désespoir.

— Il va tout gâcher, ce con ! Nous allons tous y rester parce qu’il se comporte comme un gosse !

— Mais tout ceci se rapporte à des enfants, non ? fit Orlando qui se relevait en tremblant, soutenu par Fredericks. Et c’est bien ce que nous sommes venus faire ici, sauver des enfants ?

L’air absent, il prit l’épée glissée sous la ceinture de Fredericks qu’il repoussa avec douceur avant de s’éloigner d’un pas instable, en utilisant la lame tel un balancier pour se stabiliser.

— Et vous, qu’est-ce que vous faites ? cria Renie.

Il s’arrêta, déjà essoufflé.

— Celui qui est Autre. Je connais ce nom, moi aussi. Et c’est probablement la raison de… ma présence ici.

Il regarda durement Fredericks qui glissait sur la déclivité poussiéreuse pour le rejoindre, mais elle refusa de se laisser intimider.

— Écoutez, j’ai frôlé la mort et j’ai été renvoyé parmi les vivants. Non, j’ai décidé de revenir.

Il inclina la tête puis la redressa pour fixer Renie droit dans les yeux.

— Mais ce qui s’est passé a nécessairement une raison. Et si c’est celle-ci, c’est celle-ci. Je ne sais pas s’il est possible de tuer le Seigneur des Ténèbres d’un coup d’épée, mais rien ne m’empêche d’essayer. Et si j’échoue… Eh bien, j’espère que vous trouverez une méthode plus efficace.

Il se détourna et repartit.

— Orlando ! s’exclama Fredericks en s’élançant derrière lui.

— Ce n’est pas le Seigneur de quoi que ce soit, lui cria Renie. C’est une putain de simulation ! Tout ceci se déroule en RèV.

Leur petit groupe s’étirait et dessinait une ligne en pointillés sur la pente. Si Orlando l’entendit, il n’en tint pas compte.

— Je n’en suis pas certain, fit Paul Jonas qui s’empressa d’ajouter en voyant l’expression de surprise de Renie : Je ne dis pas que nous avons affaire à Dieu ou au Seigneur des Ténèbres, mais ce n’est pas une simulation comme les autres.

Il fronça les sourcils, presque aussi ébranlé que Martine, avant d’ajouter :

— Ava, si c’est son nom, nous a expédiés sur cette montagne dans un but bien précis. Ce n’était pas facile… au point qu’elle a dû s’approprier la force vitale d’Emily. Je pense que nous sommes au cœur du système… (Il tendit la main vers le géant.) Même si ce machin n’est qu’une métaphore. J’ignore si nous sommes censés le tuer mais je sais que c’est à cause de lui que nous sommes là.

— En admettant que ce soit le système d’exploitation, il a tué notre ami Singh et transformé en légumes mon frère et la fille de Florimel. S’il est possible de l’éliminer, je crois qu’Orlando est le mieux placé pour y parvenir. Mais nous devrions rejoindre les autres avant que quelqu’un fasse une grosse bêtise.

Elle se tourna pour aider Martine.

— Vous pourrez marcher ?

L’aveugle opina, avec faiblesse.

— Je le suppose. Mais il… Il y a des quantités inimaginables d’informations qui transitent par ce… cet endroit.

— Vous êtes donc convaincue que nous sommes en présence de ce qui gère ce réseau ?

— Ma seule conviction, c’est que ma tête ne va pas tarder à exploser.

— Hâtons-nous.

Leurs compagnons avaient atteint le bas de la déclivité et T4b approchait d’un pied aussi haut qu’un gratte-ciel. Elle jura.

— Comment ont-ils pu prendre tant d’avance ?

Ils n’eurent pas le temps de faire un pas qu’une onde d’énergie émana du géant et brouilla toute chose. Renie croyait qu’il avait poussé un de ses soupirs qui ébranlaient le monde quand elle se rigidifia et se désagrégea en fragments qui furent éparpillés dans un univers brusquement vidé de toute substance. Puis elle cessa de se percevoir, juste après s’être dit : Voilà que ça recommence.

Ses pensées furent peu nombreuses et le phénomène décrût avant qu’elle n’eût commencé à analyser cette perte d’identité, mais cela mit longtemps à disparaître. Finalement, les composants de son être reprirent leur place initiale, aussi lentement que des gouttes d’eau flottant en apesanteur… et les premiers maillons de conscience s’imbriquèrent, bientôt imités par des enchaînements d’idées. Proprioception et sons réapparurent de mauvaise grâce, suivis par les couleurs… ou plus exactement des suggestions de couleurs. Le néant environnant redevint perceptible et identifiable, puis le sommet dénudé de la montagne se reconstitua… comme le film passé à l’envers et au ralenti d’un tableau en fusion.

Renie se retrouva accroupie, avec les jambes de guingois. Elle se redressa et constata que la plupart de ses compagnons s’étaient étalés de tout leur long.

— C’était du… sérieux, cette fois, marmonna Paul Jonas.

Ils aidèrent Martine à se relever. Elle était sonnée et à peine capable de marcher, certainement pas de parler.

— Les ratés du système empirent, dit Renie en se forçant à repartir. Ils sont de plus en plus violents et prolongés. Nous n’aurons peut-être pas à tuer cette chose. Elle paraît mourante.

Paul ne dit rien, mais son expression se chargea d’exprimer ses doutes.

Ils s’étaient rapprochés du géant bien plus que ne le voulait la logique et Renie comprit pourquoi leurs compagnons s’étaient déplacés si rapidement. Un étrange phénomène comprimait les distances et à chaque pas le paysage défilait à une vitesse vertigineuse ; un voyage qui aurait dû prendre des heures ne durait ici que des minutes.

À proximité du corps démesuré, elle voyait un peu mieux les petits personnages blancs qui s’y déplaçaient comme des puces sur un chien endormi. Humanoïdes ainsi qu’elle l’avait présumé, ils avaient apparemment la même taille que les visiteurs mais ils étaient toujours privés de formes définies… Il s’agissait de fantômes sans visage qui ne prêtaient aucune attention aux nouveaux venus.

Elle sentit sa gorge se serrer. Est-ce que ce ne sont pas… les enfants ? Stephen et les autres ?

!Xabbu et le reste de son groupe s’étaient arrêtés près du pied du titan. En espérant que le Bushman et ses compagnons avaient réussi à ramener Orlando et T4b à la raison, Renie incita Paul à se hâter. Ils soulevèrent Martine pour aller plus vite.

— Regardez ! leur cria !Xabbu dès qu’il les vit approcher.

Il tendit l’index. À plus d’un kilomètre et demi de là, le poing du géant étendu sur le dos s’ouvrait très lentement.

Pendant qu’ils l’observaient, rendus muets par la surprise, les grands doigts se dressèrent et s’écartèrent comme pour le final d’un tour de magie interminable. Mais quand ils achevèrent de s’ouvrir telle une énorme étoile de mer, plusieurs minutes plus tard, ils ne virent absolument rien dans sa paume.

— Il veut établir un contact avec nous ? s’interrogea Renie.

— Il nous appelle, suggéra !Xabbu.

— Ou il nous fait signe de décamper, ajouta doucement Florimel.

Ils s’avancèrent et les distances se télescopèrent une fois de plus.

Ils n’avaient pas fait une centaine de pas que la main les surplombait, si grande qu’elle aurait pu contenir un stade comme si c’était une tasse à thé. Vue de près, elle était encore plus déconcertante avec ses surfaces et ses contours mouvants, si flous et miroitants qu’il était impossible de les fixer.

— Comme la mienne, dit T4b d’une voix rauque.

Sur son visage, la colère avait cédé la place à de la stupéfaction.

— Comme la mienne, répéta-t-il.

Il leva la main qui avait été mutilée dans Patchwork Land, une version miniature de celle qu’ils avaient au-dessus de leurs têtes.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Fredericks. C’est hyper… hyper-scannant !

Même Orlando avait laissé son épée s’abaisser.

— Nous ne pouvons pas… commença Renie avant de voir une lueur entrer en expansion entre les doigts écartés. Oh…

Si c’était un tour de magie, il n’était pas terminé et il se déroulait encore plus au ralenti qu’ils ne l’avaient supposé.

Elle crut tout d’abord qu’il s’agissait d’une porte, mais la tache de clarté s’aplatit et s’étira. Ils comprirent que ce n’était pas un passage mais une fenêtre aux contours irréguliers qui s’ouvrait entre les bouts des doigts du géant et le sol. La source de la lumière dorée se trouvait de l’autre côté et ce qui apparaissait acquérait progressivement de la netteté et du relief. Renie put finalement voir dans ses moindres détails une immense salle dont toutes les surfaces étaient en or martelé et les représentants d’un étrange bestiaire qui étaient assis, aussi immobiles et majestueux que des statues, sur des trônes près desquels se dressaient d’énormes sarcophages rouges et brillants comme des gouttes de sang.

— Qui sont ces gens ? murmura Paul.

Renie secoua la tête, nerveuse.

— Je l’ignore, mais je doute qu’ils puissent nous entendre. J’ai l’impression de les épier à travers une glace sans tain.

— Je sais de qui il s’agit, dit Orlando avec lassitude. Nous avons rencontré un de ces types, quand nous étions en Égypte. C’est Osiris. Nous avons devant nous la Confrérie du Graal.

Le personnage couronné placé au centre de la salle se leva et tendit ses bras emmaillotés de bandelettes blanches, pour s’adresser à tous ses compagnons.

— L’heure est venue, fit Osiris dont la voix semblait suivre un long couloir poussiéreux, être un souffle en provenance de l’au-delà. La Cérémonie peut débuter…

Félix Jongleur s’était accordé le temps de se ressaisir. Les contractions du système l’avaient déstabilisé autant que les autres membres de l’Ennéade qui échangeaient des murmures sans seulement se donner la peine de passer en mode confidentiel.

— La Cérémonie peut débuter, répéta-t-il. Il y a très longtemps que nous attendons cet instant. Un serviteur va distribuer les calices.

Anubis, le dieu à tête de chacal, sortit des ombres en tenant entre ses doigts noirs une grande coupe d’or. Jongleur contint son irritation. Il avait assigné ce rôle à Terreur, qui était devenu injoignable… ce qui l’avait contraint à improviser cette version virtuelle du Messager de la Mort. Il se détendit un peu en pensant aux punitions qu’il infligerait à cet homme qui n’avait aucun sens de la discipline, lorsqu’il le retrouverait.

— Prenez et buvez-en tous, dit-il. Car il y en a un pour chacun de nous.

Jiun Bhao, le dieu à tête d’ibis, prit sa coupe. Une autre se matérialisa aussitôt dans les mains d’Anubis qui la présenta à la divinité suivante, Ptah à la face jaune. Quand l’échanson se dirigea vers l’hybride de faucon occupé par Daniel Yacoubian, Robert Wells se tourna et leva son calice en direction de Jongleur comme pour lui indiquer qu’il allait boire à sa santé.

C’est tolérable, estima celui-ci malgré l’irritation que lui inspirait l’Américain. Plus ou moins. Mais je veillerai à ce qu’il souffre jusqu’à la fin des temps si ses petites fantaisies compromettent nos projets.

Quand tous les membres de l’Ennéade eurent reçu un calice, le serviteur à tête de chacal s’effaça docilement dans les ombres. Je devrais me féliciter du mauvais tour que m’a joué Terreur, pensa encore Jongleur. Sa désinvolture aurait privé la Cérémonie d’une grande partie de sa solennité…

Le silence gêné fut brisé par Sekhmet. La déesse à tête de lionne regarda à l’intérieur de sa coupe et demanda :

— À quoi rime tout ce cinéma ? Nous ne pourrions pas nous contenter d’enfoncer un bouton ? Pourquoi ce symbolisme de pacotille ?

Jongleur inhala. L’instant est proche, très proche. Sois patient.

— Parce que nul avant nous n’a fait une chose pareille, madame. Que ce soit une première dans toute l’histoire de l’humanité ne justifie-t-il pas un certain décorum ?

Il voulut se dérider mais sa face n’avait pas été programmée pour cela.

Et Ymona Dedoblanco n’était pas du genre à se laisser amadouer par un sourire.

— Tout ceci me laisse perplexe. Allons-nous… Allons-nous boire du poison ?

— C’est purement symbolique, féroce Sekhmet. Chacun de vous a déterminé comment… assurer son passage. Des mesures adaptées aux dispositions déjà prises.

Autrement dit, certains membres de la Confrérie ne souhaitaient pas que leur mort soit révélée immédiatement, afin de protéger leur empire ou simplement d’éviter que les médias s’étonnent d’une telle hécatombe simultanée parmi les puissants.

— Mais si vous souhaitez savoir s’il est indispensable que nous abandonnions nos enveloppes charnelles, la réponse est oui. Allons, madame… vous en avez déjà été informée.

Ambodulu, le Président à vie à tête de crocodile, était lui aussi angoissé.

— Pourquoi ?

Jongleur sentit croître sa colère.

— Que vous posiez cette question au tout dernier instant me sidère, Ambodulu. Non seulement vous ne réintégreriez pas votre corps, mais il en résulterait deux versions de vous-même… celle matérielle dans la VTJ et celle immortelle en RèV. Vous seriez confronté au pire rival qu’il soit possible de concevoir : un jumeau qui connaît toutes vos sources de revenus et y a librement accès. (Il secoua la tête.) Wells, vous êtes le créateur de tout ceci… Veuillez lui expliquer. Je sens que je perds patience.

Quand Ptah se dressa, sa face couleur citron resta solennelle mais Jongleur crut y déceler des traces d’amusement. C’était tout le problème, avec les Américains. Ils avaient un faible pour le chaos.

— La plupart d’entre vous l’ont compris et accepté, dit doucereusement Wells. Mais je vais le résumer une dernière fois pour dissiper tout malentendu. J’ai conscience que c’est effrayant.

Il regarda brièvement Yacoubian, son confident à tête de faucon… Moins pour réclamer son soutien que pour s’assurer qu’il ne s’autoriserait pas une intervention intempestive, supposa Jongleur.

— Le problème vient du fait qu’un transfert de l’esprit est irréalisable…

— Quoi ? gronda Sekhmet qui se leva à moitié de son trône en dénudant ses crocs. Alors, que faisons-nous ici ?

— Je vous en prie, pas d’esclandre. Vous n’étiez pas tenue de vous intéresser au processus, madame Dedoblanco, mais j’aurais cru que vous le feriez malgré tout. Par transfert de l’esprit, je parle de ce qu’on trouve dans les récits de science-fiction. L’esprit n’est pas une chose, ou un ensemble de choses… On ne peut pas en faire une copie puis la lancer comme un logiciel.

Il fit mine d’appuyer sur le bouton qu’elle avait mentionné un peu plus tôt.

— L’esprit est un écosystème résultant des éléments neurochimiques et des rapports qui s’établissent entre eux. Son fonctionnement est si complexe que même les spécialistes qui ont mis cette méthode au point n’ont pas tout compris, mais ils ont découvert comment arriver au résultat escompté. Nous ne pouvons le transférer d’un cerveau à un système informatique, quelle que soit sa puissance et son perfectionnement. Nous avons donc préparé une matrice virtuelle pour chacun de nous – un milieu vierge dans lequel l’esprit artificiel pourrait se développer – puis nous avons été dotés de ce que nous appelons un doubleur thalamique, un implant créé par ingénierie génétique qui duplique notre activité cérébrale. Dès cet instant, le simple fait d’utiliser notre cerveau a rendu sa copie virtuelle identique à l’original, ici dans le système du Graal.

« Un tel doubleur crée une image de tout son contenu, souvenirs inclus, jusqu’au moment où deux versions en tout point semblables existent en parallèle. Il va de soi que le double virtuel est resté en mode passif, dans une sorte de sommeil sans rêve, en attendant ce jour. Je simplifie, naturellement, mais une abondante documentation vous a été adressée. (Il sourit.) Pour ceux qui s’en sont abstenus, il est désormais un peu tard pour la consulter.

« Car nous arrivons au dernier stade du processus qui, je le répète, n’est pas un transfert. En cet instant même, nous mettons à jour les esprits qui nous attendent en ligne. Mais si nous nous contentions de les éveiller à la conscience, vous ne sentiriez aucun changement… vous seriez toujours dans vos corps de chair, mourants. Alors que vos doubles s’éveilleraient à la vie avec tous les souvenirs que vous avez accumulés jusqu’à présent, une version de vous-même qui résiderait dans la virtualité. Néanmoins, elle ne resterait pas longtemps identique – sitôt consciente, elle commencerait à diverger, à évoluer –, un être ayant votre passé mais aspirant à son indépendance, une entité immortelle… contrairement à vous qui continueriez de vieillir pour finir par mourir.

Wells se pencha en avant, ravi par son rôle de maître de conférence. Comme s’il s’adressait à un groupe de jeunes recrues de la Telemorphix et non à la cabale des gens les plus puissants du globe.

— Voilà pourquoi il est impératif d’abandonner vos corps physiques. Car au même instant vos doubles virtuels prendront la relève. Et ils cesseront d’être de simples copies pour devenir l’unique version de ce que vous êtes, en conservant tous les souvenirs acquis jusqu’au moment où la coupe aura atteint vos lèvres.

Il regarda les faces bestiales impassibles qui l’entouraient.

— Chaque soir, quand vous vous endormez, redoutez-vous d’être différents à votre réveil ? Ce n’est même pas comparable à un somme… Vous vous retrouverez dans le réseau moins d’une seconde plus tard, débarrassés du carcan de la matérialité, des ans, de la décrépitude et de la mort.

— Mais, si nous mourons, fit le dieu à tête de crocodile. Et si c’est seulement l’autre version de nous-mêmes qui survit, que deviendront nos âmes ?

Wells éclata de rire.

— Si vous croyez à ces balivernes, vous auriez dû dépenser autrement votre argent.

Il y eut un lourd silence et Jongleur se leva.

— Suffit ! Ce n’est plus le moment d’en discuter. Vous avez tous pris cette décision il y a longtemps. Si certains d’entre vous préfèrent se retirer, qu’ils le fassent… L’important, c’est qu’ils aient participé au financement de la vie éternelle des autres. Levons nos coupes !

Plusieurs le firent, mais la plupart des membres de l’Ennéade n’étaient toujours pas convaincus.

— Si vous ne buvez pas, si vous ne vous débarrassez pas de votre corps, vous n’accéderez pas à l’immortalité. Vous ne deviendrez pas des dieux comme nous.

Nul ne bougeait. Jongleur eût donné l’exemple s’il n’avait pas eu l’intention de simuler son suicide. Il ne pouvait se permettre que des curieux viennent les examiner de près : lui, Wells, Yacoubian ou Jiun Bhao.

La situation fut sauvée par Ricardo Kliment qui leva sa coupe et déclara :

— J’ai confiance. J’ai confiance en le señor Jongleur et le Graal. Ad Aeternum ! À l’éternité !

Il porta le calice à son étrange bouche de scarabée et but son contenu. Quelque part, dans la VTJ, les appareils qui le maintenaient en vie s’arrêtèrent.

Même Jongleur se surprit à l’observer avec fascination. Pendant un instant le simul de Khépéra resta assis pour regarder de tous côtés, puis celui qui l’animait mourut et il se figea. Ses antennes segmentées cessèrent de se balancer et se muèrent en branches pétrifiées. Il glissa de son trône pour choir avec bruit.

Un long moment s’écoula. Tous oublièrent le bousier qui gisait sur le sol, tel un cafard mort dans la nef de la basilique Saint-Pierre de Rome, pour s’intéresser au sarcophage placé près de son siège inoccupé. Le couvercle rouge poli commença à se soulever et ne révéla tout d’abord que des ombres. Puis une silhouette se redressa lentement et émergea dans la clarté solaire réfléchie par les parois dorées. C’était une reproduction idéalisée de Ricardo Kliment tel qu’il avait été dans sa jeunesse, nu et svelte, beau mais au regard absent. Il restait assis dans son sarcophage, figé et muet, et les murmures des membres de l’Ennéade s’amplifiaient.

— Qui es-tu ? lui demanda Jongleur.

Il s’était levé et avait tendu les bras afin d’accentuer l’effet dramatique.

— Quel est ton nom, ô âme ressuscitée, ô dieu qui vient de naître ?

— Je… Je m’appelle Kliment, fit le jeune homme qui se tourna pour les dévisager avec curiosité. Ricardo Kliment.

Tous en eurent le souffle coupé. Il y eut des cris de joie et de soulagement.

— Et comment te sens-tu ? s’enquit encore Jongleur, surpris de constater que même son cœur lointain et mal en point s’était emballé.

Ils avaient réussi ! Le pire fléau de l’humanité avait été vaincu et il serait sous peu lui aussi immortel. Ils avaient tué la Mort… Ils avaient mis en fuite le terrifiant Mister Jingo.

— Je me sens… bien.

Le visage séduisant manquait un peu de vie mais il cilla, comme étonné.

— Avoir un corps est… agréable.

Il fut bombardé de questions auxquelles il répondit lentement mais avec précision. Peu après, les autres membres de la Confrérie levaient leurs coupes en criant « Ad Aeternum ! » pour les boire d’un trait, certains en riant et en s’interpellant pendant qu’ils tuaient leur corps physique esclave du temps. Plus ou moins vite, immédiatement ou après quelques minutes en fonction des méthodes choisies pour s’ôter la vie dans la VTJ, les simuls à têtes d’animaux de l’Ennéade se raidirent sur leurs trônes. Certains vacillèrent et basculèrent sur le sol, d’autres furent simplement pétrifiés.

Jongleur, Wells, Yacoubian et Jiun Bhao burent sans la moindre appréhension car ils ne faisaient pour l’instant que mimer leur suicide.

Une minute plus tard, leurs sarcophages s’ouvraient comme des chrysalides sur leurs corps rajeunis… Des résurrections purement virtuelles mises en scène pour que les autres membres de la Confrérie ne puissent se douter qu’ils avaient servi de cobayes. Des Marionnettes qui s’assirent, cillèrent et regardèrent de toutes parts pour mimer la surprise d’être jeunes et en vie dans le cadre d’une comédie programmée pour un auditoire inexistant.

Car aucun autre sarcophage ne s’était ouvert.

La confusion se changeait en panique et Jongleur déconnecta les pseudo-ressuscités pour approcher en lévitant de Khnoum, l’incarnation à tête de bélier d’un industriel portugais. Ce Figueira s’était en partie affaissé jusqu’au sol et était aussi dur que du marbre.

— Y aurait-il un problème ? demanda doucereusement Jiun Bhao.

— Si c’est une de vos ruses, vieillard… gronda Yacoubian.

— Ils sont morts.

Jongleur avait l’impression de s’entendre parler en rêve. Il n’y comprenait rien… L’Autre avait-il disjoncté ? Tout le reste était pourtant normal.

— Ils sont morts, ils ont éliminé leur corps matériel. Il n’y a aucune ruse. Ils étaient censés se réveiller comme lui…

Il se tourna vers Ricardo Kliment toujours assis dans son sarcophage, incontestablement jeune et en vie mais coupé de tout.

— Ça a marché, pour lui ! Comment se fait-il que tous les autres ont… ont…

Wells examinait le simul vide d’Ymona Dedoblanco.

— Tout indique que vous avez eu raison de ne rien précipiter, Jongleur, dit-il en se redressant avec un petit sourire pincé. Je présume qu’après avoir réglé ce léger problème nous aurons droit à une plus grosse part du gâteau d’anniversaire.

— Je ne comprends pas, fît Renie, le souffle coupé. Que s’est-il passé ? Est-ce que tous ces membres de la Confrérie sont morts ?

Orlando l’entendait à peine. Les voix étaient revenues et saturaient son crâne de murmures… les bruissements et battements des ailes de velours d’un millier d’oiseaux enfermés dans une cathédrale abandonnée. Il mit à contribution ses forces décroissantes pour retenir une pensée.

— C’est ça, dit-il.

Ce qui était difficile, car chaque mot consumait l’air que contenaient ses poumons. Quelque part, loin de là, son corps déclinait et il savait qu’il n’y aurait cette fois aucune rémission.

— C’est pour cela que je suis encore ici.

Fredericks tirailla son bras pour s’informer de ses intentions, mais il la repoussa. Il avait voulu en dépit de son épuisement charger l’être gigantesque qui gisait au sommet de la montagne et s’en était abstenu. S’il avait su avant même de descendre dans la vallée que ce monstre serait insensible à ses assauts, ce n’était pas la certitude d’aller au-devant d’un échec qui l’avait dissuadé de s’en prendre à lui. Alors qu’il se rapprochait du titan qui le terrifiait en raison de sa taille, il sentait croître en lui une étrange pitié pour ce géant captif, tourmenté et impuissant. Une prise de conscience qui avait privé de quête le héros arrivé au terme de sa vie d’aventures. Mais il pensait avoir compris pourquoi il n’était pas encore mort, pourquoi il respirait toujours, même si c’était laborieusement.

Il tendit une main vers l’image miroitante de la salle du Graal. Les autres parlaient entre eux et le remarquèrent à peine, mais Fredericks le vit.

— Orlando ? Où vas-tu ?

S’il perçut une résistance qui n’était pas physique, l’image n’avait pas plus de substance que la tension de surface d’une flaque de mercure. Quand ses doigts passèrent à travers, un frisson ébranla l’énorme main qui encadrait la fenêtre, ce qui fit ondoyer les murs dorés et gauchit les silhouettes déjà grotesques des membres de la Confrérie. Orlando prit une autre inspiration douloureuse puis franchit le seuil.

Il se retrouvait dans la salle et n’avait derrière lui aucune porte, seulement des murs brillants décorés de bas-reliefs. Il leva son épée et fit quelques pas vers le cercle de trônes et les quatre survivants de la Confrérie. Celui à la face jaune le vit le premier et écarquilla les yeux. Les deux dieux à tête d’oiseau pivotèrent pour découvrir ce qui avait surpris leur camarade. Un instant plus tard, Fredericks émergeait de nulle part et s’affalait sur le sol derrière Orlando.

— Ne fais pas ça, dit-elle en se relevant. Ne fais pas ça, Gardiner.

Sans en tenir compte, il brandit son épée vers Osiris dont le masque rigide dissimulait l’étonnement.

— Vous ! cria-t-il. Oui, vous, la pub pour papier hygiénique ! Je vais vous zapper.

Horus se tourna vers Osiris puis vers le dieu à la tête dorée.

— Merde, Bob, c’est quoi, ça ?

— Vieux salopards déjantés, vous avez fait du mal à un tas de personnes, lança Orlando en tentant désespérément de garder une voix forte. Vous allez le payer.

Osiris le toisa.

— Qui êtes-vous ? Un de ces débiles pleurnichards du Cercle ? Je suis trop occupé pour perdre mon temps avec vous.

Il leva un bras bandé, l’index tendu et commençant à fumer. Orlando poussa Fredericks derrière lui.

— Arrêtez !

Osiris s’immobilisa, dérouté par l’arrivée d’un troisième intrus.

Renie s’avança en trébuchant. Elle brandissait devant elle un objet métallique comme un terroriste kamikaze eût tenu une grenade. Tout en luttant pour inhaler, Orlando put constater qu’elle était paralysée par la peur.

— J’ai un de vos dispositifs d’accès et je sais l’utiliser, cria-t-elle. Faites quelque chose et vous subirez le même sort que les autres. Et si vous croyez pouvoir me prendre de vitesse, allez-y, essayez… Nous mourrons tous ensemble.

Elle ne sait pas s’en servir, pensa Orlando. Et si tous ces salopards sont morts, nous n’y sommes pour rien. L’idée tient la route, mais c’est foutu d’avance.

— C’est bon, Renie, dit-il. Je sais ce que je fais.

Elle n’eut pas le temps de répondre que le dieu à tête de faucon écartait ses compagnons pour avancer vers elle.

— C’est mon briquet ! C’est vous, la sale voleuse !

— Ne soyez pas idiot, lança sèchement Osiris.

Mais Horus ne l’écoutait pas. Il grandissait à chaque pas et ses yeux bleus devenaient lumineux comme des braises. Il était trois fois plus volumineux qu’Orlando quand celui-ci leva encore son arme et s’interposa entre lui et Renie.

— Daniel ! cria le dieu à la face jaune. Nous n’avons pas besoin de…

Orlando sentit un frisson se propager non seulement dans la salle mais à travers lui, l’air, toute chose. Dans sa tête, les voix s’amplifièrent… et ce brusque crescendo suraigu traduisit tant de terreur qu’il défaillit. Des points dansèrent devant ses yeux. Pendant un bref instant sans fin tout se figea, puis la réalité se replia sur elle-même.

Une seconde plus tard, lumière et sons revenaient aussi vite que des nuages chassés par un ouragan, accompagnés d’un gémissement grondant qui parut liquéfier son squelette.

La clarté se fragmenta. La salle dorée se scinda en un millier de pièces imbriquées comme une mosaïque, ce qui lui donna l’impression qu’ils étaient prisonniers d’un kaléidoscope. D’innombrables versions spectrales des lieux se juxtaposaient dans toutes les directions tels des reflets enchaînés de miroirs facettés, alors que le sommet de la montagne noire et le géant qui s’y contorsionnait surplombaient tout cela comme si une frontière séparant deux mondes venait de se dissoudre.

Et il n’y avait pas que la salle qui avait été multipliée à l’infini, ses occupants aussi.

— Orlando ! hurlèrent un million de Fredericks. Attention !

Au cœur d’une impensable confusion, Orlando se tourna aussi lentement que s’il pataugeait dans un cauchemar. Le dieu à tête de faucon et toutes ses versions spectrales le chargeaient. Ses innombrables mains massives se tendirent vers lui. Il tomba sur le côté et sentit des serres lacérer son dos comme une pelle mécanique, déchirer le tissu et la peau.

En plus de s’être multipliés, le temple et la montagne avaient fusionné : les pics noirs étaient visibles à travers chaque mur de la salle et la vallée miroitait sous les sols d’or poli. Fredericks, Renie, les dieux de la Confrérie du Graal et tous leurs compagnons restés à l’extérieur étaient à présent regroupés en ce lieu et reproduits à l’infini, enchâssés dans la folie de cette réfraction sans limite. Le seul élément dont l’unicité était préservée était le géant gisant dans la vallée – l’Autre –, qui faisait penser au cœur torturé d’un univers à la fois en expansion et en contraction. Même les étoiles avaient proliféré et formaient dans le lointain autant de nuages de lumière fractale.

Indifférent au chaos, Horus et tous ses doubles hurlèrent de rage et plongèrent vers Orlando. Pendant que ce dernier essayait de déterminer laquelle de ses innombrables versions était la bonne, la silhouette titanesque et indistincte de l’Autre redoubla ses efforts et se cambra au niveau de la taille comme pour briser ses liens et s’asseoir.

Le géant poussa un beuglement cataclysmique qui évoquait le fracas de la naissance ou de la mort d’un univers, et la réalité fut menacée d’une dissolution totale.

Loin au-dessus d’eux, la face floue du géant acquit de la netteté, comme si cette entité amorphe était possédée par une chose qui tentait de s’en échapper. Tous observaient la scène, fascinés et sidérés, et cela s’étira et s’assombrit pour devenir un monstre bestial grondant qui surplombait la plaine de plus d’un kilomètre. Quelques distorsions subsistaient.

— Salut, grand-père !

L’œil jaune de la bête était aussi brillant et gros que la lune, sa voix assez puissante pour ébranler les étoiles.

— Nous retrouver ici est plutôt amusant, pas vrai ? Oh, et voyez qui est venu également participer à cette petite fête ?

Osiris leva les yeux, figé au centre de sa galaxie de reflets.

— Terreur ? coassa-t-il.

Orlando remarqua que certains de ses compagnons poussaient un cri en entendant ce nom.

Ce qui évoquait un chacal eut un rire.

— J’ai découvert ton secret, vieillard. Et sous peu ton système se pliera à toutes mes volontés. Je sens qu’être le maître de tout l’univers va me plaire.

Un autre frisson effroyable parcourut le géant et, pendant un instant, les traits de la bête furent subsumés par ceux, indistincts, qu’il avait eus auparavant.

— Mais c’est qu’il me résiste encore !

Le géant hurla et eut des spasmes. Le sommet de la montagne se remit à vibrer, au bord de la dissolution.

— Accordez-moi une seconde, le temps que j’en finisse…

Le champ de distorsion palpita. Le géant luttait toujours contre son adversaire invisible mais il faiblissait. Dans la tempête de folie, Orlando entendit des cris et il se tourna vers leur point d’origine pour constater que le dieu à tête de faucon avait saisi Fredericks et la levait vers son bec.

— Qu’avez-vous fait à notre système, espèces d’avortons ? grondait Horus. Que lui avez-vous fait ?

Orlando alla vers eux en titubant, sans prêter attention aux voix paniquées qui se répercutaient dans sa tête et aux doubles qu’il irradiait dans toutes les directions. Obéissant à des réflexes acquis pendant la moitié de sa courte vie, il avait conservé son épée dans toutes les épreuves qu’il venait de vivre et lorsqu’il fut à portée du monstre du Graal, il mit à contribution toutes les forces qui lui restaient pour l’abattre derrière ses genoux. Le dieu lâcha Fredericks pour pivoter vers lui.

— Fuyez ! cria Renie, quelques pas en retrait.

Il n’en fit rien. Horus se pencha. Il serrait et desserrait ses poings. Privé de raison par sa colère, il ne pensait plus qu’à le saisir pour le broyer entre ses doigts. Orlando se baissa sous le fléau de son bras puis se fendit vers son flanc non protégé, mais le dieu tendit son autre main démesurée qui atteignit la lame et la rompit. Il voulut s’écarter d’un bond, sans en avoir la force. Un impact comparable à celui d’un camion ne lui laissa que le temps de comprendre qu’il avait été projeté dans les airs avant qu’il ne s’écrase sur le sol.

Les ténèbres se refermèrent sur lui et ce ne fut que de justesse qu’il trouva leur issue. Il ne voyait presque rien et respirer n’était pas difficile, mais impossible. Même ses voix intérieures avaient été réduites au silence.

Plus ennuyeux encore, il avait perdu son arme. Il discernait sa poignée et sa lame brisée à seulement quelques mètres, mais la distorsion était telle qu’il se trompait peut-être… Il ne pouvait même pas savoir si c’était Voleuse de Vies ou une de ses innombrables répliques. Il se mit malgré tout à ramper dans cette direction, alors que seule la souffrance lui rappelait qu’il n’avait pas mené à terme ce qu’il avait entrepris. Des éléments de son corps n’étaient plus joints ainsi qu’ils l’auraient dû – il les sentait frotter les uns contre les autres – et une petite partie de son esprit s’étonnait qu’il fût sensible aux dégâts subis par un corps imaginaire. Des vagues de noirceur, rouges sur leur pourtour, roulaient sur lui. Il poursuivait ses reptations et cillait pour chasser les points qui dansaient dans son champ de vision, en espérant aller du bon côté.

Ses doigts se refermaient sur la fusée de son épée quand une main saisit son pied et le leva dans les airs. Il pendait la tête en bas devant deux jambes massives. Pendant que le sang affluait dans son cerveau, il s’imprima des balancements vers le membre le plus proche en se disant qu’il pourrait au moins l’égratigner avec son tronçon de lame, mais la distance qui l’en séparait était trop grande. Il entendait crier son nom, ainsi que ceux de Fredericks et même de T4b. Des détails sans importance. Le dieu le tenait par le talon et il se balançait comme le pendule d’une horloge.

— Je vous accorde que vous ne manquez pas de cran, bande de saboteurs, gronda le faucon. Mais ce n’est pas ce qui m’empêchera de te tuer, minus !

Fredericks martelait de ses poings ensanglantés les jambes d’Horus, qui ne semblait même pas le remarquer. Suspendu sous sa main, Orlando était condamné à l’impuissance et attendait la mort.

Paul vit l’univers se fragmenter et poussa un cri de frayeur qui fut couvert par le fracas. Tout se désagrégeait et plus rien n’avait de sens.

Tout s’était passé si rapidement… Orlando qui pénétrait dans l’image de la salle du Graal, Fredericks qui le suivait. Renie avait crié à Martine de lui donner le briquet avant de franchir à son tour l’interface, à l’instant où la scène s’assombrissait et où le géant s’agitait et gémissait. Paraissant en proie à un horrible cauchemar, le titan avait ébranlé toute la montagne. Puis tout s’était retourné comme une chaussette et Renie et les autres étaient réapparus, avec les membres de la Confrérie, au cœur d’une réalité qui s’écroulait.

Le géant fut possédé par un prédateur que ceux du Graal parurent identifier et dont la voix incita Martine à hurler et à lever les mains à ses oreilles, puis cela disparut et l’Autre fut pris de convulsions. À présent, le sommet de la montagne était morcelé en des milliers d’éclats réfléchissants…

Une pensée résonna dans la tête de Paul comme un écho : Brisé… pluie de verre… brisé…

… Et Orlando affrontait un des maîtres du Graal devenu lui aussi un géant, bien qu’il ne fût qu’une fourmi comparé à l’Autre dont les spasmes s’accompagnaient d’ondes de distorsion. Des gens criaient, Renie et !Xabbu tentaient de rattraper T4b qui courait vers Orlando et le dieu à tête de faucon, puis… puis…

Paul fit un pas dans leur direction et dut y renoncer, étourdi et désorienté par son millier de doubles qui l’imitaient.

— Jonas, aidez-moi !

Florimel levait devant lui une nuée de mains spectrales et sa terreur transparaissait sur tous ses visages borgnes balafrés.

— C’est Martine… Je crois qu’elle meurt !

L’aveugle gisait à ses pieds, raide et les yeux révulsés.

Il se dirigea vers elles et ce fut comparable à essayer de rejoindre quelqu’un dans un labyrinthe de miroirs. Florimel cria encore et il ferma les yeux pour se guider au son de sa voix. Il manqua trébucher sur ses jambes.

— Donnez-lui de l’air, dit-elle avant de s’agenouiller pour exercer des pressions sur la poitrine de Martine.

Paul s’interrogeait sur le sens de ses propos et la regardait sans réagir quand elle leva les yeux.

— De l’air, imbécile ! Faites-lui le bouche-à-bouche !

Il referma les paupières pour s’isoler de la vision kaléidoscopique étourdissante, trouva le visage de Martine au toucher puis colla ses lèvres aux siennes et souffla. Il se demandait à quoi pouvait servir d’insuffler de l’air dans des poumons virtuels, mais ce n’était pas plus absurde que le reste… Il comparait l’emploi de solutions aussi terre à terre, au cœur d’un tel chaos, à utiliser un plumeau pendant une tempête de sable.

Florimel hoqueta. Paul rouvrit les yeux et constata qu’elle ne s’intéressait pas à Martine mais à une chose qui les surplombait. L’Autre avait levé un bras vers le ciel, un membre démesuré qui grimpait loin au-dessus d’eux et de toute la vallée. Toujours en proie à ses cauchemars, le titan gémit et le sol trembla. Les distorsions visuelles dansèrent comme des flammes agitées par le vent.

Sidéré, l’attention rivée sur la masse du géant, Paul entendit à peine le halètement de Martine qui leva la main pour l’agripper.

— Non, Martine, ne bougez pas ! s’exclama Florimel qui se penchait pour prendre son pouls. Vous avez eu un…

La Française batailla pour s’asseoir pendant que son amie essayait de la retenir.

— Non ! Les enfants… ils sont terrifiés ! Ils sont seuls ! Nous devons aller vers eux !

— De quoi parlez-vous ? demanda sèchement Florimel. Vous n’irez nulle part. Le monde entier perd la boussole et vous avez failli mourir.

Martine se mit à pleurer.

— Vous ne comprenez pas… Je peux les entendre ! Les sentir ! Les oiseaux s’affolent. Quelque chose vient de pénétrer où ils se trouvent, un prédateur affamé, et ils ne peuvent fuir !

Elle tira ses cheveux, semblant vouloir les arracher.

— Faites que ça s’arrête ! Je ne supporte plus leurs hurlements !

Paul s’accroupit à côté d’elles, rongé par l’impuissance.

— Nous sommes près de vous, à vos côtés, dit Florimel en prenant Martine dans ses bras, l’œil larmoyant.

— Mais ils ont t-tellement peur.

Une distorsion encore plus importante traversa le champ de vision de Paul qui eut l’impression que les deux femmes reculaient dans un interminable couloir. Il se leva en titubant et écarta les bras pour conserver son équilibre. Le géant les surplombait toujours mais il était le seul à lui prêter encore attention. Le dieu faucon avait soulevé Orlando qui pendait la tête en bas, mort ou ne valant guère mieux. Si Paul crut voir Fredericks aux pieds de la créature et un autre personnage qui courait vers eux, tenter de se concentrer sur quoi que ce soit lui donnait des vertiges. Deux silhouettes, peut-être celles de Renie et de !Xabbu, se dirigeaient sur le sol mouvant vers le monstre et sa proie, mais elles en étaient encore très éloignées et tout se désagrégeait. Tout se dégradait irrémédiablement.

— Ava ! cria-t-il. Pourquoi nous as-tu conduits ici ? Que nous as-tu fait ?

Comme évoqué par ce cri désespéré, son ange se matérialisa, un spectre papillotant et instable reproduit un million de fois de toutes parts, et ses voix hurlèrent à l’unisson :

— Arrêtez ! Vous le tuez !

Paul ignorait à qui Ava s’adressait et si elle s’inquiétait pour Orlando, le géant gisant sur la montagne ou lui-même.

L’apparition multipliée poussa un cri qui fut repris en écho par l’Autre dont la voix ébranlait le sol. Le grand bras dressé au-dessus d’eux vibra puis s’abattit vers le sol telle une lune ayant quitté son orbite. Il tomba sur Renie, !Xabbu, Orlando et les autres. Le sol tressauta comme si une bombe venait d’exploser et Paul fut déséquilibré. Un instant de calme relatif s’ensuivit. Ava et ses fantômes flottaient dans les airs, bouches ouvertes, yeux écarquillés. Un nuage de poussière survola lentement l’énorme main.

Orlando, Renie… ils sont… morts… eut-il le temps de penser avant que tout se rigidifie et se rompe, un millier d’anges qui volaient en éclats, un vitrail détruit, des bouts de verre qui filaient en miroitant et il…

Brisé… pluie de verre… brisé…

Il se retrouva dans la tour noire et tout recommença, trop tard pour qu’il fût possible de l’empêcher…

…Le verre volait de tous côtés, les milliers de milliers de versions d’Ava pleuraient, les oiseaux tourbillonnaient tels des panaches de fumée multicolore, les oiseaux et le verre et les voix des enfants désespérés…

Le verre se brisa et Paul également. Il fut broyé et éparpillé, en ce temps-là et à présent, dispersé jusqu’au moment où les fragments furent trop petits et éloignés les uns des autres pour assurer la cohésion de ses pensées.

Renie et !Xabbu se trouvaient dans la grande salle funéraire de la Confrérie du Graal. L’instant suivant, l’univers tombait en morceaux.

!Xabbu l’agrippa pendant que leurs doubles innombrables bondissaient dans toutes les directions. Le tombeau et le sommet de la montagne avaient en quelque sorte fusionné… Les survivants du Graal, Orlando, Paul et le mystérieux géant qu’était l’Autre se partageaient le même espace en accordéon.

— Tout s’effondre ! cria Renie.

Une énorme créature ayant une tête de faucon et des yeux bleus de dément chargeait Orlando. Non loin de là, Martine hurlait. Où qu’elle regarde, Renie voyait ses amis et ses ennemis reproduits comme des figurines découpées dans des bandes de papier.

Il n’était pas possible de déterminer ce qui se produisait, et encore moins d’essayer de l’interrompre, mais le dieu du Graal allait tuer Orlando… De cela, elle était certaine. Elle tirait !Xabbu vers leur ami quand l’Autre, aussi massif qu’une rangée de collines, fut pris de convulsions. Son rugissement de souffrance sismique les fît tomber à genoux.

Quelque chose se dessinait dans les ombres de sa face… une entité bestiale, sombre, distordue et sinistre. Un grand œil jaune s’ouvrit.

— Salut, grand-père ! gronda-t-elle.

Renie reconnut sa voix et cria.

— C’est lui ! C’est l’assassin !

Chaque parole prononcée par le monstre faisait trembler le sol. Renie se pencha vers !Xabbu qui gisait sur le sol, le visage enfoui dans la poussière noire qui était également le sol d’or de la salle du Graal.

— Debout ! lui cria-t-elle, en proie à un désespoir qui manquait la terrasser. Lève-toi ! Nous devons aider Orlando.

— C’est le Dévoreur ! gémit le Bushman.

Il griffait le sol comme le pont d’un navire démantelé par une tempête.

— Il est venu nous prendre ! Tous ! C’est la fin du monde !

Renie craignait de se mettre à pleurer.

— Debout ! Ce n’est pas ton Dévoreur mais le salopard qui occupait le simul de Quan Li… Il veut s’emparer du système !

Elle s’inclina pour saisir son bras et le redresser, tout en essayant de se rappeler cette histoire.

— N’as-tu pas dit que Porc-Epic avait vaincu le Dévoreur ? C’est ce que tu m’as raconté. Et tu estimes que je suis Porc-Épic, pas vrai ? Alors, debout, bordel ! J’ai besoin de toi !

Elle se pencha vers son oreille et secoua son bras.

— !Xabbu ! Même Porc-Épic n’aurait pas pu réussir sans aide !

Elle ignorait ce que le démon qui avait possédé le simul de Quan Li venait de faire à l’Autre, mais celui-ci lui résistait toujours et sa tête bestiale s’estompa et disparut, sans rendre son intégrité à la réalité.

!Xabbu se laissa redresser et finit par se lever, après avoir refusé de soutenir son regard. Si son simul était livide, il semblait s’être un peu ressaisi.

— Tes paroles me font rougir de honte, Renie.

— Je le regrette, mais nous devons…

Il agita la main, avec irritation.

— Non ! Tu as eu raison de me rappeler à l’ordre. Dépêchons-nous d’aller aider nos amis.

Une silhouette ondoyante, distordue, passa près d’eux pour se diriger vers Orlando et le faucon.

— Javier ! lança Renie. T4b, qu’est-ce qui vous prend ?

Sans lui prêter attention, il continua sur sa lancée vers le combat inégal qui opposait Orlando au dieu du Graal.

— Jésus Marie ! C’est bien la dernière fois, la dernière, que je vais où que ce soit en compagnie d’ados !

Elle repartit avec !Xabbu et ils coururent dans ce paysage désolé, assaillis par des ondes qui les étourdissaient et alimentaient leur confusion. Quelque part, à dix mètres ou un millier, Orlando fut projeté au loin d’une manchette de la main titanesque de son adversaire. Renie cria, certaine que le coup lui avait été fatal, mais il se mit à quatre pattes avec son armée de doubles et revint en rampant… pour être presque aussitôt saisi par une des mains multipliées d’Horus. Le corps ensanglanté et brisé du guerrier se balançait la tête en bas tel un animal éviscéré. Renie sprinta, mais elle pouvait constater malgré les distorsions que la distance était trop importante, qu’ils arriveraient trop tard.

Une cohorte ondoyante d’anges emplit soudain le ciel et un millier de femmes crièrent simultanément :

— Arrêtez ! Vous le tuez !

Les voix contenaient tant d’affliction, de désespoir, que la conviction d’aller droit à un échec fît trébucher Renie qui faillit s’étaler sur le sol. Lorsqu’elle recouvra son équilibre, quelque chose gravissait le dos de l’homme faucon et elle crut que Fredericks tentait un pari suicidaire pour sauver son ami.

— Non… c’est T4b ! hoqueta-t-elle.

!Xabbu ne dit rien, à son côté.

Le dieu du Graal remarqua la présence de l’intrus et fit claquer son grand bec dans sa direction puis essaya de le chasser comme un moustique, mais T4b se baissa pour esquiver le coup puis se hissa sur son énorme tête. Il leva sa main altérée – et pendant un bref instant hallucinatoire, Renie la vit s’embraser dans des tonalités gris-bleu – avant de l’abattre vers une des paupières nictitantes d’Horus. Elle pénétra dans son crâne sans rencontrer de résistance et l’effet fut spectaculaire : le dieu se raidit et se redressa comme s’il avait reçu une décharge électrique. Puis il leva ses mains vers sa tête et Orlando en profita pour l’agripper, s’en rapprocher et enfoncer le tronçon de son épée dans sa poitrine.

Horus retrouva sa voix et poussa un rugissement étouffé. Il envoya T4b voler au loin et leva Orlando devant ses yeux, visiblement étonné qu’une si petite créature ait pu lui infliger tant de souffrances. Puis il se tut, vacilla et laissa choir son captif. Un instant plus tard, il s’effondrait sur lui tel un immeuble au rez-de-chaussée dynamité.

— Orlando ! hurla Fredericks qui martelait de ses poings la masse inerte d’Horus. Orlando !

Renie et !Xabbu s’arrêtèrent à côté de la divinité terrassée. Sa chute avait été si brutale qu’elle s’était enfoncée dans le sol et seul un pied d’Orlando dépassait sous son thorax. Fredericks bataillait vainement pour la repousser et dégager son ami.

Renie n’eut que le temps de parcourir la scène du regard avant de remarquer que quelque chose se déplaçait au-dessus de sa tête… une ombre, une modification de la pression atmosphérique. Elle leva les yeux et vit la main titanesque de l’Autre s’abattre vers eux, si démesurée qu’elle lui dissimulait le ciel et même toute lumière.

— Oh, non ! eut-elle le temps de dire avant que le toit du monde s’effondre sur eux.

Cette fois, Orlando ne résista pas.

Il sentait son corps se dissoudre, sa vie s’écouler, et il savait qu’il n’y pouvait rien changer. Tout ce qui faisait de lui ce qu’il était s’évaporait comme la substance impalpable d’un nuage sous le soleil… si ce n’est qu’il était affiné et absorbé par les ténèbres et non par la lumière.

Il crut revoir la chambre d’hôpital et ses parents. Il voulut leur parler, les toucher, mais il avait pris une décision les concernant et il n’avait pas plus de matérialité qu’une pensée, ce qui le condamnait à poursuivre son vol dans une noirceur de plus en plus profonde.

Je ne suis plus qu’un souvenir. Une prise de conscience qui aurait dû être pénible et affligeante, mais qu’il perçut différemment. Il les laissait derrière lui et il aurait souhaité leur dire qu’il ne les avait pas oubliés. Il ne lui restait qu’à espérer qu’un vent inconcevable charrierait ces mots jusqu’à eux dans le néant de l’au-delà.

Je t’aime, Maman. Je t’aime, Papa.

Ce n’était pas votre faute…

Il allait de plus en plus vite. Les voix réapparaissaient, réelles ou imaginaires, et elles lui souhaitaient à présent la bienvenue. Il se diluait en entrant en expansion et s’il englobait à présent des univers complets, il ne subsistait presque plus rien de lui.

Et après avoir tant lutté pour les repousser et les fuir, pour étouffer l’angoisse qu’elles lui inspiraient, Orlando Gardiner découvrit qu’il n’avait plus peur des ténèbres suprêmes dès qu’il y fut confronté.

35

Le grand océan blanc

INFORES0/FLASH : L’absence d’Ambodulu sème le chaos.

(visuel : le Président à vie Édouard Ambodulu rencontrant des dignitaires)

COMM : … la disparition du président Ambodulu a plongé sa nation ouest-africaine dans une instabilité encore plus grande. Alors que des rumeurs de maladie, d’abdication et de mort circulent dans les milieux financiers, ses lieutenants s’affrontent pour prendre le pouvoir. Malgré les demandes réitérées des hommes politiques et des médias, le gouvernement n’a fourni aucun communiqué depuis 48 heures, ce qui a alimenté des spéculations selon lesquelles un coup d’État au sein de son groupe tribal aurait laissé la nation sans gouvernant…

Quelqu’un tirait sa main. Stephen, évidemment… Il réussissait toujours à battre l’alarme de son calpélec de cinq minutes pour venir la priver de ces derniers instants de sommeil dont elle avait pourtant tellement besoin. Renie gémit et voulut se tourner de l’autre côté. Il n’aurait qu’à se préparer son petit déjeuner, pour une fois. Il avait huit ans, après tout…

Mais non, bien plus ! Combien ? Dix ? Onze ? Il approchait de l’adolescence, il était assez vieux pour ce que soit lui qui s’enfouisse dans l’oreiller et fasse la sourde oreille quand elle lui disait qu’il arriverait en retard à l’école… perdu dans un sommeil profond, si profond qu’elle ne pouvait l’atteindre…

Stephen. Le souvenir lui apparut comme une carte retournée. Stephen est dans le coma. Elle devait faire quelque chose. Mais alors, qui tiraillait son bras si ce n’était pas son frère ?

Elle ouvrit les yeux, se concentra. Si elle ne reconnut pas immédiatement le visage qui la surplombait, elle sut soudain à qui appartenaient cette peau brun clair et ces cheveux couleur poivre…

— !Xabbu !

Elle s’assit et fut terrassée par un étourdissement.

— !Xabbu, c’est toi ! Je veux dire, celui que tu es vraiment !

Il lui fît un sourire qui manquait de naturel, comme s’il n’avait pas que des raisons de se réjouir.

— C’est bien moi, Renie. Est-ce que ça va ?

— Mais… tu es redevenu toi-même !

En fait, il n’avait recouvré que son corps et était accroupi près d’elle dans le plus simple appareil.

— Sommes-nous… sommes-nous de retour ? À la maison ?

Elle se rassit, plus lentement. Ils étaient toujours au sommet de la montagne noire dont les contours avaient changé… même la roche était devenue bizarrement lisse et anguleuse. La différence la plus notable était toutefois la disparition du géant démesuré qui avait occupé la vallée, ne laissant entre les pics qu’un cratère dénudé… une cuvette dont l’effondrement partiel leur révélait le ciel.

Il était d’un gris étrangement familier et privé de soleil, mais elle avait l’impression que c’était le matin. Déconcertée, elle baissa les yeux pour s’intéresser à son corps et constata qu’elle était nue comme son ami. Et qu’elle était redevenue une femme.

— Bonté divine, que s’est-il passé ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine, malgré la désinvolture avec laquelle !Xabbu acceptait sa propre nudité.

— Est-ce que…

Il retrouva son sourire mélancolique.

— Oui, tu es apparemment la Renie que j’ai connue dans la VTJ.

— La tenue exceptée. Que s’est-il produit ? Où sont les autres ?

— La plupart sont partis, je ne sais où. Il ne reste…

Il tendit le doigt.

Renie se tourna. Derrière elle, à quelques mètres et partageant l’ombre du même affleurement rocheux mais coupées d’eux comme par un vitrage, gisaient deux silhouettes. Elle reconnut le simul blond d’Achille à la tenue grecque en lambeaux qu’avait occupé Orlando Gardiner. Elle ne connaissait pas la fille nue prostrée en travers de sa poitrine telle une naufragée agrippée à un morceau d’épave.

— Oh, mon Dieu !

Elle se leva, oubliant ses vertiges, et se dirigea rapidement vers eux. Elle s’agenouilla pour toucher le bras d’Orlando, puis son visage ; tous deux aussi durs et froids que de la pierre. Ses yeux s’emplirent de larmes, mais elle les essuya et se concentra sur les mesures à prendre. La fille était vivante, cramponnée au corps inanimé et sanglotant presque sans bruit… sans doute depuis très longtemps. Elle se pencha vers elle.

— Tu es… Tu es Fredericks ?

L’amie d’Orlando se contenta de serrer encore plus fort son simul abandonné. Des larmes coulèrent de ses yeux clos et roulèrent sur ses joues, tombèrent sur la poitrine d’Achille. Une chose que Renie avait réussi à garder captive dans les profondeurs de son être se libéra et elle se mit à pleurer, sans retenue. !Xabbu la prit par les épaules, mais il n’essaya pas de la réconforter par des paroles. Elle resta ainsi longtemps, très longtemps.

Elle s’assit sitôt qu’elle put se ressaisir, vidée et épuisée. Fredericks refusait de se laisser écarter du simul d’Orlando et Renie ne voyait aucune raison d’insister. Ils étaient dans un lieu désert, apparemment seuls. L’Autre, les survivants de la Confrérie du Graal et leurs compagnons avaient disparu.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle à !Xabbu. À la fin, tout… tout a sombré dans la folie.

— Je l’ignore. Ma terreur m’emplit de honte. (Il avait un regard sombre, troublé.) J’ai cru mourir de frayeur en voyant le géant au sommet de cette montagne, mais ce n’était rien comparé à ce que j’ai connu ensuite. Avoir été paralysé par la peur quand tu avais tant besoin de moi me fait rougir, mais ça ne change rien à mes convictions. Je sais que nous avons été confrontés au Dévoreur.

Elle frissonna.

— Ne dis pas de bêtises. Nous ne pouvons pas nous permettre de croire des choses pareilles. Tout a une explication, même si elle est parfois désagréable. Ce géant était le système d’exploitation du réseau – Martine nous l’a affirmé – et ce qui a tenté de s’en emparer n’était autre que l’assassin qui avait usurpé l’identité de Quan Li.

— J’en suis parfaitement conscient. Mais mon peuple sait des choses que tu ne peux comprendre.

— Se dire qu’un monstre pareil détient un tel pouvoir est en soi terrifiant. Comment s’appelle-t-il déjà, d’après Martine ? Terreur.

Elle secoua la tête, et craignit de se remettre à pleurer.

— J’aimerais tant qu’elle soit avec nous.

!Xabbu s’assit sur ses talons.

— Je devrais allumer un feu. La température est clémente mais il réchaufferait nos cœurs.

— Tu t’en crois capable ?

Il haussa les épaules.

— Je l’ai fait en d’autres lieux… comme ce monde que tu as baptisé Patchwork Land. Il ressemblait à celui-ci.

— Tu trouves aussi ?

Elle jeta un coup d’œil à Fredericks qui avait glissé sur le sol et restait recroquevillée contre le corps inerte de son ami. Renie reporta son attention sur la partie effondrée du cratère.

— Les lieux ont changé. Ils ont à présent bien plus de points communs avec cet univers inachevé… comme si rien n’était définitif. Je me demande ce qu’on peut en déduire et, plus important, comment nous allons partir d’ici pour tenter de rejoindre les autres.

Une pensée lui vint en un éclair.

— Mon Dieu ! Le briquet !

Elle se palpa avant de prendre conscience que ses poches avaient disparu en même temps que ses vêtements.

— Je l’ai perdu.

!Xabbu secoua la tête.

— Je l’ai trouvé près de toi.

Il écarta les doigts. L’objet clinquant paraissait incongru dans un cadre si dépouillé.

— Est-ce qu’il fonctionne ? Tu l’as essayé ?

— Oui. Sans résultat.

— Fais voir.

Elle tendit la main pour le saisir, le soupeser. Le sentir dans sa paume la rassura, puis elle laissa ses doigts reproduire un des motifs de commande qu’elle et Martine avaient découverts. Il resta inerte. Aucune porte miroitante n’apparut. Renie jura et tenta autre chose.

— Vous vous fatiguez pour rien, annonça une nouvelle voix.

Elle fut si surprise qu’elle en lâcha le briquet. L’inconnu qui venait de sortir de derrière l’affleurement rocheux et se dressait à seulement quelques mètres était un grand Européen élancé et musclé, et seuls ses cheveux blancs et les rides de son visage allongé au nez pointu révélaient qu’il était entre deux âges. Elle tenta d’attribuer ce corps à un de leurs compagnons et échoua. Elle ramassa le briquet.

— Qui… qui diable êtes-vous ?

Il cilla lentement. Ses yeux avaient une froideur presque reptilienne.

— Je pourrais improviser, mais je ne vois aucune raison de vous mentir.

Il s’exprimait en choisissant soigneusement ses mots, d’une voix aussi privée d’émotions que son regard. Il avait un léger accent impossible à identifier.

— Je m’appelle Félix Jongleur. Pour vous éviter de poser deux questions : oui, je suis le grand maître de la Confrérie du Graal, et… non, je ne sais pas plus que vous où nous sommes.

Il s’autorisa un sourire sans joie.

— Je ne suis pas mécontent d’avoir reçu un corps relativement jeune – il y a plus d’un siècle que je ne m’étais pas senti aussi vigoureux –, mais je regrette de ne plus être un dieu.

Renie le dévisageait, horrifiée. C’était un des hommes qu’elle traquait depuis si longtemps qu’elle avait presque oublié les débuts de cette chasse… un des salopards qui avaient détruit la vie de Stephen, qui avaient fait rouer de coups Susan Van Bleeck jusqu’à ce que mort s’ensuive. Ses poings se serrèrent et elle ramena ses jambes sous elle.

Il haussa un sourcil, calme et amusé.

— À quoi vous servirait de m’attaquer ? Et je précise que me vaincre serait plus difficile que vous ne le pensez. Si ça peut vous soulager, sachez que votre présence m’est aussi désagréable que la mienne l’est pour vous. Néanmoins, tout indique que nous aurons pour un temps besoin les uns des autres.

— Besoin les uns des autres ? répéta-t-elle. !Xabbu ?

Elle se tourna en surveillant Jongleur du coin de l’œil, bien qu’il n’eût pas fait le moindre mouvement pour se rapprocher d’eux.

— Peux-tu me citer une seule raison de ne pas balancer ce saligaud dans le vide ?

Son ami était lui aussi tendu… comme un ressort remonté à fond.

— Que vouliez-vous dire, plus exactement ? demanda-t-il à l’intrus.

— Que nous sommes coincés ici. Votre dispositif d’accès – je présume que vous l’avez subtilisé à ce nigaud de Yacoubian – ne peut fonctionner. Il est aussi inefficace que mes codes prioritaires et mes instructions vocales. J’ai mes raisons de désirer bénéficier de votre aide et ma valeur devrait être évidente à vos yeux.

— Parce que vous avez construit tout ceci.

— Plus ou moins, oui. Venez… J’ai quelque chose à vous montrer.

Il désigna le secteur où les pics s’étaient effondrés pour ne laisser qu’un rebord de roche noire.

— Si vous vous méfiez de moi, je peux m’écarter.

Il recula et lorgna avec indifférence Fredericks qui restait blottie à côté du corps abandonné par Orlando.

— Allez, jetez un œil !

Renie s’avança avec !Xabbu et redoubla de prudence en atteignant l’à-pic. Ils devaient être à l’emplacement précédemment occupé par l’épaule du géant et une chose aussi tranchante qu’un couteau porté au rouge avait emporté la pierre noire brillante, mais ce n’était pas ce qui les intéressait. Ils firent d’autres pas et baissèrent les yeux.

La montagne s’enfonçait sous eux à perte de vue. Il aurait été difficile d’estimer à quelle hauteur ils se trouvaient même s’ils avaient pu voir le sol, mais il n’y avait rien en contrebas. Ils étaient cernés par ce qu’elle crut tout d’abord être un banc de brouillard, une mer de nuages blancs qui s’étendait dans toutes les directions pour se fondre dans la grisaille de l’horizon. Puis elle remarqua des lueurs dans cette substance informe, des étincelles qui lui apportaient un éclat argenté sans pour autant rompre son uniformité.

C’est comme dans la vieille histoire de « Jack et le haricot géant », se dit-elle. Comme si nous avions grimpé jusqu’au ciel. Une autre pensée lui vint, plus déplaisante. Et nous devrons redescendre. C’est pour cela qu’il a besoin de nous. Aucun individu un tant soit peu sensé ne tenterait un pareil exploit autrement qu’en équipe.

— Vous voyez ? demanda Jongleur avec un soupçon d’impatience.

— Oui. Ce machin blanc, c’est quoi ?

— Je l’ignore.

Il les observa alors qu’ils revenaient. Il semblait encore moins gêné que !Xabbu par sa nudité, si c’était possible.

— Je croyais savoir tout ce que j’avais besoin de connaître, mais il saute aux yeux que j’étais dans l’erreur. Je me méfiais d’un de mes serviteurs, et c’en est un autre qui m’a trahi.

— Terreur… Il travaille pour vous ?

Le simple fait de parler à cet homme donnait des nausées à Renie.

— Travaillait, la reprit-il en indiquant d’un geste de la main que c’était secondaire. Je le savais ambitieux, mais pas à ce point. Il m’a surpris.

— Surpris ? répéta Renie qui contenait mal une colère de plus en plus grande, dévorante. Surpris ? Il a tué nos amis, torturé des gens ! Et vous en avez fait autant, vieux salaud ! Vous n’êtes qu’un égoïste sadique et vous voudriez qu’on vous aide ?

Jongleur les regarda pendant que !Xabbu la prenait par l’épaule. Renie n’ajouta rien. Elle frissonnait de rage et de dégoût.

— Oui, il faut admettre que tout n’est pas rose en ce bas monde, répondit Jongleur d’une voix monocorde. Peu importe que vous désiriez avoir ma peau… puisque vous ne pouvez pas vous permettre de vous passer de moi. J’ai bâti ce système et vous avez besoin de moi pour en sortir. Pour ce que j’en sais, nous sommes peut-être les cinq seuls survivants dans cet univers que je ne connais pas.

— Quatre, dit Renie, amère.

Elle désigna l’endroit où Fredericks restait pelotonnée contre le cadavre de son ami.

— Votre acolyte à tête de faucon a tué Orlando.

— Je ne me référais pas à votre camarade défunt mais à mon compagnon, fit Jongleur avec un sourire en coin.

Renie leva les yeux vers un nouveau venu qui se tenait près de l’affleurement rocheux, son visage agréable à l’air absent, son regard perdu.

— C’est… C’est le premier qui s’est soumis à votre rite.

— En effet, confirma Jongleur pendant que l’homme se détournait et s’éloignait. Ricardo est notre seule réussite, pour l’instant… Une réussite partielle, vu que son cerveau a subi quelques dégâts. Je pense devoir cet échec, et celui plus ennuyeux de la Cérémonie, à mon serviteur infidèle. (Il secoua la tête.) J’imagine qu’après avoir obtenu un contrôle au moins partiel du réseau, le jeune Terreur doit être affairé à savourer sa divinité d’acquisition récente, qu’il y répand des épidémies et rase des cités. C’est probablement un remake de l’Ancien Testament… sans peuple élu, évidemment.

Il gloussa, un raclement de ventre de lézard sur une pierre.

— Vous me jugez sadique ? Vous n’avez encore rien vu.

Renie prit sur elle-même pour rester calme.

— Si ce Terreur s’est rendu maître d’Autremonde et qu’il vous hait tant, pourquoi êtes-vous toujours en vie ? (Elle agita les mains.) Pourquoi le ciel ne s’est-il pas déchiré sur un éclair chargé de vous réduire en cendres ?

Jongleur la considéra, impassible.

— Je vais répondre à votre question et vous fournir l’unique information que vous obtiendrez sans rien donner en échange. Le petit Johnny Terreur est peut-être devenu le dieu d’Autremonde mais j’ai dirigé sa construction et pratiquement tout ce qu’on y trouve a dû recevoir mon aval. L’endroit où nous sommes vous intrigue ?

Il désigna le ciel incolore, la pierre à la texture étrange.

— Il n’appartient pas à ce que la Confrérie du Graal a créé. Je n’ai pas la moindre idée du lieu où nous sommes et de ce qui nous arrive, mais je sais que nous ne sommes pas à l’intérieur du réseau.

Si les lèvres étroites de l’homme aux cheveux blancs furent gauchies par un sourire, son regard était toujours glacial.

— Alors… on fait affaire ?

Épilogue

Les petits coups donnés sur le compartiment de la roue de secours l’avaient surpris et déstabilisé, mais moins que ses paroles.

— Des policiers militaires ont embarqué Mike et ma fille.

Elle les avait prononcées à voix basse, juste assez fort pour qu’il les entende à travers le cache métallique et le tapis de sol, mais il était évident qu’elle était terrifiée.

— Je ne sais pas quoi faire. Je vais reprendre la route.

Il la rappelait quand un bruit sourd et une secousse l’avaient informé qu’elle venait de refermer la porte arrière du van.

Sellars avait l’habitude des ténèbres, de l’attente. Être à l’étroit ne l’incommodait pas. Néanmoins, c’était une torture. Ils roulaient de nouveau – les moindres cahots étaient transmis par les silentblocs et le châssis – et c’était déjà ça, mais au bout de deux heures il en tirait un piètre réconfort.

Il avait appelé le portable des Sorensen à plusieurs reprises, ce qui aurait dû lui permettre de la joindre à l’intérieur du van, mais Kaylene ne décrochait pas. Femme d’un officier des services de sécurité, elle devait craindre que la ligne soit sur écoute. Il avait également tenté de contacter Ramsey, qui ne répondait pas lui non plus. Les explications se trouvaient à seulement quelques mètres du trou noir dans lequel il se morfondait, mais il ne pouvait atteindre les boulons du cache et tant qu’il ne savait pas qui était à bord – Mme Sorensen avait pu lui adresser ce message pendant un bref instant de liberté avant d’être encadrée par des gardes –, il n’osait pas manifester sa présence en tapant sur la tôle. Oui, la réponse aux questions qu’il se posait était proche, mais elle était pour lui aussi inaccessible que si elle se situait à l’autre bout de l’univers.

Il replongea dans son système et fit apparaître son jardin métaphorique pour la troisième fois depuis que la mère de Christabel lui avait fait cette déclaration énigmatique. Sa modélisation des données récoltées était toujours plongée dans le chaos et si de nouveaux motifs avaient poursuivi leur transformation et leur croissance, les interpréter était impossible. Une mystérieuse maladie s’était répandue dans son jardin. Des plantes s’étaient étiolées et avaient fini par disparaître, des secteurs complets avaient été corrompus ou interdits d’accès. D’autres sources d’information avaient pris des apparences étranges. Les excroissances saprophytiques qui symbolisaient le système d’exploitation d’Autremonde étaient méconnaissables, comme s’il avait été bombardé de radiations, soumis à une altération si radicale de toutes ses connexions que les secteurs en contact avec l’extérieur – ces endroits où les données avaient été suffisantes pour lui permettre de l’étudier – avaient été envahis d’excroissances cauchemardesques, des éruptions de cirres décolorés, des nuages de spores qui volaient de toutes parts.

C’était exaspérant. Un événement capital venait de se produire – était en train de se produire – et il n’y comprenait rien. L’angoissante vitalité de l’écosystème d’Autremonde, qui lui avait permis de s’imposer sur tout le reste, l’avait en l’espace de quelques heures transformé en une chose bien plus déconcertante encore… une chose qui ne se contentait pas d’envahir son jardin informatif mais l’empoisonnait. Les pousses représentant ses divers sujets d’intérêt, ses envoyés dans le système et les gens qu’il surveillait dépérissaient où étaient corrompues par la pourriture qui s’y répandait.

Sellars devait admettre qu’il avait échoué. Il avait fait son possible – au cours de ces derniers jours, au fur et à mesure que son appréhension croissait, il avait même établi de nouveaux contacts dans l’espoir de renforcer la solidité de l’ensemble –, mais il était évident qu’il avait sous-estimé le danger même quand son pessimisme avait été à son comble.

Il n’avait d’autre choix que d’attendre. Attendre que le véhicule s’arrête, attendre que quelqu’un vienne lui expliquer ce qui se passait, attendre que ces transformations cauchemardesques acquièrent un semblant de sens et lui fournissent des bases sur lesquelles il pourrait fonder des décisions.

Il était certainement trop tard pour y remédier, bien entendu. Il le savait, mais c’était secondaire. Il ne pouvait rien faire.

Seulement observer son jardin. Seulement attendre.

Alors qu’à un continent de là, dans un hôpital de Californie, l’attente d’un couple venait de prendre fin.

Le matériel avait été débranché. Tout ce qui avait ronronné, cliqueté ou émis des tintements étouffés était à présent silencieux. Des aides-soignants viendraient sous peu récupérer ces machines coûteuses pour les mettre à la disposition d’un autre patient.

Cet homme et cette femme dont les larmes étaient taries restaient penchés au-dessus du corps allongé dans le lit, côte à côte mais ne se touchant pas, unis par le silence tels des explorateurs égarés. Tout était terminé. Ils refusaient de penser au lendemain. Ils s’étaient figés dans l’œil du cyclone aride du temps, les yeux secs et accablés de chagrin.

Alors que pour une femme se trouvant sur le balcon d’un motel de Louisiane, l’attente ne faisait que commencer.

Elle s’accouda à la balustrade pour regarder le trait noir vertical qui se dressait au-delà d’une étendue d’eau voilée de brume et qu’elle comparait au mât d’un vaisseau fantôme.

Elle était venue de loin pour trouver cet endroit, cette tour. Les voix qu’elle entendait l’avaient guidée inlassablement sur des montagnes couvertes de pins et le long d’une côte battue par la pluie où les feux orangés des derricks évoquaient des croiseurs galactiques qui cherchaient un terrain où se poser. Elles l’avaient conduite jusqu’ici. Puis, sans avertissement, elles l’avaient abandonnée.

Elles avaient disparu, toutes, totalement. Ses nuits étaient brusquement vides. Au cours de toutes ces années de vie presque toujours solitaire, cette femme ne s’était jamais sentie seule à ce point.

Et elle restait accoudée à la balustrade de ce balcon pour attendre la fin du monde.

Cet ouvrage a été réalisé par

FIRMIN DBPOT

GROUPE CPI

Mesnil-sur-l’Estrée

pour le compte des Éditions Payot & Rivages

en octobre 2002

Imprimé en France

Dépôt légal : octobre 2002

N° d’impression : 61622