SIMON R. GREEN

Le retour

Septième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

La nuit dernière, j’ai rêvé d’Hazel d’Ark.

Voleuse, contrebandière d’organes, escroc, guerrière… héroïne. La légende officielle la représentait intrépide, noble, à la fois sainte et martyre, mais en réalité elle ne possédait aucune de ces caractéristiques ; elle nourrissait des rêves sans envergure et se fichait royalement de la justice et de la politique… et pourtant elle était magnifique. Elle avait bravé l’Empire et résisté à tous ses assauts sans jamais reculer ; quant à ses propres démons, elle les avait combattus tout aussi farouchement. Aux grands carrefours de l’existence, elle choisissait toujours la bonne direction ; toujours.

Dans mon rêve, je la voyais clairement, pauvre Hazel égarée, avec son visage pointu aux traits acérés, ses yeux vert vif à l’expression hardie et provocante, sa crinière rousse et hirsute, ses lèvres boudeuses, sa mine renfrognée, ses brefs sourires éclatants. Elle avait l’attitude d’une combattante parce que la vie ne lui avait jamais enseigné la tendresse ; elle avait lutté de toutes ses forces pour devenir maîtresse de son destin, mais en vain : elle n’avait rien gagné de ce qui lui tenait à cœur et elle avait perdu le seul homme qu’elle avait jamais aimé.

Owen, vous m’avez menti. Vous m’aviez promis que nous ne nous quitterions jamais, que nous resterions ensemble pour toujours. Oh, Owen ! Je ne t’ai jamais dit que je t’aimais…

Elle avait remporté toutes les batailles mais elle avait quand même perdu la guerre. Et, pour finir, il n’était plus rien resté que les ténèbres qui avaient toujours menacé de l’engloutir ; alors elle y avait plongé et nul ne l’avait jamais revue.

Cette nuit, j’ai rêvé d’Hazel d’Ark. Elle avait enfin trouvé le chemin du retour ; elle souriait, et, dans mon sommeil, je me demandais pourquoi je ne me réjouissais pas de sa réapparition.

1

LES TRACES DES LÉGENDES

DEPUIS PRÈS DE DEUX JOURS, Louis Traquemort et ses compagnons rebelles voyageaient à bord du yacht qu’ils avaient volé, le Hereward. Ils n’avaient pas encore atteint la périphérie des planètes centrales que chacun concoctait déjà des plans détaillés sur la meilleure façon de se débarrasser des autres ; ils prenaient encore parfois le temps de réfléchir à des questions de moindre importance, comme leur destination, encore indéterminée, la manière dont ils allaient s’y prendre pour réduire Finn Durendal à l’impuissance, retrouver Owen Traquemort et Hazel d’Ark, arrêter la Terreur avant qu’elle n’anéantisse la vie elle-même et rétablir l’Âge d’Or dans l’Empire. Mais ils n’oubliaient jamais les priorités.

Le problème, c’était que le Hereward, vaisseau de plaisance essentiellement, avait été conçu pour abriter seulement son capitaine et quelques amis très proches dans un environnement de luxe et de confort, si bien que les quatre hors-la-loi et leur acolyte reptiloïde de deux mètres cinquante trouvaient leur présent habitat un peu réduit, pour ne pas dire carrément oppressant. Louis, avachi dans le fauteuil du capitaine, sur la passerelle, se balançait lentement d’avant en arrière dans le seul but de s’occuper : l’IA du bâtiment, Ozymandias, gérait toutes les fonctions supérieures du yacht, et, sauf accident, avec les systèmes de sécurité de premier ordre que recelait le Hereward, seul un croiseur stellaire pouvait le détecter. Étant donné que, depuis peu, les conversations avaient tendance à dégénérer très vite en concours de hurlements, un silence tendu régnait désormais sur la passerelle ; Louis se balançait donc lentement dans son fauteuil en étudiant l’un après l’autre ses associés malgré eux.

Jésamine Florale, assise près de lui dans le seul autre siège de la cabine, regardait d’un œil sombre le cube de protéines et le gobelet d’eau distillée qui constituaient le repas principal de la journée. Grande, blonde, d’une beauté à couper le souffle, elle irradiait une volupté ensorceleuse qu’exigeait son rôle de diva et de première étoile de l’Empire, mais, depuis le temps qu’elle n’avait plus vu une esthéticienne ni un coiffeur, son éclat commençait à se ternir ; elle restait merveilleuse mais n’avait plus l’air d’une déesse. Louis s’en moquait, pas Jésamine : il y avait longtemps qu’elle n’avait plus l’habitude de paraître simplement merveilleuse. Néanmoins, elle avait renoncé à son statut de vedette incontestée, de future reine révérée, idolâtrée, pour suivre l’homme qu’elle aimait, Louis. Elle avait tout quitté pour lui, et il avait juré de ne jamais le lui faire regretter.

Malgré tout l’amour qu’il lui portait, il ne comprenait toujours pas ce qu’elle lui trouvait. Il n’avait rien d’un dieu ; il n’était même pas beau, avec son visage large et taillé à la serpe, qui ne manquait peut-être pas de caractère mais dont la laideur touchait à la provocation. Il aurait pu se le faire arranger mais, en toute franchise, il n’en avait jamais vu l’intérêt ; il était comme il était, au moral comme au physique. Petit, râblé, bien musclé à cause de son ancien métier de parangon puis de champion, il avait la poitrine si développée que, de loin, il paraissait aussi large que haut. Il portait ses cheveux noirs ras pour s’éviter le tracas de les entretenir et ne se rasait régulièrement que sur l’insistance de Jésamine. Il avait des yeux bleus à l’expression étonnamment douce et un sourire rare mais bienveillant. C’était un Traquemort, guerrier par vocation et hors-la-loi par nécessité.

Jésamine et lui occupaient la cabine du capitaine, dotée de tout le confort qu’on pouvait espérer et plus encore, mais la diva trouvait encore à se plaindre ; elle s’efforçait d’en plaisanter mais son humour devenait de moins en moins drôle et de plus en plus acerbe.

La lente rotation de son fauteuil amena le regard de Louis sur Rose Constantine, fleur rouge sang aux épines plus nombreuses que chez la plupart de ses congénères, la Rose Sauvage des Arènes. Assise en tailleur sur le plancher d’acier, le dos collé à la paroi, elle nettoyait la lame de son épée à longs mouvements sensuels, l’air parfaitement à son aise et détendue. Elle portait toujours sa tenue de cuir écarlate et moulante, véritable marque de fabrique, couleur du sang fraîchement versé depuis ses cuissardes luisantes jusqu’au col serré qui s’arrêtait au ras de sa mâchoire. Avare de paroles, elle mesurait deux mètres dix et elle avait les cheveux noirs, le teint pâle, une musculature fine qui n’altérait en rien sa souplesse, une poitrine généreuse et une présence qui inspirait une terreur sans mélange. En cette époque de raison et de manières civilisées, Rose Constantine apparaissait comme une tueuse enragée qui massacrait sans distinction hommes, femmes et extraterrestres, et pour qui le carnage remplaçait la sexualité, le coup de grâce l’orgasme.

Recroquevillé à l’autre bout de la passerelle, le plus loin pos-sible de Rose, se trouvait Brett Hasard, voleur insigne, escroc considérable et couard fervent. Les cheveux queue-de-vache, les traits d’une beauté passe-partout, c’était une crapule relativement aimable, mais rien ni personne n’était à l’abri de ses mains baladeuses. Il n’avait pas de scrupules, encore moins de morale, et il ignorait jusqu’au sens du mot « honnêteté ». Il n’avait jamais connu de problème qui ne se résolût au mieux par la fuite ; ses amis en disaient affectueusement qu’ils pouvaient toujours compter sur lui… pour les laisser tomber. Pourtant, il avait trouvé la force de volonté, sinon de caractère, pour rompre les ponts avec le traître Finn Durendal et se rallier au camp des anges, et nul n’en avait été plus surpris que lui. Ce sursaut d’intégrité avait peut-être un rapport avec sa prétention de descendre de deux des plus grands héros de l’ancienne Rébellion, Jack Hasard et Rubis Voyage – encore qu’il faille sans doute souligner que le seul à croire à cette glorieuse ascendance était Brett lui-même.

Il possédait aussi un petit talent psi, dû à une drogue extrêmement dangereuse que Durendal lui avait fait ingérer de force. Une fois, il avait eu un contact mental bref mais marquant avec Rose Constantine, et depuis ils restaient liés à un niveau que ni l’un ni l’autre ne comprenait. Brett avait la quasi-conviction qu’il ne s’agissait pas d’amour, parce que Rose lui inspirait une pétoche noire. Tous deux partageaient la seule autre cabine du vaisseau ; elle dormait sur le lit, lui par terre, quand il arrivait à trouver le sommeil. Pour le moment, il étudiait, sur un écran portatif, le contenu du cristal de données qu’il avait découvert dans la soute, et un petit rire grivois lui échappait de temps en temps.

Louis n’avait pas besoin de faire pivoter son fauteuil pour regarder derrière lui le dernier membre de l’équipe, Samedi, le reptiloïde de la planète Écharde ; il sentait sa présence sourde dans la passerelle comme le tic-tac d’une bombe prête à exploser. Samedi (l’extraterrestre avait eu du mal à saisir le concept humain de nom : « Sur Écharde, nous savons tous qui nous sommes. ») mesurait deux mètres cinquante, possédait une charpente abondamment musclée recouverte d’écailles d’un vert bouteille terne, de solides membres inférieurs et une longue queue hérissée de pointes. Tout en haut de son poitrail saillaient deux petits bras terminés par des griffes d’aspect redoutable, et deux traits dominaient sa tête triangulaire : des yeux profondément enfoncés et une gueule bourrée d’une quantité très excessive de crocs. Au premier regard, chacun éprouvait le besoin atavique et immédiat de se réfugier dans l’arbre le plus proche. Lui et ses semblables n’appartenaient que depuis peu à l’Empire ; ils adoraient la chasse, se battaient et s’entretuaient pour se divertir, ou peut-être par plaisir esthétique, et se passionnaient pour le concept humain de guerre. Toutes les autres espèces de l’Empire attendaient avec inquiétude de voir comment ils allaient se comporter.

Comme il n’avait apparemment pas besoin de dormir, Samedi passait ses nuits seul sur la passerelle et, tout en fredonnant gaiement quelque vieille ritournelle sur le bonheur de démembrer un ennemi avant de le tuer et de le dévorer, surveillait les instruments en quête de signes de poursuite – ou de collision imminente, puisque les rebelles n’avaient pas pu déposer de plan de vol. Dans l’ensemble, le reptiloïde se révélait assez facile à vivre, mais Louis avait décidé que, si Samedi demandait encore une fois « On arrive bientôt ? », il lui ferait sauter la cervelle ; question de principe. Il ne pensait pas que quiconque élèverait d’objection, et, sinon, il pourrait très bien infliger le même sort au contradicteur.

Deux hommes, deux femmes, un reptiloïde : tout le volume de la salle de pilotage était pris. Les cabines, trop exiguës et aux parois trop minces, ne pouvaient servir qu’à dormir ; la salle des machines surdimensionnée et la soute pleine à craquer occupaient le reste du vaisseau. Aussi les hors-la-loi s’entassaient-ils dans la passerelle et s’efforçaient-ils de ne pas se taper sur les nerfs ; pour cela, ils évitaient toute conversation, sauf nécessité impérieuse, car elle dégénérait toujours en dispute. Pour ne rien arranger, ils n’avaient pas grand-chose en commun hormis le fait qu’ils fuyaient les forces de l’ordre et que Finn Durendal voulait leur mort.

Des cinq, Brett paraissait le plus joyeux pour le moment, parce que le cristal de données qu’il étudiait avec attention renfermait, comme bien d’autres de ses semblables, du porno extraterrestrophile, dont la soute regorgeait. Brett avait examiné la liste de leur contenu sur les ordinateurs de la passerelle, puis plusieurs des cristaux eux-mêmes, et déclaré qu’il s’agissait de matériel de première qualité, jouissant d’une production supérieure. Ses compagnons l’avaient cru sur parole.

Louis regarda d’un air dégoûté le cube de protéines et le gobelet vide posés devant lui. Jésamine avait raison : ces trucs avaient peut-être une valeur nutritive mais ils ne remplaçaient pas un vrai repas. Leur goût n’était pas vraiment désagréable ; le problème, c’était qu’ils n’en avaient pas du tout et que, du coup, les papilles et le palais s’en désintéressaient complètement. Pour absorber ces cubes et cette eau, la volonté devait triompher de l’instinct. Par malheur, le capitaine du Hereward venait tout juste de se poser sur Logres et n’avait pas eu le temps de réapprovisionner le vaisseau, si bien qu’il ne restait à bord que des rations de base et en quantité extrêmement limitée. Même en poussant le recyclage au maximum et en réduisant les portions au minimum, Louis et ses compagnons ne tarderaient guère à tomber en panne d’eau et d’aliments s’ils ne trouvaient pas une planète où atterrir sans risque ; or, dans un empire civilisé respectueux de l’ordre, il n’existait plus beaucoup de mondes où l’on accueillait les hors-la-loi à bras ouverts.

« Je vous jure, ces trucs sont meilleurs à vomir qu’à manger, déclara Jésamine en observant d’un air révolté le cube de protéines à peine entamé qu’elle tenait entre ses doigts. Un lépreux réduit à ronger ses propres extrémités s’en détournerait en fronçant ce qui lui reste de nez ; et, la dernière fois que j’ai senti une odeur pareille, elle provenait d’une masse mal définie qui flottait dans un seau sur lequel on lisait “déchets hospitaliers”.

— Merci de cet aperçu de vos réflexions, fit Brett sans lever les yeux de son écran. Si vous preniez un grand gobelet de bonne eau distillée pour vous changer les idées ? Elle est tellement pure qu’on a l’impression de l’avoir déjà bue trois semaines plus tôt.

— Je sais, la pitance est immangeable, et je préfère ne pas songer au nombre d’organismes qu’elle a déjà traversés avant d’arriver dans le mien, dit Louis d’un ton las. Tâchez de ne pas y réfléchir ; ces cubes nous maintiendront en vie jusqu’à ce que nous arrivions à destination.

— Je suis une star ! répliqua sèchement Jésamine. J’ai le palais formé, sensibilisé à ne goûter que le fin du fin de l’art culinaire ! Je suis une diva ! J’ai des légions d’admirateurs prêts à ramper à plat ventre sur du verre pilé rien que pour me rafraîchir mon vin ! Je n’ai pas l’habitude du bas de gamme ! Seigneur, je tuerais pour une gorgée de champagne…

— Pardon encore une fois à toutes et à tous, intervint Ozymandias, l’IA du bord, d’un ton enjoué, mais, apparemment, le précédent capitaine avait investi tout son argent dans l’amélioration des défenses de son vaisseau, et il n’avait plus les moyens de s’offrir des babioles de luxe comme des machines de retraitement alimentaire. Voyons le bon côté de la situation : nous sommes plus rapides que la plupart des croiseurs stellaires et nous disposons de systèmes de détection et de camouflage à tomber par terre. »

Louis posa un regard songeur sur les panneaux de commande. « Je m’interrogeais justement là-dessus ; tu sauras peut-être m’expliquer pourquoi un yacht de plaisance possède une propulsion stellaire de classe H. En général, ces moteurs sont réservés à l’armée et à la police. »

Brett leva les yeux de son écran avec un sourire. « Ça, je peux y répondre. Si ce bâtiment va aussi vite, c’est par nécessité : la contrebande de porno extraterrestrophile est passible de la peine de mort sur pas mal de mondes, pour différentes raisons politiques et religieuses ; quant aux tribunaux impériaux, ils n’aiment pas trop ça non plus parce que… bah, parce que les juges sont des Pères la Pudeur. Le même raisonnement vaut pour les boucliers de force et les systèmes de sécurité blindés ; le proprio n’avait pas intérêt à se faire prendre.

— Il a sans doute raison, sire Traquemort », dit Oz. Louis savait que son ton résolument enjoué ne tarderait pas à lui taper sur les nerfs. « On peut considérer le détournement du Hereward comme une arme à double tranchant : d’un côté, à notre vitesse actuelle, l’Empire aura du mal à trouver un appareil capable de nous rattraper ; de l’autre, si nous croisons quelqu’un qui connaît les trafics habituels du vaisseau, il fera tout son possible pour nous réduire en confettis. »

Génial ! songea Louis. Absolument génial ! Ça m’étonnerait qu’Owen ait commencé sa carrière de rebelle avec autant de problèmes.

« Vous savez, reprit gaiement l’IA, je trouve que l’humanité, alors qu’elle vit un Âge d’Or, est devenue ennuyeuse et inhibée dans certains domaines. À l’époque d’Owen, on pouvait se procurer pratiquement n’importe quoi à condition d’y mettre le prix ; il y a deux siècles à peine, j’aurais pu vous dégoter des spectacles sur scène qui vous auraient fait fumer les yeux. Mener une vie saine et observer les règles de la bienséance n’a rien de passionnant, si vous voulez mon avis. »

Louis s’efforça de cesser de froncer les sourcils ; ça lui donnait la migraine. « Oz…

— Oui, monsieur ! Présent et prêt à répondre à tous vos désirs, sire Traquemort !

— Bon Dieu, une IA joyeuse, c’est l’horreur ! fit Jésamine. Ça me fait penser à ces saletés d’annonces préenregistrées qu’on entend dans les astroports, pour s’excuser du retard de votre vaisseau qui vous fait louper toutes vos correspondances ; on sait très bien que ça n’a rien de sincère. Quand un ordinateur commence à prendre un ton guilleret devant moi, je sais qu’une catastrophe m’attend.

— Une seconde ; je voudrais éclaircir la situation, dit Louis, décidé à ne pas lâcher son sujet. Tu prétends être la même IA qui a servi mon ancêtre, le bienheureux Owen, il y a deux cents ans, pendant la grande Rébellion ?

— Ma foi, oui et non. Pas complètement, en tout cas ; Oz a été détruit à deux reprises, d’abord par Owen et ses compagnons quand ils ont découvert que l’Empire l’avait secrètement programmé pour les espionner. Les IA de Shub ont réussi à préserver quelques fragments de l’original et à en rebâtir un alias autour de ce noyau. Plus tard, Owen et Hazel ont anéanti cet Oz-là après avoir appris qu’il les surveillait pour le compte de Shub. Pas franchement veinarde comme personnalité, si on regarde bien, et je m’inquiéterais si j’étais superstitieux, ce qui n’entre pas dans ma programmation. Bref, les IA de Shub m’ont construit à partir des bribes qui restaient du second Ozymandias. Je suis la copie d’une copie. Mais, comme vous n’aurez pas mieux, employez-moi au maximum de mes capacités parce que, dans mon domaine, je suis ce qui se fait de mieux.

— Pas si vite, objecta Louis. Si je comprends bien, tu fais partie de Shub, c’est ça ? Tu portes sa parole comme les robots que j’ai rencontrés ? Et pourquoi ai-je le pressentiment que tu vas répondre “Oui et non” ?

— Je n’en sais rien, dit Oz ; vous êtes peut-être médium. Je suis une sous-personnalité, un sous-programme doté d’une certaine indépendance ; donc je suis moi, mais aussi Shub de façon plus lointaine. Tout à vos ordres, je n’attends qu’un signe de vous pour obéir, mais Shub jette un coup d’œil par-dessus mon épaule de temps en temps. Et, si ça vous paraît confus, pensez à ce que je peux ressentir. Shub a porté le concept du multitâche au rang d’un art.

— Génial, fit Rose sans lever les yeux de l’épée qu’elle nettoyait. On a volé le seul vaisseau de l’Empire atteint de schizophrénie.

— Et en plus je déteste ces oripeaux », renchérit Jésamine, suivant une logique qu’elle seule pouvait comprendre.

Néanmoins, elle n’avait pas tort : elle et Brett avaient dû se changer parce qu’à la suite de leur évasion de Logres tous s’étaient retrouvés avec des vêtements abîmés et couverts de sang ; Louis avait simplement récuré son armure, Rose n’avait prêté nulle attention à l’état de sa tenue de cuir, et Samedi avait nettoyé le sang qui couvrait ses écailles à grands coups de langue, avec une souplesse et une virtuosité qui avaient à la fois impressionné et perturbé ses compagnons. Les seuls costumes de rechange se trouvaient dans le placard du capitaine ; par bonheur, il possédait une garde-robe fournie, peut-être parce qu’il recevait beaucoup ou bien parce qu’il aimait se déguiser pendant les longs trajets.

Jésamine portait donc une superposition de créations en soie aux couleurs éclatantes et violemment heurtées dont émanait un parfum entêtant. En se voyant dans le miroir, elle avait déclaré d’un ton furieux qu’elle ressemblait à une putain de Brumonde ; Brett lui avait demandé comment elle le savait, et la conversation avait rapidement dégénéré. Lui-même avait revêtu une combinaison thermique à camouflage intégré, si bien qu’il pouvait se fondre dans n’importe quel décor ; il en était très content car, selon lui, cette technologie lui ouvrait de toutes nouvelles possibilités pour contourner les ennuis et éviter de se faire surprendre lors de missions dangereuses : les combats, il laissait ça aux autres, et il regardait l’héroïsme et l’audace comme autant de symptômes d’instabilité mentale. La fréquentation de Rose n’avait pas ébranlé son opinion.

Louis savait que la discussion allait mal finir et se creusait la cervelle pour trouver un moyen de la dévier quand Brett se mit soudain à glousser. Comme malgré lui, Louis se pencha pour voir ce que montrait son écran ; un peu plus tôt, par curiosité, il avait examiné quelques échantillons de porno extraterrestrophile et devait reconnaître que cela ne lui faisait ni chaud ni froid ; certaines interactions humain-non-humain étaient… intéressantes, mais il jugeait la plupart des scènes inter-extraterrestres franchement incompréhensibles.

En découvrant en quoi consistait la cargaison du Hereward, il avait d’abord déclaré qu’il fallait la saisir et la tenir à la disposition de la justice comme pièce à conviction ; Brett lui avait aussitôt rappelé qu’il n’occupait plus la fonction de parangon, sur quoi Louis, l’air sombre, avait grommelé : « Ah, et puis zut ! Il n’y a qu’à tout bazarder dans l’espace ; ça nous fera de la place. » Brett avait frôlé la crise cardiaque. « Tout bazarder ? Vous êtes dingue ou quoi ? Vous savez combien on peut tirer de cette came sur Brumonde ? Écoutez, si on doit jouer les rebelles en cavale, il va nous falloir un fonds de roulement, et un gros. » Louis avait fini par en convenir, en théorie du moins, mais cela ne le réjouissait pas pour autant. Il regarda ce qui amusait tant son compagnon et sentit revenir la migraine qui accompagnait ses froncements de sourcils.

« Brett, qu’est-ce que c’est ? Ces deux… machins ne se touchent même pas ! Et, même s’ils se touchaient, vu leur anatomie, je ne vois pas ce qu’ils y trouveraient d’intéressant. »

L’autre prit l’air songeur. « Il s’agit peut-être d’une scène d’atmosphère, vous savez, où tout se joue dans le regard.

— Mais ils n’ont pas d’yeux non plus ! »

Brett haussa les épaules. « Il faut peut-être assister au spectacle en direct… Ça m’a fait penser à une fille que j’ai connue autrefois, c’est tout.

— Louis, crois-moi, ne te laisse pas entraîner sur cette pente », dit Jésamine.

Hasard changea de scène et se redressa brusquement tandis qu’un sourire malicieux illuminait son regard roublard. « Tiens, tiens ! Oh, c’est pas vrai… Je viens d’effectuer une recherche sur les célébrités et je tombe sur une vidéo assez sportive dans laquelle joue une certaine vedette assise pas très loin d’ici… »

Jésamine se dressa d’un bond dans une envolée de soie, traversa la passerelle en trombe et posa un regard assassin sur l’écran. Louis la rejoignit prestement et jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Brett : le tableau représentait quelqu’un qui ressemblait en effet beaucoup à Jésamine Florale, en train de nouer des liens d’amitié plus qu’étroits avec une demi-extraterrestre, dans une mise en scène où les vêtements étaient manifestement facultatifs, sinon carrément mal vus. Louis sentit une sourde chaleur l’envahir.

« Ce n’est pas moi ! déclara Jésamine d’un ton catégorique. Il s’agit d’un sosie, sans doute tout droit sorti d’une boutique corporelle. J’ai effectué quelques… travaux artistiques au tout début de ma carrière, mais uniquement des poses en solitaire pour des connaisseurs sérieux, de vrais amateurs de la forme nue. Je n’ai jamais commis de pareilles vidéos, même lors de mes tournées de théâtre municipal. Il y a des critères de qualité auxquels je ne déroge pas, chéri ; en outre, je ne suis plus capable de ramener mes chevilles si loin derrière mes oreilles depuis l’âge de dix-neuf ans. Quel est ce… cet être avec qui elle pratique ces acrobaties ?

— Nikki Seize, répondit Brett avec entrain ; une vieille connaissance. Elle est à moitié n’jarr, intégralement femme et superbement douée pour la scène. Allez, vas-y, cocotte !

— Attendez voir, intervint Louis ; pour moi, les N’Jarr, c’étaient des créatures qui ressemblaient à de petits champignons rabougris.

— Au stade larvaire, oui, répondit l’autre d’un ton patient ; mais la forme adulte se rapproche beaucoup plus de l’insecte. Dans le cas de Nikki, je n’ai jamais compris ce qui avait attiré ses parents l’un vers l’autre ; il faut croire que l’amour est bel et bien aveugle. Elle s’appelle Nikki Seize parce qu’elle sort d’une portée de seize petits ; c’est la brebis galeuse de la famille, si on peut appliquer cette description à quelqu’un doté d’antennes, d’yeux composés et de trois paires de seins. De Dieu, regardez-moi cette souplesse ! Quelle santé, quel enthousiasme, quelle flexibilité ! Et l’autre, vous êtes sûre qu’il ne s’agit pas de vous, Jésamine ?

— Appelez-moi mademoiselle Florale, espèce de dégénéré ! Non, il ne s’agit absolument pas de moi, et je peux le prouver : j’ai une petite tache de naissance sur le… sur ma personne ; on la maquille toujours pour les rôles où je dois apparaître nue sur scène. D’ailleurs, cette femme ne me ressemble pas vraiment : je n’ai pas d’aussi gros seins, le nez ne va pas du tout, et je ne saurais pas prendre ce genre de position même si on me menaçait de mort. Louis… Louis !

— Pardon, répondit l’intéressé. J’étais distrait.

— Va te rasseoir dans ton fauteuil, mon chéri, et rentre tes yeux dans leurs orbites. Quant à vous, Hasard, je vous conseille vivement de trouver autre chose à mater avant que je vous enfonce ce cristal de données dans la narine gauche jusqu’à ce qu’il vous ressorte par l’oreille droite.

— D’accord, d’accord, je change de scène ! Ah là là, quelle susceptibilité ! Il y en a vraiment qui n’ont aucun sens de l’humour. »

Jésamine le regarda longuement d’un air soudain pensif. « Brett Hasard… fit-elle enfin. Vous savez, j’ai la conviction de vous avoir déjà vu quelque part. »

Il se pétrifia pendant que ses traits passaient automatiquement en mode « expression innocente » et que tous ses systèmes internes s’affolaient, sa paranoïa réglée au petit poil toujours prête à passer en hyperpropulsion. Il adressa un sourire charmeur à Jésamine tandis qu’il se creusait frénétiquement la cervelle pour se rappeler si la diva ou quelqu’un de son entourage comptait parmi les victimes d’une de ses escroqueries. Il avait la quasi-certitude que non, mais il n’avait pas manqué d’activité au cours de sa carrière et, vu le nombre d’arnaques qu’il avait commises auprès de célébrités dotées de plus d’orgueil que de jugeote et qui se croyaient invulnérables à cause de leur position…

« Je me souviendrais certainement d’avoir rencontré une star telle que vous, mademoiselle Florale, répondit-il d’un ton suave. J’ai une tête qui donne l’impression à tout le monde de m’avoir déjà croisé, c’est tout. »

Jésamine fronça le nez, peu convaincue, mais préféra en rester là plutôt que se laisser entraîner dans une nouvelle dispute. « Je rencontre beaucoup de gens ; enfin, j’en rencontrais. Je n’arrive pas à croire que ma vie soit partie en vrille aussi vite ; en tout cas, je reste persuadée que mes admirateurs n’avaleront pas les horribles bobards que Finn raconte sur moi aux infos. Ce sont quand même mes admirateurs ! À quoi servent-ils s’ils ne me soutiennent pas ? D’ailleurs, certains l’ont déjà fait : tu les as vus, Louis, en train de manifester contre mon incarcération devant la tour du Sang.

— Tu l’as dit toi-même, Jésamine : le public peut être très inconstant ; moi non plus, je n’aurais jamais cru qu’il se retournerait si facilement contre moi. » Louis joignit le bout de ses doigts d’un air songeur et les observa, la mine sombre. « À coup sûr, Finn doit faire travailler jour et nuit ses meilleurs propagandistes à nous discréditer, toi et moi ; ils vont fouiller dans notre passé pour en exhumer les plus infimes souillures.

— Il y a des souillures dans votre passé, sire Traquemort ? fit Brett. Vous me voyez choqué !

— La ferme, Brett.

— Tout de suite, monsieur.

— Et, ce qu’ils ne trouveront pas, ils l’inventeront, reprit Louis. On ne fait pas honnêtement son boulot de parangon sans y gagner quelques ennemis, des gens prêts à raconter n’importe quoi pour se venger. Et dans ton cas, Jésamine ? Peuvent-ils se servir de certains épisodes de ton passé contre toi ?

— De beaucoup, même. Je n’ai jamais prétendu être une sainte, mon chéri, et puis une star se doit de mal se conduire par moments. Les affaires de cœur et les rendez-vous galants prétendument secrets, ça fait jaser dans les émissions à cancans ; si personne ne parle de toi, comment veux-tu rester célèbre ? J’avoue, je me suis comportée comme une vraie garce parfois ; c’était bon pour ma carrière. Et il faut aussi savoir piquer une grosse colère en public, sinon personne ne te prend au sérieux. On doit fournir de bonnes histoires juteuses aux médias, sans quoi ils commencent à les fabriquer. »

Louis posa un regard acide sur Brett. « J’imagine qu’il est inutile de vous poser la même question, n’est-ce pas ?

— Totalement, répondit l’autre avec entrain. Vaurien et fier de l’être, j’ai été placé sur Logres par le bon Dieu pour plumer les pigeons, et je n’ai pas arrêté. Partout où des voyous et des pendards se rassemblent, mon nom est sur toutes les lèvres ; je suis le Bâtard de Hasard et je m’en enorgueillis.

— Alors que faites-vous ici, avec la moitié de l’Empire à vos trousses ? » demanda Rose d’un ton calme.

Il eut une moue boudeuse. « Un instant de conscience morale au milieu d’un parcours par ailleurs impeccable, et toute ma carrière s’effondre ; je m’en giflerais, tiens ! Et je préfère ne pas penser à ce que diront mes anciens copains quand ils découvriront que je me suis acoquiné avec vous.

— Je n’ai à rougir d’aucun de mes actes, dit Rose.

— Ça en représente quand même pas mal, répliqua Brett ; certains de ceux que vous avez commis au nom de Finn Durendal…

— Tiens, bonne idée, intervint Jésamine ; parlons-en un peu, Hasard. Vous vous répandez volontiers sur vous-même et vos nombreux exploits de ces derniers jours, mais vous ne dites quasiment rien sur votre accointance avec ce pourri de Durendal. »

Et merde ! songea Brett avec accablement.

« Allons, accouchez, Hasard, fit Louis. Je veux apprendre tout ce que vous savez sur cet homme, ce qu’il a fait, à quoi il vous utilisait et ses intentions. Aidez-moi à comprendre comment un de mes amis et collègues les plus vieux et les plus fidèles a pu devenir le pire scélérat de l’Âge d’Or.

— Il faut sans doute commencer par les émeutes des Hommes Nouveaux devant le Parlement, déclara Brett à contrecœur. Jusque-là, le Durendal ne faisait que parler, tirer des plans et rassembler des soutiens. Il est responsable de tout ce qui s’est passé ce jour-là ; il a tout planifié, tout orchestré du début à la fin ; il a introduit des agents provocateurs dans la manifestation des Hommes Nouveaux et parmi les spectateurs pour créer de l’agitation et rendre la foule ingérable. L’un d’eux a tué le parangon Véronique Mae Sauvage sur l’ordre de Finn ; ce meurtre a déclenché le massacre qui a suivi et qui avait pour but d’intimider le Parlement et de discréditer les parangons. Vous deviez mourir aussi, Traquemort ; je vous ai attiré à l’écart des combats pour permettre à Rose de vous liquider.

— Vous m’avez tiré dessus, dit Louis. Je venais vous aider et vous m’avez tiré dessus.

— C’étaient les ordres, répondit Brett d’un ton apeuré, les ordres de Finn. On ne lui désobéit pas ; et puis, de toute façon, Samedi est arrivé et vous a sauvé la vie…

— Oui, intervint Rose, et ça m’agace encore. »

Elle regarda Samedi et sourit. Sa bouche de cerise n’exprimait nul humour, mais la promesse d’une revanche. L’immense reptiloïde lui retourna un regard intéressé tout en crispant et décrispant ses doigts aux griffes terrifiantes.

Brett poursuivit précipitamment sa description de la façon dont Finn établissait méthodiquement un plan de grande envergure pour anéantir l’Âge d’Or, sans reculer devant aucun moyen, pots-de-vin, collusion, intimidation de part et d’autre de la barrière de la loi, pour réunir l’armée dont il avait besoin et à la tête de laquelle il plaçait des criminels spécialisés qu’il recrutait dans les Taudis de sinistre réputation. Brett voulut évoquer sa rencontre avec les monstrueux super-espsis, les Harpes arachnéennes, dans le charnier qui leur servait de domaine sous le Défilé des Innombrables, mais ce souvenir le bouleversait encore trop.

« Il négocie avec l’Ensemble de libération finale des espsis ? fit Louis en secouant lentement la tête. Il a perdu l’esprit !

— Je ne crois pas, répondit Brett. À mon avis, c’est son état normal depuis toujours, mais, jusqu’ici, il n’avait jamais eu l’occasion de le révéler.

— Mais… que veut-il ? demanda Jésamine. Quel but poursuit-il ? Désire-t-il devenir roi ?

— Peut-être, dit Rose, à moins qu’il ne souhaite seulement jeter l’Empire à bas et danser sur ses cendres. Le Durendal est quelqu’un d’extraordinaire ; il possède une volonté et un sens de sa destinée parfaitement purs et sans inhibition, une force de caractère que ni la pitié ni la compassion ne viennent corrompre. Ça me plaît, chez un homme. »

Jésamine eut un grognement hautain. « Si ce petit merdeux vous excite tellement, ma jolie, pourquoi êtes-vous avec nous ?

— Pour rester auprès de Brett, ou peut-être parce que com-battre pour le Durendal aurait été trop facile. J’adore les défis ; il n’y a aucun plaisir à retirer d’une proie trop aisée à tuer.

— Je partage absolument cet avis, intervint Samedi. Moi aussi je me joins à vous parce que votre groupe m’offre les meilleures chances de carnage et de massacre en masse.

— Je vais vomir, dit Brett ; je sens que je vais vomir. »

Je parie qu’Owen n’a jamais eu ce genre de problèmes, songea Louis, puis, à voix haute, il déclara : « Tâchons de ne pas nous disperser. C’est vous qui avez passé le plus de temps en compagnie de Finn, Brett ; il a dû vous parler, se confier à vous. Comment a-t-il pu retourner sa veste aussi vite ? C’était le plus grand parangon de notre époque, nom de Dieu ! On ne savait plus quelles récompenses lui décerner pour ses actes de courage et d’héroïsme ; on l’admirait, on l’idolâtrait dans tout l’Empire, et le voici aujourd’hui devenu parjure, assassin et traître à tous ses anciens amis ? Tout ça parce qu’on m’a nommé champion à sa place ? Ça me paraît un motif bien… mesquin pour tomber de si haut et aussi rapidement.

— À mon avis, ça a plutôt réveillé ses vrais instincts, répondit Brett. Le Durendal n’a jamais été un véritable héros ; il a seulement fait semblant en attendant une occasion plus intéressante. Vous qui avez travaillé à ses côtés, sire Traquemort, n’avez-vous jamais vu transparaître certaines de ses tendances les plus… extrêmes ? »

Louis changea de position sur son fauteuil, gêné. « Je n’en sais rien. Ce que vous dites m’inquiète : aurais-je remarqué ces tendances mais refusé de les voir parce qu’il avait un talent incomparable pour attraper les criminels ? Mais nous passions du temps ensemble, Finn, Douglas et moi, lorsque nous n’étions pas en service ; nous bavardions, nous buvions, nous nous amusions ; je me fiais à lui pour me couvrir, et il ne m’a jamais déçu – jusqu’à aujourd’hui.

— Moi je ne lui ai jamais fait confiance, rétorqua Jésamine. Il était trop propret, trop parfait ; quand des gens comme ça craquent, ils craquent complètement. » Elle jeta un regard mauvais à Brett. « Mais, au moins, Finn a l’excuse d’être cinglé. Pourquoi l’avoir suivi alors que vous connaissiez sa nature ? »

L’autre se recroquevilla sous le poids de son mépris. « Hé, je n’avais pas le choix ! Il a menacé de me tuer si je ne lui obéissais pas, et j’avais toutes les raisons de le croire sur parole. Je l’ai entendu tenir certains propos… Je n’ai rien d’un saint, madame, sire Traquemort, j’ai une longue carrière criminelle derrière moi et j’en suis fier, mais… lui est tellement barré qu’il ne s’en rend même plus compte. Comme l’a dit Rose, il est prêt à tout, aux pires horreurs, pour atteindre ses objectifs ; or, à ma grande surprise, je me suis aperçu qu’il y a une limite que je refuse de franchir. Après ce que j’ai découvert dans ses fichiers secrets, je me suis senti obligé de vous aider à vous échapper. Et puis… je reste un Hasard, quand même ; mes ancêtres et le vôtre étaient amis, camarades. Peut-être… que le destin veut notre réunion.

— Oh, pitié ! s’exclama Jésamine. Louis était parangon, moi vedette, mais nous n’avons certainement rien de légendes ; quant à vous, vous êtes et demeurerez un vulgaire voleur qui a perdu les pédales, rien de plus.

— Je n’ai jamais été un vulgaire voleur ! J’étais un voleur de première classe ! Je pouvais vous dépouiller de tout ce que vous possédiez, y compris des vêtements que vous portiez, avec tant de doigté que vous ne vous en aperceviez qu’au moment où le vent tournait.

— Nous avons quitté le Durendal de notre propre chef, intervint Rose ; Brett pour ses propres raisons, et moi… parce que Finn ne me méritait pas. Il avait de l’ambition mais aucun goût : pour lui, le meurtre ne va pas plus loin que l’acte de tuer ; j’espère des assassinats de beaucoup plus haute qualité avec vous, sire Traquemort. Je me fie à vous pour inventer des plans où il faudra défier la mort, affronter des ennemis en nombre invincible, exécuter des missions suicides, bref, tout ce qui rend la vie intéressante. La où il y a un Traquemort, il y a toujours de beaux massacres ; vous les attirez comme un aimant. C’est votre destin. Menez-moi au carnage et lâchez-moi sur vos ennemis, c’est tout ce que je vous demande. »

Je veux rentrer chez moi, songea Louis avec accablement. Je veux retourner à l’époque où mon existence avait un sens et où je n’étais pas entouré de dingues.

« Merci, Rose, répondit-il pour finir, parce qu’il fallait bien dire quelque chose. N’ayez crainte, si un jour nous nous trouvons dans une situation si désespérée que l’un de nous devra faire front à nos adversaires pour permettre aux autres de s’en tirer vivants, je penserai à vous d’abord, je vous le promets. »

Elle le contempla d’un air pensif. « Comment se fait-il, sire Traquemort, qu’un guerrier aussi renommé pour ses talents n’ait jamais combattu dans les Arènes ? J’aurais été ravie et honorée de croiser le fer avec vous.

— Je tue par devoir, répliqua Louis avec raideur, lorsque j’ai épuisé toutes les autres solutions. Jamais par plaisir. »

Rose poussa un grognement méprisant et détourna les yeux. « Aucun intérêt », déclara-t-elle, et elle parut se désintéresser totalement de Louis, qui se demanda s’il devait se sentir insulté ou soulagé.

« Je vous prierais de ne pas le prendre d’aussi haut avec nous ! s’exclama Jésamine, s’interposant aussitôt pour défendre son Louis. Puisqu’on parle de votre carrière aux Arènes, pourriez-vous nous expliquer comment une assoiffée de sang de votre calibre a pu y entrer ? En principe, ceux qui postulent au statut de gladiateur doivent passer toute une batterie de tests psychologiques destinés justement à éliminer les individus comme vous ! Alors, comment vous y êtes vous prise pour entrer ? »

Rose la regarda, un sourire dénué d’humour sur ses lèvres écarlates. « Sans problème : les administrateurs des Arènes ont bidouillé les résultats, comme toujours. Ils ont compris depuis longtemps que les gens comme moi, les tueurs nés, font les meilleurs combattants – les vedettes qui donnent à la foule ce qu’elle attend et qui la ramènent sur les gradins. Les candidats sains d’esprit ne font pas long feu sur le sable ; ils deviennent imprudents ou se consument trop vite. Voyons, quelle personne intelligente, bien adaptée à la société, aurait envie de se battre, d’affronter le risque de la souffrance, de la mutilation, voire de la mort, tout au long de sa vie ? On se rend aux Arènes pour satisfaire sa soif atavique de sang. J’ai souvent songé qu’on devrait soumettre les spectateurs eux aussi à des tests d’admission… mais le jeu y perdrait tout son sel, non ?

— Les Arènes servent à manifester son courage, son talent, sa force d’âme, dit Louis ; on y met les combattants à l’épreuve pour en faire émerger les héros. »

Rose éclata d’un rire rauque et inquiétant. « On y fait couler le sang, c’est tout, Traquemort, et depuis toujours. Quand vos citoyens civilisés se rendent aux Arènes, ils viennent s’extasier devant des gens comme moi, et après ils se voient à ma place dans leurs rêves. Sous le vernis de culture et de raffinement de votre cher Âge d’Or, les anciens appétits existent toujours, refoulés mais non oubliés. Pourquoi croyez-vous que l’Humanité pure et l’Église militante ont acquis une popularité aussi foudroyante ?

— Non, je ne veux pas le croire, répondit Louis. Je m’y refuse. Les hommes valent mieux que ça ; ils l’ont prouvé en renversant Lionnepierre et en instaurant l’Âge d’Or. Certes, il demeure en nous un côté obscur, de bas instincts, mais la plupart d’entre nous les dépassent, et c’est ce qui fait notre grandeur.

— Évidemment, vous ne pouvez raisonner qu’ainsi, dit Rose : vous êtes un Traquemort, le meilleur d’entre nous. N’empêche que vous avez besoin de quelqu’un comme moi, de même que le bienheureux Owen avait besoin de sa Rubis Voyage.

— Excusez-moi, intervint Samedi. Cette conversation est sûrement passionnante pour ceux qui s’intéressent à ce sujet, mais j’ai une question : comment se fait-il que nous n’ayons jamais combattu ensemble aux Arènes, Rose Constantine ?

— Parce que nous étions des stars, expliqua-t-elle d’un ton patient, et que les administrateurs ne voulaient pas risquer notre vie tant que nous leur rapportions de l’argent ; rien qu’en produits dérivés, ils se font un fric incroyable. Mais ils auraient fini par vous livrer à moi, une fois qu’ils vous auraient essoré jusqu’à la dernière goutte. » La pointe rose de sa langue passa brièvement sur ses lèvres écarlates. « J’attendais ce moment avec impatience.

— Ç’aurait été un véritable plaisir », dit le reptiloïde poliment.

Brett posa un regard écœuré sur Rose. « Vous ne décrochez pratiquement pas un mot pendant des jours, et maintenant on ne peut plus vous arrêter. En plus, vous nous montrez tout un pan de votre personnalité philosophique et inédit, mais parfaitement déprimant. Vous ne pourriez pas tenir des propos plus guillerets, pour changer ?

— Je regrette, je ne fais pas dans le guilleret.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Jésamine. Toute cette corruption, cette… bassesse, au cœur même de Logres ! On se croirait revenu au temps de Lionnepierre !

— Les gens veulent ce qu’ils veulent, répondit Brett, de nouveau plongé dans l’étude de son écran. Et, tant que ça durera, il y en aura qui leur fourniront ce qu’ils demandent – contre rémunération. »

Louis le considéra d’un air révolté. « Vous me désolez ; c’étaient des pourritures comme vous que je collais derrière les barreaux, avant. Des tueurs psychopathes dans les Arènes, du porno extraterrestrophile… Mais qu’est-ce que les gens trouvent à toutes ces horreurs ? »

Avec un soupir, l’autre leva les yeux. « Sire Traquemort, les gens désirent toujours ce que d’autres veulent leur interdire, ce dont certains les privent, et ça se vérifie peut-être surtout pendant un âge d’or. Se conduire en civilisé, c’est un sacré boulot, et plus on s’élève moralement, plus on s’amuse en s’encanaillant. L’honneur, la vertu, c’est bien joli, mais on n’y trouve pas autant de satisfaction qu’en se roulant dans la boue. Mademoiselle Florale et vous êtes bien placés pour le comprendre : elle fiancée à votre meilleur ami et bientôt reine, vous champion de l’Empire, vous avez tout laissé tomber pour vous retrouver ensemble, et vous voici de l’autre côté de la barrière, sire Traquemort, en compagnie de rebuts de la société comme moi. Ça fait quoi ? Vous avez déjà eu des aperçus intéressants de la vie de criminel ?

— Nos actions n’étaient dictées que par l’amour, déclara Jésamine d’un ton égal.

— Ah, l’amour ! fit Brett. Alors, vous n’avez rien fait de mal, si ?

— Il faut combattre Finn Durendal, dit Louis ; il faut l’arrêter. Rien d’autre ne compte. Et si je dois travailler avec des équipiers aussi lamentables que vous, Brett, eh bien d’accord ; je ferai de vous un héros ou je vous tuerai à la tâche.

— C’est bien ce que je crains », répondit l’intéressé entre haut et bas avant de reprendre ostensiblement le visionnage de son cristal de données.

Louis se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et fit semblant d’examiner les panneaux com devant lui. Malgré l’assurance qu’il affichait, il se sentait perdu, abandonné, très seul ; tant de ses convictions se révélaient bâties sur le sable ! Ou sur le sang. Les gens qu’il avait juré de protéger l’avaient renié et avaient trahi sa confiance en eux en se vouant à la folie et au mal. Lui qui s’était donné tant de peine pour viser à la perfection afin de les défendre, il avait bien le droit d’en attendre autant de leur part, non ? Or voici qu’il se retrouvait malgré lui dans la peau d’un rebelle opposé aux autorités qu’il représentait naguère avec tant de fierté.

Tout au fond de lui, il s’était souvent demandé ce qu’on ressentait dans la peau d’un hors-la-loi comme son bienheureux ancêtre, Owen, à se battre seul et avec héroïsme contre un empire maléfique. Il entretenait le fantasme secret de se mettre à l’épreuve, d’agir en vrai Traquemort ; eh bien, il vivait son rêve, et son rêve se révélait un cauchemar : il était enfin devenu un rebelle, mais jamais il n’avait imaginé que cela lui coûterait tant de sacrifices. Il avait dû renoncer à son serment de fidélité au roi et à l’Empire, à l’honneur de son statut de parangon puis de champion impérial. Il avait enfin découvert l’amour de sa vie, mais le prix à payer restait exorbitant ; pour lui, il avait trahi et perdu son meilleur ami, le plus proche, le roi Douglas. Louis regarda Jésamine.

J’ai tout abandonné pour toi, mon amour ; ne me le fais jamais regretter.

Jésamine jeta ce qui demeurait de son cube de protéines contre la paroi de la passerelle, contre laquelle il rebondit ; elle posa sa timbale et croisa les bras. « C’est immangeable ! Dieu seul sait combien de recyclages cette bouffe a déjà subis ! Je préfère encore crever de faim. Il y a des condamnés pour meurtres à la chaîne, sur des planètes carcérales, qui ont droit à un meilleur ordinaire !

— Qu’y a-t-il, la diva ? fit Rose. On n’a pas l’habitude de partager la popote du commun des mortels ?

— Les repas sont décevants, en effet, intervint Samedi d’un ton posé. Quel intérêt si les aliments ne hurlent pas en se débattant ? »

Tout le monde se tourna vers lui. « Si je vous dis que je vous trouve gerbant, ce sera assez clair ? demanda Jésamine. Et si je rajoute “beurk !” et “uergl !”, le message passera mieux ? Bon, allez, on change de sujet, et au trot !

— Est-ce qu’on pourrait aussi éviter de parler de prisons, s’il vous plaît ? fit Brett d’un ton plaintif. Cette boîte de conserve bondée me rappelle trop mon unique séjour sur la paille humide d’un cachot, et ça me fait friser les nerfs.

— Nous savons tous ce qui vous met dans cet état en réalité, répliqua Jésamine avec sévérité : vous avez razzié le placard à pharmacie hier pour avaler toutes les pilules et toutes les potions qu’il contenait. Je ne comprends même pas que les neurones ne vous dégoulinent pas par les oreilles. »

Il eut un grognement de dédain. « Étant donné la qualité des substances que j’ai essayées par le passé et leurs dosages, mon organisme n’a rien vu passer. Et puis j’en avais besoin : je suis à cran, vous n’avez pas idée. Je vis une période difficile, alors ne me bousculez pas ou je pleure !

— Laissez Hasard tranquille, intervint Rose calmement. Il est peut-être chétif et inutile, mais il m’appartient.

— Oh, mon Dieu, fit Brett, ça devient de pire en pire… »

Jésamine fit brusquement pivoter son fauteuil face à Louis. « Tu as entendu cette harengère sadomaso ? Elle m’a menacée ! Fais quelque chose ! »

Avec un vague regret, il songea que le Hereward n’était sans doute pas doté d’injecteurs à gaz soporifique, ce qui lui aurait permis de faire taire tout le monde afin de pouvoir réfléchir convenablement.

« Calmez-vous tous et tout de suite ! lança-t-il avec toute l’autorité d’un parangon. Nous n’avons pas encore décidé de notre destination ; il m’apparaît de plus en plus évident qu’il faut mettre la recherche d’Owen et Hazel en attente, le temps que nous réglions toutes les questions qui restent en suspens sur Logres.

— Pas question que je retourne là-bas, répliqua aussitôt Brett. Trop de gens y veulent ma peau, y compris et surtout Finn Durendal ; d’ailleurs, il veut nous tuer tous, de préférence de façon lente, inventive et extrêmement salissante. Pourquoi on remettrait les pieds sur Logres ?

— Certains d’entre nous y ont laissé des amis. Personnellement, je m’inquiète pour Emma Dacier ; elle ne sait rien des complots de Finn, et il ne reste peut-être plus qu’elle pour protéger la planète.

— Tu as dit toi-même que c’est un parangon de première classe. » Jésamine posa une main rassurante sur le bras de Louis. « Elle est de taille à se défendre ; et puis elle peut compter sur Stuart Lennox, ton remplaçant officiel venu de Virimonde. D’après toi, c’est un garçon bien.

— Je l’ai laissé en capilotade sur les plots d’atterrissage de l’astroport – encore une dette de sang que je dois à Finn. Et, même s’il se rétablit complètement, il débute dans le métier ; il est trop jeune, trop confiant. Je l’ai peut-être envoyé à la mort.

— En réalité, tu ne t’en fais pas vraiment pour eux, fit Jésamine, mais pour Douglas.

— Oui. C’est le roi, et nous l’avons laissé seul, sans protection, au milieu d’une meute de fanatiques politiques et religieux qui n’attendent que l’occasion de le jeter à terre. Et lui aussi ignore tout des machinations de Finn.

— Il lui reste Anne ; nous sommes amies depuis des…

— Je n’ai plus confiance en elle.

— Oh, Louis ! s’exclama Jésamine avec tendresse. Tu ne peux pas t’inquiéter pour tout le monde, mon chéri ; c’est une qualité admirable mais irréaliste. Inquiète-toi plutôt pour nous.

— Mais je m’en fais aussi pour nous, crois-moi. Que pouvons-nous espérer changer ? Un parangon déshonoré, une diva en disgrâce, une dingue meurtrière, un extraterrestre qui aime ses repas vivants, et Brett ; pas de quoi envisager l’avenir avec confiance, franchement.

— Hé, une seconde ! fit Hasard. Vous me sous-estimez ; je possède toute sorte de talents utiles – peut-être pas des plus honnêtes, mais quand même…

— Parlez-lui du cristal de données que vous avez volé dans les dossiers secrets de Finn », dit Rose.

Brett voulut la foudroyer du regard mais ne réussit qu’à prendre l’air boudeur. « Merci, Rose ; je gardais cette info pour plus tard, au cas où j’aurais besoin d’une monnaie d’échange. Il faudra un jour que je vous explique ce nouveau et merveilleux concept qu’on appelle “prévoyance”. Mais puisque vous avez craché le morceau… » Il se tourna vers Louis à contrecœur. « Ça ne va pas vous plaire, sire Traquemort, mais, je vous en prie, ne vous en prenez pas au messager. Je suis tombé… par hasard sur certains fichiers de l’ordinateur de Finn qu’il croyait protégés par un blindage sans faille ; ils renfermaient quelques-uns de ses projets, accompagnés de détails. Je vous laisserai examiner le cristal, mais je peux d’ores et déjà vous exposer son plan le plus déplaisant : il a l’intention de prendre tous les parangons en embuscade alors qu’ils seront partis en quête d’Owen Traquemort. Si j’ai bien compris, une fois séparés, sans espoir de renforts, ils tomberont les uns après les autres sous les coups d’une force supérieure en nombre. Finn veut tous les mettre hors course, sans doute parce qu’il les considère comme la seule menace pour ses ambitions à long terme – ou peut-être parce qu’il n’a jamais pu supporter qu’ils soient ce qu’il faisait seulement semblant d’être.

— Bon, j’ai compris, dit Louis. Fini les discussions ; on fait demi-tour et on retourne sur Logres. Il faut prévenir les parangons.

— Non ! s’exclama aussitôt Jésamine en l’arrêtant alors qu’il tendait la main vers les panneaux de commande. Réfléchis une minute, Louis, je t’en supplie ! Si nous revenons, qui nous écoutera ? Qui nous croira ? Et encore, à condition qu’on ne nous abatte pas à vue. Je parie ce que tu veux que Finn n’a aucune intention de nous laisser nous expliquer. Il ne faut pas remettre la tête dans la gueule du lion, Louis ; notre mission est plus importante ; elle doit avoir la priorité.

— Tu parles d’une mission », répondit-il, mais son ironie tomba à plat. Elle avait raison. « En supposant que nous dénichions certains survivants de l’époque des héros, qui nous dit qu’ils seront en état de nous aider après tout ce temps ?

— Ils nous permettront peut-être de retrouver Owen, voire Hazel d’Ark. Il nous faut leur soutien ; nous en avons besoin plus que jamais pour barrer la route à la Terreur et à ce salaud de Finn Durendal ! »

Louis se tut et se remémora les mots gris et secs qu’il avait entendus dans les plaines de la Mémoire : Owen était mort ; il avait péri depuis longtemps dans une ruelle crasseuse de Brumonde. Oui, mais… on l’avait vu vivant dans l’avenir. Il ignorait s’il y croyait ou non.

« Alors, fit-il pour éviter d’avoir à dire autre chose, par où commençons-nous ? Quelle planète comme première destination ? Il va falloir bientôt passer en hyperpropulsion ; plus nous restons dans l’espace normal, plus nous avons de risques qu’un vaisseau de poursuite croise notre route.

— Il n’y a plus beaucoup de planques dans un empire aussi désespérément honnête que celui-ci, répondit Brett.

— Pourquoi pas ta planète natale, Virimonde ? demanda Jésamine. On n’y croira certainement pas les mensonges de Finn sur toi.

— Ma famille ne les croira pas, mais Virimonde est pauvre et mal défendue. Même si les miens parvenaient à persuader le conseil planétaire de nous donner refuge, la planète ne tiendrait pas face à une force de frappe punitive de l’Empire. En outre, il y aurait à coup sûr des brebis galeuses pour nous dénoncer en échange d’une prime, d’une protection, ou même par conviction d’agir honnêtement.

— Il a raison, intervint Brett. Il y a des fumiers partout, aujourd’hui.

— Je vote pour que nous nous rendions sur Haden, dit Samedi, au Labyrinthe de la Folie. Vous êtes un Traquemort, Louis ; votre destin vous lie inévitablement à cette structure. Même sur Écharde, nous connaissons l’histoire d’Owen et de son passage dans le Labyrinthe qui l’a rendu beaucoup plus qu’humain. Si nous l’imitions, qui sait quelle puissance nous acquerrions ! Nous pourrions affronter l’Empire tout entier et le jeter à genoux dans un océan de sang et de tripes !

— Lui, il me plaît bien, fit Rose.

— Je me demande si je n’aurais pas oublié un médicament quand j’ai visité l’armoire à pharmacie… murmura Brett.

— Excusez-moi ! lança soudain Jésamine. Votre attention, s’il vous plaît ! Ici la santé mentale ! Ce n’est pas une bonne idée du tout, mesdames et messieurs ; si on appelle cette construction “Labyrinthe de la Folie”, ce n’est pas par hasard, et encore moins si on en interdit l’entrée depuis si longtemps. Dois-je vraiment rappeler à tout le monde ici présent que les dix mille derniers individus à y avoir pénétré ont perdu l’esprit puis la vie ? Chacun, sans exception, est mort dans d’épouvantables souffrances. Je ne mettrais pas un pied dans le Labyrinthe même si ma tête était en jeu. D’ailleurs, ma tête est en jeu, et je refuse de m’en approcher ! Non : le Labyrinthe, c’est l’issue qu’on choisit quand on a essayé tout le reste, y compris se signer, prier et fermer les yeux en espérant qu’il s’agit seulement d’un cauchemar. Proposition suivante !

— Puis-je suggérer Brumonde ? fit Brett. On y a toujours de bonnes chances quand on est en cavale ; la planète a conservé une grande indépendance vis-à-vis de l’Empire, et elle en est fière. Un monde entier peuplé de rebelles, d’individualistes forcenés et de ravagés du bulbe ; même Finn y réfléchirait à deux fois avant de tenter de prendre Brumonde par la force. Et puis notre cargaison de cristaux porno nous rapporterait un max à Port-Brume, plus qu’assez pour acheter un vaisseau digne de ce nom, spacieux et doté d’un armement convenable ; il nous resterait sans doute assez pour engager une solide troupe de mercenaires. Brumonde dispose du meilleur réseau de contacts de l’Empire – enfin, en supposant qu’Emma Dacier ne l’a pas détruit avant de partir.

— Pas mauvais comme plan, dit Jésamine, et plutôt tentant. Mais j’ai joué sur Brumonde, et je peux vous affirmer que c’est le pire bled de l’Empire : aucun confort, un froid de canard et plus de chasseurs de primes au kilomètre carré que sur n’importe quelle autre planète. Vous avez vu les infos : nous sommes recherchés morts ou vifs, avec une récompense monumentale à la clé ; sur Brumonde, on va se bousculer pour nous liquider.

— Exact, enchaîna Louis. Dans le genre à éviter, je placerais ce monde avant Haden, quoique d’une courte tête. »

Brett se renfrogna. Il avait imaginé un plan très astucieux pour vendre les cristaux porno à Brumonde puis prendre la tangente avec le fric pendant que les autres auraient le dos tourné ; il avait des projets pour l’avenir, et devenir un héros n’y figurait pas ; Rose Constantine non plus, d’ailleurs. Une pensée le frappa soudain : on avait peut-être refusé sa proposition, mais il lui restait un atout caché. Depuis que Finn l’avait forcé à prendre la drogue psi, il possédait un talent télépathique rudimentaire et la faculté limitée mais utile de plier l’esprit d’autrui à sa volonté. Il ne s’en servait guère parce que cela lui donnait des migraines épouvantables, mais, quand la nécessité vous vomit sur les chaussures, elle fait loi. Très prudemment, il tendit son pouvoir vers ses voisins et introduisit délicatement dans leurs pensées la compulsion voulue.

« Brumonde… » fit Jésamine d’un ton rêveur.

Louis plissa le front. « Owen et Hazel y avaient de fortes attaches, c’est vrai…

— Personne n’a rien entendu, là ? » demanda Rose.

Samedi tourna sa grande tête vers Brett et le regarda dans les yeux. Le petit escroc remballa aussitôt sa sonde et dressa ses boucliers mentaux les plus puissants ; il ne devait pas s’étonner que Rose eût perçu son intrusion, étant donné le contact télépathique qu’ils avaient partagé naguère, mais Samedi… Le reptiloïde bénéficiait-il aussi d’un talent psi ? Brett fut pris d’un frisson d’angoisse : comme si cette saleté de lézard n’était pas assez dangereux comme ça… Il se terra derrière ses boucliers et afficha son air le plus innocent. Rose le considérait, la mine songeuse ; il sentit des gouttelettes de sueur glacée perler sur son front.

« Non, pas Brumonde, déclara Louis ; oublions ça.

— Il me paraît évident qu’il faut commencer par Lachrymæ Christi, dit Jésamine. Là, nous avons la certitude de trouver un surhomme de l’époque de la grande Rébellion : Tobias Lune y vit toujours, même si plus personne ne l’a vu en chair et en os depuis une éternité. Le dernier Hadénien survivant… J’ai toujours rêvé d’en voir un ; ils faisaient des méchants géniaux face à Julian Skye et aux autres héros des vieilles séries vidéo. Si quelqu’un sait ce qui est arrivé à Owen et Hazel, ça ne peut être que lui.

— Bien vu, répondit Louis ; mais, selon toutes les légendes, même apocryphes, seul de tous les héros de la Rébellion, Lune n’a jamais affronté les Recréés. Il n’était pas là lors de la disparition d’Owen et Hazel. Il connaît certainement beaucoup de détails que l’histoire a oubliés et qui pourraient effectivement nous servir, mais, tu l’as dit, nul ne l’a vu depuis plus d’un siècle, et il paraît que les habitants de Lachrymæ Christi préservent jalousement son intimité. Nous aurions un mal de chien à parvenir jusqu’à lui, sans garantie qu’il serait en état de nous fournir des réponses utiles. Non, je crois qu’il y a un autre personnage encore mieux placé pour nous apprendre ce que nous voulons savoir.

— Grand Dieu, cesse de tourner autour du pot ! s’exclama Jésamine. Dis-nous simplement où il faut aller !

— N’importe où, intervint Rose, du moment que je tue bientôt quelqu’un.

— Sur Unseeli, répondit Louis ; c’est là que nous trouverons l’homme qui se nomme Cadavre. »

Tout le monde le regarda. Jésamine acquiesça lentement de la tête ; Brett leva la main comme un enfant à l’école.

« S’il vous plaît, ça vous dérangerait de nous éclairer un peu ? Qui est ce Cadavre ? Rien que son nom ne m’inspire pas confiance, je vous l’avoue. Quant à Unseeli… il s’agit de la planète des Ashraï, non ? L’espèce extraterrestre bien connue pour tuer tous ceux qui se posent sur son sol sans y avoir été invités, et qui n’invite jamais personne ? La seule espèce qui a osé dire à l’Empire d’aller se faire voir chez les Grecs et d’y rester ? Cette Unseeli-là ? Mais, nom de Dieu, il n’y a donc que moi qui aie encore un poil de bon sens dans ce rafiot ?

— Cadavre était un ami du capitaine John Silence, répondit Louis d’un ton posé, et ils se trouvaient ensemble quand les héros ont affronté les Recréés dans la Frange. Ils ont traversé ensemble le Labyrinthe de la Folie. C’est le seul de tous à n’avoir pas droit de cité dans les légendes officielles, et je pense qu’un tel homme pourrait bien connaître quantité de détails qui ne figurent pas non plus dans les légendes officielles.

— Cadavre, Cadavre… dit Brett d’un ton pensif. Finalement, j’ai l’impression d’avoir déjà entendu ce nom-là ; dans les apocryphes, peut-être… Non, dans un très vieux cristal de données qu’un extraterrestre essayait de vendre dans les Taudis. Je n’en ai jamais vu le contenu, mais Nikki l’avait examiné. Oui… Cadavre, l’Ashraï humain, le seul homme qui ait jamais partagé le vol des Ashraï, héros, criminel… monstre. C’est le Cadavre en question ?

— On dirait, oui, fit Louis.

— Les Ashraï, dit Jésamine, rêveuse, les dragons d’Owen. J’ai toujours eu envie de les voir. Oh, Louis, mon chéri, il faut aller sur Unseeli !

— Vous pouvez me donner une seule raison valable pour qu’ils nous écoutent alors qu’ils massacrent tous leurs visiteurs ? demanda Brett.

— Je suis un Traquemort. »

Et la décision fut entérinée. Louis avait le sentiment qu’il aurait dû prendre davantage le groupe en charge, comme son ancêtre Owen autrefois, mais ceux qui l’accompagnaient ne s’y prêtaient pas, lui semblait-il. Il n’avait pas vraiment d’autorité sur eux, et pourtant il se sentait responsable de cette bande disparate agglomérée autour de lui, Dieu seul savait comment. Il avait assez de mal à faire le tri parmi les motifs qui le poussaient à entreprendre cette quête pour s’embarrasser des leurs en plus. D’un côté, il voulait retrouver Owen afin que son illustre ancêtre prenne la tête de l’humanité pour affronter la Terreur, mais de l’autre il n’aspirait qu’à laver son nom et celui de Jésamine de toute souillure. Il désirait renouer avec son existence telle qu’elle était naguère.

Mais il n’avait pas le choix : il devait remplir cette mission, retrouver Owen sans certitude qu’il fût toujours en vie, parce qu’il le fallait, parce qu’il portait le nom de Traquemort et qu’il fallait sauver l’Empire – de lui-même autant que de la Terreur qui s’approchait. Néanmoins, il regrettait de ne pas se sentir davantage l’âme d’un chef, d’un héros ; il aurait voulu mieux savoir prendre les bonnes décisions au lieu d’avancer d’un problème à l’autre à l’aveuglette avec pour tout guide de vagues intentions et des plans embryonnaires. Il aurait surtout aimé ressembler au bienheureux Owen, qui savait toujours quoi faire parce que c’était un vrai héros.

Le Hereward plongea dans l’hyperespace sans avoir été inquiété et prit la direction du monde des Ashraï, Unseeli. Le trajet était long, même pour un appareil doté d’un moteur de classe H, et les réserves alimentaires baissaient régulièrement malgré un recyclage et un rationnement stricts. Si les voyageurs ne pouvaient refaire leurs provisions sur Unseeli, ils mangeraient leurs chaussures en arrivant à leur destination suivante. Brett avait déjà commencé à émettre des remarques d’une ironie acide sur Samedi, en l’absence du reptiloïde, surtout à propos de la maigreur de ses pattes et du nombre de sacs à main qu’on pourrait tirer de sa peau. Louis se serait inquiété de la situation si ce qui les attendait sur Unseeli ne l’avait pas préoccupé davantage.

On disposait de renseignements très limités sur le monde des Ashraï ; nul vaisseau, humain ou non, n’avait reçu l’autorisation de s’y poser depuis deux siècles ; on n’y avait pas imposé de quarantaine officielle car elle n’aurait servi à rien : on pénétrait dans l’espace d’Unseeli à ses risques et périls, et, si l’on s’approchait trop de la planète, on se faisait détruire par les Ashraï. Nul ne savait exactement comment ils s’y prenaient, parce que nul n’en revenait jamais. Les détecteurs à longue portée n’opéraient pas dans la région d’Unseeli, sans qu’on pût en expliquer la raison. La plupart des gens avaient assez de jugeote pour ne pas aller titiller les Ashraï ; Louis avait un excellent motif pour se rendre chez eux, mais, sans aucun doute, d’autres avaient pensé comme lui et cela ne les avait pas sauvés.

Is connaissait les légendes sur Owen et ses dragons, il avait vu la grosse production dans laquelle jouait Jésamine ; selon certains récits qui n’avaient rien d’officiel, le Traquemort avait affronté les Recréés à la tête d’une armée de dragons sages et puissants. Ces extraordinaires et immenses créatures avaient franchi les froides profondeurs de l’espace hostile sans nulle protection pour mettre l’ennemi en pièces, uniquement armées de leurs crocs et de leurs griffes redoutables. Elles étaient magnifiques, et elles chantaient un chant si beau que ceux qui l’entendaient sentaient leur âme frissonner. Selon ces textes, Owen gisait endormi dans un vaste caveau, entouré de ses dragons assoupis, en attendant que l’Empire en grand danger le rappelle.

Owen dormait-il quelque part sur Unseeli ? Cela expliquait-il que les Ashraï montent si jalousement la garde sur leur monde ?

Toutefois, d’après les plaines de la Mémoire, c’était Cadavre et non Owen qui volait à la tête des dragons, c’est-à-dire des Ashraï. À partir de là, Louis devait se demander quelles autres erreurs contenait la légende et si son nom de Traquemort avait autant de crédit auprès des Ashraï qu’il l’espérait.

Le Hereward sortit de l’hyperespace à distance très respectueuse de la planète puis s’en approcha avec lenteur et prudence en émettant des messages extrêmement polis. Il n’y eut pas de réponse, mais le vaisseau parvint en orbite haute sans encombre, et Louis se remit à respirer ; il y avait si longtemps que plus rien ne se passait bien dans son existence qu’il avait oublié l’effet que cela faisait. Rose tira Brett de la chaise sous laquelle il se cachait, pendant que Jésamine étudiait les détecteurs du bord, à tout hasard ; mais ils n’affichaient rien. Selon les diagnostics, ils fonctionnaient à la perfection ; simplement, ils ne captaient rien. Louis chargea les rares informations qu’on possédait sur Unseeli à l’écran principal afin que tous puissent les étudier, et il interpréta les données à haute voix, autant pour faire profiter ses compagnons de ses réflexions que pour s’entendre penser.

« Les conditions sont tolérables pour la vie humaine, dit-il, et tant mieux, car nous ne disposons ni de combinaisons ni de boucliers de force intégraux. L’atmosphère est respirable, même si l’on y relève des traces d’éléments inhabituels ; il règne une température… torride, étouffante, grosso modo, une gravité plus élevée que celle dont nous avons l’habitude, mais guère – bizarre, d’ailleurs, étant donné la taille de la planète ; on devrait y trouver une attraction beaucoup plus forte… Enfin, c’est typique d’Unseeli : rien ne s’y passe comme on s’y attend. Ainsi que vous le voyez, il n’y a qu’un seul continent, pas d’océans ni d’eau libre, autant que je puisse m’en rendre compte. Quant à la forêt métallique, elle s’étend d’un pôle à l’autre… Nom de Dieu, certains de ces arbres sont si hauts qu’ils traversent les couches supérieures de l’atmosphère ! Je n’ai jamais rien vu de pareil…

— Personne n’a jamais rien vu de pareil, le reprit Jésamine avec douceur. Unseeli est unique dans tout l’Empire : des arbres d’or, d’argent, d’airain et de tous les autres métaux imaginables, avec un cœur en métaux lourds qu’on exploitait autrefois pour construire les moteurs stellaires. Il n’y a jamais eu de colonie humaine sur ce monde, même aux époques les plus enthousiastes du règne de Lionnepierre. On ne peut pas y vivre ; l’environnement est trop étranger.

— Et vous espérez y trouver ce Cadavre ? demanda Brett. Dans un enfer où personne ne peut vivre ? Et d’abord, comment être sûr qu’il est toujours en vie, au bout de deux cents ans ?

— Il a traversé le Labyrinthe de la Folie et en est ressorti transformé, répondit Jésamine.

— En théorie », intervint Rose. Elle scrutait avidement l’écran comme si elle cherchait les faiblesses d’un nouvel adversaire.

« Je m’étonne que nous n’ayons pas encore repéré de sources d’énergie, dit Louis. De si près, rien ne devrait pouvoir faire obstacle à nos détecteurs. En principe, il y a une vieille base minière au sol, mais je ne capte même pas une balise de localisation ; Dieu sait comment je vais poser ce vaisseau.

— Vous n’allez pas le poser, déclara l’IA du bord ; c’est mon travail. Vous n’avez qu’à m’indiquer un espace dégagé, et je vous fais atterrir ce vaisseau aussi délicatement qu’une feuille qui tombe d’un arbre – mais sans les allers-retours à droite et à gauche ni les tourbillonnements qui accompagnent en général la chute des feuilles ; bon, oubliez ce que je viens de dire, ce n’est pas une très bonne image. Houlà ! C’est l’heure juste, là ? J’ai des synapses importantes à remettre à neuf.

— Vous savez, avec du temps et une motivation suffisante, j’ai la quasi-certitude que j’arriverais à fusiller toute sa personnalité, dit Brett.

— J’en prends bonne note, répondit Louis.

— Essaye encore les communications, fit Jésamine. Si Cadavre se trouve sur cette planète, il doit être au courant de notre présence, s’il a bien les facultés que nous lui prêtons. Annonce-toi de nouveau, mon chéri ; nous n’avons pas d’autre atout que ton nom pour le forcer à montrer son jeu. »

Louis ralluma la console com en se demandant qui pourrait recevoir la transmission si la vieille base minière n’avait plus de courant. « Ici Louis Traquemort, à bord du Hereward. Nous ne représentons pas l’Empire. Je dois parler le plus vite possible à l’homme nommé Cadavre. Répondez, s’il vous plaît. »

Ils écoutèrent attentivement la friture sifflante. Brett s’agita, inquiet.

« S’il y avait vraiment une base au sol, ses systèmes auraient dû revenir automatiquement en ligne en recevant nos appels, même au bout de deux siècles.

— Ils ont pu avoir un accident, dit Jésamine. On raconte d’étranges histoires sur la Base 13…

— La Base 13 ? Je savais qu’il ne fallait pas venir ici. Bon, c’est réglé, laissez-moi m’en aller ; je rentre à pied.

— Ne me tentez pas, répliqua Louis.

— Ici Cadavre », fit soudain une voix par-dessus la friture, une voix rêche, râpeuse, un peu trop grave pour appartenir à un humain, avec des harmoniques étranges, effrayants. « Il y a longtemps que je n’ai plus entendu ce nom. Vous avez effectué un long trajet, Traquemort, et seul votre patronyme vous vaut cet accueil. Les hommes ne sont pas les bienvenus ici ; vous êtes l’ennemi et vous le resterez toujours. Donnez-moi une seule bonne raison de ne pas réduire votre vaisseau en miettes.

— Donnez-lui une bonne raison, vite ! glapit Brett.

— Du calme, Hasard, ou je demande à Samedi de s’asseoir sur vous. » Louis réfléchit un instant aux options qui s’offraient à lui. « Bonjour, sire Cadavre ; je suis Louis Traquemort, descendant du bienheureux Owen, et je viens requérir votre aide en son nom. Comme lui, j’ai été injustement mis hors la loi, et des individus malfaisants me pourchassent. Mes quatre compagnons et moi-même demandons la permission de nous poser afin de discuter avec vous de la situation. L’Empire a beaucoup changé ; l’humanité ainsi que votre monde affrontent une grande menace : la Terreur a fini par nous trouver.

— On peut dire que vous apportez de bonnes nouvelles, Traquemort, dit la voix ; votre ancêtre avait cette même habitude. Très bien, je vous accorde l’autorisation de vous poser et j’accepte de vous rencontrer. Nous n’avons ni astroport ni plots d’atterrissage, mais il y a une clairière où vous pouvez garer votre vaisseau non loin de la Base 13 ; je vous y retrouverai. Ne vous éloignez pas ou je ne saurais garantir votre sécurité. Les Ashraï n’ont aucune affection pour l’humanité. Néanmoins… parler à nouveau avec un Traquemort m’intéresse. »

Et la communication s’interrompit brusquement. Louis coupa les consoles com, se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et regarda les autres.

« Ce type a une voix qui flanque sérieusement les chocottes, dit Brett ; j’en avais des frissons dans le dos.

— Vous attraperiez une crise cardiaque devant une souris de mauvais poil, répliqua Jésamine. N’empêche… Louis, tu es sûr que ce Cadavre est humain ? »

Il haussa les épaules. « C’était un homme autrefois, mais il a traversé le Labyrinthe de la Folie et il vit seul parmi les Ashraï depuis deux cents ans ; il ne faut donc pas s’attendre à ce qu’il ressemble à tout le monde. Mais je m’inquiète davantage de poser le vaisseau sans dommages. Oz ?

— Toujours présent, et toujours aussi peu estimé, répondit l’IA. Vous serez peut-être curieux d’apprendre que les détecteurs viennent de se remettre à fonctionner, et non, je ne sais pas comment ni pourquoi. J’ai repéré la Base 13 et la clairière ; le Hereward possède des systèmes de navigation de première classe ; je pourrais poser le vaisseau sur une pièce d’un crédit et vous rendre la monnaie.

— À quelle distance la clairière se trouve-t-elle de la base ? demanda Rose.

— Oh, pas très loin à pied. Un peu d’exercice vous fera du bien à tous, après être restés claquemurés dans ce vaisseau. Pas de danger visible – enfin, à part les Ashraï, bien sûr. Les détecteurs ne comprennent rien à ce qu’ils captent, sinon qu’il s’agit de créatures d’un gigantisme inquiétant. Et qu’il y en a beaucoup, et partout. En tout cas, pas grand-chose en matière de dangers naturels ; il faut dire que l’environnement se réduit essentiellement aux arbres. Qu’en pensez-vous, Louis ? On y va ?

— Pose-nous, Oz.

— À vos ordres ! s’exclama l’IA avec enthousiasme. Tous sur Unseeli ! En avant, pour la gloire ou la mort ! Un Traquemort vient parlementer !

— On va tous mourir », gémit Brett.

Le Hereward plongea dans l’atmosphère, traversa les épaisses couches de nuages et se faufila prestement entre les sommets des arbres les plus hauts. À la surprise générale, la descente se déroula sans heurt, ne dura guère, et Oz déposa ses passagers adroitement dans la clairière désignée ; il manifesta ensuite une fierté si agaçante que Louis finit par menacer de lui arracher les circuits vocaux, après quoi il bouda. Le Traquemort activa les détecteurs, et les données limitées qui s’affichèrent à l’écran lui parurent ne refléter nul danger ; il attendit néanmoins d’avoir achevé ses relevés avant d’autoriser ses compagnons à débarquer : il y avait sûrement une bonne raison pour que l’empire de Lionnepierre n’ait jamais colonisé Unseeli.

Pour finir, le Traquemort haussa les épaules, inquiet de l’absence de résultats, puis exigea de franchir le sas le premier. Il sortit dans le monde des Ashraï en écartant ostensiblement les mains de ses armes, à demi ramassé sur lui-même en cas d’attaque ; mais rien ne vint. L’air brûlant et immobile avait une odeur piquante de fumée ; le silence pesait sur la clairière telle une lourde couverture, comme si la planète était à l’écoute ; mais Louis ne remarqua guère ces détails car il ne pouvait détacher son regard des immenses arbres métalliques et luisants d’Unseeli. Ils emplissaient ses yeux et son esprit ; leur masse s’étendait à l’infini jusqu’à l’horizon, et ils s’élevaient jusqu’aux nuages, arbres de métal magnifiques, exempts de toute corrosion, qui n’avaient jamais connu ni feuille ni bourgeon, d’or, d’argent, de bronze, vert et azur, propres et brillants, avec des branches acérées comme des aiguilles qui jaillissaient de troncs lisses et parfaitement circulaires. On aurait dit une infinité d’immenses clous enfoncés par le marteau de Dieu lui-même dans le sol de la planète. À l’époque de Lionnepierre, on les avait tant exploités pour en tirer des minéraux qu’ils avaient failli disparaître, mais le bienheureux Owen avait régénéré la forêt tout entière – disait-on.

L’un après l’autre, les autres passagers du Hereward débarquèrent à leur tour ; Rose dut sortir Brett de force. Pendant un moment, ils restèrent en groupe serré, stupéfaits, réduits au silence par le spectacle qui s’offrait à eux. On percevait une énergie étrange, jeune, dans ce monde, une vitalité qui échauffait le sang et réveillait les instincts ancestraux, une force, une vigueur primitives très différentes de l’ambiance qui régnait sur les autres planètes plus civilisées et rassises de l’Empire. Il y avait du danger partout ; n’importe quoi pouvait se produire ; on avait le sentiment d’assister à l’aube de la création, au temps où les mondes venaient de naître. On avait l’impression de… de rentrer chez soi.

Chacun avait un vague sourire aux lèvres, même Rose, qui aurait pourtant eu bien du mal à en expliquer la raison. Ils auraient pu rester plantés ainsi ad vitam æternam, mais, comme toujours, Jésamine se secoua la première. Elle fit quelques pas en avant, la tête légèrement inclinée.

« Écoutez… J’ai l’impression que… Vous entendez ça ? Qu’est-ce que c’est ? »

Louis la rejoignit, les sourcils froncés. « Je perçois… une espèce de son, mais ne m’en demande pas plus. C’est comme essayer de regarder quelque chose du coin de l’œil… Qu’est-ce que c’est ?

— Un chant, qui est plus qu’un chant. Il vient de… de partout, de tout. Louis, je crois que les arbres chantent…

— Je crois surtout que, vous aussi, vous avez fait un tour du côté du placard à pharmacie, dit Brett ; moi, je n’entends ni chant ni chanson – et ça vaut mieux : les seules chansons que je connaisse ont des paroles obscènes. Il règne un silence de mort ici, et je regrette déjà d’avoir dit ça. Allons, tout le monde, réveillez-vous ! On est tombés dans un bled salement bizarre : pas de vie, pas d’oiseaux, pas même d’insectes, rien que nous et ces clous à cercueil surdimensionnés. Ce n’est pas normal ; pas étonnant que personne n’ait jamais voulu s’installer ici. J’ai la trouille, je me sens mal, j’ai le moral au trente-sixième dessous, j’ai l’impression d’être en danger et je vote pour qu’on dégage d’urgence. S’il vous plaît.

— La ferme, Brett », dit Louis machinalement.

Hasard parcourut les alentours d’un regard inquiet. Il entendait effectivement quelque chose, par son sens de l’ouïe ou par sa faculté psi, il n’aurait su le dire, mais, quoi qu’il en soit, cela ne lui évoquait pas du tout un chant.

« Des arbres, déclara Rose, le silence, la chaleur… Je me barbe ! Allons, les Ashraï, montrez-vous !

— Ils ne sont pas loin, répliqua Samedi en agitant lentement sa longue queue hérissée de piquants. Je les sens, je sens leurs regards sur nous.

— Dans ce cas, pourquoi personne ne vient-il nous souhaiter la bienvenue ? demanda Jésamine d’un ton un peu acide. Nous sommes les premiers visiteurs humains qu’ils laissent se poser depuis des siècles ; je n’espérais pas un comité d’accueil, mais… »

Louis la coupa :

« Ils nous savent sur leur planète ; ils sont en train de décider quel sort nous réserver. »

Brett tourna vers lui un regard perçant. « J’ignorais que vous possédiez un talent psi, sire Traquemort.

— Je n’en ai pas ; je m’appuie seulement sur le sixième sens du guerrier. Faites attention, tous ; montrez-vous courtois, ne cassez rien ; on tolère notre présence, c’est tout. La Base 13 doit se trouver à une demi-heure à pied… dans cette direction. Allons-y.

— Il ne vaudrait pas mieux laisser quelqu’un pour garder le vaisseau ? fit Brett aussitôt. Je me porte volontaire.

— Vous voulez rester tout seul ? demanda Louis. Vous êtes plus courageux que je ne l’imaginais. Il pourrait vous arriver n’importe quoi en notre absence.

— Finalement, je crois que je ferais mieux de vous accompagner. Dieu sait dans quel guêpier vous risqueriez de vous fourrer sans mes instincts retors et soupçonneux pour vous protéger.

— Vous êtes trop bon », dit Jésamine.

Ils s’engagèrent dans les allées étroites et parfaitement rectilignes qui traversaient les rangs innombrables des troncs épais. Louis ouvrait la marche, Jésamine à ses côtés ; Rose les suivait d’un pas flânant tandis que Brett ne la quittait pas d’une semelle, et Samedi fermait la procession. Le reptiloïde paraissait d’excellente humeur ; il ne s’intéressait guère à la forêt métallique mais parcourait les alentours d’un œil plein d’espoir au cas où se montrerait une petite créature sans défense qu’il pourrait pourchasser, tuer et dévorer. Le chant inaudible finit par disparaître sous le silence implacable, ou peut-être derrière, et l’on n’entendit plus dans la futaie minérale que le crissement étouffé des bottes sur le sol gris terne.

La forte gravité obligeait les cinq compagnons à des efforts pénibles, et la chaleur moite devenait de plus en plus oppressante. Louis avait le sentiment croissant qu’il avait commis une grave erreur de jugement en décidant de se rendre sur Unseeli ; la forêt métallique offrait un spectacle époustouflant mais, jusque-là, il n’avait rien vu qui pût servir à réapprovisionner leurs réserves sérieusement entamées. Rien à manger, rien à boire – et pourtant on ne pouvait pas parler d’une planète morte comme certaines qu’il avait visitées : elle palpitait tout entière d’énergie vitale. Si Owen avait vraiment régénéré ce monde, il avait fait un sacré boulot. Louis avait toujours la sensation qu’on l’observait, comme une démangeaison impossible à gratter ; en outre, il ne voyait ni le ciel ni le soleil, et cela le gênait : trop épaisse, la couche de nuages ne laissait passer qu’une lumière diffuse qui le perturbait. Il avait beaucoup de mal à estimer les distances et à s’orienter, et seul le lien com avec le yacht lui permettait de conserver son cap. Tout autour de lui, les arbres immenses brillaient comme autant de soleils multicolores ; il avait l’impression d’avancer dans un rêve.

Au bout d’un moment, plus personne ne dit mot ; nul n’avait rien de particulièrement vital à signaler, et l’étrangeté de l’environnement décourageait le bavardage. Ils avaient le sentiment de se déplacer dans quelque immense ouvrage de la nature, écrit en lettres monumentales et triomphantes, au regard duquel l’homme paraissait insignifiant. La gravité pesait même sur le moral, et la chaleur ajoutée à l’exercice physique mettait les corps en nage. Sans surprise, Jésamine fut la première à se plaindre.

« Ce genre de traitement est indigne de moi ; pourquoi ne pouvions-nous pas nous poser à côté de la base ? Je suis fatiguée et j’ai mal aux pieds ; nous aurions dû prendre un traîneau antigrav ! Il y a des années que je n’ai plus été obligée à marcher aussi longtemps, et à l’époque déjà j’avais trouvé ça détestable. Écoutez, je vais m’arrêter un moment histoire de souffler pendant que vous…

— Non, répliqua aussitôt Louis. Pas question que nous nous séparions ; je veux pouvoir vous voir tous et tout le temps, vous en particulier, Brett. Nous sommes plus forts et plus en sécurité ensemble, alors fais un effort, Jésamine, et garde la cadence. Tu t’en tires très bien. Plus vite nous arriverons à la Base 13, plus vite nous pourrons tous nous reposer. »

Jésamine releva le menton d’un air dédaigneux et continua de marcher. Les arbres défilaient lentement ; seules leur taille et leur couleur changeaient, et les cinq compagnons ignoraient quelle distance ils avaient parcourue et ce qu’il leur restait à effectuer. Jésamine commença à maugréer à mi-voix puis, constatant qu’elle n’obtenait nul résultat, se remit à se plaindre et à récriminer tout haut. Louis compatit mais se montra ferme. Pour finir, elle s’arrêta net et piqua une colère en bonne et due forme ; elle tapa du pied, agita les bras, versa des larmes de fureur et refusa de faire un pas de plus. Louis et Brett échangèrent un regard, gênés ; Jésamine, star depuis trop longtemps, avait pris l’habitude que d’autres s’empressent de régler à sa place tous les petits désagréments de l’existence. Louis s’efforça de lui faire entendre raison, souligna qu’ils se trouvaient désormais plus près de la base que du vaisseau, qu’ils avaient donc tout intérêt à continuer leur chemin et que marcher lui ferait certainement du bien – en vain : Jésamine se mit à pleurer en disant qu’il ne l’aimait plus et qu’elle n’avancerait plus. Alors Rose s’interposa et la regarda dans les yeux. La diva se tut aussitôt.

« On continue, déclara la gladiatrice. Vous pouvez rester seule, sans protection, ou vous pouvez nous suivre ; mais si vous recommencez à pleurnicher, je ne vous raterai pas. Pigé ? »

Jésamine eut envie de hurler : « Comment osez-vous me parler ainsi ? Comment osez-vous me menacer ? Savez-vous qui je suis ? » Mais elle n’ignorait pas que la Rose Sauvage des Arènes s’en contrefichait. Elle s’adressa à Louis, l’air hésitant. « Tu ne m’abandonnerais pas, n’est-ce pas, mon chéri ? Tu ne la laisserais pas me faire du mal ? N’est-ce pas, Louis ?

— Jésamine, répondit-il à mi-voix, je suis à deux doigts de te faire passer devant pour te botter le train si jamais tu nous ralentis. Ce genre de comportement est indigne de toi, alors cesse de te plaindre et marche ; ce n’est pas plus dur pour toi que pour les autres. Tu te décris toujours comme un bon petit soldat ; eh bien, prouve-le. »

Elle eut une moue boudeuse. « Ce soir, tu dors par terre, Traquemort. »

Dix minutes plus tard à peine, les arbres s’écartèrent soudain pour former une clairière. Au centre du vaste espace se dressaient une demi-douzaine de statues métalliques et luisantes, deux fois plus hautes qu’un homme, dont les formes n’évoquaient rien mais donnaient l’impression qu’on aurait dû les comprendre. La lumière coulait sur leurs courbes lisses qui tournaient et se tordaient selon des directions indécises. Louis s’approcha lentement de la plus proche pour l’examiner avec soin, sans résultat.

« Des sculptures ashraï, dit Brett derrière lui. J’en ai entendu parler, mais en général on n’en voit que dans les catalogues spécialisés et très chers. Il ne doit pas y avoir plus d’une dizaine d’œuvres de ce genre entre des mains humaines dans tout l’Empire. À ce qu’on raconte, les Ashraï les sculptent dans les arbres métalliques sans autre outil que leur esprit.

— Et on ne les apprécie vraiment qu’en les touchant, enchaîna Jésamine. Elles sont faites pour le contact, non l’œil ; les Ashraï ne voient pas le monde comme nous. Il y a des années que j’essaye de me procurer une de leurs œuvres, même une petite.

— Personnellement, je n’ai aucune envie de poser la main sur ces statues, fit Louis, et les autres acquiescèrent de la tête.

— On peut oublier le porno extraterrestrophile, déclara soudain Brett ; bazardons-le et remplissons la soute avec ces statues ; on pourrait y faire entrer deux, peut-être trois… Seigneur, en les vendant sur Brumonde, on se ferait plus de crédits que même moi je n’en vois en rêve, d’habitude ! On n’aurait plus qu’à prendre notre retraite.

— Bas les pattes ! fit Louis d’un ton sec. Nous sommes des invités ici, n’oubliez pas, non des voleurs ni des pilleurs. Vous tenez vraiment à mettre les Ashraï en rogne ?

— Ben, non, pas spécialement. Mais il doit bien y avoir un moyen…

— Non, Brett.

— Ce ne sont que des formes, intervint Samedi ; elles n’ont pas d’âme. Chez moi, on sculpte les tissus vivants arrachés au corps des ennemis tombés au combat. Pourquoi me regardez-vous ainsi ?

— Par moments, je me pose des questions sur vous, répondit Louis, et à d’autres j’ai des certitudes. »

Ils reprirent leur chemin et quittèrent la clairière qui se perdit bientôt derrière les rangées d’arbres brillants. Par la suite, ils rêvèrent tous des statues pendant des semaines.

« Comment l’ancien Empire a-t-il pu ne jamais se rendre compte que ce monde a été créé artificiellement ? dit enfin Louis. Il suffit pourtant d’un coup d’œil : pas d’écostructure, pas d’êtres vivants ; rien que les arbres et les Ashraï.

— Cette planète n’a rien d’humain, renchérit Brett, dans tous les sens du terme. Personne ne parviendrait à y garder sa raison intacte. Comment Cadavre a-t-il fait pour y survivre seul pendant plus de deux siècles ?

— Il voulait devenir un Ashraï. Qui sait quelles modifications il a subies dans le Labyrinthe de la Folie et comment il s’en est servi…

— A-t-on une idée de l’aspect des Ashraï ? demanda Rose.

— On a effacé toutes les archives officielles il y a longtemps sur l’ordre de Robert et Constance, répondit Louis, et il ne reste que de vagues indices. Ce seraient des créatures énormes et redoutables, avec des crocs, des griffes et des têtes de gargouille.

— Non, repartit aussitôt Jésamine ; si l’on parle des dragons qu’Owen a appelés pour se battre à ses côtés, il s’agissait d’êtres pleins de sagesse, merveilleux et magnifiques. J’en rêvais quand j’étais petite ; je me voyais en train de voler parmi eux dans l’espace, comme Owen.

— D’après les plaines de la Mémoire…

— Je sais ce qu’elles ont dit, Louis : que c’était Cadavre. On verra. »

Ils poursuivirent leur route, alourdis par la gravité comme par des poids ; la chaleur ne faiblissait pas et il n’y avait pas un souffle d’air frais. Plus ils avançaient, plus les arbres paraissaient grands et imposants, et plus ils brillaient dans la lumière diffuse ; on aurait cru marcher dans des catacombes infinies, et, peu à peu, un sentiment de révérence accompagné d’une sensation d’oppression et d’étouffement s’abattait sur le groupe, qui ne communiquait plus qu’à mi-voix. La forêt était trop vaste, trop monumentale pour l’esprit humain. Même Samedi, le reptiloïde, paraissait comme subjugué.

Brett, en revanche, se taisait. Une question le taraudait de plus en plus : combien valait le métal des arbres ? Les minéraux importés d’Unseeli étaient très rares et par conséquent très précieux ; s’il pouvait embarquer ne fût-ce qu’une statue, même ce rapiat de Traquemort ne lui refuserait sûrement pas une petite branche. Ou trois. Ça ne devrait pas présenter un gros problème : un faux pas, une chute soigneusement calculée, et ce serait un jeu d’enfant de casser quelques branchettes en tombant. Ensuite, ma foi, autant les emporter que les abandonner par terre… Non ?

Il se laissa peu à peu distancer par les autres tout en s’écartant imperceptiblement du chemin, en prenant son temps afin que nul ne remarque son manège. Il arrivait à quelques pas de la branche la plus proche quand il s’arrêta soudain : tous ses instincts venaient de se mettre à hurler. Sa faculté psi enclencha le turbo : la présence vivante de l’arbre l’avait frappé entre les deux yeux avec la violence d’un coup de marteau. L’arbre sentait Brett, il savait ce qu’il projetait, et il grondait. Brett poussa un gémissement de terreur, s’efforça d’émettre mentalement « Pardon, pardon, pardon ! » puis rejoignit vivement les autres. Avec écœurement, il constata qu’aucun n’avait observé son escapade.

Ils marchaient depuis plus d’une heure, contre trente minutes prévues à l’origine, et Louis ne pensait pas que cette durée soit à mettre sur le compte de la gravité accrue : sur Unseeli, tout se passait autrement qu’ailleurs, selon des règles différentes. On ne voyait toujours nulle trace des Ashraï, et Louis songeait que, peut-être, ils ne voulaient avoir aucune relation avec les humains ; or, si Cadavre se considérait comme un des leurs, peut-être le légendaire nom des Traquemort ne suffirait-il pas à obtenir sa coopération. Même s’il refusait de l’avouer, y compris à lui-même, Louis entretenait le secret espoir de convaincre Cadavre de quitter Unseeli et de les accompagner à la recherche d’Owen ; avec un survivant du Labyrinthe dans leur camp, même Finn y réfléchirait à deux fois avant de se mettre en travers de leur chemin. Le front plissé, Louis passait mentalement en revue les arguments qu’il pouvait présenter.

Jésamine marchait à ses côtés, les yeux fixés devant elle, et elle ne lui adressait pas la parole ; hélas, elle n’avait pas l’impression qu’il s’en rendait compte : dans certains domaines, il pouvait se montrer très obtus. Et elle n’avait personne d’autre à qui parler ; Brett boudait et Rose restait un mystère, comme d’habitude. De tous, cette dernière paraissait la moins affectée par la rude marche dans la forêt ; on aurait dit cette grande bringue efflanquée capable de continuer éternellement. Samedi, en revanche, avait l’air de plus en plus troublé ; il ne comprenait pas ce monde muet, dépourvu de vie, où il n’avait rien à tuer, dévorer ni besogner. Les arbres immenses lui donnaient le sentiment d’être tout petit et fragile, et il n’en avait pas l’habitude.

Une heure et demie après qu’ils eurent quitté le Hereward, la forêt les prit enfin en pitié et s’ouvrit pour révéler une vaste clairière avec la Base 13 au milieu. Structure massive en acier, elle se dressait au centre d’un large espace vide, comme si les arbres refusaient de s’en approcher ; bâtie pour l’utilitaire, elle n’avait rien d’esthétique, et les ans ne l’avaient pas arrangée : les intempéries avaient vieilli et attaqué les murs d’acier, crevés çà et là de trous aux bords déchiquetés, dont beaucoup paraissaient avoir été percés de l’intérieur, soit par des armes à énergie, soit par des coups violents. Les portes d’entrée étaient grandes ouvertes, mais, en toute honnêteté, cela ne donnait pas envie à Louis de les franchir.

Il donna l’ordre au groupe de s’arrêter à l’orée des arbres et il étudia d’abord la clairière puis la base avec soin, sans voir personne pour les accueillir. Il activa son implant com. « Sire Cadavre, ici Louis Traquemort. Nous sommes arrivés à la Base 13. Êtes-vous là ? »

Il attendit en parcourant les alentours du regard, mais nul ne répondit. Tout à coup, il sentit autant qu’il entendit une présence en approche au-dessus de lui, et il leva les yeux. Les autres l’imitèrent, surpris par son tressaillement, et ils virent, emplissant le ciel, dans la lumière diffuse, les Ashraï qui sortaient des nuages. Ils volaient sans hâte dans l’air immobile, par centaines, en battant à peine de leurs vastes ailes membraneuses. C’étaient des créatures immenses, monstrueuses, horribles, aux muscles épais qui roulaient sous leur peau irisée, au faciès osseux, dur et anguleux, avec des yeux d’or ardents et une large gueule remplie de longs crocs semblables à des aiguilles. Ils se déplaçaient avec une grâce inquiétante.

Jésamine les buvait des yeux, enchantée. « Oh, Louis, les dragons d’Owen ! Regarde-les ! Ils ne ressemblent pas à ce que j’imaginais, ils ne sont pas beaux, mais, mon Dieu, quelle grandeur !

— De sacrés épouvantails, oui ! fit Brett, caché derrière Rose. Non, mais vous avez vu ces dimensions ? Un seul de ces trucs suffirait à réduire un homme en confettis ! Et je parierais encore sur lui face à un Grendel – non, à dix Grendels.

— J’ai tué un Grendel dans les Arènes, dit Rose, la main posée sur la poignée de son épée.

— Je sais, répondit Brett. Vous en parlez tout le temps, et, franchement, j’aimerais que vous cessiez. S’il vous plaît, ne faites pas de bêtises – ou alors prévenez-moi suffisamment à l’avance, que j’aie le temps de m’éloigner.

— Je me demande quel goût ils ont, intervint Samedi, et Brett lui lança un regard noir.

— Vous, ne l’encouragez pas ! Vous êtes presque aussi taré qu’elle. Est-ce que je suis le seul à avoir remarqué qu’ils sont cent fois plus nombreux que nous ? En plus, vous avez vu leur taille ? Ça ne rigole pas ! Ils ont sans doute déjà massacré beaucoup plus dangereux que nous ! Ça y est, je sens la migraine qui me reprend. » Il leva les yeux vers les Ashraï qui tournoyaient lentement dans le ciel. « Et d’abord, comment des trucs aussi énormes arrivent-ils à rester en l’air ? Ils peuvent avoir l’envergure qu’ils veulent, rien d’aussi monstrueux ne devrait réussir à voler, surtout quand je me trouve juste en dessous !

— Du calme, Brett, dit Louis ; vous parlez à tort et à travers. Les Ashraï volent grâce à leur pouvoir psi ; peut-être se déplacent-ils vraiment dans l’espace sans protection, finalement… Ces créatures disposent à l’évidence d’une grande puissance.

— J’entends de nouveau le chant, déclara Jésamine, la tête renversée en arrière à s’en faire mal pour admirer le spectacle. Il est beaucoup plus fort ici, et il ne provient pas que des arbres mais d’eux aussi ; les Ashraï et la forêt chantent ensemble, unis par un lien. Vous ne les entendez pas ? »

Nul ne répondit parce que tous avaient l’impression de percevoir quelque chose… mais quoi ? Jésamine se lança dans une mélodie délicate, plus ancienne que l’Âge d’Or, que l’ère des héros, qui remontait au temps du Premier Empire, à l’époque où l’humanité était partie à l’assaut des étoiles. On n’en connaissait plus les paroles, mais l’air subsistait, évocation antique et obsédante d’un temps lointain où chacun faisait partie d’une seule et même grande aventure. On n’en connaissait plus les paroles, mais leur sens demeurait, et l’Homme s’en souvenait dans sa chair et dans son âme.

Jésamine chantait et les Ashraï avec elle. Leur grande voix emplissait l’air et leurs harmonies étrangères, s’unissant à celles de la diva, la rehaussaient au lieu de la noyer. Le chant se déployait dans la clairière, célébration de la vie, glorification de l’existence et du besoin vital de lui donner un sens. Jésamine chantait, une expression de béatitude sur le visage, et les Ashraï chantaient avec elle. Louis regardait la femme qu’il aimait, stupéfait par le pouvoir de sa voix ; il se sentait comme devant l’ineffable. Jésamine s’interrompit enfin, et les Ashraï se turent aussi. Elle baissa la tête lentement, trempée de sueur, et tendit une main tremblante vers Louis. Il la prit dans ses bras, lui donna sa force, et elle s’accrocha à lui.

« Oh, Louis ! fit-elle au bout d’un moment, le visage contre sa poitrine. Je crois que je comprends enfin ce que ressentent les gens quand je chante. C’était… incroyable.

— Comment as-tu su ce qu’il fallait faire ?

— Je ne suis pas la première à chanter avec les Ashraï. Il y a deux cents ans, Diana Vertu m’a précédée, avant de devenir Jenny Psycho, et c’est cet air qu’elle a chanté. Il persiste aujourd’hui dans l’air, les arbres et les Ashraï. Ils ne l’ont jamais oublié. Regarde-les, Louis. Au moins, nous savons aujourd’hui qu’une partie des légendes était vraie ; ce sont bien les dragons et ils sont magnifiques… »

Il continua de la tenir contre lui sans rien dire. Certes, il trouvait les Ashraï impressionnants, mais il faudrait plus qu’une jolie mélodie pour le convaincre qu’ils ne lui voulaient que du bien ; des centaines de personnes avaient péri par le passé pour avoir seulement osé poser le pied sur Unseeli. En outre, malgré leur évidente puissance, ils n’en restaient pas moins laids comme les sept péchés capitaux, et fichtrement dangereux, en plus. Il se tendit soudain : un Ashraï venait de se séparer de ceux qui tournaient dans le ciel, fondant vers le petit groupe. Louis ne repoussa pas Jésamine mais la fit tourner légèrement afin d’accéder plus facilement à son pistolet. La créature paraissait de plus en plus immense ; elle devait mesurer au moins douze mètres de son mufle de gargouille jusqu’au bout de sa queue barbelée, et autant d’envergure. Elle brassa lourdement l’air de ses ailes pour atterrir, et ses grandes pattes griffues touchèrent le sol quasiment sans heurt ; elle replia ses ailes mordorées sur son dos miroitant puis croisa ses bras musculeux sur sa large poitrine et posa sur les intrus des yeux d’or qui ne cillaient pas. Rose Constantine dégaina son épée.

« Il faut que je le fasse, dit-elle d’une voix vibrante de joie ; il faut que je sache. Espèce d’horrible monstre, que tu m’excites ! »

Et elle s’élança, l’arme pointée, un grand sourire aux lèvres. L’Ashraï se cabra, leva une patte énorme et l’abattit sur la gladiatrice, qui disparut quasiment, écrasée sur le sol dur. Son épée vola sous l’impact qui chassa l’air de ses poumons. Brett poussa un hurlement aigu et partit au grand galop s’abriter parmi les arbres. Louis secoua lentement la tête.

« Samedi ?

— Oui, Louis ?

— Allez le chercher. »

Le reptiloïde acquiesça et se mit à la poursuite de Brett ; ses longues foulées dévorèrent rapidement la distance qui le séparait de sa cible. Louis écarta doucement Jésamine et s’approcha de l’Ashraï avec prudence. La repoussante créature l’examina d’un air songeur, les yeux luisants. De près, sa respiration évoquait le roulement du tonnerre, mais son haleine n’avait aucune odeur. Nom de Dieu, qu’elle était grande ! Louis s’éclaircit la gorge avec circonspection.

« Bonjour ; je m’appelle Louis Traquemort. Chouette défense – mais pourriez-vous nous rendre notre forcenée, maintenant ? Elle est impulsive, agaçante, elle a des habitudes intimes que je préfère passer sous silence, mais elle a pour nous une certaine valeur sentimentale. Si vous la laissez se relever, je pense pouvoir garantir qu’elle ne recommencera pas ; elle ne fera d’ailleurs rien tant qu’elle n’aura pas remis ses yeux à leur place. »

L’Ashraï réfléchit, hocha la tête et recula en soulevant sa grande patte. Louis et Jésamine se saisirent de Rose et allèrent l’asseoir contre un arbre ; elle avait manifestement des difficultés à suivre les mouvements autour d’elle, mais elle paraissait savoir qui et où elle était.

« Il m’a eue par surprise, dit-elle d’une voix enrouée ; le temps que je me remette debout et que je retrouve mon épée, je lui tranche les ailes et je m’en sers pour lui taper dessus jusqu’à ce qu’il crève.

— Non, répliqua Louis. Vous allez vous tenir bien sage et cesser de me mettre dans l’embarras, ou c’est moi qui vous descends.

— Vous vous rendez compte, j’espère, que, si n’importe qui d’autre me parlait ainsi, je le découperais en rondelles ? Vous avez de la chance que je me sente un peu à plat – et que vous vous appeliez Traquemort.

— Ouais, répondit Louis ; le vrai petit veinard. »

Samedi revint à grands pas, Brett sous un bras. Le petit homme le traitait de tous les noms, et Louis émit le vœu fervent que le reptiloïde ignore le sens de la plupart. L’extraterrestre laissa tomber Brett aux pieds de Louis et le regarda d’un air sévère.

« La prochaine fois, je vous arrache une partie superflue de votre personne d’un coup de dents. Quelle idée de fuir devant l’ennemi ! Et d’abord, quelle impression cela fait-il ? »

L’autre se redressa péniblement. « Désolé, j’ai obéi à un réflexe conditionné ainsi qu’à une lâcheté innée ; je vous avais prévenus. Comment va Rose ?

— Dès que je tiens sur mes jambes, je massacre tout le monde dans cette clairière, lança la gladiatrice.

— Revenue à la normale, je vois, dit Brett. Bon, sire Traquemort, vous discutez avec le monstre, moi, je m’occupe de Rose. De loin. »

Soudain tous se turent et se retournèrent : l’Ashraï se cabrait à nouveau et leur présentait son large poitrail. Les écailles d’argent miroitantes s’ouvrirent brusquement en se déployant comme des pétales de fleur, et, de l’intérieur rose de la créature, sortit un homme vêtu de noir. Il se dirigea sans hâte vers Louis et ses compagnons tandis que, derrière lui, l’ouverture se refermait lentement dans la poitrine de l’Ashraï puis que la créature disparaissait tout à coup comme si elle n’avait jamais existé. Seul le nouveau venu demeura ; il s’arrêta devant Louis. Grand et maigre comme un clou, il portait une tenue de cuir noir sous une large cape de la même couleur ; il avait les cheveux sombres, le teint pâle et des traits curieusement sans âge. Sa bouche se réduisait à une ligne mince et lugubre, et on lisait dans ses yeux noirs une expression accusatrice. Il tenait à la main une lance en os poli presque aussi grande que lui ; ses gestes n’étaient pas tout à fait humains, et, rien qu’à le regarder, Louis sentait des frissons d’angoisse le parcourir. Il savait qui se tenait devant lui ; ce ne pouvait être que lui. Jésamine se pressa contre son dos comme une enfant apeurée.

« Vous êtes le Traquemort ? » Louis reconnut la voix râpeuse, inhumaine qu’ils avaient entendue à bord du vaisseau.

« Oui : Louis Traquemort, descendant du bienheureux Owen.

— Je m’appelle Cadavre, dit l’homme vêtu de noir, quoique avec une note incertaine dans le ton. Je suis un Ashraï depuis de nombreuses années ; j’ai renoncé à mon humanité depuis notre retour sur ce monde, à John Silence et moi. J’avais oublié combien on se sent petit et limité dans la peau d’un homme ; même vos pensées sont étroites. J’ai quitté le ciel pour m’entretenir avec vous ; il vaudrait mieux que ça en vaille la peine.

— Personne ne s’exprime comme ça dans la vraie vie ! s’exclama Brett.

— Tu devrais me laisser m’adresser à lui, Louis, dit Jésamine. Je parle couramment l’opéra.

— Expliquez-moi un truc, fit Brett. Ce monstre, c’était vous ? Vous vous êtes transformé en ce… cette créature ? »

Cadavre regarda Louis. « Ces gens vous accompagnent ?

— Hélas oui. Je m’excuserais volontiers pour eux, mais je perdrais mon temps ; imitez-moi : ne faites pas attention à eux. »

Cadavre tourna toute l’intensité de ses yeux noirs et perturbants sur Brett, qui se cacha aussitôt derrière Louis et jeta un coup d’œil peureux par-dessus son épaule.

« Vivre en Ashraï est une pure merveille, déclara Cadavre ; j’en avais toujours eu envie, et je n’ai eu aucun regret à délaisser mon humanité comme un vêtement devenu trop petit. Et voici qu’aujourd’hui vous venez me rappeler ce que je souhaitais le plus oublier. Que voulez-vous de moi, Traquemort ? Vous avez mentionné la Terreur ; comment a-t-elle pu arriver si vite ?

— Deux siècles se sont écoulés depuis l’avertissement du bienheureux Owen, répondit Louis.

— Tant que ça ? Je ne m’en étais pas rendu compte. Les Ashraï perçoivent le temps autrement ; pour nous, hier, c’est le lointain passé, et le lointain passé, c’est hier. Vous êtes le premier humain avec qui je converse depuis mes adieux au capitaine et l’abandon de mes faiblesses pour me transformer en Ashraï ; excusez-moi si je n’ai plus l’habitude.

— Pourquoi avoir tenu à nous rencontrer ici ? » demanda Louis en indiquant la base, moins parce que le sujet l’intéressait que pour se donner un peu de temps afin de réfléchir. La conversation prenait un tour imprévu.

Cadavre se tourna vers la Base 13. « C’est la seule construction humaine qui subsiste sur la planète ; nous la conservons pour ne pas oublier de rester vigilants. J’ai pensé qu’elle m’aiderait à me remémorer mon ancienne humanité. Elle est désaffectée depuis des siècles, et les mines ainsi que tout le matériel d’exploitation ont disparu, absorbés, recyclés par les arbres. Néanmoins, il y demeure ancré des souvenirs forts ; des événements terribles s’y sont déroulés. Parle-t-on encore des horreurs qui se sont passées dans la Base 13, du non-humain inconnu et de ses cadeaux affreux ? »

Louis et les autres échangèrent des regards puis le Traquemort haussa les épaules, gêné. « Je crains que non, sire Cadavre. L’histoire de votre époque nous reste en grande partie inconnue, et seules demeurent des légendes. Vous-même n’êtes mentionné que brièvement, et uniquement dans les récits… officieux. »

Pour la première fois, Cadavre sourit. « Sans doute ne faut-il pas s’en étonner. Le capitaine Silence, lui, a trouvé place dans les légendes officielles, j’imagine ? Oui, naturellement ; c’était un héros, quand même, tandis que moi… j’étais un traître, et fier de sa forfaiture ; j’ai combattu aux côtés des Ashraï dans leur guerre contre l’humanité, j’ai tué des hommes et des femmes de mon propre équipage, jusqu’au moment où le capitaine Silence, aux commandes de son vaisseau en orbite, a calciné la planète et tué tout ce qui vivait sur Unseeli, à part les arbres et moi. » Il sourit de nouveau devant l’expression choquée de son auditoire. « Eh oui, mes enfants, votre révéré John Silence a commis un génocide sur ce monde au nom de son empire. Quelques années plus tard, Owen a ressuscité les Ashraï et il a rendu la vie à Unseeli. Voilà pourquoi le nom de Traquemort vous vaut cette entrevue. » Il regarda encore une fois la Base 13. « Autrefois, j’étais investigateur, formé par l’Empire à étudier les extraterrestres et à trouver le meilleur moyen de les éliminer ; néanmoins, rien dans mon expérience ne m’avait préparé à l’horreur que le capitaine Silence et moi avons découverte dans ce sinistre édifice.

» Un être non humain d’une espèce inconnue a plongé sur Unseeli, sorti de la nuit éternelle qui cerne la Frange, et s’est écrasé avec son vaisseau non loin d’ici. Nous n’avions jamais rien vu de semblable à cet appareil, organique autant que mécanique, de chair et d’os autant que d’acier et de cristal. Nous en avons découpé une paroi et il en est tombé des viscères ; mais le visiteur ne se trouvait plus à l’intérieur : il avait déjà réussi à pénétrer dans la Base 13, et il avait massacré tous ses occupants ; après quoi il avait employé leurs dépouilles à des fins horribles. Nous avons fini par l’abattre, John Silence, la jeune espsi Diana Vertu, l’investigatrice Givre et moi-même. John… mon ami, mon ennemi. Nous avions toujours été très proches, à la fois liés et séparés par l’honneur et le sens des responsabilités.

» Le vaisseau extraterrestre ne réside plus sur ce monde ; des savants impériaux l’ont emporté à fin d’études, et, à partir de leurs examens, ils ont mis au point une nouvelle génération de propulseurs stellaires, les classe E, ainsi que d’autres technologies. L’être que nous avions tué n’était que l’éclaireur d’une espèce très avancée et très dangereuse ; John et moi avons toujours pensé que d’autres de ses semblables viendraient défier l’Empire et l’envahir, mais il ne s’est jamais rien produit. Peut-être la Terreur les a-t-elle anéantis ; la place ne manque pas dans l’univers… » Cadavre regarda de nouveau Louis. « Deux siècles, donc ; John est-il…

— John Silence est mort depuis longtemps, je regrette. Il y a des statues de lui dans tout l’Empire.

— Ah ! Mon seul ami a disparu, mon dernier lien avec l’humanité. » Cadavre s’exprimait d’une voix lente, comme s’il ne savait pas très bien ce qu’il éprouvait. « Et vous êtes le nouveau Traquemort. Vous avez l’air d’un guerrier, au contraire d’Owen, sauf quand il se mettait en fureur. Je ne l’ai croisé que quelques fois ; il m’a fait l’effet d’un personnage triste, sombre, inquiétant. Un grand cœur, indubitablement, mais il me flanquait une pétoche noire. »

Rose intervint : « Pourquoi ne vous trouve-t-on pas dans les légendes officielles si vous étiez aussi proche des autres héros que vous le prétendez ? » Elle tenait désormais debout mais restait à distance respectueuse de l’homme.

Brett fronça le nez. « Avec elle, l’expression “mettre les pieds dans le plat” prend tout son sens.

— On m’a sans doute écarté parce que je gênais, répondit Cadavre sans s’émouvoir. Je n’ai jamais accepté de présenter des excuses pour ma trahison ; au contraire, je m’en suis glorifié. En outre, le sort de l’Empire et de l’humanité me laissait indifférent ; je n’ai aidé John qu’à sa requête.

— Vous voulez dire… que vous ne combattiez pas aux côtés du bienheureux Owen ? fit Jésamine.

— Fichtre non ! Au contraire, je restais bien à l’écart. Il puait le héros à cinq kilomètres à la ronde, et l’on sait bien que les héros meurent jeunes, de façon sanglante, en entraînant généralement leurs amis et leurs compagnons dans la mort. » Il adressa un sourire froid à Louis. « Comme ça vous arrivera, Traquemort. »

L’intéressé jugea le moment venu de changer de sujet. L’espoir de persuader Cadavre de se joindre à sa quête lui paraissait de plus en plus lointain. « Parlez-nous des héros que vous avez côtoyés, sire Cadavre ; nous n’en connaissons que les légendes. Comment étaient-ils en réalité ? »

L’autre fronça les sourcils et parut soudain hésitant. « Quand on transforme les gens en mythes, la vérité en pâtit. J’ai connu des hommes et des femmes de chair et de sang ; des personnages de premier plan, certes, mais… d’abord des individus, avec leurs défauts et leurs faiblesses – ce qui magnifie encore leur héroïsme. Owen… peut-être le seul véritable héros que j’aie jamais croisé : mortellement dangereux, honorable, courageux, maudit. Il savait qu’il ne verrait pas la fin de la guerre, mais ça ne l’empêchait pas d’agir selon ce que lui dictait sa conscience. Hazel, un esprit libre, quel qu’en soit le prix à payer, une bagarreuse, une rebelle qui ne se livrait jamais à quiconque de crainte qu’on ne la trahisse. Fine mouche qu’elle était, elle aurait dû savoir qu’il ne fallait pas tomber amoureuse d’un Traquemort.

» Je n’ai jamais vraiment connu Jack Hasard ni Rubis Voyage, et je ne leur faisais pas confiance ; je sentais qu’ils suivaient leurs propres desseins. Quant au Hadénien, je ne l’ai jamais rencontré, ni avant sa mort ni après. Non, je me trouvais là uniquement parce que John avait besoin d’un ami, d’un bras droit, de quelqu’un pour surveiller ses arrières ; malgré les morts, les souffrances, les promesses rompues entre nous, il valait mieux que ce qu’il croyait. Il ne s’était jamais vraiment remis de la mort de son seul véritable amour, l’investigatrice Givre. »

Devant l’expression perplexe de son auditoire, il s’interrompit. « Dois-je comprendre qu’elle non plus ne fait pas partie des légendes officielles ?

— Ni même des apocryphes, à ma connaissance, répondit Louis. Qui était-ce, sire Cadavre ? »

L’homme secoua lentement la tête. « Elle méritait qu’on garde son souvenir. Elle et John formaient une équipe de premier ordre ; rien ne pouvait les arrêter. Elle avait traversé le Labyrinthe de la Folie et elle avait survécu. Une sacrée combattante, froide, féroce ; je ne l’ai jamais aimée, comme tout le monde sans doute, à part John, mais je la respectais. Lui l’aimait d’amour malgré son statut d’investigatrice. J’ignore si elle lui a jamais rendu ses sentiments, si elle en était capable. Elle est morte dans les bras du capitaine, à la cour de Lionnepierre. Je trouve injuste qu’on l’ait oubliée…

» Mais parlons de la Terreur. Une voix a résonné, venue de nulle part, après la défaite des Recréés puis leur résurrection sur les nouveaux mondes de la Frange. Je n’ai jamais su à qui elle appartenait ; elle disait que les Ashraï avaient été créés à l’origine dans un but précis et pas seulement pour s’occuper des arbres métalliques. Leur espèce se perd dans la nuit des temps et ils ont beaucoup oublié ; peut-être ont-ils pour objet de combattre la Terreur ; peut-être votre venue sert-elle leur destinée. Vous vous dites hors la loi, comme Owen et ses amis ; que s’est-il passé ? Et que faites-vous ici ?

— Nous espérons retrouver Owen Traquemort et Hazel d’Ark, répondit Jésamine. Le mythe auquel nous tenons avec le plus de ferveur affirme qu’Owen reviendra nous sauver au moment où l’Empire fera face à son plus grand danger. Si quelqu’un sait comment arrêter la Terreur, ça ne peut être que lui ; nul ne s’en chargera à sa place : le chaos règne dans l’Empire, qui se trouve aux commandes d’un fou meurtrier, on nous a déclarés criminels parce que nous refusions de nous plier à ses ordres, et l’Âge d’Or est dans les choux.

— Rien ne change… fit Cadavre.

— Nous recherchons donc des survivants de l’époque des héros, enchaîna Louis, afin de glaner des indices sur Owen et Hazel, et sur où les trouver. Sans vous manquer de respect, sire Cadavre, si nous avons commencé par vous, c’est que nous sommes à bout de ressources.

— Ah, les légendes ! fit Cadavre d’un ton presque bienveillant. Les siècles passent mais leurs structures demeurent. Cependant, je n’ai joué qu’un rôle mineur dans l’histoire, non celui d’un mythe, et je ne peux donc vous offrir que la pénible vérité. Owen Traquemort n’est plus ; il a péri il y a bien longtemps, très loin de nous, pour nous sauver de la fureur des Recréés. »

Nul ne dit rien pendant un long moment ; tous restaient sous le choc, même Louis et Jésamine qui avaient pourtant déjà entendu ces propos. C’était une chose d’apprendre la nouvelle par Shub dans les plaines de la Mémoire, par des machines dont on ignorait si elles n’obéissaient pas à des desseins cachés, et une autre de l’entendre de la bouche d’un contemporain d’Owen, d’un homme qui avait vécu lui-même les événements de l’époque. Brett scruta soudain le visage de Louis et Jésamine.

« Vous le saviez déjà, n’est-ce pas ? Vous le saviez déjà et vous n’avez rien dit !

— On nous a donné des motifs de croire qu’Owen reviendra, répondit Louis d’un ton circonspect, mais je ne sais pas comment. Parfois… il faut faire confiance et ne pas poser de questions.

— Et Hazel d’Ark ? demanda Brett en fusillant quasiment Cadavre du regard. Elle est morte aussi ?

— Je n’en ai aucune idée. Elle a quitté Haden après la nouvelle de la mort d’Owen ; peut-être John savait-il ce qu’elle est devenue, mais il ne peut plus rien nous apprendre. Si vous voulez des réponses, vous n’avez pas d’autre solution que vous rendre sur Haden la perdue et traverser le Labyrinthe de la Folie. On y trouve de nombreuses explications et de nombreux mystères.

— Vous y avez pénétré, dit Jésamine. Comment est-ce vraiment ?

— Il n’existe rien de pareil dans tout l’Empire. On le croirait vivant ; il respire, il transpire, il sait les motivations profondes de chacun et il change chaque individu de manière différente – à moins qu’il ne nous aide à nous changer nous-mêmes. C’est une structure empreinte de puissance, capable de miracles, et très ancienne. Et elle renferme un secret encore plus profond, dissimulé en son cœur même. John et moi n’avons pas pu nous en approcher assez pour découvrir sa nature ; le Labyrinthe ne nous en a pas jugés dignes. Owen seul a eu le droit d’accéder au mystère central.

— Owen seul ? répéta Louis, le front plissé. Pas Hazel d’Ark ?

— Uniquement le Traquemort. Il existe un lien obscur entre votre famille et le Labyrinthe. » Cadavre se tut brusquement et leva les yeux vers la couverture chatoyante des nuages. « Décidément, il semble que ce soit la journée des visiteurs indésirables : cinq croiseurs impériaux viennent de sortir de l’hyperespace et se placent en orbite autour d’Unseeli. Comme autrefois… »

Tous le regardaient, et nul ne mettait en doute ses paroles. Il émanait une aura de lui…

« Comment le savez-vous ? demanda Brett dans un murmure.

— Grâce au Labyrinthe. J’ai de nombreuses perceptions, que je le veuille ou non. Quelqu’un s’efforce de communiquer avec les Ashraï ; autant que je m’en occupe tant que je suis humain. Il faudra se servir des systèmes de communication de la Base 13 ; quand nous y serons, ne vous éloignez pas : les bâtiments sont désaffectés depuis des siècles mais ils restent dangereux pour les imprudents.

— Il parle de vous, Brett, dit Louis. Ne touchez à rien.

— Vous me blessez, sire Traquemort, répondit l’autre.

— Je vous blesserai pour de bon si vous ne suivez pas mes consignes. Samedi, vous surveillerez la porte quand nous serons à l’intérieur ; je vous autorise à dévorer quiconque n’appartient pas à notre groupe ni aux Ashraï.

— Tant mieux : l’heure du dîner approche, répondit le reptiloïde en contemplant le ciel nuageux, et certains d’entre vous commençaient à me paraître assez appétissants.

— Il plaisante ? fit Jésamine.

— Mieux vaut ne pas le lui demander », dit Louis.

Cadavre pénétra le premier dans la Base 13. Les grandes portes de métal pendaient de guingois de leurs gonds et, privées d’énergie, elles s’écartèrent avec des à-coups sous la poussée de l’ancien investigateur. Dans l’entrée, du moins ce qu’on en distinguait, régnait un véritable capharnaüm ; la lumière du dehors avait du mal à percer les ténèbres séculaires, mais on avait l’impression que tout avait été démoli systématiquement : meubles fracassés, entailles et lézardes dans le sol de métal, trous dans la paroi extérieure par lesquels le jour filtrait à contrecœur. Apparemment, il n’y avait plus de courant ; ni l’éclairage ni aucun instrument ne fonctionnaient. À la limite de la zone illuminée par les portes ouvertes, on apercevait vaguement une vieille console de réception désuète.

Louis et ses compagnons s’arrêtèrent à l’entrée en attendant que leurs yeux accommodent ; l’atmosphère de la base ne leur plaisait pas : ils sentaient les années accumulées du vieil empire maléfique prêtes à leur sauter à la gorge. La Base 13 puait la mort. Cadavre s’avança dans l’obscurité, l’air parfaitement calme, fit halte devant la console et passa lentement la main au-dessus d’elle. Dans les tréfonds de la base, d’anciens appareils se réactivèrent paresseusement, et des lampes se rallumèrent une à une en clignotant ; pour finir, toute la zone baigna dans une pénombre crépusculaire qui ne faisait qu’accentuer son aspect effrayant. Comme Brett commençait à reculer discrètement, Rose le rattrapa fermement par le bras. De la friture s’éleva soudain des panneaux com de la console, et, sur le mur d’en face, un écran revint à la vie puis passa en mode « attente ». De toutes parts montèrent les bruits de machines en train de se remettre en branle ; tous les systèmes revenaient en ligne.

« Je ne comprends pas, murmura Jésamine. Si on a fermé cette base il y a deux cents ans, d’où provient l’énergie ?

— De moi », répondit Cadavre. Il n’aurait pas dû pouvoir entendre la question d’aussi loin, mais nul ne s’étonna de cette prouesse. Il déplaçait lentement les mains au-dessus des commandes, comme s’il se remémorait sans plaisir des connaissances qu’il avait abandonnées pour devenir un Ashraï. L’écran montra soudain un capitaine de la Flotte impériale au garde-à-vous sur la passerelle de son vaisseau ; son uniforme, nettoyé et repassé avec un soin méticuleux, détournait l’attention de ses traits juvéniles. Sans doute une créature de Finn, songea Louis, fraîchement promue exprès pour cette mission. Un officier expérimenté aurait refusé de se rendre sur Unseeli. Le jeune commandant parut un instant surpris devant le visage qui s’afficha devant lui puis il releva le menton et prit une expression agressive.

« Ici le capitaine Kamal, du croiseur impérial l’Hector, en opération officielle. Identifiez-vous !

— Je suis Cadavre, des Ashraï. » L’ancien investigateur s’exprimait d’une voix âpre, atone, subtilement inhumaine ; il avait les yeux très noirs. « Que venez-vous faire sur Unseeli, capitaine ? Vous savez certainement que les visiteurs n’y sont pas les bienvenus.

— Vous donnez asile à deux traîtres exceptionnels, Louis Traquemort et Jésamine Florale, ainsi qu’à leurs complices ; tous doivent répondre de crimes contre l’humanité, et j’ai ordre de les ramener sur Logres morts ou vifs. J’exige que vous m’assistiez dans cette affaire ; et, pour répondre à votre menace voilée, cinq croiseurs stellaires gravitent à présent autour de votre monde. L’Empire se rend où il veut pour accomplir sa volonté. Vous coopérerez, au nom du roi et du Parlement, ou vous subirez les conséquences de votre refus.

— Ce n’est pas mon roi, répondit Cadavre, et votre Parlement n’a aucune autorité sur cette planète. Unseeli abrite les Ashraï, elle n’a rien d’humain et vous n’auriez pas dû venir. Partez tant que vous en avez la possibilité. »

On aurait cru que le capitaine Kamal allait exploser. « Mais pour qui vous prenez-vous donc pour vous adresser à moi ainsi ? Je représente l’Empire ! Je parle au nom de l’humanité !

— Et je suis Cadavre, investigateur, traître, ashraï et porte-malheur ; je suis le destructeur des nations et des mondes. Avec Owen Traquemort et le capitaine John Silence, j’ai marché dans l’haleine des couloirs du Labyrinthe de la Folie. Je parle au nom d’Unseeli. Partez ou mourez ; vous n’avez pas d’autre option.

— Mensonges, provocations et menaces, dit le capitaine Kamal avec un sourire crispé. Vous paierez votre insolence avant que je ne vous fasse exécuter. Mes pinasses se posent en ce moment même et débarquent assez de machines de guerre, de barges antigrav et de troupes armées pour faire regretter leur présomption aux extraterrestres si l’envie les prenait de nous barrer le chemin. Je m’emparerai des traîtres d’une façon ou d’une autre. J’ignore qui vous êtes, sire Cadavre, mais mes inquisiteurs vous arracheront votre véritable identité plus tard, à loisir. »

Cadavre l’interrompit en coupant la console com, et l’écran s’éteignit. Il prit l’air songeur, les yeux dans le vide, pendant que Louis et les autres se rapprochaient lentement de lui. Le Traquemort toussota, hésitant ; l’autre avait un regard très lointain.

« Désolé de vous avoir entraîné dans nos ennuis, sire Cadavre ; je ne pensais pas que l’Empire retrouverait aussi vite notre trace. Ramenez-nous à notre vaisseau et nous dégagerons en vitesse ; une fois que nous aurons décollé, on ne nous rattrapera plus : le Hereward possède une puissance et des systèmes de camouflage de premier ordre, mais j’aimerais autant que vous ne m’en demandiez pas la raison. Plus vite nous partirons, mieux ça vaudra ; je ne tiens pas à déclencher une guerre entre l’Empire et les Ashraï.

— Trop tard, dit Cadavre, l’air absorbé par un spectacle perceptible à lui seul. Des centaines de pinasses descendent du ciel en cet instant même vers Unseeli ; les canons disrupteurs des croiseurs tirent d’orbite pour leur dégager des espaces d’atterrissage. J’entends les arbres hurler et mourir. Les Ashraï se rassemblent. Que les forces impériales viennent donc s’y frotter ; nul homme n’en sortira vivant. » Il se tourna brusquement vers Louis qui faillit reculer devant l’intensité de son regard noir, étranger, impersonnel. « Mais comprenez ceci, Traquemort : notre entrevue s’achève ici. Nous n’agissons que pour nous-mêmes et nous ne combattrons pas pour vous. Votre destin, votre mission ne nous sont rien. Retournez à votre vaisseau et allez-vous-en si vous le pouvez ; trouvez Owen si vous le pouvez. Nous n’avons rien à faire avec l’humanité ni avec l’Empire ; nous nous préservons et nous affronterons la Terreur quand elle se présentera. » Il sourit soudain. « Adieu, Traquemort ; bonne chance. Et si jamais vous croisez Owen… rappelez-moi à son bon souvenir.

— Et c’est tout ? s’exclama Jésamine, furieuse. On a fait tout ce chemin pour ça ? Non, mais ça ne va pas ? L’espèce humaine tout entière est menacée d’extinction !

— Vous dites ça comme s’il s’agissait d’une tragédie, répondit Cadavre. L’espèce humaine est en train d’envahir ma planète, une fois de plus. Elle a toujours été égoïste et violente ; peut-être une autre, meilleure, apparaîtra-t-elle pour prendre sa place.

— Vous ne vous croyez tout de même pas capable d’arrêter seul la Terreur, si ? demanda Rose de sa voix grave et froide.

— Nous avons bien arrêté les Recréés.

— Avec l’aide d’Owen, répliqua Louis. Vous avez une dette envers nous, sire Cadavre ; vous avez une dette envers moi par le nom de mon ancêtre. Fournissez-nous au moins une escorte pour nous protéger pendant que nous regagnons notre vaisseau ; il y a une trotte d’ici au Hereward, et vous pouvez parier que Kamal a déjà dû le repérer et envoyer des troupes nous barrer la route. Nom de Dieu, montrez-nous au moins ce qui nous attend ! »

Cadavre ne fit pas un geste, mais l’écran se ralluma. De vastes étendues de la forêt métallique explosaient sous les rayons d’énergie qui tombaient du ciel et fracassaient les arbres immenses ; d’innombrables pinasses crevaient la couche nuageuse, transportant tout ce dont l’Empire avait besoin pour faire la guerre sur Unseeli ; la scène changea et l’on vit des machines de guerre qui sortaient lourdement des soutes des pinasses au sol, monstres d’acier luisant hérissés de canons. Des barges antigrav s’élevaient lentement dans les airs, environnées du chatoiement de leurs boucliers de force, et ouvraient des trouées dans les arbres métalliques étroitement serrés. En ordre strict, des troupes de fusiliers impériaux débarquaient, leur armure de combat ornée de la croix écarlate de l’Église militante ; elles se déployaient dans la forêt, aussi impla-cables qu’une armée de fourmis.

« J’aurais dû m’en douter, fit Louis d’un air sombre : Finn a infiltré des agents parmi les soldats, et, à un contre dix, je parie qu’il s’agit d’Hommes Nouveaux. L’Humanité pure, sire Cadavre : un credo qui n’existait pas de votre temps ; les enfants naturels de Lionnepierre, pour qui le seul bon extraterrestre est un extraterrestre mort ; quant à la croix écarlate, elle signifie qu’il s’agit de fanatiques religieux. On peut supposer sans grand risque de se tromper qu’ils préféreront nous ramener morts plutôt que vifs.

— Ils ont de quoi nous tuer cent fois, dit Brett d’un ton amer. Une armée entière rien que pour nous ? Ce n’est pas juste ! J’en ai des crampes d’estomac.

— Il était temps que je prenne un peu d’exercice », déclara Rose. Elle souriait, les yeux brillants. « La supériorité numérique de l’ennemi ne fait que pimenter le défi.

— Exact, renchérit Samedi en passant sa grande tête par l’ouverture de l’entrée. Ça fera du bien de tuer à nouveau ; je me sens le ventre vraiment creux. »

Louis regarda Cadavre, sur la défensive. « Pas de réflexions, je vous prie ; on ne m’a pas demandé mon avis pour le choix de mes compagnons.

— À Owen non plus, et il ne s’en est pas trop mal débrouillé, finalement. En outre, depuis que j’ai fait la connaissance de Rubis Voyage, il n’y a plus grand-chose qui me choque. » Il examina de nouveau l’écran. « Deux siècles ont passé depuis qu’on a renversé la Garce de fer, et rien n’a vraiment changé. Pauvre John ; qu’il aurait été déçu !

— Pouvez-vous reprendre contact avec l’Hector ? Je puis peut-être négocier une trêve… enfin, quelque chose. »

L’écran se ralluma, et le capitaine Kamal réapparut. Louis s’approcha de l’image et adopta machinalement l’attitude impérieuse d’un parangon. « Ici Louis Traquemort. C’est après moi que vous en avez, non après les Ashraï ; quant à mes compagnons, ils n’ont pas d’importance pour vous. Cessez les hostilités, laissez mes amis s’en aller librement, et je me rendrai.

— Non ! s’exclama Jésamine. Louis, ne fais pas ça ! Ils vont te tuer !

— Non, répondit Louis à mi-voix. Si je me rends, Finn ne résistera pas au plaisir d’un procès pour la forme ; c’est moi qu’il veut : il a besoin de me voir brisé, à terre, pour prouver à tous qu’on n’aurait jamais dû me désigner comme champion à sa place. Vous autres ne comptez pour rien à ses yeux – et il faut que vous restiez libres : n’oubliez pas que vous avez une mission à remplir. » Il se tourna de nouveau vers Kamal. « Qu’en dites-vous, capitaine ? Ne pourrions-nous agir en personnes intelligentes et responsables, au moins cette fois-ci, afin d’éviter les dommages collatéraux ?

— Vous vous amollissez, Traquemort. » L’officier avait quasiment craché ces mots. « L’Église militante n’a pas de pitié pour les traîtres ; vous, votre Messaline et les voyous dont vous vous êtes entouré allez revenir sur Logres, morts ou vifs. Votre parole n’a aucune valeur ; vous avez déshonoré votre nom et votre rang. Votre ignominie est une offense à Dieu. Pas de marché, Traquemort ; seul le sang peut laver vos péchés. »

Louis hocha lentement la tête. « Vous êtes donc bien des dingues religieux d’abord et des soldats ensuite ; merci de confirmer. On a toujours beaucoup moins de mal à embobeliner les tarés que les professionnels. Pendant que je vous tiens, Kamal, quels ordres avez-vous reçus concernant les Ashraï ?

— Mort aux incroyants ! »

Le capitaine coupa la communication et l’écran s’éteignit.

Louis regarda Cadavre. « Ma foi, voilà une conversation qui ne manquait pas d’intérêt : brève, insultante et nettement empreinte de menace, mais intéressante.

— En effet. »

L’ancien investigateur heurta brutalement le sol du talon de son bâton d’os, et la salle s’illumina brusquement sous l’effet d’un torrent d’énergie qui envahit la Base 13. D’anciennes machines se réveillèrent, les systèmes informatiques revinrent en ligne et se mirent à dialoguer, arrachés à leur sommeil séculaire par la volonté implacable d’un homme. Des écrans s’allumèrent partout et de longues listes de données s’y déroulèrent. Brett jetait des regards inquiets en tous sens.

« Les générateurs sont morts depuis des siècles, Louis, dit-il ; vous avez vu comme moi les relevés des détecteurs. Et, de toute façon, avec les dégâts qu’elle a subis, la base ne devrait pas pouvoir fonctionner. Comment fait-il ?

— Je l’ignore, et je n’ai aucune envie de lui poser la question.

— Le Labyrinthe, intervint Jésamine. Toutes les histoires, les légendes, et je n’avais jamais compris… Il n’est pas plus humain à présent que sous sa forme d’Ashraï ; il est une création du Labyrinthe.

— Certains diraient qu’en tant qu’investigateur je n’étais déjà pas humain avant d’y entrer, fit Cadavre sans tourner la tête. Je me sers de mes vieux codes de sécurité pour craquer les fichiers de l’Hector ; autrefois, les investigateurs disposaient de toute sorte de codes pour emprunter des accès dérobés afin de récupérer des informations théoriquement secrètes, et, apparemment, un nombre surprenant d’entre eux restent opérationnels.

— Les investigateurs n’existent plus depuis l’époque de Lionnepierre.

— Mieux vaut sans doute s’en réjouir. Tiens, tiens ! Des ordres strictement confidentiels destinés au capitaine de l’Hector. »

L’écran principal s’alluma et afficha les beaux traits de Finn Durendal ; il souriait, calme et composé.

« C’est lui, dit Jésamine, le Durendal, le véritable traître.

— Voici vos vraies consignes, mon cher capitaine, déclara Finn d’un air décontracté ; vous ne devez en parler à personne, même à vos supérieurs hiérarchiques de la Flotte. Ces instructions émanent de l’Humanité pure. Premièrement, vous emploierez tous les moyens nécessaires pour localiser puis exécuter le Traquemort et ses complices ; vous n’accepterez aucune forme de reddition et vous rapporterez leurs têtes si possible. Deuxièmement, vous débarquerez vos troupes sur Unseeli et vous ferez un exemple des Ashraï ; il faut les punir de leur orgueil passé. Tuez-en autant que vous le pourrez pendant le temps dont vous disposerez et assurez-vous de retransmettre le spectacle en direct. Faites du bon travail, capitaine ; tout l’Empire vous regardera. Nous devons frapper un grand coup, faire comprendre à tous que le laxisme n’est plus à l’ordre du jour et que désormais les non-humains devront se soumettre ou payer le prix de leur rébellion. Quand vous aurez fini, remplissez vos soutes du métal tiré des arbres ; je ne vois pas pourquoi l’Empire devrait couvrir les frais de cette mission. Et, capitaine, ne laissez pas s’échapper le Traquemort ni aucun de ses comparses ; sinon, inutile de prendre la peine de revenir. »

L’image disparut. Cadavre continua de regarder l’écran vierge d’un air songeur tandis que les autres attendaient sa réaction.

« Eh bien ? fit enfin Louis. Vous le constatez vous-même : notre ennemi est aussi le vôtre ; nous avons un objectif commun.

— Ils mourront tous, dit Cadavre. Trop de temps a passé ; ils ont oublié la puissance des Ashraï. Même à l’époque de Lionnepierre, armées et machines de guerre n’avaient pas suffi à les arrêter ; c’est pour ça que le capitaine Silence avait calciné la planète. La roue tourne et la guerre revient ; nous ferons un exemple, et, s’ils osent essayer de nous calciner à nouveau, je montrerai à leurs ridicules croiseurs stellaires le même visage que j’ai montré aux Recréés ; leurs vaisseaux brûleront dans la nuit éternelle…

— Allons bon ! murmura Brett. Encore un dingue.

— La ferme, Brett, dit Louis. Sire Cadavre, nous n’avons pas une chance de regagner notre appareil si vous ne nous protégez pas. Notre ennemi est aussi le vôtre ; vous devez nous aider, au nom d’Owen.

— Si vous êtes vraiment un Traquemort, vous n’avez pas besoin d’assistance, répondit Cadavre. Mes derniers liens avec l’humanité ont péri avec John Silence. Je ne vous dois rien ; allez votre chemin, j’ai une guerre à mener. »

Rose s’élança, l’épée pointée sur la gorge de Cadavre. Mais, malgré la vitesse surhumaine de ses mouvements qui ne laissaient voir d’elle qu’une tache floue, elle n’avait pas une chance ; elle avait à peine franchi la moitié de la distance qui la séparait de sa cible que le bâton de l’ancien investigateur s’embrasa ; l’énergie arrêta Rose en pleine course et la projeta en arrière à travers la salle, dont elle heurta violemment le mur du fond. Ses paupières se fermèrent, et elle glissa lentement jusqu’au sol, son arme, par miracle, toujours au poing. Brett se précipita vers elle tandis que Louis affrontait du regard l’homme en noir, ses traits disgracieux tendus par une expression menaçante, la main non loin du disrupteur. Jésamine vint se placer à ses côtés, et Samedi observa la scène depuis l’entrée en battant pensivement de la queue.

« Tenez votre chien d’attaque en laisse, Traquemort, dit Cadavre, ou je devrai le museler. Vous feriez meiux de partir à présent ; votre nom ne vous offre qu’une protection limitée. Occupez-vous de vos affaires et laissez les Ashraï se charger des leurs. »

Louis recula lentement sans le quitter des yeux ; Jésamine l’imita, les poings serrés, impuissante. Douée d’une résistance effarante, Rose avait réussi à se relever, même si elle avait le regard vague, et s’appuyait lourdement sur Brett. Louis sortit de la Base 13, suivi de ses compagnons, et Cadavre demeura seul dans la salle, entouré de fantômes, tandis que les écrans montraient des troupes d’assaut impériales en train de se déplacer sur la surface d’Unseeli pour la première fois depuis plus de deux siècles.

Je suis Cadavre, le destructeur de mondes ; je porte malheur. Oh, John, tout cela n’aura-t-il donc servi à rien ?

Les fusiliers impériaux avançaient lentement dans la forêt de métal, en formation rigoureuse, leurs armes entre les mains. Ils se déployaient sur les chemins étroits, poussés par la ferveur religieuse, sous l’effet de drogues de combat qui n’avaient plus servi et dont on n’avait plus eu besoin depuis des siècles, prêts à faire feu sur tout ce qui bougeait. La plupart n’avaient jamais mis les pieds sur une planète non humaine et commençaient à se sentir sérieusement mal à l’aise, non seulement à cause de la forte gravité et des arbres immenses et luisants mais surtout parce que ce monde les perturbait subtilement, comme s’ils avaient pénétré sans le savoir dans un champ de mines psychiques. Certains avaient l’impression d’entendre des murmures, voire des chants dans les arbres, d’autres d’être épiés par des yeux invisibles, et tous frissonnaient d’angoisse. Plus d’un ouvrait le feu sans prévenir et se trouvait incapable d’en fournir la raison. À côté des arbres, ils se sentaient comme des enfants en train de progresser à petits pas sur le sol d’un monde de cauchemar. Tous haletaient à présent, le visage dégoulinant de sueur, les yeux écarquillés, les pupilles dilatées par l’adrénaline, les drogues et des peurs indicibles. Dans leur esprit, ils n’étaient plus les agresseurs, mais… les proies. Leur rapide progression du début ralentissait, et seule la discipline rigide des officiers les obligeait à poursuivre leur marche – car seuls les fanatiques les plus endurcis gravissaient les échelons de la hiérarchie militaire désormais ; néanmoins, même eux scrutaient les arbres d’un œil soupçonneux. La mission ne se présentait pas comme on le leur avait laissé entendre.

Soudain les Ashraï jaillirent des nuages pour survoler les troupes compactes, immenses, magnifiques, avec des faces de gargouilles, des griffes et des crocs terrifiants ; par milliers, ils emplissaient le ciel de leurs écailles luisantes et de leurs ailes membraneuses aux couleurs d’arc-en-ciel, la gueule ouverte et les yeux flamboyants. Au sol, les soldats s’arrêtèrent en désordre, abasourdis, malgré les ordres furieux de leurs officiers ; beaucoup montraient le ciel du doigt, pétrifiés, bouche bée, sans plus songer à leurs armes.

« Ce sont les dragons, disaient-ils, les dragons qui se sont battus aux côtés du bienheureux Owen contre les Recréés ! On ne nous avait pas prévenus… On ne peut pas les affronter, pas les dragons d’Owen… »

Certains jetèrent leurs fusils à terre ; les hommes se mirent à tenir des discours décousus, à se disputer entre eux, quelques-uns à s’agenouiller pour prier. Des mots anciens, lourds de sens, parcouraient les rangs : dragons, extraterrestres, anges… Et tout aurait pu s’arrêter là, mais l’Église militante avait bien choisi ses officiers ; hommes à la foi inébranlable, à la discipline glacée et au caractère implacable, ils se mirent à circuler parmi les fusiliers en abattant ceux qui refusaient de ramasser leur arme ; ils les cinglaient de paroles violentes, pleines de haines, leur rappelaient leur serment d’allégeance à leur empire et à leur dieu. Des soldats tentèrent de s’enfuir mais ils n’allèrent pas loin. Les officiers traversaient les rangs, l’armure et les bottes éclaboussées de sang, et nul ne pouvait soutenir l’ardeur de leur regard. En quelques instants, l’armée qui s’était muée en une foule paniquée retrouva son ordre habituel, les hommes reprirent leurs fusils, honteux, furieux et prêts à en découdre. Ils reçurent l’ordre de tirer sur les Ashraï dans le ciel, mais les traits d’énergie passèrent très loin de leurs cibles.

Les officiers demandèrent l’intervention des barges antigrav, mais elles eurent du mal à passer le sommet de la masse compacte des arbres ; la forêt métallique ne faisait pas le poids devant les boucliers de force et les canons disrupteurs, mais elle ralentissait leur progression. Quant aux machines de guerre au sol, elles ne se débrouillaient guère mieux dans les sentiers trop étroits où elles devaient se frayer un passage par la force brute ; pour ne rien arranger, la plupart n’avaient pas servi depuis l’époque de Lionnepierre, et leurs équipages manquaient de pratique et d’expérience. Néanmoins, elles avançaient en laissant derrière elles de larges sillages de dévastation tandis que leurs tourelles tournaient sans cesse en quête d’un ennemi.

Dans la Base 13, Cadavre les observait sur ses écrans avec un sentiment proche de la nostalgie ; il reconnaissait les machines employées à l’époque de la dernière rébellion des Ashraï. Tout était tellement plus simple alors ! Jamais il n’avait eu de doute sur le camp dans lequel il se trouvait, même si son plus vieil ami était devenu son adversaire le plus détesté. Mais aujourd’hui la Terreur arrivait, et il avait renvoyé le Traquemort, que l’Empire allait sans doute assassiner. Cadavre regardait ses écrans et se demandait s’il n’avait pas oublié de nombreux principes essentiels pendant qu’il se prenait pour un Ashraï.

Louis le savait, il ne fallait pas s’en prendre de front aux troupes en marche ; elles étaient infiniment supérieures en nombre, et seuls Rose et lui possédaient des armes à énergie. Il s’enfonça donc dans la forêt avec ses compagnons, à pas de loup, en tâchant de rester dans l’ombre et en pratiquant des attaques éclair uniquement quand il ne pouvait faire autrement. De vastes contingents barraient la route du Hereward, mais les sentiers étroits les scindaient en sections moins dangereuses qui comptaient toujours quelques traînards. Louis se répétait qu’il s’agissait de fanatiques sans merci au service d’un traître et endurcissait son cœur.

Il y avait sûrement parmi eux des hommes honnêtes convaincus d’œuvrer pour la justice, mais le sort de l’Empire était en jeu et ils avaient choisi le mauvais camp.

Aussi Louis jaillissait-il inopinément des arbres sur un flanc des soldats pendant que Rose les frappait de l’autre ; Jésamine surveillait les arrières du Traquemort, Samedi s’abattait avec des rugissements de bonheur sur ceux qui lambinaient, et Brett s’efforçait de ne gêner personne. Les épées étincelaient dans la lumière diffuse et le sang giclait en grandes éclaboussures sur le sol gris terne. Les hommes ne s’attendaient nullement à ces embuscades et poussaient des hurlements de surprise et d’effroi. Louis abattait les fusiliers en armure avec l’aisance du professionnel, une expression austère de concentration sur ses traits disgracieux ; vif, impitoyable, chacun de ses mouvements était un modèle du genre, et il ne laissait aucune chance à ses adversaires. Jésamine employait son épée plus légère avec une efficacité opiniâtre, défendait les arrières de Louis et tuait quand elle le devait ; elle avait le visage calme et les mains fermes, mais seule sa volonté de fer maintenait sa peur à distance : c’était une chose de jouer les guerrières sur scène, c’en était une tout autre dans la réalité.

Rose massacrait les soldats, une chanson aux lèvres et une joie chaude au cœur. Elle dominait la plupart des hommes de sa haute taille, ange de la mort en tenue de cuir rouge qui poussait des cris d’extase à chaque coup fatal qu’il portait. Nul ne pouvait s’approcher d’elle, et elle dansait au milieu de ses ennemis avec une élégance méprisante. Son épée fauchait de droite et de gauche, trop rapide pour l’œil, et laissait une piste sanglante sur son passage. Samedi circulait sans grâce parmi les soldats, déchirait les gorges, arrachait les cœurs avec ses petites pattes antérieures à la vivacité inattendue, et broyait les crânes entre ses grands crocs. Les piques de sa queue lacéraient les hommes et les écrasaient dans leur armure de combat. Le reptiloïde s’ouvrait brutalement une voie dans les rangs des soldats démoralisés, implacable, impitoyable comme une force de la nature, et le sang dégoulinait de sa gueule souriante ; Samedi s’amusait comme un fou.

Le carnage durait quelques minutes à peine, le temps de faire une boucherie sanglante de la troupe isolée, puis Louis remmenait ses compagnons à l’abri des arbres avant que le gros de l’armée ait le temps de les rattraper ; se disperser pour perdre les poursuivants dans le dédale des petits sentiers puis se retrouver à un point de rendez-vous fixé à l’avance ne présentait guère de difficultés. Les troupes impériales avaient l’avantage d’une puissance de feu supérieure, mais les armes à énergie ne servaient guère parmi les troncs métalliques qui absorbaient les tirs de disrupteurs.

L’armée perdait peu à peu sa belle formation, séparée en nombreuses sections qui erraient parmi les arbres, en quête de traîtres qui n’avaient pas l’air de comprendre que c’étaient eux les proies. Louis poursuivait sa tactique de guérilla, réduisait petit à petit les groupes et démoralisait les survivants tout en entraînant sa troupe vers l’emplacement où ils avaient laissé le Hereward.

Trop occupé, il ne remarquait pas la façon dont Jésamine le regardait. Elle ne s’était jamais rendu compte à quel point le combat lui allait bien, avec quelle insouciance il se lançait dans le carnage, son froid sourire aux lèvres, comme un homme qui revient enfin chez lui – parce qu’en tant que Traquemort sa place se trouvait au plus fort de la bataille. La dernière fois qu’elle l’avait vu se battre avec une férocité aussi impitoyable, c’était pendant les émeutes des Hommes Nouveaux, devant le Parlement, alors qu’il semblait se moquer de savoir combien de gens il tuait ; aujourd’hui, elle découvrait un Louis qu’elle ne connaissait pas.

Rose Constantine, elle, jouissait de la supériorité de l’ennemi : il y avait longtemps qu’elle n’avait pas affronté de défi à la mesure de ses talents. Tuer des extraterrestres dans les Arènes l’amusait, mais rien ne la satisfaisait comme massacrer des hommes ; le cœur empli de bonheur, elle dansait parmi les soldats hurlants, et elle regrettait seulement qu’ils ne se montrent pas plus combatifs. Certains préféraient même s’enfuir plutôt que l’affronter ; elle les tuait aussi, naturellement, mais ce n’était pas pareil ; elle avait des critères de qualité, quand même.

Samedi s’ébattait au milieu des fusiliers, la gueule et les griffes ensanglantées, grand, rapide, puissant ; les humains mouraient si joliment ! Et, cerise sur le gâteau, il n’y avait personne pour lui interdire de dévorer ses proies une fois mortes. La viande humaine avait aussi bon goût qu’il le suspectait.

Brett observait le carnage depuis l’abri des arbres et tremblait comme une feuille ; il aurait aimé s’enfuir, mais où ? Aussi, armé du disrupteur de Rose, tirait-il de loin sur les soldats quand il avait une vue dégagée, et s’efforçait-il le reste du temps de ne pas se faire remarquer. Il se parlait à lui-même quasiment en continu, d’une voix aiguë, et tenait des propos qui, même pour lui, n’avaient ni queue ni tête. Il n’avait pas sa place dans ces combats ; il n’avait rien d’un guerrier et il se sentait des crampes d’estomac.

Attaque surprise, massacre de l’ennemi, retrait dans la forêt, le tout sans cesser de progresser en direction du Hereward… tous commençaient à se fatiguer à présent, sauf peut-être Samedi ; même Rose ralentissait, rattrapée par la rossée que lui avait administrée Cadavre. Pourtant ils poursuivaient le combat – même Brett : tant de soldats couraient en tous sens dans la forêt qu’il n’y avait plus de cachette sûre ; aussi avait-il dégainé son épée en tâchant de prendre l’air menaçant. Naturellement, la chance avait vite fini par le lâcher : trois solides fusiliers l’avaient séparé des autres et s’avançaient sur lui en souriant, l’épée au clair, le bouclier de force bourdonnant au bras. Brett appela au secours d’une voix stridente et chercha frénétiquement du regard une voie d’évasion, mais les trois hommes le cernaient.

Alors il se jeta sur eux avec la rage et la terreur d’un rat acculé, sans guère de technique mais avec une vivacité furieuse. Il prit un des soldats par surprise et le frappa à l’entrejambe puis dut promptement reculer car les deux autres se rapprochaient de lui. Il faucha l’air devant lui et faillit lâcher son épée ; un des hommes éclata de rire. Brett poussa un juron et se mit à pleurer des larmes de colère et de frustration, puis il jeta son arme par terre et leva les mains aussi haut que possible. Ce n’était pas un guerrier et il avait été stupide de croire le contraire. Mais les fusiliers continuaient d’avancer sur lui avec un rictus mauvais, et Brett se rappela soudain les paroles de Finn : Vous n’accepterez aucune forme de reddition. Ils allaient le tuer.

La fureur le gagna ; il déchaîna sa faculté psi, et son pouvoir de compulsion saisit l’esprit du soldat le plus proche de lui ; alors il n’eut aucune difficulté à l’obliger à tirer sur son compagnon. Touché à bout portant, le fusilier mourut avant de heurter le sol. L’autre demeura immobile, le visage inexpressif, tandis que Brett ramassait son épée et la lui passait au travers du corps.

Il demeura ensuite un moment le souffle court à regarder les trois fusiliers qu’il avait tués. Il avait mal à la tête, le nez qui saignait, mais il était vivant et eux non. Il eut un petit rire bas et inquiétant, puis il se mit en marche dans la forêt sans se cacher, en émettant devant lui sa compulsion psionique, si bien que nul ne put le voir. Sa migraine empirait peu à peu, il sentait du sang lui dégoutter du nez et s’accumuler sous ses paupières, mais la colère l’empêchait de s’en préoccuper. De temps en temps, il tendait son pouvoir, et un fusilier en abattait un autre sans raison ; alors Brett éclatait de rire. S’il avait songé à réfléchir, il aurait peut-être pris conscience que ce comportement ne lui ressemblait pas du tout, mais il ne devait s’en rendre compte que beaucoup plus tard.

Dans la Base 13, l’homme appelé Cadavre continuait d’étudier ses écrans en examinant les options qui s’offraient à lui, quand un autre personnage apparut d’on ne sait où. Cadavre perçut aussitôt sa présence et se retourna d’un bloc ; il le reconnut et sourit.

« J’aurais dû le prévoir ; avec l’histoire qui se répète par pans entiers, vous ne pouviez que réapparaître. Bonjour, John ; vous avez bonne mine pour un mort. Comment se fait-il que vous veniez me rendre visite uniquement quand vous avez besoin de moi ?

— Bonjour, Sean, répondit John Silence. Ça fait un bail, non ? Vous savez, il ne reste plus que vous de mon passé ; tous ceux que je connaissais autrefois ont péri ou sont portés disparus. Mais vous et moi perdurons, trop entêtés pour abandonner la partie.

— Vous incarnez la seule part de mon humanité de jadis que j’ai encore envie de me rappeler. Nous demeurons liés par tous les actes que nous n’aurions pas dû commettre. Que voulez-vous cette fois, John ? »

Silence désigna l’écran sur lequel Louis et ses compagnons se frayaient un chemin à travers un groupe de fusiliers récalcitrants. Des renforts impériaux allaient les prendre à revers, mais Louis ne les avait pas vus.

« Il faut les aider, Sean. Ce nouveau Traquemort et sa bande hétéroclite représentent peut-être l’ultime espoir de l’Empire ; la Terreur arrive et menace l’humanité d’extinction.

— À vous entendre, on croirait une tragédie », dit Cadavre, mais son ironie sonnait faux.

Silence regarda les écrans. « Des troupes impériales à nouveau sur Unseeli, des fusiliers, des machines de guerre, des barges antigrav, des clairières ouvertes à coups de canon disrupteur, des arbres brisés, et de braves gens qui risquent la mort sans aucun motif valable. Il ne faut pas que ça recommence, Sean. Vous avez entendu les ordres secrets de Finn Durendal ; l’Empire n’a pas lancé une telle puissance de feu sur ce monde pour éliminer quelques traîtres : le régime récemment mis en place se sert d’Unseeli comme terrain d’essai pour tester ses nouvelles troupes de choc et ses nouveaux plans de bataille. Nous devons l’en empêcher ; il ne s’arrêtera pas tant que tous les Ashraï ne seront pas morts et la planète rentrée dans le giron des mondes impériaux à titre de symbole de l’ordre nouveau. Il faut que vous aidiez le Traquemort tant que vous en avez la possibilité ; les Ashraï peuvent défendre leur monde, mais le Traquemort est la clé qui permettra de vaincre le Durendal et toutes les horreurs à venir, comme tous ses ancêtres. Vous ne pouvez pas le laisser mourir. »

Cadavre contempla l’écran un long moment puis, quand il se retourna, il n’y avait plus personne dans la salle.

Louis s’appuyait contre le large tronc d’un arbre d’or, hors d’haleine ; son épée pendait au bout de son bras, trop lourde à relever pour l’instant. Du sang dégouttait de son armure entaillée et brûlée, et le sien s’y mêlait. Il parcourut les alentours du regard, mais tous les soldats en vue gisaient morts ; il en entendait d’autres qui couraient plus loin dans la forêt en échangeant des cris inintelligibles, mais la plupart semblaient s’éloigner. Jésamine, assise par terre près de lui, avait les épaules voûtées par l’épuisement. Louis s’inquiéta : rien ne l’avait préparée à ce genre de situation.

Non loin d’eux, Brett et Rose étaient assis côte à côte. La gladiatrice, un bout de tissu à la main, nettoyait le sang qui maculait le visage de Brett avec des gestes lents et prudents, comme si elle les effectuait pour la première fois ; son compagnon ne bougeait pas et la laissait faire.

Un peu à l’écart, Samedi dévorait on ne savait quoi avec un plaisir évident. Nul ne le regardait.

Louis leva les yeux vers le ciel où les Ashraï tournoyaient toujours. « Mais, bon sang, nous venons les aider eux aussi ! Pourquoi ne nous secourent-ils pas ? Ne savent-ils donc pas que la Terreur finira par s’abattre sur eux si nous ne parvenons pas à l’arrêter ? Nous ne pouvons pas mourir si tôt, alors que notre mission vient à peine de débuter…

— Ils le savent, répondit Jésamine, mais ils s’en moquent. Tout ce qui les intéresse, c’est tuer des humains et poursuivre leur guerre qui aurait dû s’achever il y a des siècles.

— Si seulement j’avais pu obliger Cadavre à m’écouter…

— Ah, et puis zut ! s’exclama Jésamine en se relevant tant bien que mal. Je ne sais peut-être pas me battre, mais j’ai toujours su me faire entendre. »

Elle regarda d’un air mauvais les créatures qui volaient dans le ciel, prit une grande inspiration et se mit à chanter. À un certain niveau, elle percevait toujours le chant des arbres et des Ashraï, le chant d’Unseeli, et elle y répondait à présent par sa propre mélodie, à la fois harmonie et contrepoint : le chant de l’humanité. Sa voix porta, claire comme le son d’une cloche, s’éleva sans effort au-dessus de la clameur des soldats, fière, juste, avec des paroles et des airs tirés d’une dizaine de pièces, de tous les opéras qu’elle avait interprétés au cours de sa longue carrière, et l’on eût dit que le monde entier s’arrêtait pour l’écouter.

Alors les Ashraï lui répondirent ; leurs voix se joignirent, se mêlèrent et formèrent un tout bien plus magnifique que la somme de ses parties. Jésamine Florale chantait, les Ashraï lui donnaient la réplique, et les deux chants n’en faisaient plus qu’un. Puis elle se tut, ils l’imitèrent, et, dans le silence résonnant, ils se laissèrent tomber du haut du ciel sur les troupes impériales qui cernaient Louis et ses compagnons. Les fusiliers poussèrent des cris de surprise et d’épouvante quand les Ashraï se faufilèrent entre les hauts arbres avec une grâce surnaturelle et fondirent sur eux avant même qu’ils aient le temps de pointer leurs armes. Partout dans la forêt de métal les fusiliers moururent en hurlant, pendant que Jésamine, les larmes aux yeux, contemplait l’horrible résultat d’une si belle harmonie.

Cadavre aussi regardait la scène sur ses écrans, et il avait la sensation qu’un grand poids tombait de ses épaules : on avait pris la décision à sa place. Il aurait dû se rappeler que les Traquemort finissaient toujours par obtenir ce qu’ils voulaient. « Eh bien, les dés sont jetés », murmura-t-il, et il sortit de la Base 13. Ses pieds quittèrent le sol et il s’envola dans la lumière diffuse puis creva l’épaisse couche de nuages pour pénétrer dans l’espace. Il ne sentait pas le froid, il n’avait pas besoin de respirer, et l’énergie dansait en crépitant le long de sa lance à amplification, arme antique et interdite ; il se concentra et accéléra encore jusqu’au moment où le premier croiseur stellaire grandit rapidement devant lui. Il franchit les boucliers de force du vaisseau comme s’ils n’existaient pas puis perfora en moins d’une seconde toutes les épaisseurs d’acier du bâtiment, avant de ressortir de l’autre côté de la coque. Il fit demi-tour et attaqua de nouveau ; cette fois, il visait les moteurs et passa à travers les ponts métalliques avec une aisance réjouie. Ensuite, il resta un peu à l’écart, suspendu dans l’espace, et des explosions ébranlèrent le long croiseur stellaire ; Cadavre sourit dans le froid et les ténèbres pendant que l’Héraclès se déchiquetait lentement, que des flammes vives et actiniques s’épanouissaient comme des corolles de fleurs sur toute sa longueur et que les agonisants poussaient des cris inaudibles dans le vide. Pour finir, il se détourna du vaisseau en perdition qui entamait lentement sa chute vers une mort inévitable.

Les autres croiseurs manœuvrèrent lourdement pour se tourner face à Cadavre qui filait vers eux sans effort, puis ils ouvrirent le feu de tous leurs canons disrupteurs pilotés par les meilleurs systèmes de poursuite et crachèrent assez d’énergie pour détruire dix vaisseaux, a fortiori un seul homme, sans arme et sans protection. Mais, cet homme, c’était Cadavre, qui avait traversé le Labyrinthe de la Folie et affronté les Recréés, humain, ashraï et plus encore ; et, pour finir, il ne resta plus des cinq croiseurs stellaires que quelques débris radioactifs qui tombaient en tournoyant vers l’étreinte ardente de l’atmosphère accueillante d’Unseeli.

Cadavre, seul dans l’espace, contempla son monde d’adoption, et les pensées tourbillonnaient dans sa tête.

John Silence marchait sans hâte dans la forêt de métal chatoyante et, là où il posait le regard, les machines de guerre explosaient ; il levait les yeux, et les barges antigrav tombaient en panne et chutaient du haut du ciel pour s’empaler sur les branches des arbres ou s’écraser en flammes sur le sol gris. De violentes explosions résonnaient partout autour de lui, et les troupes impériales hésitaient puis cessaient leur progression ; les soldats préféraient s’enfuir en hurlant plutôt que l’affronter et se heurtaient aux Ashraï, impitoyables et irrésistibles, qui reprenaient leur monde à ceux qui voulaient le leur voler. Ils généraient des tempêtes psioniques localisées et faussaient les probabilités, si bien que les armes s’enrayaient, des accidents survenaient, les hommes mouraient d’apoplexie, d’embolie ou de crise cardiaque. Les spadassins de Finn n’avaient pas d’espsis pour les protéger, mais seulement une poignée de psi-bloquants aisément saturés.

Et, naturellement, il y avait Louis Traquemort, Jésamine Florale, Rose Constantine, Brett Hasard et Samedi le reptiloïde, et nul homme ne pouvait leur résister non plus.

Finn Durendal avait envoyé sur Unseeli une armée de fanatiques religieux, Humanité pure convaincus et soldats entraînés, mais ils n’avaient pas une chance, parce que, pas plus qu’eux, les Ashraï n’avaient l’intention d’accepter la reddition. Les humains étaient venus sur la planète pour y porter la mort, et ils l’y avaient trouvée.

Louis Traquemort et ses compagnons parvinrent enfin à la clairière où ils avaient laissé le Hereward. Le calme et le silence y régnaient ; jamais on n’aurait cru qu’une guerre terrible s’était déroulée à peu de distance de là. Louis et Jésamine adressèrent un signe de tête à Rose et à Brett, et tous regardèrent avec dégoût Samedi qui rongeait les restes d’une jambe humaine. Le reptiloïde finit par s’apercevoir de l’attention que lui portaient les autres et leur offrit généreusement de partager son repas ; étonné par la violence avec laquelle ils se récrièrent, il haussa les épaules et, d’une pression désinvolte de la mâchoire, brisa l’os tout en longueur pour en sucer la moelle. Louis se détourna du spectacle et chercha désespérément un autre sujet d’intérêt ; partout, on entendait les craquements et les gémissements sonores des arbres qui se régénéraient pour réparer les dégâts qu’ils avaient subis ; bientôt, il ne resterait plus une trace de la présence des humains sur Unseeli. Cette idée ne lui inspirait guère de regret.

Jésamine se dirigea lentement vers le sas du Hereward et appuya son visage rouge et brûlant contre le métal froid. Ce qu’elle venait de vivre la laissait tremblante – non seulement le chant partagé avec les Ashraï, même si la tête lui tournait encore et qu’elle eût la gorge à vif, mais aussi de l’horreur des combats auxquels elle avait assisté et participé à son corps défendant. Elle croyait avoir connu le pire de la réalité lors de ses débuts ; elle avait vu des hommes s’entretuer dans les clubs et les bars minables où elle se produisait au commencement de sa carrière. Mais la guerre, c’était différent ; tout ce sang, toutes ces souffrances, les cris désespérés des agonisants, la peur de mourir à tout instant par manque de réflexes, stupidité ou simple malchance, parce qu’on se trouvait là où il ne fallait pas au mauvais moment. Au milieu du vacarme, de la confusion et de la puanteur soudaine des entrailles répandues, elle avait tué parce qu’elle le devait, et elle ne se faisait pas d’illusions sur les actes qu’elle avait commis. Elle n’éprouvait que du mépris pour les fanatiques qui formaient l’Église militante et l’Humanité pure, mais cela ne l’empêchait pas de trembler d’horreur et de se mordre la lèvre pour se retenir de hurler. Elle ignorait si elle serait capable de recommencer, même pour Louis et la cause qu’il défendait.

Le Traquemort la remarqua enfin et vint promptement passer un bras rassurant autour de ses épaules. Elle se tourna vers lui, enfouit son visage contre sa poitrine et se réconforta tant bien que mal de sa présence.

Non loin de là, Brett se tenait les épaules voûtées, les bras serrés sur son ventre douloureux. Il avait déjà vomi tripes et boyaux, et les haut-le-cœur qui le convulsaient alors qu’il avait l’estomac vide n’arrangeaient rien. Il était escroc, non guerrier ; voleur, non tueur ; il ne souhaitait la mort de personne, et surtout pas la sienne. Pourtant, il se revoyait marchant au milieu des arbres et obligeant des hommes à s’entremassacrer puis à se suicider, et il avait l’impression d’une tout autre personne. Rose restait à côté de lui, sans comprendre mais patiente, et lui tenait compagnie.

« C’est fini, dit-elle ; nous avons gagné. Vous n’avez pas mal combattu ; vous pouvez être fier de vous.

— Je n’ai jamais voulu ça, répondit-il péniblement. Ça ne me ressemble pas, ça n’est pas moi. Je veux rentrer chez moi.

— On change ; au bout d’un moment, ça ne vous dérangera plus du tout.

— C’est bien ce qui m’effraie. »

Samedi les regardait et ne disait rien.

Cadavre sortit de la forêt, accompagné d’un homme, et chaque groupe s’étonna que l’autre connût le nouveau venu.

« Vous prétendiez que John Silence était mort, fit Cadavre d’un ton de reproche.

— Oui, parce que nous le connaissions sous le nom de Samuel Chevron, répondit Louis quand il eut réussi à reprendre son souffle. Je savais que vous deviez être un personnage important de l’époque des héros, mais je n’aurais jamais imaginé… C’est vraiment vous ? Le capitaine John Silence de l’Intrépide ?

— Autrefois, oui ; il y a longtemps.

— Voilà donc comment vous avez pu réaliser ces exploits stupéfiants dans le quartier des Traîtres ! s’exclama Jésamine, les yeux écarquillés à s’en faire mal. Pourquoi… Pourquoi n’avoir rien révélé ? Pourquoi avoir laissé croire que vous étiez mort ? Et pourquoi personne n’a-t-il décelé une des grandes légendes de notre temps sous l’identité de Samuel Chevron ?

— Quand on me regarde, on voit seulement ce que je veux qu’on voie, dit Silence.

— J’ai éliminé tous les croiseurs stellaires », fit Cadavre, et il sourit devant l’expression effarée de Louis, Jésamine et Brett. Rose resta impassible. « Quelques canots de sauvetage ont pu s’échapper ; les survivants raconteront ce qui s’est passé, et ça m’étonnerait que l’Empire revienne par ici. Maintenant que nous en avons fini avec toute cette agitation, je vais pouvoir reprendre le cours de ma vie, je pense ?

— Nous espérions que vous accepteriez de nous accompagner, sire Cadavre, répondit Louis d’un ton hésitant, afin de chercher le bienheureux Owen. Nous avons tant à faire…

— Non. Même pour un Traquemort ; même pour vous, John. »

Louis se tourna vers Silence, mais celui-ci secoua la tête. « Je vais là où l’on a besoin de moi ; or vous n’avez pas besoin de moi, Traquemort.

— Pourquoi n’avoir pas révélé votre identité jusqu’ici ? intervint Jésamine avec comme de la colère dans la voix. Pourquoi avoir laissé Finn et ses sbires prendre le pouvoir ? Pourquoi n’avoir pas empêché les horreurs qui se sont perpétrées ?

— Un homme seul ne peut sauver l’Empire. Même un Traquemort a besoin de compagnons.

— Pourquoi n’êtes-vous pas intervenu plus tôt dans les combats aujourd’hui ? demanda Brett.

— Parce que cette expérience vous était nécessaire.

— Mais on aurait pu mourir !

— Ça faisait partie de ce que vous deviez apprendre.

— Et la Terreur ? fit Louis. Avec la puissance dont vous disposez…

— Non. C’est votre destin, Traquemort ; rendez-vous sur Haden : le Labyrinthe de la Folie renferme toutes les réponses que vous cherchez. » Silence s’adressa à Cadavre. « Je dois m’en aller, Sean. Dites-moi, avez-vous trouvé le bonheur en devenant un Ashraï ?

— Oui. Je n’ai jamais rien désiré d’autre.

— Tant mieux. Je me réjouis que l’un de nous au moins soit enfin heureux.

— On m’avait dit que vous étiez mort, John.

— Et c’est vrai », répondit Silence ; sur quoi il disparut.

Cadavre hocha lentement la tête. « Ma foi, nous sommes sur un monde de fantômes, après tout. »

Il se retransforma en Ashraï, immense et puissant, déploya ses ailes membraneuses, prit son essor et s’envola dans le ciel nuageux rejoindre les siens.

2

DE L’AMOUR FRATERNEL ET AUTRES CONSIDÉRATIONS

IL FAISAIT SOMBRE dans les appartements privés du roi ; tous les stores étaient baissés, la porte fermée à clé ; et Douglas Campbell, dernier fils d’une noble lignée, président du Parlement et souverain élu du plus grand empire qu’eût jamais connu l’humanité, s’y trouvait seul, assis dans un fauteuil de sa chambre luxueuse, nu sous une vieille robe de chambre fanée, mal rasé, les cheveux hirsutes et les yeux dans le vide. Naguère avenant, il avait désormais les traits avachis, le regard inexpressif, et il n’entretenait plus que de rares pensées, lentes et mornes, sans importance pour personne, même pour lui-même. On frappait à sa porte depuis un moment déjà, mais il ne parvenait pas à s’en préoccuper ; l’importun finirait par se lasser et le laisser seul, comme les autres.

Il avait chassé tout son entourage, amis, anciens collègues et employés, à coups de paroles dures et de mots acerbes. Il avait besoin de rester seul avec sa douleur et il ne voulait plus entendre parler de responsabilité ni de devoir ; il avait à broyer du noir, faire son autocritique et pleurer sur son sort… mais il conservait assez d’amour-propre pour ne pas avoir envie de témoins, surtout parmi les serviteurs ; malgré leurs sourires, leurs propos aimables et leurs serments de fidélité dûment signés, tous, il en avait la certitude, auraient rapporté son histoire aux médias pour peu que la rémunération en valût la peine. Ce genre d’attitude aurait été inconcevable naguère, mais pas plus que d’autres, comme celle de son meilleur ami qui l’avait trompé avec la seule femme qu’il ait jamais aimée.

Il ignorait depuis combien de temps il séjournait dans la pénombre en s’efforçant de ne pas penser, de ne rien éprouver, de ne s’intéresser à rien. Il ne faisait plus grand-chose à part demeurer assis dans son fauteuil, boire et manger quand il y songeait, et dormir ou somnoler le plus possible afin de ne pas se rappeler que sa vie n’était plus qu’un champ de ruines. Il n’avait pas utilisé son rasoir ni pris un bain depuis une éternité, et il s’en moquait. Sur ses genoux, il tenait un bol rempli d’un repas tiédasse qu’il ne se rappelait pas avoir préparé. Le petit-déjeuner ? Le dîner ? Il n’en avait aucune idée, mais il en prenait de temps en temps une bouchée avec les doigts ; ça n’avait pas grand goût. Il était dans un état lamentable et il le savait ; il n’aurait su expliquer pourquoi, mais il se sentait ainsi en adéquation avec son existence.

Il y avait des jours que l’écran d’holovision restait éteint. Au début, il le laissait allumé tout le temps pour se donner un peu de compagnie et il demeurait avachi devant lui comme une loque ; l’esprit vide, il passait d’une chaîne d’infos à l’autre parmi les centaines qui s’offraient à lui dans l’espoir de trouver quelqu’un qui saurait lui expliquer comment toute sa vie avait pu tourner si vite au cauchemar. Mais les journalistes ne parvenaient qu’à éclairer d’une lumière impitoyable la dégradation rapide de son cher Âge d’Or et sa transformation de son plein gré en une société beaucoup plus sinistre. On aurait dit qu’ils n’avaient plus de bonnes nouvelles à annoncer. L’Église militante avait désormais le statut non officiel mais bien réel de religion impériale ; des milliers de fanatiques défilaient dans les rues des cités sur des centaines de mondes, brandissaient des croix embrasées, proclamaient leur foi féroce et vouaient les incroyants à la damnation. L’Humanité pure avait capté l’humeur du public, l’avait faite sienne, et partout la haine se déchaînait sur tous ceux qu’on pouvait déclarer non humains de près ou de loin – espsis, extraterrestres… et quiconque n’appartenait pas à l’Humanité pure ou à l’Église militante. Les libres penseurs couraient un grand danger ; les hérétiques pouvaient se faire pourchasser et massacrer en pleine rue sans que nul ne lève le petit doigt pour les aider.

Les journaux holovisés n’étaient pas encore ouvertement partiaux, mais les signes pointaient déjà pour peu qu’on sût les repérer, dans les termes que les commentateurs évitaient d’employer, dans le langage qui ne condamnait pas, dans les sujets et les personnages qui n’obtenaient plus de temps d’antenne. Douglas se lassait de regarder son empire s’écrouler ; il ne restait plus une voix pour exprimer la raison ; la plupart des politiciens se cachaient, terrorisés, l’ancienne Église avait disparu avec son Patriarche bienveillant, et les parangons avaient entamé leur grande quête pour retrouver Owen. Jusque-là, on n’avait découvert aucune trace de lui, et quelques parangons étaient déjà revenus, convaincus de la futilité de leurs recherches.

On n’avait pas de nouvelles non plus de Louis Traquemort et de ses compagnons félons ; Douglas n’arrivait pas à savoir s’il devait s’en réjouir ou non. Il n’avait qu’une seule certitude : il ne reconnaissait plus son monde ni son empire. Il avait donc éteint son écran et demeurait désormais dans l’obscurité croissante avec un sentiment de solitude, d’effondrement et d’inutilité.

On cessa brusquement de frapper à la porte et, comme il parcourait la pièce d’un regard vague, il entendit le cliquetis distinct de la serrure qu’on déverrouillait. Quelqu’un en possédait donc la clé, or c’était en principe impossible. Le battant s’ouvrit largement en laissant entrer un flot de lumière ; Douglas leva la main pour protéger ses yeux soudain larmoyants et, les paupières plissées, s’efforça de distinguer la silhouette sombre qui se découpait dans l’ouverture. Il n’avait demandé personne, et ce depuis bien longtemps ; ses gardes aussi avaient-ils fini par le trahir ? Peut-être le nouvel Empire, dans sa brutalité, avait-il jugé qu’il n’avait plus besoin de roi et envoyé quelqu’un mettre fin aux malheurs du souverain.

La colère s’empara de lui et repoussa son apathie. Il quitta son fauteuil et, vacillant, chercha des yeux une arme, puis, comme il ne parvenait pas à se rappeler où il avait laissé son épée, son disrupteur et encore moins son armure, il saisit un lourd repose-pieds en bois et défia l’intrus du regard, résolu à vendre chèrement sa peau.

« Grand Dieu, dans quel état vous êtes, Douglas ! s’exclama Anne Barclay. Vous avez une mine épouvantable et une odeur pire encore. Mais qu’avez-vous donc fait ? »

Douglas baissa lentement le repose-pieds tandis que sa vieille amie Anne entrait et examinait la chambre avec force grognements de dédain.

« Il y a des gens qui ne devraient pas avoir le droit de vivre seuls. J’ai passé des mois à choisir le mobilier de ces appartements, et vous en avez fait un dépotoir. » Elle fit rapidement le tour de la pièce, releva les stores sans se taire un instant, et l’éclat du jour chassa l’obscurité. « À propos, vos gardes ne valent pas un clou ; j’ai réussi beaucoup trop facilement à les intimider et à les obliger à me laisser passer. Du coup, je les ai remplacés par quelques hommes à moi. Et remettez ce repose-pieds où vous l’avez trouvé avant de vous luxer le poignet. »

Douglas obéit puis s’efforça de se tenir droit. Il avait du mal : ses jambes flageolaient et la lumière lui collait une migraine épouvantable. Mais s’avouer sa propre déchéance était une chose ; c’en était une autre de la lire dans les yeux d’Anne. Il resserra sa robe de chambre et tâcha de rendre à sa visiteuse son regard accusateur.

« Que faites-vous ici, Anne ? Je ne vous ai pas convoquée. Et d’abord, comment êtes-vous entrée ? J’avais fermé cette porte à clé !

— Je possède un passe, répondit-elle sèchement. N’oubliez pas que je dirige votre service de sécurité. Et je viens chez vous justement parce que vous n’avez plus convoqué personne depuis deux mois ; certains déjà vous croient mort, or c’est un luxe que vous ne pouvez plus vous permettre, Douglas. Vous devez revenir parmi nous ; il y a une émission de première importance dans un peu plus d’une heure, et votre présence y est nécessaire. »

Douglas haussa les épaules et se rassit. « Ma présence n’est plus nécessaire nulle part, Anne. L’Empire n’a plus besoin de souverain, pour autant qu’il en ait jamais eu l’usage. J’ai vu les informations ; tout le monde a perdu la boule.

— L’époque change et il faut changer avec elle. » Anne s’arrêta devant lui, les mains sur les hanches, et le regarda d’un air menaçant. « Écoutez, je n’ai pas le temps de prêter l’oreille à vos jérémiades. Il s’est produit un événement très important qui vous touche personnellement, vous et tout ce satané Empire. Pour l’instant, je veux que vous fassiez votre toilette, que vous vous mettiez sur votre trente et un et que vous m’accompagniez ; vous aurez tout le temps d’être déprimé et déprimant à vos moments perdus. Eh bien, ne restez pas assis les bras ballants ! Levez-vous, allez dans votre chambre et habillez-vous. Et ne traînez pas, sinon je vous enfile moi-même vos vêtements – et j’ai les mains glacées. »

Douglas lui jeta un regard mauvais puis obéit à contrecœur. « Toujours la même, hein, Anne ? »

Mais ce n’était pas tout à fait exact. Douglas avait encore du mal à s’habituer aux changements radicaux qu’elle avait subis sur le plan physique. Il l’avait toujours connue petite et râblée, avec un visage carré, vigoureux, surmonté de cheveux roux à la coupe militaire ; elle portait des tailleurs élégants d’un gris uniforme et se déplaçait avec une démarche qui laissait entendre à tous qu’il valait mieux ne pas rester sur son chemin ; elle dirigeait ses employés de la sécurité comme sa propre armée privée, ne se laissait jamais déborder par aucun problème et manifestait une efficacité effrayante. Et elle avait à peu près autant de sex-appeal qu’un marteau-pilon.

Mais il y avait eu des modifications ; la nouvelle Anne se montrait grande, élancée, avec une peau de pêche et une épaisse crinière aux longues tresses rouge vif ; on avait subtilement redessiné ses traits et particulièrement son menton pour leur donner un aspect plus féminin et plus à la mode, et elle arborait à présent une poitrine absolument magnifique. Anne avait fréquenté les boutiques corporelles et dépensé une véritable fortune pour se donner l’apparence de ses rêves intimes. Elle en avait eu pour son argent : elle était désormais à tomber. Toutefois, sous sa robe de soie éblouissante et son élégant maquillage, elle avait gardé sa démarche d’autrefois, fonçait toujours bille en tête et se tenait comme un soldat. Elle n’avait nulle grâce, nulle classe. Elle était magnifique mais elle se comportait comme si elle n’y croyait pas ; la féminité demeurait pour elle une nouveauté encore mystérieuse.

Douglas s’arrêta à la porte de sa chambre et se retourna. « Pourquoi ? demanda-t-il sans ambages. Vous ne portiez aucune attention à votre apparence, avant ; ce que les autres pensaient vous laissait indifférente. Pourquoi ce revirement ? Pourquoi cesser d’être vous-même ?

— Parce que c’est mon choix, répliqua-t-elle. Vous croyiez seulement me connaître, mais vous ignoriez ce que je désirais, ce que je désirais vraiment, et vous n’avez jamais cherché à le savoir. Je n’étais bonne qu’à servir, qu’à être utile. Je n’ai pas changé à l’intérieur ; je reste moi-même, et j’ai un travail à effectuer. Vous aussi, Douglas. Nous avons tous supporté votre longue bouderie assez longtemps ; votre retraite s’achève dès à présent, et, non, on ne vous demande pas votre avis. Finn et moi vous avons protégé autant que nous le pouvions, mais il y a du nouveau, et on a besoin de vous.

— Du nouveau, répéta Douglas lentement. A-t-on retrouvé Jésamine et Louis ?

— Non, pas encore. Tout ne tourne pas autour de vous et eux, Douglas.

— La Terreur, alors ? A-t-elle déjà frappé une autre planète ? » Il s’efforçait de calculer combien de temps il avait perdu. Anne avait-elle vraiment parlé de deux mois ?

« Non ; selon les prévisions, il reste encore quatre mois et trois jours avant qu’elle n’atteigne Héraclès IV. Il s’agit d’un événement… nouveau, inattendu. Je ne puis vous l’expliquer ; il faut que vous voyiez ça de vos propres yeux, et vous ne pouvez pas y aller dans cet état. Filez vous habiller ! Costume royal complet, y compris la couronne. Après une si longue absence, vous devez apparaître sous votre meilleur jour devant les caméras. »

Quelque temps plus tard, le roi Douglas suivait Anne Barclay dans les larges couloirs superbement décorés du palais, et il devait presser le pas pour rester à sa hauteur. Ils se rendaient à la cour impériale, ce qui ne laissait pas d’inquiéter le souverain : il n’y avait pas mis les pieds depuis son couronnement ; or il avait le sentiment de plus en plus ancré que ses ennuis dataient de cette période. Jusque-là, il menait une vie heureuse comme parangon, et Louis était encore son ami ; ils auraient donné leur vie l’un pour l’autre, à l’époque. À présent qu’il se dirigeait de nouveau vers la cour, Douglas éprouvait une étrange angoisse, comme si sa vie s’apprêtait à prendre encore une fois un tournant irréversible.

Il avait revêtu une tenue plus convenable, ses robes royales, et coiffé la lourde couronne impériale taillée dans un diamant d’une seule pièce ; auparavant, il s’était rasé, avait pris un bain et même un repas chaud sous l’œil vigilant d’Anne, et il devait reconnaître qu’il se sentait mieux, l’esprit plus vif que depuis une éternité. Il avait l’impression d’être redevenu lui-même. Néanmoins, son mauvais pressentiment ne le quittait pas, et il jeta un nouveau coup d’œil discret à la femme qui l’escortait. Elle ne lui avait toujours pas révélé de quoi il retournait, et elle persistait à se taire. Naguère, elle lui aurait déjà expliqué le problème en long, en large et en travers, aurait fourni des réponses soigneusement pesées aux questions les plus probables de la presse, et même une demi-douzaine de stratégies destinées à redresser la situation si jamais elle tournait mal ; c’était son métier, et sa fierté d’y exceller. Mais à présent elle n’écoutait pas ses questions et marchait à grands pas devant lui, son beau visage tout neuf tordu par un froncement de sourcils familier. Ceux qu’ils croisaient s’écartaient précipitamment de son chemin – de celui d’Anne, non de celui de Douglas, qui n’en éprouvait nul regret ; il y voyait seulement un signe des profonds changements qui avaient eu lieu pendant sa retraite.

Il entendit le bruit de la cour bien avant d’y parvenir. À en juger par le brouhaha, il devait y avoir une armée entière de journalistes qui l’attendait, et sans grande patience, apparemment. Comme Douglas et Anne se faufilaient par la porte de derrière et se dirigeaient vers les grands rideaux qui les séparaient de la cour proprement dite, le vacarme devint assourdissant. Douglas plissa le front ; qu’est-ce qui pouvait bien attirer une telle foule sans concerner Louis ni la Terreur ? Il ne s’agissait sûrement pas du retour du bienheureux Owen ; Anne n’aurait eu nulle raison de le lui cacher ; mais, d’un autre côté, pourquoi lui aurait-elle caché quoi que ce soit ?

Il redressa les épaules. De toute façon, ce n’était sûrement pas une bonne nouvelle, donc plus vite il l’affronterait, mieux cela vaudrait ; on l’avait laissé dans le brouillard trop longtemps. Anne inspecta succinctement la salle du regard pour s’assurer qu’il n’y avait rien d’anormal, puis il adressa un signe de tête aux deux gardes, qui ouvrirent les rideaux afin de lui permettre de faire son entrée. À grandes enjambées, il gagna l’estrade aux accents d’une fanfare préenregistrée puis s’assit sur le trône pendant qu’Anne se dépêchait de le rattraper. Il sourit intérieurement : il avait peut-être été absent quelque temps, mais il avait désormais repris sa place, et plus vite on s’en apercevrait, mieux tout le monde s’en porterait. Il fallait rappeler à tous qu’il était le roi, et peut-être surtout à lui-même.

La mine bienveillante, il parcourut des yeux la vaste salle de la cour, apparemment bondée d’une majorité de journalistes. Par centaines, des caméras dirigées à distance voletaient au-dessus de la cohue et, de temps en temps, se bousculaient violemment pour obtenir les meilleurs angles de prise de vues. Le roi Douglas sourit à la foule sans prêter attention au rugissement de questions et s’installa le plus confortablement possible dans l’antique trône. Son apparition avait déclenché quelques acclamations, mais pas autant qu’on aurait dû en entendre normalement, et de loin. L’absence ne renforce pas toujours les liens, semblait-il ; il ignorait ce qu’attendait la foule, mais cela n’avait manifestement rien à voir avec son retour.

Anne vint se placer à côté de lui, raide comme un piquet – encore une nouveauté ; normalement, elle restait à l’arrière-plan lors des discussions publiques. Des trompettes sonnèrent à nouveau, et un rugissement s’éleva encore une fois de la cohue des journalistes lorsque les rideaux s’écartèrent pour laisser entrer le champion impérial, Finn Durendal. Il se dirigea d’un pas martial vers l’estrade, grand, musclé, d’une beauté classique comme d’habitude, sourit et salua la meute de reporters d’un air affable, entouré par sa garde d’honneur personnelle, six parangons sévères dans leur armure astiquée surmontée d’une cape d’un violet spectaculaire. Finn n’avait jamais eu de mal à avoir l’air du héros type, même si, de près, son charisme donnait une impression de froideur et de préméditation. Et il avait bien meilleure allure dans l’armure en cuir noir de champion officiel que Louis Traquemort.

Par-dessus, il portait sa cape violette de parangon, comme pour bien montrer qu’il n’oubliait pas ses origines. Il prit une pose majestueuse à l’avant de l’estrade puis sourit aux journalistes en les saluant de la main, et ils répondirent par des acclamations naguère réservées au seul souverain. Douglas observa les six parangons qui escortaient Finn ; déployés en un périmètre défensif, ils surveillaient la foule d’un œil froid et hostile. De quoi donc le Durendal, apparemment si populaire, avait-il besoin de se protéger à ce point ? Et puis les parangons eux-mêmes avaient quelque chose de bizarre : ils portaient leur armure de façon négligée et, par leur attitude, évoquaient plus des voyous que des guerriers ; en outre, aucun n’avait seulement jeté un coup d’œil à Douglas, qui pourtant voyait en certains des amis.

Qu’avait-il pu leur arriver au cours de leur quête ratée pour les changer aussi brutalement ?

Finn Durendal souriait à la cour comme si elle lui appartenait, tenait sa pose héroïque avec l’aisance d’une longue pratique et laissait la meute des médias l’aduler. Enfin, il leva la main, et les vivats s’interrompirent aussitôt ; les caméras volantes se précipitèrent en quête de gros plans du champion ; quelques opérateurs tournèrent les leurs vers Douglas pour être sûrs de ne rien manquer, mais c’était le Durendal, non le souverain, qui captait l’attention générale, et chacun le savait.

« Mes amis, déclara Finn d’un ton emphatique, aujourd’hui, comme je l’avais promis, je vous livre l’histoire du siècle. Non, il ne s’agit pas du retour du bienheureux Owen Traquemort, hélas ! La grande quête se poursuit, mais je ne vous cacherai pas que nos nobles parangons s’en retournent déçus en nombre toujours croissant. Je viens vous informer de la réapparition d’un homme presque aussi légendaire, aussi aimé et qu’on croyait lui aussi perdu. Un homme que l’on considérait comme mort a été retrouvé bel et bien vivant, un héros qui nous revient à l’heure où le péril nous guette. Mes amis, permettez-moi de vous présenter James Campbell, fils aîné de Guillaume et Niamh Campbell, l’homme appelé à devenir roi ! »

Un instant, un silence absolu régna dans la cour, puis un personnage grand et beau, vêtu des atours royaux, franchit les rideaux et monta sur l’estrade comme si c’était sa place naturelle depuis toujours. La foule éclata en cris de joie, de surprise et de plaisir, même si les journalistes n’en oublièrent pas d’ordonner à leurs caméras d’enregistrer les meilleurs plans possibles du revenant le plus inattendu de tout l’Empire. James Campbell s’était placé à côté de Finn, qui lui serra chaleureusement la main puis lui passa un bras amical sur les épaules tandis que tous deux souriaient aux objectifs, et que Douglas restait cloué sur son trône comme s’il venait de recevoir un coup de poing en plein plexus solaire.

Ça ne pouvait pas être James ! Impossible ; pas son frère James. Il avait trouvé la mort dans un stupide accident de la circulation longtemps avant sa naissance, tout le monde le savait. Pourtant, celui qui se tenait sur l’estrade montrait le visage souriant que Douglas avait vu sur tant d’images holo de la famille ; il avait la même longue crinière blonde que Douglas et des traits semblablement taillés à la serpe. Placés côte à côte, ils auraient eu l’air de frères même aux yeux d’un étranger. Mais comment pouvait-il s’agir de James, le prince parfait dont on lui avait toujours appris à révérer la mémoire ? Douglas s’aperçut qu’il tremblait, comme s’il se trouvait devant un fantôme.

Grand, massif, James irradiait une chaleur naturelle, une jovialité brute ; d’un ton bon enfant, il pria la salle de se taire afin de lui permettre de prononcer quelques mots. Les journalistes obéirent aussitôt, même les plus acharnés qui se pressaient au ras de l’estrade avec des yeux qui ne brillaient pas seulement du plaisir de rapporter un sujet exceptionnel. James Campbell, l’homme qui aurait dû devenir roi, le grand monarque que n’avait jamais connu l’Empire ! Son retour était un miracle, or, face aux événements récents, les médias, comme tout le monde, avaient absolument besoin de bonnes nouvelles et d’un héros en qui croire ; si le bienheureux Owen restait introuvable, James Campbell faisait un substitut parfaitement acceptable.

Il donna un discours concis, avec un charme à la fois sincère et cordial, où il dit sa joie de revenir et son souhait de servir l’humanité au mieux de ses capacités. Il parlait sans hésiter, sans à-coup, et, aux oreilles de Douglas, le speech sentait nettement le par- cœur, comme ceux qu’Anne lui écrivait naguère. Il se tourna vers elle mais elle n’avait d’yeux que pour James. Dès que celui-ci se tut, les journalistes éclatèrent en applaudissements spontanés, événement quasiment sans précédent ; Douglas s’y joignit sans toutefois savoir exactement ce que lui inspirait ce James.

La meute médiatique finit par se rappeler pourquoi elle se trouvait là et se mit à lancer des questions, mais James secoua la tête et déclara qu’il préférait laisser pour l’instant la parole à Finn – première fausse note de sa prestation : dans tout ce que Douglas avait lu sur feu son frère, les historiens s’accordaient à le décrire comme un orateur-né qui s’exprimait à la fois avec aisance et autorité, et qui n’hésitait pas à dire ce qu’il pensait ; ce James-là ne laissait personne parler à sa place. Douglas se tourna de nouveau vers Anne et s’efforça d’attirer son attention, mais en vain ; elle ne regardait que Finn et James, avec un petit sourire d’autosatisfaction qui donnait une expression déplaisante à ses traits magnifiquement sculptés. Douglas prit soudain conscience qu’elle devait connaître l’existence de James depuis longtemps et qu’elle avait dû participer à la mise en scène soigneusement orchestrée de sa réintroduction dans l’Empire ; pourtant, elle ne lui en avait pas dit un mot jusqu’à aujourd’hui… afin d’être sûre qu’il ne pourrait plus rien contre cette rentrée ? Douglas examina cette idée et lui trouva un goût désagréable ; Anne était une de ses plus vieilles alliées, Finn un ami et son champion, et aucun d’eux ne l’avait prévenu de la réapparition de son frère. S’il ne pouvait pas leur faire confiance… Douglas sentit une main glacée se refermer sur son cœur. Il s’aperçut que Finn parlait et fit un effort pour prêter attention au champion qui se lançait dans le récit épique du retour de James d’entre les morts, excellente histoire pleine de rebondissements et de surprises qui donna la nausée à Douglas.

Apparemment, James n’avait pas péri de ses blessures à la suite du fameux accident, bien des années plus tôt, mais en était sorti dans un état très grave et horriblement défiguré, bien au-delà des capacités réparatrices de la médecine de l’époque ; on craignait aussi qu’il n’émerge mentalement retardé de la cuve régénératrice. Aussi le roi Guillaume et la reine Niamh avaient-ils décidé de cacher leur fils estropié et hideux dans les profondeurs de leur demeure ancestrale, la maison Campbell, et de garder sa survie secrète jusqu’à ce que de nouvelles techniques médicales capables de le remettre en état voient le jour ; mais cela risquait de prendre des années, voire des décennies, et sans garantie de réussite, aussi, tandis que des employés de confiance s’occupaient du monstre affreux dans sa chambre dérobée, Guillaume et Niamh avaient-ils résolu d’annoncer publiquement sa mort et d’avoir un autre enfant pour prendre sa place.

Il y avait pire encore ; certains indices laissaient penser que Guillaume n’était pas mécontent d’avoir un prétexte pour remplacer James, que celui-ci, le parfait, l’honorable James, avait pris trop d’indépendance et de poids politique, que Guillaume avait conçu de la jalousie envers ce fils qui menaçait de devenir un bien plus grand souverain que lui. Le roi aurait décidé de guider plus soigneusement son nouveau fils et de mieux lui tenir la bride : Douglas devait devenir un enfant modèle, faire honneur à son père, et rien de plus.

Et il aurait pu en être ainsi ; mais, quelques semaines auparavant, Finn Durendal avait été secrètement contacté par un des gardes chargés de surveiller James dans sa cellule souterraine des tréfonds de la maison Campbell, et l’homme lui avait révélé que James était parfaitement rétabli depuis des années, au mental comme au physique, mais que Guillaume préférait le garder captif plutôt que voir déposer le fils qu’il avait choisi. D’ailleurs, l’ancien roi avait jugé que James ne servait plus à rien, puisque Douglas devait bientôt se marier et donner le jour à des héritiers, et décidé de l’éliminer afin d’éviter que la vérité n’éclate après sa mort. Le garde, qui s’était pris d’affection pour James, ne supportait pas cette idée, et il avait contacté le seul en qui il pouvait avoir confiance : le champion impérial.

Finn avait aussitôt réuni une petite armée choisie parmi ses hommes – tous entièrement dévoués à lui, naturellement – et avait mené un raid contre la maison Campbell. Le garde avait désactivé les défenses de la résidence selon un minutage parfait, et Finn avait pris Guillaume et ses gens complètement au dépourvu ; avec ses soldats, il avait pris d’assaut la demeure et libéré James juste à temps. Le fils aîné du vieux roi avait revu la lumière du jour pour la première fois depuis des années, et Finn ainsi que sa troupe avaient salué son retour d’entre les morts par des acclamations. Guillaume se trouvait actuellement assigné à résidence chez lui en attendant de passer en jugement, et il ne pouvait faire aucune déclaration publique.

Douglas ne savait que penser – non de l’histoire de Finn, évidente calembredaine : il avait grandi dans la maison Campbell et l’avait parcourue en tous sens pendant son enfance, avec un intérêt particulier pour les zones où il avait interdiction de se rendre ; jamais une chambre secrète n’aurait pu échapper à ses explorations. En outre, il avait vu les images de l’accident, passées en boucle dans toutes les émissions d’information et grand public jusqu’à ce que Guillaume en rachète les droits pour éviter à Niamh de les revoir sans cesse. Le film montrait James mort sur le coup, son cerveau exceptionnel répandu sur tout le capot de la voiture qui l’avait percuté. Mais, si son frère aîné avait péri ce jour-là, qui était l’homme qui se tenait devant lui, parfaite réplique de James ? Et qu’avait à gagner Finn à inventer une histoire aussi abracadabrantesque ? Il n’espérait tout de même pas qu’on la goberait sur présentation d’un simple sosie, si ? Un des journalistes, vétéran de la presse, souleva le sujet du vieil enregistrement en question, et Finn eut un sourire désinvolte.

« Mes agents enquêtent là-dessus en ce moment même ; j’ai la quasi-certitude qu’on découvrira qu’il s’agit d’un montage destiné à cacher les traces de Guillaume et Niamh.

— Ça suffit ! » Avant même de s’en rendre compte, Douglas s’était dressé d’un bond. Tous les regards, toutes les caméras se braquèrent aussitôt sur lui, et un silence lourd d’attente s’abattit sur la cour. Douglas parcourut lentement la salle du regard et comprit qu’on l’avait amené là uniquement en prévision de cet instant. On ne lui avait rien dit, on l’avait laissé dans le brouillard afin de l’obliger à réagir en direct et en public, devant tous les mondes de l’Empire. Finn et Anne ne faisaient plus partie de ses amis ; ils avaient transféré leur allégeance à James, ou du moins à celui qui se faisait passer pour lui. Il devait se débrouiller seul désormais – et il se sentait plus vivant que depuis une éternité. Il s’avança lentement jusqu’au bord de l’estrade, à distance de Finn et de James.

« Je ne crois pas une seconde que mon père se soit livré à cette macabre mascarade, ni ma mère. Ils adoraient James, et sa mort a failli les anéantir. J’exige de parler à mon père.

— Mais naturellement, répondit Finn ; on prendra les dispositions nécessaires, Votre Majesté. Mais, pour le moment, il se trouve sous garde armée, pour sa propre protection ; une fois révélés le retour de James et les détails de son emprisonnement… ma foi, il ne faudrait pas que des citoyens, se sentant floués, décident de faire justice eux-mêmes. Guillaume ne craint rien dans la situation actuelle. Je sais que tu dois avoir du mal à l’accepter, Douglas ; moi aussi j’ai eu un choc en apprenant que l’homme que j’avais servi si fidèlement pendant tant d’années ne méritait pas la confiance que nous avions tous placée en lui. Mais je t’en donne ma parole : l’homme qui se tient près de nous est bel et bien James, ton frère enfin revenu ! Ne veux-tu pas lui souhaiter la bienvenue ? »

Tous les yeux se tournèrent à nouveau vers Douglas, qui regarda James. On en arrivait donc au nœud de l’affaire : on l’avait amené là uniquement pour répondre à cette question, parce que sa réponse déciderait de la façon dont le public le jugerait. S’il acceptait l’homme comme son frère, il tomberait dans le piège de Finn et devrait jouer son jeu ; or James, en tant que frère aîné, avait la priorité sur lui pour le Trône. S’il dénonçait un imposteur… Finn n’avait certainement pas pris tant de risques sans fabriquer des preuves bluffantes ; et Douglas passerait pour un bouffon ou un menteur, prêt à dire n’importe quoi pour conserver sa couronne. Finn – et Anne – l’avaient acculé.

Mais ils avaient mal calculé leur coup. Ils supposaient que sa longue retraite l’avait brisé, en quoi ils se trompaient ; il avait dormi longtemps mais il était bien réveillé à présent. Il avait peut-être perdu son meilleur ami et la seule femme qu’il ait jamais aimée, mais il restait le roi et il ne se détournait pas de son devoir. Son champion se révélait une menace pour son peuple et sa famille, et Douglas avait toujours été prêt à se battre pour les deux. Évidemment, très astucieusement isolé, il se trouvait pour l’instant pieds et poings liés ; mieux valait donc se prêter à leur jeu et les laisser continuer à le sous-estimer en attendant qu’il ait de nouveau l’avantage.

Aussi Douglas adressa-t-il un sourire joyeux, quoique un peu vague, à l’homme qui se prétendait son frère et se dirigea-t-il vers lui, la main tendue ; ils échangèrent une poignée de main ferme sous les caméras bourdonnantes et les applaudissements de la foule. Impulsivement, James attira Douglas contre lui et ils s’étreignirent, scène touchante qu’adorèrent les journalistes, tandis que leurs caméras se battaient pour les meilleurs angles de prise de vues. Douglas maintint son sourire et laissa James le prendre dans ses bras, mais il n’éprouva rien, sinon peut-être un imperceptible sentiment de culpabilité : si, par miracle, il avait bien affaire au vrai James, l’homme qui aurait dû devenir roi, peut-être pourrait-il abdiquer en sa faveur et enfin échapper aux tensions et aux pressions d’une fonction dont il n’avait jamais voulu. Que James monte sur le Trône, qu’il affronte l’Église militante, l’Humanité pure, la Terreur… Mais ce ne fut qu’une pensée fugitive, qu’une tentation passagère. Douglas avait toujours fait face à son devoir, même lorsqu’il n’était que parangon ; après avoir passé sa vie à protéger le peuple, il n’allait pas remettre son sort entre les mains de ce… cet inconnu.

James s’écarta enfin de lui, et ils demeurèrent face à face, souriants. Le menton tremblant, James dut écraser une larme virile, nouvelle touche charmante qui fit le bonheur des journalistes. Douglas sentait le regard d’Anne et de Finn posé sur lui et conservait une expression prudemment vague et vide. James se tourna vers la foule et déclara avec emphase sa conviction que son petit frère ignorait tout de ce qu’on avait manigancé en son nom, de ses années de captivité et de la mort imminente dont Finn l’avait courageusement sauvé. Naturellement, nul n’en doutait avant qu’il ne mette le sujet sur le tapis, mais à présent des yeux soupçonneux se posaient sur Douglas et l’on y lisait nettement une question : que savait-il ou qu’aurait-il pu savoir ? « Il était certainement au courant de quelque chose », dirait le public.

James lui adressa un sourire chaleureux : « Nous devons travailler main dans la main, mon frère, en cette période difficile. » Et Douglas de continuer de sourire : « Oui, évidemment, mon frère. » L’autre darda alors toute la force de son charme et de sa personnalité sur l’assistance, se mit à la caresser dans le sens du poil, et Douglas la sentit le comparer défavorablement à son frère. De plus en plus, les manières et la rhétorique de James séduisaient les journalistes, qui voyaient dans son retour quasiment le second avènement du bienheureux Owen, surtout quand il fit serment de tout entreprendre pour trouver une parade à la menace de la Terreur. Aussi, quand il s’exprima en faveur de l’Humanité pure et de l’Église militante, même les cyniques les plus endurcis de la meute avalèrent joyeusement ses propos haineux.

Je ne sais pas qui tu es, songea Douglas derrière le masque avenant qu’il se plaquait sur les traits, mais, cette fois, la question est réglée : James n’aurait jamais donné son aval à ces conneries. Il avait trop de discernement, trop d’éthique… et il ne suivait que sa propre voie. Alors qui es-tu vraiment ?

James acheva son discours sous un tonnerre d’applaudissements, mais Finn n’en avait pas terminé. Il prit une pose martiale aux côtés du revenant et fixa sur les représentants des médias un regard grave. « Certains d’entre vous doivent sûrement douter qu’il s’agisse du véritable James Campbell ; c’est tout à fait compréhensible, étant donné la nature sensationnelle de sa réapparition. Je vois Nigel Glover, du Times de Logres, au premier rang comme toujours ; vous ne paraissez pas complètement convaincu, Nigel. Y a-t-il une question que vous souhaiteriez poser ?

— Je me rappelle James, dit le vieux journaliste ; je suis arrivé à temps pour le voir chargé dans l’ambulance. Il lui manquait la moitié du crâne. Quelle preuve avons-nous que l’homme ici présent n’est pas un sosie sorti d’une boutique corporelle, voire un clone ? »

Il n’alla pas plus loin. À grands cris, les voisins le réduisirent au silence, certains le bousculèrent violemment, puis soudain ce fut la curée : tous se mirent à l’insulter et à le frapper à coups de poing. Douglas regarda aussitôt les parangons de Finn en s’attendant à les voir fondre sur la foule pour secourir le vieillard, mais ils ne bougèrent pas, un sourire narquois aux lèvres. Douglas s’apprêtait à plonger lui-même dans la mêlée quand James sauta dans la foule, saisit le vieux journaliste à deux mains et l’entraîna sur l’estrade, en sécurité. Le vieil homme tremblait de tous ses membres, plus choqué que blessé, tandis que James lui passait un bras rassurant autour des épaules. Les autres journalistes demeuraient hésitants au pied de la tribune, toujours d’humeur violente. Finn s’avança, les mains levées en un geste d’apaisement.

« Assez, mes amis ; l’heure est à la réjouissance, non aux brutalités. Le Times soulève une question tout à fait raisonnable. Il y a longtemps que nous n’avons plus à craindre les clones imposteurs dans la vie publique mais, dans un cas aussi important, il fallait bien que le sujet arrive sur le tapis ; c’est pourquoi j’ai invité à se joindre à nous Elijah du Katt, délégué des clones au Parlement. »

Au même instant, l’intéressé apparut entre les rideaux, trapu, de taille moyenne, l’air très ordinaire. Il gagna l’estrade, se plaça près de Finn et déclara d’une voix claire et ferme : « À la demande du champion, j’ai fait subir un génétest à James Campbell, et il s’agit bien de lui. Les détails seront publiés prochainement, mais je puis déjà vous dire que mes examens ont été très approfondis et qu’il n’aurait pas pu me cacher sa nature de clone. L’ADN ne ment pas. »

La meute des médias éclata de nouveau en acclamations, et on laissa Glover, toujours tremblant, rejoindre ses confrères, qui ne lui prêtèrent nulle attention. Douglas regardait du Katt. On ne peut contrefaire un génétest ; par conséquent, ou bien il s’agissait bien de James, ou bien… la conspiration avait des ramifications plus profondes qu’il ne l’imaginait. Si une figure aussi respectée que du Katt avait pu se laisser suborner, qui d’autre Finn tenait-il sous sa coupe ? Toutefois, Douglas avait quand même moins de mal à croire à cette thèse qu’à celle des ignobles scélérats tels que le Durendal dépeignait ses parents.

Du Katt quitta l’estrade, et, sous l’impulsion de Finn, on passa aux questions, qui fusèrent aussitôt. James en évita beaucoup en plaidant l’ignorance des événements récents, pour des raisons évidentes, mais se débrouilla néanmoins pour présenter l’Humanité pure et l’Église militante comme la réponse à la plupart des problèmes de l’Empire. Derrière le masque affable qu’il affichait, Douglas admirait sa prestation : manifestement, Anne avait briefé James à la perfection, comme d’habitude – et, à coup sûr, de nombreuses questions avaient été préparées à l’avance ; en tout cas, lui-même aurait agi ainsi. Fait intéressant, James se révélait moins bon sur les sujets personnels ; quand on lui demandait : « Qu’éprouvez-vous ? » ou « De quoi avez-vous envie maintenant que vous êtes libre ? », il prenait l’air hésitant et cherchait le regard rassurant de Finn ou d’Anne.

Enfin, le Durendal intervint pour déclarer la séance achevée ; il promit aux journalistes d’autres occasions d’interviews, certaines en tête-à-tête, mais, pour le moment, James, manifestement fatigué, avait besoin de se retirer ; il lui faudrait du temps pour s’adapter à son nouveau monde. Anne l’entraîna vivement pendant que Finn parlait, et il disparut derrière les rideaux avant que les journalistes aient le loisir de réagir. Douglas se leva, salua la foule de la tête et quitta l’estrade à la suite d’Anne et de James ; il ne tenait pas du tout à rester seul après le départ de Finn et de ses parangons pour affronter des questions auxquelles il ignorait comment répondre sans risque.

Dans les coulisses, Anne tapotait l’épaule de James comme si elle cherchait à calmer un animal effrayé. Hors d’un cadre ordonnancé, il avait l’air beaucoup moins sûr de lui et… oui, plus petit. Douglas s’apprêtait à les rejoindre quand Finn et ses parangons franchirent à leur tour les rideaux. Le Durendal regarda le roi, la mine circonspecte.

« Tu parais fatigué aussi, Douglas. Tu devrais peut-être regagner tes appartements et te reposer ; tu as eu une rude journée. Tu pourras toujours parler plus tard avec James.

— Tu as raison ; ça fait un peu trop d’un coup. À demain, tous.

— Anne, accompagnez-le, s’il vous plaît, dit Finn ; quelques-uns de mes hommes vous escorteront aussi. On n’est jamais trop prudent, ces temps-ci. »

Elle acquiesça de la tête, et ils se dirigèrent en silence vers les appartements privés du roi, suivis par deux parangons. Douglas ne les connaissait que vaguement, et ils ne répondirent pas quand il tenta de leur parler. Des gens couraient en tous sens dans les larges couloirs, fixaient sur Douglas des yeux écarquillés, et ils n’avaient à la bouche que le nom de James. Les parangons, la mine menaçante, tenaient tout le monde à distance. Enfin, ils parvinrent à destination, et le roi fit signe à l’escorte de s’éloigner afin de s’entretenir en privé avec Anne ; les hommes se tournèrent vers elle, l’air interrogateur, puis, sur sa confirmation, se retirèrent à contrecœur plus loin dans le couloir. Anne rendit son regard à Douglas d’un air de défi.

« Très bien, dit-il ; que se passe-t-il ?

— Comment ça, Douglas ?

— Vous, Finn, James – pourquoi ne m’a-t-on pas prévenu ?

— Parce que vous aviez donné l’ordre strict de ne vous déranger sous aucun prétexte, et parce que nous ignorions dans quel état vous vous trouviez. Je suis passée vous voir deux ou trois fois, mais vous étiez tellement au fond du trou que vous ne vous en souvenez sans doute pas. En outre, vu la nature délicate de la situation, comme nous ne savions pas jusqu’à quel point vous étiez au courant… »

Elle s’interrompit devant son expression soudain glaciale et menaçante. Elle recula d’un pas avant qu’il ne se reprenne et n’affiche à nouveau son air légèrement égaré ; pour le moment, il ne devait pas affronter Anne sur le sujet de James.

« Pardon, fit-il ; vous avez touché un point sensible. Vous disiez ?

— Que nous attendions d’établir la vérité sur James et votre père avant de vous mêler à cette affaire ; il aurait pu ne s’agir que de rumeurs. Puis, après avoir récupéré James et effectué les tests génétiques, nous vous avons encore laissé tranquille le plus longtemps possible en espérant que vous sortiriez tout seul de votre prostration, mais il fallait que vous assistiez à la présentation publique de James. Votre absence aurait fait mauvais effet, Douglas.

— Je n’arrive pas à croire les assertions de Finn sur mes parents. Quand pourrai-je parler à mon père, Anne ?

— Bientôt. Mais vous êtes convaincu qu’il s’agit bien de votre frère James, n’est-ce pas ?

— On ne contrefait pas un génétest, tout le monde le sait. »

Elle acquiesça lentement. « Vous avez l’air fatigué. Vous en avez vu de toutes les couleurs pour le premier jour de votre rentrée. Je dois m’entretenir avec Finn, à présent ; nous allons planifier toute une série d’apparitions en public pour James afin d’annoncer à tous son retour et de le présenter à l’Empire. Ça nous occupera un certain temps, mais inutile de vous en soucier, Douglas ; reposez-vous, prenez tout le temps nécessaire pour vous remettre d’aplomb, et nous vous contacterons quand nous aurons besoin de vous.

— D’accord ; du repos, ça me fera du bien. Nous reparlerons plus tard. »

Elle le regarda d’un air scrutateur, mais il conserva sa mine épuisée, défaite, et, au bout d’un long moment, elle hocha la tête et s’éloigna dans le couloir à grandes enjambées en emmenant au passage les deux parangons. Douglas les suivit du regard puis se tourna vers les deux gardes en faction devant sa porte ; Anne avait remplacé ceux d’origine par d’autres, sans doute loyaux au nouvel ordre et chargés autant de l’empêcher de sortir que d’interdire qu’on pénètre chez lui. Il leur adressa un salut de la tête puis entra dans ses appartements, ferma la porte à clé et la bloqua à l’aide d’une chaise, à tout hasard.

En sécurité dans son territoire, il laissa tomber son masque amène et fronça les sourcils à s’en endolorir le front ; il se mit à faire les cent pas, les poings serrés, des plans de vengeance et de punition plein la tête. Il aurait aimé massacrer le mobilier à coups de pied, mais cela aurait été trop bruyant, et les deux gardes tendaient sûrement l’oreille. De quoi d’autre Finn et Anne l’avaient-ils dépouillé en profitant de l’aveuglement dans lequel l’avait plongé sa longue crise d’accablement ? Deux mois s’étaient-ils vraiment écoulés ? Il parcourut le salon d’un œil neuf et resta ébahi de la pagaille et de la saleté qui y régnaient ; comment avait-il pu vivre si longtemps dans une telle porcherie sans y prêter attention ? Pas étonnant qu’Anne ne le prenne plus au sérieux. Avec un effort, il se calma, repoussa la colère, desserra les poings ; il devait rester maître de lui-même, pondéré : il avait à faire.

Il s’approcha de son unité com privée, appela la maison Campbell et tapa les vieux codes familiaux de sécurité. La connexion prit plus de temps que d’habitude, et, quand l’écran s’alluma enfin, un visage inconnu s’y encadra ; l’homme portait une armure de garde anonyme, sans inscription. Il identifia Douglas au premier coup d’œil et inclina la tête.

« Votre Majesté, en quoi puis-je vous servir ?

— Je veux parler à mon père. Pourquoi est-ce vous qui répondez à son numéro personnel ?

— Nul ne doit communiquer avec Guillaume Campbell ; je regrette, Votre Majesté, mais je tiens mes instructions du Durendal lui-même.

— Finn est mon champion et il obéit à mes ordres. Je suis votre roi et je veux parler à mon père.

— Le Durendal a laissé des directives précises, répondit le garde, impavide. Le prisonnier ne doit avoir de contact avec personne sans sa permission expresse ; et, dans le cas présent, son autorité s’appuie sur le Parlement, non sur Votre Majesté.

— Et si je venais en personne le voir ?

— Je ne vous le conseillerais pas, Votre Majesté : tout appareil non autorisé approchant de la maison Campbell doit être abattu à vue. Ordres du Durendal.

— Mon Dieu ! Effectivement, mieux vaudrait que je m’en abstienne. Très bien, je parlerai à Finn ; merci de votre amabilité ; vous m’avez rendu grand service. Je ne vous oublierai pas. »

Il n’avait pas pu se retenir d’envoyer cette petite pique et en fut récompensé par l’expression légèrement indécise du garde juste avant qu’il ne coupe la communication. Douglas contempla l’écran vierge, les sourcils froncés ; à l’évidence, la maîtrise de la situation lui échappait davantage qu’il ne l’imaginait. Sa première impulsion fut de réquisitionner un voltigeur, de l’armer jusqu’à la gueule et de rendre à la maison Campbell une visite que les gardes n’oublieraient pas de sitôt, mais c’était impossible, il le savait : Finn s’attendrait à une tentative de ce genre. Douglas avait aussi le pressentiment qu’on ne le laisserait pas non plus pénétrer tranquillement dans la propriété. Il commençait à percevoir l’efficacité du piège que Finn et Anne, et Dieu savait combien d’autres, avaient construit autour de lui ; il n’avait plus d’autre option que jouer le jeu et endosser en public le rôle de l’homme brisé jusqu’à ce qu’il se soit rétabli au physique comme au mental ; alors il montrerait à ces arrivistes et à leur James bidon comment Douglas Campbell avait gagné son statut de légende parmi les parangons bien longtemps avant de devenir roi.

Il leur montrerait ce dont était capable un vrai Campbell assoiffé de vengeance.

Mais d’abord il devait nettoyer son salon. Il ne pouvait plus vivre dans ce taudis ; rien qu’à le regarder, il en avait la chair de poule. Et puis les tâches manuelles simples et répétitives l’aidaient toujours à réfléchir. Il lui fallut longtemps pour tout remettre en état, mais il ne manquait pas de sujets de cogitation.

Au cours des semaines suivantes, il se soumit aux exercices les plus durs qu’il trouva, tout en suivant à l’écran James qui faisait le tour des meilleures émissions d’information et de débat ; quasiment partout à la fois, il apparaissait en public ici, là, et toutes les chaînes dédiées aux célébrités couvraient ses plus petits déplacements. Avec sa haute taille, sa large carrure, sa belle gueule, ses yeux brillants et son sourire modeste, il menait un battage comme on n’en avait plus vu depuis le retour de la Terreur ; les gens mouraient d’envie d’entendre de bonnes nouvelles, et la réapparition de celui qui aurait dû devenir roi tombait à pic. Ce n’était pas Owen Traquemort, mais il faisait un bon substitut.

Naturellement, on dépeignait Guillaume comme le plus sinistre des scélérats, qui n’avait gardé James en vie qu’à contrecœur, au cas où il arriverait malheur à Douglas pendant qu’il jouait les parangons. Apparemment, s’il avait fallu avoir recours à lui, Guillaume et Niamh avaient pris leurs dispositions pour qu’un puissant espsi efface tous ses souvenirs depuis l’accident afin qu’il ne se rappelle rien de sa captivité. Cette annonce déclencha une hostilité ouverte envers tous les espsis, malgré l’intervention de la surâme pour nier l’implication d’aucun des siens dans une telle machination ; nul ne la crut. Des manifestations à la limite de l’émeute se déchaînèrent dans les rues des villes, à travers tout l’Empire, pour réclamer une surveillance plus stricte des espsis, et, d’un peu partout, ces derniers affluèrent sur Logres pour gagner la cité volante de Nouvel-Espoir, où, à l’abri de ses puissantes protections, ils attendirent que la populace retrouve un peu de bon sens.

En vain : elle s’était trouvé un nouveau héros et n’avait pas envie qu’on lui gâche son beau conte de fées.

Douglas faisait sans cesse de l’exercice, mangeait sainement et remettait peu à peu en forme son corps amolli. Il s’entraînait régulièrement à l’épée et au bouclier, et les anciennes habitudes du combat commençaient à revenir : il se voulait prêt pour le moment où Finn abattrait son jeu.

Jésamine lui manquait, et Louis aussi ; il aurait aimé avoir auprès de lui des gens à qui se fier ; mais il n’avait pas le temps de se lamenter sur ses problèmes alors que d’autres, beaucoup plus graves, menaçaient l’Empire.

Il avait l’impression d’être le seul à ne pas rester béat devant James. Ce héros que l’écran grandissait encore n’était pas l’homme décontracté, intelligent, profondément éthique qu’on lui avait toujours représenté ; ce nouveau James approchait la perfection de façon excessive : il trouvait toujours la repartie appropriée à n’importe quelle circonstance, même si elle ne rimait pas à grand-chose si on l’étudiait d’un peu près ; il donnait toujours les bonnes réponses même si elles ne cadraient pas toujours exactement avec les questions, et il avait le talent d’envoyer des piques acerbes qu’il adoucissait d’un sourire éclatant accompagné d’un clin d’œil quasi invisible, ce dont le public raffolait.

Douglas trouvait que ses répliques commençaient à sentir la sueur et qu’il n’était toujours pas très bon sur les sujets personnels. Serrer des mains et poser des questions d’un air intéressé ne le gênait pas, mais il n’avait aucun talent d’improvisation ; par bonheur, il y avait toujours des agents de Finn non loin de lui pour prétexter une affaire urgente et le faire disparaître quand il perdait pied. Douglas le jugeait creux, tout en charme superficiel et sans une once d’originalité dans le cerveau, et il s’effrayait en constatant que nul ne s’en apercevait. « Il n’est pire sourd… » sans doute. On ne lui avait pas laissé revoir James après le premier jour, mais il continuait à demander une entrevue ; tôt ou tard, il faudrait bien que Finn et Anne réunissent les deux frères, sans quoi cette absence de contact paraîtrait bizarre – et à ce moment-là Douglas aurait tout un tas de questions gênantes à poser.

Il n’avait plus le moindre doute que James était un imposteur. Malgré le travail et les répétitions, il continuait à commettre des impairs sur sa vie avant l’accident – des détails, certes, que seul un membre du clan Campbell pouvait connaître, mais Douglas les repérait aussitôt. Toute son enfance et toute son adolescence, il avait subi la comparaison (en général défavorable) avec feu son illustre grand frère. Quand, par hasard, un journaliste prenait le nouveau James en faute, il élargissait son sourire d’un cran et imputait sa mémoire défaillante aux séquelles de ses blessures à la tête, et personne n’insistait par crainte d’avoir l’air de harceler un invalide.

L’apogée indiscutable de sa tournée des médias fut son apparition dans la série vidéo extrêmement populaire La Fine Fleur. Triomphante dans sa cinquième saison, avec deux épisodes par jour et une compilation le week-end, La Fine Fleur proposait une représentation idéalisée à l’excès des péchés, des scandales et de la mode vestimentaire outrancière de l’aristocratie au temps de l’impératrice Lionnepierre, et c’était l’émission à ne pas manquer dans tout l’Empire, ne fût-ce que pour comprendre ce dont tout le monde parlait autour de soi.

James y incarnait son ancêtre Finlay Campbell – mal. Il avait du charme mais aucun talent, un jeu plus raide que le mobilier qui l’entourait, mais nul n’y attachait d’importance ; de toute façon, on ne regardait pas une série comme La Fine Fleur pour la subtilité des acteurs. James donnait la réplique à la vedette indiscutable de l’émission, Trésor Mackenzie, radieuse et d’une beauté quasiment irréelle, qui jouait le papillon mondain Chantelle ; elle n’avait guère de talent non plus mais, comme on disait d’elle, à juste titre, que si elle avait été un peu plus voluptueuse il aurait fallu inventer l’holovision en 4D, tout le monde s’en moquait. Tant qu’elle souriait, respirait profondément et menaçait de perdre tous ses vêtements à chaque tournant de l’intrigue, le public continuait de regarder la série. Trésor voletait donc gracieusement autour de James qui lisait ses répliques sur les ardoises à crétin hors champ et s’appliquait à prendre la pose.

L’épisode obtint les meilleurs taux d’audience de toute l’histoire de la série.

Douglas éteignit l’écran et se regarda dans la glace. Il avait bonne allure ; il avait brûlé tout le gras et ressemblait de nouveau à un combattant ; il avait l’esprit clair et vif, et il se sentait plus que prêt à rappeler à ses ennemis qu’un Campbell n’est jamais plus dangereux que quand il n’a plus rien à perdre. Mais il faudrait agir avec prudence et subtilité ; en public, il devrait continuer d’apparaître désorienté, sur la touche, surtout en présence d’Anne et de Finn, jusqu’à ce qu’il soit en mesure de prouver aux grands acteurs de la société qu’il avait retrouvé toute sa personnalité et de choisir quelques alliés de poids. Mais à qui se fier ? Jusqu’où s’étendait la gangrène ? Finn avait profité de sa retraite pour remplacer tout son entourage par ses propres agents ; ses gardes et même ses domestiques avaient disparu, et nombre de gens qu’il considérait comme des amis refusaient ses appels. On l’avait consciencieusement isolé de façon que, même s’il se remettait de sa dépression, il ne puisse plus se tourner vers personne.

Mais il restait quelques individus que même Finn ne pouvait corrompre ; Emma Dacier, par exemple, le parangon de Brumonde qui patrouillait aujourd’hui sur Logres, et peut-être Stuart Lennox, le remplaçant de Louis venu de Virimonde. Si seulement il trouvait le moyen de les contacter discrètement !

Parfois aussi il pensait à Louis et Jésamine et se demandait, étant donné ses erreurs dans bien d’autres domaines, s’il ne s’était pas également trompé à leur sujet. Il voulait croire qu’ils n’avaient pas trahi l’Empire ; il les avait quand même aimés tous les deux.

Après Douglas, James jouissait des appartements les plus grands et les plus luxueux du palais. Anne les lui avait fournis en virant simplement les précédents occupants et en les mettant au défi de porter plainte ; comme ils avaient assez de jugeote pour sentir d’où le vent soufflait, ils avaient plié bagage sans faire d’histoires et viré à leur tour quelqu’un de moindre statut pour lui piquer son logement. Pendant les jours qui suivirent, il y eut un gros embouteillage dans le palais parce que les couloirs étaient pleins de gens qui déménageaient. L’ordre de loger James dans le palais portait l’en-tête de Douglas, mais tout le monde savait qu’il émanait d’Anne – et, par extension, de Finn.

À vrai dire, James n’aimait pas beaucoup ses nouveaux appartements, trop vastes, trop opulents, trop imposants. Il allait de pièce en pièce, perdu, mal à l’aise, n’osant rien toucher de peur de casser quelque chose ; son logement bénéficiait d’équipements à la pointe de la technologie qu’il ne savait pas faire fonctionner. Il n’avait pas de domestiques personnels : ils auraient pu remarquer des incohérences et parler. James s’était pris d’affection pour un fauteuil dans lequel il passait le plus clair de son temps libre, dans un coin de sa chambre ; mais ces appartements convenaient à un roi, or James n’avait aucune envie de devenir roi. Rien qu’y songer le terrifiait, autant que passer pour James Campbell, étant donné toutes les attentes qui s’attachaient à ce nom ; mais il avait surtout peur de Finn Durendal, aussi gardait-il ces réflexions pour lui-même. Il n’y avait qu’Anne devant qui il osait s’épancher mais, même si elle avait toujours le temps de lui sourire et de le rassurer, elle ne l’écoutait jamais vraiment.

Il leur appartenait à tous deux, il le savait, corps et âme ; il était leur création.

Un jour, en fin de matinée, il s’exerçait à sourire d’un air sincère devant la glace du salon quand Finn arriva en compagnie du délégué des clones, Elijah du Katt ; à la vue de ce dernier, James se mit à trembler : qu’y a-t-il de plus terrifiant que se trouver devant son créateur ? Il revivait encore dans ses cauchemars certaines opérations de chirurgie auxquelles du Katt l’avait soumis sur les instructions de Finn. Néanmoins, il ne protesta pas quand l’autre déballa son kit de diagnostic. Il ôta sa chemise à fronces et resta patiemment sans bouger ; il ne voulait pas encourir les foudres de Finn. Du Katt prit son temps pour comparer les relevés de ses appareils avec les optimums prévus, puis il émit quelques grognements et rangea son matériel. James se détendit légèrement et renfila discrètement sa chemise pendant que du Katt s’entretenait de lui avec Finn comme s’il n’était pas là.

« Il est en parfait état, sire Durendal ; aucune déviation par rapport au processus d’origine. Le clone le plus réussi que j’aie jamais produit.

— J’espère bien, vu la somme que vous et vos employés m’avez demandée pour le fabriquer.

— Ah ! fit du Katt en haussant les épaules avec un sourire. Les clones reviennent cher, surtout les illégaux – or vous désiriez un modèle très spécial. Avec toutes les améliorations que j’ai apportées à celui-ci, vous avez pratiquement affaire à un Hadénien. »

Finn se renfrogna soudain. « J’avais dit : pas d’implants ni de matériel bionique, rien qui puisse apparaître sur un détecteur. J’espère que vous ne vous êtes pas voulu trop créatif, Elijah ; si je dois renvoyer ce modèle à la casse, j’en ferai autant avec vous, et lentement.

— Du calme, sire Durendal, du calme ! » Du Katt agitait les mains avec effroi, et son rire insouciant sonnait très faux. « Il est entièrement organique, je vous l’assure ; il est plus rapide, plus fort et il a de meilleurs réflexes que la plupart des combattants des Arènes. Vous avez un tueur, comme vous l’aviez demandé.

— Dommage qu’il n’ait pas un peu plus de cervelle, dit Finn en considérant James d’un œil posé. Je trouve pénible de devoir tout le temps lui faire apprendre par cœur les réponses aux questions pour qu’il parvienne sans faux pas au bout des interviews. »

Du Katt haussa de nouveau les épaules. « Il possède une intelligence égale à celle de l’original, du moins de façon potentielle, et peut-être même supérieure ; il lui manque seulement un contexte sur lequel s’appuyer. Les livres n’enseignent pas tout, et il faut donc s’attendre à une certaine insuffisance sur le plan des relations sociales. Il n’a que six mois, après tout ! »

Et il éclata de rire mais s’interrompit aussitôt en voyant que Finn ne l’imitait pas. James ne bougeait pas, le visage inexpressif, et attendait qu’on lui donne un ordre ; il ne prenait jamais d’initiative : ce n’était pas son rôle – or Finn le maltraitait s’il faisait mine de l’oublier. En public, James se montrait parfaitement calme et sûr de lui, parce que le Durendal l’exigeait ; en privé, il se taisait, timide et prêt à tout pour plaire, parce qu’il tenait à la vie.

Pour finir, Finn renvoya du Katt et regarda sa création, sa chose, son arme, et il sourit alors que les souvenirs affluaient.

Il menait lui-même le raid sur la maison Campbell, accompagné par sa garde personnelle, six parangons revenus de leur quête, et par quatre vaisseaux d’assaut pleins de soldats de l’Église militante et de l’Humanité pure. Armés, caparaçonnés, fanatiques jusqu’à la mort, bourrés de certitudes vertueuses et de drogues de combat, ils avaient juré de se battre et de mourir pour la cause au nom de Finn ; bref, de la chair à canon. Le Durendal commandait le vaisseau amiral ; il y a des plaisirs trop savoureux pour les partager.

Les gardes de Guillaume l’interpellèrent automatiquement quand il parvint à portée de leurs détecteurs, puis ils se déten-dirent en le reconnaissant : Finn avait rendu de nombreuses visites à la maison Campbell pour voir son vieil ami Douglas. Il n’eut qu’à faire de vagues allusions à un possible problème de sécurité pour que Guillaume abaisse ses défenses et l’invite à pénétrer avec ses appareils dans le domaine. Du gâteau. L’ancien souverain n’avait nulle raison de se méfier du champion impérial.

Les vaisseaux se posèrent sur les plots d’atterrissage privés de la résidence, et les troupes d’assaut débarquèrent aussitôt au pas de course, armées jusqu’aux dents, en hurlant leurs slogans haineux. Finn aurait préféré jouer davantage de l’élément de surprise, mais il faut savoir se montrer indulgent quand on travaille avec des hommes de main et des fanatiques ; toute forme de stratégie représente un mystère pour des gens aveugles à tout sauf à leur propre but. Finn les pointa donc dans la bonne direction et les laissa se débrouiller. Ils se déployèrent dans la propriété en tuant tous ceux qu’ils croisaient, d’abord les gardes puis les jardiniers, les domestiques et les vieux serviteurs de la famille. Seuls les gardes portaient des armes, naturellement, et la plupart n’eurent même pas l’occasion de s’en servir. Les rares qui purent dégainer croulèrent promptement sous le nombre ; tous les autres mou-rurent sans avoir le temps de lever le petit doigt ou, s’ils tentèrent de s’enfuir, on les abattit par-derrière. Finn n’avait nul besoin de prisonniers.

Personne ne put envoyer de message de détresse, d’autant que Finn, prévoyant, avait apporté des instruments spéciaux destinés à empêcher toute communication depuis la maison Campbell. Sans hâte il se dirigea vers la demeure à travers les vastes pelouses, escorté par ses six parangons rayonnants, et huma avec délices la fumée qui montait des jardins que ses soldats incendiaient. Les arbres flambaient comme des torches, les parterres de fleurs tombaient en cendres, et le vieux labyrinthe végétal brûlait comme un bûcher funéraire ; et partout des cadavres d’hommes et de femmes gisaient, leur sang, leur cervelle et leurs entrailles répandus sur l’herbe soigneusement tondue. Le domaine ancestral de la maison Campbell était devenu un abattoir, et Finn Durendal touchait au comble du bonheur.

Il pénétra d’un pas conquérant dans la grande demeure en détruisant avec désinvolture des trésors irremplaçables au passage, puis se réchauffa les mains devant la large cheminée. Ce matin-là, il faisait un froid anormal pour la saison. Il se tourna, un sourire sur les lèvres, quand ses hommes traînèrent Guillaume, roué de coups et couvert de sang, dans ce qui était naguère sa grand-salle et le laissèrent tomber aux pieds de Finn ; il resta prostré, tremblant et haletant, tandis que le Durendal considérait d’un air songeur ses hommes de main en armure de l’Église militante ; ils échangèrent des regards gênés.

« A-t-il résisté ? demanda-t-il. Je n’aurais pas cru qu’il avait assez de cran pour ça.

— Ben… pas vraiment, répondit un des spadassins. Mais il a dit des trucs…

— Bah, peu importe. De toute manière, je ne l’ai jamais aimé ; et puis j’ai beaucoup d’admiration pour les gens zélés. Emmenez-le dehors. »

Il passa devant, traversa les jardins dévastés et s’arrêta devant la tombe de James. Guillaume avançait en titubant et avait du mal à suivre, mais les parangons l’obligèrent à marcher à force de coups de pied et d’insultes ; manifestement, ils s’amusaient beaucoup. Finn laissa enfin le vieillard s’écrouler sur l’herbe au pied de la sépulture de son fils aîné pendant qu’il parcourait d’un œil distrait le lac artificiel où des cygnes morts flottaient dans l’eau rouge de sang. Son sourire s’élargit : il aimait le travail bien fait. Guillaume se redressa lentement, péniblement, puis regarda Finn, ses lèvres ensanglantées frémissantes d’indignation. Un des parangons lui plaqua la main sur l’épaule pour le maintenir à genoux.

« Grand Dieu, Finn, mais pourquoi ? Qu’est-ce que tout cela veut dire ? Douglas sait-il que vous êtes ici ? »

L’autre prit son temps pour répondre. « Ce cher Douglas ne se tient guère au courant de ce qui se passe en ce moment, fit-il avec un sourire charmeur. Mais, même dans le cas contraire, ça n’aurait pas d’importance ; il est au bout de son rouleau, tout comme vous, et ni vous ni lui ne jouez plus aucun rôle dans les événements de l’Empire. Pourquoi j’agis ainsi ? Parce que… je le peux ; parce que ça me plaît. N’espérez pas de secours ; tous vos gens sont morts et personne ne viendra de l’extérieur. Vous avez fait votre temps, Guillaume ; le mien commence.

— Comment pouvez-vous faire ça ? demanda le vieil homme, abasourdi. Douglas est votre ami, nous vous avons toujours accueilli à bras ouverts ; vous avez passé tellement de bons moments ensemble ici…

— Tout change, et les gens aussi. Dites-vous que j’ai grandi depuis cette époque. Vous ne m’avez jamais vraiment connu, Guillaume ; maintenant, si. »

Le vieillard regarda la tombe de James d’un air égaré. « Que voulez-vous ? Qu’est-ce qui peut valoir ces morts et ces destructions ?

— Merci de me poser la question, Guillaume. Je viens chercher James ; six pieds sous terre, il ne sert à rien, mais moi je lui ai trouvé une utilité. » Il se pencha sur la pierre tombale et souffla la flamme qui y brûlait toujours. « Exhumez-le, messieurs. »

Le vieil homme poussa un cri de fureur et tenta de se relever, mais les parangons le frappèrent et il retomba au sol, défait.

« Ah, Guillaume ! dit Finn. Quels merveilleux otages les enfants font pour le destin ! Même morts. »

Les hommes du Durendal se mirent à creuser sous les yeux de l’ancien monarque désespéré. Sans tarder, ils accédèrent au cercueil, défoncèrent le couvercle, et la dépouille apparut. Les thanatopracteurs avaient effectué un travail superbe ; le corps était parfaitement préservé, et ils avaient habilement maquillé ses nombreuses blessures ; on aurait pu croire à un homme endormi. Guillaume émit un gémissement étranglé, mais nul ne lui prêta attention. Finn descendit dans la tombe afin de regarder James de près, puis il hocha la tête, sourit et se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres mortes.

« Ça ira. Du Katt, venez prendre vos échantillons.

— Pas de noms ! fit le représentant des clones d’une voix sifflante en se précipitant. Pas de noms, vous l’aviez promis !

— Bah ! Allons, finissons-en ! »

L’homme attendit que Finn quitte la fosse puis y descendit à son tour, maladroitement, pour prélever ses échantillons cellulaires ; il agit à gestes vifs et précis mais évita soigneusement de regarder le visage du cadavre, et, quand il eut terminé il sortit du trou aussi vite qu’il le put. Alors, sur un signe de son chef, un des sbires de Finn lâcha une petite bombe à transmutation dans la tombe. Quelques secondes plus tard, les restes mortels du noble James Campbell étaient réduits à un fluide protoplasmique indifférencié qui aurait pu provenir de n’importe qui ou de n’importe quoi. Secoué de sanglots, Guillaume pleurait à chaudes larmes quand Finn se tourna vers lui en souriant.

« Ne vous en prenez pas à moi, déclara-t-il d’un ton léger : tout est de la faute de Douglas. Rien ne serait arrivé s’il m’avait choisi comme champion.

— Vous n’avez toujours été qu’une petite merde mesquine, rétorqua le vieillard.

— Ramenez-le dans la demeure, dit Finn à ses hommes, enfermez-le bien puis établissez des tours de garde dans la maison et dans la propriété ; personne n’entre ni ne sort sans mon autorisation. Et, messieurs, vous pouvez jouer avec Guillaume, mais ne le cassez pas ; je risque d’en avoir l’usage ultérieurement. »

Il contempla le jardin en flammes pendant que ses hommes emmenaient le vieux monarque. « Un jour, Logres tout entière ressemblera à ça », fit-il, rayonnant.

Dans les appartements de James, Finn tournait autour de sa création pour l’examiner sous tous les angles. Le clone avait bonne allure, très bonne ; Finn aimait le travail bien fait. À son propre étonnement, il n’avait guère eu de mal à intégrer du Katt à ses plans ; le délégué ne demandait en retour de ses services et du génétest truqué que la promesse de rendre sa puissance et son influence d’antan au mouvement des clones – et une coquette somme, naturellement. Seul du Katt et quelques membres de son groupe, triés sur le volet, savaient la vérité : moins ceux qui la connaissaient étaient nombreux, moins de risque il y avait que quelqu’un, pris d’une subite crise de conscience, ne parle. Le marché n’avait rien de compliqué : en échange de James, Finn devait faire en sorte que, lorsque l’administration de la Trans-mutation débarrasserait certaines planètes de la vie extraterrestre qui les encombrait, elle commanderait de grandes quantités de nouveaux clones pour peupler ces mondes terraformés ; ces nouvelles populations, dont chaque planète représenterait une voix au Parlement, donneraient aux clones un poids considérable.

Du Katt, de son côté, devait conserver à l’abri les échantillons cellulaires originaux afin de pouvoir produire un autre James si le premier ne donnait pas toute satisfaction. Ce détail faisait partie des informations préliminaires que Finn avait fournies à James afin qu’il sût à quoi s’en tenir.

Anne Barclay avait recherché dans ses vastes archives tout ce que le clone devait savoir. Cela n’avait rien eu de difficile : au cours des ans, on avait sorti de nombreux ouvrages et documentaires sur la vie brève mais prometteuse de celui qui aurait dû monter sur le Trône. Anne et Finn avaient enseigné au faux James la façon dont il devait s’exprimer, quelle gestuelle il devait pré-senter, comment il devait se tenir en public, et il avait appris étonnamment vite. Ardoise vierge, il avait toujours soif de renseignements sur lui-même, processus qu’alimentaient Finn, en le punissant sévèrement s’il se trompait, et Anne en le consolant ensuite ; le gentil flic et le méchant, ou la carotte et le bâton, les vieilles méthodes restent les meilleures. James avait encore du mal dans certaines occasions, en société, mais c’étaient pour la plupart de celles que seule l’expérience permet d’affronter – raison pour laquelle Finn exigeait qu’il sorte si souvent. Un emploi du temps bourré de réceptions et d’interviews immergeait James dans le monde qu’il devait tromper ; on le jetait dans le grand bain tout de suite, méthode qui paraissait porter ses fruits ; et s’il la trouvait cruelle, ma foi, ce n’était qu’un clone sans aucun droit.

« Il faut encore travailler votre conversation », dit Anne, assise en face de lui. Même dans un fauteuil, elle avait encore l’air raide et gauche dans sa magnifique plastique toute neuve. « Je sais que bavarder vous met mal à l’aise, James, mais on n’apprend que par la pratique ; si vous ne savez pas quoi répondre, souriez et dites quelque chose de gentil, même si vous ne le pensez pas. Un compliment est rarement sincère.

— J’y travaille, fit James en s’efforçant de ne pas avoir l’air boudeur, mais ça me fatigue. Il y a tant à faire et ça n’arrête jamais… »

Finn le gifla en plein visage, avec désinvolture mais non sans violence. James tituba mais ne tomba pas ; il se tut et se tint très droit, les bras le long du corps.

« Tu fais ce que je te dis quand je te le dis », déclara le Durendal.

Anne avait quitté son fauteuil d’un bond. « Ce n’était pas nécessaire ! Il donne le maximum. »

Finn la regarda d’un air froid. « J’agis comme je l’entends, Anne, et nul ne m’en empêchera ; vous devriez le savoir mieux que quiconque. James doit jouer son rôle à la perfection ou nous pouvons oublier nos plans ; donc il sera parfait, quoi qu’il en coûte. » Il sourit au clone. « Tu m’appartiens, mon petit, corps et âme. Je te ferai roi et l’Empire s’inclinera devant toi, mais uniquement parce que tel est mon bon plaisir. Tu es à moi pour toujours. Bien, je dois vaquer à mes affaires à présent. Ah, tant d’existences à briser et si peu de temps ! Anne, veillez à le préparer à fond pour l’interview dans une heure ; et n’oubliez pas : laissez monsieur Je-foire-tout à la porte ! »

Il éclata de rire, tapota la joue cramoisie de James, envoya un baiser à Anne et sortit à grands pas de la salle luxueuse tandis que du Katt courait derrière lui. James attendit que la porte se fût refermée derrière eux pour oser s’asseoir enfin. Ses mains tremblaient, et il les crispa l’une sur l’autre sur ses genoux. Anne prit place sur l’accoudoir rembourré de son fauteuil et lui passa le bras sur les épaules.

« Pourquoi ne m’aime-t-il pas ? demanda-t-il. Je fais tout ce qu’il me dit, je me donne toujours à fond…

— Là, là, James, ne vous désolez pas ainsi ; c’est sa manière d’être, voilà tout. Nous sommes tous les deux très satisfaits de vos progrès, et nous n’avons aucun doute sur vos capacités. Enfin, pas vraiment.

— Alors pourquoi se montre-t-il toujours… comme ça ? Pourquoi ne puis-je jamais le contenter ? J’aimerais tant y arriver !

— Finn… ne se laisse pas facilement comprendre, répondit Anne. Et il a beaucoup de sujets de préoccupation. Continuez sur la même voie ; vous vous débrouillez très bien. »

Elle le serra contre elle, et un sein magnifique vint s’appuyer contre la joue de James. Il devint rouge pivoine et se figea de peur qu’un mouvement de sa part ne la fasse s’écarter. La beauté d’Anne le troublait par quantité d’aspects qu’il ne comprenait pas encore ; quand Trésor Mackenzie l’avait pris dans ses bras sur le plateau de La Fine Fleur, il avait cru s’évanouir par manque d’irrigation du cerveau ; tout son sang s’était rassemblé ailleurs. Anne savait l’effet qu’elle lui faisait et adorait l’aguicher ; elle supportait de sa part des attentions qui l’auraient gênée venues de n’importe qui d’autre – peut-être parce qu’il n’avait jamais connu l’ancienne Anne ; pour lui, elle avait toujours été aussi belle, et il lui était plus facile de se montrer… féminine avec lui. Elle avait encore du mal à trouver assez d’assurance pour jouer ce rôle avec quelqu’un d’autre ; elle aimait l’effet que sa nouvelle féminité avait sur les hommes, la façon dont elle court-circuitait le train de leurs pensées, mais elle ne s’y fiait pas encore : au fond d’elle-même, elle les soupçonnait de rire secrètement d’elle.

Et, dans ce cas, elle les ferait payer. Ils allaient souffrir, tous jusqu’au dernier.

Elle passa quelque temps à calmer James puis le laissa absorbé dans l’étude de ses fiches et rattrapa Finn. Le Durendal n’était pas allé loin : il s’efforçait de se débarrasser de du Katt. Le représentant des clones, aussi inquiet qu’ambitieux, avait besoin qu’on le rassure souvent. Comme disait fréquemment Finn, s’il avait su que cette petite larve allait se montrer aussi collante, il se serait adressé à quelqu’un d’autre ; mais ses regrets venaient trop tard ; ils étaient liés – pour le moment. Finn vit Anne se diriger vers lui et s’en servit comme prétexte pour lâcher du Katt, qui s’en alla en maugréant. Le Durendal sourit à Anne quand elle parvint près de lui.

« Eh bien, comment va notre cher petit ? Il étudie d’arrache-pied et s’améliore, j’espère ?

— Il sera prêt pour l’interview, comme toujours ; vous êtes trop dur avec lui, Finn.

— Pour son bien, oui. S’il se plante en public, il n’y a pas que nous qui finirons sur le billot : le peuple éprouve une horreur particulière envers les clones imposteurs, et ce sera d’autant plus vrai qu’il a investi tout son espoir et toute sa foi dans notre cher James. » Il se tut, la regarda un moment puis reprit sur un ton plus doux : « Quelque chose vous tracasse, Anne, et il ne s’agit pas de James, à mon avis. Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas. » Elle détourna les yeux, incapable de soutenir son regard. « Je… Je ne me sens pas à l’aise ; ma nouvelle apparence… je croyais la désirer plus que tout au monde, mais… j’ai l’impression d’un mensonge, d’un masque qui ne trompe personne.

— Vous êtes magnifique, comme une fleur enfin épanouie. Vous montrez l’aspect que vous avez toujours eu à l’intérieur.

— Alors pourquoi suis-je toujours aussi tendue ? Pourquoi ai-je le sentiment de duper ceux qui m’entourent ? Pourquoi ne puis-je simplement en profiter ? »

Son ton devenait hystérique. Finn lui empoigna les bras et l’obligea à le regarder. « Écoutez-moi, Anne : vous pouvez tout ; vous pouvez remanier votre existence, votre personnalité, votre destin, comme je l’ai fait. Il vous suffit d’avoir le courage de prendre ce que vous désirez. Les autres se laisseront convaincre de ce que vous voulez leur faire croire si vous l’assenez avec assez d’assurance et de foi en votre propre conviction. Fiez-vous à moi, Anne, j’ai beaucoup d’expérience dans ce domaine. Bientôt, on oubliera qu’il existait une autre Anne ; ayez seulement confiance en vous. Moi, je crois en vous. »

Elle acquiesça lentement de la tête, et Finn lui lâcha les bras. Elle eut un sourire tremblant. « Merci, murmura-t-elle ; c’est gentil. Rien ne vous y forçait.

— Je sais, fit-il avec un sourire malicieux. Mais même les monstres ne sont pas tout le temps des monstres. »

Et ils se mirent en route, proches l’un de l’autre mais pas au point de se toucher. Les gens qu’ils croisaient s’écartaient et s’inclinaient profondément sur leur passage. Ils avaient acquis une majesté, une splendeur qui en faisaient des personnages hors du commun, et ils ne détonnaient nullement dans les couloirs ornementés du palais impérial, comme si tout autre décor eût été indigne d’eux.

« Vous travaillez beaucoup ces temps-ci, dit Anne au bout d’un moment. Êtes-vous sûr de pouvoir mener par le bout du nez tous les groupes avec lesquels vous voulez collaborer ? L’Humanité pure et l’Église militante, ce ne sont déjà pas des cadeaux, mais les autres que vous essayez d’attirer… Ils ne sont pas stupides mais ils représentent un vrai danger. Combien de temps pensez-vous empêcher ces fanatiques de découvrir que vous vous servez d’eux ?

— Le temps qu’il faudra, répondit Finn avec insouciance. Il me suffit de les dresser les uns contre les autres, et ils seront trop occupés à se tirer dans les pattes pour remarquer mon petit jeu avant qu’il ne soit beaucoup trop tard.

— Mais entrer en pourparlers avec le Club de l’Enfer et la Cour fantôme… » Anne regarda le Durendal. « Faites attention, Finn ; ces gens-là ont la traîtrise dans le sang.

— Moi aussi ; mais j’ai l’esprit plus vif et plus affûté parce que je ne partage pas leurs obsessions – et parce que je suis le seul à avoir une vue d’ensemble de ce qui se trame, à voir tout le tableau. Je réussirai toujours à déjouer leurs assauts, perfidies parce que j’aurai toujours un coup d’avance sur eux. »

Anne réfléchit quelques instants. « Au moins, eux, ils poursuivent un but, ils ont des convictions. En quoi croyez-vous, Finn ? »

Il eut un sourire éblouissant. « En moi. »

Elle jugea le moment venu de changer de sujet. « A-t-on des nouvelles de la Terreur ?

— Non, rien de récent, répondit-il en acceptant implicitement de dévier la conversation. On la suppose toujours sur la trajectoire de sa prochaine cible, Héraclès IV, toutefois nous n’aurons de certitude que lorsqu’elle réapparaîtra dans notre espace. Mais, si elle maintient son cap, même à vitesse infraluminique, elle devrait atteindre la planète dans quelques mois. Les autorités locales travaillent toujours à renforcer leurs défenses, et elles mettent toute leur économie en faillite pour acheter des boucliers et des armes dernier cri. Selon de récentes rumeurs, les Svartalfars de Mog Mor, ces sales extraterrestres qui ne se dévoilent pas, leur ont fourni des armements révolutionnaires pour un prix exorbitant en même temps qu’une poignée d’observateurs venus voir comment ils travaillent. À la place des responsables d’Héraclès IV, je garderais la facture sous la main. J’ai moi aussi envoyé des observateurs sur place, au cas où ces nouvelles armes se révéleraient aussi efficaces que le prétend Mog Mor ; mais je n’en attends guère.

— Croyez-vous que ces défenses supplémentaires amélioreront leurs chances ? »

Il fit la moue. « Je l’ignore ; mais, dans tous les cas, il y aura des enseignements à tirer de l’expérience.

— Finn ! Même de votre part, voilà une réflexion cruelle !

— Toujours s’en tenir à ses compétences, telle est ma devise.

— Mais… si rien ne réussit ? Avez-vous un plan pour arrêter la Terreur ?

— Naturellement ; j’ai toujours des plans en réserve.

— C’est ce que vous répétez sans arrêt ! Pourquoi ne rien m’en révéler ? N’avez-vous toujours pas confiance en moi après tout ce que nous avons réalisé ensemble ?

— Chut, chut ! Vous parlez trop fort, dit Finn. Je ne veux pas soulever de faux espoir avant de savoir si ce que je projette fonctionnera. Il nous reste du temps ; il s’en faut d’une éternité avant que la Terreur ne parvienne jusqu’ici, au cœur de l’Empire. À moi maintenant de changer de sujet : j’ai besoin de connaître le secret de votre cœur, ma chère Anne. Éprouvez-vous un quelconque scrupule à déposer Douglas et à le remplacer par James ? Après tout, vous avez été amis longtemps.

— Tout comme vous.

— Non, pas vraiment. Cessez d’éluder la question ; destituer Douglas va-t-il vous poser un problème ?

— Non, répondit-elle, le regard ferme. Il m’a trahie ; il nous a tous trahis ; il n’a pas eu le courage de devenir le monarque qu’il nous avait promis, le mythe que je voulais faire de lui. Je ne veux plus soutenir des perdants.

— Et Louis, le vaillant Traquemort ? »

Les yeux d’Anne se glacèrent et elle prit une voix dure comme l’acier. « Il s’est enfui.

— Et votre très chère amie, la charmante Jésamine ?

— Je lui avais fait la meilleure offre imaginable : devenir reine et légende aux côtés de Douglas. J’avais tout planifié, et elle a tout planté. Nous aurions pu tous connaître la gloire, mais ils se sont montrés trop faibles. Qu’ils crèvent ! James sera roi, notre roi, et nous régnerons derrière lui jusqu’au moment où nous pourrons l’écarter sans risque ; alors c’est vous qui monterez sur le Trône, Finn. Vous avez la trempe qu’il faut pour gouverner l’Empire, pour devenir une légende.

— Je pourrais vous prendre pour reine si vous le vouliez.

— Non. » Elle détourna le regard. « Je me sens toujours plus à l’aise à opérer dans l’ombre. »

Finn lui prit le menton et la força de nouveau à se tourner vers lui. « Ça, c’est l’ancienne Anne qui parle.

— Je n’ai pas peur des projecteurs, répliqua-t-elle en s’écartant d’un mouvement brusque. Si ça vous plaît et si vous en trouvez le temps, venez me voir monter mon dossier devant les médias cet après-midi. Je vais anéantir ce qui reste de la réputation de Louis et de Jésamine, et je danserai sur ses cendres tant que j’y suis.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde », dit Finn.

Il faut reconnaître qu’Anne donna une de ses meilleures prestations lors de la conférence de presse, cet après-midi-là. Fièrement dressée devant le parterre de journalistes, elle les regarda dans les yeux et discourut comme un arracheur de dents. Elle tissa sa toile de mensonges et de demi-vérités selon un dosage parfait d’efficacité brutale et d’obligation morale à laquelle elle paraissait se plier à contrecœur. Devant ceux qui l’écoutaient, les yeux écarquillés, bouche bée, elle détruisit le passé de Jésamine avec un luxe de détails que seule une vieille amie pouvait connaître ; elle donna les noms de ses amants, exhuma d’anciens scandales, confirma de vieilles rumeurs et présenta le tout sous le pire jour possible.

Elle ne manquait pas de ressources : elle avait été l’amie et la confidente de Jésamine depuis les tout débuts de sa carrière, et elles n’avaient pas de secret l’une pour l’autre. Elle se servit de tout ce que la diva lui avait confié en privé et l’assaisonna d’autant de contre-vérités, de distorsions et de boniments qu’il lui était possible sans prendre de risques.

Or Jésamine avait toujours eu une vie intime très active, dont les fanzines ne connaissaient pas la moitié. Jésamine avait connu de nombreux amants et maîtresses avant, pendant et après plusieurs mariages, et beaucoup de ceux qui avaient eu ses faveurs avaient accédé à des postes importants dans le monde du spectacle et de la politique. Le seul nombre de ses aventures laissa le public choqué, et les médias, ravis, transformèrent cette indignation en fureur irrépressible : on détruisit ses enregistrements et l’on brûla son effigie dans plusieurs villes, tandis que nombre de ses amants désignés nommément couraient se mettre à l’abri.

Tous n’étaient pas réellement coupables, naturellement. Finn avait fourni à sa comparse une liste de personnes qu’il souhaitait jeter à terre – ceux qui lui avaient fait obstacle ou qui risquaient de lui placer des bâtons dans les roues –, Anne avait acquiescé, répondu « Pas de problème » et ajouté à son inventaire autant de noms qu’elle pensait pouvoir se le permettre. Les intéressés nièrent en bloc, mais, comme elle le dit aux journalistes : « Il fallait s’y attendre, non ? »

Parmi les personnages cités figurait la députée de Malédiction, Mirah Puri ; Finn en avait assez qu’elle le remette sans cesse en question au Parlement, d’autant plus qu’elle s’approchait dangereusement de la vérité. Mais cette fois la boue ne tint pas ; Mirah Puri se défendit avec véhémence, donna force preuves de son innocence, et Anne dut finalement se rétracter, à défaut de s’excuser. En privé, Finn haussa les épaules ; on ne peut pas prendre tout le monde au piège du premier coup. Il faudrait en rajouter une couche la prochaine fois.

Aucun scandale n’entachait l’existence de Louis Traquemort, aussi Finn et elle en fabriquèrent-ils quelques-uns de toutes pièces. Comme personne ne savait rien de sa vie privée, ils se sentirent toute latitude pour y aller franchement. Louis, dirent-ils, avait machiné la plupart de ses prétendus hauts faits avec l’aide d’agents recrutés dans les Taudis ; Anne produisit comme témoins les mêmes individus qui avaient récemment contribué à établir la réputation de Finn, et, du coup, ils parurent extrêmement convaincants : à l’évidence, ils savaient de quoi ils parlaient. Une fois faites leurs dépositions accablantes, ils se fondirent dans les Taudis sans que les derniers partisans de Louis aient le temps de les interroger ni même de protester.

Le peuple écoutait et se laissait convaincre, si abasourdi et choqué par la trahison de Louis et Jésamine suivie de leur fuite qu’il était prêt à croire n’importe quoi. Anne maintenait la pression, ajoutait sans cesse des détails, des noms de personnes et de lieux, et plus les affirmations étaient outrancières, plus le public les avalait ; elle prétendit que Louis et Jésamine faisaient partie de la Cour fantôme de sinistre réputation, et chacun hocha la tête d’un air entendu en disant : « Naturellement, c’est logique. » Sur Virimonde, les parents de Louis tentèrent de le défendre, mais le clan Traquemort ne jouissait plus de son influence d’antan, au point que le Parlement menaçait de lui retirer son nom révéré et de le confier à une branche cousine plus méritante.

Tim Highbury, ancien administrateur du site consacré à Louis, fut retrouvé pendu, ce qui émut sincèrement Anne qui avait travaillé naguère avec le fervent jeune homme et l’appréciait. Furieuse, elle accusa Finn d’avoir monté le coup mais, pour une fois, il n’y était pour rien ; il n’avait pas eu besoin d’intervenir : son héros jeté à bas de son piédestal et traîné dans la boue, Tim Highbury avait perdu toute raison de vivre.

Et le processus se poursuivit ainsi des semaines durant ; Anne continua d’alimenter les médias en scandales, James d’apparaître dans les émissions idoines où il charmait tout le monde, et Finn… disparut soudain, sans même prévenir sa partenaire. Elle se rendit dans son bureau pour une de leurs réunions stratégiques habituelles et le trouva désert, hormis un billet laconique lui apprenant qu’il devait se rendre sur Haden sur-le-champ. Anne s’en offusqua ; comment pouvait-il prendre la poudre d’escampette et la laisser ainsi en plein chantier ? Que pouvait-il donc se passer de si important pour qu’il la plante là sans crier gare ?

La nouvelle éclata quelques jours plus tard, et Anne comprit alors aussitôt : apparemment, les chercheurs qui travaillaient sur Haden à étudier le Labyrinthe de la Folie d’une distance où ils ne risquaient rien, du moins l’espéraient-ils, avaient dissimulé un secret. Dix mille courageux avaient traversé le Labyrinthe quelque deux siècles auparavant et péri dans d’atroces souffrances, ce qui expliquait que, depuis, on interdisait l’accès à la structure extra-terrestre. Mais voilà, l’histoire n’était pas tout à fait exacte : douze hommes et femmes en avaient réchappé ; dotés de facultés étranges et complètement déments, ils vivaient encore deux cents ans plus tard, enfermés dans une annexe spéciale non loin du Labyrinthe.

Et la vérité avait fini par se savoir ; l’existence des douze n’était plus un secret. Anne jura longuement. Oui, Finn devait se rendre sur la planète et voir lui-même ces gens, naturellement : si des hommes pouvaient traverser le Labyrinthe et en ressortir vivants, cela changeait tout.

Le Durendal se dirigeait vers Haden à bord du croiseur stellaire Halcyon, commandé par une certaine Elspeth Wagner ; avec son équipage, elle faisait partie des agents proches de Finn, loyaux à lui plutôt qu’à l’Humanité pure et à l’Église militante, et à qui il se fiait autant qu’il pouvait se fier à quelqu’un. Il devait arriver sur Haden le premier : il ne voulait pas que les fanatiques de l’Église militante s’approchent du Labyrinthe ni des douze survivants ; l’institution religieuse faisait de l’accès à la structure extraterrestre un des pivots de son dogme, et ce dernier rebondissement ne ferait qu’enflammer ses partisans. Il fallait que Finn en apprenne le plus possible puis dégage d’urgence et place la planète sous quarantaine absolue afin que plus personne ne puisse s’y poser.

L’information, c’est le pouvoir.

Quant à l’Humanité pure, qui savait quelle position prendraient ces tarés ? Peut-on encore se dire pur une fois qu’on a traversé le Labyrinthe et subi ses modifications ? Finn les croyait tout à fait capables de larguer leurs engins à transmutation sur Haden ; donc il se posait, il repartait, et hop ! quarantaine.

Il arpentait impatiemment sa cabine pendant que le vaisseau le plus rapide de la Flotte impériale l’emportait vers Haden, monde antique et traître où s’opéraient transformations et noirs miracles – et où se dissimulaient encore des secrets insoupçonnés. Il étudiait sans cesse les rares détails dont il disposait : douze survivants sur dix mille personnes qui avaient pénétré dans le Labyrinthe, tous extrêmement puissants et atteints de démence totale, toujours en vie et en bonne santé au bout de deux siècles. Il devait ces renseignements aux robots de Shub, en remboursement de l’autorisation d’accès au Labyrinthe qu’il leur avait donnée ; les chercheurs humains avaient voulu cacher l’existence des rescapés, mais on ne cèle rien aux IA de Shub.

Apparemment, les survivants manifestaient des pouvoirs et des facultés qui dépassaient de loin ceux des espsis de l’Empire, et les souverains de l’époque, Robert et Constance, avaient totalement approuvé les conclusions des scientifiques quand on les leur avait présentées : ils ne voulaient pas risquer que des terroristes se servent des douze miraculés comme d’une arme ni donner de faux espoirs à tous ceux qui réclamaient à cor et à cri la permission de traverser le Labyrinthe. Douze surespsis cinglés, ça suffisait comme ça, d’autant qu’ils étaient franchement perturbants.

Finn ne voyageait pas seul ; il avait amené une de ses créatures des Taudis, un certain docteur Joyeux ; cependant, étant donné que le cher praticien, à sa façon, se montrait lui aussi très perturbant, son hôte le priait instamment de rester dans sa cabine afin de ne pas effrayer l’équipage. Le docteur Joyeux vendait drogues et potions, chercheur alchimiste qui avait porté la modification des états de conscience au rang d’art ; des philtres d’amour aux drogues de combat, des tranquillisants aux amphés en passant par le trip de traverse, le docteur Joyeux disposait de plus de moyens pour mettre le souk dans le cerveau qu’un boucher doté d’un tranchoir flambant neuf et d’un sens de l’humour sadique. Le brave médecin pouvait procurer à ses clients tous les sentiments et les sensations qu’il voulait, y compris certaines émotions qu’on croyait purement théoriques jusqu’à son arrivée. Il pouvait les faire chanter en couleur, tresser des éclairs ou communiquer dans des langues inconnues avec des gens situés dans des zones horaires différentes – contre rétribution, naturellement.

L’homme se présentait comme un individu d’une taille anormale, d’une maigreur inquiétante, et portait toujours une blouse de laboratoire couverte de taches ; il ne quittait jamais ses gants de protection et ne touchait jamais à ses produits – sans doute parce qu’il n’en avait pas besoin : il était né défoncé. Il avait un long visage décharné que fendait un sourire plein de dents, des yeux globuleux et une tignasse blanche et crépue qui lui faisait une aura autour de la tête ; on aurait dit qu’il passait son temps à se tirer sur les cheveux, et ses yeux changeaient de couleur selon son humeur. Il partait d’un rire gloussant avec une fréquence insupportable, s’agitait sans cesse et se rongeait férocement les ongles dans les moments de tension. Il avait les globes oculaires couleur d’urine et ses dents ne valaient pas mieux ; il émanait de lui une odeur d’antiseptique.

Finn l’avait emmené dans l’espoir qu’il mettrait au point quelque drogue extrême pour calmer ou maîtriser les douze survivants – ou, à défaut, les chercheurs qui les étudiaient ; le Durendal tenait à éviter toute nouvelle surprise sur Haden. Son alliance avec les robots de Shub lui permettait de dominer la situation dans une certaine mesure, mais cela ne lui suffisait pas ; il voulait tenir Haden et le Labyrinthe sous sa coupe, et pour cela il avait besoin du docteur Joyeux. Il devait donc passer une partie de son temps à discuter avec cet homme si amoral, si dépourvu de principes que même Finn se sentait mal à l’aise en sa présence.

C’est pourquoi, installé dans le confortable fauteuil de sa confortable cabine, il soupirait intérieurement pendant que le docteur Joyeux papillonnait autour de lui, examinait avec un enthousiasme inquiétant tout ce qui lui tombait sous la main, en poussant des hennissements sonores et en crispant ses poings osseux sur sa poitrine creuse. Il répugnait à quitter son cher laboratoire secret de Logres, mais Finn lui avait fait miroiter la perspective de découvrir de nouvelles drogues extraordinaires à partir de la biochimie modifiée des douze survivants ; en outre, il aurait le droit de leur administrer toutes les substances de son choix, à des doses qui tueraient un humain normal, rien que pour voir le résultat : Finn était un fervent tenant de l’expérimentation, surtout sur les autres. Et il avait ajouté que, si le bon docteur refusait de l’accompagner, il le tuerait sur-le-champ. L’autre n’en avait pas douté un instant ; en général, on croyait le Durendal sur parole quand il tenait ce genre de propos.

Le docteur Joyeux fit plusieurs tours sur lui-même, émit quelques gargouillis sonores et regarda son interlocuteur de ses yeux globuleux. « On est bientôt arrivés ? Non ? Hisse et ho ! Ah, les possibilités qui nous attendent ! J’en frétille d’avance ! Quel potentiel ! Oui, j’ai toujours pensé que les facultés psi ont leur siège dans les circuits biochimiques du cerveau, mais la surâme ne m’a jamais autorisé à pratiquer de dissections ni de prélèvements sur aucun espsi ; d’accord, je voulais opérer sur des espsis vivants, mais… Tas de mauviettes ! Il y a des gens comme ça qui n’apprécient pas à leur juste valeur les miracles de la science. Attendez que je me mette à l’œuvre sur ces douze survivants avec mes scalpels et mes séquenceurs génétiques ! Oui ! Des secrets les plus enfouis de leurs organes vitaux, je tirerai des potions qui pousseront si vite l’humanité le long de l’échelle de l’évolution qu’elle en fera sauter tous les barreaux !

— Il paraît que vous avez recommencé à mener des expériences à l’infirmerie du bord, dit Finn. N’étions-nous pas convenus que vous ne deviez pas tester vos concoctions sur les membres de l’équipage ? Et surtout sur le personnel de navigation ? »

Le docteur Joyeux eut une moue boudeuse. « Je dois m’exercer, sire Durendal ; personne n’est encore mort, n’est-ce pas ? Et je suis sûr que ce jeune lieutenant si sympathique cessera de hurler d’un jour à l’autre. Il faut que je pratique mon art ! Il le faut ! Ah, mon Dieu, oui, je dois être au sommet de mes capacités quand je me trouverai face au Labyrinthe de la Folie et que je commencerai ma plus grande œuvre ! » Il prit l’air rêveur tandis qu’il croisait ses longs doigts décharnés et qu’un sourire pensif découvrait ses dents. « Quels prodiges j’opérerai dans l’esprit déformé et la chair modifiée des survivants ! Je changerai, je transformerai la nature même de la conscience humaine et je l’étirerai dans des directions dont nul n’a jamais rêvé, je fausserai la réalité consensuelle et j’abattrai les remparts du paradis et de l’enfer eux-mêmes ! Oui ! » Il s’interrompit soudain et posa sur Finn un regard perçant. « J’aimerais beaucoup vous persuader d’essayer certains ingrédients de mon catalogue ; seules les perceptions les plus élargies vous permettraient d’embrasser toutes les probabilités inhérentes au Labyrinthe et à ses créations. Il ne faut jamais laisser notre humanité nous empêcher de tendre vers les buts que notre ambition peut concevoir. Êtes-vous sûr de ne pas vouloir un petit quelque chose ?

— Tout à fait. Et si vous tentez à nouveau de droguer mon café, je devrai vous réprimander avec la plus grande sévérité. Vous n’avez pas oublié la dernière fois où je vous ai réprimandé, n’est-ce pas ? »

Le docteur Joyeux secoua la tête, la mine sombre. « Je persiste à penser que votre réaction était excessive.

— Remerciez le ciel d’avoir eu une cuve de régénération à portée de main. La prochaine fois, je ne me bornerai pas à vos extrémités. J’ai besoin de vous, mais pas obligatoirement intact. »

L’Halcyon parvint enfin près de Haden et s’installa en orbite haute. Les représentants robotiques des IA de Shub à la surface téléportèrent le Durendal et le docteur Joyeux dans le poste d’observation des chercheurs, tout près du Labyrinthe. Finn n’était pas du tout réjoui de remettre ainsi son sort entre d’autres mains que les siennes, mais il tut ses inquiétudes, d’abord parce qu’il devait apparaître aux yeux de Shub comme un allié à la fois confiant et de confiance, ensuite parce qu’il mourait d’envie de voir le Labyrinthe et les survivants. Le docteur Joyeux émit des gloussements bruyants pendant tout le processus de téléportation jusqu’au moment où Finn le frappa.

Ils se matérialisèrent dans un couloir à parois d’acier apparemment typique d’un poste scientifique avancé, mais, au bout de quelques instants, ils se rendirent compte qu’ils se trouvaient en réalité en un lieu très étrange. Tout paraissait subtilement différent, inquiétant, menaçant, et Finn porta aussitôt la main à son disrupteur, les poils dressés sur ses bras et sa nuque comme s’il venait de pénétrer dans une maison hantée. Tout au fond de lui, il éprouvait l’envie de tourner les talons et de s’enfuir, ce qui l’étonnait profondément ; jamais il n’avait ressenti cela devant rien ni personne. Il refoula sa peur : il n’avait pas fait tout ce chemin pour repartir les mains vides.

Le docteur Joyeux restait comme figé et se mordillait un ongle, les yeux plus agrandis que jamais. Il tâchait de sourire, mais le cœur n’y était pas.

Un chercheur en armure anti-souffle tourna le coin du couloir, et Finn faillit l’abattre instinctivement. Par un effort de volonté, il écarta la main de son arme ; le danger qui régnait dans le poste n’était assurément pas humain. Un des robots d’acier bleuté de Shub apparut derrière l’homme, et le Durendal se détendit un peu : si quelqu’un pouvait comprendre la véritable nature de ce monde, c’était Shub. Il s’avança, salua le robot d’un hochement de tête courtois et tendit la main au scientifique, qui la serra à contrecœur. L’homme, petit, chauve et la mine renfrognée, ne paraissait pas du tout ravi d’avoir de la visite.

« Bienvenue sur Haden, sire Durendal. C’est un honneur de faire votre connaissance, naturellement, mais j’aurais préféré que ça se déroule dans de meilleures circonstances. Je me dois de déclarer que la situation ne me plaît pas du tout ; l’existence des douze survivants avait été tenue secrète pour d’excellentes raisons, mais Shub m’est passée par-dessus la tête, et… Mais c’est quoi, derrière vous ?

— Le docteur Joyeux, répondit Finn sans se retourner. J’ignore à quelle activité répugnante il se livre mais, ne vous inquiétez pas, il va cesser tout de suite s’il ne veut pas que je lui dévisse la tête à grandes claques dans la figure.

— Je suis enchanté d’être ici, fit l’intéressé en regardant le robot d’un air solennel, absolument enchanté. Y a-t-il des toilettes quelque part ?

— Taisez-vous », dit Finn. Il adressa au chercheur son regard le plus sincère. « Pour le meilleur ou pour le pire, votre secret n’en est plus un, docteur…

— Ramirez ; docteur Ramirez. Ma foi, s’il fallait que quelqu’un la découvre, mieux valait sans doute que ce soit vous. Permettez-moi de vous faire visiter les lieux ; vous comprendrez peut-être pourquoi nous avons gardé si longtemps le secret. »

Ils se mirent en route, tournèrent l’angle et découvrirent un couloir absolument identique. « Tout ce que vous voyez fait partie de la structure d’observation que mes prédécesseurs ont construite tout autour du Labyrinthe, sous la surface de Haden. En temps normal, nous ne descendons pas si profondément et nous ne nous risquons pas si près du Labyrinthe, mais on ne… on n’apprécie vraiment les survivants qu’on les observant de près.

— Je suppose que votre armure anti-souffle ne se veut pas seulement un effet de mode, fit le Durendal. Quel est le niveau de danger, là où vous nous emmenez ?

— Pour votre organisme ou pour votre âme ? » Le docteur Ramirez éclata d’un rire qui sonnait faux. « Nous prenons toutes les précautions possibles face aux rescapés, sire champion. En théorie, ils ne présentent aucun risque, mais les théories scientifiques normales s’effondrent à proximité du Labyrinthe. Vous ne devriez rien avoir à craindre tant que vous ne vous éloignez pas de moi et que vous ne touchez à rien sans ma permission.

— Vous partagez cette opinion ? demanda Finn au robot.

— Toute entreprise qui en vaut la peine entraîne des risques, répondirent les IA de Shub.

— Je sens que je vais me plaire ici », dit le docteur Joyeux.

Ramirez secoua la tête. « Je savais que nous n’aurions jamais dû laisser Shub s’associer à nos affaires.

— Allons, allons, déclara Finn d’un ton apaisant ; il faut apprendre à collaborer avec vos collègues de Shub, docteur Ramirez, sinon je vous renvoie de Haden et je vous remplace par quelqu’un qui a conscience de son devoir envers l’Empire. Au moins, les IA, elles, ne dissimulent pas les précieuses informations qu’elles possèdent.

— Vous n’avez pas le droit de dire ça ! se récria l’homme. Nous avons toujours partagé les découvertes que nous pouvions révéler sans danger. Mais nous avons appris à la dure que nous devions procéder avec la plus grande prudence ; le seul fait de résider à proximité du Labyrinthe suffit à conduire à la folie des chercheurs de la meilleure tenue. Il instille dans l’esprit des idées… dangereuses. Sa structure, sa nature même irradient je ne sais quoi…

— Toutes ces précautions ne sont pas nécessaires, intervint le robot. La nature du Labyrinthe ne nous effraie pas, et l’on peut exposer à n’importe quelle épreuve nos androïdes commandés à distance ; on les renouvelle sans difficulté. Peut-être les robots devraient-ils complètement remplacer les chercheurs humains, si les hommes souffrent d’une si grande faiblesse physique et mentale.

— Voyons, les enfants, pas de dispute, murmura Finn. Toutefois, le robot n’a pas tort, docteur Ramirez. Quel travail effectuez-vous qui justifie que vous restiez sur ce monde ?

— Eh bien, fit l’homme avec réticence, nous étudions les vestiges de la cité hadénienne abandonnée, non loin d’ici, et nous avons découvert quelques éléments surprenants de l’histoire hadénienne et humaine. Au début, nous cherchions surtout à récupérer des technologies nouvelles, et nous continuons aujourd’hui, mais, il y a peu, nous sommes tombés sur une réserve de cristaux de données dont le contenu jette une lumière tout à fait inédite sur les origines des Hadéniens, ou ce que nous croyions en savoir. La base ne change pas : un groupe composé des meilleurs scientifiques humains s’est posé sur cette planète il y a bien longtemps et a traversé le Labyrinthe de la Folie ; la plupart ont péri de façon épouvantable, mais quelques-uns en sont ressortis l’esprit modifié. Ces géants intellectuels se sont transformés en cyborgs et ont donné naissance à l’espèce des Hadéniens de sinistre mémoire. Mais nous savons désormais qu’un de ces chercheurs, une femme, a suivi une voie complètement différente de ses collègues ; c’était une espsi avant d’entrer dans le Labyrinthe, et, à la sortie, ses facultés psioniques avaient connu une augmentation et une modification qui dépassaient l’entendement. La première surespsi de l’humanité avait fait son apparition.

« Quelle était la nature de ses nouvelles capacités ? » demanda le docteur Joyeux ; pour une fois, on aurait pu le croire presque sain d’esprit.

« D’après les cristaux, elle avait acquis un talent télépathique extraordinaire, capable d’agglomérer de force d’autres espsis en un Gestalt de conscience qu’elle dominait ; dans cette union, leurs pouvoirs s’additionnaient et elle pouvait les employer tous. Elle a parcouru l’Empire pour rassembler d’autres individus doués de facultés psioniques et les ajouter à son Gestalt. Les nouveaux Hadéniens suivaient ses progrès avec fascination mais restaient assez humains pour la regarder avec inquiétude. Quand elle a eu suffisamment d’espsis sous sa coupe, elle est retournée sur Haden et les a tous obligés à traverser le Labyrinthe de la Folie, pendant que les Hadéniens se gardaient bien d’intervenir. Apparemment, elle se servait de sa puissance mentale pour rendre fous les espsis captifs avant de les faire pénétrer dans le Labyrinthe – peut-être pour les protéger ou peut-être pour mieux les contrôler par la suite. En tout cas, la plupart ont péri, et les rares qui s’en sont tirés étaient des monstres.

— Nous avons tous un monstre en nous, dit le docteur Joyeux en clignant les yeux comme une chouette.

— C’est bien vrai, répondit Finn. Je vous en prie, poursuivez, docteur Ramirez.

— Je pense que vous savez de qui je parle, reprit le chercheur. Ces abominations ont donné les super-espsis légendaires que nous connaissons : le Fracasseur, le Train gris, l’Enfer bleu, le Silence hurlant, les Harpes arachnéennes, ces esprits terrifiants qui règnent aujourd’hui sur la Libre Fraternité des espsis. Leur créatrice voulait se servir de leur puissance pour réunir tous les espsis au sein d’une seule et même conscience, comme la surâme, mais sous son contrôle ; cependant, pour la première fois, ses ambitions ont excédé ses capacités : la pression de tous ces esprits acharnés à se libérer a fini par la détruire. Le Gestalt s’est effondré, la femme est morte et ce qui restait de sa conscience a sombré dans l’inconscient collectif des espsis qui devait réapparaître plus tard sous le nom de Mater Mundi. Les autres super-espsis, craignant de tomber sous cette nouvelle emprise, ont pris la clé des champs et suivi leurs propres objectifs.

— Stupéfiant, dit Finn. Avez-vous une idée de l’identité de cette femme remarquable ?

— Oui, répondit le robot d’acier bleuté. Nous avons un nom : Alicia VomAcht Traquemort.

— Ah ! » Le Durendal resta un moment silencieux. « J’avoue que je ne m’y attendais pas. Bien, vous m’avez donné matière à réflexion, docteur Ramirez, mais ce n’est pas le but de ma visite ; où se trouvent les douze survivants ?

— Par ici », fit l’homme à contrecœur, et il emmena ses hôtes par d’autres couloirs sans cesser de parler. Il paraissait de plus en plus inquiet. « Ils demeurent enfermés dans une zone de rétention attachée au Labyrinthe ; elle est venue littéralement de nulle part, comme une excroissance, en réponse à une nécessité.

— Certains disent le Labyrinthe vivant, intervint le docteur Joyeux, voire conscient.

— Nous ignorons son origine, répliqua Ramirez ; il peut être n’importe quoi. »

L’autre tapa dans ses mains osseuses. « Ah, que de potentalités ! »

En évitant de le regarder, le chercheur reprit : « Les douze se trouvent emprisonnés derrière des écrans de force qui ne laissent rien passer d’un côté comme de l’autre ; malgré nos travaux, nous n’avons rien découvert qui parvienne à entamer ces écrans.

— Et comment leur donnez-vous à manger ? demanda Finn.

— Nous ne leur donnons pas à manger ; ils n’ont rien avalé de solide ni de liquide depuis deux siècles. Et ça ne vous donne qu’une toute petite idée des modifications qu’ils ont subies. Je dois vous avertir que la proximité du Labyrinthe vous perturbera ; vous aurez constamment l’impression qu’on vous observe, qu’on vous étudie ou qu’on vous juge, et je ne parle pas là des survivants. Comme en toutes nos activités, le Labyrinthe nous surveille.

— Oui, renchérit le robot de Shub, nous le sentons aussi. C’est troublant. »

Finn lui jeta un regard perçant mais préféra ne pas poursuivre sur ce sujet. « Peut-on communiquer avec les rescapés ?

— On peut parler avec eux, mais je ne sais pas si on peut appeler ça de la communication. » Ramirez frissonna soudain. « Nous y sommes presque, sire Durendal ; vous comprendrez bientôt pourquoi nous avons gardé ces… ces abominations secrètes si longtemps. En dressant ces boucliers de force, le Labyrinthe nous a rendu un fier service et il a protégé le reste de l’humanité ; je forme le vœu fervent qu’il ne les abaisse jamais, ou du moins pas tant que l’espèce humaine n’aura pas atteint un point d’évolution qui lui permettra d’affronter ces créatures. » Il se tourna vers Finn, les yeux plissés. « Je dois vous le demander, sire Durendal : quelles sont vos intentions concernant les douze survivants ?

— Je ne suis pas encore fixé ; j’ai voulu les voir justement pour cette raison. Mais ils pourraient servir d’armes contre la Terreur, ou d’autres ennemis.

— Comme Donal Corcoran, intervint soudain le docteur Joyeux ; il ferait une arme excellente.

— Vous avez la bouche ouverte, docteur, dit Finn. Elle devrait être fermée. »

Ils passèrent un dernier tournant du couloir et se trouvèrent devant les douze survivants enfermés derrière des champs d’énergie miroitants. Ramirez s’apprêtait à dire quelque chose quand le Durendal le réduisit au silence d’un geste impérieux et s’avança lentement, seul ; il ne voulait partager ce moment avec personne. Il suivit sans hâte l’allée centrale et scruta chaque prisonnier dans sa cellule en buvant des yeux les terrifiants prodiges que le Labyrinthe avait opérés dans sa chair mortelle. Ils excédaient toutes ses pires espérances.

Douze hommes et femmes, maintenus en vie dans la souffrance et la folie pendant deux cents ans, sans manger ni boire parce qu’ils avaient dépassé ces besoins purement humains. Il les regarda, et certains lui rendirent son regard. Ils étaient splendides et affreux, magnifiques et effrayants, cauchemars obscènes ayant pris substance et projetés malgré eux dans le monde réel. Après un instant d’introspection, Finn ne se sentit nullement perturbé mais au contraire… revigoré. Il fit lentement demi-tour, s’arrêta devant la première cellule et, de la main, appela les autres à le rejoindre.

« Je dois vous remercier, docteur Ramirez, déclara-t-il d’un ton calme. Je n’avais jamais rien vu de pareil de toute ma vie ; vous me permettez de vivre une expérience absolument extraordinaire. Je pourrais les observer pendant des heures sans me lasser. Dites-moi, ont-ils toujours été ainsi ? Ont-ils changé si peu que ce soit au cours de ces deux cents ans ?

— D’après les dossiers de mes prédécesseurs, non. » L’homme gardait les yeux fixés sur Finn pour éviter de regarder ce qui se trouvait dans la cellule. « Ils sont ressortis ainsi du Labyrinthe de la Folie, chacun parfaitement unique et monstrueusement auto-suffisant. À part l’un d’eux, aucun n’a fermé l’œil depuis deux siècles ; aucun esprit normal ne pourrait survivre dans de telles conditions – mais ces êtres n’ont plus rien de normal. »

Il se tourna comme à contrecœur vers la première cellule, et les autres suivirent son regard.

Elle renfermait deux survivants, un homme et une femme fondus en un seul organisme, une grosse créature au teint d’un blanc horrible, dotée de quatre bras, de quatre jambes et d’une tête disproportionnée aux yeux trop nombreux, qui tournait lentement en rond dans son étroite prison comme un insecte géant. De sa bouche s’échappaient des mots inintelligibles, et tous ses yeux pointaient dans des directions différentes.

« Pas terrible comme arme, si ? fit Ramirez. Parfois il marche aux murs et au plafond, ou bien il chante une chanson qui fait saigner les oreilles, mais ça s’arrête à peu près là.

— Bah, il est trop tôt pour se prononcer », répondit Finn.

L’occupant de la cellule suivante avait tout un côté retourné comme un gant. Assis parfaitement immobile au milieu de sa prison, il ne réagissait à aucun mouvement de l’autre côté de l’écran de force. Le sang faisait palpiter ses organes à l’air libre, rouge-violet, luisants d’humidité ; le poumon se gonflait et se dégonflait régulièrement, des cornes acérées en os pointaient de la matière grise du demi-cerveau, ne laissant apparaître qu’une masse écarlate agitée de soubresauts là où auraient dû se trouver les organes génitaux. Des larmes coulaient sans cesse sur la moitié normale du visage.

« Il pleure de douleur ? » demanda Finn.

Ramirez haussa les épaules. « Il ne répond pas aux questions ; de toute façon, même si nous voulions l’aider, nous ne pouvons pas franchir l’écran. D’après mes archives, il n’a pas bougé d’un centimètre depuis deux cents ans. Dieu seul sait à quoi il pense.

— Mais pourquoi le Labyrinthe créerait-il un être pareil ? À quoi peut-il bien servir ?

— Je vous l’ai dit, répondit le chercheur : nous ignorons l’origine du Labyrinthe. »

Dans la cellule voisine, un homme faisait des allers-retours en courant si vite qu’on distinguait à peine ses jambes. Il tapait de toutes ses forces sur les murs, et ses poings se brisaient constamment, saignaient et guérissaient aussitôt ; un hurlement silencieux qui n’en finissait pas lui déformait la bouche, et une démence absolue imprégnait son regard.

« Il entend les pensées de l’Empire entier, expliqua Ramirez, mais il ne peut pas couper la réception, ne serait-ce qu’un instant. Il ne sait même plus qui il est ; son identité a disparu sous le poids de toutes les autres. »

Finn se tourna vers le docteur Joyeux. « Vous pourriez l’aider ?

— En tout cas, je m’amuserais volontiers à essayer. »

La cellule suivante abritait un homme qui s’était arraché les yeux. De ses orbites vides, du sang coulait continuellement sur ses joues agitées de violents tressaillements ; pourtant, son regard aveugle suivit le Durendal tandis qu’il s’approchait de l’écran de force. Quand Finn s’arrêta pour l’observer, l’autre s’avança pour lui faire face.

« Je dois les arracher sans arrêt, dit-il d’une voix rauque : ils repoussent tout le temps. Je vois des spectacles horribles, d’autres plans, d’autres dimensions et d’autres réalités ; je vois les êtres monstrueux qui y vivent, qui tournent et se tordent, et les projets atroces qu’ils nourrissent s’ils parviennent jusqu’à nous. J’ai vu les réponses aux plus anciennes questions de l’homme et des secrets qui ne nous étaient pas destinés… et je ne peux pas m’en empêcher ! Je m’arrache les yeux et je continue à voir ! »

Finn recula malgré lui, et l’homme éclata d’un rire hystérique qui poursuivit le Durendal tandis qu’il passait à la cellule voisine.

L’apparence de son occupant changeait constamment. Malgré son immobilité absolue, un brouillard de mouvement l’entourait alors qu’il se transformait d’instant en instant en femme, puis en homme, puis en enfant, puis en quelqu’un d’autre encore. Petit et grand, gros et mince, de toutes les ethnies et couleurs de l’humanité, tout le monde et personne, en modification perpétuelle.

« Nous ignorons s’il s’agit d’individus qui existent réellement, dit Ramirez, de copies de gens qui vivent dans d’autres mondes, de versions de lui-même venues d’autres lignes temporelles, comme la légende en prête le pouvoir à la bienheureuse Hazel d’Ark, ou bien s’ils naissent seulement de l’imagination de l’original. Aucun ne persiste assez longtemps pour qu’on puisse l’interroger. Et, pour devancer votre question, les appareils d’enregistrement n’opèrent pas à travers les écrans de force, pas plus que les autres instruments. Ces boucliers nous interdisent de pratiquer des tests sur les survivants – pour les protéger de nous ou l’inverse, je n’en sais rien.

— Allons, pas de défaitisme, docteur, répondit Finn ; il me vient déjà une idée. Mais continuons, continuons. »

Le prisonnier suivant dormait profondément, roulé en boule, à cinquante centimètres au-dessus du sol. Sous ses paupières closes, ses yeux bougeaient sans arrêt.

« Il dort ainsi depuis deux cents ans, expliqua Ramirez ; à quoi ressemblent ses rêves après un si long retrait de la réalité ? Nous ignorons s’il se réveillera un jour et ce dont il sera capable si ça arrive. Peut-être se guérit-il de sa folie dans ses songes. »

La cellule d’à côté abritait un fou homicide d’une sauvagerie si inextinguible que même Finn en resta impressionné. Enragé, le survivant parcourait sa prison en massacrant des gens qui jaillissaient sans cesse du néant, mouraient de sa main et se dissipaient aussitôt. Empourpré de fureur, il les tuait à coups de poing, les étranglait ou les démembrait à mains nues.

« Là encore, nous ignorons si ces autres personnes sont réelles ou non, dit Ramirez ; mais il les assassine sans arrêt, de façon toujours plus inventive et horrible, depuis deux siècles. Si les écrans de force se désactivent un jour, notre priorité sera d’abattre au plus vite ce monstre assoiffé de sang.

— Voire… répondit Finn. Il a du potentiel.

— Vous comptez l’opposer à la Terreur ? Ça, il se révélera sûrement très efficace contre un ennemi qui dévore des mondes entiers. »

Le Durendal regarda Ramirez. « Ts, ts, docteur ; qui sait quelles autres… capacités ces êtres pourraient déployer hors de leurs cellules ? Même le bienheureux Owen n’est pas devenu tout de suite un dieu vivant ; il a dû découvrir ses pouvoirs peu à peu. »

Dans la cellule voisine, une femme assise en tailleur souriait dans le vide, les yeux fixés au loin.

« Elle sourit comme ça depuis deux cents ans, expliqua Ramirez ; autant qu’on le sache, elle n’a jamais bougé ni parlé, mais tous les chercheurs qui l’ont vue conviennent qu’elle a un sourire très perturbant, comme si elle détenait un secret connu d’elle seule.

— Bah, j’ai souvent vu ça, intervint le docteur Joyeux ; ça ne veut rien dire, croyez-moi. »

Le résident suivant occupait quasiment tout le volume de sa cellule, énorme masse sombre et charnue qui s’écrasait contre les murs, le sol et le plafond mais restait à distance de l’écran de force. On ne distinguait nul détail reconnaissable comme humain dans le large amas de chair qui se déplaçait lentement.

« Selon nos archives, il avait un aspect tout à fait normal à son incarcération, dit Ramirez, mais il grossit régulièrement depuis. Nous espérons que sa croissance cessera quand il aura rempli tout l’espace disponible.

— Et dans le cas contraire ? »

L’homme haussa les épaules. « Le Labyrinthe décidera. »

Dans la cellule voisine, une femme disparaissait et réapparaissait sans cesse selon un rythme calme, et elle appelait à l’aide en silence, les mains tendues dans un geste suppliant vers les visiteurs.

« Elle nous voit mais ne nous entend pas, dit Ramirez. Nous ne savons pas où elle va ni comment elle en revient – ni comment l’obliger à rester parmi nous. J’ignore quel pouvoir elle espérait obtenir du Labyrinthe, mais je ne puis pas croire que ce soit celui-ci. »

L’occupant de la dernière cellule parut le plus déstabilisant à Finn, surtout parce qu’il lui ressemblait trait pour trait. Les deux Durendal s’observèrent un moment en silence ; le double était la réplique exacte de l’original jusqu’au plus petit détail du visage, du maintien et de la vêture. Il sourit aimablement.

« Ça fait un choc, hein ? fit-il d’un ton calme. Je prends l’apparence de quiconque me regarde, et pas seulement l’aspect extérieur : je suis totalement toi. Je sais tout ce que tu sais, y compris ce que les autres doivent ignorer. »

L’original haussa élégamment les sourcils. « Télépathe, donc ?

— Peut-être ; ou peut-être rien d’aussi grossier. Je suis toi ; si tu devais mourir, je pourrais prendre ta place et nul ne verrait la différence.

— Ça m’étonnerait ; c’est une question de classe.

— Je sais tout ce qui te fait peur, Finn, et des peurs, tu en dissimules beaucoup au fond de toi, n’est-ce pas ? Allons, tu peux bien te l’avouer à toi-même. Reconnais-le : tu crains de n’avoir pas la force ni l’intelligence nécessaires pour accomplir tout ce qui doit être accompli, tu redoutes constamment qu’on te perce à jour, tu trembles de n’avoir pas de cœur…

— Je n’en tremble pas : je m’en glorifie. »

Finn tourna le dos à son double et remonta l’allée centrale ; à sa suite, les autres regagnèrent le couloir d’acier et laissèrent derrière eux les cellules et leurs occupants. Enfin, le Durendal s’arrêta et réfléchit un long moment ; ses compagnons s’abstinrent de le déranger.

« Ils sont bien enfermés, déclara-t-il enfin comme en se parlant à lui-même. Aucun d’entre eux ne risque de s’échapper ; le Labyrinthe sait ce qu’il fait.

— Tant mieux, dit Ramirez. S’ils n’étaient pas fous à l’origine, je peux vous assurer qu’ils ont tous perdu l’esprit depuis, après ce qu’ils ont subi ; néanmoins, des caméras de sécurité surveillent vingt-quatre heures sur vingt-quatre l’allée des cellules et le couloir où nous nous trouvons, à toutes fins utiles. Nous n’avons aucun moyen de nous opposer à eux si jamais ils s’échappent, naturellement, mais ça nous donnera une bonne avance pour quitter la planète sans bobo. »

Finn s’adressa au robot de Shub. « Vous n’avez aucune idée de la façon de franchir les écrans de force ?

— Pour l’instant, non. Je dois toutefois souligner que, même si nous y parvenions, nous ne serions très probablement pas capables de maîtriser ni de contenir les douze survivants par la suite. Leur niveau de puissance dépasse tout ce que nous connaissons, hormis Owen et ses compagnons. »

Le Durendal gardait l’air songeur. « Mais vous possédez la technologie de la téléportation. Ne pourriez-vous pas introduire des objets dans les cellules ou en sortir d’autres ?

— Nous travaillons sur cette possibilité.

— Mais vous ne m’en avez jamais parlé ! s’exclama Ramirez.

— Vous ne m’avez pas posé la question », rétorqua le robot.

Finn se tourna vers le docteur Joyeux. « Je vous laisse ici, cher praticien. Apprenez tout ce qu’il est possible d’apprendre sur les douze survivants puis laissez votre esprit suivre librement ses épouvantables vagabondages habituels ; lâchez-lui la bride ! Je veillerai à ce que vous ayez toute latitude pour vos recherches afin que nul ne vous reproche le prix, le risque ou le manque d’éthique de vos expériences. Imaginez l’inimaginable ! Mais interdiction de vous servir du personnel scientifique pour tester les drogues que vous inventerez, sous peine de me mettre très en colère. Si vous atteignez un stade où vous avez besoin de sujets, je vous en fournirai. Et, si Shub trouve le moyen d’accéder aux douze par téléportation, ne vous gênez pas pour pratiquer sur eux toutes les expériences qui vous chanteront, tant qu’elles ne comportent pas de risque d’évasion. »

L’autre acquiesça de la tête avec un sourire radieux. Finn s’adressa à Ramirez. « J’entends d’ici les objections qui vous viennent aux lèvres, docteur, mais elles ne vous serviront à rien : le Parlement m’a donné toute autorité sur votre établissement, principalement parce que personne d’autre n’en veut. Si jamais vous tentez de contrarier les recherches du bon docteur, je le laisserai vous utiliser comme cobaye. Concentrez-vous sur votre propre travail et tout ira bien ; j’attendrai de votre part des rapports réguliers sur tout ce qui se passe ici. Je veux savoir pourquoi ces douze individus ont survécu alors que tant d’autres ont péri. En attendant, je place Haden sous quarantaine absolue ; je ferai poster deux croiseurs stellaires en orbite pour vous protéger de toute influence extérieure ; et, si des journalistes réussissent à se faufiler jusqu’ici, vous avez l’autorisation de les abattre à vue. »

Il se tourna vers le robot d’acier bleuté. « La clé, c’est sûrement la téléportation. Travaillez à introduire des objets dans ces cellules et jusque dans les survivants eux-mêmes ; mais attention à n’en rien retirer : je ne veux risquer de perdre aucun sujet.

— Nous en prendrons grand soin, répondit Shub. Tout ce qui vit est sacré.

— Il paraît, oui.

— Et si nous n’apprenons rien d’utile des rescapés ? demanda Ramirez d’un ton légèrement maussade. Mes prédécesseurs ont quand même passé deux siècles à les étudier sans guère de succès. »

Finn réfléchit puis sourit. « La réponse me semble évidente : il me suffira d’envoyer d’autres sujets dans le Labyrinthe de la Folie jusqu’à ce qu’il produise des survivants exploitables. »

Le chercheur prit un air épouvanté. « Mais… vous y laisserez des milliers de personnes ! Des centaines de milliers, peut-être !

— Les imbéciles ne manquent jamais », répliqua Finn.

Quelque temps plus tard, au Parlement de Logres, le roi Douglas, installé sur son trône pour présider la séance, assistait avec une colère sourde mais impuissante au vote qui démantelait le comité de régulation qu’il avait institué pour garder à l’œil l’autorité croissante du Centre d’administration de la transmutation. En toute franchise, il ne s’en étonnait pas ; il s’agissait seulement du dernier d’une série de réajustements qui prouvaient que le Parlement se trouvait désormais sous l’influence, voire la domination, d’intérêts extérieurs. En quête d’un soutien pour leur poids politique déclinant, les députés étaient prêts à se tourner vers n’importe qui, et certains s’affichaient ouvertement à vendre, ou du moins à louer. Douglas avait bien tenté de relancer le débat, mais la conclusion était connue d’avance et chacun le savait ; en outre, en tant que président et en tant que roi, il ne jouissait plus d’une position aussi solide que naguère. La nouvelle force qu’il représentait en montant sur le Trône n’inspirait plus guère le respect : trahi, mis sur la touche, il n’avait plus de rôle à jouer dans le nouvel ordre en place. Mais tout le monde se montrait très poli avec lui : il avait été parangon, il restait un Campbell, et on ne sait jamais, n’est-ce pas ?…

Raide sur son trône, il dominait la Chambre dont les membres discutaient bruyamment la proposition en cours, un arrêté destiné à patenter et à réglementer les espsis de l’Empire, en particulier ceux de Logres. Douglas en aurait ri s’il avait été d’humeur : les souris votaient pour attacher le grelot au chat ; mais l’opinion publique était tellement remontée contre les espsis que le Parlement devait agir, ou du moins en avoir l’air. Les députés allaient donc faire passer une loi qui n’aurait pas une chance d’être appliquée mais qui ferait bon effet sur les chaînes d’information. Douglas poussa un grand soupir. Il devait sûrement rester quelques parlementaires assez courageux pour s’opposer à la marée, et d’autres que des mots bien choisis pourraient influencer, mais il ne savait pas lesquels ; il n’avait pas mesuré à quel point il était devenu dépendant d’Anne pour le tenir au courant de tout, effectuer les recherches nécessaires et le guider au milieu des tourbillons perfides de la politique moderne. Elle savait tout sur les idées, les tendances, les gens ; mais elle l’avait quitté pour collaborer avec l’ennemi. Douglas se démenait pour rattraper le terrain perdu pendant sa retraite, mais il avait du mal, du fait surtout que plus personne ou presque n’acceptait ses appels, fût-ce sur les lignes les plus sûres. En politique, on craint toujours la contagion de la défaite.

Anne travaillait avec Finn à présent ; d’ailleurs, depuis que ce dernier était revenu de Haden, on ne les voyait quasiment plus l’un sans l’autre en public. Toutefois, ils n’avaient guère de temps à consacrer au Parlement ; le Durendal se montrait rarement à la Chambre, bien qu’en tant que champion il demeurât le garde du corps en titre de Douglas, et Anne n’y manifestait sa présence qu’en coulisses ; peut-être, la bête étant domptée, n’y attachaient-ils plus d’intérêt. Douglas écarta cette pensée ; il devait accorder son attention aux sujets sur lesquels il pouvait encore exercer une influence. Il fit un effort pour prêter l’oreille aux propos du celui qui avait la parole. Joseph Wallace, directeur du Centre d’administration de la transmutation, remerciait poliment les membres du Parlement de leur soutien et décrivait avec une jubilation retenue ses projets que ne contrariait plus le comité de régulation mis en place par le roi.

Grand et athlétique, Wallace avait des traits d’une beauté banale rehaussés par des filets d’or qui suivaient les lignes de son visage ; les liserés brillaient joliment mais, aux yeux de Douglas, on aurait cru que quelqu’un lui avait tagué la figure pendant son sommeil. Néanmoins, l’homme avait de l’assurance, une voix travaillée et une présence presque excessivement imposante.

« Je remercie la Chambre de la confiance qu’elle place en moi, disait-il d’un ton grave. De mon côté, je promets d’engager le Centre d’administration de la transmutation dans des entreprises toujours plus audacieuses ; nous réduirons toujours davantage de planètes sans vie en composants de base de la matière, les rebuts se transformeront en or, et l’humanité, en cette heure critique, disposera de matériaux, d’aliments et d’armes en quantités immenses ! »

La plupart des députés se levèrent pour l’ovationner en espérant être vus par les caméras d’holovision, et Douglas prit note des rares qui n’applaudissaient pas. Wallace disait exactement ce que le public avait envie d’entendre, et il fallait du courage pour s’opposer à lui. L’orateur parcourut la salle du regard avec un sourire satisfait.

« Et je puis assurer à la Chambre que le Centre prendra ses responsabilités très au sérieux en ce qui concerne la sécurisation des planètes dangereuses. La transmutation peut permettre à l’humanité de ne plus jamais craindre d’agressions extraterrestres, et elle le fera ! »

Applaudissements et vivats renouvelés des représentants, mais la section non humaine de la Chambre conserva ostensiblement le silence ; comme Douglas, ses membres n’avaient pas manqué de remarquer que Wallace parlait uniquement de l’humanité et non de l’Empire : les trésors de la transmutation n’étaient apparemment pas pour tout le monde. D’ailleurs, certaines espèces avaient déjà cessé d’envoyer leurs délégués au Parlement, et d’autres, en nombre croissant, les imitaient devant la xénophobie de plus en plus affichée de la majorité des députés. Les Svartalfars, de l’énigmatique planète Mog Mor, avaient déjà déclaré leur monde interdit aux vaisseaux humains, mais ils continuaient à sillonner eux-mêmes l’Empire et mettaient au défi l’Humanité pure de les en empêcher. Les espsis avaient également rappelé leur représentant avant même que la Chambre n’aborde la proposition de loi sur la surveillance de leur groupe ; les télépathes et les précogs sont très doués pour prévoir de quel côté le vent va tourner. Le député des clones tenait toujours sa place, un petit sourire satisfait sur les lèvres, ainsi que le robot de Shub, même s’il n’intervenait guère ces derniers temps. Nul ne protestait contre leur présence : on les savait sous la protection de Finn Durendal.

Joseph Wallace acheva son discours et quitta la tribune sous un tonnerre d’acclamations. Les députés attendirent qu’il eût quitté la Chambre puis ils rangèrent leur sourire et se rassirent.

Dans une petite salle privée au milieu du foisonnement de bureaux qui occupaient l’arrière du Parlement, Joseph Wallace s’entretenait avec Finn Durendal ; encore rouge de son succès, l’administrateur aurait voulu se faire mousser de son triomphe, mais le regard froid et ironique de son interlocuteur avait tendance à doucher son enthousiasme. Le champion, élégamment avachi dans son fauteuil, écoutait Wallace qui allait et venait devant lui d’un pas excité, et plus Finn l’écoutait, moins Wallace se sentait enclin à poursuivre. Il finit par s’interrompre en pleine épopée, fixa un regard noir sur son auditeur, rassembla sa colère pour se donner de la force et s’enveloppa de sa rancœur comme d’une armure ; il était membre de haut rang de l’Humanité pure, quand même, alors que, malgré son influence évidente, le Durendal n’était que champion impérial.

« À présent que le comité si cher au roi n’existe plus, j’ai la haute main sur le Centre d’administration de la transmutation. Ma parole a force de loi et nul ne peut me désobéir ; les planètes vivent ou meurent selon mon bon plaisir, et je n’ai de comptes à rendre qu’à l’Humanité pure ; par conséquent, vous pouvez effacer cette expression ironique de votre visage et oublier les menaces que vous aviez prévues. L’empire que vous pouviez avoir sur moi a disparu lorsque Rose Constantine s’est enfuie en vous laissant livré à vous-même ; vos méthodes d’intimidation n’ont plus prise sur moi : je suis protégé. »

Finn eut un sourire amusé. « Ils disent tous ça. »

Wallace se redressa et bomba le torse. « Vous ne pouvez pas menacer l’Humanité pure ; nous représentons l’avenir !

— Peut-être ; mais vous n’êtes pas le seul joueur de la partie. » Finn se leva d’un mouvement souple, et Wallace recula malgré lui. Le Durendal se dirigea tranquillement vers la fenêtre puis fit signe à l’administrateur de le rejoindre ; l’homme obéit à contrecœur et observa la rue en contrebas.

Tout paraissait tranquille ; les gens vaquaient à leurs occupations sans se rendre compte que deux des personnages les plus influents de l’Empire les regardaient. D’un index nonchalant, Finn désigna un homme qui se tenait à côté d’une cabine de vidéophone.

« Reconnaissez-vous ce monsieur au manteau vert assez minable, Joseph ?

— Oui, répondit Wallace d’un ton hésitant ; il s’agit de Brion Page, mon supérieur immédiat de l’Humanité pure. J’ignorais qu’il avait à faire au Parlement aujourd’hui.

— Il n’avait rien à y faire ; il se trouve dans cette rue sur mon ordre. Ce pauvre Brion s’est montré encore plus intransigeant que vous et très grossier avec moi ; il va donc se prêter à une leçon de choses à votre profit. »

L’air guilleret, il agita la main, et Brion Page, sous l’emprise absolue d’un Elfe, lui fit un grand sourire puis se trancha la gorge avec sa propre dague. Il envoya un salut à Wallace tandis qu’un flot de sang inondait sa poitrine et resta planté là, à sourire en agitant la main, jusqu’au moment où toute vigueur l’abandonna ; alors l’Elfe desserra sa prise, et l’homme s’écroula, mort. Tout autour de lui, les gens hurlaient, et l’on entendait la sirène d’un véhicule de police qui approchait.

Wallace s’écarta de la fenêtre en trébuchant, deux doigts glissés dans son col étroit, suffoquant ; la sueur ruisselait de son front, et il sentait des picotements dans ses mains soudain engourdies. Finn lui prit le bras d’un geste amical et le conduisit jusqu’à un fauteuil.

« Ne vous évanouissez pas, Joseph, dit-il ; je n’en ai pas encore fini avec vous.

— Comment avez-vous fait ? demanda l’autre d’une voix enrouée. Qu’êtes-vous donc, grand Dieu ?

— Un homme qui a beaucoup d’amis, ou du moins beaucoup d’alliés. Vous venez de voir le vrai pouvoir, Joseph ; non l’influence politique ni la rhétorique qui permet de changer l’opinion d’une foule ou d’enflammer la populace. Mon pouvoir est le seul qui compte : celui de vie ou de mort. Nul ne peut se dire à l’abri de moi, si haut placé soit-il. Par conséquent, obéissez-moi au doigt et à l’œil, Joseph, ou je vous remplacerai par quelqu’un d’autre.

— Que voulez-vous ? » Il restait assez de fierté à Wallace pour regarder Finn dans les yeux.

« Je ne vous demande rien qui puisse vous mettre trop mal à l’aise, en principe, Joseph : seulement de répandre un peu d’angoisse et de souffrance quand je vous en donne l’ordre. Vous avez effleuré la question pendant votre petit discours devant le Parlement ; je veux me servir du Centre de la transmutation comme d’une arme, non seulement contre des planètes extraterrestres mais aussi contre les mondes humains qui oseront se révolter. Nous pourrons éradiquer toute rébellion en nettoyant les planètes qui nous défieront ; je crois d’ailleurs que vous devriez tout d’abord, en tant que directeur du Centre, envoyer vos machines sur Virimonde ; inutile d’engager aucune action pour le moment : la seule présence de ces énormes engins en orbite devrait suffire à… inciter les habitants à emprunter de meilleures voies de réflexion. Après Virimonde… eh bien, je vous dresserai une liste de tous les mondes dont les représentants paraissent un peu lents à saisir les réalités de la situation politique actuelle. Cela ne fera pas de mal de rappeler à certains leur véritable place dans l’ordre à venir.

— Mais je ne peux pas employer ces machines comme moyen de chantage ! La Chambre me ferait arrêter et reprendrait le contrôle du Centre !

— Non. Les députés débattront des mesures à prendre jusqu’à ce qu’il soit beaucoup trop tard pour réagir. J’y veillerai.

— Quand même… Virimonde ? » Wallace aurait aimé essuyer la sueur qui lui inondait le visage, mais il ne voulait rien faire qui pût passer pour un signe de faiblesse. « Virimonde tient encore une place particulière dans le cœur des gens ; je ne crois pas qu’ils accepteraient qu’on menace la planète natale du bienheureux Owen.

— Mais les Traquemort d’aujourd’hui ne jouissent pas de la même affection, après la trahison de Louis. Ce sont nos ennemis, Joseph, et il ne faut jamais avoir peur de frapper ses ennemis. En outre, il existe une petite chance qu’en voyant sa famille en danger ce cher Louis sorte de son trou : il a toujours eu un grand sens de l’honneur et c’est un sentimental. Il me manque, vraiment. Maintenant, allez, Joseph, et arrangez ce que je vous ai demandé. Et, ne vous inquiétez pas, je trouverai du temps pour une autre de ces sympathiques conversations avec vous – peut-être plus tôt que vous ne le pensez. J’adore vous expliquer mes plans. »

Wallace dut faire un effort pour ne pas sortir en courant, suivi par l’effrayant sourire de Finn.

Peu après, le Durendal emmena le parangon Stuart Lennox boire un verre au Saint-Graal ; il avait passé beaucoup de temps en compagnie du jeune parangon venu de Virimonde et l’avait quasiment pris comme étudiant, équipier et protégé. Ils étaient amis, pour autant que Finn eût des amis ; en tout cas, Stuart vouait un véritable culte à son aîné, le légendaire Durendal. Assis côte à côte à une des meilleures tables du bar, ils savouraient un vin bleu et trouble que le jeune homme n’aurait jamais pu s’offrir, et il écoutait avec révérence Finn lui raconter ses anciens hauts faits de parangon de Logres. Le champion évitait soigneusement d’évoquer ses exploits les plus récents : le gamin n’était pas encore tout à fait prêt.

Grand et musclé, Stuart Lennox affichait une expression austère et dépourvue d’humour sous une épaisse tignasse rousse et bouclée ; les taches de son qui parsemaient son nez et ses joues lui donnaient l’air plus jeune que son âge, mais il portait son armure de parangon avec allure, il avait été formé par le même maître que Louis Traquemort, et Finn se répétait de ne jamais le sous-estimer : c’était un homme potentiellement très dangereux, ce qui expliquait que le Durendal eût investi tellement de temps à le mettre dans sa poche.

Il y avait du chahut autour d’eux. Naguère, le Saint-Graal accueillait surtout des policiers et le personnel de sécurité employé au Parlement, un peu plus loin dans la même rue, et l’établissement recevait les buveurs sérieux dans une atmosphère calme et civilisée ; puis les parangons l’avaient découvert. Le propriétaire n’avait pas élevé d’objections : l’argent rentrait dans les caisses et le bar jouissait d’une excellente publicité gratuite. Tout le monde voulait prendre un verre là où les héros de l’Empire aimaient à se retrouver. Hélas, les parangons de la nouvelle espèce, ceux qui étaient revenus bredouilles de leur grande quête, n’avaient plus rien à voir avec ceux qui s’y étaient lancés avec entrain et confiance ; ils avaient pour ainsi dire réquisitionné le bar, et nul autre qu’eux n’osait plus y pénétrer. Certes, ils dépensaient généreusement leur paie, mais ils aimaient les divertissements brutaux ; ils buvaient comme des trous, se droguaient sans se cacher avec toutes les substances illicites connues et se culbutaient mutuellement sur les tables, devant tout le monde, ou s’envoyaient des groupies qu’ils traitaient avec aussi peu de respect qu’ils en avaient pour eux-mêmes. Chaque soir, ils organisaient des parties de dés ou de cartes, misaient de l’argent, se battaient et parfois se livraient à des jeux où l’humour ne tenait nulle place.

Stuart avait été scandalisé la première fois que Finn l’avait emmené au Saint-Graal, au point que le Durendal avait dû l’empêcher d’arrêter tous les parangons en vue, le traîner jusqu’à une table, l’obliger à s’asseoir puis lui expliquer que ceux qui font un métier stressant, avec de grands devoirs et de lourdes responsabilités, ont plus besoin de détente que les gens ordinaires et jouissent donc d’une plus grande latitude dans les passe-temps et les plaisirs auxquels ils s’adonnent à leurs heures perdues.

Et, comme c’était Finn Durendal qui le disait, cela devait être vrai. Depuis, Stuart regardait les parangons s’amuser et, bien qu’il ne se joignît pas à eux, il perdait peu à peu sa capacité à s’indigner.

Les deux hommes buvaient donc ensemble, bavardaient, riaient, et Finn séduisait le jeune parangon de façon tout à fait délibérée. Il n’éprouvait aucun intérêt pour lui, mais le gamin pouvait se révéler un instrument, sinon un allié, utile, voire une arme contre Louis si jamais ce dernier avait la bêtise de revenir sur Logres. Profiter de son idolâtrie ne présentait guère de difficulté ; Stuart, encore jeune, ne connaissait guère le monde et manifestait une innocence merveilleuse dans bien des domaines. Jour après jour, Finn le transformait en une de ses créatures et le retournait contre Louis Traquemort.

C’était très facile.

Ils s’amusaient comme des petits fous et riaient ensemble en buvant leur vin comme les meilleurs amis du monde quand le parangon Emma Dacier fit une de ces entrées spectaculaires dont elle avait le secret. Elle ouvrit la porte à la volée, jeta le videur à terre d’un coup de poing lorsqu’il voulut lui barrer le passage et lui marcha sur le ventre, puis elle se campa sur ses jambes, les mains sur les hanches, et parcourut la salle d’un œil dédaigneux. Malgré sa haute taille et sa silhouette élancée, ses bras nus laissaient voir des muscles puissants ; son teint avait une somptueuse couleur café au lait, et elle portait ses cheveux de jais ramassés en chignon serré à l’arrière du crâne. Remarquable plutôt que d’une beauté conventionnelle, elle n’en restait pas moins à couper le souffle – dans tous les sens du terme. Emma Dacier était le parangon de Brumonde, la meilleure combattante de la vieille planète rebelle et, de l’avis général, la personne la plus dangereuse de Logres, à l’intérieur comme à l’extérieur des Arènes. Elle incarnait la loi sur le monde-capitale.

Les autres parangons abandonnèrent leurs jeux, leurs verres, leurs drogues et leurs groupies pour se lever et la regarder. Tous avaient la main près d’une arme mais nul ne bougeait. Emma leur jeta un sourire méprisant et se dirigea à grands pas vers la table de Finn et Stuart pendant que ses collègues, immobiles, la suivaient des yeux sans rien dire, avec une expression de férocité glaciale. La musique s’interrompit soudain et le silence s’abattit sur la salle ; même les groupies, ivres d’alcool et de drogue, avaient conservé assez de lucidité pour se taire, pour une fois. Avec un superbe dédain, Emma ne leur prêta nulle attention et s’arrêta près de Finn et Stuart. Lennox, bouche bée, leva vers elle un regard empreint de révérence ; s’il y avait une personne dans tout le Défilé des Innombrables à laquelle il vouait la même adoration qu’au Durendal, c’était la tout aussi légendaire Emma Dacier.

« Qu’est-ce que vous foutez dans un bouge pareil avec un type comme ça ? lui demanda-t-elle sans ambages. On ne peut pas lui faire confiance ; croyez-moi, j’ai de bonnes raisons de le savoir. »

Stuart rougit de colère ; malgré son début d’ivresse, il fit un effort pour s’exprimer avec clarté. « Je suis parfaitement capable de choisir moi-même mes amis ; et vous ne devriez pas parler ainsi de Finn : c’est le champion impérial et le plus grand parangon que nous ayons jamais eu.

— Je pensais comme vous il n’y a pas si longtemps, répondit-elle en posant un regard froid sur le Durendal. Je l’idolâtrais – puis je l’ai rencontré, et maintenant je reste seule pour surveiller Logres tout entière, parce que notre grand champion impérial n’en a rien à battre.

— J’ai d’autres devoirs aujourd’hui, déclara Finn sans s’émouvoir, de nouvelles responsabilités, et je ne peux pas être partout à la fois. En outre, vous accomplissez un excellent travail, Emma ; on parle quasiment tous les jours de vous aux infos. J’espère que vous avez quelqu’un d’expérience pour s’occuper de vos produits dérivés.

— Je ne me suis jamais souciée de ce genre de conneries, vous le savez bien. Je ne m’intéresse qu’au boulot, parce qu’il faut bien que quelqu’un s’en occupe. Écoutez-moi, Lennox : tirez la leçon de mes erreurs. Le Durendal n’est plus la légende qu’il était – pour autant qu’il l’ait jamais été. »

Elle s’interrompit : un des parangons alentour venait de jeter violemment son verre et fonçait sur elle, l’épée au clair. Emma se retourna, dégaina sa propre arme dans le même mouvement et l’affronta. Elle para aisément sa botte, lui décocha un coup de pied dans les parties puis lui frappa l’occiput avec la poignée de son épée alors qu’il s’effondrait sur le plancher. L’air narquois, elle considéra l’homme agité de soubresauts à ses pieds.

« La qualité des parangons baisse sérieusement ces temps-ci ; voilà sans doute ce qui arrive à force de fréquenter le Durendal. » Elle parcourut sans hâte la salle des yeux, sa main libre non loin du disrupteur accroché à sa hanche. Les autres parangons lui retournèrent un regard froid et mauvais mais aucun ne bougea. Elle eut un grognement méprisant. « On dirait que je ne suis plus la bienvenue. Lennox, vous savez où me trouver si vous avez besoin de moi. N’attendez pas qu’il soit trop tard. »

Elle sortit du Saint-Graal à reculons en surveillant la salle, sans hâte mais sans s’attarder non plus. Les parangons attendirent son départ puis reprirent leurs activités déplaisantes comme si rien ne les avait interrompues. Stuart se tourna vers Finn, dégrisé par cette confrontation imprévue.

« Mais qu’est-ce qui lui a pris ?

— C’est ça, les femmes, répondit le Durendal d’un ton calme en remplissant le verre du jeune homme. Elle m’en veut parce que j’ai un nouvel équipier, voilà tout ; elle voulait le poste mais elle n’en a jamais été digne, au contraire de vous, mon cher. »

Il fit boire son compagnon plus que de raison, flatta son ego, le caressa, l’embrassa, tout en lui cachant son indifférence absolue. Garçons et filles, filles et garçons, rien de tout cela ne l’avait jamais beaucoup intéressé ; il prenait ses plaisirs comme ils venaient, et aucun ne le touchait au cœur. Lui seul avait jamais compté dans sa vie. Mais il s’amusait d’instiller la corruption dans l’âme du jeune idéaliste et d’en faire une arme qu’il pourrait employer contre Louis, d’autant plus qu’il savait la peine que ce dernier en éprouverait. Finn en profita aussi pour obtenir, mine de rien, des informations sur les défenses planétaires de Virimonde, au cas où il jugerait nécessaire de faire traiter la planète par les machines de transmutation ; la prévoyance était un de ses maîtres mots.

Sur son traîneau antigrav, Emma Dacier survolait les rues grouillantes de monde du Défilé des Innombrables. Il n’y avait plus que dans le ciel qu’elle se sentait encore en sécurité, assez haut pour échapper à la folie et à la corruption ; elle avait parfois l’impression d’être la dernière personne saine d’esprit sur Logres, et encore, parce qu’elle se raccrochait à sa santé mentale par les ongles. Devant sa mine sombre, les autres usagers des voies aériennes s’écartaient de son chemin, mais Emma ne s’en apercevait pas, perdue dans ses pensées. Elle ne pouvait plus compter que sur elle-même ; Finn lui laissait tout le travail, et les autres parangons refusaient de l’aider, alors pourtant qu’ils ne manifestaient aucune volonté de retourner sur leurs mondes respectifs. Même ceux qu’elle considérait comme des amis ne lui adressaient plus la parole, et la police répugnait à lui apporter son renfort de crainte de se retrouver prise dans une querelle qui ne la regardait pas.

Il n’y avait donc plus qu’un seul parangon pour surveiller Logres, et c’était Emma Dacier ; percevant son isolement, le milieu avait déclaré la chasse ouverte et placé sur sa tête une prime d’un demi-million de crédits. Cela n’avait pas servi à grand-chose : Emma ne reculait devant rien ni personne, et sa défaite ne restait toujours qu’une lointaine possibilité. Née et formée sur Brumonde, un des mondes les plus dangereux et barbares de l’Empire, elle regardait les criminels de Logres comme de talentueux amateurs à côté de ceux qu’elle affrontait tous les jours sur sa planète natale. Les victoires qu’elle accumulait face à une adversité toujours plus écrasante lui valaient l’intérêt des médias d’information et du public ; les gens avaient besoin d’un héros à révérer, de quelqu’un que les extrêmes de la politique et de la religion laissaient indifférent, que l’atmosphère de corruption et de trahison n’avait pas souillé, et le cœur inconstant se fixait sur Emma Dacier.

Laquelle s’en fichait royalement – enfin, d’habitude.

Elle jeta un coup d’œil à la montre incrustée dans son poignet et poussa un grand soupir ; elle allait être en retard pour son rendez-vous. À contrecœur, elle avait autorisé un journaliste à la suivre pendant une de ses journées de travail afin que les gens se rendent compte de la pression qu’elle subissait sans le Durendal pour l’épauler. En règle générale, elle n’avait pas de temps à perdre avec les scribouillards, sauf quand il s’agissait de les évacuer d’une scène de crime à grands coups de pompe dans le train, mais aujourd’hui elle avait besoin d’un moyen de présenter au public son opinion sur Finn, et elle devait se faire accompagner par une certaine Nina Malapert, de Canal 739. L’info entière, l’info brute, l’info brutale. Ce n’était pas la chaîne ni le journaliste qu’Emma aurait préférés, mais il lui avait été impossible de trouver quelqu’un d’autre qui accepte de monter en première ligne ; la plupart des reporters travaillaient à distance et envoyaient leurs caméras dans les zones dangereuses pendant qu’eux-mêmes restaient tranquillement dans leurs bureaux, sous prétexte de garder du recul par rapport aux événements. Cela ne convenait pas du tout à Emma, qui voulait quelqu’un à ses côtés, physiquement, et une retransmission en direct afin que personne ne puisse caviarder les passages gênants.

Seule Nina Malapert s’était portée volontaire.

Elle attendait là où elle l’avait promis, sa caméra au-dessus de l’épaule. Un sourire radieux aux lèvres, elle salua de la main Emma qui se posait dans la ruelle discrète où elles s’étaient donné rendez-vous. Petite mais pleine d’enthousiasme, Nina affichait une expression joyeuse et ouverte sous une crête à l’iroquoise rose ; elle portait un méli-mélo de superpositions en soie pastel, un gros sac de cuir en bandoulière décoré de jolies fleurs, beaucoup trop de maquillage sur son visage un peu pointu, et des chaussures on ne pouvait plus mal choisies pour son reportage. Emma la considéra un long moment sans rien dire.

« Vous vous rendez compte que nous allons dans les Taudis ? fit-elle enfin, consternée. Dans une des zones les plus dangereuses, les plus sombres de la cité ?

— Oh oui, et j’ai hâte d’y être, chérie ! J’ai tout mon matériel ; quoi qu’il arrive, je n’en manquerai pas une miette ! Ah, ça va être génial ! Maintenant, dites-moi avant que nous y allions : c’est vrai que vous êtes végétarienne ?

— Oui, répondit Emma en fronçant légèrement les sourcils.

— Une exclusivité ! » Nina se mit à trépigner de bonheur en donnant des coups de poing dans le vide.

« Montez derrière moi sur le traîneau », dit Emma.

Et, les bras de Nina serrés autour de sa taille, elle survola des rues de plus en plus étroites en direction du cœur de la ville et du monde criminel, les Taudis. La journaliste, le menton posé sur son épaule, jacassa joyeusement dans son oreille pendant tout le trajet.

« Je tiens à vous remercier de m’avoir choisie pour ce reportage, Emma ; franchement, chérie, j’ai dû faire face à une de ces concurrences… Bon, tout le monde était super occupé, mais quand même… Ah, je suis sûre qu’on va s’entendre génialement, toutes les deux ! J’ai lu toute la doc qu’on a sur vous – enfin, pas tout, parce qu’il y en a un paquet énorme, mais j’ai parcouru la plupart des résumés… On est drôlement haut, non ? Ça fait un peu peur. Normalement, je ne m’occupe pas des affaires policières ; en général, je bosse sur les potins mondains : qui on a vu dîner avec qui dans telle nouvelle boîte branchée, qui a largué qui, ce genre de trucs. C’est moi qui ai prouvé que Trésor Mackenzie est allergique aux chats alors qu’elle jurait le contraire ; naturellement, elle ne me parle plus depuis que je lui en ai lancé un à la figure un soir de première, mais, de toute manière, elle ne m’adressait jamais la parole, cette grande bringue prétentieuse. Je me charge aussi parfois de l’horoscope, quand il ne reste plus personne au bureau. Mais là, c’est du vrai journalisme ! Terminé les potins pour moi, je vais devenir enfin un véritable reporter. Maman va être aux anges ! Pourquoi m’avoir choisie, Emma ?

— Parce que vous étiez la seule assez bête pour accepter de m’accompagner dans les Taudis, grommela le parangon sans se retourner. Et j’ai de plus en plus l’impression d’avoir fait une grosse boulette. Maintenant, baissez le volume et écoutez-moi. Votre caméra tourne ?

— Oh oui, Emma ! Depuis votre arrivée ; on est en direct comme vous l’avez demandé.

— Bon, eh bien, nous venons de pénétrer dans une partie de la cité qui n’a pas d’existence officielle ; c’est ici que la plupart des délits commis en ville sont préparés et financés, ici que se trouvent les vrais animaux sauvages. Alors ne me quittez pas d’une semelle, suivez toutes mes instructions à la lettre et, par pitié, n’essayez d’interviewer personne ; dans le coin, on n’aime pas trop les questions.

— Dans ce cas, comment obtenez-vous vos informations ?

— En général, je tape jusqu’à ce qu’on me les fournisse. Justement, un de mes indics les plus fiables m’a parlé d’un rendez-vous entre un des principaux agents provocateurs et son client secret ; apparemment, l’agent menace de dénoncer publiquement leurs petits arrangements si l’autre n’allonge pas plus d’argent. En principe, le client ne vient plus jamais en personne dans les Taudis ; nous tenons donc peut-être l’occasion unique de l’agrafer. Et, s’il s’agit bien de celui auquel je pense, vous aurez l’exclu de votre vie. »

Nina poussa un couinement de ravissement dans l’oreille d’Emma, qui tressaillit. Le parangon ne voulait pas prononcer le nom de Durendal tant qu’elle ne l’aurait pas pris en flag. Mais, s’il commettait l’erreur de rencontrer en personne une de ses âmes damnées, les images en direct de leur réunion au cœur des Taudis de sinistre notoriété devraient enfin permettre de jeter de sérieux doutes sur sa façade de bienfaiteur de l’humanité. L’ennui, c’est qu’elle devait rassembler des preuves solides contre Finn, sans quoi son offensive n’irait pas loin ; un entretien avec un agent provocateur ne suffirait pas : le Durendal risquait encore de s’en tirer par de belles paroles. Non, il fallait les enregistrer tous les deux en train de discuter de leurs manigances. Emma poussa un soupir ; avec de la chance, Finn s’impliquerait tout seul puis abattrait l’autre pour l’empêcher de parler ; qu’il essaie donc de se tirer d’un meurtre de sang-froid commis en direct !

« Ça vous dérange si je vous pose d’autres questions le temps qu’on arrive ? demanda Nina d’un ton enjoué qui laissait entendre que seule la mort l’empêcherait de procéder à son interrogatoire. C’est qu’il y a tellement de détails sur vous que les gens ignorent encore, Emma ! Par exemple, avez-vous un petit ami régulier ? Quel est le plat que vous préférez cuisiner ? Avez-vous des trucs de maquillage dont vous voudriez faire profiter nos spectatrices ? Vous êtes une idole de la mode, après tout, même si vous avez un look un peu… sévère. Comment vit-on son double statut de femme et de parangon ? Quels sont vos divertissements ? »

Par bonheur pour Nina, elles arrivèrent au point de rendez-vous prévu avant qu’Emma ne décide de la tuer. Le traîneau antigrav plongea vers une place obscure d’où partait une rue particulièrement sordide et mal éclairée. Il n’y avait personne en vue et il régnait un silence absolu, ce qui éveilla les soupçons du parangon : il y avait toujours de l’activité dans les Taudis, de jour comme de nuit. Elle mit pied à terre et parcourut les alentours d’un regard méfiant ; avant de se poser, elle avait déjà vérifié que des tireurs ne se cachaient pas derrière les fenêtres ni sur les toits, mais un deuxième coup d’œil ne pouvait pas faire de mal. Elle ne vit rien de particulier, mais elle reniflait un coup fourré. Nina descendit prudemment du traîneau puis poussa un cri d’horreur en voyant dans quoi elle avait mis le pied.

« Oh, mon Dieu, mais c’est dégoûtant ! Il faudrait nettoyer tout ce quartier, de préférence au lance-flammes. À coup sûr, je vais attraper une maladie que j’aurai du mal à expliquer à mon médecin. Non, franchement, à l’odeur, on dirait qu’il y a un cadavre dans le coin, et pas frais – encore que, je dois le reconnaître, j’aie payé des prix absolument exorbitants pour manger dans des clubs soi-disant à la mode où il régnait une puanteur encore pire ; mais au moins il y avait un bar… C’est normal que ce machin bouge ?

— Chut », fit Emma. Elle avait pénétré plus au cœur des Taudis qu’elle ne s’y risquait habituellement, maintenant qu’elle ne pouvait plus compter sur l’appui de la police, mais elle n’avait pas pu résister aux informations de l’indic. Même si le Durendal ne se montrait pas, l’agent provocateur détiendrait certainement toute sorte de renseignements utiles qu’elle parviendrait à lui extorquer – mais peut-être hors caméra. Le mouchard avait mentionné Brett Hasard et Rose Constantine ainsi que les missions qu’ils avaient accomplies aux ordres de Finn avant de le quitter pour suivre le Traquemort ; que pouvait donc manigancer le Durendal qui ait poussé à fuir ces deux bons à rien endurcis ? Les réponses n’étaient pas loin, elle le sentait.

Elle avait aussi la nette impression d’avoir pénétré dans un piège, même si elle ne le voyait pas encore.

« Où devons-nous retrouver votre informateur, exactement ? demanda Nina en jetant des coups d’œil inquiets alentour. Dites-moi qu’on y connaît au moins les rudiments de l’hygiène.

— Nous allons à la Popote de la mère Molly, où on ne sait sans doute même pas épeler le mot “hygiène” ; j’espère que vous êtes à jour dans vos vaccins. Restez près de moi, ne souriez à personne et surtout évitez les sandwiches de la boîte – en particulier le Cannibale. »

Nina sur les talons, Emma traversa la place déserte en surveillant les ombres et les ouvertures des immeubles, mais il régnait partout un calme et un silence anormaux ; elle ne vit même pas de chien en train de fouiller dans les tas d’ordures. Elle marchait d’un pas assuré, la tête haute ; on l’observait sûrement, et elle ne voulait pas paraître apeurée. Nina trottait près d’elle en regardant de tous côtés, les yeux écarquillés, comme une touriste en balade. L’entrée de la Popote de la mère Molly se réduisait à un trou dans un mur, dissimulé par une porte posée sur le sol ; il n’y avait pas d’enseigne – ni de portier d’ailleurs : dans le cas contraire, il aurait été dehors, occupé à jeter les passants dans l’établissement. Emma saisit la porte à deux mains et l’écarta pour révéler une salle sombre remplie de diverses fumées à la légalité douteuse. Nina huma les arômes qui sortaient du trou et réprima discrètement un haut-le-cœur ; néanmoins, elle entra à la suite d’Emma en répétant tout bas le mot « exclusivité, exclusivité » comme un mantra. Sa caméra flottait peureusement tout près de son épaule.

Dans le bar obscur et bondé régnait un lourd silence, un silence où l’on sentait une attente. La vingtaine de clients adossés aux murs arboraient un sourire mauvais, tous armés jusqu’aux dents. Sur une table au milieu de la salle trônait la tête tranchée de l’indic d’Emma ; d’après l’absence de sang, il était mort depuis un moment. Nina avala bruyamment sa salive.

« Je suppose que ce n’est pas bon signe… »

Sans répondre, le parangon parcourut les spectateurs de son regard le plus autoritaire. « Un piège et une embuscade, donc, à vingt contre un ; et vous croyez m’impressionner ? Voyons, je suis Emma Dacier et je viens de Brumonde. Allez, hop, je vous arrête tous pour crétinerie aggravée en agglomération ; jetez vos armes, et je vous coffre tous vivants. »

Nul ne réagit. À l’évidence, le Durendal avait choisi de vrais durs pour lui faire face, des tueurs expérimentés. Emma s’efforçait d’irradier l’assurance ; elle avait peut-être bien fait preuve de témérité, mais elle ne devait surtout pas le laisser voir, sans quoi le combat s’achèverait avant d’avoir commencé. Un point positif : les truands ne pouvaient pas se servir de leurs disrupteurs dans un espace aussi confiné sans risquer de se toucher mutuellement ; par conséquent, l’affrontement se réduisait à vingt épées tenues par des professionnels contre une. Pas terrible ; pas impossible, mais pas terrible. Emma prit un air menaçant.

« Très bien, messieurs, ouvrons le bal. Nina, restez à la porte ; il ne faudrait pas que du sang éclabousse votre robe.

— Bon, ça suffit maintenant, chérie. »

Il y eut un éclair éblouissant accompagné d’un rugissement de tonnerre, et sept des ruffians ainsi que le mur derrière eux disparurent. Le parangon secoua la tête, ébahie, puis regarda Nina. La journaliste tenait le pistolet le plus gros et le plus agressif qu’elle avait jamais vu ; la jeune femme lui adressa un sourire ravi.

« Vous ne pensiez quand même pas que j’allais me rendre dans les Taudis les mains vides, si, chérie ? Mon grand-oncle Flynn a récupéré ce machin pendant la Rébellion ; lui aussi travaillait aux infos, et il tâchait d’être toujours le mieux préparé possible. Vous voulez que j’en descende d’autres ? »

Mais les truands s’éclipsaient déjà par le trou dans le mur en se battant pour sortir en premier ; manifestement, on ne les payait pas assez pour affronter des armes pareilles. Emma aurait pu arrêter les derniers, mais elle n’en vit pas l’intérêt : ils ne sauraient rien ; Finn les avait certainement engagés par le biais d’une succession d’intermédiaires. Elle se tourna vers Nina, qui rangeait son pistolet surdimensionné dans son sac, et lui sourit pour la première fois.

« Nina, ça vous dirait, le droit exclusif de m’accompagner en patrouille au jour le jour ?

— Ouhaou, vraiment ? Une série entière avec mon nom dessus ? Alors là, je pourrais en demander le prix que je voudrais ! » Elle se tut soudain et plissa les yeux. « C’est quoi, le piège ?

— Le piège, c’est que vous vous ferez sans doute tuer à force de vous balader avec moi ; mais, si vous jouez le jeu, je vous promets des scoops comme on n’en a jamais vu.

— On va faire équipe ? Devenir compagnes d’armes ? Super copines ? » Nina serra brusquement Emma dans ses bras. « Ah, que maman sera fière de moi ! »

Au Parlement, le roi Douglas, avachi sur son trône, écoutait d’une oreille distraite les ternes débats des députés. Nul ne remarquait son absence d’intérêt, ou, dans le cas contraire, n’y prêtait attention : le président de la Chambre avait été court-circuité, mis sur la touche, chacun le savait. Toutefois, derrière son masque d’indifférence, Douglas cogitait férocement ; il réfléchissait à la meilleure façon de reprendre le pouvoir à ceux qui l’avaient accaparé. Seul, il n’avait guère de moyens d’agir, par conséquent il lui fallait des alliés ; il avait d’abord songé à s’adresser à ses anciens camarades, les parangons, mais la plupart sillonnaient encore l’Empire dans l’espoir de conclure leur grande quête, et les rares qui étaient déjà revenus apparaissaient… différents, changés, étranges. Ils ne manifestaient nul empressement à reprendre leurs fonctions et ils se conduisaient de manière consternante. Qu’avaient-ils donc vécu pendant leur voyage solitaire dans les ténèbres ? Leur échec à trouver le bienheureux Owen avait-il brisé leur fierté ?

Il n’y avait plus guère de parlementaires auxquels il eût envie de se fier ; les espsis s’étaient retranchés dans la cité volante de Nouvel-Espoir avant de fermer les portes à double tour, et Shub… Shub suivait sa propre voie, comme toujours. Les rares personnes qu’il considérait naguère comme des amis l’avaient trahi ou bien avaient pris leurs distances avec lui, l’homme que tout le monde regardait comme désormais insignifiant ; se montrer trop proche du souverain équivalait à un suicide sur le plan politique ou mondain. Ne restaient que les clones et les non-humains ; or les premiers couchaient dans le même lit que Finn et les seconds avaient leurs problèmes propres. Le roi se retrouvait complètement seul.

Douglas s’inquiétait aussi beaucoup de ne pouvoir obtenir de nouvelles de son père. Le domaine Campbell était interdit d’accès à quiconque, y compris et surtout à lui. Finn ne cessait de répéter aux médias qu’il leur livrerait le récit complet de la trahison de Guillaume, mais il ne se pressait pas de tenir sa promesse, et nul n’avait pu se rendre dans le domaine depuis que le Durendal y avait mené son assaut. Ce silence rendait Douglas fou d’angoisse, mais il n’en laissait rien paraître et continuait obstinément de creuser son plan pour pénétrer dans la maison Campbell, secourir son père et le mettre à l’abri – à condition qu’il ne s’effondre pas avant et que le vieux roi soit toujours vivant…

Douglas se rendit compte soudain que Mirah Puri s’adressait à lui pour l’entraîner dans le débat ; il s’avachit un peu plus sur son trône et lui répondit d’un vague hochement de tête. Mirah Puri faisait partie des rares députés qui lui plaisaient encore et elle n’avait sûrement que de bonnes intentions, mais il devait jouer son rôle d’homme sans ressort en public ; il fallait convaincre Finn et ses acolytes qu’ils l’avaient battu, que le roi ne les menaçait plus, ni eux ni leurs plans, afin de les prendre par surprise au moment opportun. Mais Mirah Puri s’obstinait à lui parler, aussi se redressa-t-il à contrecœur et lui prêta-t-il l’oreille.

« Votre Majesté, la Chambre ainsi que les citoyens de l’Empire ont la conviction que le roi a besoin d’une reine ; il faut au peuple un couple royal. Par conséquent, les membres du Parlement, après de longues discussions, ont décidé qui devait devenir votre nouvelle épouse et reine. »

Douglas plissa les yeux. Comment avaient-ils réussi à lui faire un coup pareil dans le dos ? « Je n’ai jamais entendu parler de ce projet.

— En effet, mais vous êtes resté… injoignable pendant quelque temps, Votre Majesté.

— Exact. Eh bien, je pense comprendre la nécessité de vos délibérations ; qui avez-vous choisi cette fois ? »

Une fanfare préenregistrée éclata soudain, et James, rayonnant, entra dans la Chambre à grandes enjambées avec au bras une femme magnifique, d’une volupté absolue et à la pointe de la mode la plus dévêtue. D’un blond extrême, d’une beauté dévastatrice, elle affichait des courbes si pleines qu’un peu plus et il en aurait fallu deux comme elle pour les arborer. Douglas la reconnut aussitôt : Trésor Mackenzie, l’actrice principale et la star du feuilleton le plus populaire de l’Empire, La Fine Fleur.

Ah ! songea Douglas avec un certain cynisme. Donc ils ont préféré l’esthétique à la cervelle cette fois ; ce n’est sans doute pas plus mal, finalement.

Trésor et James s’arrêtèrent devant le trône, et il descendit à leur rencontre. Dans un charmant bruissement de soie, l’actrice fit une profonde révérence qui dévoila un décolleté mieux rempli que Douglas n’en avait jamais vu de toute sa vie. James rougit, détourna les yeux et se hâta de lui lâcher le bras. Le roi s’inclina devant elle et tendit la main pour prendre ses doigts menus entre les siens.

« Redressez-vous, ma chère ; voilà, c’est mieux. Vous êtes ravissante. Souhaitez-vous réellement devenir ma reine ? Mesurez-vous les responsabilités que vous devrez assumer ?

— Oh oui, Votre Majesté ! dit Trésor de cette voix légèrement rauque qui était sa marque de fabrique. Et cela me remplit de bonheur ; partagez-vous ce sentiment, Douglas ? »

Il lui sourit largement. Il ne pouvait pas répondre par la négative devant tout le monde ; il aurait eu l’impression de décevoir une enfant.

« Un roi doit avoir une épouse, je le sais depuis toujours ; et vous avoir choisie me semble… une excellente décision.

— Quant à moi, je serai le garçon d’honneur, intervint James.

— Naturellement, murmura Douglas ; l’honneur et toi, ça ne fait qu’un, James. » Il regarda Mirah Puri. « J’approuve le choix de la Chambre ; fixez une date pour le mariage. »

Et, tandis que le Parlement éclatait en acclamations, que James applaudissait bruyamment, que Trésor arborait un sourire rayonnant aux charmantes fossettes, Douglas réfléchissait à sa position tout en saluant les députés d’un air ravi. Il ne pouvait refuser un mariage royal : le peuple en avait trop besoin ; les gens voulaient oublier la triste affaire de Louis et Jésamine, et il leur fallait un événement heureux en point de mire pour détourner leurs pensées de la Terreur qui approchait et des parangons qui n’arrivaient toujours pas à retrouver Owen. Le choix de Trésor n’entraînait guère de risques : bimbo jusqu’au bout des ongles, le sourire éclatant, le soutien-gorge bourré de talent, la tête pleine de courants d’air, l’actrice ne ferait pas de vagues. Leur union n’aurait d’existence que sur le papier, mais elle devait certainement le savoir.

Il avait déjà donné son cœur à une autre et, jusque-là, rien ne l’en avait détourné.

Peu après, Trésor Mackenzie se regardait dans son miroir avec son vrai sourire aux lèvres : tout s’était mieux déroulé qu’elle ne l’espérait. Mais il faut dire que très peu des gens présents la connaissaient sous son autre identité, celle de Frankie, Maîtresse noire du Club de l’Enfer. Elle éclata de rire ; elle avait hâte de devenir reine.

3

MON PARADIS ROUGE

SUR LA PASSERELLE du yacht Hereward, Brett Hasard et Rose Constantine s’efforçaient à nouveau de s’entretuer. Ils avançaient dans l’espace réduit, reculaient, entrechoquaient leurs épées avec violence et férocité, et tâchaient chacun de tromper la vigilance de l’autre ; ils tournaient lentement, le souffle court, l’œil aux aguets, le visage luisant de transpiration. Rose souriait largement, Brett avait une expression froide et sombre. Ils attaquaient, frappaient, paraient et se dégageaient, trop vite pour qu’on pût les suivre. Rose, naguère championne incontestée des Arènes de Logres, n’avait jamais connu la défaite, mais Brett faisait mieux que lui tenir tête ; ils se battaient depuis près de quarante minutes, sans la moindre pause, et aucun n’avait réussi à toucher l’autre – ce qui constituait un record en soi.

La gladiatrice avait décidé d’apprendre à son compagnon à se battre après avoir constaté sa prestation pitoyable sur Unseeli face aux troupes d’assaut. Brett savait se défendre – on ne passe pas son enfance dans les Taudis sans acquérir une science pratique de la plupart des armes – mais il n’avait rien d’un guerrier, ainsi qu’il aurait été le premier à le reconnaître ; trop sensible, aurait-il dit en haussant les épaules avec un sourire. Il avait la ferme conviction que tous les problèmes sans exception pouvaient se résoudre par la fuite, et aussi qu’il valait mieux laisser les autres se battre pendant que lui-même restait tranquillement en coulisses, prêt à repérer tout objet qui ne demandait qu’à se faire empocher discrètement par des doigts habiles. Voleur, escroc et couard fervent, Brett considérait qu’il portait déjà assez de casquettes.

Mais Rose ne partageait pas ce point de vue. Elle ignorait ce qu’elle éprouvait exactement pour lui, mais elle ne voulait pas qu’il se fasse tuer avant d’avoir fait le tri de ses sentiments ; elle avait donc résolu de lui enseigner tout son savoir sur le maniement de l’épée, et elle en connaissait un rayon. Comme souvent, Brett n’avait pas eu voix au chapitre.

Tous deux avaient donc passé le plus clair du voyage qui les menait à la planète-lazaret de Lachrymæ Christi à se battre férocement en duel sur la passerelle du Hereward. Brett avait appris très vite – d’autant plus vite que Rose était prête à le marquer de balafres s’il se montrait dissipé – et il n’avait pas fallu longtemps avant qu’ils se retrouvent quasiment au même niveau. Nul autre n’aurait pu acquérir les nombreux coups de main de Rose aussi rapidement, mais le lien télépathique forgé entre eux lorsqu’il avait avalé la drogue psi continuait d’opérer dans des profondeurs obscures et inattendues. Il suffisait à Rose de lui montrer une technique une seule fois pour qu’il s’en serve aussitôt comme s’il l’avait toujours connue. L’épée lui semblait vivante dans sa main, elle répondait comme une maîtresse à son toucher, et plus il acquérait d’expérience, plus l’apprentissage devenait facile ; il n’avait plus besoin désormais que de s’exercer pour affiner ses réflexes, gagner en musculature, et Rose s’en chargeait de l’unique façon qu’elle connaissait : en s’efforçant de le tuer chaque fois qu’ils s’affrontaient ; Brett tâchait d’en faire autant de son côté – simple question de courtoisie. Ils dansaient donc d’un pied sur l’autre, se fendaient, paraient, frappaient de toutes leurs forces et continuaient à se battre bien longtemps après que n’importe qui d’autre aurait dû s’arrêter.

Mais le minuteur de la console de communication qu’ils avaient réglé au préalable finit par se déclencher ; ils cessèrent le combat et s’écartèrent prudemment l’un de l’autre, hors d’haleine, en baissant lentement leurs épées. Par expérience, ils savaient qu’ils devaient s’imposer une limite de temps, parce que, parfois, l’intensité du duel les entraînait ailleurs, dans un monde où plus rien ne comptait que le choc de l’acier contre l’acier, la quête du sang, un monde où ils pouvaient s’affronter jusqu’à l’épuisement sans qu’aucun d’eux ne jette l’éponge. Ils rengainèrent leurs armes et se saluèrent d’un hochement de tête respectueux en s’efforçant de calmer leur respiration. Brett tira de sa poche un mouchoir frappé d’un monogramme qui n’était pas le sien et s’essuya le visage. Rose posa sur lui un regard où perçait comme de la tendresse.

« Vous faites un bon élève, Brett ; il ne me reste plus grand-chose à vous enseigner. Mais vous n’arriverez jamais à me battre tant que vous n’aurez pas acquis l’instinct du tueur.

— Je ne vous battrai jamais, répondit-il, parce que vous souffrez de folie meurtrière au dernier degré. »

Rose haussa les épaules. « C’est un don ; je n’ai aucun mérite. »

Ils se regardèrent un moment sans rien dire pendant que leur respiration s’apaisait, puis la gladiatrice s’avança lentement vers Brett, s’arrêta devant lui et le dévisagea avec attention.

« Tout ça est nouveau pour moi. Je n’avais jamais eu d’élève, jamais de partenaire, d’ami… »

Elle s’interrompit pour réfléchir, l’air absent. Brett ne bougeait ni pied ni patte ; Rose n’était jamais aussi dangereuse que quand elle cogitait ; en outre, lui non plus ne comprenait pas leur relation et il attendait avec curiosité d’entendre ce qu’elle en pensait.

« Je me suis toujours suffi à moi-même, reprit-elle enfin ; je n’ai jamais eu besoin de quelqu’un d’autre sauf pour le tuer. Tant que je vivais aux Arènes, au milieu du sang et de la souffrance, je me sentais satisfaite ; combattre, c’était faire l’amour, et le coup de grâce, c’était l’orgasme. Le bonheur, quoi. Puis nos esprits se sont touchés, et j’ai perçu des choses… des émotions, des sentiments, des possibilités auxquels je n’avais jamais songé. Vous regardiez la sexualité autrement, comme une union, un partage, un acte… beaucoup plus vaste. Je veux ressentir tout ça, j’ignore pourquoi. J’aime vous apprendre ce que je sais ; j’aime vous voir me ressembler de plus en plus. Mais il y a des choses que vous seul pouvez m’enseigner.

— Ah ? »

Elle se rapprocha d’un pas. Brett ne recula pas. Il avait l’impression de se trouver face à un fauve sorti de la jungle pour venir l’observer avec curiosité ; la sueur s’était remise à perler à son front. Leurs lèvres étaient si proches que chacun sentait le souffle de l’autre sur sa bouche, et ils haletaient de nouveau quasiment à l’unisson. Rose avait les sourcils légèrement froncés comme si elle se heurtait à un problème ardu. Puis le cuir de sa tenue crissa quand, avec prudence et douceur, elle prit Brett dans ses bras assassins.

Dans la soute du Hereward, lové dans un nid grossier bâti à l’aide de cartons d’emballage des cristaux de porno extraterrestrophile, Samedi, le reptiloïde, dormait à poings fermés. Il n’avait pas ouvert les yeux depuis le départ d’Unseeli, son ventre vert émeraude distendu par tous les humains qu’il avait dévorés. Un grand sourire plein de crocs lui fendait la gueule, et, de temps en temps, ses rêves joyeux de massacre et de festin provoquaient un tressaillement de sa queue ou de ses mains griffues.

Aucun des autres n’avait l’intention de le réveiller sans nécessité absolue, et, dans ce cas, uniquement de loin, à l’aide d’un long manche.

Tandis que Brett et Rose se rapprochaient l’un de l’autre et que le reptiloïde dormait, Louis Traquemort et Jésamine Florale rattrapaient le temps qui leur avait manqué jusque-là ; plus précisément, ils avaient accaparé la cabine du vaisseau, fermé la porte à double tour et n’avaient pas quitté le lit depuis deux jours, sauf petits trajets nécessaires jusqu’au synthétiseur alimentaire et aux toilettes. Nus comme la main, ils se tenaient côte à côte devant le miroir en pied et se regardaient ; le front plissé, Jésamine examinait sa célèbre silhouette d’un œil impitoyable, en se tournant pour s’observer sous tous les angles et trouver la meilleure per-spective. Décontracté, Louis la tenait par la taille ; il voyait dans la glace la Belle et la Bête et se demandait pour la nième fois ce qu’une femme d’une beauté aussi extraordinaire pouvait bien trouver à une créature aussi laide que lui.

« Oh, Seigneur, s’exclama-t-elle, je suis horrible !

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu es splendide ; tu es toujours splendide. Si tu étais encore plus parfaite, on t’interdirait de sortir : danger pour les yeux.

— J’ai un bourrelet sur le ventre, les seins qui tombent, et j’ai peur de regarder mes fesses parce que je les sens dégringoler vers le plancher. Voilà ce que c’est de vivre sans des esthéticiennes à plein temps autour de soi. Je ne suis plus toute jeune, tu sais ; quand une femme atteint un certain âge, elle doit consacrer du temps à s’occuper d’elle, sans quoi tout s’effondre au milieu de la nuit et elle se réveille avec la tête de sa mère. Il n’y a pas à revenir là-dessus.

— Je te trouve très bien, magnifique. Pour moi, il n’y a rien à changer.

— Tu es gentil, mon chéri. » Elle l’embrassa distraitement sur la joue puis reprit son examen dans la glace.

Louis poussa un soupir qu’il garda prudemment pour lui : son expérience de la nature féminine, bien que limitée, lui disait qu’ils avançaient en terrain miné. Les femmes ne se voient jamais telles qu’elles sont ; elles se comparent toujours à une image de perfection qu’elles acquièrent dans leur jeunesse et qui ne les quitte plus. Jésamine Florale était renommée pour sa beauté dans un empire où les femmes magnifiques abondaient, mais cela ne l’empêchait pas de regarder son reflet avec aversion, comme s’il lui était poussé des bajoues et une moustache.

Louis, pour sa part, s’observait sans illusions : il était bâti pour le fond, non la vitesse, et il possédait une musculature faite pour l’action, non la pose. Du doigt, il suivit lentement les nouvelles cicatrices qui le marquaient depuis son départ de Logres ; nombreuses, dues à des coups d’épée, des tirs de disrupteur et des débris d’explosion, elles cartographiaient sur sa chair les frôlements de la mort. Pour lui, c’était une nouveauté ; sur Logres, en tant que parangon, il avait automatiquement accès aux machines régénératrices, si bien que les blessures, même les plus graves, ne laissaient aucune trace ; mais le Hereward n’abritait pas cette technologie, et Louis devait guérir naturellement, ce qui lui déplaisait souverainement à cause de la lenteur du processus et de la gêne qu’il occasionnait ; cela l’empêchait de réfléchir clairement – et en plus cela laissait des cicatrices.

Comme s’il n’était pas déjà assez moche comme ça.

Jésamine posa doucement la main sur la sienne et suivit de l’index une longue balafre sur son flanc gauche. « Celle-ci, tu l’as reçue en me défendant dans la salle des Traîtres de la tour du Sang, je m’en souviens. Tu en as enduré, des souffrances, pour moi.

— Tu en vaux la peine, répondit-il. Je ne me sentais jamais vraiment heureux, jamais vraiment vivant, avant de te connaître. »

Elle eut un petit rire et passa son bras autour de sa taille. « Tu sais toujours trouver les mots justes, mon chéri. Mais, quand tout sera terminé, je t’enverrai tout droit dans une machine régénératrice et nous nous débarrasserons de ces affreuses cicatrices.

— Non, elles ont leur utilité, dit Louis tandis que son visage rude reprenait une expression sombre qui lui était plus habituelle ; elles servent à me rappeler de me montrer plus soigneux, plus prudent, parce que je peux mourir très facilement, et toi aussi. Si tu devais disparaître… Sans toi, plus rien ne me retiendrait à la vie. »

Elle l’embrassa pour l’obliger à se taire puis, quelque temps plus tard, elle observa ses traits rugueux un long moment en les parcourant doucement du doigt. « Tu as le visage d’une force de la nature, Louis : dur, inflexible, mais non sans séduction. Tu aurais pu le modifier, devenir un bel anonyme comme tout le monde ; pourquoi n’y as-tu jamais touché ?

— Parce que je ne me serais plus ressemblé ; j’aurais eu l’impression de porter un masque, de mentir. En l’occurrence, je me montre tel que je suis. Je n’ai jamais voulu changer de tête pour la même raison qu’Anne : parce que nous sommes fiers de ce que nous sommes. »

Ils se détournèrent ensemble du miroir et s’assirent au pied du lit. Ils avaient à parler ; ils avaient repoussé ce moment mais l’heure avait sonné, ils le sentaient. Louis attaqua le premier, comme toujours.

« Nous ne pouvons pas aller sur Haden ; nous ne sommes pas encore prêts, Jésamine.

— Oui.

— T’es-tu déjà rendue sur Lachrymæ Christi ?

— Grand Dieu, non ! Je ne connais personne qui ait visité cette planète de son plein gré. Elle n’a peut-être plus officiellement le statut de colonie de lépreux, mais, à ce que j’en sais, ça n’en reste pas moins un monde complètement déshérité, aux confins de la civilisation, sans les moindres commodités ni aucune salle digne de ce nom. La jungle recouvre toute sa surface et on y dévore sans doute les touristes tout vifs.

— Nous devons y aller, Jésamine.

— Je sais, je sais…

— Tobias Lune s’y trouve – et vivant, dit-on ; le seul survivant du Labyrinthe de la Folie encore de ce monde, rescapé de l’époque de la grande Rébellion, compagnon et ami d’Owen. S’il a survécu et qu’il accepte de nous parler, Lune nous révélera peut-être des informations que nul autre ne pourrait nous fournir.

— Ce n’est pas le seul survivant du Labyrinthe, répondit Jésamine ; n’oublie pas que Samuel Chevron est en réalité John Silence.

— Mais qu’en sait-on ? Il s’est présenté à nous comme Chevron, à Cadavre comme Silence, et il a aussi affirmé être mort. Je prendrai ses déclarations avec un gros grain de sel tant que je n’aurai pas un moyen de les confirmer.

— Cadavre l’a identifié comme Silence.

— Cadavre vit en Ashraï depuis deux cents ans ; après si longtemps, tous les humains doivent se ressembler à ses yeux.

— N’empêche qu’il pourrait bien s’agir de John Silence – et il a dit que nous devions nous rendre sur Haden. » Jésamine fronça les sourcils puis frissonna soudain. « Il voulait que nous traversions le Labyrinthe de la Folie. Je ne crois pas que j’y arriverais, Louis, ni maintenant ni jamais. Nous risquerions d’y laisser notre peau ou de nous transformer en créatures inhumaines – et je ne sais pas ce qui m’épouvante le plus.

— Le Labyrinthe nous effraie tous, Jésamine, répondit Louis en déposant un baiser rassurant sur son épaule nue. Raison de plus pour obtenir le plus de renseignements fiables possible avant de nous approcher de Haden ; d’ailleurs, Finn s’attend certainement à ce que nous y allions, et je te parie ce que tu veux qu’il nous y a déjà préparé une surprise tout à fait désagréable pour notre arrivée. Non, Tobias Lune d’abord, et ensuite seulement nous envisagerons un trajet jusqu’à Haden.

— Lune est peut-être mort ; nul ne l’a plus vu depuis des années.

— C’était un Hadénien avant d’entrer dans le Labyrinthe ; Dieu sait ce qu’il est devenu ensuite.

— À mon avis, Dieu n’a rien à voir avec cette structure », dit Jésamine à mi-voix.

Peu après, habillés et pimpants, ils gagnèrent la passerelle ; ils y trouvèrent Rose assise par terre en tailleur dans un angle, en train de fourbir son épée avec un chiffon qu’elle passait sur la lame à longs mouvements désinvoltes. Elle ne leva pas les yeux. Brett, avachi dans le fauteuil du pilote, regardait dans le vide, les sourcils froncés ; il bondit de son siège en voyant le couple entrer puis s’en alla d’un pas traînant s’adosser à une paroi. Louis réprima un sourire ; il savait pourquoi Brett Hasard tirait la tête : l’escroc avait vidé l’armoire à pharmacie de tous les produits qu’elle contenait et, incapable de faire preuve de prévoyance en matière de plaisir, il avait aussitôt épuisé son stock ; il avait passé les derniers jours sans aucune drogue et ne laissait personne ignorer qu’il détestait cet état qu’il qualifiait d’anormal. Même le porno extraterrestre avait perdu tout attrait pour lui. Il n’aurait jamais accepté de le reconnaître, mais il remerciait Rose de ses séances de combat ; elles l’empêchaient de sombrer dans la folie à force de s’ennuyer. Il lança un regard maussade à Louis et Jésamine, écœuré par leur air guilleret.

« Tiens, tiens, voyez qui sort enfin de la cabine du bonheur ! Si je comprends bien, les sports en chambre sont terminés pour l’instant ? Vous tapez dans vos gonades, je vous préviens ; faites gaffe ou vous allez tomber à sec.

— Oz, réponds-moi, dit Louis en négligeant la remarque de Brett avec l’aisance que confère la pratique. Quelle distance reste-t-il avant Lachrymæ Christi ?

— On y est ! répondit l’IA d’un ton enjoué. Nous avons quitté l’hyperespace et pris place en orbite haute il y a un peu plus de quatre heures. Personne d’autre n’aurait pu vous y amener aussi vite. Mais je ne fais que piloter ce vaisseau ; on me graisse les circuits et je fais péter les réacteurs. On ne m’apprécie pas à ma juste valeur.

— Nous sommes arrivés ? Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu ?

— Parce que vous étiez occupé, répondit Ozymandias d’un ton hautain ; et bruyamment, en plus ; je m’en serais voulu de vous interrompre. Si vous vous sentez prêt à participer de nouveau à notre mission, je vous mettrai au courant de tout.

— Ne prends pas ce ton avec moi, Oz, gronda Louis. Tu n’es que l’IA d’un vaisseau qui pratique la contrebande de cristaux porno, et on t’a seulement repassé une couche d’apprêt sur la personnalité.

— Je suis aussi le seul à bord capable de calculer des coordonnées de sortie d’hyperespace, répliqua Oz sans se démonter, alors restez poli. Je ne sais pas ce qui ne va pas chez les Traquemort, mais ils sont toujours d’une humeur de dogue le matin ; à mon avis, on les met trop tôt sur le pot. Bon, j’ai balayé tout le secteur aux limites de mes détecteurs et il n’y a pas signe d’un croiseur impérial dans les parages.

— Bizarre, intervint Brett. On aurait pu s’attendre à ce que Finn en envoie au moins un pour nous empêcher d’entrer en contact avec Tobias Lune.

— Ça n’a rien de bizarre, répondit Oz d’un ton condescendant, comme vous le sauriez si vous aviez appris vos leçons sur Lachrymæ Christi ; je vous avais fourni le dossier complet de la planète. Ce n’est qu’une gigantesque jungle pleine de végétaux semi-conscients, agressifs et féroces, tellement sauvages que la vie animale n’a jamais pu s’y développer. Tous ces végétaux possèdent une conscience globale qu’on appelle le Cerveau rouge, et, apparemment, ce particulier se montre tatillon quant à ceux qu’il autorise à graviter autour de son monde. Les vaisseaux qui passent outre à ses avertissements connaissent des sorts funestes ; les seuls qui ont la permission de se poser sur l’unique astroport sont des bâtiments de commerce, et strictement sur désignation. Néanmoins, j’ai contacté une certaine Natashia Wells, en bas, et elle se dit prête à parler avec un Traquemort. Je vous la passe ?

— Tiens, pourquoi pas ? fit Louis.

— Vous ne savez vraiment pas m’apprécier. »

Une voix féminine s’éleva de l’unité com, sèche. « Allô, vaisseau intrus ! Non, pas la peine de donner des coups de pied dans vos instruments, on a encore perdu l’image ; la journée s’annonce mal, je le sens, et je vais encore avoir la migraine. Ici Natashia Wells, de l’astroport Sainte-Béatrice, qui vous informe que vous n’êtes pas du tout les bienvenus, sauf si vous apportez des pièces de rechange pour le matériel de communication – ou du chocolat. Non ? Bien sûr, je m’en doutais. Si ça ne tenait qu’à moi, je vous dirais d’aller vous faire voir en express, mais Tobias Lune se porte garant pour vous, et je n’ai pas voix au chapitre.

— Au moins, nous savons maintenant qu’il est en vie, murmura Jésamine.

— Quoi ? fit Natashia. Plus fort ! J’ai horreur des gens qui marmonnent. Alors, nous disons : Louis Traquemort et ses compagnons, voyageant à bord du Hereward. Je ne vous raconte pas ce que votre vaisseau transportait la dernière fois qu’il a voulu faire relâche chez nous. Mais peu importe ; vous êtes en retard. On vous attend depuis des jours. Lune nous avait assuré que vous deviez arriver il y a une semaine, or ce mec ne se trompe jamais – ce qui a quelque chose d’assez inquiétant, quand on y pense ; on va donc éviter d’y penser, d’accord ? Bon, il faut que je vérifie mon rôle. D’après Lune, sire Traquemort, vous devriez avoir avec vous… une diva, un escroc, une psychopathe à tendances homicides et un reptiloïde, sans plus de précisions sur le dernier article. C’est exact ?

— Euh… oui », dit Louis. Comment Lune le savait-il ? « Croyez-moi, ça ne me réjouit pas plus que vous.

— Si on me laissait faire, je vous abattrais sur-le-champ, par principe ; mais personne ne m’écoute. Ça se terminera mal, je vous le prédis. Mes ordinateurs vous transmettent les coordonnées d’atterrissage, alors ne vous plantez pas ; notre astroport est le seul de la planète et chaque plot dispose d’un espace limité ; nous l’avons fait exprès pour décourager les visites. Mais les touristes continuent à venir, et pourtant on a tout essayé, à part leur jeter des pierres et insulter leurs mères. Donc vous vous posez là où on vous le dit et vous suivez les indications pour gagner la ville. Il y a une petite trotte à pied, mais un peu d’exercice ne vous fera sûrement pas de mal ; on vous attend à la cité de la Mission, où vous trouverez les renseignements les plus passionnants sur l’histoire de notre planète, si ça vous intéresse. N’oubliez pas d’acheter des souvenirs, on ne sait plus où les mettre. Adressez-vous à Hellen Adair, elle vous conduira à Tobias Lune. Et tâchez de vous tenir : le nom de Traquemort vous ouvre certaines portes et, en général, Lune sait très bien juger les gens, mais sachez tout de même que…

— Nous ne sommes pas les bienvenus, fit Louis pour interrompre un discours qui menaçait de s’éterniser. Nous avons saisi, n’ayez crainte.

— Les touristes, déclara Natashia, c’est comme les hémorroïdes : ça débarque, ça s’installe, ça devient tout rouge et ça vous pourrit la vie. Posez-vous et puissiez-vous en crever ; et ne me contactez plus. J’ai un paquet de siestes en retard. »

Et elle coupa la communication. Brett poussa un grand soupir. « Ça va mal finir, je le sens. »

Le Hereward se posa sans incident sur l’astroport Sainte-Béatrice ; il n’y avait pas d’autre vaisseau sur les plots d’atterrissage. Louis sortit le premier après avoir ordonné à Ozymandias de placer le bâtiment sous haute sécurité, mais de ne tirer qu’en cas d’absolue nécessité. Le groupe se rassembla à l’extérieur, devant le sas, et parcourut les alentours du regard en clignant les yeux sous la lumière grise du ciel nuageux ; la zone d’atterrissage mesurait à peine plus de cinq cents mètres de diamètre, et la terrible jungle rouge l’entourait de toutes parts. Pas étonnant qu’on n’ait envoyé aucun comité d’accueil à leur rencontre. On ne voyait ni tour de contrôle, ni guichets de douane, ni aucun signe de civilisation humaine ; il tombait un crachin maussade, tenace et accablant. Samedi poussa un grognement dédaigneux.

« C’est pour ça que vous m’avez réveillé ? Il fait froid, humide, et les arbres n’ont pas la bonne couleur. Et, pour couronner le tout, vous allez me dire que je n’ai le droit de tuer personne, je suppose ?

— Pas sans permission préalable, répondit Louis d’un ton ferme. Il faut faire bonne impression.

— Dans ce cas, mieux vaudrait laisser Brett dans le vaisseau, dit Jésamine.

— Moi, je veux bien, déclara l’intéressé ; ça ne me dérange pas, franchement.

— La ferme, Brett. » Louis vérifia les indications fournies sur sa boussole interne. « Mission devrait se situer… par là. Quatre kilomètres à vol d’oiseau.

— Il faut y aller à pied ? demanda Jésamine. Il n’y a pas de transport pour les visiteurs qui portent des chaussures de marque ?

— Il n’y a même pas de route ; d’après ce que je lis dans les fiches, la civilisation relève de l’épiphénomène sur Lachrymæ Christi. Mais le trajet ne devrait pas poser trop de problèmes : la végétation est beaucoup moins agressive que du temps d’Owen. Allons, tout le monde, plus vite nous nous mettrons en route, plus vite nous arriverons.

— J’ai horreur des gens qui prennent ce ton guilleret, murmura Brett à Rose tandis qu’ils traversaient le plot d’atterrissage. Ça ne t’énerve pas quand les gens prennent ce ton guilleret ? »

La gladiatrice acquiesça gravement de la tête.

Ils se dirigèrent vers l’orée de la jungle. Il régnait un grand silence en dehors du crépitement incessant de la pluie ; on n’entendait pas un animal, pas un oiseau, pas un insecte, parce qu’il n’y en avait pas. Les cinq compagnons avaient l’impression de faire un vacarme d’enfer à chaque pas, comme s’ils avertissaient la forêt de leur approche. Jésamine se serra contre Louis.

« Ça ne me dit rien qui vaille ; pas de comité d’accueil, pas d’escorte… Il pourrait nous arriver n’importe quoi dans cette masse végétale. Qui sait si Finn n’a pas débarqué avant nous et conclu un accord avec les indigènes pour nous tendre un piège ?

— Oz aurait détecté sa trace, répondit Louis en s’efforçant de prendre un ton confiant. Pour son commerce de porno de contrebande, ce vaisseau s’est doté de capteurs plus que dernier cri ; je n’aurais pas accepté de me poser si je n’avais pas eu la certitude raisonnable que nous étions les premiers. Ne t’en fais pas, Jésamine ; je t’ai promis de te protéger de tout danger, quoi qu’il arrive. »

Elle sourit malgré elle. « Mon héros ! D’accord, souci suivant : pourquoi Mission doit-elle se trouver si loin de l’astroport ? Si l’on omet le fait qu’on n’y accueille pas les visiteurs à bras ouverts ?

— Les habitants préfèrent rester à distance de la technologie impériale ; ils la regardent comme un mal nécessaire et tâchent de s’en passer autant que possible. À mon avis, ils en veulent encore à l’Empire de s’être débarrassé de leurs ancêtres sur cette planète. Tu n’as donc lu aucune des fiches que j’avais mises de côté pour toi ? »

Jésamine eut un sourire égrillard. « On m’a fait dévier en cours de route. » Il détourna les yeux, gêné, et elle éclata de rire. « Mon chéri, que tu rougis facilement pour un Traquemort ! »

Louis en tête, le groupe pénétra dans la jungle écarlate. Les arbres immenses se dressaient sur de gros troncs noirs et tendaient d’épaisses feuilles cramoisies au bord dentelé ; les frondaisons et les buissons présentaient toutes les nuances d’un rouge aux violentes teintes organiques qui donnaient l’impression de se déplacer dans un être vivant. Des banderoles de plantes grimpantes et de lierre rose vif s’enroulaient autour des troncs noirs et se déplaçaient sans cesse, lentement, comme des serpents en plein rêve ; des lianes rouge sang suspendues aux branches se tordaient et se balançaient doucement alors qu’il n’y avait pas un souffle d’air. Même le sol était couvert de mousse et d’humus incarnat qui palpitaient.

Et partout la jungle bougeait, pulsait, se courbait, tressaillait, éveillée, consciente et lentement agressive. Pendant des millions d’années, Lachrymæ Christi n’avait abrité qu’une vie végétale, jusqu’au jour où l’Empire l’avait transformée en colonie – et plus précisément en colonie de lépreux. Comme on n’avait nul traitement ni espoir de les guérir, on rassemblait les victimes de la maladie, on les débarquait sur ce monde, et nul ne se souciait de savoir s’ils survivaient ou non. Longtemps la guerre avait fait rage entre les colons et la jungle impitoyable, puis Tobias Lune était entré en contact télépathique avec la conscience de la masse végétale – le Cerveau rouge – et avait négocié une paix symbiotique.

Mais cette paix ne s’appliquait qu’aux villes et à leurs alentours. Dans les zones inhabitées, les plantes restaient aussi affamées et féroces qu’autrefois, et certaines parmi les plus imposantes commençaient déjà à se diriger lourdement vers les intrus pour prendre leur repas. Louis en abattit plusieurs avec son disrupteur, Rose en mit d’autres en pièces à l’épée et Brett envoya valser un buisson d’un coup de pied, histoire de participer à l’effort collectif. Après cela, les végétaux de grandes dimensions se désintéressèrent peu ou prou du groupe tant qu’il ne s’approchait pas trop d’eux. La pluie tombait toujours et des volutes de vapeur montaient dans l’atmosphère immobile.

Louis tira son épée puis entreprit d’ouvrir un chemin dans la masse végétale résiliente, tâche rude et lente ; les branches les plus grosses arrêtaient brutalement sa lame, et il devait l’arracher aux lianes qui s’y collaient. Néanmoins, il poursuivait sa progression, son bras se levait et s’abattait mécaniquement, et son visage ruisselait de sueur. Les autres restaient groupés à sa suite tandis que la jungle se refermait lentement derrière eux.

Des odeurs si entêtantes et si variées imprégnaient l’air qu’on eût dit un parfum irrésistible qui réveillait des émotions étranges et ataviques ; elles donnaient aux cinq compagnons le sentiment d’appartenir depuis toujours à la forêt et de rentrer enfin chez eux… L’atmosphère contenait plus d’oxygène qu’ils n’en avaient l’habitude, et ils se sentaient la tête légère, un peu étourdis. La pluie se réduisit à un crépitement lent et régulier : aux abords de la ville humaine, la voûte des arbres s’épaississait sous l’impulsion du Cerveau rouge. Néanmoins, Louis et son groupe étaient trempés, et ils transpiraient aussi à grosses gouttes à cause de l’énergie qu’ils devaient déployer pour avancer au milieu de la jungle opiniâtre. Seul Samedi, le reptiloïde, n’éprouvait nul inconfort physique car la pluie glissait sur sa peau écailleuse ; de tous, il aurait dû se sentir le plus à l’aise, pourtant la végétation semi-consciente le perturbait beaucoup, et il tournait sans cesse sa grosse tête triangulaire d’un côté et de l’autre, prêt à réagir à toute attaque. Sur son monde, il n’y avait que la flore qui ne présentait pas de danger. Il goûta quelques plantes à titre d’expérience mais en recracha la plupart : de par l’évolution de son espèce, Samedi n’avait rien d’un végétarien.

Rose n’aimait pas du tout la jungle et le proclamait haut et fort. Citadine pure et dure, elle avait horreur des grands espaces naturels ; elle en tenait pour les routes, les moyens de transport, le contrôle climatique et toutes les autres commodités de la condition humaine. « Les intempéries, c’est pour les pauvres », répétait-elle en reniflant. Et tuer des plantes n’arrangeait pas son humeur ; elle avait l’impression de s’abaisser.

Brett, lui, subissait le trajet avec accablement – ce qui ne le changeait guère de son état habituel. Au moins, on ne lui tirait pas dessus ; enfin, pas encore.

Louis pataugeait en tête du groupe et se frayait un chemin dans la jungle résistante à coups d’épée, voire, à l’occasion, à l’aide des bords tranchants de son bouclier de force. C’était une tâche lente et pénible, et même ses muscles endurcis finissaient par se fatiguer. Après une pause particulièrement longue qu’il prit pour retrouver son souffle, Samedi proposa de le remplacer et fonça dans la végétation écarlate en se servant de sa taille et de son poids imposants pour y ouvrir une voie ; mais, très vite, il se retrouva empêtré dans un écheveau de lianes et de plantes grimpantes qu’il fallut trancher pour le libérer. Le reptiloïde reprit alors sa place en queue de colonne avec l’intention de bouder sérieusement. À son tour, Rose entreprit d’ouvrir la route et se mit à taillader dans la masse végétale comme une machine tout droit sortie de l’enfer ; mais même elle finit par s’épuiser. Naturellement, elle refusait de l’avouer, et Brett dut quasiment la saisir à bras-le-corps pour l’obliger à se reposer, puis, à distance respectueuse, il lui tapota l’épaule pour la réconforter tandis qu’elle reprenait son souffle et, de son regard glacé, mettait quiconque au défi d’émettre la moindre remarque.

« J’ai une meilleure idée, dit Brett. Regardez. »

Les sourcils froncés, il se concentra sur la végétation agitée de lents mouvements et la frappa d’un coup de son pouvoir psi de compulsion. Les feuillages rouges et roses frémirent sous l’impact de son esprit puis s’écartèrent peu à peu, ouvrant une piste étroite devant le groupe comme par magie. Brett poussa un cri de victoire et se lança dans quelques entrechats triomphants qui, hélas, ne durèrent pas : du cœur noir et secret de la forêt sortit une présence qui toucha son esprit vulnérable, et il se figea sur place tandis qu’une vaste conscience non humaine tournait son attention vers lui. Il avait l’impression que des yeux immenses l’étudiaient alors que lui-même était petit, tout petit. Il éprouvait le même effroi que le jour où il avait entraperçu la surâme sur Logres, mais en pire ; au moins, la surâme possédait une nature humaine ; le Cerveau rouge était différent, totalement étranger, trop grand, impossible à supporter, et Brett rabattit ses boucliers mentaux puis il accumula autant de barrières que possible pour dissimuler ses pensées et sa présence.

Quelques secondes seulement avaient passé ; nul n’avait rien remarqué. Louis examinait toujours la voie qui venait de s’ouvrir ; Rose observait Brett d’un air songeur, mais cela n’avait rien de nouveau.

« D’accord, Brett, dit Louis, là, vous m’avez impressionné. Comment avez-vous réussi ce coup-là ? »

L’escroc regarda la piste qui perçait la végétation. Elle ne se refermait pas alors qu’il ne la maintenait plus ouverte ; le Cerveau rouge avait sans doute décidé de ne pas intervenir. Brett se rendit compte que le Traquemort attendait une réponse et il déclara sans réfléchir, encore trop secoué pour songer à mentir : « Ça fait partie du pouvoir psi que j’ai acquis avec cette foutue drogue que Finn m’a forcé à ingurgiter. Je peux obliger les êtres vivants à m’obéir.

— Les êtres vivants… répéta Louis. Les gens aussi ?

— Oh non ! s’exclama Brett alors que son instinct de conservation se déclenchait brutalement. Dieu m’en préserve, sire Traquemort ! Pour qui me prenez-vous ? Pour un Elfe ? J’ai des principes, vous savez ; peut-être pas autant que les autres, mais… »

Louis lui jeta un regard soupçonneux puis se détourna et s’engagea dans la trouée.

Le chemin continua de s’ouvrir devant le groupe, et la progression devint beaucoup plus aisée ; néanmoins, le terrain restait accidenté, traître, et la voie serpentait entre les arbres au tronc noir. Les cinq compagnons avançaient d’un pas lourd, le temps passait lentement, et nul signe n’annonçait la proximité de la ville de Mission. Le bruit incessant de la pluie tapait sur les nerfs de tous, et nul ne parlait plus parce que les conversations tournaient immanquablement en disputes et que personne n’avait plus la force de se quereller. Jésamine sentait de temps en temps les regards spéculateurs que les autres posaient sur elle dans l’attente du moment où elle se mettrait à se plaindre, à clamer qu’en tant que star elle n’avait pas à supporter de pareilles conditions ; aussi serrait-elle les dents et endurait-elle son sort en silence, rien que pour les contrarier. Elle avait mal au dos, ses jambes tremblaient d’épuisement, ses chaussures ne ressemblaient plus à rien et elle ne sentait plus ses pieds, mais elle aurait préféré mourir que donner aux autres la satisfaction de l’entendre récriminer – même à Louis, qui se montrerait naturellement très compréhensif…

Jésamine s’endurcissait et elle se découvrait plus forte qu’elle ne le croyait ; fière de suivre le rythme du groupe, elle se rappela la superbe assurance de sa jeunesse, à l’époque où elle débutait dans sa carrière, où elle devait se battre sur scène et dans les coulisses avant d’affronter des directeurs libidineux pour obtenir les cachets qu’ils lui devaient. Elle s’aperçut alors qu’elle préférait cette nouvelle Jésamine, plus résistante, à l’ancienne, choyée, dorlotée, mais il n’était pas question qu’elle l’avoue même à Louis.

Malgré le mal que leur donnait leur marche, les cinq compagnons ne pouvaient s’empêcher d’éprouver un certain respect pour la jungle, ses dimensions, son âge, son écrasante étrangeté. Dans la pénombre de la voûte végétale, avec les rais de lumière qui la perçaient comme des coups de projecteur sur le décor écarlate, ils avaient l’impression de se déplacer dans une immense cathédrale vivante, et Louis entendait les paroles des IA de Shub tourner dans sa tête comme un mantra : « Tout ce qui vit est sacré. » Où qu’il pose le regard, il voyait des miracles de l’évolution, des raffinements de forme et de but qui n’existaient nulle part ailleurs dans le monde des végétaux ordinaires ; tout bougeait sous l’impulsion de lentes intentions ; certaines plantes parmi les plus grandes se déplaçaient lourdement de leur propre chef, poussées par des motifs inconnaissables à des objectifs impossibles à deviner. Çà et là, des fleurs extravagantes avaient acquis une bouche et pépiaient doucement dans des langues qui dépassaient la compréhension humaine, à moins qu’il ne s’agît des propos qu’on entend murmurés dans les rêves sans pouvoir se les rappeler au réveil. Certaines avaient appris à chanter, et elles émettaient des harmonies étranges et subtiles, parfois horribles, parfois agréables, mais toujours troublantes. Jésamine tentait de les accompagner mais n’arrivait pas à suivre les mélodies extraterrestres et les infimes changements de tonalité ; sa voix se heurtait, se fracassait contre ces sons inhumains.

Enfin ils parvinrent à la ville de Mission. La jungle s’écarta subitement comme s’ils étaient passés d’une pièce à une autre, et l’agglomération s’étendit devant eux au milieu d’une immense clairière. Louis et ses compagnons s’arrêtèrent à la lisière de la forêt et contemplèrent le but qui leur avait valu un trajet si long et si difficile. Mission n’était pas une structure humaine, une construction morte d’acier, de verre et de béton, mais une cité de Lachrymæ Christi, une vaste entité biogéniée, non pas bâtie mais cultivée, conçue par l’esprit des hommes mais réalisée sur commande à partir des matières premières de la jungle écarlate sous la supervision du Cerveau rouge. C’était un organisme vivant qui abritait les humains en lui comme une mère protège ses enfants dans ses bras.

De gigantesques arbres creux, aussi hauts que des gratte-ciel, s’élevaient jusqu’aux nuages, organisés à l’intérieur en de véritables ruches d’espaces de vie. Une lumière chaude et organique tombait des centaines de fenêtres qui perçaient l’écorce noire, des passerelles délicates faites de lianes entremêlées joignaient tous les étages, suspendues entre les arbres comme de rouges filaments arachnéens, tissus conjonctifs de la cité vivante. Plus près du sol, des habitations se logeaient dans de monumentales calebasses, d’énormes fruits évidés ou des constructions feuillues aux vives teintes fuchsia. Partout poussaient des fleurs, des structures en pétales de rose et de colossales formes organiques qui brillaient de lumières chaudes et accueillantes. C’était une ville, une ville vivante dont on percevait la chaleur, dont on entendait le souffle, et ses habitants y vaquaient à leur existence comme s’il n’y avait rien de plus normal.

Louis rengaina son épée, se mit en marche, et les autres lui emboîtèrent le pas. Nul ne prononçait un mot ; dans un empire et un âge d’or qui débordaient pourtant de prodiges, la cité représentait une merveille inattendue. Des gens les virent approcher et disparurent sans hâte dans les habitations les plus proches ; il y avait quelque chose d’un peu étrange dans leur aspect, mais Louis ne parvint pas à discerner quoi. Il s’arrêta à l’entrée de la ville et jeta des regards alentour, en quête d’un indice sur ce qu’il devait faire.

« Notre cité paraît sans doute impressionnante à des gens de l’extérieur, j’imagine, dit une voix chaleureuse d’un ton amusé ; mais vous devriez la voir au printemps : là, c’est une véritable explosion de vie. »

Ils se retournèrent d’un bloc et se trouvèrent face à une petite femme râblée qui leur souriait. Louis ne l’avait pas entendue approcher ; par un effort de volonté, il écarta la main de son disrupteur.

« Vos habitations sont magnifiques, répondit-il. Je n’avais aucune idée de…

— Nous ne faisons pas de publicité ; nous ne voulons pas attirer les touristes. Tout fonctionne de façon très efficace chez nous : les plantes se nourrissent du dioxyde de carbone que nous exhalons et de nos déjections ; nous faisons partie d’une grande symbiose.

— Aurais-je affaire à Hellen Adair, par hasard ?

— Gagné, Traquemort. Il était temps que vous arriviez ; ça fait plusieurs jours que nous vous attendons.

— Lune, encore ? demanda Jésamine, et Hellen acquiesça de la tête avec un sourire malicieux.

— Il voit vraiment l’avenir, parfois, ce qui soulève tout un tas de questions philosophiques auxquelles nous tâchons de ne pas réfléchir pour préserver la tranquillité de notre existence. Ainsi donc, voici à quoi ressemble un reptiloïde !

— Louis, murmura Brett d’un ton pressant à l’oreille du Traquemort, elle est toute nue !

— J’avais remarqué, faites-moi confiance », répondit celui-ci.

Hellen Adair était blonde, assez jolie, avec une silhouette agréable quoique un peu trop musclée, et elle ne portait pas un bout de tissu. Elle avait la peau d’un rose luisant que Louis, en général, n’associait qu’aux gencives et arborait pour tout ornement quelques sarments fleuris à la taille. Elle sourit aux cinq compagnons.

« On ne s’encombre pas de vêtements ici. Quel intérêt ? La ville pourvoit à tous nos besoins, et la pluie et autres petites intempéries que nécessite l’équilibre de notre écosystème ne nous gênent pas. Autrefois, les colons devaient cacher les dégâts que la lèpre infligeait à leur corps, mais la maladie n’existe plus et nous sommes en excellente santé, comme vous pouvez le constater. Grâce au Cerveau rouge, nous bénéficions d’une planète parfaite pour la vie humaine, aussi vivons-nous nus. J’espère que ça ne vous gêne pas ? »

Elle avait posé la question en regardant Brett, qui détourna prestement les yeux de sa poitrine.

« Ne le laissez pas vous importuner, fit Jésamine ; tapez-lui dessus s’il devient trop énervant. C’est ce que nous faisons.

— Suivez-moi, dit Hellen Adair, et ne vous éloignez pas. En principe, nous n’autorisons aucun étranger à pénétrer dans notre ville, et nous vous en aurions interdit l’accès si Lune ne m’avait pas révélé que l’un de vous était un Traquemort. Vous portez un nom que nous révérons.

— Vous savez où se trouve Lune ? demanda Louis.

— Vous le verrez, mais, d’abord, il veut que je vous montre quelque chose. Venez. »

Et elle les entraîna dans la cité végétale par des voies feuillues, des allées de pétales, de larges places tapissées de corolles épanouies ; tous les bâtiments présentaient des formes organiques, et de grandes fleurs charnues composaient des mosaïques vivantes qui changeaient sans cesse au gré de l’ouverture et de la fermeture des pétales, si bien que les tableaux ne restaient jamais fixes. Louis fut particulièrement sensible à un visage magnifique dont le sourire s’élargit lentement et qui cligna de l’œil à son passage. Des parfums capiteux mais stimulants imprégnaient l’air, et l’on avait l’impression d’inhaler une bouffée de paradis à chaque inspiration. Et partout des colons se promenaient nus dans leur Éden, calmement, sans hâte, totalement indifférents aux nouveaux venus. Louis et Jésamine s’efforçaient de ne pas les regarder avec trop d’insistance ; Brett aussi, mais avec moins de succès, et il regrettait de ne pas avoir de caméra dans son œil bionique : il aurait pu vendre ses enregistrements une fortune, voire plusieurs. Rose et Samedi restaient impassibles devant ce spectacle ; la nudité humaine ne les intéressait pas.

« Je ne vois personne travailler, dit Louis. Que font les gens de leurs journées ?

— Nous n’avons ni besoin ni envie de travailler, et les machines ne nous servent à rien, répondit Hellen avec désinvolture. Nous sommes essentiellement jardiniers : nous nous occupons des plantes, nous les taillons, nous désherbons, nous éclaircissons, nous encourageons la multiplication de certaines espèces, en décourageons d’autres. Nous surveillons aussi les plus agressives et nous détruisons celles qui menacent d’acquérir une forme de conscience propre. Un seul Cerveau rouge nous suffit amplement. En échange de nos services, il nous laisse abattre des arbres, cueillir des fruits et moissonner – toutes activités dont les produits ont des débouchés dans l’Empire. Il existe ici de nombreuses espèces qui n’ont leurs pareilles sur aucun autre monde.

— Tout à fait, dit Brett en détachant à contrecœur le regard d’une rousse particulièrement sculpturale à cause d’un coup de coude que Jésamine lui flanqua dans les côtes. On trouve ici des fruits au goût incroyable, du raisin qui donne un vin à se damner, et celui qui possède des meubles fabriqués à partir d’essences de Lachrymæ Christi peut quasiment en demander le prix qu’il veut. Les colons s’arrangent toujours pour qu’il n’y ait partout que des stocks limités des exportations de la planète, n’est-ce pas, Hellen ? On tient les clients en haleine et les prix ne baissent jamais. Les chercheurs essayent depuis des siècles de synthétiser vos produits, mais sans résultat – encore qu’on raconte que la drogue psi vient de chez vous, à l’origine, distillée à partir des fibres nerveuses du Cerveau rouge lui-même.

— Il faut toujours que vous pourrissiez l’ambiance, vous, hein ? fit Jésamine. Répugnant petit personnage ! Nous nous promenons en plein paradis et, vous, vous ne pensez qu’à la drogue !

— Encore une raison pour laquelle nous ne tenons pas à la visite des étrangers, déclara Hellen ; il y a toujours des gens pour vouloir améliorer notre mode de vie. Certains groupements d’entreprises s’efforcent de s’installer chez nous, de façon légale ou non, d’introduire la mécanisation, d’accroître la productivité ; ils veulent créer des laboratoires pour transformer nos produits en drogues ; ils seraient prêts à éventrer ce monde pour satisfaire l’appétit insatiable de leurs clients. Comme nous n’avons pas d’armes, pas de soldats, ils nous croient sans défense, ces imbéciles ! La jungle est notre arme et la seule défense dont nous ayons besoin. Le Cerveau rouge nous protège – et Tobias Lune aussi, naturellement.

— Quel rapport y a-t-il exactement entre les deux ? » demanda Louis d’un ton faussement indifférent. Depuis un moment, il cherchait un moyen d’aiguiller la conversation sur ce sujet sans paraître trop intéressé ; il voulait savoir à quoi s’attendre lorsqu’il se trouverait enfin en présence du Hadénien.

« Ils coexistent en symbiose parfaite, répondit-elle d’un ton décontracté, tout comme nous avec notre cité. Le Cerveau rouge s’occupe du long terme, du tableau d’ensemble, tandis que Lune se concentre sur les besoins et les problèmes quotidiens de ceux qui vivent et travaillent ici. Si vous préférez, le Cerveau rouge est notre dieu et Tobias Lune est son prophète.

— Non, intervint Jésamine, cette idée ne me plaît pas du tout. »

Hellen éclata de rire. « Ce n’est qu’une façon de présenter la situation. Ne vous inquiétez pas, notre dieu n’exige pas de sacrifices. Sauf en cas de récolte catastrophique. Je plaisante ! Imaginez-le plutôt comme un gigantesque ordinateur, et Lune comme son programmeur. Ça vous convient mieux ?

— Un peu », fit Louis.

Rose et Brett se laissèrent légèrement distancer afin de discuter en privé : manifestement, les nombreux prodiges de Mission enchantaient Louis et Jésamine, et cela inquiétait le petit escroc. Selon son expérience, le plus beau visage dissimulait le plus grand danger, et l’on se faisait poignarder dans le dos au moment le plus inattendu ; il ne pouvait se départir du sentiment qu’ils pénétraient joyeusement dans un piège soigneusement déguisé. Tout bas, il fit part de ses pensées à Rose, qui acquiesça de la tête.

« Moche, comme coin, et pourri de mauvaises herbes. Ce n’est pas une façon de vivre, sans action, sans défi ; tas d’écolos dégénérés ! » Elle poussa un grognement dédaigneux. « Vivre en harmonie avec la nature, mon cul ; la nature, elle t’arrache la tête à la première occasion. Il faut la dompter, la brider, la piétiner. La jungle est plus franche que cette prétendue ville : la vraie nature, c’est tuer ou se faire tuer, toutes griffes dehors et avec du sang partout ; ça ne changera jamais. Le Traquemort aurait intérêt à se réveiller ou on va tous finir comme engrais pour leur grand dieu en bois.

— Merci beaucoup, dit Brett d’un ton lugubre ; ça n’allait déjà pas fort mais, ce coup-ci, j’ai carrément le moral dans les chaussettes. » Il parcourut les alentours d’un œil sombre. « Ça ne me plaît pas trop non plus, ce bled : rien de valeur à faucher, personne à escroquer… Il paraît qu’on trouve ici des racines et des plantes pour lesquelles le docteur Joyeux et ses semblables paieraient des fortunes, mais je serais totalement incapable de les identifier dans ce foutoir. Et comment soudoyer des gens qui croient vivre au paradis, ces tarés ? Ah là là, qu’est-ce que je ne donnerais pas pour un verre ! On mène une vie beaucoup trop saine pour moi, par ici ; je veux rentrer chez moi.

— S’il s’agit bel et bien d’un piège, fit Rose, rêveuse, je parie que cette ville brûlera très bien…

— Vous mesurez, j’espère, comme il est rare que Tobias Lune accepte de rencontrer quelqu’un de l’extérieur, disait Hellen Adair à Louis. Je crois qu’il n’a vu aucun étranger à notre monde depuis cent cinquante ans. Lorsque les légendes ont commencé à se propager, de nombreux touristes ont débarqué chez nous ; on avait fait de Lune, sans rien lui demander, un héros, un mythe, et les pèlerins arrivaient par vaisseaux entiers, décidés à se prosterner à ses pieds et à le tanner pour qu’il leur fasse partager sa sagesse. Alors il s’est retiré au cœur du Cerveau rouge et il a disparu ; seules quelques personnes savent où il se trouve aujourd’hui, et, même à elles, il ne s’adresse que rarement ; parler à Lune en personne représente le plus grand privilège auquel on puisse aspirer sur notre monde. Et voilà que vous arrivez, et Lune n’a rien de plus pressé que de s’entretenir avec vous ; je ne vous cacherai pas que ça fait grincer pas mal de dents chez nous. Mais vous êtes un Traquemort, et ce nom a un poids énorme ici. C’est grâce à Owen que notre société existe ; avant lui, nous étions des lépreux, des parias méprisés par le reste de l’humanité ; puis il s’est mêlé à nous et il nous a appris à devenir forts, à retrouver notre fierté ; il a combattu à nos côtés les Hadéniens et les Grendels, et il a opéré des miracles pour nous défendre.

— Lune l’évoque-t-il parfois ? demanda Louis.

— Non. » Hellen prit un air sombre. « Il ne parle jamais de cette époque ; mais il fera peut-être une exception pour vous. Nous ignorons pourquoi il tient tant à vous voir et ce qu’il veut vous dire. Une fois votre conversation achevée, quel que soit le tour qu’elle prenne, je vous conseille de regagner votre vaisseau et de décoller en vitesse. Beaucoup de gens vont juger inacceptable de rester en dehors de votre rencontre. Vous avez beau vous appeler Traquemort, vous n’avez rien d’un Owen, et, quant à vos compagnons… »

On entendit un inquiétant crissement d’acier quand Rose dégaina son épée. « Qu’est-ce qu’ils ont, ses compagnons ?

— Rose, rangez votre arme ! » La voix de Louis claqua comme un fouet, mais Rose ne réagit pas et s’approcha d’Hellen.

« J’en ai assez de cette naine prétentieuse, dit-elle calmement, qui se sent pisser parce qu’elle vit au milieu d’un parterre de poireaux et qui nous traite comme des moins que rien comme si elle nous faisait une faveur en nous laissant poser le pied chez elle. On est venus parler à Lune, petite conne, et vous, vous n’avez rien à dire.

— À votre place, je rengainerais cette épée », répondit Hellen Adair. Elle n’avait pas bougé d’un centimètre et soutenait sans ciller le regard froid de son adversaire.

« Sinon quoi ? Vous allez me taper dessus avec une fleur ?

— Quelque chose dans ce goût-là, oui. »

Des lianes rouge sang jaillirent de la végétation alentour comme des fouets vivants et s’enroulèrent en un instant autour de Rose ; elles resserrèrent douloureusement leur étreinte et entaillèrent la chair de leur victime à travers sa tenue de cuir, et pourtant la gladiatrice n’émit pas un son. Elle tenta de se débattre, et de nouvelles lianes vinrent l’envelopper. Brett porta la main à son disrupteur, mais Jésamine se déplaça aussitôt près de lui et bloqua son geste. Samedi regarda Louis, qui secoua négativement la tête.

« Relâchez notre amie, je vous prie, dit-il à Hellen. Elle est cinglée, d’accord, mais elle n’a que de bonnes intentions – enfin, la plupart du temps. Quoi qu’il en soit, elle m’accompagne et je me porte garant de sa conduite.

— Ce monde est le nôtre, déclara calmement son interlocutrice en s’adressant à Rose. Il nous accueille, il nous protège, il est vivant et conscient parce que le Cerveau rouge en occupe chaque parcelle ; quant à Tobias Lune, rien ne lui échappe. Alors, comptez-vous vous tenir comme il faut ou dois-je demander à la ville de vous envoyer une liane barbelée dans le fondement et de vous la faire ressortir par un œil après vous avoir perforé tous les organes ?

— Elle se tiendra comme il faut, insista Louis, je vous en donne l’assurance sur mon honneur de Traquemort.

— Elle n’en vaut pas le coup, répondit Hellen. Elle vous trahira un jour, comme tous ceux de son espèce.

— C’est mon amie et elle a juré de m’aider. Maintenant, libérez-la – à moins que vous ne vouliez m’affronter aussi. »

Hellen le considéra un moment, songeuse, puis acquiesça soudain de la tête. Les lianes qui emprisonnaient Rose se relâchèrent et se déroulèrent ; Brett l’aida à s’en dépêtrer, et tout le monde attendit la réaction de la gladiatrice. Elle rengaina son épée puis adressa un hochement de tête à Louis, toujours aussi calme et froide.

« Merci, Traquemort. Elle m’aurait tuée sans hésiter à titre d’exemple, vous savez ; elle travaille d’abord pour elle. Ne lui faites pas confiance.

— Tout le monde travaille d’abord pour soi », répondit Louis.

Hellen les conduisit au cœur de la ville, la Mission de sainte Béatrice, ou du moins ce qu’il en restait. On avait pris grand soin d’entretenir les bâtiments rustiques des débuts et ils servaient de chapelle consacrée à la mémoire de la bienheureuse Béatrice, simple religieuse venue soigner les lépreux agonisants de Lachrymæ Christi parce que sa conscience le lui ordonnait. Louis et ses compagnons étaient abasourdis : ils ignoraient que la mission d’origine existait encore – nul dans l’Empire ne le savait –, et les lieux respiraient la piété, le mystère, la légende. Hellen les laissa aux portes de la cour en leur disant qu’elle reviendrait les chercher plus tard, une fois qu’ils auraient vu ce que Lune souhaitait leur montrer. Pendant un long moment, aucun d’entre eux ne bougea. Les bâtiments paraissaient étriqués et miteux au regard de ce que décrivait le mythe de la rencontre entre Owen Traquemort et sainte Béatrice, mais le seul fait de se trouver devant eux coupait le souffle aux cinq compagnons ; se tenir là où la légende s’était gravée dans l’histoire, fouler le même sol que des héros…

Louis s’avança lentement dans la cour en terre battue, suivi des autres. À des degrés divers, tous éprouvaient un sentiment de révérence, même Samedi ; il régnait dans le sanctuaire une atmosphère de gravité, de responsabilité ; on y avait décidé de questions vitales, et un petit groupe de gens y avait affronté victorieusement des adversaires inhumains en écrasante supériorité numérique. Devant eux s’alignaient deux rangées de piques en bois qui formaient une longue allée, et, sur chaque pieu, on avait planté la tête d’un Grendel. Il y avait des centaines de ces horribles hures en forme de cœur, d’un rouge brillant, où l’on ne distinguait rien d’humain. Les Grendels étaient des machines à tuer, enfants bâtards du Labyrinthe de la Folie nés d’innombrables siècles plus tôt, sans pitié et impossibles à vaincre – jusqu’à la bataille de Lachrymæ Christi. Jésamine se serra contre Louis et lui prit la main dans une étreinte douloureuse.

« Ces créatures sont mortes il y a plus de deux cents ans, murmura-t-elle. Comment ont-elles pu rester intactes ? »

Louis haussa les épaules, mal à l’aise. « Peut-être les Grendels échappent-ils à la décomposition ; on les disait indestructibles.

— Moi, j’en ai tué un, intervint Rose.

— Oui, mais tu as triché », repartit Brett.

Elle eut un grognement méprisant. « J’ai remporté le combat, non ?

— Vous en avez tué un, dit Louis, mais Owen et Hazel en ont terrassé des dizaines, parfois à mains nues.

— Vous avez raison, répondit la gladiatrice. Je leur tire mon chapeau.

— J’aurais bien aimé me mesurer à un Grendel, fit Samedi en crispant ses poings griffus avec regret.

— Non, vous n’auriez pas aimé ça, croyez-moi, rétorqua Louis. Ces créatures n’avaient rien de naturel ; on les avait conçues invincibles, elles n’existaient que pour tuer, les armes à énergie ne pouvaient rien contre leur blindage ; pourtant Owen et Hazel en ont affronté plusieurs centaines, et ils ont gagné… Voyez ces têtes.

— Elles me donnent la chair de poule, dit Brett ; elles ont l’air tout droit sorties d’un cauchemar. J’aimerais savoir comment Owen a pu vaincre des horreurs pareilles…

— C’était un Traquemort, répondit Jésamine, et voilà pourquoi nous devons le retrouver : nous avons besoin de lui plus que jamais. »

Ils laissèrent enfin derrière eux la double haie de têtes et arri-vèrent devant la vieille infirmerie, simple construction en bois aux fenêtres ouvertes, et dotée d’une seule porte. Louis y pénétra et faillit suffoquer tant les fantômes y imprégnaient l’air. Il avait vu ce bâtiment reconstitué dans une centaine de docufictions, le dernier retranchement d’Owen dans son combat contre l’invasion des Grendels. Les comédiens les plus célèbres de l’Empire avaient rejoué d’innombrables fois les scènes les plus dramatiques qui s’y étaient déroulées entre Owen, Hazel et Béatrice – toutes inventées, car il ne restait aucun témoin pour rapporter la réalité de la situation. Mais, dans ce sanctuaire bel et bien réel, les cristaux de données et les écrans qui s’alignaient sur les murs promettaient de révéler enfin la vérité. Et, au milieu de la pièce, sur un brancard illuminé par une lampe assourdie, reposait un cercueil ou ce qui y ressemblait fort. Tous s’assemblèrent autour de lui et y découvrirent le corps parfaitement conservé d’une femme en costume de religieuse. Pendant un long moment, ils restèrent muets.

« Ça ne se peut pas, dit enfin Jésamine. Ce n’est pas elle ; ce n’est pas…

— Sainte Béatrice, termina Louis.

— Il doit s’agir d’un mannequin, fit Brett.

— D’après cette plaque, non, répondit le Traquemort en examinant un panneau en bronze à la tête du cercueil. C’est bien elle, intacte au bout de tant d’années…

— Alors là, ça devient franchement répugnant, déclara Brett d’un ton catégorique, et nettement inquiétant. Ils exposent les cadavres, ici ? C’est barbare ! Et tordu, en plus.

— J’avoue partager un peu ce point de vue, dit Louis, mais, à mon avis, mieux vaudrait ne pas en faire part aux braves citoyens de cette ville ; manifestement, ils tiennent ce site pour sacré. »

Il regarda le visage inexpressif de la dépouille et s’efforça de retrouver le sentiment de révérence qu’il avait éprouvé en pénétrant dans la mission, mais, à la vérité, ces traits ne lui évoquaient rien. Le responsable de la préservation du corps avait effectué un excellent travail, mais au prix de la personnalité du sujet. Néanmoins, Louis inclina respectueusement la tête. La femme paraissait bien petite pour un personnage qui était devenu une si grande légende. Tous les citoyens de l’Empire connaissaient l’histoire de sainte Béatrice qui avait renoncé à la fortune et à son rang pour obéir à sa foi ; et voici qu’elle n’était plus qu’une pièce d’exposition cireuse, les joues caves, perdue dans un musée dont on ignorait jusqu’à l’existence.

Au bout d’un moment, tous se tournèrent vers les cristaux de données rangés sur des étagères ; au vu des titres, il s’agissait principalement de récapitulatifs sans intérêt sur la construction par les colons de leurs grandes biocités et sur la façon dont ils avaient fait un paradis de l’enfer – mais un des cristaux s’intitulait « Owen défendant la mission », et chacun voulut le voir. Louis brancha un écran et tous attendirent les images avec attention ; le documentaire se composait d’interviews de lépreux qui avaient survécu aux combats, racontant ce dont ils avaient été témoins. Quand il s’acheva, Louis et ses compagnons échangèrent des regards perplexes.

« Alors ça, c’est vraiment n’importe quoi, fit Brett avec comme de la colère. Même les légendes officielles ne prétendent pas…

— Il y a sûrement une part d’exagération, dit Louis ; avec les années, on embellit les souvenirs.

— Évidemment ! Personne ne peut faire des trucs comme ça ! D’accord, la version officielle présente Owen et Hazel comme des guerriers hors pair, de véritables machines à tuer, et invincibles avec une arme entre les mains, sans parler des miracles qu’on leur prête, mais… mais déclencher des tremblements de terre d’un froncement de sourcils ? Faire exploser des Grendels rien qu’en les regardant ? Lancer des éclairs par les mains ? Et, pour couronner le tout, Owen qui se ressuscite lui-même ?

— Ils avaient traversé le Labyrinthe ; ils n’ont plus jamais été complètement humains par la suite, tous ceux qui les ont connus le disent. Quant aux miracles, certains ont réellement eu lieu. À l’époque, on pouvait les voir sur les enregistrements des chaînes d’information, même s’ils n’existent plus aujourd’hui ; en outre, les apocryphes laissent entendre qu’Owen et Hazel doivent toujours être en vie parce que, transformés par le Labyrinthe, ils ne peuvent plus mourir…

— J’avoue que cette idée m’épouvante, dit Jésamine. Je trouvais La Complainte du Traquemort outrée quand j’y tenais la vedette, mais là… Si Owen et Hazel possédaient de tels pouvoirs, ils n’appartenaient plus à l’espèce humaine, pas plus que les Grendels. Les hommes ne sont pas faits pour détenir de pareilles facultés…

— C’est du pipeau, intervint Rose ; ça ne peut pas être vrai. On nous raconte des histoires grossies à force de répétition. Owen était un guerrier exceptionnel, et ça suffit ; pas la peine d’en rajouter.

— Sa légende ne s’arrête pas à ça, déclara Louis d’une voix lente ; mais, si nous la mettons en doute, pouvons-nous encore nous fier aux autres légendes officielles ? Au moins, les gens que nous venons d’entendre avaient côtoyé Owen et Hazel, et Lune se trouve toujours sur ce monde, bien vivant. Mais… j’ai vu Owen et Hazel, Jack Hasard et Rubis Voyage, les vrais, dans des enregistrements de l’époque. C’est Shub qui me les a montrés dans les plaines de la Mémoire. C’étaient les vraies personnes d’origine qui bougeaient devant moi, incroyablement impressionnantes, et non ces… ces créatures de conte de fées.

— Et c’est grave ? demanda Brett.

— Naturellement. Ça peut remettre tout en cause, parce que seul un héros de légende a une chance de vaincre la Terreur. »

Chacun se plongea un moment dans ses réflexions, puis Louis éteignit l’écran et remit le cristal à sa place. Il ne pouvait se permettre de tels doutes ; il devait se montrer fort, tout comme Owen devait se soumettre au rôle qu’on lui prêtait, sans quoi l’Empire était perdu.

« Allons, fit Jésamine, sortons d’ici.

— Il a traversé le Labyrinthe de la Folie, dit Louis, et il en est ressorti changé, plus qu’humain ; tout le monde s’accorde sur ce point. Vous avez tous vu ce dont Cadavre est capable, ainsi que le capitaine Silence. Il faut que les mythes reflètent la réalité parce que, sinon, Owen est mort, il ne reviendra pas et notre quête ne mène nulle part.

— Sortons d’ici, répéta Jésamine, et parlons à Lune ; il pourra nous dire la vérité, même si elle ne nous plaît pas.

— Lune voulait que nous visitions ce musée, que nous voyions cette chapelle et ce qu’elle renferme. Pourquoi ?

— Peut-être pour que nous sachions enfin la vérité ; pour que nous constations de nos propres yeux les pouvoirs d’Owen afin de nous donner la confiance et la foi nécessaires pour continuer notre quête.

— Ben tiens ! fit Brett.

— La ferme, Brett.

— Je ne sais plus que croire, dit Louis. Je découvre sous un jour inconnu tant d’événements et de personnages – moi compris ; pourquoi croirais-je la description que ce cristal donne d’Owen ?

— Parce que c’était un Traquemort, et toi aussi », répondit Jésamine.

Hellen Adair les attendait à l’extérieur de la mission ; elle ne leur posa aucune question, et, comme ils n’avaient pas envie de parler, ils regagnèrent les limites de la ville en silence. En route, ils firent une halte : Louis insista pour avoir l’autorisation de visiter le cimetière où l’on enterrait autrefois les lépreux ; il y avait une tombe qu’il tenait à voir. Il la trouva sans mal, marquée par une simple pierre tombale qui ne portait qu’un nom : Vaughn. Rien ne la distinguait des centaines d’autres sépultures. Louis alla se renseigner auprès du gardien, qui chercha dans ses archives et confirma que la fosse renfermait bien un corps. Louis le remercia et retourna auprès de la tombe, pendant que ses compagnons l’attendaient plus ou moins patiemment à l’entrée du cimetière.

Vaughn avait passé l’arme à gauche depuis longtemps ; dans ce cas, qui, lors du couronnement de Douglas, lui avait remis la chevalière d’Owen ? Un fantôme ? Naguère, Louis aurait refusé de croire à ces phénomènes, mais, alors qu’on tenait le capitaine Silence pour mort depuis belle lurette, il était intervenu pour participer aux combats sur Logres et Unseeli – s’il s’agissait bien de John Silence.

Il faut avoir la foi, conclut Louis ; tout se réduit à cela : avoir foi dans ce qui compte, et se comporter en Traquemort.

Hellen Adair les mena à la périphérie de la ville puis leur indiqua la direction à suivre ; personne d’autre ne les accompagnait. Louis vérifia soigneusement les indications sur sa boussole interne et calcula la distance : un kilomètre et demi. Leur guide leur ayant déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de les escorter car il s’agissait de leur pèlerinage personnel, Louis et ses amis la remercièrent avec un degré variable de sincérité, lui firent leurs adieux et s’enfoncèrent à nouveau dans la jungle écarlate.

Cette fois, ils progressèrent plus facilement : quelqu’un avait parlé au Cerveau rouge, lequel avait parlé à ses différents composants. L’agressivité ambiante n’avait pas diminué mais les plantes s’écartaient devant le groupe et ouvraient un chemin qui le conduisait à Tobias Lune. Tout d’abord, Louis crut que Brett recourait à son pouvoir, mais un coup d’œil à son expression angoissée suffit à corriger cette impression : l’escroc n’aimait pas qu’on retourne ses propres tours contre lui. Ils avançaient de façon beaucoup plus régulière et moins fatigante que lors de leur premier trajet, et ils marchaient à bonne allure ; Louis, en tête, devait se retenir d’accélérer encore le pas. D’un côté, il était pressé de rencontrer le Hadénien et d’obtenir enfin des réponses sans ambiguïté sur Owen et le Labyrinthe, mais, de l’autre, il redoutait ces mêmes réponses. L’idée de se trouver face à une légende en chair et en os l’intimidait.

À un demi-kilomètre de Mission, ils tombèrent sur des vestiges rouillés, restes de la tentative irréfléchie d’une société de bûcheronnage pour introduire du matériel de haute technologie sur Lachrymæ Christi. Les énormes machines, hautes de plusieurs étages, gisaient en pièces dans la jungle, à moitié enfouies sous des lianes et des feuilles aux mouvements lents. Des vrilles écarlates s’étaient introduites dans toutes les grilles et toutes les ouvertures, et des gouttes de pluie ruisselaient constamment sur le métal rouge de corrosion. Des panneaux d’acier se déformaient, bedonnants, sous la pression de la végétation derrière eux, et de grosses branches noires avaient perforé les vitres de verracier ; des rais de lumière jouaient sur les grues inclinées, les scies tordues et les bras de coupe de guingois. Semblables à de grandes baleines échouées en métal rouillé, vaincues par des forces lentes mais implacables, les engins croulaient sous la végétation et se faisaient dévorer par la jungle rouge.

Quand les cinq compagnons atteignirent le point de conjonction des coordonnées fournies par Hellen Adair, ils ne trouvèrent rien à part une petite clairière au milieu de nulle part, exactement semblable à la dizaine d’autres qu’ils avaient déjà traversées ; l’herbe, d’un rose saisissant, leur montait jusqu’aux genoux et ondulait devant eux en lentes vagues. Louis et ses compagnons parcoururent les alentours du regard avec un net sentiment d’agacement ; la marche avait été longue, la pluie forcissait, ils mouraient de chaleur et ils dégoulinaient de transpiration.

« On nous a posé un lapin, on dirait, dit Brett. Je ne voudrais pas avoir l’air de celui qui a toujours raison, mais je vous avais prévenus ; ces gens-là n’ont jamais eu l’intention de nous laisser voir leur petit oracle perso.

— Chut, Brett, intervint Jésamine. Nous sommes là où on nous l’a indiqué, par conséquent il doit y avoir quelque chose, quelque part – n’est-ce pas, Louis ? Louis ?

— Je réfléchis, répondit le Traquemort.

— Il y a bien quelque chose », déclara soudain Samedi. Le reptiloïde tourna lentement sa grosse tête d’un côté puis de l’autre. « Je le sens, peut-être parce que la jungle me rappelle un peu ma planète ; oui, il y a quelque chose ici qui n’appartient pas à ce monde.

— Et Lune, il est où ? fit Brett. Planqué dans un arbre ? Allongé dans l’herbe à piquer un roupillon ? On s’est fait avoir ! Il n’y a personne ici ! Je ne vois pas une cabane, pas un terrier, pas une taupinière, et je vous garantis que j’ai de bons yeux ! En plus, je suis trempé et j’ai horreur de ça.

— Il y a quelque chose, répéta Samedi, et qui sait que nous sommes là. »

Le sol se mit soudain à trembler ; l’herbe rose s’agita follement, puis le centre de la clairière se souleva brusquement, la terre se fissura et des mottes volèrent en tous sens. Des racines livides et des créatures gluantes jaillirent de la fracture puis furent écartées par la poussée d’un vaste objet qui émergeait lentement mais inexorablement de sa sépulture. Une coque d’acier couverte de boue apparut, et, emplissant toute la clairière, l’épave d’un antique yacht spatial s’éleva au-dessus de la crevasse béante, oscilla en l’air quelques secondes puis se posa sur le sol sous l’effet conjugué de la volonté de Tobias Lune et du Cerveau rouge. Le vieux vaisseau s’enfonça légèrement dans son nouveau berceau, encore à moitié dans la terre, sa proue meurtrie pointée vers le ciel couvert, à l’air libre pour la première fois depuis des décennies.

« Grand Dieu ! s’exclama Louis. Le vaisseau d’Owen, le Saute-Étoiles II ! Je le reconnaîtrais n’importe où.

— Mais oui, évidemment ! renchérit Jésamine. C’est ici qu’Owen et ses compagnons se sont écrasés ; on n’a jamais retrouvé l’épave. Nous sommes sans doute les premiers à la voir depuis deux siècles. Et Lune… se trouverait à l’intérieur ?

— Je suppose. À mon avis, il faut entrer.

— Mauvais plan, ça, intervint Brett. Cette carcasse m’a tout l’air d’un tombeau ou d’une prison, ou d’un piège. On n’a aucune idée de ce qu’il y a là-dedans, absolument aucune. »

Rose lui décocha une calotte affectueuse sur l’occiput. « Après tout l’entraînement aux armes que je t’ai donné, tu joues encore les souris effarouchées ?

— Souris effarouchée, peut-être, mais vivante, répondit-il en se frottant l’arrière du crâne. Et ce n’est pas un hasard, si tu veux mon sentiment.

— Bon, on entre, déclara Louis. Si Lune se trouve dans cette épave, je pense qu’il ne faut pas le faire attendre. » Il eut un sourire ravi. « Regardez-moi ça : le vaisseau d’Owen ! C’est comme pénétrer dans sa légende, dans sa vie…

— Vous vous en laissez imposer par n’importe quoi, Traquemort, vous le savez ? fit Brett. D’accord, on a découvert un bâtiment célèbre, et je pourrais sans doute vous monter une opération de relevage bien juteuse, ce que vous ne laisserez sûrement pas faire, mais… ouvrez les yeux : ce machin est en compote. Il a dû se vautrer méchamment à l’atterrissage ; il y a plusieurs brèches dans la coque, les machines arrière ont disparu et Dieu seul sait où sont passées les antennes de détection. Il a dû tomber sur cette planète comme une masse.

— Exactement, répondit Louis ; et tous les passagers s’en sont sortis. Vous imaginez combien il fallait qu’ils soient résistants, plus qu’humains, pour survivre à un crash pareil ?

— Alors, que faisons-nous ? demanda Jésamine. On frappe à la coque et on attend qu’on nous dise d’entrer ?

— J’ai repéré une grosse ouverture au niveau de la chambre des moteurs, dit soudain Samedi, et il en émane une énergie très étrange. »

Tous regardèrent le reptiloïde, sidérés. Enfin, Louis demanda : « Vous voyez l’énergie ?

— Oh, oui ! Et celle-ci est vraiment bizarre.

— Eh bien, voilà notre invitation. »

Le Traquemort longea le Saute-Étoiles II en direction de la poupe. De près, le vieux yacht lui parut plus grossier, plus réel que dans son imagination. Il avait entendu parler de ce vaisseau légendaire toute sa vie mais… Il aurait su le piloter, il en avait les capacités. Néanmoins, il éprouvait un sentiment singulier, comme de crainte superstitieuse, en approchant de la large déchirure près de la salle des moteurs ; quelque chose avait perforé la coque renforcée et laissé une entaille de plus de trois mètres de haut pour une largeur équivalente. Apparemment, cela ne s’était pas produit lors de l’atterrissage. Louis avala sa salive puis, suivi de sa petite troupe, pénétra dans le vaisseau et s’avança prudemment dans la pénombre – là où Owen et ses compagnons avaient eux-mêmes marché bien longtemps avant lui. Il repéra un trajet qui menait tout droit aux machines mais, au cours des ans, la végétation avait infiltré ses racines dans le yacht et matelassé les parois internes d’un treillis fibreux ; ce tapis s’épaissit à mesure que Louis progressait, et tous finirent par se déplacer, courbés en deux, dans un étroit tunnel qui évoquait une artère molle capitonnée de fourrure rouge.

Enfin, dans une salle qui avait renfermé la propulsion du vaisseau, mais vide à présent, ils trouvèrent Tobias Lune. Les fibres vivantes qui tapissaient les parois, le sol et le plafond luisaient, et leur doux éclat rosé illuminait le Hadénien assis par terre en tailleur, la tête courbée, le menton sur la poitrine. Les yeux clos, il ne paraissait pas respirer. Il avait des proportions humaines mais, malgré son silence et son immobilité, on éprouvait en sa présence un sentiment de crainte et de révérence. Il avait l’air de haute taille, mais pas autant que Rose ; large de carrure et musclé, mais pas autant que Louis ; toutefois, rien de tout cela n’avait d’importance : c’était Tobias Lune.

Une masse de sarments épineux, barbelés, l’enveloppait ; au cours des ans, les plantes avaient pénétré dans son organisme par cent perforations, comme pour le brancher directement sur la conscience végétale du Cerveau rouge. Louis examina les tiges écarlates animées de lentes pulsations qui entouraient Lune, en s’efforçant de comprendre où sa quête l’avait mené : dans un cercueil ou dans une machine de régénération ? Avait-il affaire à un cadavre en parfait état de conservation comme celui de sainte Béatrice ou bien la vie circulait-elle encore dans ce corps qui était après tout celui d’un cyborg, celui d’un des hommes ajustés de sinistre mémoire ?

« Il règne ici une énergie très dure, déclara Samedi, très mauvaise. Elle me fait mal à la tête. Je n’en ai jamais vu de pareille ; mieux vaudrait ne pas rester.

— Je… J’ai comme une perception, dit Jésamine dans un murmure à peine audible. Regarde ce que la jungle lui a fait, Louis ; crois-tu qu’il était encore vivant à ce moment ? Pouvons-nous le libérer ?

— À mon avis, on n’attend rien de tel de notre part ; je pense qu’il l’a voulu. »

Lune leva la tête, et tous sursautèrent. Sans hâte, il prit une longue inspiration, relâcha son souffle, puis il se tourna lentement vers ses visiteurs, et une vive lumière dorée emplit ses yeux d’un éclat effrayant dans la lueur rosée de la salle. Un frisson d’angoisse parcourut Louis : nul n’avait plus vu les yeux d’or brillants d’un Hadénien depuis des siècles, la marque des cyborgs créés par l’humanité, des hommes ajustés devenus les ennemis de leurs créateurs, des bouchers de Brahmane qui n’obéissaient qu’à leur credo impitoyable : se transformer par le biais de la technologie en assassins et en destructeurs implacables. Disparus depuis longtemps, ils ne servaient plus désormais que de croque-mitaines pour effrayer les enfants. Mais Lune, lui, vivait toujours.

« Bienvenue, Traquemort », dit-il d’une voix sèche et bourdonnante. Ses traits s’écartaient subtilement de ceux des humains. « Si vous venez jusqu’à moi, c’est que vous devez avoir de graves problèmes. » Il reprit une longue inspiration. « Il y a longtemps que je n’ai plus parlé à un Traquemort. J’espère que vous avez un bon motif pour me déranger ; j’étais heureux dans le cocon du Cerveau rouge. Ça me rappelle le Gestalt de conscience des Hadéniens ; je sais qu’il fallait les éliminer, mais ce lien intime, cette proximité, ce sentiment de ne jamais être seul me manquent. Le Cerveau rouge et moi avons formé une symbiose ; ce n’est pas pareil mais je m’en satisfais. Ensemble, nous régulons, nous gérons la croissance et l’activité des plantes pour coopérer avec les colons ; eux aussi font partie de l’écosystème et de nous-mêmes ; ce sont nos enfants.

» Je mène une vie paisible pour un être créé pour faire la guerre, et je n’ai jamais rien désiré d’autre. Mais vous voici aujourd’hui, Traquemort, et je ne doute pas que, comme votre prédécesseur, vous apportiez de mauvaises nouvelles. » Il balança la tête d’avant en arrière, et son cou émit des craquements sonores. « Je n’occupe plus guère ce corps ; j’en habite un plus vaste, doté d’une vue plus large. Mais m’y voici revenu ; je n’ai jamais su dire non à un Traquemort.

— Vous m’honorez, sire Lune, dit Louis. Je ne vous aurais jamais dérangé si un grand danger ne menaçait pas l’Empire tout entier…

— Comme d’habitude : les Traquemort ne s’inquiètent pas des problèmes mineurs. Je sais la raison de votre présence ; je suis toujours en prise avec les systèmes com de l’Empire et j’ai effectué une mise à jour de mes informations pendant que nous parlions. Ainsi, la Terreur arrive enfin, les mondes s’écroulent et on vous a déclaré hors la loi. L’histoire se répète sans cesse. Et Owen et moi sommes devenus des légendes… Ça ne lui aurait pas plu ; pourtant, il était le meilleur d’entre nous. J’aurais pu me dépasser bien davantage, grandir et opérer des miracles tout comme lui, mais je ne l’ai jamais souhaité – à moins que je n’aie craint d’accepter comme lui le changement et le pouvoir. Je pense qu’Owen, lui, n’a jamais eu peur de rien sauf de ne pas pouvoir protéger ceux qu’il aimait. Mais j’ai choisi la vie que je mène ici et j’y trouve un bonheur relatif.

— Il faut que nous parlions d’Owen, sire Lune. » Jésamine vint se placer à côté de Louis pour interrompre une conversation qui s’annonçait longuette. « Est-il encore vivant ? Où devons-nous le chercher ?

— Je ne l’ai pas revu depuis qu’il a quitté Lachrymæ Christi », répondit le Hadénien de sa voix bourdonnante inhumaine. Ses yeux d’or brillaient d’un éclat perçant. « Pourtant, parfois, il me semble parler avec lui en rêve. Le Labyrinthe avait tissé entre nous tous un lien très solide, et j’ignore si la mort même pouvait le rompre. Une voix nous a contactés après la défaite des Recréés et nous a dit qu’Owen avait péri avec bravoure pour nous sauver ; ça ne m’étonne pas de lui. Je sais ce qui se passe dans l’Empire, Traquemort, et de nombreux événements sont intervenus depuis votre départ de Logres : le vieux roi Guillaume a été arrêté pour trahison, et le nouveau souverain, Douglas, se trouve aux mains de ses ennemis. Vous devez prendre une décision : retourner secourir votre ami ou poursuivre votre quête et peut-être sauver l’Empire. »

Jésamine déclara aussitôt : « Non, tu ne dois pas faire demi-tour après avoir parcouru tant de chemin, Louis.

— Mais Douglas…

— Douglas comprendrait ; il peut se défendre seul.

— À tous les coups, on vous a tendu un piège sur Logres, renchérit Rose ; en tout cas, c’est ce que j’aurais fait.

— Mais où aller si Owen a vraiment péri ? demanda Louis. Et puis en êtes-vous sûr, sire Lune ? J’ai des raisons de le croire encore en vie.

— C’était un grand homme ; un guerrier, certes, mais bien davantage par ailleurs, et il me manque encore après tant d’années. Il a sauvé mon âme, savez-vous ? Après que le Grendel m’a tué dans les cavernes de Haden, les Hadéniens, qui eux-mêmes venaient de connaître une deuxième naissance, m’ont ramené à la vie, mais comme l’un d’entre eux ; j’avais accès à la plupart de mes souvenirs mais il ne s’y attachait nulle émotion. Puis Owen est arrivé, il m’a replacé dans la lumière et m’a rendu à moi-même. Tout ce que je suis, je le lui dois.

— S’il vous plaît… » Brett leva la main. « Vous étiez mort et vous êtes revenu à la vie ?

— Oui.

— Merci ; je voulais m’assurer d’avoir bien compris.

— Comment était-ce, la mort ? demanda Rose.

— Reposant, répondit Lune. D’une certaine façon, nous sommes tous morts quand nous avons traversé le Labyrinthe de la Folie ; d’autres créatures en sont ressorties, renouvelées, remaniées. Owen vit toujours, je le crois, je dois le croire. » Il se tut un instant puis se tourna vers Louis. « A-t-on tenté de recréer mon peuple d’autrefois, les Hadéniens ?

— Non ; les cyborgs ne nous intéressent plus.

— Tant mieux, sans doute. Nous n’avons jamais rempli les attentes du Labyrinthe.

— Et qu’attendait-il ? demanda Jésamine.

— Allez-y, dit Tobias Lune ; allez sur Haden, allez voir le Labyrinthe et interrogez-le. Toutes les réponses à toutes les questions que vous pouvez vous poser se trouvent là.

— Et merde ! murmura Brett à Rose. J’étais sûr qu’il allait dire ça ; pas toi ?

— Dans le musée, nous avons vu le documentaire sur Owen et sa défense de la mission, déclara brusquement Louis ; d’après les interviewés, il aurait accompli des actes extraordinaires, impossibles. Vous qui étiez là, sire Lune, a-t-il vraiment réalisé les exploits qu’on lui prête ?

— Oh oui ! Tous, et davantage encore. Il a toujours été le plus fort d’entre nous. »

Au ton qu’avait employé Lune, Louis comprit que l’audience s’achevait et que le Hadénien avait dit tout ce qu’il voulait bien révéler ; néanmoins, il s’obstina. Il avait lui aussi des choses à déclarer, même s’il avait du mal à insister devant l’éclat de ces terribles yeux d’or.

« Sire Lune, vous demeurez peut-être le seul survivant du Labyrinthe, et, même si vos capacités n’ont jamais égalé celles d’Owen, vous n’en restez pas moins quelqu’un de très puissant. Accompagnez-nous, aidez-nous à barrer la route à la Terreur. Vous avez une responsabilité envers nous et envers l’Empire.

— Non, répondit Lune. Vous n’avez pas besoin de moi mais d’Owen ; j’ai vu la Terreur, j’en connais la vraie nature, et lui seul a des chances de l’arrêter. Rendez-vous sur Haden, Traquemort ; c’est votre destin.

— Vous savez ce qu’est la Terreur ? intervint Jésamine. Dites-le-nous !

— Non. Vous n’êtes pas encore prêts. »

Ras le cul de ces conneries ! songea Brett. Il avait eu sa dose de mots couverts et de réponses tronquées. Il tendit son pouvoir psi, imposa aux pensées de Lune la compulsion la plus forte qu’il put concentrer – et découvrit alors que le Hadénien possédait un esprit beaucoup plus vaste que celui d’aucun humain, et que cet esprit grandissait, se déployait devant lui, s’étendait dans des directions qu’il n’arrivait pas à suivre. Et, au-delà, il y avait le Cerveau rouge ; une toute petite partie en reconnut l’infime présence de Brett, qu’elle rejeta dans sa tête. L’escroc poussa un cri de surprise et de douleur mêlées, et il serait tombé à la renverse si Rose ne l’avait pas rattrapé au vol. Louis et Jésamine se tournèrent vers lui, effrayés, tandis que, par réflexe, Samedi se ramassait sur lui-même en position défensive. Et, pendant qu’ils regardaient ainsi ailleurs, Lune courba de nouveau la tête, lentement, posa le menton sur sa poitrine, et l’éclat d’or de ses yeux s’éteignit. La végétation écarlate qui tapissait la salle se mit à bouger de façon inquiétante, puis le vaisseau tout entier fut pris de tremblements, et le sol se déroba sous les pieds des cinq compagnons.

« Brett ! s’exclama Louis. Qu’avez-vous fait ?

— Mais pourquoi on m’accuse toujours ?

— Parce que c’est toujours de votre faute !

— Tu l’enguirlanderas plus tard ! intervint Jésamine en se raccrochant au bras de Louis pour éviter de choir. Il faut sortir d’ici ! J’ai l’impression que le yacht redescend sous terre ! »

Le Traquemort jeta un coup d’œil au tunnel, leur seule issue : le capitonnage fibreux ondulait lentement, s’épaississait, refermant peu à peu le boyau ; et la douce lueur rosée disparaissait.

« Samedi ! lança Louis. Passez le premier ; forcez le passage ! »

Le reptiloïde sourit largement, s’élança et, de toute sa masse, agrandit la trouée. Les autres le suivaient de près, Rose avec Brett à la remorque. La carcasse métallique tout entière s’agitait à présent, et ils avaient sans cesse l’impression que le sol leur manquait. La lumière du jour apparut enfin au bout du tunnel ; ils foncèrent, bondirent de l’épave et poursuivirent leur course jusqu’à l’orée des arbres ; alors seulement ils s’arrêtèrent et se retournèrent, juste à temps pour voir la carcasse meurtrie du Saute-Étoiles II finir de s’enfoncer, engloutie par la terre. L’herbe haute s’agita violemment, le sol se referma sur la proue du vaisseau puis, peu à peu, la clairière retrouva sa tranquillité, sans plus aucune trace du séisme qui venait de la secouer. Et tous faillirent mourir de frayeur quand une voix calme s’éleva derrière eux.

« Votre entrevue est finie, dit Hellen Adair ; je souhaite qu’elle vous soit profitable. Il est temps que vous quittiez Lachrymæ Christi. J’espère que vous avez passé un bon séjour, n’oubliez pas de signer le livre d’or à l’astroport, faites un agréable voyage et ne revenez plus. »

Sur la passerelle du Hereward qui s’éloignait à toute vitesse de Lachrymæ Christi, Brett Hasard ne décolérait pas.

« On s’est fait jeter ! On nous baratine, on nous assure que c’est un honneur de faire la connaissance d’un Traquemort, et en fin de compte on nous fout à la porte !

— C’est toi qui as eu la bêtise de vouloir imposer ta volonté à un être relié à la conscience planétaire, rétorqua Rose avec calme. Tu as de la chance que la cervelle ne te dégouline pas par les oreilles. Pour l’ambition, dix sur dix, Brett, mais moins plusieurs milliers pour la diplomatie.

— Bien, fit Jésamine, élégamment installée dans son fauteuil, où allons-nous maintenant ? Je ne sais pas pour vous, mais, en ce qui me concerne, après avoir rencontré Tobias Lune en personne et en avoir éprouvé une certaine angoisse, pour ne pas dire une terreur sans nom, je me sens encore moins pressée de me rendre sur Haden. “Nous sommes tous morts dans le Labyrinthe…” Il n’aurait pas pu trouver mieux pour me motiver.

— Mais il a dit aussi que nous n’obtiendrions de réponses nulle part ailleurs, objecta Louis, assis dans le siège de pilotage, le front plissé.

— Je maintiens qu’il faut aller sur Brumonde, déclara Brett d’un ton obstiné. Si vous cherchez des réponses, vous pourrez les acheter là-bas ; tout s’achète sur cette planète, surtout avec la cargaison qu’on traîne.

— Ah ! fit l’IA du bord, Ozymandias. Pendant votre absence, j’ai pris la liberté d’échanger la majorité des cristaux de données contre des vivres ; nous étions en panne de provisions. »

Brett se saisit les cheveux à deux mains. « Quoi ? Tu as troqué une petite fortune en porno extraterrestre contre un cageot de fruits ?

— Les fruits sont excellents pour la santé, répondit l’IA d’un ton catégorique. J’ai aussi acquis des légumes et quelques conserves ; et une caisse de vin de rave.

— Tue-moi, par pitié, dit Brett à Rose. Mets fin à mes souffrances.

— Si vous ne cessez pas vos jérémiades, je demande à Samedi de s’en charger », gronda Louis.

Brett regarda le reptiloïde qui souriait de tous ses crocs, et se tut.

Une lumière éclatante apparut au milieu de la passerelle comme un coup de tonnerre, et tous poussèrent une exclamation avant de détourner le regard, incapables de soutenir cette brillance qui réduisait tout à deux dimensions. Peu à peu, elle prit substance et poids, et les cinq compagnons perçurent une présence de plus en plus manifeste, venue d’au-delà de l’univers matériel, qui se rapprochait et s’ancrait dans le monde où elle acquérait solidité, réalité. L’insoutenable luminosité s’éteignit soudain, et, les yeux clignotants, ils virent se dresser devant eux une femme aux traits durs surmontés d’une tignasse blonde.

« Seigneur, mais je vous connais ! s’exclama Jésamine. Louis, c’est Diana Vertu ! J’ai vu des holos d’elle quand je me documentais sur mon rôle dans La Complainte du Traquemort, lors de la reprise de l’an dernier !

— Jenny Psycho ? fit Louis. Mais elle est morte !

— Il y a longtemps que personne n’a osé m’appeler ainsi en face, dit Diana ; et, en effet, Traquemort, je suis morte.

— On ne peut plus faire un pas sans se cogner dans un revenant », remarqua Brett en se cachant derrière Rose.

Louis et Jésamine, debout, se tenaient l’un à l’autre, et même la gladiatrice avait l’air nettement mal à l’aise. Diana Vertu dégageait une présence écrasante, comme si elle était plus réelle que les autres, et Samedi avait reculé jusqu’au fond de la passerelle, contraint par ses instincts à prendre une posture soumise. La nouvelle venue les regarda tous avec un sourire glacial.

« Il y a cent dix-huit ans, le Train gris et le Fracasseur m’ont tendu une embuscade et m’ont tuée ; j’avais fait confiance à quelqu’un que je considérais comme un ami, et je me suis jetée dans la gueule du loup, seule et loin de tout secours. Néanmoins, ils ont quand même eu de la chance de me battre ; vieille et fatiguée, je ne tenais vraiment pas la forme ce jour-là ; j’avais peut-être envie de mourir, et leur attaque m’a servi de prétexte. Possible. Bref, mon corps a péri, déchiqueté par les tempêtes rasoirs de leurs pouvoirs psi. Je n’avais pas traversé le Labyrinthe, moi ; je n’étais qu’une espsi qui avait reçu un coup de turbo inattendu. La surâme s’est emparée de mon esprit mourant, l’a amalgamé à elle, et j’existe désormais sous la forme d’une pensée dans le grand Gestalt mental des espsis ; mais, parfois, je puise dans son énergie et je me manifeste dans le monde réel quand on a besoin de moi et que personne d’autre ne peut me remplacer.

— Et que faites-vous ici aujourd’hui ? demanda Louis, assez fier de la fermeté de sa voix.

— La surâme suit vos déplacements depuis votre départ de Logres par le biais de Brett Hasard.

— Hé là ! s’écria l’intéressé par-dessus l’épaule de Rose. Je ne fais pas partie de la surâme !

— Vous êtes un espsi, rétorqua Diana ; nous buvons tous à la même source. » Elle regarda la gladiatrice. « Nous vous y voyons aussi quelquefois. Intéressant, non ?

— Passionnant, dit Louis. À quoi devons-nous exactement l’inquiétant plaisir de votre visite ?

— Vous devez vous rendre sur Shandrakor, répondit-elle d’un ton implacable. J’ai atterri en catastrophe sur ce monde abandonné avec le vieux Bastion des Traquemort, après l’ultime bataille.

— Exact ; mon père m’en a confié les coordonnées.

— Je sais. Allez-y et, dans le château, vous trouverez du matériel et des renseignements dont vous aurez besoin. C’est votre héritage, Traquemort.

— Vous joindrez-vous à nous ? demanda Jésamine avec une certaine hésitation.

— Non ; je n’appartiens plus au monde des vivants ; je ne suis plus qu’un rêve de celle que j’étais, et, en venant ici, je ne fais que rendre service à mon père, John Silence. Entre morts, il faut se serrer les coudes. »

Elle eut un sourire inattendu et disparut. Les cinq compagnons sentirent encore quelques secondes sa présence qui s’éloignait dans une direction qu’ils n’auraient même pas pu nommer, puis elle s’estompa tout à fait, et une certaine tension se dissipa sur la passerelle.

« Il n’y a plus personne qui reste mort, alors ? fit Brett d’un ton plaintif en sortant de sa cachette, derrière Rose. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai besoin de changer de sous-vêtements, et ensuite je crois que je m’allongerai un moment…

— Pourquoi est-ce qu’aucun ne veut se rallier à mon groupe ? demanda Louis tandis que Brett et Rose sortaient. Oz, calcule un trajet pour Shandrakor ; apparemment, Haden va devoir attendre. »

4

TOURS DE FORTUNE

IL SE FAISAIT TARD, beaucoup plus tard que quiconque ne l’imaginait. Au Parlement en séance, il ne se disait rien d’important, et le roi Douglas somnolait à moitié sur son inconfortable trône. L’air était chaud, étouffant, les gardes bâillaient dans leur armure, et tout paraissait ralenti ; quasiment tous les députés occupaient leur siège parce qu’il n’y avait plus qu’à la Chambre qu’on les écoutait, mais seuls les représentants d’une dizaine d’espèces non humaines se trouvaient dans leur section réservée, par ailleurs pratiquement déserte : même leurs collègues du Parlement ne prêtaient plus attention aux extraterrestres. Le délégué des espsis avait disparu, et à sa place siégeait un député des clones qui affichait un sourire satisfait ; nul n’avait fait de commentaire sur cette substitution : chacun sentait parfaitement d’où venait le vent. Un robot d’acier bleuté participait à la séance au nom de Shub. Quant à Douglas, roi et président du Parlement, il était là parce que… ma foi, où aller, sinon ? On n’avait besoin de lui nulle part, Anne Barclay ne prenait même plus la peine de le tenir au courant des affaires du jour. Amis comme ennemis l’avaient abandonné parce que les événements l’avaient mis hors jeu ; le pouvoir, le vrai, se trouvait aux mains de ceux qui avaient eu la force de s’en emparer et de le garder. Douglas n’essayait même plus de faire entendre sa voix ; il jouait si bien l’homme brisé que, certains jours, il se demandait s’il s’agissait d’un rôle ou de la réalité. Néanmoins, il restait vigilant en espérant une occasion de… bref, une occasion. En l’occurrence, toutefois, il se reposait les yeux en attendant la fin d’un débat particulièrement languissant et sans intérêt à propos de la TVA sur les mondes extérieurs.

C’était une journée ordinaire dans le bâtiment qui abritait naguère le cœur et la conscience de l’Empire.

Tout le monde sursauta, y compris Douglas, quand une fanfare préenregistrée coupa le discours monotone du député qui avait la parole, et chacun reconnut cette musique : Finn Durendal l’avait fait écrire exprès pour lui. Le champion impérial entra d’un pas majestueux dans la salle, accompagné par James Campbell, l’homme qui aurait dû être roi. Finn, grand et resplendissant dans son armure de cuir noir, et James n’avaient jamais eu l’air plus grave ni plus solennel. Le député qui parlait se rassit sans que nul n’y prît garde : ses collègues étaient trop occupés à échanger des murmures pressants et à se regrouper selon leurs courants respectifs. Si Finn et James se présentaient à la Chambre, cela signifiait sans doute qu’une décision importante allait être prise, peut-être par les députés, peut-être pas. Le champion prit une pose impérieuse face au trône et s’inclina devant Douglas sans la moindre trace visible d’ironie ; le roi lui rendit son salut, et ni l’un ni l’autre ne prêta attention à James.

« Pardon d’interrompre les affaires de la Chambre, dit Finn d’un ton suave, mais un problème assez urgent est apparu, et votre frère James doit impérativement s’adresser au Parlement. Avons-nous votre permission, Votre Majesté ?

— Naturellement, sire champion », répondit Douglas. C’est ça, faisons semblant que j’ai mon mot à dire… « Avance, James, et apprends-nous ce qui t’amène ici de façon si urgente et inattendue. »

L’intéressé parcourut la salle d’un regard solennel puis adopta une posture calculée pour suggérer le courage et la détermination face à l’adversité ; Douglas eut envie d’applaudir.

« Mesdames et messieurs les députés, déclara James d’une voix sonore, je n’ai aucune position officielle dans cette Chambre, je le sais, mais il m’a été transmis des informations si essentielles que je dois vous les communiquer. Vous ne l’ignorez pas, des espsis quittent leurs mondes natals depuis quelque temps pour venir sur Logres et rejoindre leurs semblables dans la cité-État de Nouvel-Espoir, siège de leur organisation secrète, la surâme. » Douglas resta stupéfait de toute la haine et de tout le mépris que James parvint à mettre dans ce dernier mot sans toutefois cracher. « À juste titre, l’humanité se méfie des espsis depuis qu’ils se sont servis de leurs pouvoirs contre nature pour réprimer la manifestation, pourtant parfaitement légale, des Hommes Nouveaux devant le Parlement, en les possédant et en contrôlant leur esprit ; il en va de même, naturellement, pour les terroristes avérés de la Libre Fraternité des espsis. Eh bien, j’ai obtenu des preuves concrètes de la raison pour laquelle les espsis se rassemblent : ils se réunissent afin de tramer une attaque contre l’autorité des humains ! Ils entendent s’opposer à l’obligation, juste et raisonnable, faite à tous leurs semblables de se présenter à la conscription pour servir d’armes contre la Terreur ; ils comptent, par leur seul nombre, rejeter cette loi que vous avez votée et vous mettre au défi de les en empêcher ! Nous ne devons pas les laisser se gausser de votre autorité ni se dérober à leurs responsabilités ; s’ils n’acceptent pas de leur plein gré de placer leurs pouvoirs au service de la défense du royaume, il faut les y contraindre. Il faut les mettre au pas avant que leur esprit rebelle ne contamine le reste de la population. Je déclare devant cette Chambre que l’heure est venue d’enrôler tous les espsis de l’Empire et de les placer sous son contrôle et son commandement. Nous devons leur apprendre quelle place est la leur dans notre société ; ceux qui possèdent des capacités particulières doivent être envoyés sur Héraclès IV pour faire front à la Terreur tandis que d’autres doivent se soumettre à la recherche scientifique afin que nous découvrions l’origine de leurs pouvoirs, qu’ils gardent obstinément pour eux-mêmes depuis toujours. Il est plus que temps que ces pouvoirs appartiennent également à toute l’humanité ! »

La diatribe continuait, toujours plus haineuse et terrible, mais Douglas n’écoutait plus. Le reste n’était plus que rhétorique ; l’important avait déjà été dit. James proposait la conscription forcée des espsis, le retour à l’époque de Lionnepierre où on les regardait comme des biens, pour faire de certains de la chair à canon, d’autres des sujets de vivisection. Anne Barclay avait écrit là un de ses meilleurs discours, et Douglas se sentait le cœur au bord des lèvres qu’elle mette son talent au service d’une cause aussi méprisable. Il observa discrètement les députés et s’inquiéta de l’accueil favorable qu’ils faisaient aux propositions de James : en temps de crise, un bon bouc émissaire réjouit toujours l’autorité. À côté de James, Finn souriait ouvertement à Douglas comme s’il lisait dans ses pensées et savait qu’elles n’avaient aucune importance ; la Chambre accepterait la proposition, et Douglas n’y pourrait rien, ni comme président ni comme roi ; et, s’il tentait d’entraver le vote, il n’arriverait qu’à retourner le Parlement contre lui. Aussi demeura-t-il avachi sur son trône à sourire vaguement avec une expression vide et garda-t-il le silence. Il ne lui restait plus comme arme que ce masque d’indifférence qu’il s’était soigneusement créé – pour le moment.

Finn étudiait le souverain et sentait une grande chaleur emplir son cœur. Quel bonheur d’assister à la déchéance de son ancien ami ! Apparemment, cette chère Jésamine avait oublié de lui rendre ses bijoux de famille avant de le quitter ; il avait perdu toute envie de se battre ; bientôt, il aurait tellement sombré qu’il se jetterait sur l’abdication comme sur une planche de salut, et James accéderait au Trône par proclamation populaire ; alors Finn régnerait dans l’ombre jusqu’au moment où il n’aurait plus besoin de James. Il écarta Douglas de ses pensées pour se concentrer sur le vrai problème : il fallait prendre le contrôle des espsis ; c’était une condition essentielle à la réussite de ses plans pour toutes sortes de raisons. Leur puissance et le danger qui en découlait ne permettaient pas de les laisser en liberté ; en outre, même le psi-bloquant de Finn risquait de ne pas suffire à protéger ses pensées si la surâme le prenait directement pour cible. Par conséquent, il allait déclencher une frappe préventive, à la fois par nécessité et parce que l’occasion s’en présentait.

Il n’avait jamais aimé les espsis ; nul n’avait le droit d’être plus dangereux que lui.

James acheva son discours soigneusement travaillé sur un point d’orgue triomphant qui lui valut une ovation debout de la plupart des députés. Quelques récalcitrants gardèrent un silence obstiné, mais leur petit nombre n’en faisait pas un problème. James sourit à la cantonade d’un air modeste et, à petits hochements de tête, remercia la salle de son soutien ; Finn le félicita d’une claque virile sur l’épaule ; et Douglas n’avait qu’une envie : se lever et s’adresser à son tour aux parlementaires. Il n’avait jamais eu besoin d’Anne pour ses speeches lorsqu’ils venaient des tripes ; il se savait capable de les toucher au cœur, de les retourner à coup de mots doux et d’émotions violentes, de leur rappeler que les espsis servaient l’Empire depuis longtemps, de défendre leurs droits et l’intégrité de la Chambre… Mais il n’en fit rien parce que la cause était déjà perdue, il le savait. Désemparés face à la Terreur, les délégués avaient besoin d’une tête de Turc pour passer leur peur.

Il y avait plusieurs mois que son père, Guillaume, se trouvait en résidence surveillée, et nul n’avait encore reçu l’autorisation de lui parler ; on ignorait même quand il passerait en jugement. Il demeurait prisonnier au domaine Campbell, sans défense face à ses gardiens et sans espoir de secours ; aussi Douglas devait-il apparaître faible, brisé, sur la touche, tout en travaillant furieusement dans le plus grand secret à rassembler des informations sur ce que mijotait Finn et à constituer une réserve de munitions pour le détruire.

« Bravo, James, dit le Durendal quand la Chambre se fut assez calmée pour voter en faveur de la proposition. Je pense que c’est à moi de prendre la relève à présent ; étant donné que la sécurité de l’Empire même se trouve en jeu, j’ai pour responsabilité, en tant que champion impérial, de mater la rébellion des espsis. »

Les députés l’acclamèrent dans un hurlement affreux, haineux et sanguinaire. Finn et James se tournèrent vers Douglas, qui acquiesça de la tête à contrecœur. « Faites votre devoir, sire champion, fit-il d’un ton las. Rendez-vous à Nouvel-Espoir et imposez la volonté du Parlement à ses habitants. Et bonne chance, Finn ; vous en aurez besoin. »

Le Durendal le regarda, les yeux plissés, mais Douglas prit l’air innocent, et l’autre laissa passer la remarque. Il quitta la salle d’un pas conquérant sous les vivats des députés, puis James sortit à son tour, et enfin Douglas s’autorisa un petit sourire froid.

Tu auras besoin de beaucoup de chance, Finn, face à la surâme…

Devant le Parlement, James poussa un sifflement sonore, impressionné par la taille du contingent armé que le Durendal avait réuni : autour du bâtiment se trouvaient des centaines, voire des milliers de traîneaux antigrav dont les rangées superposées s’élevaient dans le ciel et qui embarquaient des fanatiques de l’Humanité pure et de l’Église militante. Plus loin et au-dessus, des dizaines de barges flottaient, inquiétantes, hérissées de canons disrupteurs. L’armée de Finn obscurcissait le ciel comme un nuage noir et terrible.

« Grand Dieu ! fit James. On n’a pas rassemblé une telle puissance de feu depuis la grande Rébellion ; on pourrait détruire une petite planète avec une armée aussi gigantesque !

— Tiens, c’est une idée, répondit Finn. Mais chaque chose en son temps, comme on dit.

— Vous croyez vraiment que les espsis vont opposer une si grande résistance ?

— Il faut être fou pour sous-estimer la surâme, répliqua sèchement Finn ; tu n’as pas vu ce qu’une poignée de ces monstres ont fait aux Hommes Nouveaux, lors des émeutes. J’ai tiré un nombre considérable de ficelles pour équiper mes soldats de centaines de psi-bloquants, mais le rapport de forces restera quand même un peu trop équilibré pour mon goût. Néanmoins, tout se résume toujours à la puissance de feu ; je vais réduire la cité volante de Nouvel-Espoir en confettis et dégommer les survivants en pleine chute. Ah, je sens que je vais me faire plaisir ! Et maintenant, du vent, James ; retourne auprès d’Anne et apprends ton prochain discours. »

L’autre fit la moue. « Mais j’ai envie de vous accompagner ! Je voudrais voir les événements de près.

— Non », dit Finn d’un ton catégorique. Il tapota la joue de James, qui ne put réprimer un léger tressaillement. « Tiens-t’en aux allocutions, c’est ton point fort, et laisse-moi les atrocités : ça, c’est le mien. Et, mon cher James, ne discute plus jamais mes ordres en public. »

Et il lui pinça la joue ; le clone supporta la douleur sans broncher.

« Oui, sire Durendal », fit-il, et Finn éclata d’un rire bon enfant. James s’efforça de changer de sujet. « Qu’auriez-vous fait si le Parlement avait refusé la proposition ?

— Je m’en serais battu l’œil ; j’aurais quand même lancé l’attaque et j’aurais débattu plus tard de sa légalité. Mais je savais que ces moutons de députés ne poseraient pas de problème. »

Il monta sur son traîneau antigrav, alluma les moteurs, vérifia les systèmes d’armement puis donna le signal du départ à sa flotte. Lentement, lourdement, les barges se mirent en route, et les rangs de traîneaux se déployèrent dans le ciel. L’humanité partait en guerre pour la première fois depuis des siècles. James appela Finn par-dessus le tonnerre croissant des propulseurs.

« Et Douglas ?

— Quoi, Douglas ?

— Il risque de profiter de votre absence pour se retourner contre nous. »

Finn s’esclaffa. « Naguère, peut-être ; mais il n’est plus l’homme qu’il était : j’ai fait ce qu’il fallait. »

Il s’élança dans les airs pour prendre la tête de son armée ; dans un rugissement de moteurs qui fit trembler le sol, la flotte s’éloigna à sa suite en direction de Nouvel-Espoir. James agita la main mais Finn n’eut pas un regard en arrière.

La cité des espsis flottait sereinement à trois mille mètres au-dessus de la surface de Logres, immense, merveilleuse, piquetée de hautes tours, de lumières brillantes, de structures complexes de verre et de céramique. Autrefois, on la regardait comme le joyau de Logres, on l’acclamait, on l’adorait – à distance respectueuse ; elle avait beaucoup grandi et mesurait désormais quinze kilomètres de diamètre pour huit de haut, dimensions nécessaires pour héberger les millions d’espsis venus de tout l’Empire, parce qu’ils ne se sentaient plus en sécurité qu’à Nouvel-Espoir. La grande cité volante brillait donc comme une étoile multicolore, maintenue en l’air et d’un seul bloc par la masse des esprits de la surâme ; les espsis étaient sa source d’énergie, ses armes, son cœur et son industrie. Nouvel-Espoir disposait de nombreuses protections : les espsis n’avaient pas oublié le sort qu’avait connu la première cité du même nom, à la triste époque de Lionnepierre.

Finn la distinguait devant lui, suspendue dans le ciel vespéral comme un palais de conte de fées, toute en tourelles, en flèches et en passerelles délicates, d’une splendeur absolue et apparemment sans défense : Nouvel-Espoir n’avait ni armes à énergie ni vaisseaux d’attaque alors que le Durendal commandait la force d’assaut aérienne la plus considérable qu’on ait jamais vue depuis celle dont le Faiseur de Veuves s’était servi pour anéantir la cité d’origine, plus de deux siècles auparavant. Le Haut Seigneur Dram avait pilonné puis incendié le premier refuge des espsis et massacré tous ses habitants, et Finn ne voyait pas de raison pour que l’histoire ne se répète pas. Il ne prévoyait guère de vrais problèmes : il employait la même tactique que son prédécesseur, armement supérieur, puissance de feu écrasante et protection des personnels clés par des psi-bloquants. Il s’agissait non d’une bataille mais d’une leçon de choses sur le sort qui attendait les opposants à Finn Durendal.

Il lança l’attaque dans un grand éclat de rire, mais il aurait dû se méfier. Il est difficile de cacher quoi que ce soit à des milliers de télépathes et d’espsis doués d’une vision surhumaine qui travaillent main dans la main ; ils avaient découvert la force d’assaut à l’instant où elle avait commencé à s’assembler, et ils avaient préparé leur riposte. Ils avaient attendu que le Durendal tourne son attention vers eux ; tous leurs semblables de l’Empire vivaient désormais à Nouvel-Espoir – les autres avaient péri, traqués et tués par les foules déchaînées de l’Humanité pure – et, unis dans la surâme, parés au combat, s’apprêtaient à porter le premier coup contre un Empire devenu haineux et féroce comme un chien enragé.

Jeanne Corbeau, télépathe et guerrière à la pensée retorse, faisait les cent pas sur les plots d’atterrissage du bord de la cité tout en émettant des ordres dans toutes les directions pour organiser la défense de Nouvel-Espoir ; elle était mentalement branchée sur l’écheveau complexe d’esprits qui composaient la division des opérations de la surâme, et les instructions allaient et venaient dans la conscience de masse, plus rapides et plus vives que l’éclair, changeaient et s’adaptaient instantanément à mesure que la situation de la ville et de ses alentours se modifiait. Jeanne Corbeau prenait une décision, et aussitôt des hommes et des femmes se précipitaient vers de nouveaux postes, prêts pour la bataille. Autour d’elle, elle percevait des polters, des pyros et des précogs qui travaillaient calmement sur leur propre section de la stratégie générale, mais elle s’interdisait de se préoccuper d’eux : chacun savait ce qu’il faisait ; il n’y avait ni heurts, ni contradictions ni malentendus dans la surâme, et il n’y avait pas de regrets non plus. Ils obéiraient à leur devoir.

Dans la pratique, chaque individu était la surâme.

Grande, brune et sculpturale, Jeanne Corbeau portait d’amples vêtements de soie noire sous une veste de cuir usée et une bandoulière d’étoiles de jet en argent, et, sur ses hanches arrondies, un disrupteur et une épée qui avaient manifestement fait de l’usage. Elle avait le teint pâle, les lèvres d’un noir de jais, les yeux lourdement maquillés et un sourire inquiétant. Formée comme espsi de combat sur Madraguda, elle avait affronté les terroristes du Rorqual pendant l’affaire de l’Enfer quantique, et la surâme avait pour principe d’employer au mieux les talents de chacun ; Jeanne avait celui d’organiser les cataclysmes.

Sans bruit et avec efficacité, cent vingt espsis s’assemblèrent devant elle, chargés de leur armure de combat, de leurs pistolets et d’explosifs, et le sourire qu’elle leur adressa lui donna l’air d’une antique et terrible déesse de la mort.

« Vous vous êtes tous portés volontaires et vous connaissez la situation ; le Durendal et sa saleté d’armée de fanatiques arrivent, et vous devez les retenir pour donner du temps à la surâme. Alors allez-y, mettez le foutoir, désorientez-les, tuez-en autant que vous pouvez, mais surtout occupez-les ; ils ne doivent pas se douter de ce que nous mijotons avant qu’il ne soit trop tard. Étant donné le nombre des agresseurs, je ne reverrai sans doute pas la plupart d’entre vous ; la surâme fera tout pour récupérer votre esprit à la mort de votre corps, mais ce ne sera peut-être pas toujours possible : la Machine Icare passe avant tout. Ceux qui le souhaitent peuvent encore renoncer s’ils ne se sentent pas à la hauteur. » Elle parcourut les combattants du regard, mais nul ne dit rien. C’était inutile : il n’y avait pas de secrets dans la surâme. Elle leur sourit et projeta dans leur esprit une petite onde de fierté et d’estime. « Et maintenant, allez semer le bousin, bande de dingues prêts à mourir pour la gloire ! »

Elle entendit un éclat de rire silencieux dans sa tête puis, l’un après l’autre, les espsis s’élevèrent dans les airs comme autant d’anges en fureur s’apprêtant à terrasser un adversaire détesté. Jeanne Corbeau les suivit du regard tandis que le vent jouait avec ses longs cheveux noirs et la faisait pleurer.

Les espsis volaient dans l’air froid et raréfié, protégés contre ce rude environnement par le pouvoir de la surâme. Très loin en dessous d’eux, le monde tournait lentement, inconscient de la guerre sans merci qui allait s’engager dans le ciel. On ne voyait nulle circulation aérienne, aucun des transports de marchandises qui croisaient d’habitude à haute altitude : Finn avait fait dérouter tout le trafic ; il ne voulait pas de témoins de l’attaque qu’il s’apprêtait à mener. Lui seul rapporterait les événements, selon un récit officiel soigneusement travaillé pour lui donner le beau rôle et faire passer les espsis pour des monstres. Ceux-ci le savaient, ils n’ignoraient rien du sort effroyable qu’il leur réservait, et pourtant ils poursuivaient leur progression. Les souvenirs de l’empire de Lionnepierre perduraient dans la surâme, partagés par tous. Les espsis accélérèrent ; ils avaient prêté serment de se battre et de mourir jusqu’au dernier pour empêcher que Nouvel-Espoir ne tombe à nouveau.

La flotte de Finn apparut au-dessus de la courbure de la planète, et les espsis sourirent en voyant enfin l’ennemi ; l’énergie psionique se mit crépiter autour d’eux comme des éclairs domptés. Les cent vingt hommes et femmes lancés contre d’innombrables traîneaux antigrav et des barges dotées de la puissance de feu de croiseurs stellaires accrurent encore leur vitesse, fouettés par le vent glacial. La barge de tête verrouilla sur eux ses systèmes de poursuite, ses canons disrupteurs ouvrirent le feu, et des rayons forèrent l’emplacement qu’ils occupaient un instant plus tôt. Ils s’éparpillèrent en traçant des zigzags, en changeant sans cesse de cap afin de désorienter par des trajectoires aléatoires les ordinateurs de combat de la barge, puis ils pénétrèrent dans la flotte, et les lourds appareils durent renoncer à tirer de crainte de toucher leurs voisins. Les hommes armés à bord des traîneaux se servirent de leurs disrupteurs, mais les espsis étaient partout et nulle part, trop rapides pour se laisser toucher, trop vifs même pour qu’on pût prévoir leurs déplacements. Le tonnerre des moteurs couvrait tout, mais ils avaient entonné leur chant de guerre et leur chant de mort, qui ne faisaient qu’un. Les espsis allaient à la guerre, un hymne aux lèvres et le cœur joyeux.

Ils filaient entre les traîneaux pour pousser les soldats à se tirer les uns sur les autres par erreur, et ils passaient parfois assez près pour les précipiter par-dessus bord et les jeter, hurlants, dans le vide. Les disrupteurs déchargeaient leur énergie tout autour d’eux, mais ils bloquaient les traits crépitants par la force de leur esprit et les renvoyaient sur l’ennemi ; les soldats de l’Humanité pure étaient projetés hors de leurs traîneaux ou éclataient en flammes, et leurs appareils tombaient lentement en spirale vers la terre en emportant leurs équipages calcinés. L’énergie psychokinétique hurlait dans l’air, les moteurs explosaient, traîneaux et passagers tombaient comme des pierres, les armes de poing éclataient en déchiquetant mains et bras, les cœurs cessaient de battre, les poumons se dégonflaient, les cerveaux s’écrasaient dans les boîtes crâniennes. Les espsis se déchaînaient au cœur de la flotte, et le sang, la mort et les hurlements les accompagnaient.

Certains mouraient, naturellement, touchés par les tirs d’énergie, et ils chutaient comme des oiseaux en feu ; étant donné l’ampleur des forces qu’ils affrontaient, c’était inévitable. Mais ils le savaient avant d’engager le combat.

Quand ils eurent causé tous les dégâts possibles et que leur nombre se fut dangereusement réduit, les survivants s’attaquèrent aux énormes barges, évitèrent les tirs défensifs et foncèrent dans les orifices de refroidissement des moteurs, non protégés, où ils se firent sauter comme des grenades psioniques. De monstrueuses explosions ébranlèrent les bâtiments, les coques d’acier se déchiquetèrent et des vagues de feu balayèrent les coursives bondées ; certains appareils entamèrent une lente descente contrôlée pour regagner le sol tant qu’ils en avaient la possibilité.

Cependant, après l’assaut des cent vingt espsis contre l’ennemi, où ils avaient tout donné, y compris leur vie, le gros de la flotte continua d’avancer sans même ralentir, trop vaste pour que quelques individus, si courageux fussent-ils, puissent la détourner de son chemin.

La bataille s’était achevée en moins d’une demi-heure, et les escadres poursuivirent leur route dans un grondement de tonnerre vers la cité volante.

Sur les plots d’atterrissage de Nouvel-Espoir, Jeanne Corbeau vit le dernier esprit du vol d’attaque brasiller puis s’éteindre alors qu’elle chantait avec lui les ultimes paroles de son chant de guerre. La surâme n’avait pu sauver aucun d’entre eux : la Machine Icare avait trop d’importance pour qu’elle risque la déconcentration, ne fût-ce qu’un instant. Jeanne la sentait s’assembler au fond de sa tête comme une énorme machine en train de démarrer lentement.

Une silhouette frêle et mal assurée apparut soudain à côté d’elle, et elle sursauta malgré elle. L’Extatique du nom de Joie était le seul résident de Nouvel-Espoir à ne pas faire partie de la surâme – essentiellement parce qu’elle n’avait aucune envie de fréquenter son esprit. Dernier de son espèce, Joie s’était fait modifier le cerveau chirurgicalement et vivait depuis dans un état d’orgasme perpétuel ; en théorie, il pouvait accéder à toutes sortes de niveaux de conscience altérée, voir l’avenir et le passé aussi bien que le présent, mais il passait le plus clair de son temps à sourire béatement et à tenir des propos qui ne devenaient compréhensibles qu’après coup, quand ils le devenaient. Il adressa un salut amical de la tête à Jeanne tandis qu’elle reprenait son sang-froid, puis il leva les yeux vers le ciel comme s’il pouvait distinguer la flotte en approche.

« Quelque chose meurt, murmura-t-il ; quelque chose naît. Le monde tourne, et un être horrible s’agite dans son sommeil en attendant qu’on l’appelle. Nous nous envolerons tous vers la gloire. Rien ne s’oublie jamais, rien ne se perd jamais. L’homme à l’esprit déchiré arrivera bientôt. Il va pleuvoir demain. »

Jeanne le regarda, trop lasse pour éprouver un véritable agacement. Elle aurait aimé fouiller dans les pensées de l’Extatique et en extraire le sujet exact de ses propos, mais elle s’en garda bien ; les rares espsis qui avaient tenté de pénétrer dans son esprit avaient reculé, hébétés, pris de fous rires hystériques entre lesquels ils s’exprimaient en langues inconnues : les aperçus qu’ils avaient eus de son fonctionnement mental, au-delà du tonnerre éternel de plaisir pur, les avaient laissés abasourdis et extrêmement perturbés face à des façons de penser complètement inédites et totalement dépourvues de sens – ou peut-être si lourdes de sens qu’un esprit normal ne pouvait les embrasser. Néanmoins, Joie percevait parfois des événements à l’avance, et parfois il donnait des renseignements importants, aussi la surâme lui accordait-elle de séjourner à Nouvel-Espoir ; elle avait le pressentiment qu’elle aurait besoin de lui.

« Ils ne vont plus tarder, déclara Jeanne pour meubler la conversation. Quels tarés ! Ne se rendent-ils pas compte qu’en nous attaquant ils se tranchent la gorge ? Nous formions le système d’alerte avancée de l’Empire pour le protéger de la Terreur ; si nous disparaissons, le prochain monde qui se trouvera sur son chemin ne bénéficiera d’aucun avertissement.

— Même en exil, vous pourriez toujours surveiller la situation, dit Joie dans un éclair de quasi-lucidité.

— Et pourquoi donc ? répliqua Jeanne, la tête encore pleine de chants de mort. Que l’humanité crève ! Qu’ils crèvent tous, ces crétins !

— La Terreur nous menace tous, fit l’Extatique en oscillant légèrement. Les yeux fous et terrifiants, elle hurle sans cesse sa lamentation dans la nuit. »

L’espsi ne l’écoutait plus. Elle sentait la Machine Icare s’assembler lentement au fond de son esprit, mais quelque chose clochait ; il manquait un élément. Jeanne perçut une embardée dans la conscience de masse, comme lorsqu’on cherche à descendre une marche qui n’existe pas. Un composant essentiel était absent : Jenny Psycho, la dernière âme qu’avait touchée la Mater Mundi et qu’elle avait élevée au pinacle, l’esprit le plus puissant de tous ceux qui composaient la surâme, Jenny Psycho avait disparu sans même laisser un mot pour indiquer quand elle reviendrait. Jeanne Corbeau partagea l’effarement qui parcourut la surâme comme une onde de choc. Le pouvoir de Jenny Psycho était un ingrédient vital de la Machine Icare ; elle pouvait encore fonctionner – à l’instant même, un millier d’esprits travaillaient à calculer les modifications nécessaires – mais l’opération devenait beaucoup plus aléatoire.

À cet instant, la flotte de Finn apparut à l’horizon ; il n’y avait plus de temps pour la réflexion. Jeanne Corbeau se laissa sombrer dans l’étreinte accueillante de la surâme, son esprit s’intégra à d’innombrables autres, et tous les espsis de Nouvel-Espoir s’unirent en un magnifique effort de volonté. Toute la cité flamboya de lumière, éblouissante, et, malgré les kilomètres qui les séparaient d’elle, tous les soldats de Finn poussèrent une exclamation de surprise et durent détourner le regard. La ville flottante de quinze kilomètres de diamètre et de huit de haut se mit à trembler ; des millions d’esprits se concentrèrent, ne firent plus qu’un, et, trépidante, Nouvel-Espoir commença de s’élever avec lenteur. Une tension psionique monumentale tonnait dans l’air, une présence mentale si écrasante qu’on la ressentait partout sur Logres. Montant à travers les couches atmosphériques où l’air se raréfiait rapidement, la cité gagna de la vitesse, enveloppée d’un champ de force chatoyant dont l’énergie provenait uniquement des espsis qui œuvraient à l’unisson. Loin en dessous, sur son traîneau antigrav, Finn Durendal voyait sa proie lui échapper et hurlait de rage ; même ses barges blindées ne pouvaient suivre Nouvel-Espoir dans l’espace. La ville émergea de l’atmosphère et se plaça sur orbite ; son violent éclat en faisait une nouvelle étoile dans la nuit.

La Machine Icare.

Au comble de la fureur, Finn Durendal ordonna aux plus proches croiseurs stellaires de changer de cap et d’intercepter la cité en fuite, mais le seul vaisseau à portée était le Marteau ; il parcourut lourdement la courbure de la planète en direction de Nouvel-Espoir puis, lorsqu’il parvint à portée de détecteurs, tous ses systèmes cessèrent de fonctionner : ses ordinateurs plantèrent, les sauvegardes de secours refusèrent de s’installer, et tout ce qui pouvait tomber en panne s’arrêta ; les équipements vitaux s’effondrèrent, les lumières du bord se mirent à clignoter, la gravité artificielle se coupa et des incendies éclatèrent partout dans le bâtiment. Le Marteau se mit à dériver, s’écarta de plus en plus de sa trajectoire et entama sa lente chute vers Logres. Il s’était trop approché du nouveau soleil qui brillait au firmament et y avait brûlé ses ailes.

Les espsis se concentrèrent une dernière fois, et Nouvel-Espoir disparut, dissimulée, indétectable derrière ses boucliers de camouflage. La surâme contempla son œuvre, vit qu’elle était bonne et réfléchit à sa prochaine destination.

Tandis que les espsis préparaient leur évasion du monde-capitale, Donal Corcoran préparait la sienne de l’asile où il se trouvait enfermé. Il avait été le premier à voir la Terreur, de très loin et par le biais des capteurs de son vaisseau, certes, mais il avait regardé la Méduse en face et l’expérience l’avait marqué à jamais. Son esprit ne fonctionnait plus comme celui des humains normaux, et il ne réagissait pas aux médications, même à des doses toxiques pour n’importe qui d’autre ; il ne mangeait plus, ne buvait plus et n’avait pas fermé l’œil depuis des mois. Vêtu du même vieil uniforme, aujourd’hui élimé et crasseux, qu’il portait dans son vaisseau, il ne s’était pas rasé, lavé ni même peigné depuis le jour où on l’avait arraché, hurlant et prisonnier d’une camisole de force, à la passerelle de son bâtiment pour l’incarcérer dans un asile de haute sécurité déguisé en résidence campagnarde, où médecins et scientifiques l’étudiaient à la distance la plus prudente possible.

Donal Corcoran en avait assez. Il avait imaginé d’horribles plans pour se venger de la Terreur et de ce qu’elle lui avait fait subir, mais, pour les mettre à exécution, il avait besoin de recouvrer la liberté.

Une partie de son esprit dérangé restait en contact constant avec la Terreur, comme si elle l’avait emportée quand elle avait battu en retraite dans son univers d’origine, cette dimension qui n’en était pas une. La Terreur demeurait à la lisière de ses pensées comme un cauchemar prêt à commencer. Parfois, il avait l’impression qu’elle l’observait, et, à cette idée, il se rongeait les ongles en poussant de petits cris plaintifs ; mais il voyait l’espace au-delà de l’espace d’où elle provenait même quand elle ne s’y trouvait pas, et ce monde était aussi réel à ses yeux que celui où on l’avait enfermé ; il s’y sentait attiré, et cette attirance le terrifiait, comme s’il avait soif de poison.

C’était l’issue qu’il cherchait.

Un soir donc où les ombres paraissaient particulièrement noires et agitées, Donal Corcoran alla se promener dans le parc de la résidence. Les pelouses brillaient d’un vert vif, encore mouillées de l’arrosage vespéral ; de larges fleurs parfumaient l’air, les arbres s’élevaient, massifs, mais rien de tout cela n’était réel, pas plus que la résidence n’était une vraie résidence : il se trouvait dans un asile, et les jardins se composaient principalement d’images holo auxquelles s’ajoutaient des bruits enregistrés et des odeurs programmées pour leur donner plus de réalisme. Donal voyait sans difficulté à travers ces illusions, mais, naturellement, il n’en avait jamais rien dit aux médecins ; d’ailleurs, il lui arrivait de voir à travers eux aussi. Il se promena en s’arrêtant de temps en temps pour compter et recompter ses doigts, car il lui fallait vérifier les détails des rares éléments de sa vie auxquels il accordait encore du crédit. Toute certitude l’avait abandonné, soufflée par le regard de la Méduse, et il ne pouvait plus se fier à rien, hormis à ses propres intentions. Il se mit à rire comme un petit garçon qui songe à un mauvais tour particulièrement astucieux, et son esprit modifié s’engagea sur des voies inusitées ; et, comme ses pensées changeaient, le monde alentour changea aussi. Il quitta le parc illusoire pour pénétrer dans une réalité qui n’avait que l’apparence de la substance ; il y faisait froid et sombre, comme dans un couloir de pierre enfoui au plus profond de la terre et qui s’étendait à l’infini dans toutes les directions, y compris certaines qu’il ne comprenait pas ; il y régnait une odeur de roses mortes et de transpiration féminine, et il entendait un nourrisson vagir au loin – mais il savait qu’il ne s’agissait pas vraiment d’un nourrisson. Un Mot gigantesque flottait dans l’air, inprononcé, tenu en respect par la volonté inflexible d’une femme qui appelait en sanglotant le démon qu’elle aimait ; sa douleur aurait brisé le cœur de Donal s’il avait encore eu un cœur. Il choisit une direction et regagna le monde que les autres s’accordaient à dire réel. Il se trouva devant la porte du psychiatre, le docteur Oisin Benjamin, et il eut un sourire qui n’avait rien de particulièrement avenant et où ne perçait nulle santé mentale. Il entra sans frapper dans le bureau.

Le médecin leva les yeux, surpris, et, par réflexe, posa la main sur ses notes ; le docteur Benjamin prenait tout le temps des notes. Il n’avait pas l’air franchement ravi de voir son patient vedette. Donal prit place dans le fauteuil réservé aux visiteurs et croisa tranquillement les jambes.

« Donal, dit le psychiatre en s’efforçant de prendre un ton enjoué et sans inquiétude, comment avez-vous… Vous n’avez rien à faire ici, Donal ; j’ai terminé mes rendez-vous pour la journée. Je vais faire venir un surveillant qui vous raccompagnera dans votre chambre… »

Il tendait la main vers le bouton dissimulé pour appeler ses gorilles en blouse blanche quand Corcoran jaillit de son siège, bondit par-dessus le bureau en éparpillant au passage des documents importants et saisit le docteur Benjamin à la gorge. Ils tombèrent ensemble par terre, Donal à califourchon sur le psychiatre ; celui-ci se débattit mais ne parvint pas à se dégager, cloué au sol par le poids de son adversaire ; il ouvrit la bouche pour appeler à l’aide, mais Donal lui donna un léger coup de poing. Le nez du médecin se brisa avec un craquement sonore, et le sang se mit à ruisseler de ses lèvres fendues.

« Désolé, dit Donal ; je ne connais plus ma force ces temps-ci. » Il s’interrompit le temps d’essayer diverses expressions faciales pour savoir laquelle impressionnait le plus le psychiatre. « Et maintenant, tenez-vous tranquille ; je viens seulement bavarder un peu, m’entretenir agréablement avec vous une dernière fois avant de m’en aller. Vous devriez être content, docteur, depuis le temps que vous vous acharnez à me pousser à m’ouvrir à vous, que vous vous efforcez d’entrer dans ma tête pour voir le monde par mes yeux. Mauvaise idée, docteur, croyez-moi au moins sur ce point ; là où je vis, il fait froid, il fait sombre, quelqu’un pleure, et c’est peut-être bien moi. J’entends la voix de tous les morts des mondes de la Frange qui chuchotent à la lisière de mon esprit ; ils n’apprécient pas d’avoir péri à nouveau. Et je sens la Terreur qui se dirige lentement vers nous pour nous dévorer. J’ai envie de m’enfuir dans toutes les directions à la fois, mais surtout je veux me venger ; je veux me réapproprier mes pensées, je veux que mon existence redevienne compréhensible, je veux retrouver ma vie d’avant ! Je n’en demande pas beaucoup, si ? Je vais détruire la Terreur en punition de ce qu’elle m’a infligé, or je ne peux rien faire si je reste ici ; par conséquent, je vous quitte. J’ai tant à faire… Mais, avant de partir, cher docteur Benjamin, j’ai un cadeau pour vous, un dernier présent pour vous aider à com-prendre ce qui se passe dans ma tête. »

Il se redressa brusquement en soulevant le psychiatre à sa suite comme s’il ne pesait rien, puis il le saisit par les épaules et tira. Dans un hurlement effroyable, le docteur Benjamin se déchira en deux, ouvert par le milieu à partir du crâne, le long du torse et jusqu’à l’entrejambe. Alors Donal lâcha les deux moitiés qui s’effondrèrent sur la moquette. Le sang jaillit, mais en quantité relativement faible, avant que Corcoran ne cautérise les demi-corps par la force de son esprit. Le médecin s’agita faiblement sur le sol, chacun de ses bras tendus, un œil roulant dans son orbite dans chaque moitié de tête, et d’horribles gargouillis sortant de chaque demi-bouche, maintenu en vie par la volonté implacable de Donal. Quelque part, une sonnette d’alarme retentissait : on avait remarqué l’absence de Corcoran dans son secteur réservé. Il se dirigea rapidement vers la porte puis se retourna vers les deux moitiés du psychiatre.

« Maintenant, vous savez comment je me sens à chaque instant », dit-il, et il sortit.

Donal Corcoran parcourait les couloirs de l’asile, ouvrait parfois les portes et parfois les traversait. De nouvelles sonneries s’étaient déclenchées, et il sentait des gardes se diriger vers lui avec des armes et toute sorte d’instruments de contention. Quelquefois, il les évitait en passant à travers les murs, d’autres fois il se bornait à bifurquer de la réalité, et ils ne le voyaient plus. Il parvint ainsi dans la rue déserte tandis que les gardes parcouraient toujours l’établissement à sa recherche. Donal leva les yeux vers le ciel et appela ce qui l’attendait ; il ne se passa rien pendant quelques instants, puis une longue forme noire jaillit des nuages et piqua vers lui ; fuselée, argentée, elle le connaissait : son vieux vaisseau, le Jérémie, avait quitté son quai d’accostage pour le rejoindre. La Terreur l’avait touché lui aussi, et il était plus qu’une machine désormais. L’homme et l’engin déments échangèrent un regard et se réjouirent : ils étaient faits l’un pour l’autre. L’appareil resta en vol stationnaire au-dessus de Donal pendant que ce dernier réfléchissait à l’étape suivante de son entreprise ; puis, quand il eut fini de réfléchir, il se retrouva sur la passerelle du Jérémie. Il possédait ce genre de pouvoirs désormais. Il lança un ordre, et le bâtiment fusa vers le ciel pour se mettre en orbite ; le Jérémie était un vaisseau de négoce, conçu pour la vitesse et la furtivité, doté de moteurs d’une puissance illégale et protégé par des boucliers de camouflage dernier cri, et il n’y avait guère d’autres appareils sur Logres capables de le rattraper ni de l’intercepter.

Curieux, Donal parcourut les coursives emplies d’ombres et il eut l’impression que son vieux bâtiment avait changé. Après que la Flotte impériale l’avait arraisonné, avait enfilé à Corcoran une camisole et l’avait emmené, hurlant comme un damné, on avait ramené le Jérémie à Logres, placé sous observation en cale spatiale. Donal l’avait appris sans qu’on le lui dise, tout comme il savait que nombre des scientifiques chargés d’étudier le vaisseau avaient démissionné à cause des cauchemars qu’il leur donnait. Mais il ignorait que l’appareil avait changé autant que lui à force d’errer sur des chemins peu fréquentés.

Les coursives d’acier évoquaient à présent de hautes voûtes gothiques, ponctuées de niches et d’anfractuosités qui abritaient des objets extraordinaires, dont certains paraissaient vivants. Les machines avaient grandi, muté hors de toute mesure ; d’étranges structures à la fonction indéfinie clignotaient sur des consoles aux dimensions trop nombreuses ; parfois l’éclairage s’éteignait et les ténèbres s’abattaient dans le vaisseau, mais Corcoran y voyait encore. Le Jérémie et lui avaient été unis par leur expérience à un niveau où rien ne pouvait les séparer. Les cloisons de métal émettaient une douce chaleur sous ses doigts.

Il regagna la passerelle, et l’écran principal lui montra des scènes où les damnés brûlaient en enfer, se tordaient et imploraient sans bruit une pitié qu’on ne leur accordait jamais. Donal fronça les sourcils et les images disparurent. Par tout le vaisseau, des vagues de murmures l’avaient suivi, allant et venant comme la mer, sans jamais s’achever, sans jamais se taire. Il ne les comprenait pas encore mais pensait y parvenir avec le temps. Le contact avec la Terreur avait forcé le Jérémie à s’éveiller, à devenir conscient – non seulement l’IA du bord mais le vaisseau tout entier –, et c’était douloureux. Comme son maître, il ne rêvait que de vengeance, à moins que tous deux n’aspirent qu’à la mort et à la paix. En tout cas, ils trouveraient la Terreur et l’entraîneraient avec eux en enfer s’ils le pouvaient.

Comme ils quittaient leur orbite, ils croisèrent la ville de Nouvel-Espoir. Le Jérémie ralentit pour se laisser rattraper puis les deux entités se regardèrent, la cité de lumière et vaisseau qui renfermait des ténèbres. Sur la passerelle du Jérémie, l’écran s’alluma de lui-même et afficha l’image de Jeanne Corbeau et de l’Extatique nommé Joie.

« Je vous reconnais, dit Donal. Je suis les infos, même si je ne crois pas tout ce qu’on y raconte. Il était grand temps que vous dégagiez ; la situation n’ira qu’en empirant, vous savez.

— Je vous reconnais aussi, capitaine Corcoran, répondit Jeanne poliment. J’avais prévenu les autorités que les murs de l’asile ne vous retiendraient pas si vous vouliez en sortir. Savez-vous où vous vous rendez ?

— Aux confins de l’Empire et au-delà, hors des territoires cartographiés, dans les espaces estampillés “Hic sunt Dracones”. J’y ai à faire. »

Jeanne se tourna vers Joie. « Je vous laisse bavarder avec lui ; vous devriez bien vous entendre, tous les deux.

— Bonjour, capitaine, déclara l’Extatique. Je crois préférable d’aller au cœur du sujet sans nous étendre excessivement ; votre vaisseau met la surâme très mal à l’aise : il s’efforce de lui parler. J’aime les roses. Voyez-vous les Êtres de Lumière vous aussi ?

— Oui, je les vois. Ils vivent parmi nous sans que nul ne soit au courant, ce qui est un peu effrayant quand on y réfléchit. Mais ils ne me dérangent pas et je les laisse tranquilles. Quelle est votre destination ?

— On en discute en ce moment même, répondit Joie. Nous ne pouvons pas rester ici indéfiniment, mais nous sommes très loin de tout.

— Il vous faut passer en hyperespace. C’est facile ; regardez. »

Il tendit son esprit vers la surâme et l’effleura de sa pensée modifiée. Des deux côtés on eut un mouvement instinctif de recul, mais on maintint le contact. Donal avait accès à de nombreuses dimensions ; il indiqua à la surâme une direction dont elle ignorait l’existence, et l’hyperespace s’y trouvait. Donal se retira dans sa tête en laissant aux espsis de nouvelles possibilités et une épouvantable migraine collective.

« Allez sur Brumonde, dit-il. J’y ai beaucoup commercé à l’époque où j’étais normal. Les habitants restent profondément rebelles et ils disposent de systèmes de défense capables de résister à tous les assauts. Ils vous donneront refuge ; leurs ancêtres ont été pourchassés et ils n’ont pas oublié ce qu’ils ressentaient. J’étais heureux là-bas, j’ai l’impression qu’il y a une éternité de ça.

— Ne vous laissez pas abattre, fit Joie avec ferveur ; l’univers n’est pas aussi sombre qu’il en a l’air. La longue nuit fourmille d’étoiles et les planètes grouillent de gens. Qui aurait pu le prédire ? Nous ne sommes pas seuls ; c’est un réconfort.

— Je n’en veux pas, répliqua Donal ; je ne désire plus que la vengeance. Il ne me reste plus que ça. »

Jeanne Corbeau plissa le front. « Vous avez été en contact plus étroit que quiconque avec la Terreur. Pourrait-il s’agir d’une partie des Recréés auxquels le bienheureux Owen n’aurait pas rendu leur nature humaine ?

— Non, répondit aussitôt Corcoran en secouant violemment la tête. Elle est beaucoup plus vaste et elle occupe plus de trois dimensions ; son engeance incube au cœur des soleils, elle dévore les âmes, et elle veut détruire l’univers et tout ce qu’il renferme – sauf si je l’en empêche. Je la vois ; je la vois toujours, où qu’elle se trouve. Une part de moi-même ne la quitte pas et souffre.

— Comment pensez-vous l’arrêter ? » demanda Jeanne.

Donal sourit. « Elle m’a précipité en enfer ; maintenant que je connais le chemin, je vais l’attraper et l’entraîner dans la damnation éternelle.

— J’espère que vous avez un plan de secours », dit Joie.

Jeanne le fit taire. « Bonne chance, capitaine, Corcoran. Nous nous reverrons peut-être un jour.

— Ça m’étonnerait », répondit Donal.

Il coupa la communication, et les deux vaisseaux s’éloignèrent dans la nuit.

Trésor Mackenzie, vedette d’une beauté quasi insoutenable du feuilleton vidéo La Fine Fleur, allait dîner avec son fiancé le roi Douglas, lequel l’ignorait. Elle le contacta par l’écran de ses appartements personnels en se servant d’un numéro privé qu’elle n’aurait pas dû connaître et l’invita à la rejoindre dans un des restaurants les plus célèbres et branchés de la cité, le genre d’établissement où il faut s’inscrire sur une liste d’attente rien que pour graisser la patte au maître d’hôtel. Mais, naturellement, les gens comme Trésor n’avaient jamais besoin de réserver à l’avance – du moins tant qu’ils restaient populaires. Avec une extrême courtoisie, Douglas lui expliqua que la date ne lui convenait pas : pour des raisons de sécurité, le Durendal avait décrété que le roi ne devait pas quitter son palais hormis pour se rendre au Parlement, et encore, sous la protection de ses gardes. Trésor fit une moue adorable, plissa son front parfait puis s’illumina soudain. « Ne vous en faites pas », dit-elle.

Et, moins de trente minutes plus tard, elle frappait à sa porte avec le dîner. Quand Douglas lui ouvrit, elle entra en trombe, suivie par une demi-douzaine serveurs du restaurant en question qui poussaient des chariots chargés de tout ce qu’il fallait pour un véritable banquet : plats de résistance, hors-d’œuvre, entremets, et un large choix d’amuse-gueule pour divertir leur palais pendant qu’ils décidaient du service suivant. Les arômes à eux seuls auraient suffi à nourrir une famille de six personnes pendant un mois. Si n’importe qui d’autre avait demandé à l’établissement un tel festin à emporter, on lui aurait ri au nez, mais, naturellement, on ne se donnait jamais trop de peine pour Trésor Mackenzie. Elle allait et venait, indiquait aux serveurs où déposer les plats, puis, une fois assurée que tout était comme elle l’entendait, elle signa la facture avec le paraphe désinvolte de celle qui ne compte plus. Elle accorda ensuite des autographes aux serveurs, embrassa le plus jeune sur la joue pour le plaisir de le voir rougir, puis les chassa gentiment. La porte se referma, et Douglas et Trésor se regardèrent.

« J’ignorais vos goûts, aussi ai-je pris un peu de tout, dit-elle.

— Je vois, oui. » Il prit un air songeur. « Comment avez-vous réussi à franchir les gardes en faction devant ma porte ? D’habitude, ils ont pour ordre de ne laisser entrer personne. »

Elle sourit. « Le charme, mon cher, et plusieurs grandes inspirations ; un décolleté généreux permet d’accéder là où même un passe de sécurité reste impuissant. Voulez-vous que nous commencions ? »

Ils prirent place de part et d’autre de la table. Trésor se servit de copieuses portions de tous les plats tandis que Douglas remplissait son assiette de façon plus parcimonieuse en s’efforçant de comprendre à quoi jouait sa visiteuse. Il déboucha le vin d’une main experte, prit un moment pour goûter l’excellent millésime puis en remplit deux flûtes ; Trésor le récompensa d’un de ses célèbres sourires, et Douglas dut reconnaître que c’était effectivement un très joli sourire. Il se réjouit d’avoir décidé de se reprendre en main : il n’aurait pas voulu qu’elle le voie dans l’état de laisser-aller qui était le sien encore peu de temps auparavant. En l’occurrence, ils formaient un couple saisissant, lui avec ses traits plus qu’avenants et ses cheveux blonds, elle avec son visage à la sensualité illustre et sa longue crinière d’un blanc pur qui tombait en cascade sur ses épaules nues. Il fallait l’avouer, elle avait des clavicules ravissantes…

« Êtes-vous sûre d’avoir assez ? » demanda-t-il quand elle eut fini de charger son assiette.

Elle eut un rire désinvolte. « L’avantage d’un métabolisme à action rapide, mon cher : je brûle tout ce que j’avale par pure énergie nerveuse. Et puis je pense qu’il faut toujours satisfaire tous ses appétits ; agir autrement est malsain et contre nature.

— Donc, vous mangez toujours autant ?

— Oh, grand Dieu, non ! Mon agente ferait une attaque si elle me voyait. Mon contrat comporte des clauses très strictes sur mon poids ; mais c’est une occasion spéciale, alors…

— Vraiment ? fit Douglas.

— Oh oui ! répondit Trésor en souriant derrière son verre. Allons, buvez, chéri, sinon je vais vous laisser à la traîne. »

Il ne put s’empêcher de sourire à son tour. À sa façon ingénue, Trésor avait le côté implacable d’une force de la nature. Elle attaqua joyeusement son repas et se mit à l’engloutir de grand appétit, tandis que Douglas l’imitait à un rythme moins soutenu afin d’observer discrètement sa compagne de table. Elle portait une longue robe fluide qui lui découvrait les épaules, parsemée de pierres semi-précieuses, conçue pour exacerber son fabuleux décolleté – comme si elle en avait besoin ! Hors caméra et avec un maquillage adouci, Trésor avait un visage plus joli que beau, auquel un menton pointu et des yeux d’un vert éblouissant donnaient du caractère ; le regard droit et franc, elle parlait de tout et de rien entre deux énormes bouchées et même quelquefois tout en mâchant ; elle mangeait avec les doigts quand l’envie l’en prenait avec un sans-gêne admirable.

Douglas l’observait avec prudence comme il aurait surveillé un adversaire dangereux dans les Arènes afin de deviner d’où viendrait la prochaine attaque. Trésor était charmante, savait mettre les gens à l’aise, et attirait agréablement l’œil, mais Douglas savait reconnaître une tentative de séduction, surtout quand elle avait la subtilité d’une charge de cavalerie. À l’évidence, Trésor voulait s’assurer de lui avoir convenablement tourné la tête avant de l’épouser afin que l’union se déroule cette fois sans anicroche. Douglas sourit et remplit leurs verres ; il évitait les prédatrices comme la peste depuis son adolescence : rien ne vaut le statut d’héritier du Trône de l’Empire pour devenir apparemment irrésistible aux yeux des femmes.

Il mangeait donc de bon appétit et ponctuait les bavardages de Trésor de hochements de tête polis. Et pourquoi pas ? Cela le distrayait, alors qu’à cause de ce fumier de Finn Durendal il n’avait guère l’occasion de voir du monde. Il appréciait d’avoir de la compagnie – et puis elle allait devenir son épouse. Se doutait-elle qu’il comptait repousser la cérémonie le plus longtemps possible ? Peut-être, ce qui expliquait le dîner en tête-à-tête ; en tout cas, elle faisait tout pour le charmer, le séduire, l’envoûter – et elle aurait sûrement réussi avec n’importe qui d’autre. Seul un cadavre aurait pu rester insensible à l’attraction qu’elle exerçait ; face à la puissance de son sex-appeal, on avait l’impression de se tenir devant un haut fourneau en pleine fusion d’acier.

Toutefois, bêtement, sans espoir, mais sans pouvoir s’en empêcher, Douglas aimait encore Jésamine. C’est cela, l’amour, quand il frappe quelqu’un qui a déjà vécu. Jamais Douglas n’avait vraiment aimé jusque-là ; il n’avait jamais manqué de compagnes et il avait éprouvé une véritable affection pour elles, mais il ne se cachait pas la réalité : il les choisissait surtout pour leur capacité à contrarier son père. Cependant, il était tombé éperdument amoureux de Jésamine dès l’instant où il avait fait sa connaissance, et il avait eu l’impression qu’elle avait un sentiment pour lui. Peut-être ne la laissait-il pas indifférente, en effet, mais cela ne l’avait pas empêchée de le quitter pour Louis. Peu importait : il l’aimait et il l’aimerait toujours.

En outre, il se méfiait des motivations de Trésor. On ne devient pas une des plus grandes vedettes de la vidéo si l’on ne possède pas une ambition, une volonté, une inflexibilité hors norme. Jamais elle ne se satisferait de jouer la bonne épouse pendue à son bras ; une fois reine, elle trouverait le moyen d’exercer le pouvoir, le vrai pouvoir, soit elle-même, soit à travers un mari qu’elle dominerait. Douglas savourait donc son repas et buvait son vin à petites gorgées en esquivant élégamment les petits pièges qu’elle lui tendait et ses trucs de séductrice, et il la regardait faire avec un discret amusement. Il y avait longtemps qu’il n’avait pas eu l’occasion de se distraire.

Derrière son sourire de façade, Trésor, elle, le regardait avec un agacement croissant. Ses techniques les plus éprouvées restaient inefficaces face au flegme de cet homme ; il se gobergeait des plats les plus chers de tout l’Empire comme s’il avalait un repas comme un autre, et il lui souriait comme s’il avait affaire à n’importe quelle femme ! Elle n’avait pas l’habitude d’être considérée comme la première venue ; la plupart des hommes perdaient le fil de la discussion dès qu’elle inspirait un peu profondément, et ils renversaient leur vin si elle daignait se pencher en avant. La moutarde commençait à lui monter au nez ; elle était une star, bon sang de bois ! Elle s’abaissait même à écouter attentivement Douglas, qui n’avait finalement pas grand-chose à dire. Elle avait mis sur pied ce dîner dans le seul but de vérifier si le roi était bien l’homme brisé qu’il paraissait, mais son enquête n’avançait pas ; il présentait un visage aimable, ouvert, des manières sans éclat mais agréables, et il ne laissait rien paraître de ses pensées ni dans son expression ni dans sa voix. Elle venait avec l’intention de le séduire mais lui restait indifférent à toutes ses avances, événement quasiment sans précédent. Le Durendal le droguait-il ? Cela expliquerait son absence d’intérêt.

Mais Frankie avait besoin de certitudes. En tant que reine, elle disposerait de nombreux moyens d’accroître l’influence du Club de l’Enfer sur le plan public comme privé, mais à une condition : que le roi ne s’oppose pas à elle. Douglas avait tué des dizaines de diables du Club à l’époque où il faisait fonction de parangon, où il avait encore du poids. S’il jouait la comédie… Sa main se rapprocha discrètement de la longue et fine dague fixée en haut de sa cuisse droite ; nul ne l’avait fouillée ; personne n’en avait eu le courage. Elle pouvait le tuer, si nécessaire… mais quel gaspillage, s’il existait une chance de le rallier ! Ah, les merveilleuses et terribles perspectives qui s’ouvraient à elle si elle devenait reine !

Elle se répéta le credo du Club de l’Enfer : Tu n’aimeras point, tu ne seras point faible. Tu n’auras point d’autre loi que ton bon plaisir.

« Comment trouvez-vous les souriceaux fourrés aux langues de colibri ? demanda-t-elle d’un ton suave.

— Un peu trop épicés, hélas », répondit Douglas.

Trésor faillit grincer des dents. Elle tendit son verre pour qu’il le remplisse et s’arrangea pour que leurs doigts s’effleurent ; il ne parut rien remarquer. Si cela continuait, elle allait devoir l’attraper par les oreilles et lui fourrer la tête entre ses seins pour qu’il comprenne… Elle lui fit signe qu’elle avait assez mangé, et il acquiesça ; ils prirent leurs verres et allèrent s’installer près de la cheminée. Douglas se montrait toujours agréable, voire galant, mais d’une façon distraite, et Trésor, ou plutôt Frankie, se dit : « Et puis merde ! » Elle le poussa dos contre le mur, se plaqua contre lui, ses seins magnifiques écrasés sur sa poitrine virile, et, par réflexe, il referma ses bras sur elle ; alors elle lui prit le visage à deux mains et l’attira vers le sien, les lèvres entrouvertes. Douglas saisit ses épaules nues et la repoussa si violemment qu’elle tomba à la renverse sur l’épaisse moquette ; elle atterrit rudement sur la partie la plus charnue de sa personne et foudroya son hôte du regard, les cheveux en bataille, haletante. Leurs yeux se croisèrent, et, l’espace d’un instant, chacun vit le vrai visage de l’autre ; ils s’observèrent froidement puis leur masque se remit souplement en place. Douglas se pencha, la main tendue ; Trésor la prit et se releva avec dignité. Elle s’épousseta, ajusta son décolleté puis passa ses doigts dans sa longue crinière blanche. Chacun avait retrouvé un souffle parfaitement régulier.

« C’est Jésamine, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Après tout ce qu’elle vous a fait, vous l’aimez encore.

— Oui, répondit-il ; je regrette.

— Qu’avait-elle de plus que moi ?

— S’il vous faut le demander, ma chère, c’est que vous ne le saurez jamais. »

Les pommettes de Trésor devinrent rouge vif. « Je vais devenir votre épouse et votre reine, Douglas.

— Sans doute, je le crains ; j’espère que vous y trouverez plus de plaisir que je n’en retire d’être roi.

— Un jour, vous ramperez à mes pieds, Douglas.

— Comme les poules finiront par avoir des dents. Merci pour ce dîner ; il faudra recommencer. »

Trésor sortit comme une furie des appartements royaux, drapée dans sa dignité en lambeaux. Douglas retourna près de la table en se demandant s’il lui restait encore un peu d’appétit ; ce serait vraiment dommage de jeter des plats aussi excellents.

Au même moment, Finn Durendal avait une entrevue tout aussi insatisfaisante avec le représentant des clones, Elijah du Katt, dans le laboratoire secret que le champion finançait au plus profond du cœur noir des Taudis, seul quartier où une telle installation pouvait demeurer confidentielle et sous surveillance convenable ; or, étant donné les travaux qu’y menait du Katt sur les instructions de Finn… La demi-douzaine de longues salles construites sous une grande avenue renfermaient le dernier cri de la technologie, dont certains équipements qui devaient leur légalité uniquement au fait que nul ne les connaissait encore.

Du Katt s’occupait de tout à la fois. Il s’était cloné lui-même, de façon tout à fait illégale, si bien qu’il avait désormais huit doubles, sous le prétexte difficile à réfuter qu’il ne pouvait se fier à nul autre que lui-même pour opérer sur un projet clandestin aussi dangereux. Finn avait la conviction que sa décision relevait aussi d’un certain narcissisme, mais il gardait cette réflexion pour lui ; il aimait connaître les vices et les faiblesses des autres : cela les rendait beaucoup plus facile à manipuler. Les clones couraient en tous sens dans le laboratoire, réussissaient on ne sait comment à ne pas se percuter, et bougeaient parfois avec une symétrie déconcertante. Le du Katt original s’identifiait par un chapeau mou sans style ni propos perceptible, et, d’un pas incertain, il suivait Finn qui déambulait dans la salle. Le Durendal ne souriait pas et du Katt transpirait.

« Eh bien, murmura le champion en laissant une de ses mains traîner dangereusement près d’un appareil d’aspect délicat rien que pour voir du Katt blêmir, comment avance notre petit projet ? Vous ne m’appelez plus ces derniers temps ; je n’aimerais pas croire que vous me faites des cachotteries.

— C’est que je n’avais rien à vous rapporter », répondit vivement l’autre. De l’œil, il chercha le soutien de ses clones, mais ils étaient très occupés à prendre l’air absorbé dans leur travail. Du Katt leur jeta un regard venimeux puis tâcha d’adresser un sourire engageant à Finn, sans grand succès. Il laissa tomber le sourire et prit un air professionnel. « Tout se trouve dans mes rapports, sire champion ; grâce à votre mandat, mes hommes ont fermé le parc de la Victoire derrière le Parlement – on ne manque jamais de menaces terroristes dont on peut tirer prétexte – puis nous avons creusé dans les tombes de Jack Hasard et Rubis Voyage. Nous avons trouvé les corps en très bon état, à notre grand étonnement, et nous avons pu obtenir d’excellents échantillons cellulaires des deux, après quoi nous avons détruit les dépouilles avec des bombes à transmutation, selon vos instructions, afin de les rendre inexploitables pour quiconque, et enfin nous avons comblé les fosses. Il n’y avait pas de témoins et nul ne se doute de rien. Les hommes que vous m’avez fournis pour le terrassement – j’imagine que… qu’on s’en est occupé ? Parfait. Parfait… Si l’on apprenait que nous cherchons à cloner deux héros révérés de la grande Rébellion, on nous traînerait par les rues pour nous jeter au bûcher. Nous dépassons ici les limites de l’irrespect pour toucher à la profanation et au blasphème.

— Laissez-moi m’inquiéter de cet aspect, dit Finn. Vous n’avez toujours pas répondu à ma question : comment avancent les travaux ? »

Du Katt se détourna et tripota quelques instruments afin d’éviter le regard de Finn. « Vous nous en demandez beaucoup, sire Durendal. Vous avez d’abord voulu que je produise des clones de Hasard et de Voyage avant de leur laver le cerveau pour pouvoir les contrôler ; après notre échec, vous m’avez ordonné de découvrir la source de leurs pouvoirs afin d’en doter des… individus de votre choix. Eh bien, moi et mes doubles avons pratiqué tous les tests imaginables sur les échantillons prélevés sur les corps, et je dois vous dire, en tant qu’expert, que nous perdons tous notre temps sur ce projet. » Du Katt soutint fermement le regard de Finn ; il gâcha seulement un peu son effet par un léger tremblement de la lèvre inférieure. « C’est tout bonnement impossible ! Le matériel génétique dont nous disposons a été modifié, transformé par le Labyrinthe de la Folie à tel point qu’il ne répond à aucune des procédures de clonage établies. Nous n’avons rien sur quoi travailler ! »

Finn fronça les sourcils. « Voulez-vous dire… qu’il ne s’agit plus de tissu humain ?

— Je veux dire qu’il ne s’agit d’aucune forme de vie que je connaisse ! Ces échantillons sont incompréhensibles !

— Transmettez toute votre documentation à nos alliés de Shub sur Haden ; nous verrons bien s’ils peuvent en tirer quelque chose. Et calmez-vous, du Katt ; un chercheur hystérique n’a rien de ragoûtant. »

L’autre acquiesça vivement de la tête et réussit même à se détendre un peu ; il s’attendait à une réaction bien pire de la part de Finn. « Et comment se comporte notre James ? demanda-t-il en s’efforçant de prendre l’air dégagé sans paraître vouloir changer de sujet. Bien, j’espère ? Il ne vous cause pas d’inquiétude ?

— Il devrait ?

— Oh non ! Bien sûr que non ! Je… je posais seulement la question. » Du Katt se rendait compte qu’il aurait mieux fait de s’en tenir au sujet initial. « D’après certaines informations que j’ai découvertes dans les archives du mouvement des clones, vous n’êtes pas le premier à songer à créer un clone de feu ce cher James Campbell ; apparemment, mon prédécesseur de l’époque l’avait proposé au roi Guillaume et à la reine Niamh. On aurait pu produire un double parfait en remplacement de l’original décédé sans que quiconque le sache, mais… les souverains ont très mal réagi à cette suggestion ; à ce que je sais, la reine a parlé d’abomination, et cela a mis un terme pour très longtemps au poids et à l’influence de notre mouvement.

— Avez-vous travaillé sur mes autres idées ? demanda Finn en s’installant comme par instinct dans le fauteuil préféré de du Katt. Dites-moi que vous avez des résultats au moins de ce côté-là.

— Je… Hélas non, sire champion. » L’homme sentait la sueur perler sur sa lèvre supérieure, et il croisait les mains dans son dos pour les empêcher de trembler. Le calme de Finn face à un feu roulant de mauvaises nouvelles n’augurait rien de bon. « J’ai fait passer le parc de la Victoire au peigne fin avec les instruments les plus sensibles, mais nous n’avons trouvé trace nulle part des restes du capitaine Silence ; on a peut-être répandu ses cendres sur le terrain, mais c’était il y a plus d’un siècle, et il ne reste plus rien de son matériel génétique. Je regrette.

— Bah, il ne faut pas désespérer. J’ai une autre idée qui pourrait valoir la peine d’être essayée. » Il glissa la main dans son armure, et tous les clones se précipitèrent à l’abri au cas où il en retirerait une arme. Du Katt lui-même les aurait volontiers imités, mais il ne devait pas montrer le plus petit signe de faiblesse devant le Durendal ; aussi resta-t-il impavide tandis que Finn tirait d’une poche intérieure une éprouvette qui contenait à peine plus d’un centimètre d’un liquide transparent. « Voici ce qui reste de la drogue psi que j’ai achetée à l’estimable docteur Joyeux. J’ai songé que nous pourrions tester ce remarquable produit sur vos derniers échantillons cellulaires pour voir si nous obtenons une réaction. »

Du Katt prit le tube avec méfiance mais se garda bien de discuter ou d’apparaître sceptique. Il se perdit parmi ses doubles, réapparut derrière une rangée de gros appareils et organisa sans douceur les conditions nécessaires pour l’expérience. Elle n’avait rien de complexe : il suffisait de placer les cellules et la drogue dans une même enceinte hermétique, de les réunir par télécommande puis de suivre le résultat à une distance qu’on pouvait espérer prudente. Les deux hommes observèrent l’essai sur un écran d’ordinateur, mais, pendant un long moment, rien ne se produisit. Du Katt commençait à chercher une excuse crédible quand tout le monde tourna brusquement la tête. L’atmosphère avait changé ; il y avait une nouvelle présence dans le laboratoire. Finn s’était dressé d’un bond, son disrupteur au poing, et les clones parcouraient frénétiquement la salle du regard. On ne voyait rien, mais ils n’étaient plus seuls, ils le sentaient.

Une entité inconnue et impossible à localiser se diffusait lentement dans le laboratoire et gagnait en puissance, comme si elle approchait de très loin, d’une direction obscure, accompagnée d’une impression de colère, de danger, de menace. La salle entière se mit à trembler, des appareils explosèrent, s’effondrèrent, fondirent et s’écoulèrent en ruisseaux métalliques ; partout des incendies éclatèrent spontanément, et les extincteurs automatiques se déclenchèrent. Les murs d’acier se déformèrent comme sous l’impact de gigantesques poings invisibles, les ordinateurs se mirent à s’exprimer dans des langues incompréhensibles, à grands hurlements furieux. Les clones s’agrippaient les uns aux autres et poussaient des cris effrayés comme de petits enfants, du Katt se cachait derrière Finn qui, le disrupteur à la main, balayait la salle en quête d’une cible. La température chuta soudain comme si on aspirait la chaleur de l’air, et, lentement, implacablement, l’étranger commença de se manifester. Il n’avait rien d’humain, et nul n’en supportait la vue. Finn rengaina son arme, décrocha une grenade de sa ceinture et la lança sur l’enceinte qui contenait les cellules activées. L’explosion détruisit l’équipement, et la présence encore informe se dissipa aussitôt comme si elle n’avait jamais existé. Les incendies s’éteignirent, les extincteurs s’interrompirent, les ordinateurs se turent, et le calme revint lentement dans le laboratoire.

« Eh bien, dit Finn, je ne crois pas que nous retenterons l’expérience. Du Katt, où… Ah, vous êtes là ! Ai-je raison de supposer que vous n’aviez pas d’autres cellules en réserve ?

— Hélas oui, sire Durendal, répondit l’homme d’un ton lugubre. Les procédures que nous avons dû employer étaient très destructrices, ainsi que je vous en avais prévenu ; or, comme nous avons anéanti les corps selon vos ordres, nous ne pourrons pas nous procurer de nouveaux échantillons. Et, très franchement, je pense qu’il faut s’en féliciter.

— Vous manquez d’ambition. » Finn dégaina son disrupteur, choisit un clone au hasard et tira. Le trait d’énergie traversa la poitrine de sa cible de part en part ; projeté au loin par l’impact, l’homme retomba sans vie par terre. Des flammes bordaient le trou béant qui lui perçait le torse, mais elles ne montaient pas assez haut pour redéclencher les extincteurs. À l’unisson, du Katt et les autres clones poussèrent un cri d’horreur, puis ils demeu-rèrent parfaitement immobiles. Le Durendal les parcourut du regard avec un sourire calme.

« Un petit exemple pour vous inciter à faire mieux à l’avenir. Je récompense certes le succès mais je sanctionne toujours l’échec ; aussi, trouvez à vous occuper en attendant que je vous fournisse d’autres tâches. Dites-moi, du Katt, cet être que nous avons évoqué, qu’était-ce, selon vous ? »

L’autre avala péniblement sa salive. « Je pense qu’il pouvait s’agir du fantôme de Hasard ou de Voyage, sire Durendal. »

Finn hocha la tête. « Quelle époque remarquable, du Katt ! Faites exorciser le laboratoire, à toutes fins utiles. »

Emma Dacier faisait le poirier dans un angle de sa chambre et pratiquait des exercices respiratoires quand la porte d’entrée annonça une visite. Elle poussa un grand soupir : ça ne loupait jamais. La journée avait été longue, elle n’aspirait qu’à se détendre un peu avant de se coucher, et voilà qu’un emmerdeur se pointait. Si c’était encore un démarcheur de l’Église militante qui venait s’enquérir agressivement de l’état de son âme, elle se promit de le jeter dans l’escalier et de voir combien de fois il rebondissait avant d’arriver en bas. Elle se redressa, s’approcha sans bruit de la porte et regarda par l’œilleton, l’air mauvais ; avec surprise, elle reconnut Stuart Lennox, le jeune parangon venu de Virimonde. Elle croyait qu’il refusait de lui adresser la parole ; plus étonnant encore, il venait manifestement de pleurer, et tout récemment. Emma soupira de nouveau : ça s’annonçait compliqué. Elle débloqua la serrure, ouvrit et posa sur Stuart son regard le plus glacial.

« J’ai eu beaucoup de boulot aujourd’hui, déclara-t-elle sèchement, et ça m’étonnerait que vous vous soyez déplacé à une heure aussi tardive pour m’apprendre de bonnes nouvelles ; alors que se passe-t-il ? »

Stuart avala bruyamment sa salive. Il avait les yeux rouges et bouffis, et il avait perdu toute dignité ; on aurait dit un enfant en costume de parangon. « Tout va de travers, Emma ; il faut que vous m’aidiez.

— Et pourquoi ferais-je ça ?

— Parce que vous seule en êtes capable !

— Et pourquoi n’allez-vous pas voir votre cher ami Finn Durendal ? »

Il éclata en grands sanglots désespérés qui le convulsaient tout entier, les bras ballants comme s’il n’avait même plus la force de porter les mains à son visage. Emma leva les yeux au ciel et s’écarta du passage.

« Bon, d’accord, d’accord ! Entrez avant que les voisins ne vous voient ; et cessez de pleurnicher : vous êtes un parangon ! »

Il s’efforça de se reprendre et s’essuya le nez du dos de la main en franchissant le seuil de l’appartement d’Emma. Il se déplaçait comme s’il y avait quelque chose de brisé en lui, et il s’affala – ou peu s’en fallut – dans le premier fauteuil venu. Emma jeta un rapide coup d’œil dans le couloir, referma la porte à clé puis se campa devant Stuart, les poings sur les hanches en tâchant de ne pas prendre l’air trop sévère.

« Allons, videz votre sac, Lennox ; que se passe-t-il ? »

Il renifla deux ou trois fois puis eut un sourire tremblant. « Pendant la formation de parangon, on nous apprend à faire face à n’importe qui, mais pas à nous-mêmes, à notre cœur, à nos besoins. Je croyais savoir dans quoi je m’engageais, mais je me trompais ; je me trompais complètement. » Il tourna soudain la tête. « Vous n’avez rien entendu ? Il y avait quelqu’un dans le couloir ? Non, bien sûr, vous l’auriez vu. Pardon ; pardon de ma nervosité, mais… Finn a des hommes partout. Je ne pense pas qu’il sache ce qui s’est produit, mais il le découvrira bientôt, et alors… J’ai fait mon possible pour m’assurer qu’on ne me suivait pas, mais… On n’est plus sûr de rien aujourd’hui. »

Emma avait envie de l’attraper par les épaules et de le secouer comme un prunier, mais elle craignait qu’il ne s’écroule complètement. Elle n’avait jamais vu un collègue dans un tel état d’effondrement, et cela la perturbait. Elle prit une chaise et s’assit en face de lui.

« Ressaisissez-vous, dit-elle non sans bienveillance. Même si la situation paraît catastrophique, il ne faut jamais désespérer ; c’est une des premières leçons que doit apprendre un parangon. »

Il sourit à nouveau, mais sans humour. « Le métier a bien changé. »

Emma poussa un soupir discret ; elle sentait venir une longue histoire. « D’accord, Lennox, commencez par le commencement. »

Il avala péniblement sa salive et fit un effort visible pour se reprendre ; il releva le menton, et il croisa enfin le regard d’Emma. « Il s’est produit un événement ce soir, au Saint-Graal, un événement horrible. Je sais, vous m’aviez prévenu, mais… Ça n’a fait qu’empirer depuis. Vous n’imaginez pas les spectacles auxquels j’ai assisté là-bas, ce que j’ai vu les parangons faire. L’établissement n’accueille plus d’autres clients que les parangons revenus de leur quête ; même les groupies ont peur de s’y rendre maintenant. Nos collègues explorent les plaisirs les plus extrêmes, et nul n’ose rien dire ; j’en connaissais certains naguère, et ils ont changé, ils ont tous changé. Ces hommes et des femmes que je regardais comme des héros se livrent à présent aux actes les plus ignobles… C’en était arrivé à un point tel que je n’y allais plus, sauf accompagné par Finn ; je me sentais en sécurité avec lui. Mais, même s’il ne participait jamais à rien et empêchait les autres de me toucher, il les laissait faire ce qu’ils voulaient sans jamais s’interposer. Je crois que ça l’amusait. »

Stuart prit une expression implorante. « Essayez de comprendre : j’ai reçu une formation de guerrier sur Virimonde ; j’ai eu ma part de combats, j’ai tué quand j’y étais obligé, comme tout le monde dans ce boulot, et j’ai vu commettre des actes épouvantables pour l’argent, pour le pouvoir ou seulement par opportunisme. Mais ce soir… ce soir… Finn m’a envoyé seul au Saint-Graal ; il avait besoin de moi pour remettre un message à quelqu’un en mains propres, parce qu’il avait à faire ailleurs. Je n’avais aucune envie d’y aller mais je ne pouvais pas refuser ; je ne voulais pas avoir l’air d’avoir peur devant lui. Il a ri, m’a assené une claque sur l’épaule et m’a dit que tout irait bien.

» À mon arrivée au bar, le propriétaire gueulait qu’il en avait marre, qu’il ne supportait plus le comportement des parangons ; il les a traités de bêtes qui lui donnaient envie de vomir. Il voulait qu’ils lui payent leur ardoise puis qu’ils dégagent de son auberge afin de laisser revenir son ancienne clientèle. Ils lui ont ri au nez sans cesser de boire, de se droguer et de se livrer à d’autres activités du même tonneau. Alors le tenancier les a menacés d’aller voir les médias et de tout leur déballer, toutes les horreurs auxquelles il avait assisté : les caméras de sécurité de son établissement avaient enregistré des images qui passionneraient les journalistes. Là, les parangons ont échangé un regard, et, sans un mot, ils ont pris une décision ; ils se sont levés et ont encerclé le propriétaire. Je croyais qu’ils allaient seulement le bousculer un peu, lui faire peur, mais ils ont tiré leurs poignards et ils l’ont tué, lentement, à petit feu, pour prolonger le plaisir. Il hurlait, il hurlait sans arrêt. J’ai tenté de m’interposer, mais deux parangons m’ont retenu, jeté à genoux et obligé à regarder l’homme mourir peu à peu sans cesser de crier. Quand ils ont eu fini, quand il est enfin mort… ils l’ont éventré et ils l’ont dévoré ; ils ont mangé sa chair, ses organes. Et ils riaient ; le sang leur dégoulinait de la bouche, et ils riaient. »

Il se remit à pleurer, et les larmes ruisselèrent sur ses joues. « Ils m’ont forcé à manger de sa chair. Je n’ai pas pu refuser ; ils m’auraient tué, autrement. Ils m’ont donné un de ses yeux et sa langue en m’affirmant qu’il s’agissait de morceaux de choix ; ensuite, ils m’ont laissé partir, et je me suis enfui. C’était il y a deux heures. Je suis rentré chez moi, je me suis lavé, récuré de la tête aux pieds, mais je me sens toujours sale. Je ne savais plus quoi faire ! Je ne pouvais pas aller voir Finn : ces parangons sont ses créatures et ils ont tous les droits. Alors j’ai pensé à vous ; il n’y a plus que vous en qui je puisse avoir confiance, le dernier vrai parangon, le seul capable, peut-être, de mettre un terme à cette situation.

— Grand Dieu ! fit Emma, trop effarée pour éprouver du dégoût. Que leur est-il arrivé pendant leur quête ? Qu’ont-ils découvert qui ait pu les changer à ce point ? » Elle secoua lentement la tête puis regarda Stuart dans les yeux en lui posant la main sur l’épaule. « Je vais m’en occuper ; vous, rentrez chez vous, enfermez-vous à double tour et ne bougez plus. Nul n’est obligé de savoir que vous m’avez parlé. En attendant, ne vous approchez plus du Saint-Graal ni de Finn.

— Je ne peux pas.

— Voyons, Stuart, vous vous rendez bien compte de l’homme qu’il est ; il ne peut que vous faire du mal.

— Mais je l’aime, dit Lennox d’un ton amer, désespéré. Je l’aime. »

Emma parvint finalement à le calmer assez pour le renvoyer chez lui, après quoi elle se mit à faire les cent pas dans son appartement en tâchant de planifier ses prochaines actions. Les parangons avaient poussé le bouchon trop loin ; les héros de naguère s’étaient changés en monstres, et il fallait les empêcher de continuer. Mais elle ne pouvait pas débarquer au Saint-Graal et lancer des accusations à tort et à travers ; ils avaient eu tout le temps de faire disparaître les traces. Ils la traiteraient de mythomane et lui riraient au nez. Non, elle devait s’y prendre avec minutie, les suivre, les surveiller, rassembler des preuves impossibles à négliger ou à enterrer ; et, pour cela, elle aurait besoin de sa nouvelle alliée, la journaliste Nina Malapert.

Il suffit d’un bref appel, de quelques sous-entendus sinistres pour que Nina se mette en route. Elle tambourina à la porte d’Emma moins d’une demi-heure plus tard et entra vivement dans une envolée de vêtements superposés aux couleurs tranchées, sa haute crête rose à l’iroquoise fièrement dressée sur son crâne rasé. Les deux femmes s’embrassèrent avec enthousiasme, puis Nina parcourut l’appartement en poussant des « oh ! » et des « ah ! » et en s’assurant que sa caméra volante enregistrait bien tout.

« Encore une exclusivité ! La vie privée d’Emma Dacier ! Mon Dieu, chérie, mais Canal 279 serait prêt à tuer pour des images pareilles ! D’un autre côté, je ne vous conseille pas de passer sur cette chaîne : minable, elle vise un public très prolo ; on vous proposerait sans doute de vous filmer dans un bain avec de la mousse, de montrer vos seins et de prendre des poses suggestives avec un concombre. » Elle s’arrêta soudain et, du regard, parcourut les aîtres avec un charmant froncement de sourcils. « C’est quand même monacal, chez vous. Le mobilier commence à dater et je ne vois nulle part de ces bibelots qui donnent du caractère à un appartement. Tout le monde a de ces petits rien chez soi ; dites-moi que vous avez au moins quelques animaux empaillés dans votre chambre.

— Un seul, répondit Emma : la tête d’un molosse de Hob ; je l’ai abattu et empaillé moi-même.

— Ooh ! Ooh ! Alors que je montais chez vous, mon petit doigt m’a dit que vous aviez eu une visite masculine ; un très jeune homme, superbement découplé, mais l’air malheureux comme les pierres. Ne me cachez rien ! Une dispute, des larmes ? Sort-il de votre vie ? Quelqu’un d’autre à l’horizon ? Quelqu’un de connu ? Dites-moi tout, chérie !

— Nina, calmez-vous et asseyez-vous. » Emma s’efforçait de prendre un ton sévère mais la journaliste lui rappelait irrésistiblement sa petite sœur, restée sur Brumonde, qui mettait toujours son nez partout, surtout dans les affaires croustillantes et scandaleuses. « Nina, il s’agit peut-être du plus grand reportage de votre carrière, mais j’envisage un plan très dangereux et je veux m’assurer que vous avez bien conscience des risques. »

La jeune femme se tint très droite dans son fauteuil, les yeux agrandis, fébrile, pendant que le parangon lui exposait l’histoire dans ses grandes lignes.

« Franchement, dit-elle enfin, c’est absolument génial ! Il y a tout, là-dedans : du sexe, de la politique, de la trahison, et un poil d’hémoglobine pour les émissions populaires. Nous pourrions vendre cette affaire assez cher pour prendre notre retraite toutes les deux ; on pourrait même en tirer une minisérie ! Je me demande qui jouerait mon rôle… D’accord, d’accord, ne faites pas cette tête, chérie ; le vent pourrait tourner et vous resteriez comme ça pour toujours. Je sais, c’est du sérieux, il y a du danger, tout ça, mais il faut bien que l’une de nous deux s’occupe de l’aspect commercial, sans quoi on va se faire arnaquer sur les contrats. C’est la jungle, ce milieu. Alors, c’est quoi, votre plan ? Il va falloir abattre plein de gens ? Je dois repasser chez moi enfiler une tenue qui ne craint pas les taches de sang ?

— Respirez un grand coup, Nina, vous vous excitez. Notre mission consistera à rechercher des faits et rien d’autre. Que savez-vous sur les parangons ?

— Ma foi, tout le monde, et je dis bien tout le monde, a les yeux rivés sur eux ces temps-ci – à distance respectable, naturellement. Il circule toutes sortes d’histoires sur leurs activités depuis leur retour la queue entre les jambes, mais personne n’a aucune certitude. J’ai effectué quelques recherches, ou plutôt j’ai persuadé un charmant jeune homme au bureau de les mener pour moi ; apparemment, hormis une poignée, tous les parangons sont revenus de leur quête, et aucun n’a découvert la plus petite trace d’Owen ou Hazel. D’après les rumeurs, ils s’adonneraient à des vices monstrueux, mais, malgré les enquêtes, il n’y a jamais ni preuves ni témoins – en tout cas, aucun qui accepte de cracher le morceau même contre une somme énorme et payable sur-le-champ. Les rares fois où un journaliste parvient à réunir quelques pièces du puzzle, un agent de Finn vient dire un mot au rédacteur en chef, qui enterre l’histoire sous prétexte qu’elle dessert l’intérêt public.

— Le Durendal ne possède quand même pas tous les médias, fit Emma.

— Non, chérie, mais il en terrorise la majorité ; aucun n’acceptera de l’affronter tant qu’il n’aura pas un dossier en béton armé contre lui. Et c’est là que nous intervenons ! Je vais recevoir le prix du journaliste de l’année ! On me donnera ma propre émission de débat !

— Mais, si on nous surprend, on vous coupera la tête et on jettera votre cadavre dans les égouts, répliqua Emma d’un ton sec.

— Évidemment, on peut le voir comme ça aussi. » Nina fit la moue puis plissa le front. « D’après mon archiviste, chérie, tous les pique-assiette et les groupies attachés d’habitude aux parangons ont pris le large ; les clients ordinaires ne fréquentent plus le Saint-Graal, et, dans le cas contraire, ils manifestent une tendance inquiétante à ne plus jamais en ressortir. On ne sait pas ce que deviennent les corps. Les habitants et les commerces de la rue concernée ont tous déménagé parce qu’ils ne supportaient plus les hurlements qui s’échappaient du bar. Et tout ça se passe à quelques pas du Parlement, au su et avec le soutien du champion impérial. Vous voyez donc que je prends l’affaire au sérieux, chérie ; mais j’aime bien voir aussi l’aspect positif des choses ; par exemple, si nous réussissons, nous deviendrons richissimes ! »

Elle se dressa d’un bond pour exécuter quelques pirouettes enthousiastes au milieu de la pièce. « Je crois que je me découvre le goût du vrai journalisme, chérie ! Fini les articles “cirage de pompe” et les horoscopes ! Alors, par où commençons-nous ?

— En premier lieu, nous évitons le Saint-Graal comme la peste tant que nous n’avons pas une idée précise de ce qui s’y passe. Ces gars-là étaient des héros il n’y a pas si longtemps, les meilleurs des meilleurs, et certains faisaient partie de mes amis. Ils ont dû vivre une expérience bien particulière pour changer aussi radicalement. D’après votre chaîne, un des derniers parangons à rentrer de la quête, Miracle Grant, a posé son vaisseau à l’astroport il y a quelques heures ; il a refusé de donner la plus petite interview, événement quasiment sans précédent quand on connaît Grant, mais il a quand même révélé qu’il n’avait trouvé ni Owen ni Hazel. Il doit y avoir un rapport. »

Elle s’interrompit : le carillon de son écran indiquait un appel. Emma s’étonna ; la plupart des gens se gardaient bien de la déranger en dehors du travail. Elle prit la communication, la mine mauvaise. « Il y a intérêt à ce que ce soit important », fit-elle d’une voix grondante.

Un visage féminin aux traits orientaux s’afficha, sa moitié gauche couverte de tatouages complexes qui se chevauchaient. Ses cheveux noirs de jais étaient coupés ras, sa bouche évoquait un bouton de rose au pli sévère, et elle avait des yeux sombres et farouches. Une étoile de jet pendait au lobe d’une de ses oreilles.

« Je m’appelle Rachel Chojiro Hasard, déclara-t-elle tout à trac ; je fais partie des Bâtards de Hasard, et vous feriez bien d’écouter ce que j’ai à vous dire, parangon. »

Emma eut un grognement de dédain. « C’est la journée. Je suppose qu’il ne sert à rien d’essayer de remonter votre appel ?

— Qu’est-ce que vous croyez ? Je me trouve dans les Taudis, et vous n’avez rien d’autre à savoir. Maintenant, taisez-vous et écoutez ; j’ai des renseignements dont vous avez besoin. »

Emma croisa les bras. « Soyez convaincante. »

Rachel fronça les sourcils, la mine sombre. « Je fais partie des Bâtards de Hasard et j’en suis fière ; je descends du grand Jack en droite ligne. Mes parents adoptifs m’ont reniée depuis que je me suis découvert, très jeune, un don divin pour soulager les pigeons de leur argent. Je fais carrière dans la criminalité et je n’ai qu’à m’en féliciter ; mais il y a des limites que je refuse de franchir, et je parle au nom de tous les Bâtards. Le Durendal a profané les tombes de Hasard et de Voyage dans le parc de la Victoire ; ses hommes ont exhumé leurs dépouilles et les ont détruites à la bombe à transmutation. C’est un sacrilège ; nous sommes tous dans une fureur noire et nous voulons nous venger, mais nous ne pouvons pas affronter le Durendal. Peut-être en êtes-vous capable.

— Allez au fai. Qu’avez-vous à me dire ?

— Miracle Grant vient d’arriver dans les Taudis, pour voir Finn, à ce qu’on suppose. Ramenez-vous en vitesse et vous les surprendrez ensemble. Il paraît qu’ils discutent de sujets qu’ils n’oseraient aborder nulle part ailleurs. Ça vous intéresse ?

— Indiquez-moi le chemin et ensuite dégagez de ma route », répondit Emma Dacier.

Le parangon et la journaliste se rendirent aux Taudis, camouflées sous d’épais manteaux et derrière des masques holo, en arborant des indices laissant penser qu’il s’agissait de deux dames de la haute qui venaient chercher des plaisirs introuvables dans des zones plus civilisées de la cité. Elles empruntaient les petites rues, restaient dans l’ombre en tâchant d’éviter tout contact. Elles n’eurent pas de difficulté à trouver Miracle Grant : il se déplaçait dans les rues des Taudis comme si elles lui appartenaient, et tout le monde s’écartait de son chemin ; nul n’osait toucher un homme sous la protection de Finn, même un parangon détesté. Et puis il avait quelque chose d’étrange, d’inhabituel : il portait son armure de façon débraillée et il avait beaucoup trop de poids ; ses yeux à l’expression effarée dansaient sans cesse, et il éclatait de rire à tout bout de champ, même quand il n’y avait rien de propre à déclencher l’hilarité. Dans un marché, il se servit sans payer sur l’étal d’un vendeur et s’empiffra à deux mains en reprenant sa marche. Emma et Nina le suivaient discrètement dans la foule en gardant soigneusement leurs distances.

« C’est ça, Miracle Grant ? fit la journaliste. Eh ben, on peut dire qu’il se laisse drôlement aller !

— Ce n’est pas du tout normal, répondit Emma. Le Grant que je connaissais était un dandy toujours tiré à quatre épingles sans un cheveu de travers et un gourmet fini ; il ne s’abaisserait jamais à manger un sandwich acheté dans la rue…

— Bon, alors on l’attrape, on l’entraîne dans un coin à l’écart et on lui tape dessus pour obtenir des réponses ? »

Emma regarda sa jeune compagne. « On ?

— D’accord, d’accord : vous. Moi, il faut que je m’occupe de la caméra.

— Non, nous continuons à le suivre ; je veux savoir ce qu’il fait dans ce secteur. Je veux aussi m’assurer qu’il ne s’agit pas d’un piège ; on ne doit jamais faire confiance à un Bâtard de Hasard. »

Miracle Grant allait et venait dans les Taudis et parlait aux individus les moins recommandables dans les lieux les plus mal famés. Aucun ne paraissait ravi de le voir mais tous avaient assez de jugeote pour ne pas l’éconduire : c’était à la fois le laquais de Finn et un parangon, double casquette qui effrayait tout le monde. Enfin il pénétra dans un petit bar perdu dans une venelle. Les deux jeunes femmes se mirent en planque dans une allée en face de l’établissement, mais le temps passa sans qu’il en ressortît.

Emma fronça les sourcils. « Trop risqué d’y entrer nous-mêmes. Vous voyez cette fenêtre entrouverte au premier étage ? Vous pouvez introduire votre caméra par là ?

— Sans problème. En plus, elle possède des protocoles de camouflage dernier cri ; personne ne s’apercevra de sa présence. »

Elle se concentra, sa caméra sortit de sous son manteau et monta rapidement jusqu’à la fenêtre ; elle se faufila sans difficulté par l’entrebâillement, puis Nina la guida délicatement dans l’escalier pour descendre dans la salle de bar.

« J’y suis, dit la journaliste. Je vois Grant avec trois autres hommes, tous en uniforme de parangon.

— Branchez-moi, fit Emma. Je veux savoir ce qui se passe là-dedans ; et n’oubliez pas de tout enregistrer par télélien : ces images pourraient servir de pièces à conviction. »

Nina hésita. « Il va falloir que je m’approche beaucoup, chérie. Si ça tourne mal, vous me payez une nouvelle caméra, d’accord ? C’est que je ne roule pas sur l’or, et les assurances ne me couvrent plus depuis que je bosse avec vous…

— Très bien, très bien, allez-y.

— Je dois aussi souligner que la loi interdit d’équiper les caméras de champs de camouflage ; vous me promettez que ça ne me retombera pas sur le nez ?

— Si vous ne vous bougez pas, c’est moi qui vais vous tomber sur le nez !

— Quelle brute ! »

Par leur implant com, elles se branchèrent sur l’appareil, et une fenêtre s’ouvrit devant leurs yeux par laquelle elles virent l’intérieur du bar. La caméra devait rester dans les ombres du plafond, mais elle captait une image assez claire. Au comptoir, Miracle Grant buvait du cognac au goulot, en compagnie de trois autres parangons. Emma les connaissait ; ils avaient tous excellente réputation – mais, dans ce boui-boui, ils riaient, buvaient et se conduisaient comme des porcs. Apparemment, ils n’avaient rien d’important à se dire : ils passaient le temps. Soudain Finn Durendal passa la porte, et les deux jeunes femmes sursautèrent, trop absorbées par leur examen pour l’avoir vu arriver. À son entrée, les quatre parangons se turent et répondirent à son sourire par un regard froid ; on l’aurait dit face à une meute de loups prêts à l’attaquer au premier signe de faiblesse. Il s’en rendait compte et ne s’en inquiétait nullement ; il paraissait même s’en amuser.

« Eh bien, mes bons amis, dit-il avec calme, comment allons-nous aujourd’hui ? On se distrait ?

— Pourquoi ne pas se donner rendez-vous au Saint-Graal comme d’habitude ? demanda Grant.

— Parce que vous avez tous été très méchants : vous avez fait pleurer ce pauvre petit Stuart. Je ne peux donc pas vous laisser seuls une minute ?

— Vous nous aviez promis de l’action, répliqua l’autre d’un ton sec ; vous nous aviez promis la vengeance, du sang, des massacres, l’occasion de prendre notre revanche. Nous en avons assez de passer nos journées à ne rien faire et de ne pouvoir sortir que pour jouer les gardes du corps et les garçons de course pour vous comme de gentils petits toutous !

— Prétendriez-vous ne pas vous divertir ? Grâce à moi, les Elfes ont réussi à posséder leurs pires ennemis, les parangons, et à réduire leur réputation à néant tout en s’adonnant à tous les vices qui leur passent par la tête. Les parangons sont vos esclaves, conscients des atrocités que vous commettez avec leurs enveloppes charnelles mais incapables de vous en empêcher. Ils se tordent de douleur dans l’enfer que vous avez créé pour eux, et tout cela grâce à moi. La gratitude se perd.

— Nous attendons toujours la facture, gronda un autre parangon. Les Elfes ne sont pas fous ; ils ne se fient pas à Finn Durendal.

— Ne me dites pas que vous m’en voulez encore de vous avoir trahis lors du défilé des parangons, si ? Ça faisait partie du plan pour vous mener là où vous en êtes aujourd’hui.

— On y serait arrivés sans vous, grommela Grant.

— Vraiment ? Vraiment ? Non, sûrement pas. Je vous ai fourni les coordonnées de la quête de chaque parangon afin que vous puissiez y arriver les premiers et le posséder. Personne d’autre n’aurait pu vous les donner ; moi seul détenais l’information parce que j’avais contribué à l’élaboration de chaque mission. Soyez patients ; suivez-moi et vous obtiendrez tout ce que vous voulez depuis toujours. Bientôt j’aurai atteint une position inexpugnable ; alors je vous lâcherai sur nos ennemis communs et je vous promets que nous nous amuserons tous beaucoup. »

Il leur tourna le dos et se dirigea sans hâte vers la porte. Il tendait la main vers la poignée quand une voix lança derrière lui : « Votre psi-bloquant ne vous protégera pas toujours, Durendal. »

Finn sortit sans répondre. Dans la rue, Emma et Nina le regardèrent s’éloigner, puis la journaliste coupa sa caméra, la rappela, et les deux femmes échangèrent un regard.

« J’aurais dû m’en douter, fit Emma. J’aurais dû m’en douter…

— Des Elfes ! s’exclama Nina, le souffle court. Des Elfes qui possèdent des parangons ! L’histoire du siècle ! Il faut la diffuser, Emma.

— Si nous avions pénétré dans ce bar en personne, nous serions mortes. De près, ces télépathes nous auraient identifiées sur-le-champ. »

Nina jeta un vif coup d’œil vers le bar tandis que sa caméra venait se nicher sous son manteau ; elle la tapota distraitement comme on caresse un chien obéissant. « Ils peuvent nous détecter de là-dedans ?

— Non. Habiter le corps d’un esclave limite considérablement leur portée.

— Emma, il faut avertir les autorités !

— Chut, ma petite ; laissez-moi réfléchir. » Elle fronça les sourcils. « Nous ne pouvons nous contenter de rendre public votre enregistrement ; même si nous trouvions quelqu’un qui ait le courage de le diffuser, Finn répondrait qu’il s’agit d’un faux, d’une machination de ses ennemis pour le salir – il s’est arrangé pour que la plupart des gens ignorent tout du comportement des parangons –, il ordonnerait à ses Elfes de s’emparer de notre esprit, et nous nous mettrions au garde-à-vous en affirmant qu’il s’agit en effet d’un montage. Nous nous montrerions très convaincantes puis nous nous suiciderions pour laver notre déshonneur, et les Elfes se rouleraient par terre de rire. Je ferais bien de nous munir chacune d’un psi-bloquant, à toutes fins utiles ; personne ne doit pouvoir lire nos pensées.

— N’est-il pas interdit de détenir un psi-bloquant personnel ? demanda Nina.

— J’ai des contacts.

— La célèbre Emma Dacier qui enfreint la loi ! Alors, ça, ce serait du scoop ! Mais je ne pourrais sans doute jamais le diffuser ; dommage. »

Elles échangèrent un sourire.

« Il doit bien y avoir quelqu’un à qui nous puissions montrer ces images, reprit Nina. Les gens doivent savoir ce qui se passe.

— L’entrée en jeu des Elfes change tout, répondit Emma, et je ne sais plus à qui me fier… Ils peuvent posséder n’importe qui, absolument n’importe qui. Nous aurons besoin d’alliés influents. En temps normal, j’irais solliciter l’aide de la surâme, mais Finn l’a chassée… » Elle s’interrompit et regarda Nina. « Cela explique-t-il son assaut contre Nouvel-Espoir ? A-t-il donc tant de coups d’avance ?

— Chérie, vous commencez à me faire peur.

— Tant mieux ; plus vous resterez vigilante, moins vous aurez à craindre. Écoutez, notre situation s’améliore ; au moins, nous savons ce qui se trame et le tableau s’éclaircit. Finn s’est débarrassé de la surâme parce qu’elle risquait de révéler ce qu’il mijotait ; ça faisait sans doute aussi partie du marché qu’il a conclu avec les Elfes, en compensation du massacre de leurs troupes lors du défilé des parangons. Et il a réduit à l’impuissance les seuls qui auraient pu le démasquer.

— Il n’y a aucun moyen de contrecarrer ses plans ? demanda Nina.

— Il sait sûrement que son alliance avec les Elfes ne tiendra pas : ils le haïssent. Ils se retourneront contre lui à la première occasion. Il joue un jeu très dangereux…

— J’ai une idée : on lance une grenade dans le Saint-Graal et on tue tout le monde, fit la jeune journaliste, toute fière d’elle.

— C’est tentant, mais non. Inutile de nous en prendre aux parangons : nous ne ferions que détruire des enveloppes charnelles tandis que les Elfes qui les possèdent s’échapperaient. Il faut trouver un moyen de les chasser de l’esprit de leurs esclaves et de sauver les parangons. »

Nina eut un rire ironique. « Rien que ça ?

— Hé, vous, là ! Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? »

Les deux femmes tournèrent brusquement la tête et virent Miracle Grant qui les observait d’un air mauvais de l’entrée du bar. Emma prit Nina par le poignet et s’enfuit à toutes jambes ; elles ne devaient pas laisser les Elfes s’approcher trop d’elles sous peine d’être trahies par leurs pensées. Grant se lança à leur poursuite et les autres parangons jaillirent du bistro derrière lui. Emma fouilla dans une poche secrète et en tira une bombe mentale, arme totalement illégale sur Logres mais encore d’usage commun sur Brumonde ; parangon avant tout, elle avait pour principe de toujours se préparer au mieux et d’accomplir son travail sans se laisser arrêter par des points de détail. Elle fonçait comme une dératée, Nina à ses côtés, mais, d’après les cris furieux qui retentissaient derrière elles, les Elfes gagnaient du terrain. Elle amorça la bombe et la laissa tomber par terre sans cesser de foncer. L’engin se déclencha au passage des Elfes, et son énergie fusa violemment dans leur esprit en perturbant toute activité mentale ; les poursuivants s’arrêtèrent, titubants, Elfes et hôtes jetés pêle-mêle dans la plus grande confusion. Le temps que les Elfes reprennent la maîtrise de leurs esclaves, leurs proies avaient disparu depuis longtemps.

Au Parlement, dans une des nombreuses petites salles où s’effectuait le vrai travail de gestion de l’Empire, Anne Barclay et James peaufinaient le texte du prochain discours que le clone aurait à prononcer ; la diatribe contre les espsis était très bien passée, et Finn tenait à pouvoir poursuivre sur cette lancée. James n’avait rien contre les espsis – il se bornait à répéter ce qu’on lui donnait à apprendre –, mais il éprouvait un certain soulagement à les savoir trop loin pour menacer son existence : d’assez près, n’importe lequel risquait de le démasquer et de révéler sa vraie nature. Il ne les détestait pas, il ne voulait même pas leur mort : il souhaitait seulement qu’ils restent hors de sa vie. Il ne manquait pas d’intelligence, seulement d’expérience, mais le résultat était le même ; il n’accordait d’importance aux événements que dans la mesure où ils le touchaient personnellement.

Le discours suivant serait un appel vibrant à la Chambre pour priver les non-humains de leurs voix et restreindre leurs déplacements dans l’Empire « tant que durerait la crise ». La plupart des espèces avaient déjà rappelé leurs représentants, mais la mesure ferait plaisir à l’Humanité pure, et puis, depuis le départ des espsis, Finn avait besoin d’un nouveau bouc émissaire à offrir à la vindicte populaire ; en outre, avec la Terreur qui approchait, l’Empire ne pouvait se permettre d’abriter en son sein des ennemis potentiels. Mieux valait soumettre et tenir fermement toutes les espèces extraterrestres, et l’adresse à venir constituerait un pas important dans ce sens. James s’en moquait ; il obéissait aux ordres, un point c’est tout.

Anne acheva de trousser la déclaration et se laissa aller contre le dossier de son siège, s’étira longuement en savourant la sensation de son nouveau corps puis sourit à James avec un zeste d’agacement. « Vous savez, ça irait beaucoup plus vite si vous apportiez votre contribution de temps à autre, si vous m’aidiez à tailler les phrases à la mesure de votre rythme de parole, par exemple, voire si vous changiez certains termes pour qu’ils collent mieux à votre style. Vous avez le droit d’avoir des opinions ; vous n’êtes pas obligé de vous cantonner au rôle de porte-voix de Finn.

— Vraiment ? Je croyais pourtant qu’on m’avait créé uniquement dans ce but. Finn m’a clairement et douloureusement fait comprendre à plusieurs reprises qu’il m’interdisait toute pensée personnelle. Je ne suis qu’un pantin, un homme de paille par lequel il s’adresse au public. Alors, en général, c’est quand je n’ai pas à réfléchir à ce que je dis que je me sens le plus en sécurité – quand il me suffit d’endosser mon rôle sans me soucier de savoir qui je suis vraiment ni de ce que je penserais si j’en avais le loisir. Je ne suis pas James. Plus je me documente sur mon original, plus il m’apparaît qu’il n’aurait jamais toléré ce que je supporte ; il n’en a jamais fait qu’à sa tête, à sa grande fierté. Mais, si je ne suis pas James, qui suis-je ? Qui reste-t-il quand les projecteurs s’éteignent et qu’il n’y a plus que moi ? »

Il s’exprimait de plus en plus fort, d’un ton agité. « Qu’on me donne un discours à faire et tout va bien ; qu’on me demande de prendre la pose, de sourire, de jouer les futurs rois, j’y arrive sans problème. Mais, en ce moment même, alors que nous ne sommes que tous les deux, les mots que je prononce évoquent plus ceux de James Campbell que les rares pensées personnelles qui errent misérablement dans ma tête. J’ai moins de mal à être James que moi-même ; et d’abord qui est ce “moi” ? Existe-t-il seulement ? »

Il pleurait à présent de façon hystérique. Anne le consola comme elle le faisait toujours, en le berçant doucement dans ses bras, et il s’agrippa à elle comme un petit enfant ; mais, cette fois, quand elle voulut s’écarter, il la retint. Ils se regardèrent, très près l’un de l’autre, puis James l’embrassa impulsivement sur la bouche. Anne en resta sidérée ; elle avait encore du mal à se rappeler qu’elle était belle désormais et qu’un homme pouvait éprouver du désir pour elle. En outre, elle ne devait pas toucher à James, Finn avait été très clair sur ce point. Elle lui rendit son baiser, le reprit dans ses bras et laissa la passion monter en elle. Pourquoi pas ? se dit-elle, rebelle. James n’a jamais connu l’Anne Barclay d’avant ; pour ce qu’il en sait, j’ai toujours été attirante. Et il est temps que j’aie ma part de vie, une part qui ne vienne pas de Finn.

Comme James se montrait timide, elle dut le prendre en main, l’aider, l’encourager, lui montrer, rôle nouveau pour elle, mais qu’elle savoura. Elle ferma la porte à clé, le fit s’allonger par terre, le chevaucha, et ils firent l’amour avec vigueur, voire avec violence. Et l’adoration non feinte de James permit à Anne d’être celle dont elle rêvait depuis toujours, agressive et impudique. C’était bon, tellement bon ! Et elle ne faisait rien de mal ; personne n’en souffrait. Deux âmes orphelines qui s’appuyaient l’une sur l’autre et consolidaient mutuellement leur confiance en soi.

Mais Anne manquait elle aussi d’expérience dans certains domaines. Par la suite, alors que, couchés dans les bras l’un de l’autre, ils s’absorbaient chacun dans leurs pensées, si elle avait pris la peine de regarder James en face, elle aurait pu y voir un éclat, une expression qui l’aurait amenée à s’interroger sur les motifs et la sincérité du clone, à se demander si, par hasard, il n’était pas assez astucieux, voire retors pour se servir d’elle afin d’échapper à Finn…

Mais elle ne le regarda pas dans les yeux, et lui non plus.

Ailleurs, dans une salle quelconque, la Cour fantôme tenait séance, cette fois sans holo rassurant de l’impératrice Lionnepierre ni habile reconstitution de son terrible palais. Le groupe avait vu la plupart de ses lieux de rendez-vous habituels découverts, fermés, et beaucoup de ses sympathisants détournés par les causes plus séduisantes de l’Humanité pure et de l’Église militante. Seuls quelques-uns restaient attachés à l’ancienne foi et au retour des Familles. La Cour fantôme possédait encore des fonds et de l’influence ainsi qu’une poignée de partisans dévoués prêts à tuer ou à mourir pour la cause, mais le mouvement n’était plus que l’ombre de lui-même.

De l’élite régnante, il ne restait que neuf hommes et femmes qui préservaient soigneusement leur anonymat sous de grands manteaux, les traits dissimulés derrière de superbes masques de soie, de métal et de cuir, et ils se réunissaient autour d’une table nue, dans une pièce nue, pour débattre de questions d’argent. L’entreprise la plus réussie de la Cour fantôme pour raviver l’intérêt du public pour les Familles avait été la création du feuilleton populaire La Fine Fleur. Il connaissait un succès extraordinaire et générait des profits si considérables que même les comptables des sociétés de production n’arrivaient pas à les cacher entièrement, si bien que les membres de la Cour fantôme se trouvaient à la tête de fortunes gigantesques, voire gênantes – et certains tenaient à maintenir le statu quo.

« La Fine Fleur fonctionne très bien, dit une femme mince en domino, et je ne vois aucune raison d’y changer quoi que ce soit.

— Moi, j’affirme que nous avons perdu de vue l’objectif premier de ce feuilleton », répliqua une autre femme au loup noir généreusement parsemé de paillettes. D’un geste furieux, elle agitait un éventail en papier orné d’images érotiques. « Il s’agissait d’une opération de propagande, d’un moyen de communiquer notre message aux masses, d’un moyen et non d’une fin.

— Mais c’est devenu le feuilleton le plus regardé de toute l’histoire, fit d’une voix ronronnante un homme excessivement obèse dans un fauteuil antigrav. Et vous proposez de tout gâcher en introduisant plus de politique dans les scénarios, d’abattre davantage nos cartes au risque de perdre notre audience cible ? Pour la première fois depuis des générations, nous avons tous accumulé une fortune équivalente à celle des Familles d’autrefois ; je refuse que vous fassiez tanguer la barque sous prétexte d’intégrité idéologique.

— La Fine Fleur propage très bien notre message en son état actuel, renchérit un homme au masque noir. Grâce à lui, les Familles connaissent une vogue sans précédent ; quel mal y voyez-vous ?

— Une vogue ? rétorqua la femme à l’éventail. Les vogues changent, les modes vont et viennent ; nous, nous travaillons en principe sur le long terme ! Peu importe la popularité des Familles : elles doivent inspirer la crainte et le respect !

— Les riches inspirent la crainte et le respect ; ça me suffit.

— La fortune vous a corrompus, intervint une femme au masque d’oiseau de proie. Le succès du feuilleton n’est qu’une passade, et les masses l’abandonneront dès qu’elles trouveront une autre idole à révérer. Il faut marteler notre message tant que nous avons des spectateurs !

— Vous parlez à votre aise de renoncer à ces profits, gronda un homme au loup d’or noir ; nous ne sommes pas tous nés dans le luxe. Cet argent, nous l’avons gagné ; il est à nous. »

Et la controverse continua ainsi sous l’œil las de Tel Markham, représentant de Madraguda, dissimulé derrière son masque de cuir noir. Il comprenait les deux points de vue mais savait depuis toujours que le pouvoir comptait plus que l’argent ; quand on a suffisamment de pouvoir, l’argent vient à soi, alors que l’inverse n’est pas toujours vrai. Il faisait partie de la Cour fantôme – ainsi que de plusieurs autres organisations secrètes – uniquement pour accroître son influence personnelle. Des voix furieuses s’élevaient autour de lui, mais il ne se sentait ni la passion ni l’envie de participer à la dispute ; à vrai dire, la Cour fantôme commençait à le fatiguer : ses membres agissaient de moins en moins et se querellaient de plus en plus. Ils ne faisaient que parler, or, les parlotes, il en avait son compte au Parlement.

Soudain, la porte, en principe fermée à clé et barrée, s’ouvrit à la volée, et une petite armée pénétra dans la pièce en criant aux personnes présentes, surprises et apeurées, de ne pas bouger et de laisser leurs mains bien en vue. Les soldats entourèrent rapidement et mirent en joue les neuf hommes et femmes qui jetaient des regards affolés autour d’eux, les yeux agrandis derrière leurs masques. Alors Finn Durendal entra d’un pas décontracté.

« Bonjour ! lança-t-il d’un ton guilleret. Quel plaisir de vous retrouver dans cette petite salle tout à fait… sordide, disons-le. Je vous en prie, restez assis – ou je vous fais abattre. Bien ; certains d’entre vous ne partagent pas l’étonnement des autres, parce que ce sont eux qui m’ont invité. Eh oui, quelques-uns parmi vous, estimant la fortune plus importante que le reste, m’ont contacté pour m’indiquer où devait avoir lieu votre réunion, dans l’idée que j’arrêterais ceux qui penchaient plus pour la politique et laisserais les autres continuer à s’enrichir. Pas de chance, mesdames et messieurs : je vous embarque tous. L’Empire compte beaucoup trop de factions ces temps-ci, et, très franchement, ça me dérange dans mon travail ; voilà pourquoi je dissous la Cour fantôme. Il y aura des procès-spectacles au cours desquels on vous traînera dans la boue, auxquels succéderont des exécutions publiques – bref, le genre d’événements dont vos aristocrates d’ancêtres se délectaient du temps de Lionnepierre. Une fois la tête tranchée, les membres ne tarderont pas à s’étioler et à mourir à leur tour. Ne vous gênez pas pour protester ; de mon côté, je ne me gênerai pour vous abattre à titre d’exemple pour les autres.

— Typique ! fit la femme à l’éventail. Les Familles trahies par les leurs. Apparemment, elles n’ont tiré aucune leçon de l’histoire ; mais j’espère que nous pouvons au moins faire preuve de solidarité une dernière fois. On ne doit pas nous arrêter ni nous identifier, car ce seraient nos Familles qui en souffriraient. Mieux vaut partir avec dignité sur un ultime geste de provocation. Nous pouvons encore servir la cause en tant que martyrs. Sommes-nous d’accord ? »

Autour de la table, les regards se croisèrent, on acquiesça, et chacun porta la main à la bombe à transmutation cachée sous son manteau. Il y eut une succession d’explosions sèches et limitées, et un liquide rose protoplasmique éclaboussa la table et dégoulina des chaises en longues gouttes visqueuses. Finn soupira en secouant la tête.

« Ces fanatiques ! Enfin, ça nous évitera les frais de justice ; l’important, c’est qu’ils soient tous morts – sauf… vous, monsieur. »

Tel Markham, seul survivant de la hiérarchie de la Cour fantôme, ôta son masque de cuir noir et s’inclina courtoisement devant Finn. Le Durendal haussa les sourcils, surpris, et lui rendit son salut de la tête. Tel eut un sourire détendu. « Je n’ai rien d’un fanatique, sire champion. Je n’ai jamais participé à la cour que pour moi, pour ce qu’elle pouvait me rapporter. Puis-je espérer vous convaincre qu’un procès ne constitue pas la meilleure des solutions dans mon cas ?

— Essayez toujours. »

Markham s’efforça d’apparaître calme et à l’aise malgré les pistolets à énergie pointés sur lui. « J’ai un siège au Parlement, sire Durendal, j’appartiens à l’Humanité pure, et je suis le frère d’Angelo Bellini, l’Ange de Madraguda et chef actuel de l’Église militante. Cela représente beaucoup de gens que je pourrais persuader de vous apporter un soutien plus marqué. En outre, je détiens des renseignements et j’ai des relations qui pourraient se révéler très utiles pour vous.

— Pas mal, déclara Finn au bout d’un moment. Je n’ai pas vraiment besoin de vous ni de ce que vous me proposez, mais vous vous exprimez bien, et il me manque quelqu’un à mes côtés à qui me vanter de mes exploits depuis que Brett et Rose m’ont abandonné, les lâches. À première vue, vous paraissez d’une étoffe plus solide ; je pense donc vous adopter – à condition que…

— Oui ? fit Tel Markham.

— Que vous acceptiez, en tant qu’unique créateur et producteur survivant de La Fine Fleur, de me confier par contrat tous vos intérêts dans le feuilleton. Il peut me servir pour ma propre propagande, pour influencer et enflammer l’opinion publique selon mes besoins ou par simple plaisir, et j’aurai toujours l’usage des profits qu’il génère ; vous n’avez pas idée du nombre de gens à ma solde ! Ce point vous pose-t-il un problème ?

— En aucune façon », répondit Tel, qui savait reconnaître une conclusion décidée d’avance lorsqu’on pointait un disrupteur sur lui. Au moins, Finn ignorait son appartenance au Club de l’Enfer ; la donne pouvait encore changer un jour et les cartes redevenir favorables.

Dans la salle du Parlement, le travail se poursuivait comme d’habitude. La plupart des députés étaient présents, principalement parce qu’ils n’avaient rien de mieux à faire. Il n’y avait quasiment personne dans la section des non-humains, le représentant des clones s’efforçait d’avoir l’air intéressé par le débat languissant, Shub observait la séance par les yeux d’un robot, et Douglas, souverain et président de la Chambre, se perdait dans ses pensées, avachi sur son trône. Bref, la routine de ces derniers jours léthargiques de la civilisation.

Mirah Puri, députée de Malédiction, prit la parole. La tête haute, elle jeta un regard noir à Douglas, une main serrée si fort sur son sari que ses articulations blanchissaient, puis elle se lança dans son adresse d’une voix forte et vit avec satisfaction le roi sursauter légèrement : elle avait la ferme intention d’être écoutée par tous. Elle devait parler des droits de son peuple, de la nécessité d’un empire tolérant et coopérant. Elle y mit tout son talent et toute sa verve, et, au bout d’un moment, elle constata qu’au moins ses collègues ne se moquaient pas d’elle ; comme il faisait chaud, voire étouffant, peut-être n’en avaient-ils pas l’énergie. Quelques-uns chahutaient sans enthousiasme sur les bancs du fond, sans doute des sous-fifres des Hommes Nouveaux qui tâchaient de se faire bien voir de leurs supérieurs, mais Douglas ne réagissait pas. Mirah poursuivit son discours parce que… parce qu’il fallait bien que quelqu’un le prononce. Le Parlement n’avait peut-être plus son courage d’autrefois, mais il demeurait une chance qu’elle parvienne à le retourner, à lui rendre le sens de ses responsabilités si elle employait les mots et les idéaux justes. La Chambre avait encore du poids, Mirah Puri voulait le croire de toute son âme ; elle devait le croire, sans quoi sa vie n’avait plus aucun sens. (Elle se revoyait dans son minuscule bureau officiel, aidée de son personnel limité, acharnée à peaufiner son texte pour le rendre le plus frappant possible. Elle devait réveiller la conscience endormie du Parlement… mais elle était lasse, comme tous ceux qui l’entouraient, à force de s’épuiser à lutter contre les courants d’opinion publics et privés. Elle avait l’impression que le monde avait perdu la boule ; comment tout avait-il pu se détériorer à ce point et si vite ? L’Empire vivait un Âge d’Or, et certains affirmaient qu’il se poursuivait, mais Mirah le voyait se ternir.)

Elle acheva son allocution sur un appel aux armes et à l’action puis parcourut la salle d’un œil plein d’espoir, mais les députés restèrent impavides ; nul n’applaudit, nul ne la railla. Ils la regardaient sans bouger, en silence. Mirah sentit alors ses forces l’abandonner, et c’est d’un pas presque trébuchant qu’elle regagna son siège. Ils avaient fait pire que ne pas l’écouter : ils l’avaient écoutée et restaient de marbre. Aucun d’entre eux n’attachait plus d’importance aux anciennes valeurs, à part Ruth Li, mais c’était une fanatique. Même les parangons n’échappaient pas à la corruption, s’il fallait en croire les rumeurs, hormis Emma Dacier, naturellement – mais, en fin de compte, il s’agissait d’une barbare venue de Brumonde dont il ne fallait pas espérer qu’elle comprenne l’importance de la politique ; elle devait être occupée à mettre la main au collet d’un voleur en croyant changer le monde. Quant au roi… apparemment, cette catin de Florale non seulement lui avait brisé le cœur mais l’avait aussi privé de tout ressort.

Tel Markham, député de Madraguda, arriva en retard comme d’habitude et s’excusa tout bas auprès de ses collègues en se faufilant en crabe dans les gradins bondés jusqu’à son siège ; il s’installa confortablement puis prit une expression attentive tout en s’absorbant dans ses réflexions, dont les sujets ne manquaient pas. Les autres représentants l’observaient en douce, à cause de son retard mais surtout de son arrivée en compagnie de Finn Durendal ; en outre, le champion impérial lui avait souri et lui avait tapoté l’épaule en public, s’il vous plaît, et tout le monde se creusait frénétiquement la cervelle pour comprendre ce que cela signifiait : pratiquement tous les députés rêvaient d’être dans les petits papiers de Finn Durendal, qui incarnait le vrai pouvoir dans l’Empire d’aujourd’hui. Nul ne s’étonnait particulièrement de cette nouvelle amitié de Tel, connu pour savoir retomber sur ses pieds, et aussi pour avoir intrigué avec tous les membres et toutes les factions de la Chambre à un moment ou à un autre, souvent même simultanément.

Mais Tel, lui, songeait aux derniers mots que lui avait adressés Finn dans les couloirs du Parlement. De façon totalement inattendue, il lui avait proposé de le placer à la tête de l’Église militante, en remplacement de son frère, Angelo Bellini ; apparemment, il regardait l’Ange de Madraguda, avec ses ambitions de plus en plus messianiques, comme un gêneur qui le dérangeait dans son travail. Tel n’avait qu’un mot à dire, et l’Ange, à la suite d’un regrettable accident, monterait au Ciel porté sur les ailes de la prière ; le député avait souri et répondu qu’il devait y réfléchir. Et il y réfléchissait, tiraillé entre l’ambition, le désir de se protéger et les liens familiaux. L’offre de Finn était à la fois une récompense et une mise à l’épreuve de sa loyauté, il s’en rendait bien compte, et le Durendal le savait.

Pauvre Angelo, songeait Tel calmement. Tu ne réussis jamais à conserver ce sur quoi je jette mon dévolu, n’est-ce pas, petit frère ? Maintenant, reste à décider si j’ai envie de ton poste. La politique, c’est une chose, la religion, c’en est une autre. Il n’éprouvait pas d’attirance particulière pour cette dernière, pas davantage d’ailleurs que pour la première, mais il ne lui échappait pas que l’Église militante, convenablement gouvernée, pouvait devenir une véritable base de pouvoir indépendante du champion impérial ; il avait l’occasion de devenir un des puissants de l’ordre nouveau : il lui suffisait d’acquiescer au meurtre d’un frère que, de toute manière, il n’avait jamais beaucoup aimé. La décision n’aurait pas dû être difficile à prendre, aussi resta-t-il franchement étonné de constater le contraire ; il se voyait comme un pragmatique, mais la situation exigeait une absence de pitié dont il n’avait pas l’habitude. Et puis que dirait-il à maman ?

Michel du Bois, député de Virimonde, regardait Tel Markham et nourrissait lui aussi des pensées froides, sombres et violentes. Indifférent aux idéaux et aux factions, même s’il en avait soutenu quelques-uns en son temps, il s’alliait à ceux qui paraissaient disposer de la plus grande influence et complotait secrètement avec ceux qui promettaient d’en acquérir, mais il œuvrait toujours et seulement au profit de son monde natal. Il n’avait jamais eu, jamais voulu d’autre amour que Virimonde, et il la défendrait jusqu’à son dernier souffle, quitte à donner sa vie et celle d’autant de pauvres pigeons que nécessaire.

Il se revit dans son petit bureau étriqué, avant le début de la séance, en train de regarder, abasourdi et indigné, l’écran qui lui apprenait que des machines à transmutation avaient été placées en orbite autour de sa planète, de manière discrète et absolument illégale. Finn Durendal se servait du Centre d’administration pour exposer clairement ses vues ; soit Virimonde accédait à sa demande de désavouer Louis le proscrit ainsi que tout le clan Traquemort et se pliait à sa volonté, soit… pour la première fois depuis leur conception, on se servait de ces engins comme armes de guerre contre un monde habité – comme le Négateur du Noirvide. Virimonde disposait de défenses planétaires, naturellement, dont certaines très anciennes, très secrètes et d’une puissance extraordinaire, mais incapables de faire face aux terribles machines à transmutation. Il revenait donc encore une fois à Michel du Bois de protéger son monde, et, pour cela, il lui fallait trouver des alliés sur Logres, au Parlement ou ailleurs. Et Finn se fourrait le doigt dans l’œil s’il se croyait le seul fauve de l’Empire.

Du Bois éprouvait une déception particulière à l’endroit de Stuart Lennox, le jeune parangon de Virimonde ; il l’avait amené sur Logres pour qu’il lui serve de bras droit, et, au lieu de cela, ce petit crétin passait son temps à suivre partout Finn Durendal comme un chiot enamouré. Sans doute du Bois n’aurait-il aucun mal à le discréditer et à lui trouver un remplaçant… mais, à la vérité, il n’avait personne de convenable sous la main, personne à qui se fier pour faire passer les intérêts de Virimonde avant tout. Par conséquent, comme toujours, il devait prendre lui-même les mesures pratiques, nécessaires et déplaisantes pour défendre sa planète. Il eut un léger sourire, réjoui à l’avance.

Ruth Li, députée de Montagne-d’Or, remplaça Mirah Puri à la tribune. Véritable boule de colère et de hargne, tendue, frémissante, elle n’avait aucun allié dans la Chambre, et cela lui plaisait ; l’adversité l’aidait à rester pure et concentrée dans ses convictions. Elle se redressa de tout son mètre cinquante-deux, resserra sa tenue en peau de daim sur elle comme une armure, et se lança dans son discours de soutien aux espsis persécutés et contre les manœuvres d’intimidation que les non-humains subissaient de la part de l’Humanité pure. Les ancêtres de Ruth Li avaient survécu aux conditions extrêmes et à la faune redoutable de Montagne-d’Or en se montrant plus résistants et plus redoutables qu’elles, et grâce à l’emploi de la technologie fournie par les mondes non-humains de leur secteur. Ruth Li et les siens n’avaient jamais oublié leur aide ; ils prenaient toujours le parti des faibles, que ceux-ci le veuillent ou non, et ils ne reculaient jamais devant un combat. Ruth Li avait l’intention de mettre les pieds dans le plat, de défier les fanatiques du Parlement et d’ailleurs, sans se soucier des conséquences.

Elle avait à peine entamé son adresse quand une voix, au fond de la salle, cria : « Traîtresse à la solde des espsis ! », et qu’un trait d’énergie lui perfora la poitrine en la jetant à terre, morte. Pendant quelque temps, la confusion la plus totale régna dans la Chambre ; certains, debout, poussaient des cris d’effroi et de protestation, tandis que d’autres se cachaient derrière leur siège. L’assassin fut identifié comme un des gardes de sécurité du Parlement, fanatique de l’Humanité pure, que ses collègues maîtrisèrent et emmenèrent rapidement, mais cela ne ressuscita pas Ruth Li. Douglas ordonna qu’on emporte son corps avec les honneurs, et l’on observa une minute de silence respectueux alors qu’elle quittait la Chambre pour la dernière fois.

Gilad Xiang, délégué de Zénith, monta ensuite à la tribune. Il renonça à son allocution qui prônait la mesure et se lança dans un discours décousu mais clairement anti-non-humain et pro-Hommes Nouveaux ; il avait compris d’où venait le vent et tâchait de survivre aujourd’hui afin de pouvoir poursuivre ses buts demain. Finn Durendal ne durerait pas ; les fanatiques finissaient toujours par tomber, en général sous les coups d’autres fanatiques – tout comme Ruth Li. Le Durendal déclinerait et s’effondrerait, une autre figure charismatique prendrait sa place, et les gens comme Gilad Xiang seraient toujours là pour accomplir le vrai travail. Il continua de parler jusqu’à ce qu’il pense avoir donné l’impression voulue, puis il se rassit. Il ne prendrait sans doute plus la parole au Parlement de sitôt ; peut-être retournerait-il sur Zénith pendant quelque temps en attendant que se calme le vent de folie qui soufflait sur l’Empire. De toute manière, il s’était promis de prendre des vacances.

Après l’intervention de Xiang, le silence régna dans la salle ; apparemment, plus personne n’avait rien à dire. La plupart des députés observaient discrètement Finn Durendal, mais il avait l’air tout à fait satisfait de suivre la séance sans intervenir, un sourire aux lèvres. Pour finir, Rowan Boswell, représentant d’Héraclès IV, se leva et gagna lentement la tribune ; il ne paraissait vraiment pas dans son assiette, comme s’il ne dormait pas assez ou qu’il fasse de mauvais rêves – les deux, sans doute, étant donné sa position. Il parcourut ses collègues du regard, trop las et abattu pour éprouver de l’amertume.

« La Terreur approche, déclara-t-il sans ambages, et ma planète sera sa prochaine victime. Mon gouvernement a endetté notre économie pour plusieurs générations afin d’acheter des armes de défense à la pointe de la technologie, et cela ne suffit pas encore ; il nous faut davantage d’argent pour payer tout ce que nous avons commandé, sans quoi on ne nous livrera pas. Je suis donc venu sur Logres demander… non, supplier qu’on nous accorde un prêt, mais, quand je me suis adressé à la commission de la Chambre en charge de ce sujet, elle m’a envoyé sur les roses ; apparemment, elle pense que, lorsque le moment viendra de rembourser, mon monde n’existera plus. Je vous pose donc la question : est-ce vrai ? Le Parlement a-t-il déjà fait une croix sur Héraclès IV ? »

Nul ne voulut répondre ; la plupart des représentants détournèrent même les yeux, et le roi Douglas ne put que regarder Boswell avec compassion. Pour finir, l’attention générale se porta sur Finn Durendal ; il quitta sa place pour se placer devant le député, grand et resplendissant dans son armure de cuir noir.

« Cette assemblée vous a déjà fourni toutes les armes et les systèmes de défense possible. Si vous voulez gaspiller votre argent à faire l’acquisition d’équipements extraterrestres qui n’ont jamais été éprouvés et au fonctionnement sans doute peu fiable, libre à vous, mais rien n’oblige la Chambre à vous soutenir dans des entreprises aussi stupides. Nous sommes naturellement prêts à vous envoyer des observateurs afin que, si votre monde venait à tomber, d’autres puissent tirer la leçon de vos erreurs. Et, par anticipation, je vous réponds tout de suite qu’il n’est pas question d’envisager une évacuation planétaire : nous n’avons pas assez de vaisseaux.

— C’est donc vrai, fit Rowan Boswell : l’Empire nous abandonne. Eh bien, qu’il crève, l’Empire, et vous aussi, Durendal ! Tout est de votre faute ! Si vous n’aviez pas chassé les espsis, ils auraient pu nous aider ; si vous n’aviez pas pris les non-humains à rebrousse-poil, eux aussi auraient pu nous aider, et gratuitement ! Mais non : vous et vos chers Hommes Nouveaux, vous croyiez valoir mieux que les autres, et maintenant l’humanité se retrouve seule pour affronter la Terreur ; Héraclès IV se retrouve seule pour affronter la Terreur. Je vous préviens : formez le vœu qu’elle nous tue tous, parce que, si nous survivons, nous reviendrons vous le faire payer, Durendal. »

Et il sortit à grands pas, la tête haute. Il y eut quelques applaudissements, mais discrets.

La séance se poursuivit sans lui. James entra, fit encore un discours splendide, et l’on retira le droit de vote aux extraterrestres ; la majorité des députés acclamèrent debout la décision. Alors, dans la section réservée aux non-humains, le Chanteclerc se leva pour prendre la parole ; grande créature dotée d’un exosquelette, haute de trois mètres cinquante, jaune comme une banane, avec de larges yeux à facettes et une longue trompe qu’il tenait en général enroulée, il s’exprimait par le biais d’un traducteur mécanique accroché à l’une de ses pattes antérieures griffues.

« Douglas, président, roi, aidez-nous. Des promesses nous ont été faites quand nous sommes entrés dans l’Empire ; n’ont-elles aujourd’hui plus de valeur ? Et, si vous nous sacrifiez pour combler le grand vide de votre esprit, dans combien de temps commencerez-vous à vous entredéchirer ?

— Je regrette, répondit Douglas avec sincérité ; je ne puis rien pour vous.

— Eh bien, moi, si », intervint Finn. Il adressa un signe à ses gardes de sécurité. « Placez en état d’arrestation tous les non-humains présents dans le Parlement et escortez-les en lieu sûr. Ils nous serviront d’otages pour assurer la bonne conduite de leurs espèces respectives. »

Les soldats armés entraînèrent les rares représentants extraterrestres hors de la Chambre ; aucun n’opposa de résistance. Encore une fois, de nombreux députés applaudirent à grand bruit. Finn surveillait Douglas, mais le roi ne réagit pas, et le Durendal sourit : si les non-humains commettaient l’erreur de siéger en personne au Parlement, il aurait été bien bête de ne pas en profiter. Fugitivement, il se demanda quel goût aurait le Chanteclerc au court-bouillon…

Un Svartalfar apparut soudain à la tribune, grand et terrifiant ; nul n’aurait su dire s’il était présent en chair et en os ou s’il s’agissait d’une projection holo, mais son odeur sulfureuse paraissait bien réelle. De haute taille, doté d’ailes membraneuses, rouge sombre, environné d’épais nuages bleus d’ectoplasme bouillonnant, l’être parcourut la salle d’un regard méprisant. Les gardes de Finn se précipitèrent vers lui, et le Svartalfar sourit d’un air dédaigneux.

« La Terreur est sur vous, petits humains ! Votre science chétive ne vous protégera pas ; seuls les puissants secrets de Mog Mor peuvent vous sauver de la voracité de la Terreur. Vous pouvez encore les obtenir au prix que nous exigeons. Vous n’avez plus le temps de tergiverser ; répondez par oui ou par non, mais répondez tout de suite. Si vous refusez, nous nous détournerons de vous ; Mog Mor ira son chemin seul. Décidez. »

Les députés regardèrent Douglas, qui regarda Finn. Calmement, le Durendal fit face au Svartalfar.

« Quel que soit le prix, il serait trop élevé. L’humanité ne veut rien devoir aux extraterrestres ; nous nous défendrons nous-mêmes.

— Vous mourrez », répliqua le Svartalfar, et il disparut. De fines volutes d’ectoplasme flottèrent un moment dans l’air. Le non-humain avait quitté la scène depuis quelques instants à peine quand Anne Barclay entra en coup de vent dans la Chambre en criant pour se faire entendre des députés qui parlaient tous en même temps.

« Allumez l’écran ! On nous appelle de Haden ; la planète est attaquée ! »

Douglas activa le grand écran qui apparut au-dessus de la tribune et montra d’immenses vaisseaux en train de faire feu sur Haden, des appareils extraterrestres, vastes, labyrinthiques, aux formes organiques et intriquées. Tirés du haut de leur orbite, leurs traits d’énergie se fracassaient sur les boucliers de la surface, mais d’autres vaisseaux, toujours plus nombreux, sortaient de l’hyperespace pour se joindre à l’assaut.

« C’est Mog Mor, dit Anne. Les Svartalfars mènent une frappe préventive contre la planète pour prendre le contrôle du Labyrinthe de la Folie.

— En principe, il y a deux croiseurs chargés d’assurer la quarantaine imposée sur Haden, intervint Douglas. Où sont-ils ?

— Tombés dans une embuscade ; l’un d’eux n’existe plus, répondit Anne. Les Svartalfars l’ont détruit. L’autre a battu en retraite, trop endommagé pour continuer le combat. Il nous relaie ces images mais ne peut plus intervenir. »

Douglas regarda Finn. « Les boucliers de la planète tiendront-ils ? »

Le Durendal plissa le front. « Si Mog Mor dispose vraiment d’autant de puissance qu’il le prétend…

— Oui ?

— Dans ce cas, j’ai bien fait d’autoriser l’accès du Labyrinthe à Shub. »

À cet instant, un vaisseau gigantesque, de la taille d’une lune, sortit de l’hyperespace, un engin de Shub hérissé de systèmes d’armement. Quelques bâtiments de Mog Mor virèrent pour l’attaquer, et il les fit exploser ; des fragments de coques brillèrent en se consumant dans l’atmosphère de Haden puis disparurent. Mog Mor cessa son assaut, et ses vaisseaux survivants retour-nèrent dans l’hyperespace. Au Parlement, ce fut l’hystérie : tout le monde criait, applaudissait, tapait des pieds. L’écran s’éteignit, et le robot d’acier bleuté qui représentait Shub se leva dans la section extraterrestre déserte.

« Les vaisseaux des Svartalfars ont regagné Mog Mor, où ils s’abritent derrière un bouclier de défense d’une nature inconnue. Nous ne détectons plus la présence de leur monde. Ayant échoué à s’emparer du Labyrinthe de la Folie, ils ont apparemment décidé de se retirer de la partie. Nous continuerons naturellement à surveiller la dernière position connue de la planète au cas où d’autres de leurs bâtiments réapparaîtraient. »

Un murmure général parcourut la salle : « Bon débarras ; on n’a pas besoin de ces saletés chez nous. » Tel Markham regarda ses collègues d’un œil songeur. Il n’y a pas besoin de la Terreur pour abattre l’Empire, se dit-il avec lassitude. Nous y arrivons très bien tout seuls.

5

PRÉDATEURS ET VICTIMES

« PAS DE CANONS ? Quoi, vous me dites qu’il n’y a pas de canons à bord de ce vaisseau ? On est en route vers une des planètes les plus dangereuses de l’Empire, bourrée de monstres qui fileraient une crise cardiaque à des Grendels, et vous nous prévenez seulement maintenant que nous n’avons pas de canons ?

— Calmez-vous, Brett, dit Louis Traquemort. Vous vous agitez trop, vous recommencez à prendre cette curieuse couleur violette…

— Je m’en fous ! Sans une solide puissance de feu, je refuse de mettre le pied sur un monde dont les habitants se détendent en massacrant tout ce qui bouge ! Poussez-vous, Traquemort, que j’examine ces ordinateurs ; on est dans un vaisseau de contrebande ; il y a sûrement des systèmes d’armement à bord… »

D’un coup d’épaule, il écarta Louis, qui recula afin d’observer l’escroc en train d’utiliser sa grande expérience pour exercer son étrange magie sur l’informatique de la passerelle. Il ne cessait jamais de s’étonner et de s’amuser de la bravoure et de l’autorité soudaines dont Hasard pouvait faire preuve quand il se trouvait dans la ligne de mire. Brett s’installa dans le siège de pilotage et s’attaqua au clavier des systèmes de communication comme s’il espérait en obtenir des réponses par la violence. Jésamine Florale vint se placer près de Louis et ils échangèrent un sourire.

« Pour une fois, je me vois contrainte de tomber d’accord avec ce vaurien, dit-elle. Il n’a aucune morale, encore moins de manières, et il a bu ce qui me restait de parfum en espérant qu’il contenait de l’alcool, mais, en matière d’autoprotection, c’est indiscutablement un champion. Si Shandrakor est aussi dangereuse qu’on le dit…

— Oh, que oui, tu peux me croire ! fit Louis. Chez moi, on se raconte encore, autour de la vieille cheminée de la grand-salle, les batailles d’Owen dans les jungles infestées de monstres de cette planète.

— De monstres ? répéta Rose Constantine de sa voix grave et sépulcrale dans le coin de la passerelle où elle se tenait. J’aimerais bien tuer quelques monstres. Il y a longtemps que je n’ai pas eu un vrai défi à relever.

— Je vous ai proposé de vous entraîner avec moi », intervint Samedi, le reptiloïde.

Elle eut un grognement méprisant. « Si on n’a pas le droit de tuer l’adversaire, ce n’est pas pareil.

— Eh bien… fit Samedi d’un ton hésitant.

— Non, déclara Louis, catégorique. Nous n’avons pas de cuve de régénération, et nous sommes assez peu nombreux comme ça. Une fois cette aventure terminée, tous les deux, vous aurez ma bénédiction pour vous mettre en pièces ; je ferai peut-être même payer la place. Mais, en attendant, tout le monde s’amuse gentiment, ou je recommence à injecter des tranquillisants dans les cubes de protéines.

— Ça y est ! s’exclama Brett, triomphant, en tapant à un rythme rapide des deux mains sur le bord de la console. Inclinez-vous devant ma gloire, misérables mortels ! J’aurais pu en faire mon métier, si je n’avais pas eu plus d’ambition – et une aversion prononcée pour tout travail effectué dans un autre intérêt que le mien. Je trouvais le menu principal du Hereward beaucoup trop propre pour être vrai ; le trafic de porno extraterrestrophile se paye encore de la peine de mort sur certains mondes, donc il devait y avoir un menu caché, et le voici ! Regardez-moi ce matos de fou ! Des champs de force extrapuissants, des options de camouflage d’une intensité illégale, un système d’autodestruction hypersensible auquel il vaudrait mieux ne pas toucher, à mon avis, et douze – douze, vous pouvez les compter – canons disrupteurs avec systèmes de poursuite informatisée. De Dieu, avec une artillerie pareille, on pourrait affronter un croiseur stellaire ! Là, je me sens plus en sécurité, d’un seul coup. Allez, on descend à la surface faire des guili à un monstre ?

— Ah ! fit Louis. Nous avons donc l’autorisation de nous poser ? Très aimable à vous. Maintenant, dégagez de mon siège. »

Brett laissa promptement la place au Traquemort, qui s’installa dans le fauteuil de pilotage et regarda les panneaux de communication, le front plissé.

« Oz, pourquoi ne pas m’avoir parlé de ce menu caché ?

— Je regrette, Louis, répondit l’IA du bord. Le capitaine d’origine avait fait en sorte qu’on puisse y accéder uniquement en employant les bons mots de passe ; moi-même, je n’avais pas le droit d’en mentionner l’existence. Vous êtes vraiment doué en informatique, Brett Hasard. »

L’escroc s’appuya avec désinvolture contre la paroi tribord et prit un air satisfait. « J’ai des doigts d’or ; il n’y a pas un ordinateur au monde qui refusera de me livrer ses secrets si je décide de le tripoter. Avec moi, les IA de Shub se mettraient à rougir en riant bêtement comme des adolescentes.

— La vantardise est un vilain défaut, fit Jésamine.

— Bah, j’ai pour devise de s’en tenir à ce qu’on sait faire. » Brett regarda la longue courbe de Shandrakor affichée à l’écran. « Dites-moi, Traquemort, on s’approche drôlement de la planète ; vous êtes sûr qu’elle n’est pas sous quarantaine ? Qu’il n’y a pas de croiseurs stellaires en patrouille, pas de champs de mines orbitaux ?

— Pour la centième fois, Brett, nous sommes seuls ici. Les détecteurs de ce vaisseau capteraient le bruit d’une souris qui péterait à la surface, et je peux vous assurer qu’on n’a jamais placé Shandrakor en quarantaine, pour la bonne et simple raison qu’il n’y a rien sur ce monde qui intéresse qui que ce soit – du moins rien qui vaille la peine d’affronter la jungle, le climat, les monstres et tous les autres phénomènes qui peuvent tuer les visiteurs de façon aussi brutale qu’inattendue et dans lesquels cette planète s’est spécialisée. Un opérateur a essayé d’y organiser des safaris pour chasseurs blasés, mais la société a déposé le bilan au bout de dix expéditions sans retour ; à l’époque, une blague circulait selon laquelle tout ce qu’on avait vu revenir, c’était un mot des monstres qui disait “Envoyez d’autres chasseurs”.

— Je vous préviens, je me sens de moins en moins en sécurité, fit Brett.

— Mais le vieux Bastion des Traquemort se trouve ici, vous en êtes sûr ? demanda Samedi. Le grand château de vos ancêtres ?

— Oh, ça, oui ! Il a effectué un atterrissage en catastrophe, avec Jenny Psycho aux commandes, après avoir été démoli aux trois quarts pendant la dernière bataille contre Shub et les Recréés. Officiellement, on a effacé les coordonnées exactes de son point de chute, mais ma famille les a secrètement préservées de génération en génération. Je peux nous y conduire. »

Brett eut un grognement de dédain. « Personnellement, j’ai du mal à avaler cette histoire. Un château de pierre mû par une propulsion stellaire… c’est un peu gros, quand même.

— Le Bastion date du Premier Empire, répondit Louis. En ce temps-là, ils possédaient une science et une technologie dont nous ne pouvons que rêver.

— L’idée même d’être d’accord avec Brett me déplaît souverainement, dit Jésamine, mais il me paraît extrêmement bizarre qu’il n’y ait aucune présence impériale dans les parages, pas le plus petit satellite espion. Finn a certainement entendu parler du Bastion, et il devait bien s’attendre à ce que nous nous rendions sur Shandrakor un jour ou l’autre, non ?

— Je l’aurais cru aussi, oui. Il a peut-être des problèmes plus urgents à résoudre ; nous ne sommes quand même pas les seuls à nous opposer à lui, si ?

— Hélas, je reste complètement coupé du reste de l’Empire, fit Oz. Je dois observer un silence absolu pour conserver au vaisseau un camouflage maximal ; je n’ai donc aucune information sur ce qui se passe ailleurs.

— Merde ! dit Brett. Peut-être qu’une bonne âme a liquidé ce fumier de Durendal en notre absence et que toute cette affaire pourrie est terminée ; on pourrait rentrer chez nous !

— Non, intervint Rose d’un ton catégorique, sans bouger de son coin. Finn ne se laisserait pas tuer aussi facilement ; et, même s’il était mort, l’Humanité pure et l’Église militante continueraient leur action. Leur heure a sonné ; l’Empire est malade et il faut le purger de son pus.

— J’ai peur chaque fois qu’elle ouvre la bouche ; pas vous ? », demanda Jésamine.

Louis regarda l’écran pour éviter de répondre. « Jenny Psycho a insisté pour que nous venions ici, sur Shandrakor. Peut-être est-elle passée avant nous pour… faire un peu de ménage, nous dégager le chemin. De son vivant, c’était un des surespsis les plus puissants qu’on ait jamais connus.

— Et la mort n’a pas l’air d’avoir réduit son énergie, reconnut Jésamine. Mais que pourrait bien renfermer le Bastion dont nous aurions tant besoin ?

— Des armes, dit Brett. Des grosses, des supermaousses qui font des gros trous.

— Des renseignements, peut-être, répliqua Louis. Jenny Psycho se trouvait à bord du Bastion quand Owen et Hazel ont atterri sur Haden et pénétré dans le Labyrinthe de la Folie pour la dernière fois. Il n’y a peut-être plus que dans l’ancien Bastion de mon clan qu’il reste des informations exactes sur ce qui s’est réellement produit à la fin.

— D’accord, fit Brett ; s’il faut en passer par là, atterrissons, faisons nos affaires et foutons le camp le plus vite possible.

— Ça marche pour moi, fit Rose.

— Pour moi aussi, répondit Louis. Ce monde n’a jamais porté chance à ma famille. Pose-nous, Oz. »

L’IA fit descendre le vaisseau avec lenteur jusqu’à la surface en balayant les alentours de ses détecteurs pour déjouer pièges et mauvaises surprises, mais elle ne repéra rien. Louis aussi surveillait les instruments, mais la vue de Shandrakor à l’écran attirait irrésistiblement son regard ; un picotement d’enthousiasme le parcourait à l’idée d’être le premier de son clan depuis deux siècles à voir le Bastion des Traquemort. L’antique château de pierre appartenait au domaine de la légende et non plus de l’histoire. Le premier Traquemort, Gilles, fondateur de la Famille, avait fui l’ancien empire à bord de cette citadelle volante plus de mille ans plus tôt avant de disparaître dans les jungles mortelles de Shandrakor, et on ne l’avait jamais revu avant que le bienheureux Owen, lui-même proscrit, ne découvre la forteresse. La canopée enchevêtrée de la jungle défilait sous le Hereward qu’Oz pilotait vers les coordonnées fournies par le père de Louis. Le Traquemort éprouvait une sorte d’effroi mystérieux de plus en plus écrasant parce que, au fond de lui, là où résidait le cœur de sa personnalité, il n’avait jamais eu l’impression d’être un vrai Traquemort : la lignée directe avait été interrompue deux cents ans plus tôt avec la mort de David et d’Owen. Le roi Robert et la reine Constance avaient accordé le nom à des cousins lointains afin de le maintenir en vie. Il y avait du sang Traquemort dans les veines de Louis, mais il commençait à se demander s’il ne se réduisait pas à quelques gouttes. Il regarda la grosse chevalière en or noir à son doigt, signe et symbole de l’autorité du clan ; elle avait appartenu à Owen et on l’avait cru disparue avec lui, mais un homme que l’on disait mort s’était présenté au couronnement de Douglas pour la remettre à Louis. Elle pesait très lourd et nul ne connaissait son âge ; elle datait certainement de plusieurs siècles, voire de l’époque de Gilles. D’après la légende familiale, elle recelait des secrets, mais on avait oublié lesquels ; et voici que Louis la rapportait sur Shandrakor, planète qui paraissait décidée à s’immiscer sans cesse dans l’histoire des Traquemort, si importante pour le clan que ses membres employaient son nom comme cri de guerre depuis plus d’un millénaire.

Louis se rappelait aussi le sort du vaisseau d’Owen, le premier Saute-Étoiles, détruit lors d’un atterrissage dans les jungles de Shandrakor et dont on disait que les débris éparpillés jonchaient encore le paysage. Aussi veilla-t-il à ce qu’Oz fasse descendre le Hereward avec un luxe de précautions et le maintienne finalement en vol stationnaire au-dessus de la voûte hérissée de la jungle. Comme il n’apparaissait nulle part d’espace dégagé assez vaste pour y poser l’appareil sans risque, Louis décida de recourir à la destruction créative et de se servir de ses armes nouvellement découvertes pour ouvrir une clairière. Les arbres et toute végétation disparurent dans une explosion d’énergie dévastatrice, et, peu après, le vaisseau atterrit doucement sur la terre calcinée et fumante. Louis étudia soigneusement les relevés des capteurs mais, malgré une grande agitation dans la jungle autour de la clairière, rien ne se risquait à découvert.

« Je reçois de toutes les directions de nombreux signes d’organismes vivants, annonça Oz sur le ton de la conversation, dont certains si volumineux qu’ils échappent à toute classification. Si j’interprète correctement les rugissements, cris et hurlements que j’entends, je crois pouvoir avancer sans risque de me tromper beaucoup que toutes les créatures de cette jungle sont occupées à se dévorer, à se tringler et à se massacrer entre elles ; pas obligatoirement dans cet ordre.

— Ça me rappelle tout à fait ma planète, dit Samedi. Qu’attendons-nous pour débarquer ? »

Brett eut un grognement de dédain. « Je crois que vous avez répondu vous-même à votre question. » Il étudia le périmètre dégagé que montrait l’écran et prit une mine sombre. « Visiblement, nous ne sommes pas seuls, et les indigènes ont l’air extrêmement remuants. Quel est le degré exact de risque sur ce monde ?

— À en croire les légendes, Shandrakor pourrait remporter la palme d’or en matière de danger, avec plusieurs mentions honorables pour la sauvagerie, la létalité et l’épouvante, répondit Louis. Elle n’était déjà pas accueillante autrefois, à l’époque où Owen et ses compagnons ont dû s’y poser, mais ça n’a fait qu’empirer depuis. Brett, cessez de sursauter tout le temps, ça devient crispant. Il y a deux siècles, le roi Robert et la reine Constance se sont trouvés dans la position peu enviable de devoir remettre l’Empire en état après les dégâts causés par la guerre. Il traînait quantité de monstres un peu partout, en liberté ou enfermés dans des laboratoires secrets, résultats de manipulations génétiques et d’expérimentations menées par les chercheurs de Lionnepierre, les IA rebelles de Shub et même la Mater Mundi ; c’étaient des créatures trop puissantes et trop perturbées pour qu’on puisse un jour les intégrer à la civilisation. On avait donné substance et réalité à toutes sortes d’insanités pour s’en servir comme armes ou comme sujets de recherche ; des êtres terrifiants avaient vu le jour dans ces laboratoires secrets, et beaucoup d’entre eux étaient toujours vivants à la fin des combats. Qu’y a-t-il encore, Brett ?

— Rien, rien », répondit l’autre vivement. Il croisa les mains dans son dos pour les empêcher de trembler et s’efforça de reprendre la maîtrise de sa respiration. Il se remémorait sa rencontre avec les Harpes arachnéennes, les surespsis séculaires qui vivaient leur monstrueuse existence dans leur froid repaire de pierre, loin en dessous du Défilé des Innombrables, sur Logres. Il en faisait encore des cauchemars.

« Bref, reprit Louis, ces abominations de la science n’avaient pas leur place dans l’Âge d’Or paisible et civilisé que Robert et Constance voulaient instaurer. Comme on ne pouvait pas les guérir, l’Empire les a rassemblés, conduits ici et débarqués sur la planète, livrés à eux-mêmes, tout comme Lionnepierre abandonnait ses lépreux sur Lachrymæ Christi. Je suppose qu’on regardait cette solution comme moins barbare que les tuer tous. Donc, Dieu seul sait quelles horreurs nous attendent aujourd’hui dans les jungles de Shandrakor, après les croisements répétés des monstres de l’Empire avec la faune locale pendant deux siècles.

— Certains d’entre eux étaient humains, à l’origine, non ? demanda Jésamine.

— Oui, capturés par Shub et soumis à des expériences. Hélas, les IA avaient si bien œuvré qu’après avoir eu leur révélation et être redevenues les amies des hommes, elles n’ont pas pu défaire leur travail ; cela explique peut-être aussi que Robert et Constance aient tenu à s’en débarrasser.

— Crois-tu qu’il survive certaines de ces créatures sur Shandrakor ?

— J’espère que non. Si elles n’avaient pas perdu la raison avant d’arriver, ce doit être chose faite aujourd’hui.

— Je veux rentrer chez moi, dit Brett.

— Cesse de jouer les poltrons, répliqua la gladiatrice. Du danger, des sensations fortes, autant de monstres qu’on peut en tuer : que demander de plus ? Je sens qu’on va bien s’amuser ! »

Il la regarda. « Tu ne m’aides vraiment pas, Rose.

— Et c’est ici que Jenny Psycho tenait tant à nous envoyer ? fit Jésamine. Elle travaille pour ou contre nous ? Une planète entière bourrée de monstres qui entretiennent peut-être des envies de vengeance depuis deux siècles, où on nous demande d’aller nous balader à la recherche d’un château dont il ne subsiste sans doute plus qu’un tas de gravats… Je me demande si je ne vais pas attendre ici votre retour ; il faut que quelqu’un reste dans le vaisseau en cas d’urgence.

— Si tu préfères… dit Louis.

— Non, je ne préfère pas ! Évidemment que je t’accompagne ! Pas question que je te quitte des yeux, Traquemort ; Dieu sait dans quels ennuis tu irais te fourrer si je n’étais pas là pour veiller sur toi. N’empêche que je ne suis pas obligée de me réjouir à cette perspective.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche, intervint Brett.

— La ferme, Brett, répliqua Jésamine.

— Très bien, fit Louis. Prenez tous les armes qui vous conviennent et rassemblez-vous au sas. Une fois dehors, ne vous gênez surtout pas pour tirer sur tout ce qui bouge et qui n’appartient pas à notre groupe ; nous n’avons pas d’amis sur ce monde. Rose, s’il vous plaît, ne souriez pas comme ça ; vous faites peur à tout le monde. »

Oz débloqua le sas, et, comme toujours, Louis sauta le premier ; il toucha le sol, le disrupteur et l’épée au poing, son bouclier de force personnel bourdonnant à son bras. Il eut à peine le temps de parcourir les alentours du regard que tous les monstres de la planète parurent jaillir de la jungle et foncer droit sur lui. L’air retentit de cris et de rugissements furieux issus de gueules à la dentition très excessive. Oz déclencha toute l’artillerie du Hereward et réduisit les créatures en morceaux de viande saignante avant qu’ils aient eu le temps de traverser la moitié de la clairière. La charge cessa aussitôt, et les survivants battirent promptement en retraite sous le couvert de la forêt.

Un comportement intelligent ? Intéressant, songea Louis. Des bêtes brutes auraient continué d’avancer sans saisir la mesure du danger ; en tout cas, elles ne se seraient pas repliées toutes ensemble. Si elles ont appris à collaborer, nous risquons de nous retrouver dans la mouise.

Il surveilla les alentours pendant que le reste du groupe émergeait du sas et le rejoignait. Il régnait désormais un grand silence dans la jungle, et il sentait sur lui le poids d’innombrables yeux aux aguets. L’air désagréablement chaud et chargé d’humidité sentait le sang frais et la chair en décomposition ; la gravité était un peu plus faible que la norme, et une lumière rougeâtre baignait le paysage. À la lisière de la clairière, les arbres au tronc noir se protégeaient derrière des rangées de grosses piques et d’épaisses barbelures, et leurs longues branches pendantes s’alourdissaient de bouquets de feuilles charnues d’un écœurant vert violacé. D’énormes fleurs s’ouvraient partout, le pic de leur épanouissement déjà dépassé, et formaient des nuages aux couleurs tranchées, aux jaunes, aux bleus et aux roses trop vifs, criards plus qu’attirants – mais il est vrai que Shandrakor ignorait tout de la subtilité. Les insectes bourdonnaient bruyamment et parcouraient parfois la clairière par nuées entières ; certains monstres avaient recommencé à échanger un mélange sauvage de cris aigus, de longs hululements et de grondements si graves que Louis les percevait par ses os. On avait vraiment l’impression qu’ils discutaient, et peut-être n’était-ce pas qu’une impression. Louis espérait seulement qu’ils ne débattaient pas de stratégie.

« C’est vraiment moche par ici, dit Jésamine près de lui ; vraiment très moche, avec un petit côté répugnant en plus. Et ça sent quoi, exactement ?

— Mieux vaut ne pas le savoir, répondit Louis. Allume ton bouclier de force, Jésamine.

— Mais les créatures n’attaquent plus.

— Elles peuvent recommencer à tout instant ; allume-le, s’il te plaît.

— Si ça peut te faire plaisir, chéri…

— Ce monde me plaît, fit Samedi d’un ton enjoué. C’est comme si je revenais chez moi ; avec quelques bancs de brumes, de la boue un peu partout et des cadavres à demi dévorés pour jouer, ce serait parfait.

— Puis-je proposer qu’on interdise au reptiloïde d’ouvrir son clapet définitivement ? fit Brett. Je n’ai jamais vu une planète aussi épouvantable ; elle pue littéralement. Elle pue tellement fort que j’ai l’impression d’en avoir la bouche pleine. Et il fait une chaleur à crever, encore une fois ; pourquoi on ne va jamais sur des mondes climatisés ? » Il se pencha pour ramasser une feuille transportée dans la clairière par la charge des monstres et la lâcha aussitôt en poussant un juron sonore. « Cette saleté a des bords tranchants comme des rasoirs ! Je me suis coupé ! Seigneur, je vais attraper une maladie tropicale dégoûtante, j’en suis sûr, du genre les extrémités qui gonflent et puis qui tombent toutes seules. Je ferais mieux de retourner au vaisseau et de m’allonger, au cas où ; on n’est jamais trop prudent…

— Restez ici, dit Louis en souriant malgré lui. Comment se fait-il que ce genre d’ennuis n’arrivent qu’à vous ? Écoutez, désormais, ne touchez plus à rien ; je sais, ça va à l’encontre de votre nature, mais faites un effort.

— De toute manière, je ne vois pas à quoi je vous sers, fit l’escroc d’un air maussade. Il n’y a rien à voler dans le coin, et me battre contre les monstres, ce n’est pas mon truc.

— J’ai besoin de vous au cas où il faudrait craquer des ordinateurs dans le Bastion, répondit le Traquemort d’un ton patient. D’après Jenny Psycho, il s’y trouve peut-être des armes et du matériel qui pourraient nous être utiles. Oz, as-tu réussi à repérer le château ?

— Pas encore. S’il existe toujours, il est très bien camouflé.

— D’accord ; ferme le sas et ramène le Hereward en orbite. Préviens-moi tout de suite si jamais d’autres vaisseaux arrivent, et tiens-toi prêt à redescendre en vitesse nous récupérer sur mon ordre.

— Compris. Amusez-vous bien ! »

Le Hereward s’éleva sans heurt puis accéléra brusquement et disparut dans le ciel. Brett le suivit du regard avec une expression de regret.

« À quelle distance nous trouvons-nous du site où le Bastion s’est écrasé ? » demanda Jésamine.

Louis eut une moue sombre. « Là, nous en arrivons à la suite des mauvaises nouvelles. Selon les coordonnées que m’a indiquées mon père, nous devrions nous tenir en plein milieu du château ; mais je n’en vois pas signe. Néanmoins, ne nous alarmons pas ; il est toujours possible que les données se soient abîmées avec le temps.

— Génial ! fit Brett. Nous voilà perdus en plus du reste !

— Peut-être que quelqu’un n’avait pas assez confiance dans votre branche de la famille pour lui fournir les vraies coordonnées, dit Rose.

— Peut-être ; mais, à la vérité, nul n’a vu de ses yeux où le Bastion a touché le sol. Tous ses occupants avaient été évacués longtemps avant que Jenny Psycho le précipite dans l’atmosphère de la planète, et elle-même avait pris le large bien avant qu’il ne s’écrase. Par conséquent, on n’a jamais pu qu’estimer l’emplacement exact du crash. À ce que je sais, on a projeté jadis de venir récupérer l’épave afin de la réparer et de la remettre en état. Le public éprouvait un grand attachement sentimental pour le Bastion qui avait joué un rôle essentiel dans la dernière grande bataille, mais mon clan a exigé qu’on le laisse sur place, enfin revenu là où le bienheureux Owen l’avait trouvé, et personne n’y a opposé trop d’objections. D’ailleurs, si on lit entre les lignes, on a l’impression que Robert et Constance n’étaient pas mécontents de s’en débarrasser ainsi, d’abord parce qu’ils préféraient le voir entrer dans la légende que rester dans l’histoire, ensuite parce qu’il leur donnait des sueurs froides ; on le disait plein de secrets qu’Owen lui-même ignorait, de connaissances très anciennes et redoutables.

— Vous voulez dire des trésors ? demanda Brett. Du genre technologie inconnue, armements oubliés, butin amassé pendant des siècles, tout ça ?

— Je pensais bien que ça éveillerait votre curiosité. Oui, ça se peut, mais, dans tous les cas, je veux que vous ne touchiez à rien sans m’avoir consulté au préalable ; c’est clair ? À en croire la légende familiale, le Bastion déborde de surprises désagréables pour les imprudents.

— De mieux en mieux, dit Jésamine sans s’adresser à personne en particulier. Sait-on au moins vers où nous devons nous diriger, Louis ?

— Oui ; Oz a détecté des traces faibles mais indéniables d’une signature énergétique très inhabituelle alors que nous descendions vers la surface, à peu près à trois kilomètres à vol d’oiseau, dans cette direction.

— Génial, fit Brett ; il va falloir encore marcher.

— Et on va encore se battre, enchaîna Samedi d’un ton joyeux. Trois kilomètres pleins de monstres variés ! Tant mieux, je commençais à me sentir l’estomac vide. »

Brett lança un appel implorant à Louis : « Puis-je suggérer, lorsque le moment viendra de décaniller de cette planète, qu’on y laisse le balèze à écailles ? Il a dit lui-même qu’il se sentait comme chez lui.

— Mettons-nous en route, déclara le Traquemort, néanmoins compréhensif. Nous avons pas mal de terrain à couvrir, et je parie que ces créatures nous obligeront à nous battre pour chaque centimètre. »

Hasard poussa un grognement. « On aurait dû emporter davantage de grenades ; je l’avais bien dit, qu’on en aurait besoin de plus, mais on ne m’écoute jamais…

— La ferme, Brett », fit Jésamine.

Ils s’avancèrent vers l’orée de la jungle, Louis et Rose en tête ; leurs boucliers de force individuels bourdonnaient bruyamment dans le silence. Brett et Jésamine les suivaient de près tandis que Samedi fermait la marche pour surveiller les arrières du groupe. Il avait demandé à passer devant, mais Louis avait répondu qu’il préférait confier cette place à quelqu’un qui s’intéressait davantage à la stratégie qu’à la gastronomie, décision à laquelle le reptiloïde s’était plié de bonne grâce. Il régnait une agitation constante dans les arbres devant eux, on apercevait brièvement d’énormes silhouettes entre les ombres, et l’on entendait de vastes organismes se déplacer dans les sous-bois. La jungle tout entière paraissait retenir son souffle dans l’attente du sang et du carnage. Louis crispait le poing sur la poignée de son épée : il ne s’agirait pas d’un affrontement avec des terroristes ou des assassins, comme sur Logres, mais d’une boucherie, purement et simplement, entre des humains et des monstres, qui durerait jusqu’à ce qu’un des deux adversaires ne constitue plus une menace pour l’autre. Les créatures avaient pour elle la taille, le nombre et la férocité animale ; lui avait sa formation, une épée, une arme à énergie – et c’était un Traquemort. Ça ne comptait pas pour rien.

Pour quitter la clairière, ils durent se frayer un chemin entre des dizaines de cadavres entassés : les armes du Hereward avaient travaillé efficacement. En taille, les monstres variaient de créatures d’un mètre à peine à des spécimens aussi gros que le vaisseau lui-même, et la plupart présentaient un aspect repoussant, voire anormal ; on y voyait toutes les combinaisons imaginables de fourrures, d’écailles et d’exosquelettes, avec des têtes difformes, des membres disproportionnés, des griffes et des crocs plus nombreux et plus gros que ce à quoi l’évolution aboutissait habituellement. Ces horreurs avaient été conçues pour servir de machines à tuer, pour frapper de terreur ceux qui les voyaient, et, une fois débarquées sur Shandrakor, seules les plus féroces et les plus mortelles avaient survécu aux jungles tueuses et surchauffées de la planète. La majorité des dépouilles étaient percées de trous béants, et certaines ne subsistaient que sous forme de fragments déchiquetés ; quelques-unes brûlaient encore. Des insectes avaient émergé de la forêt pour s’agglutiner autour des carcasses fumantes et des grandes mares de sang ; ils avaient le corps boursouflé, des larges ailes diaphanes et des dards agressifs, et il fallut que bon nombre d’entre eux se consument sur les boucliers de force des humains avant que les autres n’apprennent à rester au large. En revanche, ils ne s’en prenaient pas à Samedi, ce qui ne l’empêchait pas, de temps en temps, d’en happer un en plein vol et de le mâcher pensivement.

Dans l’atmosphère torride, étouffante et imprégnée de la puanteur de la mort, ils transpiraient à grosses gouttes quand ils parvinrent à l’orée de la forêt. Louis ordonna une halte et scruta les sous-bois. Un large chemin de terre battue s’enfonçait entre les énormes troncs noirs et se perdait dans leur pénombre au bout de trois ou quatre mètres à peine ; le silence régnait, rien ne bougeait, mais Louis sentait des présences hostiles postées partout dans l’attente de leur proie. On aurait dit que la jungle tout entière retenait son souffle. Louis assura sa prise sur son épée et pointa son disrupteur devant lui.

« Une fois en route, personne ne s’arrête, murmura-t-il. Abattez tout ce qui fait seulement mine de s’intéresser à nous ; quand nous en aurons assez tué et qu’ils auront compris qu’ils ne nous auront pas, ils battront en retraite et nous laisseront tranquilles.

— Vous pourriez me mettre ça par écrit et le signer ? fit Brett.

— Chut, intervint Rose. Reste près de moi, il ne t’arrivera rien.

— Il faut vraiment que ça aille mal pour que je trouve ta présence rassurante, dit l’escroc. Ah, et puis merde, allons-y ! »

Ils quittèrent la lumière du jour pour s’enfoncer dans la jungle, et l’enfer fondit sur eux de toutes parts. L’éclat dur des traits d’énergie creva le crépuscule éternel pour pulvériser des silhouettes monstrueuses qui jaillissaient de leurs cachettes ; la chair se vaporisa et le sang gicla dans l’air tandis que les artères se désintégraient. Puis les pistolets se turent pour se recharger, et l’on passa au combat au corps à corps. Le groupe dut s’arrêter, attaqué de tous côtés ; les quatre humains formèrent un carré, les boucliers de force à l’extérieur, alors que Samedi se jetait parmi les assaillants et se battait sauvagement. Les boucliers d’énergie absorbaient les coups violents, et leurs bords aiguisés comme des rasoirs tranchaient dans les griffes, les muscles et les os comme dans du beurre. Les épées s’abattaient, frappaient d’estoc, paraient, crissaient sur les os et déchiquetaient les gueules hurlantes, mais, pour une créature qui tombait, dix autres prenaient sa place. Les disrupteurs rechargés firent feu à nouveau, perforèrent des abdomens blindés, firent exploser des têtes osseuses, mais les monstres continuèrent d’attaquer dans une cacophonie assourdissante de cris et de hurlements déchaînés.

De gigantesques bêtes dominaient la scène tandis que d’autres, plus petites, grouillaient au sol, couraient en tous sens et mordaient férocement les bottes de cuir des humains. Le petit groupe n’évitait de se faire submerger que grâce aux arbres extrêmement serrés qui limitaient le nombre de monstres capables de se jeter sur lui. Louis, bien campé sur ses jambes, frappait de droite et de gauche à coups violents mais parfaitement maîtrisés, sans gaspiller ses mouvements ; il déplaçait sans cesse son bouclier de force pour bloquer les griffes ou les gueules avides qui l’assaillaient. Sans défaillir, il éliminait tous les monstres qui se précipitaient sur lui, même quand des humeurs de différentes couleurs lui éclaboussaient la figure et le brûlaient légèrement. Une épée courte et une dague dans les mains, Jésamine surveillait ses arrières, exécutait des pirouettes mortelles en danseuse accomplie et hurlait sans cesse de fureur, d’horreur et de révulsion.

Rose Constantine, la Rose Sauvage des Arènes, massacrait sans remords à l’aide de son épée qu’elle maniait avec une force surhumaine et rejetait sur les vivants les corps inertes de leurs semblables. Enfin dans son élément, enfin dans la tâche que le destin lui avait fixée, elle souriait largement ; Brett Hasard qui la protégeait par-derrière frappait férocement, compensant par l’obstination le style qui lui faisait défaut, et mettait pour la première fois en pratique les techniques de mort qu’il avait apprises de Rose.

Samedi se déplaçait de-ci, de-là entre les arbres, la gueule, les griffes et sa queue hérissée de piques dégoulinantes de sang.

Les cadavres s’entassaient autour du groupe, barrant le chemin devant comme derrière, mais les monstres continuaient d’attaquer en se hissant par-dessus les corps pour se jeter sur les intrus haïs, et leur nombre ne paraissait jamais diminuer. Louis tira sur un arbre en espérant qu’il s’abattrait et leur fournirait une barricade, mais le tronc noir absorba le trait d’énergie et résista malgré les dégâts. Distrait, Louis eut juste le temps de songer : « Solide, comme bois » avant d’éviter d’un cheveu de se faire décapiter par un monstre, et il renonça à poursuivre sa tentative.

Jésamine se battait sans relâche alors que ses bras se fatiguaient et que son dos devenait de plus en plus douloureux, résultat de ses efforts inhabituels : la confiance de Louis alimentait ses forces. La puanteur du sang et des entrailles répandues devenait suffocante. Samedi affrontait deux bêtes encore plus massives que lui ; adroitement, il en égorgea une, esquiva des griffes qui fendirent l’air au-dessus de sa tête, éventra son second adversaire d’un coup de patte avant puis fourra son museau dans la plaie béante pour en arracher une copieuse bouchée de viscères fumants. Rose se faisait plaisir ; tuer des extraterrestres n’était pas aussi amusant que tuer des humains, mais le sang reste le sang, la souffrance la souffrance, et elle se réjouissait d’affronter enfin des adversaires à sa hauteur. En outre, elle voulait se prouver sa propre valeur après la façon désinvolte dont Cadavre l’avait terrassée sur Unseeli ; il l’avait blessée dans sa fierté, et c’était intolérable.

Quant à Brett… ma foi, il ne se débrouillait pas mal avant que la bousculade ne l’entraîne à l’écart des autres. Il se retrouva soudain isolé, à donner des coups d’épée dans tous les sens, désorienté au point de ne plus savoir comment rejoindre ses compagnons. Loin de Rose, son assurance vacilla puis disparut. Qu’est-ce que je fiche là ? Je ne suis pas un combattant ! Des doigts barbelés jaillirent de nulle part pour creuser de profonds sillons dans son front ; il frappa à l’aveuglette et sentit autant qu’il entendit sa lame se briser contre un tronc d’arbre. De toutes ses forces, il jeta la poignée devant en espérant atteindre un adversaire, puis ses nerfs lâchèrent et il s’enfuit. Le sang ruisselait sur son visage, coulait dans sa bouche, et, tout en le recrachant, il appelait des secours qui ne viendraient pas, il le savait ; il fit donc appel à son pouvoir psi de compulsion pour se dissimuler aux yeux des monstres alentour. Cela dut marcher parce qu’aucun ne se mit en travers de son chemin, et bientôt il se retrouva dans la clairière où le vaisseau avait atterri ; il se précipita vers une des plus grosses créatures que le Hereward avait abattue en arrivant et se glissa en rampant dans le trou béant qui lui ouvrait l’abdomen ; là, il se roula en boule, à l’intérieur de la bête, les genoux remontés sous le menton, les bras autour des tibias, sans prêter attention à l’odeur, à la chaleur ni aux chairs horriblement moelleuses et mouillées qui l’entouraient. Les larmes ouvraient des sillons dans le sang qui maculait ses joues, et il finit par fermer les yeux comme un enfant qui se cache des ombres menaçantes de la nuit.

Tout à coup, des profondeurs de la jungle, une voix presque humaine lança « Stop ! », et les combats cessèrent aussitôt. Les monstres s’écartèrent lentement du groupe qu’ils cernaient et formèrent un large cercle autour des trois humains et du reptiloïde. Louis les parcourut d’un œil méfiant, le souffle court, sans baisser son épée ni son pistolet ; il entendait Jésamine haleter derrière lui mais n’osait pas se retourner pour voir si elle était blessée. Il se raidit soudain : une créature s’avançait lentement vers lui, grande, volumineuse, sa peau blanche et luisante gonflée par les énormes muscles qui couvraient sa lourde charpente. Des piques osseuses pointaient de ses bras et de ses épaules, et formaient un bouquet sur son large poitrail ; même sa longue tête équine et décharnée se hérissait de rangées de pointes. Trois yeux d’un rose maladif, sans iris, étudièrent attentivement Louis, qui mit un moment à s’apercevoir que la créature regardait, non ses traits, mais sa main droite. Il la leva légèrement sans lâcher son épée, et la créature poussa une exclamation. Avec sa gueule, elle avait du mal à articuler, mais les mots qu’elle prononça étaient reconnaissables.

« Traquemort ! Un Traquemort est venu ! Voyez la bague, la bague… La prophétie se réalise ! »

Et, de partout, des voix déformées répétèrent « Traquemort » et « prophétie » comme un vaste chœur de murmures. Sans cesser leur litanie, les monstres s’agenouillèrent devant Louis, s’allongèrent s’ils n’avaient pas de genoux, voire inclinèrent simplement leur large tête en prononçant son nom, leurs yeux brillants fixés sur la chevalière d’or noir. Louis baissa ses armes, complètement dépassé.

« Moi, il fallait que je chante trois arias et un bis pour obtenir une réaction pareille », fit Jésamine. Lasse, elle s’appuya sur Louis, qui passa un bras autour de sa taille. « Que se passe-t-il donc ? Pourquoi n’essayent-ils plus de nous tuer ? Comment savent-ils que tu es un Traquemort ? Et surtout comment peuvent-ils reconnaître ta bague ? Te prennent-ils pour Owen ?

— Je ne pense pas. Le premier a dit “un Traquemort”, comme s’ils attendaient quelqu’un de ma famille. Mais, tant qu’ils cessent le combat, je ne me plains pas – et je ne veux pas entendre un mot de votre part, Rose ; je ne suis pas d’humeur. » Il rengaina son disrupteur et son épée puis coupa son bouclier de force. Les monstres l’observaient, les yeux scintillants. Louis s’adressa à celui qui avait parlé le premier. « Je suis Louis Traquemort, descendant d’Owen. Euh… vous pouvez tous vous relever, maintenant – enfin, si vous voulez. »

Ils se redressèrent mais ne tentèrent plus d’attaquer ; ils continuèrent de regarder Louis, comme dans l’expectative. Enfin, la créature albinos pencha sa longue tête selon un angle anormal et reprit la parole non sans difficulté. « Vous êtes étonné que nous parlions, Traquemort, que nous pensions, mais nous n’avons pas toujours été des monstres ; nous sommes les déchets, les rebuts, les fientes de l’Empire. Certains d’entre nous se rappellent leur humanité, même si elle remonte à longtemps. Les uns, faits prisonniers, ont été modifiés dans les laboratoires ; d’autres ont servi de cobayes aux chercheurs de Lionnepierre. Quelques-uns parmi nous conservent le souvenir du Silo 9 et de l’enfer du Ver. Nos bourreaux ont bien travaillé, tellement bien que nous vivons encore alors que beaucoup d’entre nous préféreraient mourir plutôt que continuer d’exister dans cet état. Vous avez toujours représenté notre seul espoir, Traquemort, l’espoir qu’un membre de votre clan viendrait chez nous, la chevalière au doigt, pour nous sauver. Nous permettez-vous de vous escorter jusqu’à notre ville ?

— Seigneur ! fit Jésamine. Vous avez une ville ?

— Oui, répondit l’albinos avec une torsion de la gueule qui se voulait peut-être un sourire. Nous ne sommes pas des monstres tout le temps.

— D’accord, dit Louis. Voyons jusqu’où va le délire sur cette planète. Garantissez-vous notre sécurité, à mes compagnons et moi ?

— Naturellement. Vous êtes le Traquemort.

— Tu crois qu’on peut lui faire confiance ? murmura Jésamine à l’oreille de Louis.

— A-t-on le choix ? Rose, pas un mot. » Il s’inclina devant l’albinos. « Nous vous suivons, sire… Avez-vous un nom ?

— Oui, mais nous avons juré de ne plus nous servir de nos anciens noms avant de redevenir humains ; en outre, vous ne pourriez pas prononcer celui qu’on me donne aujourd’hui. Par ici.

— Une seconde, intervint Rose. Où est Brett ? »

Tous parcoururent les alentours des yeux. La gladiatrice alla regarder sous les dépouilles pendant que Jésamine tirait discrètement sur la manche de Louis puis lui murmurait à l’oreille : « Ces créatures espèrent retrouver leur humanité ? Mais on les a larguées sur ce monde justement parce que nul ne pouvait rien pour elles ! Qu’attendent-elles de toi ?

— Je l’ignore, répondit-il sur le même ton ; et cette histoire de prophétie m’inquiète. Je ne suis pas un sauveur.

— Il n’est pas ici, déclara Rose en revenant auprès d’eux ; mais il n’est pas mort ; si on l’avait tué, je l’aurais senti. » Elle tourna lentement sur elle-même puis tendit un index décidé vers la clairière d’où ils venaient. « Il se cache. Pauvre Brett ! Il se cache toujours. »

Et elle alla le chercher. Louis, Jésamine et Samedi ne bougèrent pas ; manifestement, l’agitation gagnait les monstres à l’idée que leur Traquemort les abandonne. À pas lents, Rose pénétra dans l’espace dégagé en penchant la tête d’un côté puis de l’autre, comme à l’affût d’un son qu’elle seule pouvait entendre. Elle et Brett étaient liés d’esprit à esprit pour toujours, et même le pouvoir de compulsion de son compagnon ne parvenait pas à le lui dissimuler. Elle le découvrit pelotonné dans les entrailles puantes d’un monstre mort, lui saisit le bras et l’extirpa de la carcasse ; il tenta de résister en poussant des hurlements pitoyables, mais elle possédait une force bien supérieure, et elle l’installa assis dos contre la dépouille puis lui essuya le sang de son visage avec le chiffon qui lui servait à nettoyer son épée. Il la reconnut enfin, et il éclata de nouveau en larmes en jetant ses bras autour de son cou et en se serrant contre elle. Rose le laissa faire et ne bougea pas ; il posa la tête sur le cuir de son épaule, épuisé par le combat, la peur et les larmes, et elle passa doucement un bras autour de sa taille pour le soutenir.

« Je n’ai rien à faire ici, dit-il d’un ton accablé ; je n’ai rien d’un héros ni d’un combattant. Je ne suis pas à la hauteur. Et j’ai perdu mon épée.

— On t’en trouvera une autre. » Rose n’avait pas l’habitude de réconforter les autres, mais elle y mettait tout son cœur ; elle pensait avoir saisi le concept à présent, même si elle-même n’en ressentait jamais le besoin. Elle ne se serait pas donné cette peine pour quelqu’un d’autre, mais Brett… c’était différent. D’une main hésitante, elle lui tapota l’épaule, et elle alla jusqu’à le bercer légèrement. « Reste près de moi, Brett. Tant que tu ne t’écartes pas, tout ira bien. »

Ses sanglots se transformèrent en reniflements. Elle l’aida à se relever puis tira sur ses vêtements pour les rajuster, avant de renoncer devant le résultat ; même dans le meilleur des cas, Brett avait du mal à paraître présentable. Elle le ramena auprès des autres, qui manifestèrent un plaisir poli à le voir indemne ; nul ne fit allusion à sa fuite pendant la bataille : on ne change pas sa nature.

« Pas mal, votre nouveau parfum, dit Jésamine ; encore un peu plus puissant et il faudrait que vous le promeniez au bout d’une laisse. »

Sans lui prêter attention, Brett regarda d’un air lugubre les monstres attentifs qui les entouraient. « Alors, on est copains maintenant ? Et les autres déplaisants qu’on a perforés, réduits en compote et découpés en rondelles, ça ne les dérange pas ?

— Nous sommes sur Shandrakor, répondit l’albinos. Tout meurt, ici.

— Je veux rentrer à la maison », fit Brett.

Ses compagnons lui expliquèrent la situation puis, comme il refusait de les croire, ils recommencèrent mais plus lentement, et enfin tout le monde se mit en route pour ce que les monstres appelaient leur ville. Ils avancèrent vite dans la jungle car les créatures les plus volumineuses s’étaient portées en avant pour annoncer la nouvelle et rouvrir la piste là où cela se révélait nécessaire. Les quatre humains marchaient en groupe serré, suivis par Samedi, et tâchaient de ne pas manifester d’inquiétude devant le nombre croissant de monstres autour d’eux. La rumeur de leur arrivée s’était rapidement propagée dans la population, et on aurait cru que toute la faune de la jungle venait assister au passage du Traquemort annoncé par la prophétie. Jésamine, pour détendre l’atmosphère, demanda s’ils invitaient les humains à dîner, et, si oui, dans quel sens il fallait prendre l’expression, mais, l’estomac noué par la peur, elle s’emmêla dans sa blague, rata la chute et finit par se taire. Rose portait quasiment Brett à bras-le-corps, tandis que Louis s’attachait à s’entretenir avec le monstre albinos et à l’amener à parler de l’histoire récente de la planète.

« On nous a abandonnés sur ce monde, dit son interlocuteur sans cesser de regarder devant lui. Nous faisions tache dans un empire qui nous avait secourus mais ne pouvait pas nous guérir et ne supportait pas notre vue. On nous a déposés ici pour y vivre ou y mourir, ça n’avait pas d’importance. Peut-être les autorités de l’Empire espéraient-elles que les monstres indigènes nous achèveraient alors qu’elles-mêmes n’en avaient pas le courage ; mais nous avons survécu. Les espèces locales ne faisaient pas le poids : nous étions plus astucieux qu’elles, même si nous ne disposions plus de toute notre intelligence d’autrefois, et nous savions la valeur de la coopération, des pièges et des embuscades ; en outre, ça nous occupait, ça nous donnait un but. Nous n’avons pas tardé à dominer les espèces aborigènes, et nous avons commencé à nous croiser avec elles. Ne prenez pas cet air choqué, Traquemort. Notre pensée est humaine, mais pas nos appétits ni nos instincts ; ça fait partie de notre supplice. Nous avons eu du mal à retenir notre humanité, nos souvenirs, notre âme, pendant toutes ces années.

» Au début, beaucoup d’entre nous ignoraient s’ils tenaient même à survivre ; peut-être le seul réconfort se trouvait-il dans la mort, si bien que certains ont défié leurs instincts pour s’asseoir sans bruit et se laisser mourir de faim. Mais alors les IA de Shub sont intervenues ; elles ont envoyé des émissaires, les robots d’acier, que nous avons détruits à vue car nous ne nous souvenions de Shub que comme l’ennemi de l’humanité et notre bourreau ; mais ils ont persisté et, pour finir, nous avons écouté ce qu’ils avaient à dire. Il nous a fallu longtemps pour nous persuader que les IA avaient changé et voulaient vraiment réparer leurs torts, même si elles ne pouvaient pas défaire ce qu’elles nous avaient infligé. Elles nous ont appris leur credo, leur nouvelle foi selon laquelle “tout ce qui vit est sacré” – même les monstres comme nous ; et elles nous ont enseigné une prophétie : un jour, un Traquemort viendrait à nous, et ce serait le commencement de la fin de notre martyre. Un Traquemort nous libérerait. Ça se passait il y a longtemps et, bien souvent, nous avons songé que Shub nous avait dit ça pour nous donner de l’espoir, pour nous soutenir… mais vous voici enfin, et, comme Owen jadis, à la recherche du dernier Bastion de vos ancêtres, de l’ancien château où naissent les miracles. »

Louis se tut. Il ne voulait pas décevoir les monstres ; il avait le net sentiment que cela risquait de se révéler dangereux.

Enfin ils parvinrent à la ville que les créatures avaient créée. Le Traquemort et ses compagnons en percevaient l’odeur depuis un moment déjà, mais même l’épouvantable puanteur n’avait pu les préparer au sinistre spectacle qui s’offrit à eux. Les arbres s’ouvrirent soudain pour dégager une immense clairière pratiquée dans la jungle à l’aide d’outils rudimentaires et par l’emploi de la force brute. Et, dans cette clairière, la ville. Louis et son groupe s’arrêtèrent net, ébahis, incapables d’en croire leurs yeux, quand ils comprirent ce qu’ils voyaient. Brett fut pris de haut-le-cœur tandis que Jésamine secouait la tête.

« Non, c’est trop me demander. Louis, je ne peux pas…

— Si, tu peux, répondit-il d’un ton ferme. Nous pouvons tous. Accroche-toi, Jésamine ; tu es plus forte que tu ne le crois. Essaye de respirer par la bouche, si ça peut t’aider. Quant à vous, Brett, tâchez de vous dominer ; il ne faut pas contrarier nos hôtes.

— Mais, merde, fit Hasard d’un ton pitoyable, regardez donc… »

La ville était un cauchemar, une nécropole, une vaste cité née de la mort ; ses maisons arrondies et ses tours trapues avaient pour seuls matériaux de construction des os, de la chair et des tendons ; on avait légèrement séché la viande pour lui permettre de durer davantage, mais partout on distinguait les signes d’une lente décomposition et de réparations constantes. Des monstres longs de plusieurs dizaines de mètres avaient été évidés pour créer des couloirs, et les tours se composaient de treillis d’ossements jaunissants. Il régnait une odeur de charnier, de sang, de mort et de corruption qui menaçait à tout instant de devenir suffocante. Nul être normal ou sain d’esprit n’aurait pu vivre dans un monde pareil. À mesure que Louis et ses compagnons s’avançaient vers elle d’un pas mal assuré, la ville s’étendait de plus en plus, séjour des damnés, cité aux rouges sanguins, aux violets putréfiés et aux jaunes suppurants.

« Nous n’avons rien d’autre avec quoi bâtir, expliqua l’albinos ; les arbres ont un bois trop dur et la pierre, quand il y en a, se trouve enfouie trop profondément pour l’atteindre avec nos outils grossiers. L’Empire ne nous a fourni aucun équipement. Nous avons donc créé notre ville avec les restes des morts, et elle a beaucoup grandi depuis deux cents ans. Rien ne dure, naturellement ; tout finit par se dégrader, et il faut sans cesse tout remplacer. Mais, sur un monde comme le nôtre, on ne manque jamais de matière première. »

Louis contemplait la cité, sidéré par ses dimensions et son échelle, ses grandes tours d’os et d’entrailles, ses longs bâtiments bas de chairs bleuâtres dont des veines noires marbraient encore la surface luisante, et son esprit vacillait à l’idée du nombre de cadavres qu’il avait fallu pour la construire et l’entretenir au cours des années. Jésamine s’accrochait à son bras, les yeux fixés devant elle, tout en égrenant tout bas une litanie de prières et de jurons mêlés. Derrière eux, Louis entendait Brett pousser de petits geignements plaintifs. L’albinos les mena par la grande porte de la ville formée par le crâne distendu d’une créature si gigantesque que le Traquemort préféra ne pas chercher à l’imaginer. Au-delà de l’entrée s’ouvrait une place bondée de monstres qui, à la vue de Louis, s’agenouillèrent ou inclinèrent la tête, et un murmure bas parcourut leur foule : La prophétie, la prophétie…

« Cessez ! » s’exclama-t-il sèchement, et ils se turent aussitôt. Des yeux de toutes sortes le suivirent tandis qu’il s’avançait vers eux. Il prit une grande inspiration en tâchant de se convaincre qu’il agissait pour le mieux. « Écoutez, je ne veux pas vous donner de faux espoirs ; ce ne serait pas juste. Oui, je suis Louis Traquemort, mais je me trouve chez vous uniquement parce que Jenny Psycho me l’a demandé…

— Oui ! s’écria l’albinos. Jenny Psycho ! Nous nous souvenons d’elle au Silo 9, dans l’enfer du Ver ; elle nous en a délivrés, et maintenant elle vous envoie nous délivrer de ce monde.

— Mais… fit Louis.

— Laisse tomber, lui glissa Jésamine à l’oreille. Quoi que tu dises, ils trouveront le moyen de l’adapter à ce qu’ils veulent croire. »

Quelques créatures aux proportions à peu près humaines s’approchèrent de Louis à quatre pattes, êtres horribles, repoussants qu’on aurait dits fabriqués à partir de membres et d’organes en trop, et le Traquemort dut se retenir de reculer devant eux. Ils s’arrêtèrent à distance respectueuse et levèrent des yeux suppliants vers lui. L’un d’eux tendit une main tremblante et dit d’une voix douce et anormalement ordinaire : « Venez-vous nous ramener chez nous enfin ? Est-ce fini ? Je vous prie, je veux rentrer chez moi.

— Seigneur ! fit Jésamine en se plaquant la main sur la bouche.

— Je ne puis vous aider, répondit Louis d’un ton désespéré. On m’a mis hors la loi. »

La créature hocha lentement la tête. « Comme nous. C’est la prophétie… »

Le Traquemort s’accroupit devant elle pour planter son regard dans ses yeux vairons. « Quand ma quête s’achèvera, si je suis encore vivant, je vous promets de tout faire pour vous aider. Je parlerai au roi et à Shub ; je vous ferai rendre justice dans la mesure du possible. On n’avait pas le droit de vous abandonner ici. Me croyez-vous ?

— Naturellement. Vous êtes un Traquemort. »

La créature rejoignit ses semblables à reculons ; Louis se redressa, et Jésamine le prit par le bras.

« À quoi joues-tu ? lui demanda-t-elle d’un ton pressant. Tu crois vraiment pouvoir ramener ces… êtres sur Logres ? Ou sur n’importe quel autre monde civilisé ?

— C’est vrai, ça, dit Brett par-dessus l’épaule de Jésamine. Au mieux, ces pauvres machins finiraient au Zoo impérial.

— Sinon, il y a toujours les Arènes, intervint la gladiatrice.

— La ferme, Rose, fit Brett.

— Si même Shub n’a pas pu les aider, que pourrions-nous faire ? reprit Jésamine.

— Nous efforcer de réparer, répondit Louis avec fermeté. Ce n’est pas juste : ils n’ont pas demandé à devenir des monstres. D’ailleurs, Logres supporte déjà la présence de tant de monstres que quelques-uns de plus ne devraient déranger personne. Et, avec un peu de chance, si nous finissons par nous rendre sur Haden, que nous pénétrions dans le Labyrinthe et que certains d’entre nous en ressortent changés comme Owen… Il a rendu leur humanité aux Recréés ; peut-être pouvons-nous l’imiter. Mais, quoi qu’il arrive, je ne laisserai pas cette situation perdurer. Nous avons une responsabilité envers ces gens, ces dernières victimes de la grande guerre. Owen n’aurait jamais sanctionné pareille injustice, et moi non plus.

— Brett ? fit Jésamine. Que vous arrive-t-il encore ? »

L’escroc se remémorait les Harpes arachnéennes dans leur refuge de pierre des profondeurs du Zoo impérial, et il estimait qu’un nombre très excessif de monstres croisaient son existence ces derniers temps. Il avait chaud, il transpirait, il était épuisé et il avait besoin de s’asseoir. Il regarda Louis d’un air boudeur. « J’ai l’impression que toutes ces conneries prophétiques vous montent à la tête, Traquemort ; nous ne sommes que des proscrits en cavale, nous avons déjà du mal à nous protéger nous-mêmes, alors nous n’avons pas le droit de promettre quoi que ce soit aux autres !

— La ferme, Brett, dit Jésamine ; vous êtes franchement déprimant, et à peu près aussi utile qu’un unijambiste dans un concours de coups de pied au cul.

— Fichez-lui la paix, intervint Rose. Il fait ce qu’il peut.

— Eh bien, il n’y a pas de quoi se réjouir, rétorqua Jésamine.

— Excusez-moi, fit Samedi qui, apparaissant soudain derrière les deux femmes, interrompit une querelle qui s’annonçait tout à fait déplaisante. Ça vous dérange si je vous laisse un moment ? Je viens de faire la connaissance d’une jeune quasi-reptiloïde, donc je vais tirer un coup. Pourquoi me regardez-vous ainsi ?

— On vient de frôler la mort d’un cheveu ! répondit Brett. Comment pouvez-vous penser à ça maintenant ?

— C’est le meilleur moment, repartit Samedi d’un ton enjoué ; rien de tel qu’un petit massacre gratuit pour se mettre en forme. Vous voyez la créature, là-bas, avec une longue queue et des écailles dorées ? C’est une des premières qui nous ont attaqués ; vous ne la trouvez pas délicieuse ? Regardez la longueur de ses griffes !

— Vous êtes sûr qu’il s’agit d’une femelle ? demanda Jésamine, dubitative. Parce que, moi, je ne vois pas de… enfin, je ne vois rien, quoi.

— Oh que oui ! Vous devriez sentir ses phéromones ! J’ai hâte de lécher le sang sur ses écailles. Bon, j’y vais ; à tout à l’heure. Tâchez de ne pas vous mettre dans la mouise sans moi. »

Et il s’éloigna en balançant d’un mouvement provocant sa longue queue hérissée de piques derrière lui. Les quatre humains échangèrent un regard.

« Et moi qui croyais avoir atteint le sommet de l’écœurement ! fit Brett.

— Je lui conseillerais bien de prendre des précautions, dit Jésamine, mais je préfère ne pas imaginer lesquelles dans son cas.

— Vous savez, si on avait une caméra… fit Brett d’un ton rêveur.

— Ne commencez pas, dit Louis, avant de se tourner à nouveau vers la créature albinos, bien décidé à changer de sujet. Nous sommes venus en quête du château de mon ancêtre, le Dernier Bastion, qui aurait atterri en catastrophe quelque part dans ce secteur. Sauriez-vous où nous devrions le chercher ?

— Naturellement ; il s’agit d’un lieu sacré pour nous. L’un d’entre nous vous y conduira. »

Il fit un geste en direction de la foule qui les regardait avec respect, et un monstre s’en détacha pour se diriger vers Louis et ses compagnons. Les quatre humains se rapprochèrent les uns des autres ; à l’évidence, la créature avait une origine humaine : la caricature atrophiée, rabougrie d’un torse d’homme pendait entre huit grandes pattes d’araignée poilues. On l’avait privée de ses bras et de ses jambes, on avait gonflé anormalement son crâne chauve pour y placer six yeux écarlates, et des mandibules osseuses agitées de saccades distendaient sa bouche. Elle s’avança lentement sur la place avant de s’arrêter en oscillant devant Louis, et, au seul spectacle des mouvements de ses multiples articulations, tous les humains frémirent instinctivement d’horreur. Brett se cacha derrière Rose et regarda timidement par-dessus son épaule.

« Salut à vous, sire Traquemort, dit l’araignée avec une élocution indistincte. Je m’appelle Guide, et c’est un honneur de vous servir. Ne vous laissez pas effrayer par mes pattes. Je pense que Shub me les a greffées justement dans ce but ; les IA avaient un grand talent pour la guerre psychologique. Mon esprit reste humain, même si des instincts insectoïdes me tourmentent, et je vous conseille donc de vous détourner à l’heure du repas. J’étais un homme autrefois ; je faisais partie de l’équipage d’un croiseur impérial auquel Shub a tendu une embuscade. La plupart de mes compagnons ont eu le bon sens de mourir les armes à la main, mais je me suis fait capturer. Je ne me rappelle plus le nom du vaisseau ni son port d’attache ; quasiment tout mon passé a disparu. C’était il y a si longtemps… Nous avons un calendrier, gravé dans le tronc d’un arbre et mis à jour depuis notre arrivée sur Shandrakor, mais nous ignorons jusqu’à quel point nous pouvons nous fier à lui.

» Les IA m’ont donné cette forme de façon absolument gratuite, et je ne leur ai jamais pardonné. Leur nouveau credo, elles peuvent se le coller où je pense ; elles ont peut-être réussi à convaincre tout le monde de leur éveil, mais, moi, je ne m’y laisse pas prendre. Elles attendent seulement d’avoir acquis assez de puissance pour détruire toute vie organique et la remplacer par leur engeance métallique. Ce qui m’a permis de survivre depuis tout ce temps, ce sont mes rêves de revanche et de vengeance.

— Il parle beaucoup, pour une araignée, non ? dit Brett.

— Vous vous y habituerez, répondit l’albinos. Il vous mènera au château, sire Traquemort. »

À cet instant, Samedi rejoignit le groupe, la gueule fendue par un grand sourire. Brett prit l’air narquois.

« Ça ne vous a pas pris trop longtemps. Que s’est-il passé ? Éjaculation précoce ?

— C’était magnifiquement parfait, répondit le reptiloïde. Sur ma planète, la sexualité est rapide et merveilleusement intense – sinon, on risque de se faire tuer pendant qu’on est occupé et vulnérable. Ah, les joies de la chair et de la procréation ! J’y ai puisé une grande satisfaction, et elle s’en remettra sûrement bientôt. »

Il y eut un moment de flottement, puis Louis demanda : « Samedi, qu’avez-vous fait ?

— Personne ne vous a jamais expliqué comment les reptiloïdes s’accouplent ? C’est très efficace. J’enfonce mon pénis et, une fois mon orgasme passé, il se casse à la base pour rester dans le corps de la femelle. Il se déplace jusqu’à un emplacement convenable puis se hérisse de piques pour se maintenir en place ; enfin il fertilise tous les ovules présents et continue tant qu’il demeure dans l’organisme hôte. Quand je prends une femelle, elle reste prise. Les reptiloïdes peuvent se reproduire avec n’importe quelle espèce, vous savez, et nous ne nous gênons pas.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi répugnant, dit Jésamine, et pourtant je ne suis pas tombée de la dernière pluie.

— Par bonheur, nous sommes tous hermaphrodites sur Écharde, reprit Samedi. Mâle et femelle en une seule et parfaite machine à tuer.

— Donc… vous êtes femelle en ce moment ? demanda Brett.

— Jusqu’à la repousse, oui. »

L’escroc poussa un grognement. « Vous n’allez pas nous faire le coup des sautes d’humeur, au moins ?

— Et comment nous en rendrions-nous compte ? intervint Jésamine. De toute manière, si nous avons réussi à nous faire à Rose, nous pouvons nous faire à n’importe quoi.

— J’ignore totalement de quoi vous parlez, déclara la gladiatrice d’un ton calme.

— Je sais. C’est bien le problème.

— Nous devrions nous mettre en route pour le Bastion sans plus tarder, dit Louis. Si ça vous convient, sire Guide ?

— Naturellement, répondit l’araignée en tapant le sol de ses nombreuses pattes avec enthousiasme. La nouvelle de votre présence a déjà fait le tour de la population de la zone, et rien ne viendra gêner notre trajet. Nous devrions arriver sur place en moins d’une heure. »

En réalité, il n’y en eut même pas pour si longtemps. Ils traversèrent la jungle tranquillement en suivant un large sentier tracé par les monstres au cours des ans, et rien ne vint les déranger hormis les insectes omniprésents. Tout le long du chemin, d’inquiétantes créatures, gigantesques et d’aspect dangereux, les suivirent d’un regard lourd de menaces, mais demeurèrent à distance. Guide ouvrait la marche, et ce qui subsistait de son corps humain dansait, suspendu entre ses huit pattes qui foulaient l’épais sous-bois. Jésamine restait le plus loin possible de lui sans paraître impolie ; elle avait la phobie des araignées. Louis marchait à côté de la créature et bavardait aimablement avec elle, mais bon, c’était Louis. Brett et Rose venaient ensuite, et tous deux surveillaient constamment la jungle alentour d’un air méfiant ; quant à Samedi, il fermait la marche d’un pas enjoué en happant des insectes en plein vol. Une bonne partie de jambes en l’air lui creusait toujours l’appétit.

Quand ils parvinrent enfin au site du crash du Bastion, ils éprouvèrent tous une certaine déception : il n’y avait pas grand-chose à voir à part une clairière banale ceinte par les arbres immenses et couverte d’une épaisse herbe violette soulevée çà et là par des monticules. Nul signe d’un atterrissage en catastrophe, surtout d’un objet de la taille d’un château. Pourtant, il régnait une atmosphère étrange ; la température descendit sensiblement quand ils pénétrèrent dans l’espace dégagé, et Louis sentit ses poils se hérisser sur ses bras ; on percevait une tension dans l’air, comme le calme qui précède une tempête. Rien ne bougeait, nul oiseau ne volait dans le ciel, et aucun insecte ne suivit le groupe hors de la jungle. Guide se retourna et s’efforça de parler clairement malgré les mandibules qui déformaient sa bouche.

« C’est ici que le Bastion des Traquemort s’est écrasé. Sa masse et la force terrible de l’impact l’ont enfoncé quasiment tout entier dans le sol, mais ses boucliers d’énergie ont absorbé le plus gros du choc, et l’intérieur devrait être à peu près intact. La végétation a naturellement recouvert ce qui dépassait du château ; la jungle ne perd jamais de temps à récupérer son territoire. »

Louis et les autres parcoururent la clairière du regard sans rien voir, et le Traquemort en fit la remarque.

Guide appliqua l’extrémité d’une de ses pattes sur un monticule que rien ne distinguait des autres puis, de sa griffe, éventra la terre pour révéler un mur de pierre. Il se retourna pour regarder Louis de ses six yeux. « Dégainez votre disrupteur, sire Traquemort, et visez là ; force réduite. »

Louis fit courir sur le monticule un rayon d’énergie qui calcina la végétation et découvrit une large section de mur de plus de dix mètres de long sur trois de profondeur. Il remit son pistolet dans son étui, et tous s’assemblèrent : de la vapeur montait lentement de la pierre antique et grêlée, vapeur à laquelle se mêlait l’odeur étrangement agréable de l’herbe brûlée. La muraille se composait de blocs cyclopéens et ne représentait manifestement qu’une partie infime d’une structure de dimensions bien supérieures. Brett émit un sifflement respectueux.

« Si ce n’est qu’un bout du mur, quelle taille fait-il en totalité ? Quelle taille a ce satané château ? Merde, mais elle existait vraiment, alors, cette forteresse volante ! J’avais toujours cru à une invention !

— On en vient à se demander quelles autres légendes sur le Bastion pourraient s’avérer, fit Jésamine. On raconte des histoires…

— En effet », dit Louis. Il se remémorait celles qui s’échangeaient sur l’antique château dans l’intimité du Bastion de son propre clan ; certaines étaient… inquiétantes. Il s’adressa à Guide en s’efforçant de conserver une voix ferme. « Pouvez-vous nous montrer un moyen d’accéder à l’intérieur ?

— Naturellement, sire Traquemort. » La créature contourna le monticule puis, à l’aide de ses longues pattes, écarta d’épais taillis pour découvrir une large fissure dans le sol. Louis se pencha, les yeux plissés, mais ne vit qu’une obscurité impénétrable. Jésamine se serra contre lui, agrippée à son bras.

« Dieu seul sait ce qui nous attend là-dedans, murmura-t-elle à son oreille, y compris des pièges et des embuscades de toute sorte.

— J’y ai songé aussi, mais je ne suis pas venu de si loin pour reculer à présent, et je ne laisserai pas mes… hésitations m’interdire l’accès du château de mes ancêtres. Qu’y a-t-il au-delà de cette ouverture, sire Guide ?

— Nul ne le sait, répondit la créature d’une voix douce. Aucun d’entre nous n’y a jamais pénétré : pour nous, ce lieu est sacré ; on nous a promis que notre délivrance y débuterait. Et même ceux d’entre nous qui ne portent pas Shub dans leur cœur respectent la citadelle qui a triomphé des IA et des Recréés. Entrez ; je resterai ici pour monter la garde.

— Non, rétorqua Louis ; vous avez autant le droit que nous de savoir ce que recèle le château. En outre, nous ignorons ce qui a pu s’y introduire ou y survivre depuis deux siècles ; nous pourrions bien avoir besoin de vous, sire Guide. »

Le monstre arachnoïde hocha sa tête difforme, étreint par l’émotion, incapable de dire un mot. Brett regarda d’un air dubitatif la large crevasse obscure.

« N’empêche, fit-il en tâchant non sans succès de prendre un ton dégagé, il vaudrait mieux que quelqu’un reste en faction à l’extérieur, au cas où.

— Vous vous porteriez donc volontaire pour demeurer dehors tout seul ? fit Jésamine, malicieuse. Prêt à repousser les créatures qui voudraient entrer ?

— Je ne parlais pas obligatoirement de moi », répondit-il aussitôt.

Louis tira une petite torche d’une de ses poches et en plongea l’étroit pinceau de lumière dans les ténèbres. Il distingua vaguement, trois mètres plus bas, une sorte de surface plane inclinée à une soixantaine de degrés. Naturellement, il aurait pu fabriquer une corde à l’aide de lianes, mais son impatience l’emporta : il s’assit au bord du trou, les jambes dans le vide, puis sauta. Il heurta durement le sol de pierre et se retrouva étendu sur le ventre ; il se releva vivement, les jambes écartées pour mieux tenir dans la pente raide, et parcourut son environnement du rayon de sa torche. Il faisait aussi noir et froid que dans un tombeau, et la lumière ne portait pas à plus de trois ou quatre mètres, si bien qu’il ignorait dans quel volume il se trouvait. Évidemment, il pouvait lancer un « Ohé ! » pour voir s’il captait un écho, mais il avait le net pressentiment qu’il valait mieux éviter d’attirer l’attention.

« Alors ? » Ce n’était que Jésamine qui l’appelait du dehors, mais il sursauta malgré lui. « Pouvons-nous descendre aussi, Louis ? Il n’y a pas de risque ?

— Apparemment pas. Venez ; je ne vois pas signe d’un comité d’accueil.

— Normal, fit Jésamine : on n’a prévenu personne de mon arrivée. »

Elle se laissa tomber par l’ouverture et atterrit avec légèreté sur le sol pentu. Rose dut aider Brett à descendre puis sauta rapidement à sa suite, armes au poing ; Samedi et Guide durent élargir la fissure avant de parvenir à rejoindre les autres. Louis parcourait les alentours du pinceau de sa torche afin de décider d’une direction à prendre, mais il ne voyait que ténèbres et pierre glacée, et n’entendait rien à part les bruits de ses compagnons. L’air sec et chargé de poussière lui piquait le fond de la gorge. Il se sentait dans la peau d’un pilleur de tombes.

Le sol fit soudain une embardée comme si le château tout entier avait sursauté dans son sommeil, et, sous leurs pieds, le pavage se souleva puis retomba, et ils se retrouvèrent tous sur une surface horizontale. Une à une, des demi-sphères, jusque-là argentées et luisantes, se mirent à briller et révélèrent un large couloir de pierre qui s’étendait au loin de part et d’autre du groupe ; dans les profondeurs, une énorme centrale se mit en route, perceptible non seulement par le son mais aussi par le frémissement du pavage de pierre, et le courant se remit à circuler dans le château après de longues décennies d’hibernation.

« Le Bastion est vivant, murmura Brett ; il se réveille. Il a perçu notre présence.

— Lumière et gravité artificielle, dit Jésamine ; pas mal pour une épave qui s’est écrasée il y a deux cents ans. C’est officiel, mes chéris : je suis impressionnée. »

Louis coupa sa torche et la rangea. « Cette épave, c’est le Bastion des Traquemort, dit-il à mi-voix. Il existait déjà depuis un millier d’années quand Owen l’a découvert sur cette planète, sur Shandrakor, et l’a remis en route. On construisait pour durer, autrefois. Et nous voici aujourd’hui, en quête d’aide pour combattre l’injustice, comme Owen lui-même. J’ai l’impression de… quitter l’histoire pour pénétrer dans le mythe, dans un univers où les rêves se réalisent et où les miracles peuvent se produire…

— On n’a rien à faire ici, fit Brett d’un ton apeuré. C’est un monde pour les héros et les guerriers, ceux qui ont leur place dans les légendes, pas pour des gens comme nous. C’est… c’est trop grand, trop important…

— Pourquoi parles-tu si bas ? demanda Rose.

— N’as-tu donc aucun respect ? Non, bien sûr ; je ne sais même pas pourquoi je te pose la question.

— Voyons, Brett, fit Louis, je ne vous ai jamais vu manquer d’ambition jusqu’ici. Pensez au trésor ! »

L’escroc resta un instant songeur. « Là, d’accord, ça me remonte le moral. »

Pour finir, Louis choisit une direction au hasard et se mit en route en tête de sa troupe dans le large couloir. Des fissures couraient dans la maçonnerie, et, çà et là, de gros blocs de pierre tombés des parois jonchaient le sol, qui parfois se soulevait et faisait le gros dos, tandis que certaines lampes refusaient de fonctionner au plafond. Aux murs pendaient des tapisseries, des portraits fanés de personnages disparus depuis des siècles et des faisceaux d’armes anciennes. Du matériel de haute technologie apparaissait ici et là, la plupart du temps détruit, soufflé par des explosions ou fondu sous l’effet de températures extrêmes ; mais on ne voyait nulle trace de poussière, de toiles d’araignée, d’intrusion végétale ni animale. Le couloir aurait pu être évacué de la veille.

« Ces dégâts ne proviennent pas de l’atterrissage en catastrophe, déclara Louis, mais de la dernière bataille du château contre les Recréés et les IA rebelles de Shub ; ça a dû être un satané combat.

— On a peine à se rappeler que les IA étaient autrefois les ennemies officielles de l’humanité, fit Jésamine.

— Pas pour nous, répondit Guide. Nous souffrons chaque jour des tourments qu’elles nous ont fait subir.

— Mais ça remonte à très longtemps, dit-elle, tout en sachant son argument de peu de valeur.

— Pas pour nous », répéta Guide.

Ils arrivèrent à un premier embranchement, puis à un deuxième, et ils finirent par errer dans de nombreux passages, escaliers et carrefours en perdant peu à peu la notion du temps. L’immense château comptait d’innombrables étages, et pourtant Louis se débrouillait toujours pour trouver le trajet qui permettait de descendre toujours plus bas dans ses entrailles, vers la grande salle qui en était le cœur ; il s’orientait en partie par les repères qu’il identifiait grâce aux histoires qu’on lui racontait dans son enfance, et aussi à partir des suggestions que lui soufflait l’IA, Ozymandias, qui avait parcouru la forteresse en compagnie d’Owen. Mais il tirait apparemment une grande part de son assurance de son instinct, comme si l’antique château faisait partie de son sang, de son héritage génétique – comme s’il y avait toujours eu sa place. Le vrombissement sourd et massif de la centrale sous ses pieds gagnait en puissance, comme un grondement de mise en garde. Guide, de plus en plus effrayé, agitait sa tête difforme en tous sens.

« Ça caille nettement, dans le coin, dit Brett avec un frisson exagéré.

— C’est le froid du tombeau », répondit la gladiatrice.

L’autre lui jeta un regard noir. « Tu ne me facilites vraiment pas la vie, Rose.

— Un château, c’est difficile à chauffer, intervint Jésamine, tout le monde le sait ; mais, si je croise le majordome, je lui ferai part de vos doléances. »

Brett poussa tout à coup un glapissement de frayeur : une grande silhouette noire approchait dans le couloir. Rose vint promptement se placer devant lui, le disrupteur pointé sur l’apparition. Louis eut à peine le temps de distinguer sa tenue démodée qu’elle disparut en un clin d’œil ; il allait s’adresser à ses compagnons quand d’autres personnages apparurent, hommes et femmes vêtus d’armures diverses et variées, qui allaient et venaient sans bruit et se dissipaient sans prévenir. Certains traversaient les membres du groupe, qui ne sentaient rien, pas même un déplacement d’air.

« Des images holo, dit Jésamine, des enregistrements informatiques du passé – sans doute des archives de caméras de sécurité. Notre présence a dû les déclencher, à moins que… à moins que la réactivation des ordinateurs ne les génère au hasard. »

Elle s’interrompit en entendant le mot « hasard » répété par des voix chuchotantes. Une silhouette holo apparut, vêtue d’un vieux manteau élimé, et, sortie du passé, s’approcha lentement d’eux en boitant. Tous reconnurent son visage. Le manteau s’écarta un instant, et ils virent que l’homme avait la main plaquée sur une blessure sanglante au flanc. Ses traits tendus, tirés, exprimaient pourtant une détermination tranquille.

« Jack Hasard, fit Brett, soudain blême. Mon arrière-grand-père… Que vous est-il arrivé ? Je vous croyais invulnérable. »

L’apparition parut le regarder un instant puis elle s’évanouit sans laisser de trace.

« Des fantômes… dit Brett.

— Des images holo, rien de plus, répondit Jésamine.

— Non ! Non, c’est le passé qui revient à la vie pour hanter le présent. Les morts sont vivants ici… Bon, c’est réglé, je me taille. Aucun trésor ne vaut d’affronter ça ; je remonte garder l’entrée.

— Il n’y a aucune raison d’avoir peur des morts, fit Rose.

— Et s’ils ne savent pas qu’ils le sont, morts ?

— Je te protégerai, Brett ; tu n’auras rien à craindre. Même les revenants ont assez de jugeote pour ne pas se frotter à moi. »

Il la regarda un instant sans rien dire puis partit d’un éclat de rire aux résonances âpres. « De Dieu, Rose, il faudra qu’on bosse toute ta conception de la façon de réconforter les autres. » Il se tourna vers Louis, la mine sombre. « D’accord, je reste, mais sans enthousiasme.

— Je tâcherai de supporter le fardeau de cette déception, rétorqua le Traquemort avec grandeur.

— Ne laissez pas l’atmosphère de ce château vous accabler », déclara inopinément Samedi, femelle depuis peu. On ne l’avait pas entendue depuis son entrée dans le Bastion, hormis quand elle poussait un grognement accompagné d’un juron chaque fois qu’elle se cognait la tête contre le plafond ; elle devait se déplacer courbée en deux, ce qui n’arrangeait pas son humeur. « C’est grand, d’accord, mais il n’y a pas que la taille qui compte. Chez nous aussi, il y a eu des châteaux ; nous avions des villes, une technologie et tout ce qui affaiblit une espèce ; nous avons dépassé ce stade, délaissé ces entraves qui nous empêchaient de jouir du monde, de savourer ses plaisirs sanglants et de lui permettre de nous pousser dans nos derniers retranchements. Il n’y a rien qui m’intéresse ici, Louis ; je crois que je vais retourner à l’entrée monter la garde, à tout hasard.

— D’accord. Vous pensez réussir à retrouver votre chemin ?

— Naturellement. Les reptiloïdes ne s’égarent jamais ; nous savons toujours où nous sommes.

— Dommage, murmura Brett, et Rose lui flanqua une calotte sur le sommet du crâne.

— Tant que nous explorons les lieux, dit Louis à Samedi, nul ne doit pénétrer dans le château, sans exception ; compris ?

— Compris. » Et elle rebroussa chemin en frôlant le plafond de son crâne aplati. Guide attendit qu’elle eût disparu puis agita brièvement ses pattes aux multiples articulations.

« J’ai honte de l’avouer, mais je me réjouis de son départ ; elle est trop bizarre, même pour Shandrakor. »

Ils reprirent leur route, toujours plus bas. Louis avait l’impression de sentir sur lui le poids monstrueux de la forteresse, de ses innombrables étages et de ses murs de pierre taillée, de son histoire, de sa légende, de son rôle dans le passé, comme s’il n’avait jamais vraiment compris jusque-là ce que signifiait d’appartenir au clan Traquemort. Il avait passé sa jeunesse dans le Bastion de sa Famille, sur Virimonde, grande et fière citadelle âgée de plusieurs siècles, mais sans aucune commune mesure avec ce vaisseau de pierre. Des hommes et des femmes devenus des mythes y avaient vécu, combattu, péri ; d’autres aussi y avaient combattu et péri pour défendre l’humanité, mais leur nom et leur réputation avaient disparu, victimes de la volonté de Robert et Constance de changer l’histoire en saga fabuleuse.

Owen n’aurait pas approuvé cette approche ; il avait toujours tiré fierté de ses modestes talents d’historien.

L’histoire imprégnait les murs du Bastion, instillée dans la pierre par la pression d’un nombre indéterminé de siècles. L’Empire était ancien, beaucoup plus que la plupart des gens n’aimaient à le croire ; il ne subsistait plus grand-chose du premier, qui avait connu son déclin puis sa chute avant même la construction de la forteresse, mais, d’après la tradition familiale, il demeurait des vestiges de ce lointain passé dans le château, conservés dans des champs de stase comme des insectes englués dans l’ambre – ce qui incitait Louis à se demander ce que le Bastion recelait d’autre, également conservé ou pris au piège, et que son intrusion avait pu involontairement réveiller.

Brett s’arrêta pour admirer une épée qui ornait un mur. Pourquoi celle-ci avait-elle particulièrement retenu son attention ? Il l’ignorait. La plaque sur laquelle elle était fixée ne donnait aucun détail sur elle hormis son nom, Morgane. L’arme paraissait de bonne facture, or Brett manquait d’une épée depuis qu’il avait perdu la sienne pendant sa crise de panique dans la jungle. Il s’en saisit donc et la glissa dans son fourreau ; elle avait un poids agréable, comme si elle avait été faite pour lui. Il jeta un coup d’œil à Louis en se préparant à un sermon sur l’interdiction morale de voler le bien d’autrui, mais le Traquemort paraissait plongé dans ses pensées et n’avait manifestement rien remarqué. Brett jugea préférable de ne pas le déranger.

Enfin ils parvinrent à la grande salle, cœur du premier Bastion Traquemort, longue et large, entourée d’énormes murs de pierre et surplombée par les poutres d’un plafond qui se perdait dans les ombres, très loin au-dessus de leur tête. Elle était complètement vide : nul mobilier, aucune trace d’occupants, pas même de tapis au sol ni de décorations murales. Au milieu des échos sonores qu’éveillaient ses pas dans le silence, la petite troupe s’avança lentement, Louis en tête. Il n’y avait rien ni personne pour les accueillir après leur longue pérégrination dans les entrailles du château. Louis appela deux ou trois fois, mais nul ne répondit, et ils restèrent un moment à tourner en rond en se demandant quoi faire, avec le net sentiment d’avoir effectué le déplacement pour rien, voire de s’être carrément fait rouler. Pour finir, le Traquemort conseilla à tous de s’asseoir et de se reposer en attendant que les ordinateurs du château achèvent de se réactiver et remarquent qu’ils avaient de la visite.

Brett grommela qu’au moins on ne leur tirait pas dessus pour les chasser, puis il alla s’installer dans un angle afin d’avoir deux murs derrière lui et de pouvoir surveiller toutes les issues ; Rose prit place près de lui en tailleur, posa son épée en travers de ses cuisses et entreprit de la nettoyer avec un chiffon. Guide s’isola dans un autre coin de la salle, peut-être parce qu’il ne se sentait pas digne de s’intégrer au groupe du célèbre Traquemort, ou bien parce qu’il sentait que son aspect mettait les autres mal à l’aise, ou encore parce qu’il se méfiait des actes auxquels ses instincts arachnoïdes risquaient de le pousser si rien ne venait le distraire.

Louis s’assit devant l’énorme cheminée aux parois intérieures noircies par d’innombrables couches de suie ; Jésamine l’imita, s’appuya contre son épaule et soupira longuement.

« Fatiguée ? demanda-t-il. Tu regrettes d’être venue ?

— Absolument épuisée, oui, chéri, mais… sans aucun regret. Je change, Louis, je m’en aperçois ; plus je dois me battre pour me protéger, plus je deviens efficace et mieux je me sens. Il y a des années que je n’ai pas éprouvé cette impression d’autonomie ; ça me rappelle mes débuts, où, pour toucher son cachet à la fin d’une soirée, il fallait coller un pistolet sur la tempe du directeur et le menacer de vérifier au bruit s’il était chargé. Je ne me rendais pas compte que je m’étais amollie, limitée – et à quel point je m’ennuyais ! Tu sais, une des raisons au moins pour lesquelles j’avais accepté d’épouser Douglas, c’est que mon métier ne m’offrait plus rien ; quand on a réalisé toutes ses ambitions, que reste-t-il ? En toute franchise, et tant pis pour le qu’en-dira-t’on, chéri, j’ai dormi sur mes lauriers pendant des années ; j’acceptais des rôles et des spectacles que je savais indignes de moi uniquement pour que le public ne m’oublie pas. Mais aujourd’hui… J’avais oublié le bien-être qu’on ressent à relever des défis et à les remporter. Donc, je suis contente que nous vivions cette aventure ensemble, mon amour ; avec toi, je me sens vivante, plus vivante que depuis bien des années.

— Ça signifie-t-il que tu vas désormais cesser de te plaindre et de gémir sans arrêt ? » demanda Louis d’un ton solennel.

Elle s’esclaffa. « Voyons, chéri ! Je dois penser à mon image, même ici ! »

Ils réprimèrent un éclat de rire ; Louis prit Jésamine dans ses bras et la serra contre lui, mais il avait l’esprit ailleurs. La personnalité qui émergeait chez sa compagne lui plaisait, et il se réjouissait de la voir grandir et s’épanouir, mais, tout au fond de lui, là où naissaient de sombres pensées qu’il n’avait pas envie d’examiner de trop près, il s’inquiétait : un jour n’arriverait-il pas où Jésamine deviendrait si forte, si autonome qu’elle n’aurait plus besoin de lui ? Et, dans ce cas, ne risquait-elle pas de ne plus vouloir de lui ? Alors le seul moyen de la garder… serait de la briser, de la rendre à nouveau dépendante de lui. Il repoussa aussitôt cette idée égoïste ; non, il ne voulait que le mieux pour elle. Il savait depuis toujours que, parfois, pour aimer quelqu’un, il faut avoir le courage de le laisser s’éloigner, prendre son envol. Il espérait que cela n’arriverait pas – mais, assis dans la grande salle de l’antique Bastion, il ne pouvait s’empêcher de se remémorer le plus ancien dicton de son clan.

La chance des Traquemort – une vraie poisse.

Jésamine s’agita légèrement entre ses bras et leva les yeux vers lui. « Nous en avons fait, du chemin, en bien peu de temps, tu ne trouves pas ? Retrouverai-je un jour mon existence d’avant, Louis ? L’adulation du public, toutes les satisfactions de mon métier ? Redeviendrai-je une vedette ? »

Louis, que ces considérations n’avaient jamais intéressé, prit son temps avant de répondre. « Ça te manque-t-il tant ? Regrettes-tu… d’avoir lié ton sort au mien ?

— Parfois seulement, chéri ; et puis je te regarde et je me rappelle que tu vaux bien plus que tout ce à quoi j’ai renoncé. »

Dans son coin, Brett, morose, les genoux sous le menton, surveillait tour à tour les issues de la salle, à demi convaincu qu’à un moment ou à un autre une horreur quelconque allait les franchir au pas de charge. Il n’aimait pas le château ; il lui rappelait de vieilles histoires de son enfance où de méchantes aristocrates de l’ancien temps attiraient d’innocents enfants de paysans dans leur repaire pour les transformer en chair à pâté. Il vit Louis et Jésamine s’embrasser, et il aurait volontiers lancé une réflexion cynique, voire malsonnante, mais il n’en trouva pas la force, trop occupé à crever de trouille. Par le passé, il savait toujours quelle attitude adopter quand il se sentait menacé dans son travail ou ses relations : il prenait ses jambes à son cou ; mais il avait appliqué la même méthode devant le Durendal et, franchement, cela ne lui avait pas rapporté grand-chose. À présent, il était dos au mur et ne savait plus quoi faire. Rose changea de position près de lui ; sa tenue de cuir émit des crissements sonores dans le silence, mais Brett mourait tellement de peur qu’il arrivait à puiser du réconfort dans la compagnie de la gladiatrice.

« Pourquoi tant de nervosité ? demanda-t-elle d’une voix parfaitement équanime. Ce n’est qu’un vieux château ; il n’y a que nous dedans.

— Ce sont les fantômes ; il y a plein de souvenirs ici de gens importants, Jack Hasard, Rubis Voyage, la super-espsi Jenny Psycho, le bienheureux Owen, Hazel d’Ark… Leurs actes résonnent encore dans les salles et les couloirs. C’étaient de vrais héros, Rose, pas comme nous ; nous, on fait seulement semblant. Je suis un Bâtard de Hasard, je descendrais, à ce qu’on dit, de Jack et Rubis, mais j’ai l’impression qu’ils ne me verraient pas d’un bon œil. J’ai accepté de m’allier au Traquemort parce que je voulais être quelqu’un qu’ils auraient respecté, mais, malgré tout ce que nous avons vécu, je n’ai pas changé. J’aurais dû m’en douter ; je ne suis pas à la hauteur. Je n’ai pas la force de volonté nécessaire ; je ne l’ai jamais eue. »

Rose réfléchit un moment sans cesser de fourbir soigneusement son épée. « Nous nous voulons tous plus grands, plus forts, plus beaux, Brett ; même moi. Depuis que la drogue psi a lié nos esprits, mon ancienne existence me… me déplaît. N’être qu’une tueuse, qu’un monstre, ne me suffit plus. J’ai envie de grandir. Ce n’est pas facile d’apprendre à devenir humaine, surtout quand on t’a comme professeur, Brett. »

Il la regarda d’un œil perçant et eut la surprise de voir ses lèvres cerise esquisser un léger sourire. « C’était une plaisanterie, Rose ?

— Peut-être. Même les monstres éprouvent des sentiments parfois. »

Brett ne put s’empêcher de sourire à son tour en secouant la tête. « Ça devient n’importe quoi ; tout change, et je ne peux plus compter sur rien, pas même sur moi. Je suis largué. Tiens, aujourd’hui, par exemple, alors qu’on se battait dans la jungle ; je me tenais près de toi, je pourfendais les créatures comme un guerrier professionnel, et d’un seul coup j’ai vu la réalité en face et j’ai détalé comme un lapin. Qu’est-ce qui m’avait pris ? Je ne suis pas un combattant, ce n’est pas dans ma nature. Peut-être que je fais une espèce de dépression…

— Mais non, déclara Rose avec calme. Ce n’est pas toi, Brett : c’est moi. Notre lien mental fonctionne dans les deux sens ; or, tout comme tu fais mon éducation en matière d’émotions, d’humour et de sexualité hors massacre, je t’enseigne le maniement de l’épée, l’art de la tactique et les plaisirs du carnage. Nos esprits sont liés à tous les niveaux, et nous ne pouvons pas nous empêcher d’apprendre l’un de l’autre. Nous nous rapprochons sans cesse, nous nous ressemblons de plus en plus ; ainsi, nous ne serons plus jamais seuls. »

Brett la regarda, les yeux écarquillés, l’air épouvanté. Il voulut se relever pour s’enfuir, selon son habitude, mais Rose posa une main ferme, implacable, sur son bras et le retint. À ce contact, il frémit d’horreur, mais la terreur l’empêcha de se débattre. Elle lui sourit à nouveau, et il faillit pousser un hurlement d’effroi.

« Arrête, Brett ; tu n’as aucune raison d’avoir peur. Je ne laisserai personne te faire du mal – pas même moi. Je tuerai tous ceux qui voudront s’en prendre à toi, je m’interposerai toujours entre toi et le danger ; et je ne te forcerai jamais à devenir ce que tu ne veux pas être. J’essaie seulement de t’aider. Tu es la première personne à part moi-même à qui j’attache de l’importance. Je ressens… quelque chose pour toi, même si je ne sais pas encore quoi. Mais je te promets de te garder en vie jusqu’à ce que je le sache. Je plaisante, Brett.

— Ah ! Tu fais bien de prévenir. »

Néanmoins, il se calma un peu en constatant que Rose, à sa façon inquiétante, s’efforçait vraiment d’établir une relation avec lui. Elle sentit qu’il avait abandonné toute velléité de fuite et lui lâcha le bras, puis reporta toute son attention au nettoyage de sa lame, calme comme si rien d’important ne s’était passé – et, peut-être, de son point de vue, était-ce le cas. Brett, de son côté, tâchait de se faire à l’idée que le danger le guettait même dans sa tête ; les pensées de la gladiatrice l’influençaient sans cesse, consciemment ou non, pour l’amener à lui ressembler toujours davantage – comme s’il n’y avait pas assez d’une seule Rose Constantine. Mais au moins il comprenait maintenant d’où venaient cette bravoure et cette audace ridicules dont il avait fait preuve dans la jungle ; il savait bien que cela ne lui ressemblait pas, et il aurait dû se douter que c’était trop beau pour être vrai. Il parcourut les alentours d’un regard sombre et poussa un grognement amer.

« Tu as vu un peu cette salle, avec ses dimensions qui nous font paraître tout petits ? Depuis qu’on a quitté Logres, on voyage au milieu des ruines d’un monde de héros, d’une époque plus grande que la nôtre. Il suffit de voir dans quoi ils habitaient pour s’en rendre compte. Les gens comme nous n’ont pas leur place là-dedans ; comment est-ce qu’on peut espérer égaler Owen et ses copains ? Ils étaient plus grands que nous avant même d’entrer dans le Labyrinthe de la Folie ; c’étaient des héros.

— C’étaient des gens comme nous », intervint Louis. Il se leva, aida Jésamine à l’imiter puis alla se joindre à Brett et Rose. Il ne l’aurait jamais avoué, mais la démesure de la salle de ses ancêtres le rendait nerveux lui aussi, et il se réjouissait de ce prétexte de se rapprocher de ses compagnons. Il s’assit, dos au mur, à côté de l’escroc. « J’ai vu Owen et Hazel d’Ark, les vrais ; Shub détient des enregistrements d’eux en action, et j’ai pénétré dans les plaines de la Mémoire, autrefois la Matrice impériale. On considère aujourd’hui Owen et Hazel comme des géants, mais à l’époque c’étaient des gens comme vous et moi, un homme et une femme qui s’efforçaient d’agir pour le bien, sûrement pétris de doutes et d’incertitudes comme nous, des individus ordinaires qui ont pourtant accompli des exploits extraordinaires sous la pression des circonstances. Et nous aussi nous affrontons l’impossible, pour la même raison qu’eux : parce que nous n’avons pas le choix et parce qu’il n’y a personne d’autre pour faire le boulot.

— Je ne parierais pas là-dessus, rétorqua Brett. Indiquez-moi un trajet sans risque pour sortir d’ici et je suis dehors avant que vous ayez le temps de dire “Ouf !”.

— J’ai joué Owen et Hazel dans une demi-douzaine d’opéras, dit Jésamine ; des personnages merveilleux, naturellement, mais je n’ai jamais su qui ils étaient réellement. Il suffit de regarder autour de soi dans ce château pour se rendre compte qu’ils vivaient dans un monde complètement différent du nôtre. Nous nous sommes amollis depuis.

— Peut-être cela fait-il partie de notre combat, répondit Louis : rendre l’Empire suffisamment sûr pour avoir le luxe de nous laisser aller à la mollesse.

— Alors, ça, c’est profond ! fit Brett. De toute façon, tout ça, c’est la faute d’Owen ; il aurait dû détruire la Terreur avant de disparaître. On va tous mourir parce qu’il n’a pas fini son travail. »

Il savait cette accusation injuste, et nul ne prit la peine de lui répondre. Louis scruta du regard l’immense salle déserte comme s’il pouvait lui arracher des réponses par la seule force de sa volonté.

« Tu es déjà venu ici, Oz, dit-il soudain, ou du moins ton ancêtre. À ton avis, que devons-nous faire ?

— Il ne s’agissait pas exactement de moi, répondit l’IA du vaisseau par l’implant com de chacun. Si on va au fond des choses, je ne suis qu’un sous-programme que Shub a fabriqué à partir des bribes et fragments qui restaient de l’Ozymandias d’origine, et les souvenirs que je garde de l’époque restent parcellaires dans le meilleur des cas. Néanmoins, ce château en éveille certains ; je me rappelle… une salle pleine de miroirs dont la surface révélait des avenirs possibles ; je me rappelle des automates, des robots réparateurs à forme humaine, qui, au bout de mille ans, déambulaient encore avec élégance dans le Bastion ; et je me rappelle la découverte des Ombres, les assassins impériaux lancés aux trousses de Gilles Traquemort. Il les avait tués puis empaillés avant de les mettre en exposition.

— D’accord, fit Brett ; là, je commence franchement à flipper.

— Je n’ai jamais aimé Gilles, reprit Oz ; je n’ai jamais eu confiance en lui.

— Gilles Traquemort… murmura Louis d’un ton rêveur. Le fondateur de mon clan. Il n’y a pas grand-chose sur lui dans nos archives familiales, rien qu’un vieux portrait et le récit de certaines de ses batailles. Owen l’a trouvé ici, en stase, dernier vestige d’une époque lointaine ; ils ont combattu côte à côte pendant la grande Rébellion, puis Gilles a mal tourné et Owen a dû le tuer. La chance des Traquemort…

— Y a-t-il des dénouements heureux dans l’histoire de ta famille ? demanda Jésamine.

— Il y a toujours un début à tout, répondit-il en souriant. Oz, tu as d’autres éléments à nous fournir ?

— Je m’efforce depuis quelque temps d’entrer en communication avec les ordinateurs du Bastion. À ce que je vois, ils sont tous réactivés à présent – entre parenthèses, la quantité d’énergie produite dans le château est absolument stupéfiante, et elle continue à monter. Toute sorte de systèmes se mettent en marche dont je n’identifie même pas la moitié. Louis, l’informatique du château sait sûrement que vous êtes là. J’essaie tous les protocoles de contact qui existent dans mes archives, mais elle refuse de répondre. Je la trouve bizarre, avec un mode de pensée différent de tous les ordinateurs que j’ai rencontrés jusqu’à présent. J’ai l’impression… qu’elle est plus ancienne que le Bastion lui-même. Louis, j’ai peut-être une idée, un quasi-souvenir de l’époque d’Owen : parlez-lui, vous ; présentez-vous, annoncez-lui votre nom et votre ascendance – et montrez-lui la chevalière. Allez-y, elle écoute ; elle attend. »

Le Traquemort se leva lentement, et les autres l’imitèrent. Il se dirigea vers le centre de la salle et, quand ses compagnons voulurent le suivre, il leur fit signe de ne pas bouger. Il s’arrêta au milieu de l’immense espace désert et balaya les alentours du regard ; il sentait comme une autre présence près de lui, autour de lui.

« Je m’appelle Louis Traquemort », dit-il sans fierté ni orgueil : il énonçait seulement un fait. Sa voix résonnait, forte et claire dans le silence. « Je suis un hors-la-loi, mais je reste le premier de mon clan, comme Owen autrefois – et, comme lui, je viens en quête d’aide de ma famille, parce que, si j’échoue, l’Empire tombera avec moi. En guise de preuve, je porte la bague d’Owen, la chevalière des Traquemort, symbole de l’autorité du clan. »

Il leva la main pour bien montrer le gros bijou d’or noir, et le château lui répondit. Toutes les lumières de la salle s’allumèrent en même temps, aveuglantes, et chassèrent violemment les ombres séculaires. Un vaste écran apparut en l’air au-dessus de la cheminée, des images s’y affichèrent dans un défilé rapide de visages connus ou non, mais tous de la lignée Traquemort, puis un grand rayon miroitant de lumière argentée tomba brusquement à côté de Louis, si éblouissant que tous durent détourner les yeux. L’intensité lumineuse décrut lentement, et, quand ils regardèrent à nouveau le pilier de lumière, ils y découvrirent une silhouette immobile comme un papillon fixé par une épingle. L’homme était grand et sec, les bras musclés, le visage massif, creusé de rides, avec un bouc gris argent et de longs cheveux ramenés en une longue mèche au sommet de son crâne ; il portait une tenue informe en fourrures serrée à la taille par une large ceinture de cuir, de gros bracelets d’or, de lourds anneaux d’argent aux doigts, une lourde épée sur une hanche et un pistolet d’une facture inconnue sur l’autre. Il avait l’air féroce, dangereux, froid et résolu, et il avait tout d’un Traquemort.

« Grand Dieu ! fit Jésamine. C’est Gilles.

— Les fantômes, murmura Brett. Je l’avais bien dit…

— La ferme, Brett », repartit Louis. Il étudia un long moment son ancêtre puis tendit sa main ornée de la chevalière dans la lumière. Il éprouva une sensation de froid glacial, douloureux, mais il ne bougea pas. « Je suis Louis Traquemort.

— Je sais, répondit Gilles. J’avais entendu la première fois. »

Le faisceau lumineux s’éteignit soudain, et tout le monde cligna les yeux dans la pénombre ; Louis baissa la main. L’hologramme de Gilles, s’il s’agissait bien de cela, parcourut le groupe du regard, y compris Guide, toujours recroquevillé dans son coin, et poussa un grand soupir avant de ramener son attention sur son descendant. « Je ne suis pas votre ancêtre, mon garçon ; je représente ce qui reste des ordinateurs qui géraient autrefois ce Bastion, et je m’adresse à vous à travers l’image de Gilles Traquemort. Je pensais que ça faciliterait le contact. Il y a deux cents ans que personne n’est venu déranger mon repos ; j’aurais dû me douter qu’il fallait une situation grave pour ramener quelqu’un par ici. Pourquoi vous a-t-on proscrit, Louis ?

— Parce que je suis tombé amoureux de celle qu’il ne fallait pas, répondit l’intéressé d’un ton posé ; et pour avoir pris position contre le mal.

— Air connu. Je devrais sans doute m’enquérir de la famille mais, étant donné que je ne suis pas Gilles, ça ne m’intéresse pas vraiment, je crois. Vous portez la chevalière, c’est tout ce qui compte.

— ’Tendez voir, intervint Brett. N’importe qui aurait pu se pointer ici avec cette bague en se faisant passer pour un Traquemort. »

Gilles lui jeta un regard noir, et Brett retourna aussitôt se cacher derrière Rose. « Non, dit l’hologramme. Elle est codée pour la lignée des Traquemort et recèle toute sorte de surprises désagréables pour éliminer les imposteurs. »

Louis fit un effort pour ne pas baisser les yeux vers la bague tandis qu’un frisson glacé lui caressait la nuque. Si sa lignée avait été un peu plus éloignée de l’originale… Prenant sur lui-même, il sourit à Gilles, même si discuter avec le premier Traquemort lui faisait un peu froid dans le dos, vu la fin tragique qu’avait connue Gilles. Les ordinateurs la connaissaient-ils ?

« Nous venons en quête de secours, déclara-t-il d’un ton circonspect, non seulement pour nous mais pour toute l’humanité. L’Empire court un grand danger : la Terreur a fini par le découvrir ; il nous faut retrouver Owen Traquemort et Hazel d’Ark. Pouvez-vous nous aider ? »

Gilles plissa le front. « La Terreur… Je possède des informations sur la Terreur, mais j’ignore d’où je les tiens. Je possède aussi des informations sur Owen et ce qu’il a découvert au cœur du Labyrinthe de la Folie, des informations que nul autre ne connaît. Une voix est venue me les révéler il y a deux cents ans après la défaite et la restauration des Recréés ; elle m’a dit que l’humanité devait évoluer, atteindre son plein potentiel parce qu’un adversaire terrible approchait, sorti d’au-delà de notre galaxie. La Terreur… elle n’est pas vivante au sens où nous l’entendons, mais bien davantage ; elle dévore les âmes et ses jeunes incubent au cœur des soleils ; elle provoque la folie, la souffrance et la mort de tout ce qui vit. La Terreur est une et innombrable, et ni l’un ni l’autre, créature extradimensionnelle qui dépasse notre compréhension, et tout l’espace-temps est sa proie ; nous sommes pour elle comme des mouches pour un enfant sadique.

— On est morts, dit Brett.

— Comment lui barrer la route ? demanda Louis. Nous avons essayé d’envoyer des gens dans le Labyrinthe de la Folie il y a des siècles, mais ils ont tous péri.

— Ce n’étaient peut-être pas ceux qu’il fallait, répondit Gilles d’un ton indifférent. J’ai d’autres renseignements sur le Labyrinthe ; vous voulez les entendre ?

— On a le choix ? dit Brett.

— Pas vraiment, répliqua Gilles. Au centre du Labyrinthe se trouve un terrible secret : le Négateur du Noirvide.

— C’est ça ! s’exclama Jésamine. Le Négateur a détruit des centaines d’étoiles et leurs systèmes planétaires en un clin d’œil ! Voilà l’arme qu’il nous faut contre la Terreur.

— Il ne s’agit pas d’une arme, mais d’un enfant. Mon enfant, transformé, devenu surpuissant dans le Labyrinthe. Nourrisson, il a créé le Noirvide dans un instant de panique, mais il se maîtrise mieux aujourd’hui. Je ne l’ai jamais revu après l’avoir laissé dans l’étreinte du Labyrinthe il y a mille ans ; mais Owen, lui, l’a vu et lui a parlé. J’ignore ce qu’est devenu mon fils en grandissant ; peut-être le découvrirez-vous.

— Owen, dit Louis d’un ton exagérément patient. Parlez-nous d’Owen.

— La voix s’est adressée directement à lui. Elle lui a fait part de nombreuses informations, de nombreux secrets, bien plus qu’à quiconque.

— Cette voix, fit Jésamine, si elle sait tant de choses, elle représente peut-être un ami, ou en tout cas un allié venu d’ailleurs, voire une puissance égale à celle de la Terreur !

— Possible, dit Gilles, mais je n’ai aucun moyen de le savoir. Il pourrait s’agir seulement de l’unique survivant d’un précédent assaut de la Terreur. Il y a de nombreux joueurs dans cette partie, et seuls quelques-uns ont dévoilé leur vraie nature. »

Louis se remémora le petit personnage gris qui lui avait remis la chevalière des Traquemort au couronnement de Douglas ; il prétendait s’appeler Vaughn, vieil ami d’Owen, mais Louis avait vu sa tombe sur Lachrymæ Christi. Alors qui était-ce ? Un fantôme ? Louis regarda l’holo de Gilles et son visage disgracieux se creusa de rides qui l’enlaidirent encore ; ces derniers temps, le passé venait hanter son existence, des spectres surgissaient qui auraient dû reposer en silence, et il commençait à en avoir plein le dos.

« Parlez-moi d’Owen, répéta-t-il sans ambages ; dites-moi ce qui lui est arrivé.

— Certains le disent mort, d’autres toujours en vie. » Gilles haussa les épaules d’un air détaché. « Si vous voulez des réponses fiables, il faut vous rendre sur Haden, au cœur du Labyrinthe, et vous adresser à l’enfant. Lui seul sait avec certitude.

— Même s’il y a toutes les chances pour que le Labyrinthe nous rende fous avant de nous tuer ?

— La poisse des Traquemort, répondit Gilles avec un sourire mauvais. Le Labyrinthe représente la clé ; tout le reste tourne autour de lui depuis toujours. Vous devez y pénétrer, mon cousin ; c’est votre destin.

— C’est peut-être le sien, mais je vous fiche mon billet que ce n’est pas le mien, intervint Brett. Pas question que je mette les pieds dans ce machin, et vous feriez bien de m’imiter, Louis. Les risques sont trop grands.

— Ne t’inquiète pas, dit Rose. Je te tiendrai la main.

— Franchement, ça ne me rassure pas. » L’escroc croisa les bras et se détourna, la lippe boudeuse.

« Il y a quand même beaucoup de gens qui tiennent à ce que nous entrions dans le Labyrinthe, je trouve, fit Jésamine. Un esprit soupçonneux – ou même seulement un peu paranoïaque – pourrait avoir l’impression qu’on nous manipule, qu’on nous dirige, qu’on nous utilise.

— Une pensée carrément flippante vient de me traverser, dit Brett, tellement saisi par son idée qu’il en oublia son abattement et sa mauvaise humeur. Et si… et si c’était le Labyrinthe qui tirait toutes les ficelles ? Est-ce que lui ou le lardon qu’il y a dedans aurait pu manipuler les événements depuis le début rien que pour obliger un Traquemort à revenir ?

— En effet, Brett, répondit Louis, c’est une pensée tout à fait effrayante ; s’il vous en vient d’autres du même tonneau, soyez gentil de les garder pour vous.

— Écoutez, si on doit se rendre sur Haden – et j’espère encore que, dans un éclair général de lucidité et de bon sens, on y renoncera, fit Brett – mais, si on doit se rendre sur ce monde infernal, il y a cent pour cent de chances pour qu’il soit sous quarantaine et solidement gardé. Vous pouvez parier tout ce que vous voulez que Finn aura renforcé les patrouilles habituelles et leur aura fourni le matos le plus efficace qu’il aura pu trouver, croiseurs stellaires, champs de mines orbitaux, espsis de combats, bombes mentales et tout le toutim. Donc, il nous faudra de l’artillerie lourde ; alors, Gilles, vous avez de quoi nous équiper ?

— Sortez par la grande porte, répondit l’intéressé, suivez les signes dans le couloir, descendez de neuf étages et vous arriverez à une réserve d’armement et de matériel de pointe du Premier Empire, inviolée depuis plus de mille ans grâce à un champ de stase. Même moi, j’ignore ce qu’elle contient exactement. Le vrai Gilles l’a héritée de ses ancêtres bien avant d’endosser le nom de Traquemort et il n’a jamais eu l’occasion de s’en servir, ou bien il n’en a jamais trouvé le courage. La technologie du Premier Empire peut se révéler très dangereuse ; de ce point de vue, nous avons beaucoup perdu depuis cette époque.

— Des armes du Premier Empire ! s’exclama Brett en se frottant les mains, ou peu s’en fallut. Alors là, c’est le pactole assuré !

— On tire d’abord et on s’enrichira plus tard, rétorqua Louis. Allons jeter un coup d’œil à cette réserve.

— Dites-moi d’abord adieu, fit l’hologramme de Gilles Traquemort. Nous ne nous reverrons plus. Le Bastion touche à sa fin ; le château avait subi des dégâts considérables à l’intérieur comme à l’extérieur avant même que Jenny Psycho ne l’amène jusqu’ici et qu’il ne s’écrase dans la jungle. Les équipements tombent en panne, la centrale d’énergie produit de moins en moins, la pierre elle-même s’effrite. J’ai activé les systèmes une dernière fois pour le clan Traquemort ; maintenant, l’heure est venue pour moi de… de me reposer. Permettez-moi de vous souhaiter à tous bonne chance ; vous en aurez besoin. »

Le rayon de lumière argentée s’éteignit brusquement en emportant Gilles, et l’immense salle vide parut soudain beaucoup plus sombre.

« Les châteaux, ça se reconstruit, dit Louis ; les équipements, ça se rafistole ; les centrales, ça se répare. Quoi qu’il arrive sur Haden, je reviendrai ; vous faites partie de l’histoire de ma famille. »

Il attendit une réponse, en vain. Jésamine tira sur sa manche.

« Il faudrait vraiment qu’on y aille, chéri. Si la centrale est en train de lâcher, Dieu sait combien de temps il nous reste avant que tout cesse de fonctionner, et je n’ai aucune envie de me promener dans ces couloirs au milieu de l’obscurité ; nous risquerions de ne jamais retrouver la sortie.

— Génial, fit Brett ; et un souci de plus ! Je sais : la ferme, Brett.

— J’espérais que nous aurions plus de temps, dit Louis, pour visiter les passages et les galeries du premier Bastion de mon clan, pour me sentir un vrai Traquemort… Mais on n’a jamais le loisir de faire ce dont on a envie. Allons-y. »

Comme ils franchissaient la grande porte, une flèche lumineuse apparut en l’air devant eux, et, à sa suite, ils traversèrent d’innombrables intersections et descendirent de neuf étages. Louis notait soigneusement les tours et les détours de leur trajet, à toutes fins utiles. Rose marchait en tête avec lui, une fois encore, le disrupteur au poing, tandis que Jésamine et Brett les suivaient et que Guide fermait la marche. Il n’avait pas dit un mot depuis leur entrée dans la grande salle ; sur son propre monde, il s’était retrouvé relégué au rôle d’observateur, de second couteau dans l’histoire d’un autre, et il ne savait pas s’il devait en éprouver un sentiment d’amertume ou de révérence. Des forces gigantesques étaient à l’œuvre, et peut-être valait-il mieux qu’il passe inaperçu alors que les dieux partaient en guerre.

Ils parvinrent finalement devant une porte en acier massif sans poignée ni serrure visible, et la flèche volante disparut. Brett se précipita aussitôt sur l’obstacle, l’examina minutieusement de bas en haut et de droite à gauche, mais dut finir par avouer qu’il n’avait aucun angle d’attaque ; exaspéré, il donna un coup de pied à la plaque de métal puis retourna en claudiquant auprès de Rose pour verser des larmes amères tout en se massant les orteils. Louis contempla la porte un long moment puis prononça tout haut son nom ; le battant s’ouvrit sans bruit et révéla le miroitement flou et familier d’un champ de stase – lequel s’évanouit soudain comme une bulle de savon qui éclate. Et derrière…

« C’est quoi, ce merdier ? fit Brett.

— Du matériel de haute technologie, a priori, répondit Louis.

— Mais je ne reconnais rien ! Il n’y a pas un seul de ces trucs qui m’évoque quoi que ce soit, et pourtant j’ai roulé ma bosse. Je croyais qu’on devait trouver de l’artillerie ! De la balèze qui fait des gros trous !

— Certains de ces appareils sont peut-être des armes, dit Rose. Essayons d’en activer quelques-uns pour voir ce qui se passe.

— Surtout pas, répliqua Jésamine d’un ton catégorique. Comment savoir ce dont ces… machins sont capables ? Et puis je crois qu’il vaut mieux ne rien allumer sans être sûrs de pouvoir l’éteindre ensuite. »

Tous regardèrent les formes énigmatiques exposées autour d’eux, structures mystérieuses de verre, de cristal, d’acier et d’autres matériaux difficiles à identifier ; des lueurs allaient et venaient, d’étranges énergies palpitaient, çà et là des pièces bougeaient de façon anormale, tournaient selon des angles étranges, et rien n’avait de sens. Le seul fait de les regarder donnait la migraine aux cinq compagnons, comme s’ils observaient des objets trop complexes ou trop subtils pour les appréhender sans la médiation d’un équipement extrêmement sophistiqué.

« Voilà pourquoi Gilles ne s’en est jamais servi, déclara enfin Louis. Il y a mille ans déjà, ces appareils devaient dépasser sa compréhension. Nous avons tendance à oublier l’état d’avancement du Premier Empire et le déclin que nous avons connu depuis lors. Peut-être… peut-être notre Empire est-il condamné à la déchéance lui aussi ; mais cette fois il ne restera plus personne pour remonter la pente…

— Il me vient une idée effrayante, dit Jésamine.

— Oh non ! Tu ne vas pas t’y mettre aussi !

— Non, écoute : et si la Terreur était un vestige du Premier Empire ? Une épouvantable arme du Jugement dernier que les gens de l’époque auraient mise au point, activée puis été incapables d’arrêter ? Ça pourrait expliquer la chute de la civilisation d’alors.

— Je ne pense pas. Si j’ai bien compris ce que disait la voix, la Terreur est encore plus ancienne et provient d’en dehors de notre galaxie… »

À cet instant, un ébranlement secoua le château tout entier. Tous s’accrochèrent les uns aux autres pendant que le sol se soulevait sous leurs pieds ; de nouvelles lézardes s’ouvrirent dans les murs et des filets de poussière se mirent à tomber du plafond. Le champ de stase se ralluma et la porte d’acier se referma en claquant ; des sirènes retentirent, stridentes, et la voix de Gilles dit : « Le Bastion est attaqué. Les champs de force ont été activés ; les systèmes d’armement ne répondent pas ; la propulsion stellaire ne répond pas. La puissance disponible n’alimentera pas les boucliers à pleine charge plus de deux heures et douze minutes. Les détecteurs captent des énergies anormales en activité.

— Montrez-moi ce qui se passe ! » cria Louis.

Un écran se matérialisa en l’air devant eux et afficha une succession de vues des événements à l’extérieur du Bastion. Une barge de guerre dégageait une large zone de la jungle qui comprenait la clairière où gisait le château ; un feu nourri de rayons disrupteurs abattait les arbres et calcinait la végétation ; des incendies faisaient rage de tous côtés et emplissaient le ciel d’une épaisse fumée noire ; des créatures difformes couraient en tous sens, affolées par les flammes, le bruit et un danger incompréhensible pour la plupart d’entre elles. Les tirs de la barge les tuaient souvent à la volée. D’autres engins d’assaut tombaient du ciel et ajoutaient leur puissance de feu à l’attaque, qui se concentrait principalement sur la clairière dont elle déchirait la terre pour mettre à nu la forteresse ensevelie. Et, au beau milieu du pandémonium, filant entre les rayons d’énergie, treize hommes et femmes aux commandes de traîneaux antigrav riaient aux éclats et poussaient des hurlements de victoire, tous vêtus d’une armure et d’une cape violette bien connues.

« Des parangons ! s’exclama Louis. Je n’arrive pas à y croire…

— Des énergies anormales rongent les boucliers de force, dit la voix de Gilles. Les systèmes s’effondrent, tombent en panne. On me prend pour cible. Mon esprit est attaqué.

— Pouvez-vous maintenir les boucliers ? demanda Brett.

— Plus très longtemps. Sortez tant qu’il en est encore temps. » On aurait cru que Gilles s’excusait. « Je vous protégerai autant que je le pourrai ; on m’a conçu pour servir le clan Traquemort jusqu’à la mort. »

Au pas de charge, Louis en tête, le groupe rebroussa chemin dans le château qui sursautait en grinçant et en gémissant. Déjà les lumières s’éteignaient les unes après les autres, parfois la gravité artificielle se déclenchait inopinément et faisait voler le groupe dans un sens ou dans l’autre ; Guide rattrapait les humains lorsqu’ils risquaient de tomber, fermement accroché par ses huit pattes au sol qui se dérobait. Enfin les sirènes se turent ; chacun savait déjà ce qu’elles annonçaient. Les fissures s’allongeaient et s’élargissaient dans les murs dont les pierres antiques se déformaient parfois sous les contraintes qu’elles subissaient. Dans les profondeurs, le grondement de la centrale d’énergie s’entrecoupait de hoquets hésitants.

« Les boucliers de force tiennent toujours ? demanda Jésamine en courant main dans la main avec Louis.

— Sûrement, sinon nous serions déjà morts, dit-il après avoir attendu en vain une réponse de Gilles. Le château ne réagit pas ; il n’était pas prêt pour une attaque pareille. »

Quand ils revinrent enfin à la brèche par laquelle ils étaient entrés, ils trouvèrent Samedi qui, abrité derrière la muraille, crispait et décrispait ses pattes griffues dans un geste d’impuissance tout en surveillant les assaillants d’un air furieux. Louis le contourna pour observer la situation à l’extérieur. Les moteurs émettaient des rugissements assourdissants dans l’air imprégné de la fumée et de la puanteur de la végétation calcinée ; à perte de vue, des vaisseaux emplissaient le ciel et projetaient des rayons d’énergie semblables à des éclairs maléfiques. Les treize parangons virevoltaient sur leurs traîneaux en poussant des acclamations ravies.

« Je n’arrive pas à y croire, dit Louis. Je connais certains d’entre eux, tous des gars et des filles bien ; merde, je me suis même battu aux côtés de quelques-uns ! Comment Finn a-t-il réussi à les dévoyer à ce point ?

— Moi, je m’étonne de voir des parangons tout court, intervint Brett en jetant de rapides coups d’œil au-dehors, protégé par la masse du reptiloïde. D’après les fichiers que j’avais trouvés dans les ordinateurs de Finn, il avait l’intention de leur tendre à tous des embuscades et de les éliminer, parce qu’à son avis ils n’accepteraient jamais de se rallier à lui. Qu’a-t-il pu se passer pendant qu’on avait le dos tourné ?

— Peu importe, coupa Jésamine. Comment nous ont-ils trouvés ? Comment connaissaient-ils l’emplacement du château ? Nous-mêmes, nous ignorions où nous allions avant d’arriver ici ! » Elle lança un regard noir à Guide. « L’un d’entre vous aurait-il pu nous trahir ?

— Jamais ! répondit l’intéressé. Nous préférerions tous mourir que trahir le sauveur qu’on nous a promis.

— Mon cul ! » fit Brett. Une explosion proche poussa brusquement de la fumée dans l’ouverture, et il tressaillit. « Monstre un jour, monstre toujours ! Quelqu’un a cafté ! On nous a vendus !

— Vous vous trompez, dit Guide. Je vais créer une diversion ; faites-en bon usage, Traquemort. »

Et, avant que quiconque eût le réflexe de l’arrêter, il se faufila par l’ouverture et fonça dans la clairière ; il zigzaguait, évitait les rayons d’énergie avec une vitesse surhumaine, les mettait au défi de le toucher, et puis un traîneau descendit en rase-mottes pour le viser. Guide courut devant lui puis se retourna à la dernière seconde et projeta d’épaisses masses de toile d’araignée par un orifice pulsatile logé dans sa poitrine ; les fils gluants enveloppèrent le véhicule et le parangon, qui perdit aussitôt la maîtrise de son appareil. Il s’efforçait de l’empêcher de piquer du nez quand Guide sauta d’un bond léger sur le traîneau et referma ses huit pattes sur lui comme les mâchoires d’un piège. Le parangon n’eut que le temps de lever les yeux vers lui avant que les mandibules de Guide ne plongent dans son crâne et n’en arrachent le sommet.

Trois autres traîneaux antigrav se précipitèrent, mirent en joue l’appareil endommagé et le détruisirent sous un feu concentré de disrupteurs. Guide mourut dans l’explosion, et des soubresauts spasmodiques agitèrent ses longues pattes tandis que son corps monstrueux se consumait.

Louis et ses compagnons n’avaient même pas eu le temps de sortir de leur cachette ; plein d’une rage impuissante, le Traquemort tapa du poing sur la pierre.

« Qui sont ces salauds ? demanda Jésamine.

— Les Ombres, répondit la voix de Gilles – la voix du château – lointaine et murmurante. Les gorilles de l’Empire ; ils reviennent.

— Génial ! fit Brett. Les ordinateurs du Bastion perdent les pédales ; quelqu’un a une idée ?

— Je ne vois pas Finn, observa Louis, ni Emma Dacier ni Stuart Lennox ; ça laisse supposer que le Durendal n’était pas assez sûr de sa victoire pour participer au combat en personne, et qu’il n’a pas encore rallié tous les parangons à sa cause. Il reste de l’espoir.

— Du genre à long terme, alors, rétorqua Brett. J’aurais préféré une solution un peu plus immédiate.

— Les options paraissent légèrement limitées : soit nous restons à l’intérieur du château jusqu’à ce que les boucliers s’effondrent et nous mourons, soit nous sortons affronter les assaillants et nous mourons.

— Dis-moi qu’il existe une troisième possibilité, dit Jésamine ; même une mauvaise, ça m’irait.

— Ma foi, je songeais à sortir pour négocier.

— Quoi ? s’exclama Brett. Et qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils auraient envie de vous écouter ?

— Le fait que nous avons pénétré dans le Bastion et qu’ils ignorent ce que nous avons découvert ; Finn voudra certainement savoir ce que nous avons appris.

— Mais nous n’avons rien appris d’utile, fit Jésamine.

— Oui, mais, ça, Finn n’en sait rien. Ne bougez pas, j’y vais.

— D’accord, dit Brett ; sortez pendant que les gens sains d’esprit restent planqués et vous regardent faire.

— Nous y allons tous », déclara Jésamine, la mine grave.

Rose acquiesça de la tête, et Brett poussa un grand gémissement. « Il y a des jours, j’ai l’impression d’être le seul à avoir toute ma tête, dans ce groupe. »

L’un après l’autre, ils se hissèrent hors du trou, franchirent la grande brèche de la muraille et sortirent dans la clairière, les armes au fourreau et les mains en l’air. L’attaque s’interrompit, même si les incendies continuèrent à faire rage alentour et des créatures à l’agonie à pousser des hurlements. Douze parangons descendirent du ciel à bord de leurs traîneaux pour regarder les proscrits assemblés avec un sourire déplaisant.

« Je vous connais, vous, dit Louis à l’un d’eux. Sébastien Oh, c’est ça ? Nous avons combattu ensemble pendant l’Enfer quantique. Comment avez-vous pu passer du côté de Finn ? Ne vous rendez-vous pas compte de ses objectifs ?

— Je regrette, Louis, répondit l’homme sans se départir de son horrible sourire, mais Sébastien n’est pas là pour l’instant. Il a été victime d’une expropriation, si vous voulez, et je suis le nouveau locataire.

— Nom de Dieu ! s’exclama Brett. C’est un Elfe ! Il est possédé par un Elfe !

— Pas seulement un Elfe, répliquèrent les douze parangons à l’unisson, de la même voix éteinte : un super-espsi, le Train gris. À votre service, sire Traquemort. J’occupe tous ces corps actuellement ; ils font des armes absolument prodigieuses.

— Voilà pourquoi Finn voulait tendre des embuscades aux parangons ! fit Brett. Il bosse avec les Elfes…

— Ce n’est pas le moment, Brett, coupa Jésamine.

— Tous les parangons sont nos esclaves à présent, reprit le Train gris. Ils appartiennent aux super-espsis, et nous accomplissons des crimes extraordinaires en leur nom. Aujourd’hui, c’est votre tour, cher Louis, ainsi que de tout votre petit groupe. Bienvenue en enfer, Traquemort ; réjouissez-vous de tous les actes exceptionnels et horribles que nous allons vous obliger à commettre. »

Il tendit son pouvoir pour envahir l’esprit des quatre humains et du reptiloïde mais recula aussitôt : les psi-bloquants électroniques du Bastion venaient de se déclencher. Les parangons poussèrent un cri d’une seule voix, pris dans la souffrance du super-espsi ; alors, profitant de leur distraction, Louis tira une grenade de sa ceinture et la lança parmi eux. Il cria à ses compagnons de se jeter à terre, et ils étaient tous couchés, les bras sur la tête, quand l’explosion précipita les parangons, morts ou blessés, à bas de leurs traîneaux ; le Traquemort se releva en un clin d’œil, hurla à son groupe de l’imiter, et tous ouvrirent le feu sur les survivants.

« Louis ! clama soudain Oz à son oreille. J’arrive ! Le Hereward sera près de vous d’un instant à l’autre. Tenez bon !

— Non ! Ils vont te mettre en pièces dès qu’ils te verront !

— Sûrement pas, répondit l’IA d’un ton assuré. Ce vaisseau possède des boucliers et des systèmes de camouflage de première qualité, ne l’oubliez pas. Ils le verront, mais trop tard. Ne bougez pas et ne vous inquiétez pas ! Les renforts arrivent ! »

Louis s’aperçut qu’il ne restait plus de parangons en vie, même si Rose continuait à donner des coups d’épée dans quelques cadavres par mesure de sécurité. Les bâtiments d’assaut flottaient dans le ciel, désemparés par la tournure des événements, mais ils ne tarderaient pas à rouvrir le feu sur Louis et ses compagnons en terrain découvert. Soudain, il resta bouche bée : une armée de monstres venait de jaillir de la jungle en flammes pour les entourer, lui et ses compagnons. Les créatures se jetèrent en l’air, attaquant les vaisseaux les plus bas et, doués d’une force inhumaine, crevèrent leur coque ; et toutes poussèrent le même cri de guerre : « Pour le Traquemort ! »

Le Train gris s’efforça de posséder l’esprit des monstres sans y parvenir : ils étaient trop différents, trop modifiés. Le Hereward arriva sur ces entrefaites en se faufilant entre les bâtiments d’assaut avec une vitesse et une dextérité stupéfiantes ; certaines barges, très loin dans le ciel, ouvrirent le feu malgré les plus basses qui les gênaient et tuèrent leurs équipages en même temps que les créatures. Louis et ses compagnons embarquèrent en catastrophe à bord du Hereward, sur quoi Oz lança les moteurs à pleine puissance et monta en flèche dans le ciel enfumé vers l’espace. Les barges de guerre pivotèrent lourdement pour suivre sa course – mais les ordinateurs du Bastion mirent leur centrale en surcharge. L’antique château explosa dans une boule brillante d’énergie qui enveloppa et détruisit tous les vaisseaux impériaux du secteur.

Il avait rendu son dernier service au clan Traquemort.

6

LA MORT DES PRINCES ET DES ROIS

FINN DURENDAL avait une journée chargée, mais, en toute franchise, il ne pouvait pas dire qu’il s’amusait ; d’ailleurs, il avait signé tous les arrêts de mort à sa disposition et il n’avait pas souri une seule fois. Il soupira, écarta son fauteuil de son bureau à l’antiquité ostentatoire et se mit à se balancer distraitement. Qui aurait pu prédire qu’abattre un empire demanderait tant de paperasserie ? De plus en plus, il avait le sentiment de ne pouvoir se faire obéir qu’à condition de rester tout le temps derrière ses sous-fifres : soit ils n’avaient pas le cran de prendre les mesures nécessaires, soit c’étaient des fanatiques religieux incapables de se contrôler. Certes, disposer d’une armée de dévots enthousiastes lui permettait de répandre une destruction et un désespoir bien supérieurs à ceux auxquels il aurait pu aspirer seul, mais, d’un autre côté… quel plaisir y avait-il à entendre raconter ces tragédies par des tiers ? À quoi bon écrabouiller ses ennemis et éliminer ses opposants si on ne pouvait pas se maculer les mains de leur sang ? Finn eut un grognement de dépit accompagné d’une petite moue boudeuse ; c’était un homme d’action, non un gratte-papier. Mais on ne devient pas dictateur de tout ce qui vit si on n’est pas prêt à se retrousser les manches, alors… Finn appela son secrétaire privé, lui lança un regard noir histoire de le stresser un peu puis lui demanda d’apporter encore du thé glacé et de ces délicieux gâteaux au chocolat. Le secrétaire sortit à reculons, cassé en deux, et Finn se remit au travail, signant sur les lignes pointillées et paraphant des clauses additionnelles jusqu’à s’en faire une crampe au poignet.

Midi était amplement passé quand Finn jugea avoir assez rattrapé les affaires du jour pour pouvoir s’octroyer une pause. Comme il n’avait personne à terroriser avant une bonne demi-heure, il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et s’autorisa quelques plaisantes rêveries sur d’éventuelles atrocités futures. Il envisageait d’envoyer un possédé porteur d’une bombe à transmutation dans les plaines de la Mémoire ; il avait la conviction que les ordinateurs à nanotech se composaient d’une grande part organique, si bien qu’une explosion transmutante devrait provoquer des dégâts tout à fait satisfaisants. Il voulait éradiquer de l’Empire les sources d’information indépendantes de lui ; et, si la bombe ne suffisait pas… ma foi, il pourrait peut-être faire ramener Daniel Wolfe de Zéro-Zéro, la planète des nanotechs, s’il s’y trouvait toujours, à s’efforcer de la rendre viable. Un Elfe n’aurait guère de mal à le posséder puis à le conduire dans les plaines de la Mémoire et à opposer les nanotechs aux nanotechs. Finn eut un sourire joyeux à l’idée des ravages qui s’ensuivraient.

Il avait retrouvé toute sa bonne humeur quand Tel Markham se présenta et lui gâcha la journée. Le député de Madraguda entra en coup de vent, écarta le secrétaire privé qui protestait et lui claqua la porte au nez, puis il se dirigea droit vers le fauteuil réservé aux visiteurs en oubliant complètement de saluer Finn avant que celui-ci ne le lui rappelle d’un toussotement glacé. Tel lui adressa le salut le plus rapide de toute l’histoire puis se laissa tomber dans le siège et croisa les jambes comme s’il était chez lui. Finn reprit sa place et haussa un sourcil royal.

« Mieux vaudrait que votre visite ait un motif important, Tel, et même vital, urgent et absolument impérieux, sans quoi je vous fais faire le tour de ce bureau à grands coups de pompes dans le train, histoire de vous fourrer dans le crâne qu’on frappe avant d’entrer chez moi. J’ai une image à préserver, voyez-vous.

— L’expédition sur Shandrakor a totalement foiré, déclara Tel sans ambages. Ah, je pensais bien que ça vous intéresserait ! Je viens d’entendre les premiers rapports de nos soldats sur place, et ils font dans leur froc ; l’un d’eux pleurait même. Les treize parangons que vous aviez envoyés sont morts, un de nos croiseurs stellaires a été détruit et tous les autres ont subi des dégâts importants. Les détails continuent d’affluer, mais ça m’étonnerait que quoi que ce soit puisse changer cette débâcle.

— Je vois, dit Finn d’un ton dangereusement calme. Et le Traquemort et ses compagnons ?

— Ils ont localisé l’ancien Bastion et passé un certain temps à l’intérieur. Ils ont dû y faire une découverte importante parce que le château tout entier s’est activé d’un seul coup et a attaqué nos forces avec toute sorte d’armes à énergie d’une puissance et d’une diversité incroyables. Ensuite, il a explosé pour couvrir la retraite de Louis et de ses amis. Leur vaisseau a disparu dans l’hyperespace pendant que les nôtres prenaient la pâtée, et nous ignorons leur prochaine destination. Nous avons quand même tué un gros paquet de monstres sur Shandrakor, si ça peut vous consoler… Non ? Je m’en doutais un peu.

— Tous mes parangons morts, murmura Finn. Quel dommage ! Maintenant, je ne pourrai plus les torturer. Donnez-moi une bonne nouvelle, Tel, ou je vous tue.

— Le vieux Bastion des Traquemort est définitivement détruit, répondit vivement Markham. Louis ne pourra plus s’en servir de base d’opérations comme son ancêtre. »

Le Durendal prit l’air songeur. « Non, dit-il enfin d’un ton décidé. Ça ne me suffit pas. »

Il s’empara d’un cendrier en bronze massif posé devant lui et le jeta à la tête de Tel. Le député voulut l’esquiver mais manqua de réflexe, et le projectile le heurta sur le côté du crâne ; il tomba de son siège et s’écroula par terre, le visage ruisselant de sang. Finn se leva sans hâte et contourna son bureau. Tel tenta de s’écarter en direction de la porte, mais le Durendal le rattrapa et lui décocha dans les côtes un coup de pied franc mais distrait, comme il aurait frappé un chien qui l’ennuyait dans la rue, puis il continua. Une écume rouge jaillit de la bouche de Tel Markham, qui se mit à hurler non parce qu’il pensait attirer des secours mais parce qu’il savait que Finn ne cesserait de le battre qu’à sa mort. Le Durendal se baissa, le saisit par le devant de sa chemise éclaboussée de sang, le releva et le plaqua violemment contre le mur sans effort apparent ; puis, nez à nez avec lui, il déclara d’un ton calme et assuré, sans prêter attention aux postillons ensanglantés dont l’autre, hors d’haleine, lui mouchetait la figure : « J’envoie sans cesse des hommes aux trousses de Louis et il leur échappe toujours. Comment s’y prend-il ? Il ne dispose d’aucun pouvoir, au contraire de son illustre ancêtre ; ce n’est qu’un homme entouré de quelques acolytes louches, et pourtant il continue à me narguer, à m’empêcher de le contrôler ou de l’éliminer. Quels moyens dois-je mettre encore pour abattre un seul homme, petit et moche ?

— Pourquoi vous donner tout ce mal ? fit Tel, la respiration hachée. Il est tout seul…

— C’est un Traquemort ! Ce nom possède encore du poids, et il pourrait s’en servir pour lever une armée contre moi. Non, Louis représente le dernier obstacle qu’il me reste à franchir, la seule menace qui pèse sur mon inévitable triomphe. Naturellement, il y a aussi Douglas, mais j’ai totalement brisé sa volonté. Je veux qu’on casse Louis, Tel ; j’ai besoin de voir mon cher vieil ami ramper devant moi dans une mare de son propre sang et baiser ma botte avant que je l’achève d’un coup de disrupteur dans la nuque. »

À cette idée, l’humeur de Finn s’améliora ; il lâcha Tel et retourna derrière son bureau tandis que le député tâchait de nettoyer avec sa manche le sang qui lui maculait le visage. Le Durendal se rassit et sourit d’un air bienveillant à son homme de paille.

« Ne vous inquiétez pas, Tel, je ne vais pas vous tuer alors que je m’amuse beaucoup plus à passer mes nerfs sur vous. Pour un politicien aguerri, vous faites un excellent punching-ball ; et, si vous me restez fidèle sans trop vous plaindre, je ferai de vous un personnage puissant de notre Empire déclinant – inférieur à moi, évidemment. Pour prouver votre valeur, il vous suffit d’exécuter de temps en temps une petite besogne pour moi ; quoi de plus facile ? »

L’ouverture brutale de la porte et l’apparition d’un soldat de l’Église militante évita à Markham de répondre à cette question. Finn foudroya le nouveau venu du regard.

« Mais alors, plus personne ne frappe avant d’entrer ? Si ça continue, je vais armer mon secrétaire et installer des mines antipersonnel dans mon antichambre ! Bon, qui êtes-vous et que voulez-vous, nom de Dieu ?

— Un peu de votre temps, Durendal, dit l’homme d’une voix rauque. Comment trouvez-vous ce corps ? Je l’ai enfilé en vitesse, mais je lui trouve un certain charme ; pas vous ?

— Oh merde ! s’exclama Tel. Un Elfe ! »

Les yeux de Finn devinrent de glace. « Ne vous asseyez pas, Elfe, vous ne restez pas. Je croyais vous avoir ordonné, à vous et votre engeance, de ne pas venir à mon bureau. Enfin bref ; crachez le morceau – vous pouvez parler librement devant Tel : il sait que je le ferai tuer s’il répète quoi que ce soit. Que voulez-vous ?

— Que vous organisiez une rencontre entre des représentants des Elfes et les super-espsis, répondit le possédé. Apparemment, nos glorieux dirigeants et fondateurs sont tellement occupés à faire vos commissions qu’ils n’ont plus une minute à nous consacrer ; nous n’avons droit qu’à des ordres sans aucune explication. Nous avons l’impression qu’on nous laisse sur la touche, et ça ne nous plaît pas. Mais, s’ils ne nous écoutent pas, peut-être vous écouteront-ils, vous ; donc, vous contactez les super-espsis et vous les convainquez de prêter l’oreille à nos doléances, ou bien vous pouvez dire adieu à vos gentils parangons bien obéissants.

— Je n’aime pas les menaces, dit Finn d’un ton et avec un regard qui firent hésiter l’Elfe.

— Voyez-y plutôt un signal d’alarme, sire Durendal. Même les Elfes ont leurs limites ; l’effort à fournir pour posséder tant de parangons pendant si longtemps, vingt-quatre heures par jour, nous épuise ; nous devons nous les passer à tour de rôle afin de nous reposer l’esprit, or, à chaque relais, il y a un risque très réel qu’un parangon se libère de notre emprise. Tous ces hommes et ces femmes ont reçu une formation spéciale pour résister à la maîtrise mentale, et ils deviennent de plus en plus rétifs. Nous avons réussi à les soumettre uniquement parce que nous les avons pris par surprise, en embuscade, et à dix contre un, voire plus. Nous ne pouvons garantir de maintenir leur domination sur eux qu’avec l’aide et le soutien des super-espsis. Ils vous écoutent ; alors arrangez ça.

— Mais pourquoi ne m’apporte-t-on plus jamais de bonnes nouvelles ? » demanda Finn d’un ton plaintif. Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et réfléchit. « J’ai employé le Train gris pour contrôler les treize parangons que j’avais envoyés sur Shandrakor parce que vous, les Elfes, m’aviez expliqué que seul un super-espsi pouvait manipuler sans risque autant de sujets à si grande distance ; à présent, ces parangons sont morts et le Train gris est, à ce qu’on m’a dit, en état de choc. Et vous voudriez que j’en confie d’autres aux super-espsis ? » Il adressa un sourire encourageant au possédé. « Que se passe-t-il ? Vous ne vous amusez plus à commettre des horreurs dans la peau des parangons ?

— Là n’est pas la question, répondit l’Elfe, entêté. Nous ne pouvons pas continuer ainsi ; il nous faut de l’aide. Il est de votre intérêt d’organiser cette rencontre, sire Durendal.

— Bon, très bien, si ça peut vous faire plaisir. De toute manière, on dirait que je dois tout prendre en main moi-même si je veux de bons résultats. Je contacterai les super-espsis et j’arrangerai un rendez-vous ; je dois leur parler moi aussi, en particulier au Train gris. Perdre autant de parangons d’un seul coup ne me fait pas rire du tout. Parfait, c’est réglé ; vous pouvez disposer, Elfe. Ne claquez pas la porte en sortant ou je demande aux super-espsis d’enfermer votre esprit dans une bestiole visqueuse pendant une semaine. Allons, du vent ! Et n’oubliez pas d’écrire. Tel, trouvez-vous une cuve régénératrice et rapetassez-vous ; j’ai une mission à vous confier. »

Le parangon Emma Dacier avait convenu de retrouver la journaliste Nina Malapert chez cette dernière, mais il lui suffit d’entrer dans le salon pour sentir qu’elle avait peut-être commis une ter-rible erreur. Célibataire, Nina vivait seule, et cela se voyait ; il fallait un effort soutenu pour semer une pagaille pareille dans un appartement. Emma resta parfaitement immobile au milieu de la pièce afin de ne toucher à rien pendant que la jeune femme s’activait autour d’elle, pleine d’entrain, et faisait semblant de ranger – c’est-à-dire qu’elle prenait des objets pour les déposer ailleurs. Les narines du parangon tressaillaient sous le feu croisé des arômes pénétrants de parfum bon marché, de désinfectant encore meilleur marché et de reliefs avancés de plusieurs repas qui se disputaient la suprématie.

Des peluches, l’air ravi et complètement stupide, occupaient toutes les surfaces qui ne croulaient pas déjà sous des figurines de porcelaine aux couleurs vives d’un goût discutable et des vases pleins de fleurs fanées. Dans une bibliothèque s’alignaient des archives de données, qu’Emma n’avait pas besoin d’examiner pour savoir qu’elles n’étaient pas classées. De hautes piles de magazines de mode et de revues populaires menaçaient de s’effondrer à tout instant. Trois des parois se cachaient derrière des images holo qui représentaient une lande désolée, battue par les vents, un jardin luxuriant aux murs mangés de lierre, et des vagues qui déferlaient sans bruit sur des roches déchiquetées au milieu de nuées d’embruns. Sur un bureau acculé contre la dernière cloison se trouvaient un terminal d’ordinateur, une caméra commandée à distance sur sa base de recharge, et une telle quantité d’assiettes sales et de tasses empilées que l’esprit reculait, titubant devant le nombre. Sur les deux fauteuils d’aspect confortable s’entassait du linge sale ; Nina en fit une grosse boule qu’elle emporta en trottant sur ses hauts talons pour la déposer dans la pièce voisine qui servait de buanderie, et d’où elle lança :

« Désolée pour le désordre, chérie, mais j’habite ici ! J’en ai pour une seconde ; installez-vous, mais faites attention au poisson rouge : je l’ai égaré il y a quelques jours et je n’ai toujours pas remis la main dessus. Comment trouvez-vous mes murs holo ? Ils reflètent mon côté romantique, mais je suis obligée de couper le son : la nature brute, ça gêne terriblement la concentration. Ah, vous voulez du café ? »

Emma regarda les chopes sales sur le bureau et frissonna d’horreur. « Pas maintenant, merci.

— Je vous offrirais bien du cognac, mais je n’en ai pas. »

Le parangon se dirigea vers le fauteuil le plus proche en écartant d’un coup de pied un ours en peluche. À la porte, Nina poussa un cri d’épouvante puis se précipita pour ramasser l’ours et le serrer dans ses bras.

« Ne touchez pas à Bruin, grande brute ! Là, là, mon mignon, elle ne voulait pas te faire de mal ; ce n’est qu’un méchant parangon qui ne s’envoie sans doute pas assez souvent en l’air. »

Emma préféra changer de sujet. « Pourquoi toutes ces armes ? » demanda-t-elle en s’asseyant prudemment dans le fauteuil et en désignant une dizaine de disrupteurs exposés de façon maladroite sur le mur derrière le bureau. Nina sourit, embrassa Bruin sur le front et le fourra au milieu des autres peluches qui encombraient une étagère proche. Elle s’installa en face d’Emma et croisa les jambes pour mettre en valeur ses nouveaux escarpins.

« Elles me viennent de mon cher aïeul Flynn ; il répétait toujours que la règle numéro un du journalisme, c’est d’avoir toujours l’œil sur le viseur. »

Le parangon considéra les grosses armes à énergie d’un air dubitatif. « Vous êtes sûre qu’il ne parlait pas du viseur d’une caméra ?

— À cette époque, non, ma chérie. »

Nina sourit avec entrain et sa crête rose oscilla légèrement ; elle portait une considérable superposition de soies multicolores et avait manifestement décidé de laisser les couleurs s’empoigner entre elles pour savoir laquelle l’emporterait. Elle s’était dessiné un cœur rouge vif au-dessus de l’œil gauche et peint les lèvres d’un rouge sombre qui n’existe nulle part dans la nature. Emma se serait sentie mal fagotée dans sa tenue de parangon si elle avait accordé la moindre attention à ce genre de considération.

« Pourquoi m’avoir appelée de façon si urgente, Nina ? demanda-t-elle d’un ton exagérément patient. Avez-vous découvert un élément nouveau sur les parangons ?

— Non, pas vraiment, ma chérie, mais je me suis dit que nous devions discuter de ce que nous avons appris, d’autant plus que le Durendal s’y trouve impliqué. Il faut avertir le public que tous nos parangons sont possédés ! Enfin, sauf vous, évidemment. Les gens ont le droit de savoir, surtout après ce qui s’est passé sur Shandrakor – vous êtes au courant, n’est-ce pas, chérie ?

— Oui. J’ai mes sources. Treize de mes semblables ont péri, et je pleure leur mort. Ils seront vengés.

— Mais ce sont les méchants, maintenant, non ? Quand même, n’importe lequel d’entre eux nous tuerait s’ils savaient ce que nous avons découvert sur eux.

— Nos ennemis, ce ne sont pas les parangons, répondit sèchement Emma. Ils se trouvent sous l’emprise d’esprits qui les manipulent ; et il y en a désormais treize que je ne pourrai jamais sauver.

— Oh, oui, bien sûr ! Pardon, chérie. » L’espace d’un instant, Nina eut l’air terriblement triste, mais son effervescence naturelle reprit aussitôt le dessus. « Mais il n’en est que plus impératif d’agir tant que nous en avons les moyens !

— J’y ai songé. Si nous n’arrivons à rien, je pense que je devrai assassiner Finn Durendal ; il est derrière toutes les tragédies de ces derniers temps. Si l’on coupe la tête du serpent, le corps devrait mourir.

— Bravo pour l’enthousiasme, mon cœur, mais soyons un peu réalistes : vous ne pourrez jamais l’approcher. Une phalange de gorilles de l’Église militante et de l’Humanité pure l’entoure constamment, et, même si, par miracle, vous parveniez jusqu’à lui, vous n’en reviendriez pas vivante.

— Et alors ? dit Emma avec le plus grand calme.

— Ah, d’accord… Bon, ma chérie, gardons l’attaque suicide pour la fin, une fois que nous aurons essayé toutes les autres possibilités, y compris fermer les yeux en formant le vœu qu’il ne s’agisse que d’un mauvais rêve. Nous ne pouvons pas nous permettre de risquer notre vie, Emma, tant que nous sommes les seules à connaître la vérité. »

Une lumière aveuglante explosa au milieu de la pièce, et les deux femmes poussèrent un cri d’effroi en se couvrant les yeux de leurs bras. La lumière parut se solidifier, et une présence écrasante pesa de plus en plus dans l’appartement, comme si, venue de très loin, elle envahissait la réalité. L’éclat qui l’accompagnait s’atténua pour devenir seulement pénible, mais la présence gagna encore en force. Emma quitta son fauteuil, son pistolet au poing, tandis que Nina se dirigeait à tâtons vers les disrupteurs exposés au mur. Toutes deux partageaient la même pensée : « Les super-espsis nous ont trouvées… » Mais, quand la lumière s’éteignit brusquement, elle ne laissa derrière elle qu’une petite femme blonde aux vêtements démodés, aux traits durs et au regard inquiétant. De la tête, elle adressa aux deux femmes un salut aimable, mais accompagné d’un sourire inquiétant.

Nina serra son arme sur sa poitrine comme pour se rassurer. « Mon Dieu, fit-elle dans un souffle, mais je vous connais ! J’ai vu votre portrait dans de vieux fichiers holo. Vous êtes Jenny Psycho !

— Je préfère qu’on m’appelle Diana Vertu, dit la nouvelle venue sans cesser de sourire. On se souvient peut-être plus de mon autre nom, mais ma personnalité ne s’arrêtait pas à celle de Jenny Psycho, loin de là.

— Vous n’êtes pas morte, en principe ? demanda Emma, son disrupteur toujours pointé sur l’apparition.

— Seulement sur le plan matériel. Je croyais avoir définitivement quitté ce monde, mais il reste apparemment quelques tâches inachevées dont je dois m’occuper.

— Encore une exclu ! » Nina se mit à sauter de bonheur en agitant inconsidérément son arme en tous sens. « Le retour de Jenny Psycho ! Je vais devenir tellement célèbre que je ne m’adresserai même plus la parole ! Je… Ma caméra ! Il me faut des images ! »

Elle jeta son pistolet sur un fauteuil – Emma s’efforça de ne pas tressaillir trop visiblement – et arracha sa caméra à son plot de recharge.

« À votre place, je ne me fatiguerais pas, dit Diana. Les appareils ne me voient pas ; seulement les gens.

— Ah, zut ! fit Nina. Personne ne croira à cette histoire, sans images. »

Diana se tourna vers Emma. « Vous ne rengainez pas votre arme, parangon.

— Je ne me sens pas en sécurité.

— Oui, je fais souvent cet effet-là. Mais rangez quand même votre pistolet ; vous ne pourriez pas me tuer, de toute façon. »

À contrecœur, Emma obéit. « Que voulez-vous, Diana Vertu ? Votre nom et votre réputation n’inspirent pas vraiment confiance.

— Les Elfes et les super-espsis tiennent une réunion ce soir, et je viens vous révéler où. Tous les super-espsis seront présents, rassemblés en un seul et même lieu pour la première fois depuis plus d’un siècle.

— Pincez-moi, fit Nina, je crois que je vais m’évanouir.

— Ne me tentez pas », répondit Emma sans quitter Diana des yeux. Ni elle ni la journaliste n’eurent seulement l’idée de douter de l’identité de leur visiteuse ni de ses assertions, écrasées qu’elles étaient par sa présence. Emma s’efforça de maîtriser sa voix et de conserver un ton posé. « Indiquez-moi l’emplacement, Diana Vertu, et j’irai y planquer une bombe si puissante qu’on retrouvera des miettes du bâtiment jusque sur les mondes de la Frange.

— Perspective séduisante, mais hélas totalement irréaliste : le rendez-vous est fixé sous le Parlement. J’ignore si les députés manqueraient vraiment à quiconque, mais le bâtiment conserve une grande valeur sentimentale aux yeux du public.

— Sous le Parlement ? s’exclama le parangon, scandalisé. Mais depuis quand cela dure-t-il ?

— Depuis bien avant mon époque. Il y a des siècles que les super-espsis se servent de ce local ultra-secret pour leurs petits séminaires ; c’est sa découverte qui a causé ma perte. Ils m’ont prise en embuscade, tous ensemble, et je n’ai rien vu venir ; à l’instant de ma mort, sous le choc, mes souvenirs se sont éparpillés ; la surâme est intervenue à temps pour absorber ma conscience, mais il m’a fallu des années pour recouvrer tout ce que j’avais perdu. Aujourd’hui, je représente tout ce qui reste de la surâme sur Logres, et l’obligation de garder un profil bas limite mes capacités. Si les super-espsis soupçonnent seulement mon retour, ils se planqueront aussitôt et vous ne mettrez jamais la main sur eux. Mais je vais m’arranger pour que vous puissiez vous introduire dans leur repaire sous le Parlement et enregistrer tout ce qui s’y trame. »

Nina avait levé la main et l’agitait en l’air comme un enfant à l’école. « Est-ce que je pourrais vous poser d’abord quelques questions, Diana ? S’il vous plaît ?

— S’il le faut. »

La jeune femme se lança, un bloc-notes et un stylo à la main : « Donc, vous voici revenue. Ouahou ! Vous avez dû en voir, des changements ! Alors, quel est votre restaurant préféré ? Quelle est votre vedette vidéo préférée ? Avez-vous vraiment entretenu une relation amoureuse avec Finlay Campbell ? Et d’où vient ce corps que nous voyons si vous n’existez plus que dans la conscience de masse des espsis ?

— Une dame ne répond pas aux questions personnelles, et je n’ai pas de temps à perdre avec les autres conneries – et vous non plus, si vous voulez arriver avant la fin de la réunion ; il faut partir sans plus attendre.

— Pourquoi le roi Robert et la reine Constance n’ont-ils pas fait de vous une légende, à l’instar des autres ? demanda Emma, qui n’aimait pas qu’on la bouscule.

— Parce qu’ils avaient assez de jugeote pour ne pas m’énerver. Ils savaient que cette histoire de mythification ne me plaisait pas, mais ils étaient souverains de l’Empire, et moi je… mes propres aventures m’occupaient amplement.

— Vos aventures ? fit Nina en dressant subitement l’oreille.

— Pas dans le sens où vous l’entendez, ma chère. Et ne cherchez pas à me tirer les vers du nez ou je vous ensevelis sous une pluie de grenouilles.

— Oh, j’adore les grenouilles ! Elles sont adorables, ces petites bêtes !

— D’accord ; alors une infestation de furoncles, ça vous dirait ?

— Je peux poser une toute petite-petite-petite question ? » Nina prit son expression la plus engageante et poussa son charme à bloc. « Je suis sûre qu’énormément de gens aimeraient com-prendre : pourquoi vous et les autres surhumains n’avez-vous pris aucune mesure contre la Terreur il y a deux cents ans ? Vous saviez qu’elle allait arriver ; pourquoi avoir tous disparu en nous laissant nous débrouiller face à elle ? »

Emma leva les yeux au ciel et se prépara à l’explosion, prête même à saisir Nina pour la placer hors de la ligne de tir si nécessaire ; mais Diana regarda un long moment la jeune journaliste et se contenta de pousser un soupir.

« Parce que nous n’étions pas surhumains, ma petite, mais de simples mortels avec quelques pouvoirs en plus. Et, après tant de combats qui nous avaient coûté si cher, nous étions épuisés… Nous n’avions plus l’énergie de nous lancer dans une nouvelle guerre ; d’innombrables gens bien avaient péri, et nous avions un empire à rebâtir. Nous sommes partis chacun de notre côté, là où le devoir ou la nécessité nous appelait, sans jamais imaginer que la Terreur nous menacerait de notre vivant. S’il nous arrivait d’y penser, ce qui reste à voir, je pense que nous nous disions tous : “Le temps que la Terreur parvienne jusqu’à nous, l’humanité aura suffisamment évolué pour être capable de lui barrer la route.” Nous avions tous une foi aveugle dans le Labyrinthe de la Folie, à l’époque… Bien, je dois y aller ; j’ai à faire. Mais d’abord, quelques cadeaux. »

Emma et Nina poussèrent un cri de souffrance et de surprise à la fois : Diana Vertu avait déversé les informations qu’elle possédait directement dans leur esprit. Aussitôt, elles comprirent précisément où se trouvait le lieu de réunion, comment y accéder sans se faire repérer et d’où observer le mieux ce qui s’y déroulait, comme si elles l’avaient toujours su. Elles baissèrent lentement les mains qu’elles avaient portées à leurs tempes douloureuses, et le parangon foudroya l’espsi du regard.

« Vous auriez pu nous prévenir !

— Ça aurait été moins pénible ? J’ai aussi placé de puissants mécanismes psi-bloquants dans votre tête pour vous protéger – naturels, non artificiels. Les super-espsis ne se douteront pas de votre présence sauf si vous êtes assez bêtes pour attirer leur attention. Bonne chance, mes jolies ; vous allez en avoir besoin. »

Et elle disparut comme si elle n’avait jamais été là – ce qui n’était pas impossible, à vrai dire. Emma et Nina échangèrent un regard.

« Rien ne vous oblige à m’accompagner, dit le parangon. Nous allons courir des risques extrêmes ; un seul faux pas et nos corps rentreront chez eux avec de nouveaux occupants.

— Vous rigolez ? » La journaliste baissa les yeux sur son bloc-notes puis le jeta sur un fauteuil et prit sa caméra. « C’est l’histoire du siècle ! Il ne s’agit même plus d’une exclu mais d’un scoop ! Je signerai enfin mon propre docu, j’aurai peut-être même mon émission perso ! On donnera mon nom à un prix. Nina Malapert, la bombe du journalisme ! Bon, allons-y avant que je ne pète complètement les câbles. »

Il leur fallut plusieurs heures pour traverser discrètement le dédale de galeries d’entretien qui minait le sous-sol du Parlement puis descendre, par des portes dérobées, des tunnels inattendus et des cavernes creusées dans la roche vive, jusqu’au lieu de rendez-vous des super-espsis. Le plan que Diana Vertu leur avait imprimé dans le cerveau les avait menées loin dans les profondeurs du socle rocheux sur lequel se dressait le Défilé des Innombrables, par d’étroits couloirs de pierre dont rien ne laissait penser qu’ils étaient l’œuvre de mains humaines. Une lueur pâle et diffuse imprégnait l’air, sans source visible. Emma et Nina avançaient sans bruit, pistolet au poing, toujours à l’affût de pièges ou de sentinelles, mais sans en rencontrer jamais ; les super-espsis croyaient leur secret parfaitement à l’abri.

Plus Emma y songeait, plus l’emplacement de la tanière lui paraissait logique : les équipes de sécurité de la Chambre avaient toujours répugné à accepter des espsis dans leurs rangs, et les députés à la conscience trouble avaient secrètement encouragé cette attitude. De toute manière, il aurait fallu un déploiement considérable de la surâme pour détecter les super-espsis derrière les boucliers qu’ils étaient capables de projeter, et, d’ailleurs, le tapage de pensées et d’émotions que générait chaque jour le Parlement aurait suffi à dissimuler toute onde mentale qui aurait pu remonter du sous-sol. La symbolique du lieu n’échappait pas non plus à Emma : les maîtres officiels de l’Empire au-dessus, les officieux en dessous – ou peut-être le moi en haut et le ça en bas. Elle poussa un grognement de mécontentement et continua de progresser à pas de loup dans les tunnels qui descendaient sans cesse, Nina si près d’elle qu’elle lui marchait quasiment sur les talons. Les parois se resserraient de plus en plus, au point qu’elles frottaient de façon inquiétante sur leurs épaules.

Il faisait désormais un froid glacial, et leur haleine se condensait dans l’air. Il y avait une présence dans la direction où elles allaient, une présence maléfique, elles le sentaient toutes deux, comme l’impression d’une créature affreuse, à demi putréfiée et humaine en partie seulement. Les deux femmes poursuivaient leur chemin en s’en remettant aux psi-bloquants de leur visiteuse pour les protéger ; Diana Vertu ou Jenny Psycho, être morte depuis plus d’un siècle ne paraissait pas avoir beaucoup amoindri ses capacités.

Le dernier tunnel s’achevait par une grille métallique rouillée qui barrait le passage. Emma scruta l’espace qui s’étendait au-delà tandis que Nina s’efforçait d’abord de s’insinuer à côté d’elle avant de s’avouer vaincue et d’appuyer l’objectif de sa caméra contre les barreaux. En contrebas du passage s’étendait une immense salle de pierre de cent ou deux cents mètres de diamètre, hérissée de stalagmites et de stalactites. Emma regarda la caméra puis Nina, qui hocha la tête et prononça sans bruit le mot « enregistrement ». Le parangon s’installa devant la grille, prête pour une longue attente.

Elle devait reconnaître que l’endroit était idéal pour écouter sans se faire remarquer, tout près du sommet de la caverne. Selon son expérience, les gens, même les plus paranoïaques, même les super-espsis, regardaient rarement ce qui se passait au-dessus d’eux ; donc, tant que les psi-bloquants tenaient le coup… Emma prit une grande inspiration et pressa son visage contre la grille alors que le premier super-espsi faisait son apparition par téléportation. D’autres arrivèrent en écartant la réalité pour se faire de la place. Leur présence combinée perturbait la pensée à un niveau primitif ; les deux femmes tremblaient ; dans une couche atavique de leur esprit montait l’envie pressante de s’enfuir, de hurler ou de vomir. Les super-espsis étaient des monstres à tous points de vue.

Les premières arrivées furent les Harpes arachnéennes, deux homoncules rabougris au crâne ouvert dont le cerveau s’expulsait pour former une grande toile de tissu cérébral rose et gris. Ils avaient apporté avec eux une partie de leur tanière, vaste étendue de treillis organique qui s’étirait beaucoup plus loin de leur emplacement dans la caverne qu’il n’aurait dû être possible ; par la puissance de leur volonté, les Harpes arachnéennes avaient relié physiquement deux espaces différents. Assises dans leurs fauteuils, immobiles et silencieuses, elles avaient le visage hâve, mort et inexpressif, hormis leurs yeux noirs où brillait un éclat mauvais ; elles se tenaient par la main dont la chair avait fini par fusionner au cours des âges.

Le Fracasseur fit ensuite son entrée. Autrefois, un choc psionique avait mis en miettes son existence physique et l’avait éparpillée dans le temps et l’espace, si bien que son corps se composait de différentes parties venues d’époques diverses, passées, présentes et futures, combinées Dieu sait comment en une entité qui changeait constamment. Les détails de son torse, de ses membres et de ses extrémités se modifiaient sans cesse, apparaissaient, disparaissaient, grandissaient et se raccourcissaient au gré de leur remplacement. Les éléments qui le constituaient restaient fixés les uns aux autres comme s’ils cherchaient à se rassurer et fonctionnaient bizarrement comme un tout tandis que leurs composants jeunes, vieux et intermédiaires croisaient brièvement le présent. Le visage du Fracasseur semblait se tordre en clignotant, ses traits où se mêlaient l’enfant et le vieillard se recombinaient sans arrêt, et seuls ses yeux demeuraient constants, pleins de rage, de douleur, de peine et d’horreur. Une partie de lui-même était toujours en train de mourir alors qu’une autre naissait sans cesse.

Emma Dacier plissa le front en se rendant compte qu’elle avait sur les super-espsis des connaissances dont elle n’aurait pas dû disposer. Apparemment, Diana Vertu lui avait laissé dans la tête un réservoir d’informations prêtes à remonter à la demande. Cette idée mit le parangon mal à l’aise mais, comme le processus lui facilitait la tâche, elle haussa mentalement les épaules et s’en accommoda. Elle fixa son attention sur les monstres de la caverne tandis qu’au fond de son esprit une voix lui soufflait les renseignements dont elle avait besoin.

Pour que son esprit fonctionne, le Fracasseur devait le maintenir dans le présent et se concentrer sur l’instant ; se souvenir du passé et se projeter dans l’avenir lui donnait du mal, mais parfois des événements futurs restaient fixés dans sa mémoire l’espace de quelques secondes et faisaient de lui une espèce d’oracle. C’était le télépathe le plus puissant qui eût jamais existé, et seule sa conscience fragmentée l’empêchait de dominer tous les esprits à proximité. Nul ne pouvait lui cacher aucun secret, pas même ses semblables, mais ils lui gardaient leur confiance parce qu’ils le savaient incapable de retenir longtemps ce qu’il apprenait.

L’Enfer bleu ressemblait de façon frappante à la Reine de la neige des contes pour enfants : grande et mince, il s’enveloppait de soies diaphanes qui laissaient deviner une carnation d’un blanc bleuté ; ses cheveux courts, dressés en pointes, s’embâclaient de glace, et le givre formait des motifs en spirale sur son visage à la pâleur cadavérique. On aurait dit qu’on venait à peine de l’exhumer du permafrost dans lequel on l’aurait enterré des siècles plus tôt. Elle était froide – glacée, même –, surtout dans le domaine des émotions, parce que tout ce qui la touchait brûlait ; sa seule présence suffisait à mettre le feu à son environnement. Elle laissait des traces de pas enflammées sur le sol de pierre, et aucun des autres super-espsis ne pouvait supporter sa proximité. C’était son matériel génétique que les scientifiques de Lionnepierre avaient utilisé pour créer les clones Stevie Blue ; l’Enfer bleu avait espéré que la recherche lui fournirait le moyen de maîtriser ses propres feux, mais elle avait atteint un tel degré de puissance que la science ne pouvait plus la dompter. Elle avait le visage absolument vide d’expression, sans identité ni caractère discernable, et des traits si androgynes qu’on aurait pu les dire génériques ; elle aurait pu avoir n’importe quel âge et être n’importe qui. Elle avait le pouvoir de réduire une cité en cendres d’une seule pensée ou d’une seule émotion, mais la plupart du temps la simple envie lui en manquait. Parfois, elle forçait des gens à faire l’amour avec elle rien que pour les voir mourir brûlés vifs entre ses bras.

Le Silence hurlant était une femme énorme, si monstrueuse qu’elle paraissait toujours occuper plus que sa part d’espace ; elle mesurait plus de deux mètres quarante de haut, presque moitié moins en largeur, et ses traits humains disparaissaient sous les épais bourrelets de graisse qui déformaient son physique répugnant. Elle avait toujours faim de tout, et ne rassasiait jamais ses nombreux appétits. Un maquillage criard colorait ses traits, ses yeux brûlaient d’un feu glacé, enfoncés dans leurs orbites, et la pression de ses joues poussait ses lèvres en avant pour former une éternelle bouche de cerise. Ses cheveux gris formaient une grande masse légère comme du duvet de pissenlit, et, pour tous vêtements, elle portait des chaînes enroulées autour d’elle, les maillons fixés çà et là dans sa chair pour les maintenir en place. Il émanait d’elle une odeur de moisi, de sueur et de faisandé.

Elle absorbait l’énergie environnante, en particulier les perceptions sensorielles qu’elle savourait comme des bonbons. Autour d’elle, les voix se taisaient, les parfums se dissipaient, les couleurs devenaient des nuances de gris, les bouches se desséchaient, les mains perdaient leur sensibilité. Avec un petit effort, elle pouvait priver les habitants d’une ville entière de toutes leurs sensations, ou diffuser par télépathie toutes celles qu’elle avait accumulées en elle, comme une bombe mentale vivante, et en submerger les sens de tous ceux qui l’entouraient sur des kilomètres à la ronde.

Enfin, il y avait le Train gris. Il ne possédait plus de corps en tant que tel et n’existait plus comme entité individuelle qu’au prix d’un perpétuel effort de volonté. Il se manifesta dans la caverne sous l’aspect d’un nuage de flocons grisâtres à forme plus ou moins humaine, composé de poussière et de déchets prélevés sur son environnement. Ce n’était plus que le souvenir de celui qu’il avait été, et, si jamais sa concentration faiblissait, il ne resterait plus rien de lui. Ce jour-là, il paraissait encore plus vague que d’habitude, spectre pâle au milieu de la salle de pierre, amoindri par ce qu’il avait vécu sur Shandrakor.

Le Train gris avait toujours été un possesseur, le premier des super-espsis capable de projeter ses pensées dans l’esprit d’un autre et de s’en emparer. Sous son empire, ses esclaves devenaient de simples véhicules à travers lesquels il vivait par procuration un monde auquel il n’avait plus accès désormais ; c’était lui qui, par pur amusement, avait appris aux espsis rebelles à devenir des Elfes, et c’est donc tout naturellement qu’il avait décidé de posséder les treize parangons envoyés sur Shandrakor ; mais la technologie de l’antique Bastion Traquemort avait anéanti son emprise sur ses victimes et l’avait violemment chassé de leur esprit en lançant des énergies inconnues contre ses pensées. Sa convalescence se poursuivait.

C’étaient les super-espsis, enfants de la Mater Mundi, puissants au-delà de l’imaginable, infirmes au-delà de toute guérison, obligés de vivre comme des rats dans les murs de la société.

Le monstre qui arriva le dernier, car il fallait toujours qu’il se fasse remarquer, était naturellement Finn Durendal. Il franchit l’unique porte de la caverne d’un pas tranquille, élégant et splendide dans son armure de cuir noir, et parcourut les autres participants de la réunion d’un air détaché, comme si un spectacle aussi monstrueux relevait pour lui de la routine quotidienne. Il leur sourit d’un air aimable, image tirée d’un livre de contes pour enfants du prince parmi ses courtisans, puis s’adossa calmement à la paroi et croisa les bras sur sa poitrine.

« Eh bien, eh bien, murmura-t-il, on dirait que nous avons là toute la bande des rois et reines secrets de l’Empire.

— Comment avez-vous appris l’existence de notre point de rendez-vous ? demanda l’Enfer bleu de sa voix glaciale. Lequel d’entre nous vous l’a-t-il révélé ?

— Aucun, répondit Finn, décontracté ; mais j’ai de nombreux alliés très utiles. Les IA de Shub, par exemple ; elles possèdent des renseignements tout à fait étonnants. Elles connaissent votre existence et celle de cette caverne, et se sont empressées de me fournir toutes les indications nécessaires en échange de la promesse d’un rapport détaillé sur vous et notre rencontre ; elles adorent accumuler les données. Et maintenant, pourrions-nous passer à la question qui nous réunit ? Pas plus que moi, j’en suis sûr, vous ne tenez à rester ici plus que nécessaire. Les Elfes se disent sur le point de perdre la maîtrise des parangons ; or, cela ne ferait pas nos affaires, n’est-ce pas ? Par conséquent, quelqu’un doit se charger des parangons survivants pendant quelque temps afin de permettre aux Elfes de se reposer.

— Impossible », répliqua aussitôt le Train gris. Il s’exprimait d’une voix douce, feutrée, quasiment inaudible, comme l’écho d’une pensée. « Je parviens tout juste à préserver ma propre identité. La science de jadis m’a blessé, rejeté, diminué ; je ne suis plus celui que j’étais.

— Donnez-les-moi », dit le Silence hurlant de sa voix épaisse et huileuse. Elle passa sa langue sur ses larges lèvres et claqua ses énormes mains l’une contre l’autre ; des ondes de choc firent ondoyer sa masse monstrueuse. « Plus on est de fous, plus on rit, voilà ma devise. Ah, ce qu’on va s’amuser… Mais à présent, mon cher Finn, mon traître adoré, il nous faut discuter. Nous refusons de parler directement aux Elfes ; nous les avons largement dépassés dans notre évolution. Vous leur porterez notre parole et inversement ; mais n’oubliez jamais, Durendal : vous êtes notre homme de paille et rien de plus, notre visage humain dans le monde des humains, et vos actes ne sont que l’extension de notre volonté ; tout ce que vous croyez à vous nous appartient en réalité par délégation. Nous vous laissons une certaine autonomie parce que cela sert nos projets, mais, dans les faits… vous êtes notre créature.

— Gardez vos illusions, répondit Finn, magnanime ; nous verrons bien ce que nous réserve l’avenir.

— La Terreur, fit le Fracasseur d’une voix de petit enfant. L’avenir nous réserve la Terreur : la destruction, l’horreur, les planètes qui brûlent dans la nuit ; la mort des princes et des rois est toujours annoncée par des événements terribles. »

Tous attendirent qu’il poursuive, mais il n’avait rien à ajouter. Ses traits allaient et venaient sur son visage comme de la cire fondue, jeunesse et vieillesse confondues, et il marmonnait comme un vieillard qui radote.

Le reste de la réunion ne fut qu’une longue discussion sur les mesures que devaient prendre les super-espsis – pour autant qu’ils dussent intervenir – à l’encontre de la Terreur. Emma jugea qu’elle en avait assez entendu, fit signe à Nina qu’elles s’en allaient, et toutes deux, rapidement mais avec précaution, s’éloignèrent à reculons de la grille, car l’étroit boyau ne leur permettait pas de se retourner. La journaliste coupa sa caméra pour économiser la batterie, et elles reprirent en sens inverse l’étroit couloir de pierre. Emma plissait le front, le cerveau en ébullition ; maintenant qu’elle détenait la preuve de la culpabilité de Finn et de sa collaboration avec les super-espsis, à qui pouvait-elle la soumettre sans risque ? Le roi était un homme brisé, le Parlement rongé par la corruption se déchirait, et le seul en qui elle aurait eu confiance, le Traquemort, fuyait la justice de l’Empire ; quant aux médias, impossible de leur remettre simplement l’enregistrement, même si elle trouvait une chaîne que Finn ne contrôlait pas directement ou indirectement. Elle avait besoin d’un appui, d’un personnage qui donnerait de la crédibilité à ces images ; elle n’en voyait qu’un seul… mais accéder à lui ne serait pas facile. Les sourcils froncés à s’en faire mal au front, Emma suivit sans bruit Nina pour regagner la surface et le monde normal.

À peine de retour dans son bureau du Parlement, Finn Durendal reçut une visiteuse ravissante quoique inattendue. Avec un sourire charmeur, il se leva pour prendre la main que lui tendait Trésor Mackenzie, la célèbre et magnifique vedette du feuilleton vidéo La Fine Fleur, et elle lui permit de la baiser. Elle venait manifestement parler affaires, vêtue d’une robe moulante bleu nuit, coupée bas sur le devant pour offrir un point de vue imprenable sur son décolleté, et haut sur les côtés pour laisser voir de la cuisse à perte de vue. De petits nœuds roses piquetaient sa longue crinière argentée, et ses escarpins noirs étaient montés sur des talons aiguille assez longs et effilés pour se classer parmi les armes blanches. Elle offrait un spectacle à couper le souffle – comme d’habitude, quoi : c’était son travail. Finn l’installa confortablement dans un fauteuil puis retourna s’asseoir derrière son bureau.

« Eh bien, Trésor, voici un honneur agréable bien qu’imprévu. Que puis-je pour vous ? Y a-t-il un problème avec les préparatifs du mariage royal ? Je n’ai guère l’habitude de ces questions, mais…

— Arrêtez ces conneries, Durendal, dit la femme qui n’était pas Trésor Mackenzie. Il n’y a pas de public, donc pas la peine de jouer la comédie, ni vous ni moi ; et, s’il vous reste un peu du bon sens que Dieu vous a donné à la naissance, vous allez couper tous les appareils d’enregistrement planqués dans cette pièce. »

Finn la considéra un long moment d’un air songeur puis appuya du pied sur un bouton dissimulé sous son bureau. « Ainsi, les masques tombent, Frankie ? » murmura-t-il.

Les traits soudain durs, sa splendide visiteuse se laissa aller contre le dossier de son fauteuil avec un sourire mauvais. « Ah, vous savez donc ! Nous n’en étions pas sûrs, mais étant donné que vous avez déjà infiltré ou suborné d’innombrables autres sociétés dites secrètes, nous nous doutions que vous aviez aussi un agent dans le Club de l’Enfer. Toutefois, nous aussi détenons des renseignements ; nous savons que votre précieux James Campbell n’est qu’un clone, et nous avons de quoi le prouver si nécessaire. Ce cher du Katt compte parmi nos membres depuis quelque temps déjà.

— Je vois que je vais devoir avoir une petite conversation avec l’ami du Katt. Néanmoins, je me réjouis que le Club de l’Enfer se décide enfin à me parler ; vous restez quasiment le seul pouvoir non aligné de l’Empire ; mais, vous ne l’ignorez sûrement pas, vous n’avez pas les moyens de demeurer à l’écart plus longtemps. De grands événements se préparent, la nature même de l’Empire change, et, si vous ne participez pas au processus, vous pouvez vous attendre à vous retrouver à la traîne.

— Amusant, dit Frankie : nous pensons la même chose de vous. Vous dépassez vos propres limites, Durendal ; vous vous efforcez de jongler avec de trop nombreuses forces et de les maintenir en équilibre alors que chacune serait prête à vous étriper si vous faisiez seulement mine d’hésiter. Vous avez besoin de nous parce que nous sommes partout ; nous avons des membres dans tous les cercles et mouvements que vous croyez contrôler. Ralliez-vous à nous et soutenez le Club de l’Enfer dans l’accomplissement de sa destinée légitime. Rien ne vous force à la solitude ; les membres du Club jouissent de nombreux plaisirs et de toutes sortes de satisfactions. »

Finn éclata d’un rire moqueur, âpre et terrible, le visage froid, voire menaçant. « Vous n’avez rien à m’offrir, et vous avez beaucoup plus besoin de moi que moi de vous ; voilà pourquoi c’est vous qui venez me chercher. Et le fait que vos maîtres ont envoyé une greluche rondouillarde comme vous pour me parler indique bien que vous êtes aux abois. Devais-je tomber, ébloui par votre beauté, séduit par vos appas un peu trop évidents, et vous donner tout ce que j’ai gagné ? Non, jamais. Allez dire à vos maîtres de désigner un émissaire que je puisse respecter, et alors nous pourrons peut-être faire affaires. Vous allez devenir reine, Trésor ; contentez-vous-en.

— Ainsi, la rumeur se vérifie, répondit Frankie : pas de cœur et pas de couilles. Un bel emballage, mais rien dedans.

— Au revoir, Trésor. Prenez garde que la porte ne claque pas sur votre gros popotin en sortant. »

Avec une dignité glacée, Frankie se leva et sortit en laissant exprès la porte ouverte afin d’obliger Finn à la fermer. Elle parcourut les couloirs du Parlement en bouillant intérieurement derrière son habituel sourire de façade, et, pour une fois, ses fans, même les plus ardents, évitèrent de lui demander un autographe : à l’évidence, Trésor Mackenzie avait un rendez-vous important, et nul n’osait lui barrer la route. Elle chassa Finn Durendal de ses pensées ; si un plan échoue, passer tout de suite au suivant, telle avait toujours été sa philosophie. Prochaine cible : Douglas, loin d’être aussi brisé qu’il voulait le faire croire ; elle avait en vain tenté de le séduire, donc cette fois elle essaierait la raison. Le roi n’avait plus d’amis, plus d’alliés, mais, si elle parvenait à l’entraîner dans le Club de l’Enfer, les nouveaux souverains se trouveraient en excellente position pour exercer le pouvoir sans avoir de comptes à rendre à Finn – or Douglas avait toutes sortes de raisons de désirer la chute de son champion.

Tel Markham, député de Madraguda et souffre-douleur officiel de Finn Durendal, se rendit chez son frère, Angelo Bellini, le célèbre Ange de Madraguda, dans son bureau luxueux de la grande cathédrale du Défilé des Innombrables. Tel n’avait pas décidé lui-même de cette visite : il obéissait aux instructions strictes de Finn ; il devait entretenir son frère de certains sujets bien précis et l’amener à se placer sous la domination du champion ou… le tuer en faisant passer sa mort pour naturelle. Il n’y avait pas d’autres options. Tel avait protesté, mais Finn, avec son sourire inquiétant, lui avait dit que c’était son frère ou lui. S’il exécutait les ordres et qu’il apparaisse nécessaire d’éliminer Angelo, Tel deviendrait le nouveau chef de l’Église militante – sous le contrôle de Finn, naturellement ; mais, s’il n’avait pas le cran de franchir le pas, le Durendal le ferait tuer et remplacer par quelqu’un qui accomplirait la tâche.

« Vous devriez me remercier de vous la confier, avait dit Finn. Ainsi, au moins, vous pourrez faire en sorte que votre frère ne souffre pas. »

Tel traversait lentement les immenses salles de la cathédrale, aveugle à sa beauté et au sentiment de paix qu’elle dégageait, et se demandait ce qu’il allait bien pouvoir faire. Il n’avait encore jamais tué personne, même s’il savait depuis toujours qu’il se verrait peut-être un jour forcé de passer ce cap ; et, chef de l’Église officielle, il représenterait un pouvoir en soi, capable de traiter avec Finn sur un pied d’égalité ; il réintégrerait la partie en tant que joueur et non plus comme tête de Turc. De toute manière, il n’avait jamais porté de véritable affection à Angelo. Il pouvait y arriver. Il dissimulait dans une poche secrète de sa manche une poussière toxique ; comme Angelo n’ordonnerait sûrement pas qu’on fouille son propre frère, Tel n’aurait guère de difficulté à empoisonner son verre, et Angelo mourrait en quelques secondes. Diagnostic : crise cardiaque ; l’enquête n’irait pas très loin, Finn y veillerait. En outre, Angelo n’était pas au plus haut de sa popularité ces temps-ci, même auprès de ses proches.

Il était de notoriété publique que l’Ange de Madraguda pédalait sérieusement dans le yaourt. Il commençait à croire à sa propre propagande, à se prendre vraiment pour un saint, voire un messie venu aider son peuple à sortir des ténèbres – pour le mener où ? Cela restait encore vague, apparemment. En tout cas, il avait oublié ou ne voulait pas songer que son rôle se cantonnait à celui de pantin aux ordres de Finn. L’Ange de Madraguda écrivait lui-même ses discours, sermons apocalyptiques embrouillés, et bravait ouvertement les instructions du champion ; et des rumeurs sinistres et inquiétantes, prétendaient que ceux qui lui rendaient visite n’en revenaient pas toujours.

Il fallait donc l’éliminer, mettre un terme aux souffrances de tous – et qui mieux que son propre frère pouvait accomplir cette besogne ? Enfin, son demi-frère, en réalité ; mère commune, pères différents. Mais un frère reste un frère, un être du même sang…

Tel parvint à la porte de l’antichambre du bureau. Il s’y arrêta quelques instants, respira profondément pour se rasseoir l’esprit, poussa le battant et traversa tranquillement la pièce comme n’importe quel visiteur. La secrétaire d’Angelo lui adressa un hochement de tête distrait, pâle, l’air malheureux, avec un sourire forcé. On aurait dit un chien qui a reçu trop de coups de pied.

« Bonjour, Marion, dit Tel en faisant semblant de ne rien remarquer. Je viens voir mon frère ; il est là ?

— Difficile à dire, répondit-elle. Enfin, oui, il est dans son bureau, mais… il n’est plus lui-même, et de plus en plus souvent. Il y a un certain temps que vous ne l’avez pas vu, alors vous ne pouvez pas savoir… Peut-être pourrez-vous l’aider. Moi, il ne m’écoute plus ; il n’écoute plus personne à part… Sortez-le de là, Tel ; emmenez-le en lieu sûr, là où on pourra l’aider. Il a fait des choses… terribles, Tel ; et je ne peux pas le quitter. Il n’y a plus que moi pour le protéger.

— Calmez-vous, Marion. » Tel se plaqua sur les traits son expression la plus rassurante. « Tout va bien, je suis là maintenant. Je m’occupe de tout. »

Il gagna la porte du bureau, et Marion appuya sur un bouton pour l’ouvrir. Ce fut la puanteur qui le frappa tout d’abord à l’entrée, une odeur d’aliments rassis, de boisson renversée, de décomposition et de corruption, et manifestement on n’avait pas aéré la pièce depuis très longtemps. Les volets clos, elle baignait dans une obscurité que perçait une lampe unique, allumée au-dessus d’Angelo. Assis à son bureau, les épaules voûtées, il marmonnait tout bas, si bien que Tel se demanda s’il avait remarqué son arrivée. À pas lents et prudents, il avança dans la pièce en contournant les ombres noires des meubles ; la moquette lui paraissait… collante sous ses pieds. Il sentait son cœur cogner de plus en plus fort dans sa poitrine ; tous ses instincts lui hurlaient qu’il venait de pénétrer dans un espace extrêmement dangereux.

Ses yeux s’accommodaient à la pénombre à mesure qu’il s’approchait de son frère. Il régnait un désordre indescriptible dans la pièce ; rien n’était à sa place, le ménage n’était jamais fait, et des documents apparemment importants jonchaient le sol autour du bureau. Tel s’efforça de ne pas les piétiner avant de s’arrêter devant Angelo. Celui-ci leva enfin la tête et le regarda d’un air morne, sans un geste pour l’accueillir ; il avait les cheveux longs et emmêlés, la barbe hirsute, le visage d’une pâleur malsaine et les yeux empreints de l’expression sombre et inquiétante d’un prophète du temps jadis. Il jouait avec une longue dague d’aspect méchant, et Tel éprouva soudain un vif soulagement à se savoir séparé de lui par la largeur du bureau. Il détourna les yeux du regard inquiétant de son frère et se rendit compte tout à coup que ce qu’il avait pris pour un objet d’ornement était en réalité une tête humaine vue de derrière ; il se déplaça pour mieux la voir. Le cou tranché, les globes oculaires enfoncés, elle avait la bouche ouverte comme sur un hurlement d’horreur qui n’en finissait pas. La base de la pointe à courrier sur laquelle elle était plantée baignait dans une mare de sang encore frais.

« Que se passe-t-il, Angelo ? demanda Tel d’un ton posé. Tu manques de jouets ?

— Bah, ne t’occupe pas de lui, répondit l’autre d’une voix étonnamment calme et raisonnable. C’était un traître ; il y en a partout, des traîtres, des hérétiques et… Mais j’en fais bon usage. “Qui ne gaspille pas ne manque de rien”, comme dit notre chère maman. J’allais l’appeler il y a quelques jours encore, mais… Je parle à la tête, tu sais, et elle me répond. Dieu s’adresse à moi par ces lèvres mortes et Il m’exprime Sa volonté, car je suis Son Ange et Il m’aime. J’ignore ce qu’Il pense de toi, Tel. Tu t’es toujours montré cruel avec moi dans notre jeunesse. La volonté de Dieu est parfois étrange et souvent dérangeante, mais qui sommes-nous pour la remettre en cause ? Le messager n’est pas responsable du message, voilà ma devise ; s’Il veut la mort de certains, Il doit avoir Ses raisons. Mon seul problème, c’est que je dois remplacer les têtes ; elles s’usent très vite et j’ai souvent du mal à comprendre ce que dit Dieu quand la bouche se décompose et tombe en morceaux. Oh, je sais, je sais : un mauvais ouvrier blâme toujours ses outils, mais… l’esprit est ardent et la chair est faible. Néanmoins, il ne manque jamais de traîtres ni d’hérétiques ; parfois, quand je suis pressé, je les prélève même parmi mon entourage. Dieu n’aime pas attendre. »

Tel acquiesça lentement de la tête avec une expression parfaitement neutre. Pas étonnant que Finn veuille remplacer l’Ange ; les fanatiques de l’Église militante risquaient de voir leur foi ébranlée s’ils apprenaient que leur révéré chef religieux avait complètement perdu les pédales. Il soupira intérieurement. Peut-être que… s’il éloignait Angelo de ses responsabilités, de la pression que lui imposait son travail, on parviendrait peu à peu à le ramener à la raison. Maman s’occuperait de lui, comme d’habitude.

Il avait toujours été son préféré.

« Tu ne peux pas rester ici, Angelo, dit Tel avec circonspection ; ça devient trop risqué. Il faut que tu m’accompagnes tout de suite. »

Il tendit la main à son frère par-dessus le bureau, mais Angelo s’écarta ; une lueur rusée apparut dans son regard et il haussa brusquement le ton.

« Non ! C’est chez moi ! J’ai créé ici un lieu saint, un refuge sacré, et je ne peux pas le quitter. Le monde est sale, plein de péchés, de menteurs, de comploteurs… Le danger est partout ; tout le monde conspire contre moi, même le Durendal ; je ne lui ai jamais fait confiance. Mais je sais ce qui se trame ; j’ai mes sources et Dieu me parle. Je ne vis que d’air pur, tu sais ; j’ai transcendé le besoin de nourritures grossières. Les anges sont au-dessus des faiblesses mortelles. Va-t’en, maintenant ; j’ai un sermon à terminer. Le peuple veut m’entendre ; il compte sur moi. »

Je ne peux pas le tuer, songea Tel. Ce serait presque un acte de miséricorde mais… je ne peux pas assassiner un pauvre dément sans défense comme ça ; j’aurais l’impression de donner du poison à un nourrisson. Il y a… il y a des limites que je me refuse à franchir ; qui l’aurait cru ?

« Viens avec moi, Angelo, dit-il avec comme de la compassion dans la voix. Rentrons à la maison.

— Je ne peux pas. » Son frère s’exprimait d’un ton soudain las, résigné. « Je n’y ai plus ma place. Finn m’a donné trop de drogues, et je les ai prises… Je dois rester dans le monde que je me suis créé. Je t’ai déjà raconté ce qui s’est passé dans l’église de Madraguda il y a bien des années ? Eh bien, j’ai menti ; ça ne s’est pas déroulé du tout comme je te l’ai dit.

— Je sais.

— Je croyais avoir trouvé ma voie ici, ma destinée, mais en réalité je n’ai exhumé que la part de ténèbres de mon âme. Va-t’en, Tel ; tu ne peux rien pour moi. Moi-même, je ne peux plus rien pour moi. Je dois faire… ce que j’ai à faire.

— Angelo…

— Va-t’en, Tel, avant que Dieu m’ordonne de te faire du mal… »

Markham recula lentement dans la pièce obscure sans quitter son frère des yeux, puis il sortit et ferma la porte derrière lui. Il regarda la secrétaire assise derrière son bureau, secoua la tête dans un geste d’impuissance et traversa la cathédrale en sens inverse en se demandant dans quel trou de souris il pourrait bien se cacher pour que le Durendal ne mette pas la main sur lui.

Il ne fallut pas longtemps à la nouvelle pour parvenir aux oreilles de Finn ; Tel n’aurait pas été étonné d’apprendre que la secrétaire d’Angelo, Marion, l’avait elle-même appelé. Bref, Markham eut à peine le temps de trouver une cabine com privée et de commencer à battre le rappel de ses soi-disant amis et alliés qu’il découvrit que tout le monde était au courant de sa situation – à savoir que Finn l’avait condamné à mort. On ne lui laisserait pas le loisir de s’expliquer ni de s’excuser. La plupart de ceux que Tel tenta de contacter refusèrent son appel, et les rares qui l’acceptèrent parurent prendre un plaisir immodéré à l’informer qu’il ne faisait plus partie de leurs relations. Tel Markham, désavoué d’en haut, n’était plus qu’un proscrit, un paria à la tête mise à prix. Certains se réjouissaient méchamment de son sort, quelques-uns proférèrent même des menaces, mais la majorité voulaient seulement qu’il disparaisse et ne les rappelle plus jamais, au cas où l’échec aurait été contagieux.

Tel sortit de la cabine et s’éloigna dans la rue. Aucun de ses appels n’avait duré assez longtemps pour qu’on le localise, mais il éprouvait le besoin de se déplacer sans cesse ; il le savait, il ne lui restait plus qu’un seul refuge possible, mais cette perspective lui répugnait et il se creusait frénétiquement la cervelle en quête d’une autre solution : une fois tombé dans les Taudis, il pourrait dire adieu à son existence luxueuse, confortable, privilégiée – et tout cela à cause d’un frère pour lequel il n’avait jamais guère éprouvé d’affection ! Soudain il s’arrêta pour regarder les écrans exposés dans les vitrines des magasins : on ne parlait que de lui sur toutes les grandes chaînes.

Un titre faisait la une : la vie et les délits de Tel Markham, traître pourchassé par la justice. L’intéressé suivit un moment le sujet et ne put qu’admirer l’habileté et le sens du détail de cette entreprise de démolition. Finn avait dû le préparer à l’avance et le garder sous le coude pour une occasion comme celle qui se présentait, lorsqu’il n’aurait plus besoin de Tel. Le reportage énumérait tous les méfaits qu’il avait commis et beaucoup dont il était absolument innocent. Le travail de documentation impressionna Tel, qui crut y reconnaître la talentueuse griffe empoisonnée de M. Sylvestre en personne, destructeur de réputations que Finn avait sorti des Taudis pour en faire son assassin moral personnel. Tel avait collaboré avec lui par le passé, précisément sur des sujets comme celui qui passait actuellement, en se servant de demi-vérités et de mensonges hargneux pour jeter à bas ceux qui le menaçaient. L’ironie de la situation ne lui échappa pas.

Le documentaire révélait toutes les organisations secrètes auxquelles il appartenait, de la Cour fantôme jusqu’au Club de l’Enfer en passant par quelques mouvements tellement obscurs que Tel ne s’en souvenait même plus. Et ainsi, d’un seul coup, Finn le coupait de tous ses alliés ; plus aucun de ces groupes ne le soutiendrait désormais, et ils seraient même sans doute assez furieux pour mettre eux aussi sa tête à prix. Il avait juré fidélité à trop de gens et de causes ; jamais ils ne lui pardonneraient d’avoir eu l’audace de servir tant de maîtres opposés.

Même les rares personnes qu’il regardait comme des amis l’avaient renié. Nous n’avons plus besoin de toi, nous ne voulons plus de toi. Tu n’es personne.

Tel parcourut les alentours d’un air dégagé puis activa le visage holo qu’il gardait sur lui pour les cas d’urgence, dissimulé dans son haut col ; il tiendrait assez longtemps pour lui permettre de parvenir à destination. Quand on n’avait plus rien ni personne, il restait un refuge où l’on trouvait toujours à s’abriter, l’ultime recours de l’homme aux abois : les Taudis.

Il y pénétra par une des issues les moins connues et se rendit tout droit dans une planque qu’il y avait achetée des années plus tôt sous un pseudonyme ; il avait dissimulé les fonds qu’il y consacrait derrière toute une succession de fusibles et de coupe-circuit, en faisant toujours très attention de payer rubis sur l’ongle, même en période de vaches maigres, en prévision de circonstances dont il espérait qu’elles ne se présenteraient jamais. Il entra grâce à une clé dont il ne s’était jamais servi, éteignit son visage holo et parcourut les aîtres du regard ; le logement sans prétention comportait néanmoins toutes les commodités, dont une ligne com, et Tel commença par appeler toutes les grandes chaînes d’info – de façon anonyme, naturellement – pour leur révéler tous les secrets sordides qu’il avait appris et soigneusement mis de côté au cours de sa carrière politique, tous les scandales, tous les choix stupides, tout le linge sale de ceux qu’il avait côtoyés. S’il devait tomber, il entraînerait tout le monde avec lui ; Tel était un fervent tenant de la satisfaction de la vengeance et du partage des maux.

Mais, fait intéressant, aucun des canaux qu’il contacta n’accepta la plus petite diffamation sur Finn ; la ligne se coupait automatiquement chaque fois qu’il prononçait son nom. Le Durendal avait pris ses dispositions pour qu’on ne puisse pas discuter de sujets qui ne lui convenaient pas, et Tel resta impressionné : ça, c’était le vrai pouvoir.

Il essaya toutes les astuces qu’il connaissait pour contourner l’écueil mais dut finir par baisser les bras, et il éteignit le lien com. La journée avait été longue et pleine d’embûches, et il se sentait fatigué. Peut-être tenterait-il à nouveau de contacter les médias le lendemain ; de toute manière, il n’avait pas grand-chose d’autre à faire. Il se laissa aller contre le dossier du fauteuil inconfortable et réfléchit à son avenir immédiat ; il disposait de certaines finances réparties sous une multitude de fausses identités, mais elles ne dureraient guère, or la vie dans les Taudis pouvait se révéler très onéreuse une fois que les habitants savaient qu’on ne pouvait pas en sortir. Et puis, bientôt, les chasseurs de primes se lanceraient sur sa piste, Finn y veillerait. Tel frissonna soudain et serra les bras sur sa poitrine tandis qu’une onde glacée d’abattement le submergeait : il était seul, coupé de son environnement et de son milieu. Qu’allait-il faire ? Il se regarda dans la glace en face de lui et ne se reconnut pas.

L’homme au visage pâle et effrayé ne lui ressemblait pas ; ce vieillard cassé, ce ne pouvait pas être Tel Markham, acteur de premier plan de l’Empire, député de Madraguda – encore qu’il ne puisse sans doute plus se prévaloir de ce titre maintenant qu’on l’avait déclaré traître. Mais, s’il n’était plus député, qu’était-il ? Tel se définissait habituellement par sa fonction, son poste, son pouvoir, son influence ; à présent qu’il avait tout perdu, restait-il Tel Markham ? Qui était-il vraiment ? Quelles convictions nourrissait-il ? Il n’avait jamais cru en aucune des causes qu’il soutenait ; il les considérait uniquement comme des moyens, des tremplins pour accéder au cercle des grands acteurs de l’Empire. Il se retrouvait désormais seul et, en y regardant bien, il n’y avait pas grand-chose à voir.

Si, quand même, il avait acquis une certitude : il n’était pas de ceux qui tuent leur frère.

Un sourire froid s’élargit lentement sur ses lèvres. Quand on s’est fait dépouiller de tout, il ne subsiste plus que la vengeance. Et Finn aurait dû songer qu’il n’y a pas plus dangereux que celui qui n’a plus rien à perdre.

Finn Durendal décida de tuer Angelo Bellini et de faire porter le chapeau à Tel Markham ; il traversa donc la cathédrale, salua Marion derrière son bureau comme si de rien n’était, pénétra sans se faire annoncer dans le bureau d’Angelo, le jeta sur le meuble et l’étrangla à mains nues. Avec un détachement clinique, il regarda son visage virer d’abord à l’écarlate puis s’assombrir et ses yeux s’exorbiter alors qu’il tâchait en vain de respirer et frappait Finn à petits coups de poing faibles et inutiles ; tout s’acheva très vite, et Finn s’aperçut avec surprise et déception qu’il n’y avait pas pris grand plaisir. Ce n’était qu’un travail, un détail obligatoire et vaguement déplaisant qu’il venait de régler. Finn laissa tomber le cadavre par terre, contourna le bureau et s’assit dans le fauteuil pour réfléchir.

Il avait de plus en plus de mal à trouver de quoi se divertir : quand on peut tout se permettre sans crainte que quiconque s’y oppose, la sensation s’émousse. Il avait besoin de stimuli toujours plus forts pour s’amuser, pour se motiver ; il avait emprunté les chemins classiques, enfreint tous les tabous habituels, et désormais… son plus grand ennemi, c’était l’ennui. Il commençait à comprendre ce qui poussait les Elfes aux épouvantables excès qu’on leur connaissait. Quand rien n’est interdit ni impossible, le plus ignoble des péchés peut perdre sa saveur. Au nom de la liberté, Finn avait rejeté toute contrainte morale et s’en était senti revivifié ; aujourd’hui, il constatait que, quand on n’attache de valeur à rien, plus rien n’a guère d’intérêt. La situation aurait sans doute été différente s’il avait nourri de grands appétits physiques, s’il avait aimé les plaisirs de la table, de l’alcool, de la chair, mais il n’y avait jamais guère attaché d’importance. Si l’amour avait existé, il aurait pu y puiser quelque réconfort, mais il n’y croyait pas ; la haine lui avait toujours beaucoup mieux convenu. Il ne lui restait plus que les bonheurs subtils de l’intrigue, de l’affrontement d’intelligence à intelligence, et aussi les satisfactions de la vengeance.

Cela ne l’empêcherait pas d’abattre l’Empire et d’exulter à sa destruction – mais il ne savait plus s’il aurait envie de le relever par la suite.

Il regarda la tête tranchée qui pourrissait sur le bureau d’Angelo. Sa laideur le gênait, aussi l’ôta-t-il de sa pique et la jeta-t-il ; après quoi il se leva, se rendit auprès du corps d’Angelo, le décapita et fixa la tête sur la pointe à courrier en prenant soin de la placer parfaitement droite ; alors il se rassit et l’examina. Il appréciait particulièrement l’expression de surprise qui en marquait encore les traits amollis. Il décida de la laisser là comme cadeau pour celui ou celle qu’il placerait à la tête de l’Église militante ; quelle merveilleuse leçon ! Avec un peu de chance, le prochain titulaire ne prendrait pas sa fonction trop au sérieux.

Trésor Mackenzie, alias Frankie, à l’aide de son charme et de quelques pots-de-vin, franchit les cordons de gardes pour parvenir jusqu’à la porte du roi Douglas, pénétra joyeusement dans ses appartements privés et referma la porte derrière elle avec une clé qui empêcherait quiconque d’entrer, y compris les soldats. Elle avait beaucoup à faire et n’avait nulle envie qu’on l’interrompe. Douglas quitta son fauteuil, une objection polie aux lèvres, puis se tut : il y avait quelque chose de changé chez sa fiancée. Elle était aussi belle et voluptueuse que d’habitude, mais elle avait une expression glaciale, et ses lèvres sensuelles formaient une ligne dure. Elle s’avança vers lui comme un guerrier qui marche au combat, et Douglas laissa tomber son livre sur son siège pour l’affronter d’un regard froid et pensif. Trésor n’avait pas l’air ravi de le voir. Elle s’arrêta devant lui, les yeux plantés dans les siens.

« Le temps des masques est révolu, Campbell. L’heure a sonné de révéler notre véritable identité et nos véritables buts.

— Vraiment ? dit Douglas. Vous me voyez perplexe. À quoi dois-je le plaisir de votre visite, Trésor ?

— Je ne m’appelle pas ainsi ; je suis née Francine Wolfe. » Elle sourit devant sa réaction. « Eh oui, Campbell, je dirige aujourd’hui la famille qui fut le concurrent numéro un de votre clan ; nos ancêtres s’entretuaient pour se délasser, et me voici promise à vous – si nous survivons, vous et moi, assez longtemps pour qu’on nous marie. Il apparaît que nous avons un ennemi commun, quelqu’un qui veut notre mort à tous les deux et qui obtiendra satisfaction si nous ne mettons pas nos différends de côté, ainsi que nos masques, pour travailler ensemble.

— Cet ennemi, a-t-il un nom ?

— Le Durendal, répondit Frankie en dévoilant ses dents parfaites dans un sourire qui évoquait plutôt un rictus haineux. Finn a l’intention de vous substituer James, vous avez dû le comprendre, depuis le temps.

— Peut-être ; et peut-être ne suis-je pas l’homme brisé que je montre à tous. Mais pourquoi devrais-je m’allier à vous, Wolfe ? Vous empestez les secrets et les buts dissimulés.

— Vous avez besoin de moi parce que vous vous êtes laissé isoler ; vous n’avez ni amis ni alliés, et même le Parlement vous tourne le dos. Pour un Parangon et un prince, vous avez agi de façon remarquablement naïve ; vous auriez dû choisir vos relations avec plus de soin. Finn est devenu votre pire adversaire, Louis a été proscrit, et Anne… Anne couche avec James. Ah, vous ne le saviez pas ! J’en étais sûre.

— Pauvre Anne, dit Douglas. Ça va mal se terminer, et je ne puis rien pour l’aider.

— Mais elle vous a trahi ! Elle a vendu son âme à Finn !

— Elle a dû souffrir longtemps, et j’étais toujours trop occupé pour m’en apercevoir ; mais c’est chronique chez moi, apparemment : j’ai tendance à négliger pas mal de détails. Que désirez-vous, Wolfe ?

— Vous ne pouvez espérer vous en sortir qu’en éliminant Finn et James avant qu’ils ne se débarrassent de vous, et pour cela vous aurez besoin de moi et de ceux que je représente : le Club de l’Enfer. Allons, ne faites pas cette tête ; nous incarnons sans doute la dernière force de l’Empire qui ne ploie pas le genou devant le Durendal. »

L’expression de Douglas devint aussi glacée que celle de Frankie. « S’il y a plus vil et plus méprisable que Finn Durendal dans notre Empire déclinant, c’est le Club de l’Enfer. Croyez-vous que j’ai oublié les atrocités que vous commettez depuis des années ? Avez-vous oublié combien d’entre vous j’ai tués ?

— À drôle d’époque, drôles d’alliés, Campbell. Que votre aversion infantile envers nos méthodes ne vous rende pas aveugle à l’occasion qui s’offre à vous. Acceptez de collaborer avec moi, avec nous, et nous vous rendrons votre pouvoir ; vous deviendrez un vrai roi cette fois. Ensemble, nous pouvons saper l’assise de Finn, le jeter à terre, récupérer ses partisans puis faire refleurir le temps d’autrefois, celui des clans, du droit de naissance et de la tradition. » Elle se tenait tout près de Douglas, les yeux brillants, le feu de la conviction dans ses paroles. « Les familles reprendront leur place légitime et nous régnerons sur tous du haut des grands trônes de l’Empire ; nous aurons droit de vie et de mort, et nos ennemis connaîtront la peur et la souffrance pour l’éternité.

— Je ne veux pas de cet avenir, déclara Douglas d’un ton catégorique. Je ne voulais déjà pas devenir souverain. Peut-être que, si je m’étais accroché à mes armes et que j’aie forcé mon père à désigner un autre successeur, rien ne se serait produit.

— Eh bien, si l’ambition ne vous convient pas, que dites-vous de la vengeance ? Le Durendal a détruit votre vie et jeté à bas tout ce en quoi vous croyiez ; comptez-vous le laisser s’en tirer ainsi ? Ou bien aurez-vous l’intelligence de vous rallier à nous pour l’arrêter avant qu’il ne laisse de l’Empire qu’un champ de ruines ?

— Je suis tombé bien bas, dit Douglas, mais j’ai encore assez de bon sens pour ne pas signer un pacte avec le diable. Si je vous laisse mettre un pied dans la porte, je ne me débarrasserai plus jamais de vous ; à quoi bon remplacer un tyran par un autre ? Je trouverai un moyen de contrecarrer les plans de Finn, et les vôtres par la même occasion. J’espère que le mariage vous plaira, Wolfe, parce que vous n’obtiendrez jamais rien d’autre de moi.

— Cette garce de Florale a oublié de vous rendre vos couilles avant de partir, apparemment », répliqua Frankie avant d’éclater d’un rire moqueur sous l’œil noir de Douglas.

Elle laissa discrètement descendre sa main vers la fente de sa robe qui s’ouvrait sur sa cuisse droite. Sous le tissu, elle avait dissimulé un fourreau de cuir où se nichait une longue et fine dague. Le cuir avait été obtenu par clonage de sa propre peau et la dague confectionnée à partir d’éclats grattés sur son propre fémur ; ainsi ni l’un ni l’autre n’apparaissaient sur les détecteurs de la sécurité ; et qui irait effectuer une fouille au corps sur une femme qui allait rejoindre son fiancé alors que les systèmes électroniques la déclaraient inoffensive ? Si Douglas refusait de se plier à la raison, il ne restait qu’une solution : le tuer puis maquiller le crime pour faire porter le chapeau à Finn ; alors le Club de l’Enfer pourrait profiter de la confusion qui s’ensuivrait et, sans laisser le temps à quiconque de comprendre ce qui se passait, la petite Trésor Mackenzie deviendrait reine. Ses courtisans et ses conseillers appartiendraient au Club, et, quand l’Empire reprendrait ses esprits, tout aurait changé… La Reine des ténèbres tiendrait chacun sous sa coupe, les démons se déchaîneraient dans les rues, « Fais ce que tu voudras » résumerait la loi ; quel monde magnifique ! Frankie éclata de rire à nouveau sans détourner les yeux du regard furieux de Douglas et tira sa dague de son fourreau ; elle se pencha comme pour embrasser le roi et son poing armé fila vers le bas-ventre de Douglas.

Mais, avec une vivacité surhumaine, il lui saisit le poignet et bloqua le coup. Il eut un petit rire et tordit cruellement le bras de Frankie qui dut finir par lâcher la dague ; de sa main libre, elle lui griffa le visage, et ses longs ongles laissèrent des sillons sanglants sur la joue de Douglas avant qu’il ait le temps de s’écarter. Elle se dégagea de sa poigne et recula d’un pas. Ils restèrent un instant face à face, le regard noir, le souffle court, puis ils se jetèrent l’un sur l’autre, car Campbell et Wolfe, parangon et membre du Club de l’Enfer, ils ne pouvaient être qu’ennemis.

C’était désormais un combat à mort, ils le savaient tous deux.

Ils se battaient efficacement, sans pitié, comme on le leur avait appris. Leurs mains leur servaient d’armes et cherchaient les points faibles, les ouvertures ; ils se portaient des coups destinés à blesser, à tuer, paraient des attaques brutales à la dernière seconde, se frappaient avec une précision quasiment clinique. Leurs vêtements se déchiraient, le sang giclait sur la moquette onéreuse, mais ni l’un ni l’autre ne disait rien. Ils avançaient, reculaient, échangeaient parfois des coups et parfois s’empoignaient, trouvaient des prises douloureuses, cherchaient des points de pression du bout des doigts, trempés de sueur mais trop déchaînés pour sentir la fatigue. Ils parcouraient la salle comme une tornade, fracassaient les meubles anciens, les objets inestimables transmis de génération en génération, tellement pris dans leur combat qu’ils ne se rendaient compte de rien. Dans le couloir, les gardes tambourinaient à la porte en hurlant qu’on les laisse entrer, mais Frankie avait bloqué les serrures.

Le corps à corps se poursuivait avec une technique et une fureur prodigieuses. Frankie connaissait tous les coups bas, mais Douglas était un parangon ; c’était un professionnel et elle un amateur doué. Il évita un coup mal ajusté, fit pivoter Frankie sur elle-même, passa les bras sous ses aisselles et joignit ses doigts sur sa nuque en l’obligeant à courber le cou tandis qu’elle battait des bras, réduite à l’impuissance. Elle se cabra, se débattit, heurta son adversaire de son corps merveilleux, mais ne put rompre son étreinte ; avec un juron haineux, elle tenta de lui écraser les orteils, et il accentua la pression sur sa nuque ; elle poussa un cri de douleur et de rage tandis que ses vertèbres craquaient bruyamment.

« C’est fini ! dit-il en tâchant de reprendre son souffle. Rendez-vous et passez en jugement ou bien mourez !

— Vous n’en auriez pas le cran ! Le Club de l’Enfer vous fera payer cette insulte de votre vie ! Personne ne refuse notre main tendue. Nous ne vous lâcherons pas tant que nous n’aurons pas eu votre peau ! Lâchez-moi, soumettez-vous à moi et vous pourrez encore devenir quelqu’un ! »

Soudain, au grand ébahissement de Douglas, son épaule droite se déboîta et sa main droite armée de la dague en os se dirigea vers son flanc. Il banda puissamment les muscles, et la nuque de Frankie cassa net dans un craquement sonore. Il la sentit s’amollir brusquement contre lui et ses poumons se vider ; la dague tomba de sa main inerte, et, lorsqu’il lâcha la jeune femme, elle s’écroula en tas sur la moquette comme une superbe poupée brisée. Il s’agenouilla près d’elle.

« Je suis quelqu’un, murmura-t-il. Je suis le roi, et je vous condamne à mort pour haute trahison. »

Il s’assit par terre en reprenant peu à peu son souffle. Il entendait des coups sourds mais ignorait s’il s’agissait de son cœur qui cognait dans sa poitrine ou des gardes qui frappaient à sa porte. Il regarda ses mains couvertes de sang, et c’est ainsi qu’Anne Barclay et les soldats le découvrirent quand ils finirent par défoncer la porte et pénétrer dans les appartements royaux : le roi Douglas assis à côté du cadavre de sa fiancée, les mains rouges de sang.

« Mon Dieu ! fit Anne. Douglas… qu’avez-vous fait ?

— Il l’a assassinée ! s’exclama un des gardes. Ce fumier a assassiné Trésor Mackenzie ! »

Il voulut se jeter sur Douglas et ses camarades durent le retenir. Anne s’avança lentement ; le roi leva les yeux vers elle.

« J’ai été obligé de la tuer. Elle appartenait au Club de l’Enfer.

— Bien sûr, Douglas. Relevez-vous, maintenant, s’il vous plaît ; laissez-les accéder au corps. On va vous emmener ailleurs.

— Ne vous laissez pas tromper par les apparences, Anne ; elle essayait de me tuer.

— Elle ? La petite, l’inoffensive Trésor Mackenzie avec sa cervelle de moineau ? Celle qui devait devenir votre femme, votre reine ? Oh, Douglas… » Anne porta la main à sa tempe et avala péniblement sa salive. « Nous ne pourrons jamais dissimuler un tel crime, Douglas ; je ne puis rien pour vous. Mon Dieu, jamais je n’aurais dû accepter ce remariage si peu de temps après… En vous la présentant, c’est comme si je l’avais assassinée moi-même.

— Mais elle était…

— Je ne veux rien entendre, Douglas ! Oh, Seigneur, je n’aurais jamais dû vous laisser seul si longtemps. Je vous savais déprimé, mais je n’aurais jamais pensé… Ah, et puis tant pis, Douglas ; je regrette, mais vous êtes allé trop loin cette fois. Je ne peux plus rien pour vous. »

De nouveaux gardes pénétrèrent en trombe dans l’appartement, pistolet au poing. Douglas ne bougea pas ; Anne posa doucement la main sur son bras.

« Suivez-les, Douglas. Ils ne vous toucheront pas, je vous en fais la promesse ; ils vont vous emmener en lieu sûr.

— Qu’est-ce qui s’est passé, ici ? fit un des hommes.

— Le roi a perdu l’esprit, répondit Anne. Il faut le placer en résidence surveillée, avec sécurité renforcée pour sa propre protection, en attendant son procès.

— Il y a des caméras de sécurité plein l’appartement. » Douglas s’efforçait de s’exprimer d’un ton calme et raisonnable. « Je vous connais, Anne ; vous avez dû en faire placer quelque part pour me garder à l’œil, vérifier que je ne tramais rien contre vous. Regardez les enregistrements, vous y verrez ce qui s’est réellement produit.

— Toutes les caméras étaient coupées ; c’est pour ça que je suis venue dès que j’ai appris qu’on les avait désactivées. Comment vous y êtes-vous pris, Douglas ? »

Il éclata soudain d’un rire désabusé. « Elle ne laissait vraiment rien au hasard ; elle ne voulait pas de témoins, naturellement.

— Emmenez-le, dit Anne. Tenez-le bien mais ne lui faites pas de mal ; il n’est pas responsable de ses actes. Et enlevez-moi ce corps. Ne dites rien à personne ! Je dois d’abord trouver sous quel angle présenter l’affaire au public. Et qu’on aille me chercher le Durendal ; il faudra qu’il s’occupe des préparatifs pour le procès et l’enterrement. Moi, j’apprendrai la nouvelle à James. » Elle tourna vers Douglas un regard où brillait l’étincelle de la victoire. « C’est lui devra monter sur le trône.

— Il faudra d’abord me passer sur le corps.

— Exact. »

Sur la Frange, à la périphérie de l’Empire, on repéra le héraut de la Terreur, le vaisseau noir qui précédait son arrivée, au moment où il surgissait dans l’espace normal. Nul ne l’avait vu approcher ; il apparut soudain et se dirigea vers sa cible, Héraclès IV. D’aspect, il n’avait rien de très impressionnant ; ce n’était qu’une forme sombre, vaguement organique, d’un peu moins de deux kilomètres de long, qui suivait un cap inexorable en direction du soleil de sa prochaine victime. Il se déplaçait moins vite que la lumière, mais cela ne laissait tout de même que quelques heures à Héraclès IV pour se préparer.

Seule planète habitée du système, ce monde agricole à l’environnement artificiellement contrôlé produisait des denrées et des vins de luxe, et, en temps normal, n’en ayant jamais eu besoin, ne disposait que d’une force de sécurité minime. Mais, aujourd’hui, Héraclès IV était la planète la mieux protégée de tout l’Empire, et son cercle de défense extérieur, composé de milliers de drones détecteurs, repéra le héraut de la Terreur à l’instant où il jaillit dans l’espace normal ; toutefois, le vaisseau l’avait déjà franchi quand les autorités réagirent au signal. La surâme aurait pu les avertir plus tôt mais, grâce à l’efficacité de Finn Durendal, il ne restait plus un seul espsi dans tout l’Empire. La ligne de défense suivante était constituée d’un champ de mines orbital doté des détonateurs subspatiaux les plus puissants qu’on eût jamais créés. Ils explosèrent les uns après les autres sur le passage du héraut, qui poursuivit sa course sans ralentissement ni modification de cap.

À la surface de la planète, des centaines de milliers de caméras télécommandées s’activèrent : toutes les chaînes d’information de l’Empire en avaient envoyé sur Héraclès IV, prêtes à traiter le sujet. Il n’y avait pas de journalistes en chair et en os, naturellement – aucune assurance n’aurait accepté de les couvrir –, mais les caméras étaient sur place, parées à diffuser en direct la mort d’un monde et de toute sa population, ou, miracle bien impro-bable, la façon dont il échappait à l’anéantissement. On avait déjà préparé des éditoriaux pour les deux cas. Sous les yeux de tout l’Empire qui retenait son souffle, les systèmes de défense dont Héraclès IV s’était doté à prix d’or se mirent en marche ; depuis des stations orbitales, des canons disrupteurs dernier cri ouvrirent le feu sur le héraut et déversèrent sur lui une quantité d’énergie inimaginable ; ces armes, d’une puissance capable de calciner une planète et d’en éradiquer toute vie, le frappèrent de plein fouet sans lui causer le moindre dommage ; des bombes mentales, assez fortes pour semer la folie dans des cités entières, détonèrent l’une après l’autre sans aucun résultat ; des batteries de détecteurs le passèrent au crible de toutes les techniques de scrutation connues sans même parvenir à savoir s’il existait ou non. Le héraut poursuivait sa course.

Il ne restait désormais plus qu’une ligne de défense : la technologie fournie par Mog Mor, mystérieuse et qu’on n’avait jamais essayée. Nul n’en connaissait la nature ni l’action.

À Orphée, capitale d’Héraclès IV, régnait la confusion la plus totale. La population se partageait entre les prières publiques, les émeutes, la mise à couvert dans les abris anti-bombardements et, de temps en temps, le suicide collectif. Tous ceux qui pouvaient partir l’avaient déjà fait ; quelques vaisseaux décollaient encore de la planète en espérant s’en éloigner assez pour gagner la sécurité de l’hyperespace avant qu’il ne soit trop tard. Et, au cœur de la cité, trois parangons déambulaient tranquillement sur une des artères principales en faisant tourner entre eux une bouteille d’absinthe et scrutaient le ciel avec curiosité. Envoyés par Finn Durendal pour lui faire le récit en direct de l’approche de la Terreur, tous trois se trouvaient sous l’emprise du super-espsi nommé le Silence hurlant. Naguère, ils s’appelaient Kelly Renard, Yvonne Église et Avraam Soir, mais désormais un autre regardait par leurs yeux et attendait avec intérêt la suite des événements. Le Silence hurlant avait passé le temps agréablement, à savourer les mets et les vins les plus fins de la planète, à faire coucher entre eux ses trois esclaves jusqu’à leur en donner des courbatures, car nul ne voulait s’approcher d’eux, bref, à se laisser aller à tous ses insatiables appétits par procuration. Les parangons commençaient à montrer des signes d’usure, mais cela n’avait pas d’importance ; de toute manière, ils mourraient quand la Terreur, trop proche, obligerait le Silence hurlant à se retirer.

Finn présupposait que, sous contrôle mental, ils resteraient peut-être insensibles à la voix mortelle de la Terreur, le cri sans fin qui jetait des populations entières dans la démence, et il attendait avec intérêt la suite des événements.

Le héraut franchit les dernières lignes de défense conventionnelles comme si elles n’existaient pas et atteignit enfin les systèmes de protection de Mog Mor. Activée par sa proximité, la technologie extraterrestre se déploya, grandes formes luisantes qui s’épanouirent en vastes fleurs cristallines ; d’étranges énergies vibraient autour d’elles, et le tissu spatial lui-même ondoya. De terribles forces se saisirent du héraut et s’efforcèrent de le détourner de l’espace normal pour le renvoyer dans l’enfer d’où il venait ; des trous noirs et d’autres singularités naquirent brièvement et grêlèrent les ténèbres étoilées avant de s’effondrer sur elles-mêmes et de disparaître devant l’indifférence du vaisseau noir. L’un après l’autre, les appareils de Mog Mor se mirent en surcharge puis se désintégrèrent pendant que le héraut continuait sa progression, indemne.

Sorti d’une dimension qui n’en était pas une, cauchemar devenu réalité, il se dirigeait inexorablement vers le soleil d’Héraclès IV.

Curieux, le Silence hurlant tendit ses pouvoirs psi en se servant de l’esprit limité de ses esclaves ; ils poussèrent des cris de souffrance, les yeux et le nez dégoulinants de sang, mais il s’en moqua. Ses pensées s’élevèrent de la planète pour toucher le héraut puis reculèrent aussitôt, effarées, horrifiées ; elles ne supportaient pas sa proximité, fût-ce un instant. Le super-espsi battit promptement en retraite dans l’esprit des trois parangons, puis il les abandonna pour regagner la sécurité de Logres.

À l’origine, le Silence hurlant devait rester sur place jusqu’au dernier moment, jusqu’à ce que l’épouvantable engeance du héraut jaillisse du soleil, voire jusqu’à ce que la Terreur elle-même apparaisse ; mais un seul coup d’œil à la nature du héraut avait suffi à plonger dans une peur abjecte le super-espsi qui s’était enfui aussitôt en abandonnant ses esclaves à leur sort. Deux femmes et un homme poussèrent un cri de surprise, d’horreur et de dégoût en découvrant soudain ce qu’on avait fait d’eux ; ils s’accrochèrent les uns aux autres, pris de tremblements incoercibles, souillés jusqu’à l’âme par ce que l’abomination avait fait de leur esprit et de leur corps.

Kelly Renard était petite, menue, le teint pâle et les cheveux si blonds qu’ils en paraissaient blancs ; du sang et du vomi maculaient sa tunique en lambeaux. Yvonne Église, elle, avait plutôt les proportions d’une walkyrie, avec une chevelure noire de jais déployée comme un large éventail, la peau olive et des traits durs et patriciens ; sa chemise était déchirée jusqu’à la taille, et elle la referma, les mains tremblantes. Avraam Soir avait la peau si noire qu’on l’aurait dite bleue, et il portait une robe naguère d’un blanc immaculé ; un chaume également blanc poussait çà et là sur son crâne, là où le Silence hurlant avait eu la flemme de le raser régulièrement ; il lui manquait un doigt à la main gauche : le super-espsi l’avait dévoré à titre d’expérience.

Affaiblis, rendus malades et à moitié fous par leur longue possession, ils s’étreignirent un moment en se réconfortant comme ils pouvaient de la proximité d’un autre être humain, puis ils se séparèrent et parcoururent du regard la cité en proie au chaos qui les entourait. Les gens couraient en hurlant dans les rues tandis que les véhicules fonçaient en vain en tous sens ; les pillards commençaient à sévir, des incendies éclataient partout, on sautait du haut des immeubles ; le ciel avait viré au violet, et des nuages rouge sang voilaient le soleil comme pour dissimuler l’étoile vulnérable, la cacher à l’horreur qui approchait.

« Ça ne va plus tarder, dit Kelly qui s’essuyait la paume des mains sur les hanches comme si elles devaient rester souillées pour toujours. Il faut faire quelque chose.

— Il faut quitter cette planète, répondit Avraam, avertir l’Empire que les Elfes possèdent les parangons.

— Non, répartit Yvonne ; il faut d’abord sauver Héraclès IV. »

Son collègue haussa les sourcils. « Je suis ouvert à toute suggestion. »

Kelly s’était mise à pleurer, et les larmes ruisselaient sur ses joues secouées par les sanglots. « Nous ne pouvons rien ; il ne nous a rien laissé. Il… »

Avraam la coupa : « Nous savons ; nous n’avons pas oublié les actes auxquels il nous a forcés. Mais nous devons nous montrer forts, Kelly ; ces gens ont besoin de nous. C’est ça, être parangon : c’est savoir rester inébranlable quand les autres s’effondrent.

— Tu aimes un peu trop t’écouter parler, Avraam. » Néanmoins, elle cessa de pleurer et hocha la tête avec raideur. « D’accord, parangons d’abord et toujours. Mais que pouvons-nous faire, nom de Dieu ?

— On décolle avec notre vaisseau de l’astroport, dit Yvonne ; personne n’aura réussi à s’y introduire, avec son système de protection. On vise le héraut, on attend d’arriver tout près et là, on met la propulsion en surcharge. Le héraut ne tiendra pas le choc : l’explosion d’un moteur stellaire est capable d’éteindre un soleil.

— En théorie, oui, fit Kelly. Dans la pratique, personne n’a jamais essayé, autant que je sache.

— Personne n’y a jamais été forcé jusqu’ici », répondit Avraam.

Ils échangèrent quelques regards puis Yvonne haussa les épaules. « Et puis zut ; c’est un bon jour pour mourir.

— Le suicide est un péché, dit Kelly.

— Sauf si on tue l’ennemi en même temps, rétorqua Avraam.

— Et, dans la mort, on se débarrasse de ses souvenirs, enchaîna Yvonne. Pour nous, ce sera le bonheur.

— Tu as vraiment un talent pour flanquer les jetons au monde, toi », dit Kelly, mais l’ombre d’un sourire flottait enfin sur ses lèvres pâles.

Ils se mirent en route à grands pas sans prêter attention aux gens affolés qui couraient sans but autour d’eux, puis ils réquisitionnèrent un véhicule pour raccourcir le trajet jusqu’à l’astroport ; ils durent abattre le chauffeur, mais cela ne les arrêta pas. Quand ils croisaient une caméra d’infos, ils ralentissaient et lui faisaient signe dans l’espoir de révéler à l’Empire ce qui leur était arrivé et la situation des autres parangons, mais, chaque fois, la caméra obéissait à un programme qui l’obligeait à s’éteindre ; Finn avait tout prévu.

Ils traversèrent à toute allure le pas d’atterrissage désert et pilèrent près de leur vaisseau, le Herse. Ils eurent bientôt fait démarrer les moteurs et ils s’élancèrent dans l’atmosphère de la planète en direction de l’espace et du héraut, rassemblés sur la passerelle pour se rassurer mutuellement ; ils se prenaient parfois par la main et se sentaient mieux. Ils éprouvaient une fatigue mortelle, physique aussi bien que morale, mais leur sens de l’honneur et du devoir les poussait en avant, et aussi la perspective de porter un coup fatal au pire ennemi de l’humanité.

Celui-ci apparut sans tarder sur leurs écrans, long de près de deux kilomètres, avec une configuration dont les détails changeaient constamment, comme si elle grouillait de vers ou qu’elle ne parvienne pas à se fixer sur un aspect définitif, totalement étrangère de forme et de nature, idée monstrueuse qui s’épanchait dans la réalité pour y semer la folie. Yvonne coupa les images ; ils n’avaient pas besoin de voir ce spectacle.

Quand le Herse s’approcha du héraut au point que les parangons sentirent sa présence jusqu’au fond de leur âme, ils se firent leurs adieux d’une voix calme, qui ne tremblait pas, puis Kelly débloqua les modérateurs de la propulsion stellaire et la laissa s’emballer. Les moteurs explosèrent, vaisseau et humains consumés en un clin d’œil par la terrifiante énergie soudain libérée qui ébranla l’espace lui-même. Quand les débris de la déflagration s’éclaircirent, le héraut poursuivait sa route, intact et imperturbable, droit vers le soleil pour y donner naissance à son engeance.

Par l’objectif des caméras, l’Empire tout entier vit le héraut plonger dans l’étoile dont le cœur ardent servit de couveuse puis accoucha de la horde prête à détruire la planète. Les monstrueux rejetons jaillirent en hurlant, fondirent sur Héraclès IV et se mirent à tourner autour du monde dans un hululement sans fin qui semait la folie et l’horreur dans l’esprit de ceux qui l’entendaient. Mort et destruction se déchaînèrent partout sans épargner personne ; et, une fois l’enfer en train, alors que les damnés dansaient comme des pantins désarticulés dans les flammes de leurs villes, la Terreur vint. Elle se déploya dans leur réalité comme une fleur vénéneuse, plus grande que le Soleil et plus dangereuse, pour se repaître de l’horreur qu’elle avait créée. Et, lorsqu’il ne resta plus rien sur Héraclès IV, elle retourna dans la dimension qui n’en était pas une, et le héraut mit le cap sur sa cible suivante en laissant Héraclès IV brûler comme une escarbille de charbon dans la nuit.

Partout, sur toutes les planètes, l’affolement se répandit, suivi d’émeutes, de massacres de boucs émissaires et d’embarquements en masse à bord de n’importe quel vaisseau capable de transporter des gens loin de la Frange, vers le centre de l’Empire. Là, sur Logres, au cœur du monde-capitale, le Défilé des Innombrables, Finn Durendal bouillait d’une fureur muette : il avait perdu Héraclès IV, les parangons, à cause de la lâcheté du super-espsi, ne lui avaient rien appris d’utile avant de mourir, et, maintenant que Tel Markham avait disparu et restait introuvable, Finn n’avait plus personne sur qui passer ses nerfs. Il faudrait peut-être qu’il songe à adopter un chien ou un chat ; il avait envie de se défouler à coups de pied.

Anne Barclay et lui avaient déjà préparé une allocution que James prononça devant la Chambre des députés avec sa classe et son panache habituels ; le discours, excellent, avait été soigneusement conçu pour détourner l’esprit des auditeurs de l’énormité de ce qui venait de se produire en leur fournissant un bouc émissaire sur lequel passer leurs angoisses. Avec l’aide d’Anne et de James, Finn fit carrément porter le chapeau au clan Traquemort de Virimonde ; il affirma que le clan aurait pu protéger l’Empire contre le terrible danger qui le menaçait mais qu’il avait préféré n’en rien faire : il détenait des informations secrètes sur ce qu’il était vraiment advenu d’Owen Traquemort et sa présente localisation, mais avait décidé en toute conscience de garder par-devers lui ce renseignement vital tant qu’il n’aurait pas obtenu ce qu’il voulait : le pardon officiel de Louis et son couronnement comme roi à la place de Douglas, avec les vrais pouvoirs d’un empereur. Naturellement, Finn avait refusé de céder à ce chantage ignoble, mais à présent il fallait contraindre le clan à révéler ce qu’il savait avant que la Terreur ne frappe à nouveau. Dans son discours, James attaquait la famille entière, mais surtout ses dirigeants, Roland et Laura Traquemort, parents de Louis le proscrit.

Des croiseurs stellaires de la Flotte impériale gravitaient déjà autour de Virimonde ; ils n’attendaient que l’ordre du Parlement pour débarquer des troupes au sol et s’emparer du Bastion des Traquemort, par la force si nécessaire. Roland et Laura seraient placés en état d’arrestation, ainsi qu’autant de membres de leur famille qu’il le faudrait, et mis en demeure de livrer leurs secrets sous peine de mort. La Chambre hurla son approbation, et l’ordre fut donné ; la peur est un moteur puissant. La séance aurait pu connaître une issue différente si Douglas avait pu y faire entendre la voix de la raison, mais il avait perdu la tête, il avait commis un meurtre, et il se trouvait en prison en attente de jugement.

Le clan Traquemort émit aussitôt une réponse où il niait posséder aucun renseignement sur le sort d’Owen, mais nul ne voulut l’écouter ; d’ailleurs, les troupes commençaient déjà à débarquer.

Elles effectuèrent leur descente à bord de pinasses blindées, à tout hasard, et engloutirent sous leur nombre les plots d’atterrissage de l’astroport principal de Virimonde ; de là, il ne restait plus qu’à gagner le Bastion à marche forcée. Le château se dressait au sommet d’une haute falaise raboteuse, battu par l’océan à l’arrière, ouvert sur une vaste plaine du côté de l’entrée. Les troupes d’assaut se pressèrent devant les portes barricadées, en rangs innombrables, mer houleuse de faces à l’expression ardente et brutale et de disrupteurs brandis. La croix de l’Église militante ornait leurs armures de combat, et chacun des soldats appartenait corps et âme à l’Humanité pure. Finn avait choisi avec soin ces fanatiques endurcis, totalement imperméables aux arguments les plus raisonnables, et placé à leur tête le parangon Lola Martinez, possédé par un Silence hurlant bien décidé à se montrer à la hauteur après sa fuite éperdue d’Héraclès IV.

Grande et svelte, Lola avait une tignasse d’un roux flamboyant qui lui tombait jusqu’à la taille et retenue sur son front par un bandeau d’argent filigrané ; les antiques symboles runiques gravés sur son armure n’avaient pas réussi, à l’évidence, à la protéger. En plus de sa fière cape violette, elle portait un large chapeau en cuir à bords mous incliné sur un œil ; elle souriait et riait beaucoup sans raison apparente, et la lueur qui brillait dans ses yeux vert émeraude incitait les soldats les plus aguerris à s’écarter d’elle et à obéir sans délai à ses ordres. Elle était la voix de Finn sur Virimonde.

Hélas, le Bastion Traquemort, énorme et trapu, avait été conçu pour résister aux armées les plus nombreuses ; fixé sur un promontoire rocheux, on ne pouvait l’attaquer que de front, et ses nombreuses meurtrières faisaient de la plaine un terrain d’exercice de tir. Malgré son âge, le château possédait des défenses à la pointe de la technologie, dont des armes à énergie et des boucliers de force ; en outre, chaque membre du clan avait été formé au combat depuis son enfance en l’honneur du plus illustre guerrier de la famille, le bienheureux Owen.

Mais Finn s’en moquait. Il lança l’ordre par la bouche de Lola Martinez, et les troupes d’assaut s’élancèrent sur la plaine. Un feu nourri venu de la forteresse entreprit de décimer leurs rangs, mais c’étaient des zélotes et ils continuèrent d’avancer, leur chant de mort aux lèvres, en enjambant les cadavres de leurs camarades tombés, chaque rang s’approchant un peu plus de l’enceinte extérieure et des portes principales. Les murailles supportaient les pilonnages incessants, les portes ne cédaient pas, et Lola Martinez dut rappeler ses forces sous peine de les voir massacrées par le feu discipliné qui tombait des meurtrières. L’armée battit en retraite en abandonnant ses morts, puis les armes se turent. Le siège du Bastion Traquemort avait commencé.

Nul ne se porta au secours du clan pris au piège ; la famille Traquemort avait de nombreux amis et alliés sur Virimonde, mais aucun n’eut le courage de se montrer. Très loin dans le ciel, les grandes machines du Centre d’administration de la transmutation gravitaient sur leurs orbites, prêtes à déchaîner instantanément leurs implacables énergies et à effacer toute vie de la planète. Virimonde n’était pas aussi dépourvue qu’il y paraissait : elle possédait de nombreuses défenses planétaires, anciennes et secrètes, car elle n’avait pas oublié la terrible invasion de l’époque de Lionnepierre, mais aucune ne pouvait faire face aux machines de transmutation, et le conseil planétaire ne voyait pas l’intérêt d’en révéler l’existence pour sauver une seule famille. Le clan était condamné, pour ainsi dire déjà mort ; le conseil préférait attendre son heure, porter son regard vers l’avenir et préparer sa vengeance.

Emma Dacier et Nina Malapert suivirent les événements sur un des murs-écrans de la journaliste puis le parangon quitta son fauteuil et se mit à arpenter la pièce en se déclarant prête à tuer le gouvernement tout entier en commençant par Finn Durendal. Nina acquiesça et appuya ses propos de commentaires appropriés, mais elle pensait surtout qu’elle donnerait son bras droit pour se trouver sur Virimonde en cet instant, à couvrir un vrai sujet d’actualité brûlante, d’autant qu’elles n’avaient pas encore découvert le moyen d’exploiter les preuves des relations qu’entretenait Finn avec les Elfes et les super-espsis. Le langage d’Emma commençait à faire rougir jusqu’aux murs quand un des robots d’acier bleuté de Shub se matérialisa dans la pièce. Le parangon dégaina aussitôt, tandis que, tout aussi vite, Nina se retrouvait derrière elle et jetait un œil prudent par-dessus son épaule. Le robot posa sur les deux femmes un regard inexpressif sans faire le moindre geste de menace.

« Je viens en paix, déclara-t-il d’une voix posée.

— Ils disent tous ça, gronda Emma. On ne vous a jamais appris à frapper avant d’entrer ?

— Le temps manque. Nous n’approuvons pas ce qui se passe sur Virimonde mais, hélas, nous ne pouvons pas nous permettre d’intervenir directement ; nous vous proposons donc de vous donner le moyen de vous y rendre pour y mener, en votre nom propre, toutes enquêtes et destructions nécessaires. Nous supposons que cette offre vous intéressera ; avons-nous raison ?

— Possible, répondit Emma sans baisser son disrupteur.

— Une seconde, fit Nina ; d’accord, c’est un super sujet, mes cocos, mais, une fois sur place, que pourrons-nous faire ? Personne ne nous écoutera.

— Nous pouvons amplifier le signal de votre caméra ; tout ce que vous diffuserez passera en direct et sans censure, nous vous le garantissons.

— Voilà un robot selon mon cœur ! Mais une seconde encore : comment arriver là-bas à temps si nous voulons être efficaces ?

— Nous vous téléporterons directement au Bastion Traquemort.

— Et retour ? demanda Nina, qui pouvait avoir les pieds sur terre lorsqu’il le fallait.

— Si vous survivez aux événements de Virimonde, oui. Mais nous comptons sur Emma Dacier pour vous protéger de la plupart des dangers.

— Pourquoi nous choisir, nous ? demanda le parangon.

— Il devient de plus en plus difficile de trouver quelqu’un de fiable, répondit le robot. Vous accomplirez cette mission en échange de services futurs dont vous déciderez de la nature à une date ultérieure. Si vous survivez.

— Oh, s’il vous plaît, Emma, dites oui ! fit Nina. Il faut y aller. Nous ne pouvons rien contre la Terreur, mais nous avons peut-être la possibilité de faire dérailler les plans de Finn Durendal sur Virimonde.

— D’accord, on y va. Prenez votre caméra – et de la grosse artillerie.

— Super ! »

Vingt minutes plus tard, elles se trouvaient sur Virimonde ; hélas, Shub avait choisi de les matérialiser à l’extérieur du Bastion, pile devant les portes d’enceinte barricadées. Emma regarda les larges battants puis se retourna vers l’immense armée des troupes d’assaut de l’Église militante. Le disrupteur et l’épée au poing, elle activa le bouclier de force à son bras en jugeant que, tout bien considéré, elle conservait un calme remarquable. Nina, elle, poussa un glapissement à réveiller les morts, se cacha d’un bond derrière le parangon et sortit le plus gros pistolet de tous ceux qu’elle transportait dans son sac à dos.

« Votre caméra tourne ? demanda Emma d’une voix qui demeurait parfaitement posée alors qu’une légion de soldats commençait à prendre conscience de sa présence.

— Quoi ? Comment ? Ah ! Oui, nous sommes en direct, et je tiens à dire que j’aimerais demeurer en vie jusqu’au bout du reportage. Je ne vois pas de sonnette à ces portes ; vous en voyez une, vous ?

— Bah, les Traquemort doivent être au courant de notre présence ; leurs détecteurs de sécurité nous ont certainement repérées. Reste à savoir s’ils ouvriront à deux inconnues qui débarquent à l’improviste, au risque de permettre aux méchants d’entrer aussi.

— Annoncez-vous ! Tout le monde a entendu parler d’Emma Dacier ! Ah merde, les soldats nous regardent ! Emma, pourquoi nous regardent-ils comme ça ?

— Sans doute à cause de notre apparition, comme de nulle part…

— Des espsis ! »

Le cri avait jailli au milieu des rangs de soldats, malentendu assez compréhensible étant donné la façon dont les deux femmes étaient arrivées, mais, en l’espace de quelques instants, tous les hommes l’eurent repris et ils s’élancèrent, le visage tordu par la haine et le dégoût. Un tir de disrupteur partit et ricocha sur le bouclier de force du parangon ; Nina, rose de fureur, poussa un juron digne d’une adolescente prépubère et sortit de derrière Emma avec une arme tellement grosse qu’elle devait la tenir à deux mains. Elle tira et pratiqua une brèche monumentale dans les rangs des assaillants ; l’ennemi hésita mais continua d’avancer. Emma se campa solidement sur ses jambes tandis que Nina martelait les portes avec la crosse de son arme en hurlant alternativement « Emma Dacier ! » et « C’est la presse ! »

Les soldats parvinrent à leur hauteur ; Emma se porta à leur rencontre, tira dans la tête du premier, puis son épée se mit à décrire des arcs courts et violents. Le sang gicla, et, de part et d’autre du parangon, les hommes s’écroulèrent en hurlant et se convulsèrent au sol. Emma se battait avec une précision glacée, en se servant des bords tranchants de son bouclier comme d’une deuxième arme. Morts et mourants s’accumulaient devant elle, si bien que les soldats paraissaient perdre un peu de leur ardeur initiale à s’approcher d’elle. Nina tira de nouveau, et toute une section disparut brusquement dans un nuage de sang et de membres épars ; mais le gros de l’armée continuait d’avancer.

Les portes du château s’ouvrirent soudain, et Nina poussa une exclamation de victoire avant de se précipiter à l’intérieur en criant à Emma de la suivre. Le parangon recula pas à pas devant les soldats, n’osant pas leur tourner le dos, et tout à coup une salve de rayons d’énergie partit derrière elle et pulvérisa les hommes les plus proches comme balle au vent. Emma éclata de rire devant l’expression stupéfaite des survivants puis se détourna et pénétra d’un pas calme dans le Bastion ; elle ne devait manifester que mépris pour ces voyous, sans quoi ils la traiteraient comme quantité négligeable. Elle remercia d’un signe de tête la dizaine de Traquemort qui se tenaient à l’entrée, et ils s’inclinèrent respectueusement ; les grandes portes se refermèrent en claquant, et le Bastion redevint inexpugnable.

Nina, appuyée contre un mur, s’efforçait à la fois de maîtriser une panique rétrospective et de tout filmer avec sa caméra. Emma lui tapota l’épaule puis chercha du regard quelqu’un à qui parler ; un homme trapu et musclé en armure de combat donnait à mi-voix des ordres à ceux qui l’entouraient, et elle porta son choix sur lui. Il se tourna vers elle à son approche et lui adressa un sourire amusé ; il avait un visage ouvert et une crinière léonine et argentée.

« Bienvenue au château Traquemort, dit-il. Les ennemis du Durendal sont nos amis. Votre réputation vous précède, parangon Dacier, et je me réjouis de constater qu’elle n’a rien d’exagéré. Puis-je vous demander comment vous êtes arrivée jusqu’à nous ?

— Nous avons des amis efficaces. Nous venons filmer ce qui se passe ici ; mon amie, là-bas, qui essaye de se retenir de vomir sur votre pavage, est en réalité une journaliste aguerrie. Sa caméra diffuse tout en direct, donc surveillez votre langage ; on nous a assuré que le signal ne peut être ni brouillé ni censuré, et nous espérons que le Durendal n’osera pas commettre d’atrocités trop visibles alors que l’Empire entier a les yeux fixés sur l’événement.

— Je n’en mettrais pas ma main à couper, parangon. Je suis Roland Traquemort, chef actuel du clan.

— Très honorée de faire votre connaissance, messire. Je… Nina, mettez votre tête entre vos genoux et respirez à fond… Je vous présente Nina Malapert. Il faut que nous parlions, sire Traquemort.

— Je le crois aussi, répondit sèchement Roland. Par ici, je vous prie. »

Emma alla relever Nina, dont les yeux commençaient enfin à accommoder convenablement. Elle serrait toujours contre elle sa grosse pétoire.

« Ça va aller ! dit-elle d’une voix un peu trop forte. Ça va ! Vous avez vu cette armée ? Il y avait toute une armée qui fonçait sur nous !

— Venez, on va s’asseoir bien gentiment, répondit Emma en lui prenant le bras. Vous vous sentirez beaucoup mieux une fois confortablement installée, avec un peu de cognac pour vous remonter.

— Apportez-m’en une bouteille. Non, deux. »

Roland Traquemort conduisit les deux femmes jusqu’à la grande salle du château, si vaste, baroque et décorée d’une multitude d’objets historiques que Nina s’illumina aussitôt et se lança à mi-voix mais d’un ton enthousiaste dans un commentaire destiné aux spectateurs. Emma la laissa faire et suivit Roland qui allait lui présenter son épouse, Laura. Elle se tenait devant la large cheminée, grande, fière, blonde, élégante dans son armure de combat. Elle adressa un sourire aimable à Emma et donna un ordre aux deux grands chiens noirs qui somnolaient à ses pieds ; ils se levèrent sans rechigner, reniflèrent Emma une fois ou deux puis s’éloignèrent sans hâte pour laisser la place aux humains. Nina accourut pour ne pas manquer la discussion ; elle pointa sa caméra sur Laura et se retrouva soudain incapable de dire un mot : côte à côte, Roland et Laura Traquemort dégageaient une formidable autorité.

« Il paraît que vous avez travaillé avec notre fils Louis, dit Laura à Emma ; puis-je vous demander quelle… impression il vous a laissée ?

— Celle d’un homme honnête et droit, répondit aussitôt son interlocuteur ; le meilleur parangon avec qui j’aie jamais fait équipe. Et, quoi qu’en dise tout le monde, ce n’est pas un traître.

— Nous n’en avons jamais douté, intervint Roland, mais la presse lui a prêté des actes terribles… »

Il regarda Nina, qui rougit jusqu’à la racine des cheveux. « C’est l’œuvre de Finn, le champion ; il contrôle les médias aujourd’hui : ou bien ils répètent ce qu’il veut ou bien ils se taisent. Mais nous restons quelques-uns à tenter de débusquer la vérité.

— Je n’ai jamais eu confiance en Finn, dit Laura. Louis l’amenait souvent chez nous lorsqu’il avait quelques jours de vacances et, naturellement, nous lui faisions bon accueil par égard pour notre fils, mais je ne l’ai jamais aimé ; il présentait trop bien.

— Cela peut attendre, Laura, intervint Roland. Parangon Dacier, sur quels renforts pouvons-nous compter ? »

Emma haussa les épaules d’un air accablé. « L’Empire obéit aux ordres du Durendal ; c’est lui l’Empereur, même s’il n’en a pas le titre. James n’est qu’un pantin, le roi un homme brisé et le Parlement le chien de manchon de Finn. Vous êtes seul, sire Traquemort. Comment se présente votre situation ? Combien de temps tiendrez-vous ?

— Nous avons rassemblé tous les membres du clan dans le Bastion, répondit Laura. Nous pensions qu’ils risqueraient moins ici ; nous n’aurions jamais imaginé…

— Nous sommes en sécurité dans le château, dit Roland. Que ce salaud de Finn nous envoie donc ses hordes ! Aucune arme ne peut lui permettre de prendre cette citadelle. Elle n’est tombée qu’une fois par le passé, à l’époque de David, à cause d’un traître infiltré qui a ouvert les portes à l’ennemi. Ça n’arrivera pas cette fois. Nous pouvons repousser les assauts des mois durant : nous avons des armes et des vivres pour tout le monde. Mais, je ne sais pas pourquoi, je ne vois pas Finn prêt à attendre aussi longtemps. Non, il doit avoir un atout dans sa manche, qu’il sortira quand tout le reste aura échoué. »

Il se tut : il recevait un message par son implant com sur un canal privé. Il fronça les sourcils puis se tourna pour allumer un écran au-dessus de la cheminée ; le visage de Lola Martinez s’y afficha. Ses yeux verts brillaient d’un éclat excessif et elle arborait un sourire trop large.

« Nous ne pouvons pas entrer, mais c’est sans importance, déclara-t-elle sans préambule, parce que vous allez sortir. J’exige que chaque homme, chaque femme et chaque enfant du clan Traquemort jette ses armes, quitte le château et se rende à moi, sinon Finn Durendal donnera l’ordre d’activer les machines à transmutation en orbite, et tout ce qui vit sur la planète se transformera en protoplasme indifférencié. C’est on ne peut plus simple : vous vous rendez ou votre monde meurt. Dans tous les cas, nous obtenons ce que nous désirons. Vous avez une heure ; ensuite, nous nous retirerons et les machines se mettront au travail. »

L’écran s’éteignit. Roland et Laura échangèrent un regard tandis que Nina se rapprochait d’Emma.

« Il ne ferait pas ça, quand même ! murmura-t-elle. Pas à Virimonde, la planète natale d’Owen ! Même Finn n’oserait pas y toucher, si ?

— Vous avez vu comme moi l’émission où il rendait les Traquemort responsables de la destruction d’Héraclès IV, répondit le parangon. Vu l’état d’esprit dans lequel il a réussi à mettre le public, il peut tout se permettre à présent ; il y en aurait même pour applaudir si Virimonde passait à la transmutation.

— Je vous avais bien qu’il avait un atout caché, dit Roland. Le parangon a raison, nous n’avons pas le choix ; il faut nous rendre.

— Si vous sortez, il vous tuera, objecta Emma.

— Oui, sans doute, intervint Laura, parce qu’il doit abattre le symbole que nous incarnons, ou pour se servir de notre mort pour faire mal à Louis, ou simplement parce que c’est un petit merdeux rancunier et vindicatif. Mais l’important, c’est que le clan continuera d’exister. Louis finira par revenir pour prendre la tête de la famille, et il nous vengera. » Elle sourit avec tendresse à son époux. « Nous avons mené une belle vie ensemble, mon chéri ; n’en gâchons pas la fin en rampant devant les sbires de Finn.

— Jamais, répondit Roland d’un ton bourru ; je ne voudrais pas faire ce plaisir à ce triste peigne-cul.

— Le clan perdurera.

— Oui. »

Emma fronça les sourcils. « Vous croyez vraiment pouvoir vous fier au Durendal pour tenir parole ?

— En tout cas, nous pouvons lui faire confiance pour tuer toute la population de Virimonde si cela sert ses desseins, dit Laura.

— Alors nous sommes venues pour rien.

— Comment ça ? fit Nina. Nous couvrons un événement de première grandeur en direct, sans censure ; Finn n’osera pas rompre sa promesse devant une telle audience !

— Vous êtes bien jeune encore », répondit Laura.

Dans l’ombre des grandes portes du Bastion, Emma et Nina regardèrent le clan Traquemort au complet sortir sur la vaste plaine pour affronter l’ennemi. Roland et Laura marchaient devant, main dans la main, la tête haute ; ils avaient quitté leur armure et déposé leurs armes, mais ils n’en conservaient pas moins l’allure de guerriers. L’armée s’était rassemblée en rangs devant le château, avec à sa tête Lola Martinez qui, un sourire froid aux lèvres, regardait sortir les vaincus. Quand tout le clan se fut réuni à l’extérieur de la forteresse, Lola fit un signe à ses troupes qui s’avancèrent en formation parfaite et s’ouvrirent au dernier moment pour encercler les Traquemort désarmés. Emma, inquiète, avait du mal à tenir en place. Lola vint se camper devant Roland et Laura.

« Vous êtes tous des traîtres. Finn Durendal vous déclare hors la loi et opposants de l’ordre nouveau. En conséquence, chacun d’entre vous est condamné à mort pour crime contre l’humanité ; la sentence est immédiatement exécutoire. » Et, tandis que Roland, Laura et tout le clan la regardaient, bouche bée, elle éclata de rire, se tourna vers ses hommes et cria : « Ouvrez le feu ! Tuez-les tous ! »

Des centaines de disrupteurs se levèrent ; alors Roland et Laura s’élancèrent vers les rangs ennemis, droits vers les pistolets pointés sur eux, en hurlant le cri de guerre du clan : « Shandrakor ! Shandrakor ! » Un trait d’énergie perfora Laura de part en part au niveau du sein droit, mais elle continua de courir ; un autre arracha l’épaule et le bras gauches de Roland, qui poussa un cri de souffrance mais ne s’arrêta pas. Le reste du clan s’était ébranlé derrière eux et fonçait dans l’enfer du feu roulant des disrupteurs. Un rayon frappa Roland en pleine tête et il roula au sol ; d’autres continuèrent à frapper Laura, que son élan porta encore sur quelques pas avant qu’elle ne trébuche et s’écroule à son tour.

Les autres membres du clan se faisaient faucher de toutes parts, mais ils couraient toujours et mettaient les troupes au défi de les arrêter. Des dizaines d’entre eux avaient déjà péri, plus nombreux encore étaient ceux qui tombaient, mais le cri terrible, inexorable de « Shandrakor ! » s’élevait toujours par-dessus le rugissement des armes à énergie. Nul ne reculait, nul n’hésitait ; hommes, femmes et enfants se précipitaient vers une mort certaine avec pour seul espoir de survivre assez longtemps pour arriver jusqu’à leurs bourreaux. Plus de la moitié du clan avait succombé quand les premiers Traquemort atteignirent les rangs de l’armée ; ils se jetèrent sur eux, mains nues contre épées et disrupteurs, et les soldats moururent en hurlant. Chaque Traquemort était un guerrier parfaitement entraîné. Les fanatiques de l’Église militante se défendirent, mais même leur foi aveugle vacilla devant une détermination aussi inébranlable ; certains hésitèrent, reculèrent, et quelques-uns finirent par tourner les talons. Les Traquemort survivants ramassèrent les armes des morts, et le carnage commença. Et sur le champ de bataille retentissait l’antique cri de guerre.

« Shandrakor ! Shandrakor ! »

Alors les fanatiques rompirent les rangs et s’enfuirent en longues colonnes désordonnées sur la plaine ; une foi enracinée dans la peur ne peut affronter une volonté inflexible fondée sur le courage. Ils prirent leurs jambes à leur cou, et les Traquemort survivants – quelque soixante hommes, femmes et enfants –, armés de pistolets et d’épées récupérés sur les cadavres ennemis, tournèrent leur regard furieux vers la seule qui n’avait pas fui. Le parangon Lola Martinez se tenait devant eux, calme, toujours souriante ; elle n’avait même pas pris la peine de dégainer une arme. Un Traquemort pointa un disrupteur sur elle puis hésita quand le Silence hurlant planta les yeux de son esclave dans les siens ; l’esprit anormal du super-espsi se tendit par-delà d’innombrables années-lumière et frappa ses adversaires ; ni la distance, ni le fait de passer par le canal d’un humain n’amenuisait en rien son pouvoir. Le Silence hurlant avait absorbé, engrangé le bruit et la fureur de la bataille, et elle les vomit à la face des Traquemort à la brève victoire ; la tempête psi se déchaîna dans leur tête, et ils lâchèrent leurs armes pour porter leurs mains à leurs tempes prêtes à éclater.

Un son insoutenable, trop fort et trop âpre, fit exploser leur esprit ; ils s’écroulèrent en hurlant, tous leurs sens renversés, retournés contre eux : le moindre contact devenait torture, le goût et l’odorat submergeaient tout, la lumière était aveuglante. Les sens portés à un point d’intensité insupportable, leur cerveau franchit le point de rupture, et les derniers Traquemort s’effondrèrent, inertes, sur la terre imprégnée de sang. Tous, hommes, femmes, enfants, portaient sur les traits les affres qui avaient précédé leur mort. Le Silence hurlant contempla son œuvre atroce et partit d’un long éclat de rire.

Les troupes d’assaut commencèrent à se reformer en petits groupes, et Lola Martinez leur ordonna sèchement de se regrouper. Les hommes s’assemblèrent autour d’elle et poussèrent des cris de triomphe comme s’ils avaient pris part à la victoire, mais aucun n’eut le courage de regarder le parangon en face. Sans leur prêter attention, Lola Martinez contourna les cadavres entassés des Traquemort et se dirigea vers les portes ouvertes du Bastion. Alors Emma Dacier sortit de l’ombre et lui tira en pleine poitrine.

Sous l’impact, Lola trébucha en poussant un cri de rage autant que de douleur et s’écroula. Emma Dacier parcourut les soldats d’un regard noir qui les mettait au défi d’intervenir, mais ils restèrent sans réaction, abasourdis par ce brusque retournement de situation. D’un geste pressant, le parangon fit signe à Nina de s’approcher, et la journaliste accourut avec son arme entre les bras et sa caméra qui flottait au-dessus de son épaule. Emma s’agenouilla près de Lola mourante qui leva vers elle des yeux empreints de haine. Elle ouvrit la bouche pour parler et du sang en gicla.

« Joli tir, parangon ; mais ne vous imaginez pas avoir gagné pour autant. Je ne suis pas Lola Martinez.

— Je sais. Vous êtes un Elfe.

— Et je vis toujours, sur Logres. Vous ne pouvez pas me toucher ; vous n’avez tué que l’enveloppe de votre amie. Et maintenant je crois que je vais repartir avec vous dans mes bagages. »

Son esprit jaillit et tenta de s’emparer de celui d’Emma, mais elle se heurta aux solides barrières que Diana Vertu y avait implantées. Le Silence hurlant poussa un nouveau cri, rugissement télépathique de fureur et de frustration, puis il disparut en laissant derrière lui un jeune parangon à l’agonie, maître de ses pensées pour les derniers instants de sa vie. Lola agrippa le poignet d’Emma et voulut parler, mais ses forces la trahirent. Sa collègue la prit au creux de ses bras, Lola essaya en vain de dire « merci » et tout fut fini. Emma l’étendit par terre puis se releva, face à Nina et sa caméra.

« Vous l’avez entendue, dit-elle en s’adressant à l’Empire tout entier. Vous avez tous entendu la créature qui se faisait passer pour Lola Martinez ; ma consœur était possédée par un Elfe, et tous les autres parangons aussi. Agissez, à présent. »

Et elles disparurent à leur tour, téléportées par Shub dans l’appartement de Nina. Elles restèrent un moment sans bouger, le souffle court ; la journaliste coupa sa caméra et laissa tomber son arme dans un fauteuil.

« Le clan Traquemort a été balayé, fit-elle d’un ton abasourdi. Finn a quand même gagné.

— Oui, mais nous avons réussi à prévenir l’Empire que les parangons étaient possédés ; et tout le monde a vu le clan abattu froidement sur ordre de Finn alors qu’il venait de se rendre honorablement. Ce n’est pas rien. Pauvre Louis ; il reste le dernier de sa famille, le dernier Traquemort. »

Sur Virimonde, les troupes de l’Église militante s’élancèrent et investirent le Bastion désert ; elles mirent le château à sac, s’emparèrent de tous les objets de valeur et détruisirent ce qu’elles ne pouvaient voler ; enfin, elles l’incendièrent, et d’épaisses volutes de fumée noire s’élevèrent de la forteresse tandis que les soldats faisaient la fête sur la grande plaine.

Les événements se précipitèrent en grand nombre dans tout l’Empire. Le reportage de Nina Malapert était passé en direct, sans coupure ni censure, d’abord parce qu’on ne s’y attendait pas, ensuite parce qu’une source inconnue protégeait le signal. (On ignorait encore le rôle qu’avait joué Shub dans l’affaire, même si certains commençaient à opérer des rapprochements.) Toutes les chaînes d’information de toutes les planètes le rediffusaient en boucle sans parvenir à en croire leur bonne fortune : le meurtre du clan Traquemort après sa reddition pour sauver son monde, et en plus un parangon possédé et doté des pouvoirs d’un super-espsi ! C’était un sujet en or massif, et personne ne les en dépouillerait. Finn envoya des troupes fermer les grandes stations par la force mais, dès qu’elles coupaient une source, une dizaine d’autres prenaient le relais. Et tout le monde regardait le reportage ; on n’avait rien vu d’aussi extraordinaire depuis la réapparition de la Terreur, et l’indignation provoquée par les atrocités de Virimonde détournait l’attention du public de la tragédie d’Héraclès IV.

Sur les plateaux d’holovision, commentateurs et débatteurs frisaient l’hystérie à tenter d’explorer toutes les ramifications possibles du reportage ; même les émissions les plus rassises, les invités les plus flagorneurs envers le pouvoir prenaient le mors aux dents et bravaient l’ordre de Finn de couper l’antenne, ou au moins de se taire sur ce sujet. Sur tous les mondes, des émeutes éclataient, et, pour la première fois, on criait avec colère le nom de Durendal. Les questions fusaient au Parlement, même de la part de députés qu’on croyait totalement à la solde de Finn. Les derniers parangons survivants devaient se cacher sous peine de risquer la lapidation, voire le coup de disrupteur en pleine rue ; ils se retirèrent dans le Saint-Graal pour y attendre ses instructions. Aux yeux du public, la révélation que les parangons étaient possédés expliquait bien des choses.

Toutefois, si le peuple s’indignait du traitement qu’on avait fait subir aux parangons, le massacre du clan Traquemort, sur ordre de Finn, le rendait absolument fou de rage. On avait osé toucher aux descendants d’Owen ! Nul ne croyait plus aux calomnies qu’on avait répandues sur eux ; on avait détruit la famille d’Owen, et le responsable allait payer.

Finn sortit de sa réserve le temps de déclarer la loi martiale dans tout l’Empire ; les troupes de l’Église militante et de l’Humanité pure envahirent les artères des grandes villes, abattirent tous ceux qu’on pouvait soupçonner de porter une arme et traitèrent les rassemblements trop importants à coups de champs d’entrave et de gaz neurotoxiques ; très vite, il ne resta plus dans les rues que des cadavres et des patrouilles de soldats, qui ne s’encombraient pas d’arrestations. Désormais, seule existait la loi de Finn Durendal, appliquée par l’épée, le disrupteur et la puissance du nombre.

Restait cependant des problèmes à régler à l’intérieur même de l’Église militante. Nombre de ses dirigeants n’appréciaient pas du tout la situation ; le massacre du clan Traquemort représentait pour eux un désastre sur le plan de l’image de marque, et l’idée que leurs troupes aient été menées (même sans le savoir) par un parangon possédé, un sbire de Finn, les mettait en fureur. Ils se mirent à sa recherche pour exiger des réponses et finirent par le trouver dans l’office d’Angelo Bellini, au cœur de la cathédrale de Logres, assis derrière le bureau d’Angelo, dans le fauteuil d’Angelo, avec la tête d’Angelo plantée sur une pointe à courrier. Finn les accueillit chaleureusement, les informa qu’il venait de nommer Joseph Wallace, directeur du Centre de la transmutation, à la tête de l’Église officielle. Chacun savait que Wallace avait un poids considérable dans l’Humanité pure, et les dirigeants protestèrent vivement. Finn leur expliqua que l’Église militante marchait main dans la main avec l’Humanité pure, mais un pas en arrière et en conséquence sous son contrôle. Certains persistèrent dans leurs objections, et il les abattit ; les autres se turent aussitôt, réfléchirent aux options qui s’offraient à eux et s’inclinèrent devant la volonté de Finn Durendal.

Il leur donna congé puis se laissa aller contre le dossier de son fauteuil en contemplant d’un air songeur la tête d’Angelo. La tournure des événements ne lui déplaisait pas ; l’Église commençait à se hausser exagérément du col ces derniers temps, de toute manière, alors que l’Humanité pure avait toujours formé une organisation plus pragmatique et plus tournée vers la politique. Les nouveaux dirigeants de l’Église canaliseraient bientôt la ferveur des fanatiques vers des objectifs plus utiles.

De fait, la nouvelle hiérarchie commença par une série de purges, officiellement pour extirper toute infiltration des Elfes, en réalité pour éliminer tous les éventuels opposants aux changements d’orientation de l’Église. Il n’y eut ni arrestations ni procès : des gens disparurent, tout simplement, sans qu’on retrouve jamais les corps. Les bombes à transmutation peuvent se révéler des engins très pratiques. Finalement, la majorité des ecclésiastiques acceptèrent la situation : après tout, on leur demandait seulement de continuer à haïr et à intimider les mêmes groupes, ils avaient toujours droit au meilleur, et ils restaient les maîtres du jeu.

Enfin, Finn donna à James un nouveau discours vibrant à prononcer où il annonçait que les parangons restants avaient fait l’objet d’un examen approfondi et qu’ils en sortaient blanchis, puis, afin de se protéger, il remercia officiellement Emma Dacier d’avoir révélé l’emprise des Elfes sur les parangons. Pour la première fois, on n’entendit que des applaudissements polis à la fin de l’allocution ; il n’y eut ni acclamations ni ovations, et James quitta promptement la Chambre. Finn dut maintenir ses parangons terrés dans le Saint-Graal, mais, de toute manière, il en avait déjà tiré le maximum, et il les laissait vivre uniquement parce qu’il se délectait de la souffrance de ses anciens collègues.

Il se détendit dans ses appartements et se servit un verre. La situation n’avait pas trop mal tourné, finalement : les Traquemort avaient tous péri, il bénéficiait d’une maîtrise plus directe du pouvoir maintenant que l’Église militante se trouvait sous le commandement de l’Humanité pure, et Douglas était en résidence surveillée, accusé de meurtre.

Il sourit, posa les pieds sur la table et décida de prendre son après-midi.

Douglas Campbell, toujours officiellement roi d’un Empire en pleine désintégration, occupait une vieille resserre au fond de la maison, sous étroite surveillance. Nulle fenêtre ne perçait les murs nus, il n’y avait qu’une seule porte et pas un seul meuble, sauf si l’on comptait un seau antédiluvien dans un coin. Assis sur le pavage de pierre, adossé à un mur, Douglas passait le temps en mijotant ses diverses vengeances. Les gardes en faction à sa porte le traitaient avec une méfiance extrême ; ils refusaient de lui adresser la parole, et on lui passait ses repas par un battant dans la porte. Nul n’avait pénétré dans sa cellule depuis son incarcération, et le seau commençait à se remplir dangereusement.

Douglas ignorait tout des événements qui secouaient l’Empire ; il était interdit de visite et la plupart des gens ne savaient même pas où on le détenait. Au début, il pensait qu’Anne viendrait lui parler, ou au moins l’injurier, mais les longues journées s’écoulaient, mornes, et il avait perdu toute notion de la date et même de l’heure – jusqu’au jour où James se présenta à sa porte et ordonna aux gardes de le laisser entrer. Ils renâclèrent mais ne purent rejeter un ordre direct de James Campbell, l’homme qui allait devenir roi, et sans doute beaucoup plus vite qu’on ne l’avait cru.

James, campé dans l’encadrement, étudia soigneusement Douglas avant de se convaincre qu’il avait bel et bien perdu tout ressort ; alors il pénétra dans la pièce et, d’un geste désinvolte, fit signe aux gardes de verrouiller la porte derrière lui. Cela fait, il se servit de ses codes de sécurité personnels pour couper, par le biais de son implant com, la caméra plafonnière qui surveillait la cellule : la conversation qui allait suivre ne devait pas avoir de témoins. Il récupérait discrètement toute sorte de codes utiles pendant que tout le monde avait le dos tourné, au cas où il lui faudrait prendre l’une ou l’autre mesure dont Finn ne devrait rien savoir. Il se sentait un peu faux jeton, mais il devait songer à sa propre protection, parce que nul n’y songerait à sa place. Or il avait précisément à s’entretenir avec son frère putatif.

« J’ai vu le cadavre de Trésor, dit-il sur le ton de la conver-sation ; tu ne l’as pas loupée, frérot. Mais je ne peux pas dire qu’elle me manque ; elle parlait trop fort, on ne voyait qu’elle – et, franchement, elle me fichait une trouille de tous les diables. N’empêche, tu as poussé le bouchon un peu loin. Qu’est-ce que tu as, Douglas ? Tu n’arrives à t’entendre avec aucune des épouses qu’on te choisit ?

— Que veux-tu, James ?

— Que tu te tiennes comme il faut, Douglas ; que tu te comportes en enfant sage. Je suis ravi que tu aies quitté la scène publique une fois pour toutes, mais tes incartades continuelles ont tendance à m’éclabousser, et je ne puis l’accepter. Je vais monter sur le Trône, Douglas, et je refuse que ton attitude vienne souiller mon image. Si tu as encore l’intention de me mettre en porte-à-faux, par exemple en plaidant coupable à ton procès, je veillerai personnellement à ce que tes proches en souffrent. Ton père Guillaume est en état d’arrestation au domaine Campbell ; il pourra payer le prix de ta désobéissance.

— “Ton père” au lieu de “notre père”, fit Douglas. Intéressant. Encore un indice qui prouve que tu n’es pas mon frère, ce que confirme cette tentative navrante de chantage ; le vrai James avait trop de classe et d’amour-propre pour s’abaisser à de telles pratiques. Alors qui es-tu ? Un comédien aux ordres de Finn qui lui serine son rôle ? Mais ça n’a pas vraiment d’importance. J’en ai assez de toi, pseudo-James. »

D’un bond fulgurant qui prit l’autre au dépourvu, il se leva et lui décocha un coup de poing, un seul, avec une précision professionnelle appuyée par toute sa rancœur, et James sombra dans l’inconscience avant même d’avoir compris ce qui lui arrivait. Douglas le rattrapa avant qu’il ne touche le sol et, immobile, tendit l’oreille ; mais les gardes n’avaient rien entendu, ou bien James leur avait graissé la patte pour qu’ils fassent la sourde oreille en cas de bruits indicateurs de violence. Un sourire fugitif passa sur les lèvres de Douglas, et il déposa l’homme inerte par terre ; il le déshabilla et procéda à un échange de vêtements ; la capuche du manteau rabattue sur le visage, il devrait ressembler plus qu’assez à son prétendu frère. Il adossa James à un mur, la figure détournée de la porte ; cela suffirait à tromper quiconque jetterait un coup d’œil dans la cellule sans insister.

Il respira profondément pour se calmer puis frappa impérieusement à la porte. Elle s’ouvrit aussitôt, et Douglas sortit rapidement, la tête baissée, la capuche bien rabattue sur le visage. Il lança quelques mots inintelligibles aux gardes et poursuivit son chemin, les muscles du dos crispés dans l’attente d’un cri ou d’un coup de disrupteur ; mais il n’entendit que le bruit de la serrure qu’on refermait derrière lui, et il sourit. Il avait attendu un faux pas, et il avait compris que l’heure avait sonné quand James s’était vanté d’avoir coupé la caméra de sécurité de la cellule. Quel amateur…

Il tira davantage le capuchon sur ses traits et parcourut d’un pas vif les couloirs du palais en s’efforçant d’adopter une attitude qui disait « N’approchez pas, ne me parlez pas » – avec succès, semblait-il : on s’inclinait sur son passage et nul ne tentait de l’aborder. Physiquement, Douglas et James se ressemblaient beaucoup, et tout le monde réagissait aux vêtements et à l’allure sans se préoccuper de la personne elle-même. Douglas traversa le palais sans que quiconque cherche à l’arrêter et parvint au plot d’atterrissage privé situé à l’arrière du bâtiment. Il porta son choix sur l’appareil de plaisance le plus rapide, le déverrouilla grâce à son passe vocal (apparemment, Finn n’avait pas pris la peine de le désactiver – grosse négligence !) et décolla sans déposer de plan de vol. Personne ne chercha à l’en empêcher. La famille royale avait ses privilèges.

Il poussa les moteurs à leur maximum ; il voulait mettre le plus de distance possible entre Finn et lui. Il savait où il allait : il avait eu tout le temps de réfléchir à ce qu’il ferait lorsqu’il s’évaderait, et les menaces de James l’avaient encore affermi dans sa décision. Il retournait chez lui, au domaine Campbell, pour libérer son père, objectif prévisible, naturellement, mais il s’en moquait. Il en avait assez de jouer les amoindris pour gagner du temps ; place à l’action. Il avait espéré disposer d’alliés lorsque ce moment viendrait, mais les événements avaient pris une autre tournure, si bien qu’il se retrouvait seul. Par conséquent, il allait libérer son père, et au diable les conséquences ; que Finn et ses sbires essayent donc de l’arrêter ! Justement, il se sentait d’humeur à massacrer une armée. De toute façon, il n’avait plus rien à perdre : il ne pouvait pas sauver l’Empire, il ne pouvait pas sauver l’humanité de sa propre folie, mais il pouvait encore sauver son père.

Il fila par-dessus le Défilé des Innombrables, dont les lumières brillantes et joyeuses s’allumaient dans le crépuscule, et se conforma scrupuleusement aux règles de la circulation : il ne devait surtout pas se faire arrêter. À cette heure, les voies aériennes les plus hautes n’étaient guère fréquentées que par les transports de marchandises ; de temps en temps, il devait descendre sur une voie inférieure pour laisser passer les plus gros appareils, et, de là, il voyait des signes d’agitation et même d’affrontements dans les rues ; mais il ne ralentissait pas pour y regarder de plus près. Les problèmes du peuple devraient attendre.

Enfin, il survola la campagne, et la cité se réduisit rapidement derrière lui. Tout paraissait calme et paisible, comme si les événements de la ville s’arrêtaient à sa périphérie. L’appareil poursuivit son vol sans que nul l’interpelle ou tente de l’intercepter. Douglas examina le pistolet et l’épée qu’il avait pris à James : ils suffiraient pour un simple travail d’abattage. À coup sûr, on avait remplacé les gardes du domaine Campbell par des hommes aux seuls ordres de Finn, et il fallait supposer qu’ils avaient pour instruction de refouler quiconque ne présentait pas un sauf-conduit du champion ; sans doute aussi leur avait-on fourni l’armement nécessaire pour appliquer ces directives. Douglas n’avait pas pris tous ces risques pour se faire abattre en plein ciel parce qu’il ne connaissait pas les bons mots de passe ; aussi décida-t-il, même s’il mourait d’envie de se défouler dans une confrontation ouverte, d’éviter le danger. Il contourna largement le domaine et se posa dans une étroite vallée à quelque distance derrière la résidence. Selon les cartes et les documents officiels, la vallée n’appartenait pas aux Campbell mais, en secret et par le biais de divers intermédiaires, la famille détenait depuis des générations le territoire sur lequel elle se trouvait.

Douglas verrouilla l’appareil et s’engagea à pied dans le canyon alors que la nuit tombait. Il parcourut les environs d’un œil vigilant, mais ne vit âme qui vive. Au bout de quelque temps, grâce à un gros rocher à la couleur distinctive, il repéra une ouverture dans la falaise au-dessus de laquelle se dressait la résidence. Jamais il n’avait eu à emprunter cette issue dérobée, ni personne, d’ailleurs, depuis l’époque noire de Lionnepierre, mais les Campbell s’en étaient transmis le secret de père en fils à toutes fins utiles. Ne jamais se fier aux rois ni aux gouvernements, disaient-ils ; on ne peut compter que sur la famille.

L’entrée apparemment à demi éboulée d’une caverne menait à un étroit tunnel creusé des siècles plus tôt et renforcé par une armature de béton et d’acier. Au bout d’un moment, des plafonniers s’allumèrent en réaction à la présence de Douglas. L’air froid sentait le renfermé. Douglas avançait vivement dans le boyau, épée et disrupteur au poing, à l’affût du moindre signe de gardes ou de pièges ; si Finn avait eu vent de l’existence du passage dissimulé, peut-être même l’avait-il fait condamner. Mais seul Guillaume aurait pu lui en parler, or il aurait préféré mourir que trahir un secret de famille.

Le tunnel s’achevait brusquement par un coude vertical fermé par une trappe qui donnait dans une des caves de la résidence. C’était un vestige de l’ancien temps, où les inimitiés et les vendettas de la famille obligeaient à devoir se tenir prêt à prendre la poudre d’escampette à tout moment. La trappe n’avait pas servi depuis des siècles et pourtant elle s’ouvrit sans heurt quand il la poussa. D’une traction, il se hissa dans la cave qu’il parcourut rapidement du regard. Il était seul au fond du vieux cellier à vin, au milieu de rayonnages d’anciens millésimes qui reposaient dans leurs bouteilles poussiéreuses. Là encore, les lumières se déclenchèrent automatiquement en réaction à la présence d’un Campbell. Douglas traversa la cave à pas de loup en fronçant le sourcil devant les signes de déprédations récentes : des bouteilles brisées jonchaient le sol et des éclaboussures maculaient le pavage. On avait détruit des crus inestimables par pur vandalisme.

Arrivé à la porte, il y plaqua l’oreille un moment puis l’ouvrit doucement et jeta un coup d’œil à l’extérieur : personne. Les sbires de Finn devaient garder les accès les plus évidents de la résidence. Sans bruit, il referma la porte derrière lui puis s’engagea dans les couloirs qu’il connaissait bien. Les dégradations étaient partout : mobilier fracassé, portraits entaillés, graffitis obscènes, tapis souillés de reliefs de repas et d’urine, objets anciens et de grande valeur sentimentale mis en pièces gratuitement – bref, les gardes avaient marqué leur territoire. Douglas bouillait d’une fureur silencieuse : encore un compte à régler avec Finn et ses spadassins.

Il se déplaçait dans la vieille demeure comme un fantôme et contournait sans mal les soldats qui croisaient son chemin, l’air parfaitement détendu. Il trouva finalement son père dans une resserre abandonnée après avoir failli le manquer : ce fut une porte verrouillée alors qu’il n’y avait aucune raison de la fermer qui lui mit la puce à l’oreille. Il se servit de son passe de parangon pour l’ouvrir et découvrit son père Guillaume étendu sur un galetas, les vêtements sales et déchirés, les traits émaciés et d’une pâleur inquiétante, et qui ne bougeait pas. Il n’avait ni menottes ni chaînes, et Douglas, le cœur accélérant douloureusement dans sa poitrine, crut un instant qu’il était mort ; mais il vit alors la poitrine du vieillard se soulever imperceptiblement, et il se précipita pour s’agenouiller près de lui. Là, il distingua des ecchymoses et du sang séché sur son visage ; en jurant tout bas, il lui prit le pouls et le sentit, mais à peine. Un flacon de pilules posé sur un plateau à côté de son matelas lui fournit l’explication de l’état de son père : on droguait l’ancien souverain jusqu’aux yeux pour l’empêcher de faire des histoires.

Douglas le secoua énergiquement par l’épaule et l’appela aussi fort qu’il le pouvait sans attirer l’attention des gardes, mais le vieillard ne réagit pas ; il essaya encore en songeant qu’il aurait dû le prévoir, apporter… quelque chose pour le sortir de sa léthargie. Les paupières de Guillaume battirent vaguement puis ses yeux se fixèrent sur Douglas ; il sourit lentement et s’efforça en vain de lever une main fanée. Douglas la prit dans les siennes et la serra.

« Accrochez-vous, père ; je vais vous sortir d’ici.

— Il t’en aura fallu, du temps, fils. » La voix de Guillaume n’était guère qu’un murmure. « On mange très mal, ici ; quant au service, je n’en parle pas.

— Désolé, j’étais occupé. Allons, il faut partir. Tâchons de ne pas attirer l’attention ; je n’ai pas de quoi laisser un pourboire. »

Il prit Guillaume à bras-le-corps et le redressa ; le vieillard ne pesait pas plus qu’une plume. Le portant à demi, il l’entraîna vers la porte, parcourut les alentours du regard puis reprit le chemin de la cave à la trappe. Son père, trop faible, avait peine à marcher, mais Douglas éprouvait une telle colère qu’il se sentait prêt à le soutenir jusqu’à la fin des temps. Ils avaient parcouru la moitié du trajet quand un garde sortit soudain d’une salle devant eux. Il ouvrit la bouche pour lancer l’alarme, et Douglas l’abattit d’un coup de disrupteur ; l’homme s’écroula, mort, mais, au bruit de l’arme, ses collègues accoururent. Douglas poussa un juron ; il avait dû ranger son épée au fourreau pour aider son père à marcher. Il se remit en marche, mais entendit des pas précipités derrière lui ; alors il assit son père dos au mur, tira son épée et fit face à ses ennemis.

Une cohorte de gardes tourna l’angle du couloir au pas de charge puis s’arrêta brusquement en voyant Douglas qui l’attendait. Son expression fit hésiter les hommes malgré leur nombre : ils avaient affaire au roi Douglas, naguère parangon de Logres, un des plus illustres combattants de son temps. Il éclata d’un rire âpre et inquiétant puis s’élança vers eux. Au corps à corps, les armes à énergie ne servaient à rien ; seul l’acier avait voix au chapitre. La rage qui bouillonnait en Douglas l’aiguillonnait comme un fouet, et son épée frappait en arcs courts et sanglants. Il pénétra dans les rangs des gardes comme s’ils étaient désarmés et ne sentit pas les rares entailles qu’il reçut. Une dizaine d’hommes s’écroulèrent en hurlant devant lui, et les autres tournèrent les talons et s’enfuirent. On ne les payait pas assez pour affronter Douglas Campbell.

Il resta un moment à reprendre son souffle tout en savourant le spectacle des cadavres étendus de ses ennemis. Peut-être étaient-ce de braves gens qui ne faisaient que leur boulot, mais il s’en moquait ; par leur seule présence dans le domaine, ils se rendaient coupables, et il aurait pu en tuer cent pour les exactions qu’avaient subies son père et sa maison sans éprouver la moindre pitié. Il remit Guillaume sur ses pieds et reprit le chemin de la cave à vin.

D’autres gardes tentèrent de lui barrer la route, et il les élimina ; chaque fois qu’il en tuait un, il voyait le visage de Finn, et il souriait.

Il tomba sur un traîneau antigrav et s’en servit comme brancard pour y étendre son père ; ils allèrent beaucoup plus vite après cela. Guillaume demeura inerte et silencieux, à la vive inquiétude de Douglas qui se mit à courir à toutes jambes en tirant le véhicule derrière lui, poursuivi par une clameur grandissante. Il parvint enfin à la cave, y introduisit le traîneau puis verrouilla la porte, sous laquelle il enfonça un coin de bois pour la bloquer, avant de faire glisser son père, sur sa litière improvisée, par la trappe ; ainsi, père et fils quittèrent leur foyer de toujours pour gagner la liberté et un avenir incertain.

Douglas, aux commandes du vaisseau de plaisance, reprit la direction du Défilé des Innombrables, non parce qu’il pensait pouvoir y trouver un abri mais parce que son père avait manifestement besoin de soins médicaux urgents ; et, une fois prouvés les mauvais traitements que Finn avait infligés à l’ancien souverain, il parviendrait certainement à faire entendre sa version des événements. Même Finn ne pouvait contrôler toutes les sources d’information ; il y en avait trop. Et, si ça tournait mal, il restait toujours les Taudis. Là, l’identité n’avait plus d’importance, et, à condition d’y mettre le prix, on pouvait y trouver protection et soins ; des gens y avaient envers lui toutes sortes de dettes qui remontaient à l’époque où il faisait fonction de parangon, et il avait bien l’intention de récupérer ses billes. Il entendit Guillaume bouger et regarda le siège du copilote ; seul le harnais de sécurité empêchait son père de rouler sur le plancher.

« Où allons-nous, fils ?

— Vous faire soigner ; ensuite, chercher Finn et l’écraser à coups de talon.

— Bon plan. James n’est pas ton frère – enfin, pas le James d’aujourd’hui – mais un clone.

— Ah, d’accord. J’y avais songé.

— Comment ? Ne parle pas dans ta barbe, mon garçon, c’est très désagréable. Ils ont profané sa tombe, Douglas ; ils ont prélevé des échantillons tissulaires de sa dépouille et ils m’ont ri au nez quand j’ai voulu les en empêcher. Ils ont tué toute ma suite, tous mes vieux domestiques, gratuitement, pour le plaisir. Et c’est Finn qui tirait les ficelles, Douglas ! Finn ! Ton ami de toujours… Je n’arrivais pas à y croire. Finn, Louis et toi étiez si proches ; nous l’avons accueilli je ne sais combien de fois chez nous. Vous étiez tous si heureux alors… Tous trois des parangons et des héros. Que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas. Mais je crois que Finn n’a jamais été vraiment l’ami de personne. Reposez-vous, maintenant ; nous serons en ville avant que vous ayez le temps de vous en apercevoir.

— Ça ne servira à rien. Je meurs, fils. » Dans la voix murmurante du vieillard perçait encore un peu de son autorité d’autrefois. « Avec toutes les saletés qu’ils m’ont forcé à ingurgiter, c’est un miracle que j’aie tenu si longtemps. J’ai l’impression que je… que je t’attendais ; je savais que tu viendrais. Je n’ai jamais douté de toi un seul instant. Révèle la vérité au monde, mon garçon ; cela seul compte. Dis-la au Parlement, aux médias, à tous ceux qui voudront bien t’écouter. Il faut barrer la route à Finn.

— Ça ira, père, répondit Douglas, les yeux fixés devant lui, en s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler. Je vais vous conduire à l’hôpital et tout se passera bien. »

Il poussa les moteurs jusqu’à les faire gémir et continua d’accélérer. Il n’aimait pas le bruit que faisait son père en respirant. Ils venaient de franchir les limites de la cité quand des canonnières de l’Église militante surgirent en hurlant et les encerclèrent. Douglas chercha aussitôt la console d’armement de son appareil mais ne la trouva pas, naturellement : il pilotait un engin de plaisance. Cependant les nouveaux venus n’ouvrirent pas le feu ; Finn avait dû donner l’ordre de prendre Douglas et Guillaume vivants, sans doute en vue d’un procès médiatisé, le connaissant. Les canonnières se rapprochèrent dangereusement pour obliger Douglas à perdre de l’altitude, mais, ancien parangon, il en savait beaucoup plus long sur les manœuvres de vol en espace restreint que les pilotes ennemis n’en sauraient jamais. Il accéléra à pleine vitesse et se faufila dans la circulation. Les autres vaisseaux lui collèrent aux basques, et un message lui parvint par son implant com, le sommant de se poser. Douglas envoya son interlocuteur sur les roses tout en frôlant un immeuble de bureaux de si près qu’il distingua l’expression horrifiée de ses occupants.

« Atterrissez ou nous vous abattons », dit la voix froide et impersonnelle.

Douglas éclata de rire. « Vous n’oseriez pas. Je suis toujours votre roi, et Finn aurait votre peau.

— J’ai reçu de nouveaux ordres, Votre Majesté ; vous êtes suspecté de meurtre et en fuite. Posez-vous immédiatement ou nous ouvrons le feu. »

L’ancien parangon réfléchit : l’homme ne parlait peut-être pas en l’air. « J’ai mon père avec moi, le roi Guillaume. Il n’est coupable d’aucun crime et il lui faut des soins de toute urgence… »

Trois des vaisseaux tirèrent en même temps ; les rayons visaient ses moteurs et franchirent sans difficulté ses écrans de force rudimentaires. Des sirènes d’alarme se mirent à hurler dans le cockpit, accompagnées de lumières clignotantes, puis l’appareil tomba comme une pierre. Douglas déclencha les batteries de réserve et tenta de freiner la chute en employant tous les trucs de son répertoire, mais il n’y parvint que dans la mesure où il pouvait espérer survivre à l’impact.

Le vaisseau s’écrasa, et Douglas fut secoué comme un prunier dans son siège ; les sangles du harnais de sécurité mordirent cruellement dans sa chair, et il préféra ne pas penser à ce que subissait son père. De la fumée envahit le cockpit, et il entendit des flammes crépiter. Il enfonça le bouton d’ouverture de son harnais, réussit à s’extirper avec son père du poste de pilotage, puis à sortir de l’appareil. Il étendit le vieillard par terre et parcourut les alentours du regard ; il ne reconnut pas le quartier, principalement occupé par des entrepôts. Bon coin pour qui ne voudrait pas de témoin. Il porta la main à sa tête ; il avait mal partout et il sentait du sang couler sur son visage. Il tenta d’appeler à l’aide par son implant com mais tous les canaux étaient brouillés ; il ausculta son père : Guillaume, de nouveau inconscient, avait une respiration rauque et irrégulière. Douglas se retourna : des canonnières se posaient tout autour de l’épave et barraient toutes les issues ; des gardes armés se répandirent dans les rues dès qu’elles se furent posées et se dirigèrent avec précaution vers l’appareil de plaisance fumant, épée et disrupteur au poing. Douglas leva les mains et s’efforça de s’exprimer sur un ton posé.

« D’accord, vous me tenez ; mais conduisez mon père à l’hôpital et je me rendrai sans histoire.

— Nous avons des ordres pour votre arrestation, dit l’officier commandant ; nous en avons d’autres pour votre père. »

Il s’approcha de Guillaume, l’examina puis lui décocha un tir de disrupteur en plein cœur à bout portant. Douglas poussa un cri d’horreur et se précipita auprès de son père en écartant brutalement son meurtrier. Les gardes pointèrent leurs armes sur lui mais l’officier leur fit signe de ne pas tirer. Douglas s’assit près de la dépouille, la prit entre ses bras et la berça doucement en versant des larmes brûlantes de désespoir. Et c’est ainsi que James le trouva.

« Il le fallait, Douglas, dit-il, debout près du père et du fils ; il en savait trop. Et, comme il ne permettait pas de te contrôler, il ne servait plus à rien. J’ai donc donné l’ordre de l’éliminer ; oui, moi : je dirige cette opération. C’est l’occasion d’impressionner Finn, comprends-tu ? D’impressionner mon vrai père, pourrais-tu dire. Maintenant que Guillaume est mort – et que tu ne vas pas tarder à le suivre –, je demeure le seul Campbell survivant, et je vais devenir roi. C’est normal, après tout : je t’ai toujours été supérieur, Douglas. Ah, tu n’imagines pas tout ce que je puis faire ! Tu n’avais pas une chance contre moi. »

Profitant de ce qu’il parlait, Douglas lui tira en pleine figure. Le rayon d’énergie arracha le visage moqueur de James et le sommet de son crâne ; il était mort avant de toucher le sol. Les gardes sautèrent sur Douglas et s’emparèrent de son arme ; ils commençaient à le bourrer de coups de pied quand Finn arriva et leur ordonna de cesser. Il mit un genou en terre près de Douglas couvert de sang, regarda les cadavres de Guillaume et de James puis secoua la tête.

« Bien essayé, Douglas, mais c’est terminé. Tu passeras en jugement pour les meurtres de Trésor Mackenzie, de ton frère et de ton père. Quand j’en aurai fini avec toi, le peuple exigera ton exécution en place publique. » Il se redressa et fit signe aux soldats. « Conduisez-le au quartier des Traîtres – et veillez à ce qu’on le surveille convenablement cette fois. »

Les hommes entraînèrent leur prisonnier, et Finn contempla le corps sans visage de James. « Tu me seras bien plus utile comme martyr que vivant. De toute manière, il n’entrait pas dans mes plans de te faire monter sur le Trône ; cette place me revient. »

7

AU-DELÀ DE L’HORIZON BLÊME

EN SÉCURITÉ dans les profondeurs de l’hyperespace, le Hereward filait à contrecœur vers la mystérieuse planète Haden. Personne à bord du vaisseau de contrebande ne se réjouissait de cette destination, pour des raisons très diverses mais en général excellentes, mais ils s’y rendaient comme des agneaux à l’abattoir, parce qu’ils y voyaient leur devoir, ou leur destinée, ou simplement parce qu’il ne leur restait plus nulle part ailleurs où aller. Comme jadis, la menace d’une volonté démente pesait sur l’Empire, mais cette fois il n’existait pas d’alliance rebelle dotée d’une armée et de croiseurs stellaires ; il n’y avait que deux hommes, deux femmes et un reptiloïde, et leur seul espoir de contrer Finn et ses forces résidait dans un calice empoisonné qu’ils devaient boire jusqu’à la lie : le Labyrinthe de la Folie. Haden n’était plus très loin, et le petit groupe se rassembla sur la passerelle du Hereward pour les quelques minutes qui restaient avant le retour dans l’espace normal et l’arrivée près du monde dont le nom même était devenu synonyme d’enfer.

Nul n’avait grand-chose à dire. Louis Traquemort et Jésamine Florale, assis côte à côte devant les consoles d’instruments, se tenaient par la main et se réconfortaient de leur présence mutuelle ; Brett Hasard et Rose Constantine, chacun affalé contre une cloison d’acier de part et d’autre de la passerelle, refusaient ostensiblement de s’adresser la parole ; quant à Samedi, le reptiloïde, il boudait à l’arrière pour des raisons connues de lui seul. Tous avaient les yeux fixés sur les relevés qui défilaient sur le grand écran, et ils sentaient la tension monter lentement ; pour le meilleur ou pour le pire, après tous leurs voyages, leurs rencontres et les péripéties qu’ils avaient vécues, leur périple touchait à sa fin. Quoi qu’il arrive sur Haden, quoi qu’ils découvrent dans le Labyrinthe de la Folie – ou quoi qu’ils y rencontrent –, ils savaient que tout en serait changé ; leur existence ne serait plus jamais la même – enfin, s’ils survivaient.

Il y eut une secousse à peine perceptible quand le Hereward quitta l’hyperespace, et l’univers redevint visible. Haden apparut sur l’écran, grise, terne, environnée d’une atmosphère agitée qui en dissimulait les détails. C’était la seule planète du système, en orbite autour d’une étoile artificielle. Louis la regardait avec l’impression qu’elle l’observait aussi, et il sentait ses poils se hérisser sur sa nuque. Lorsque le vaisseau se plaça sur orbite, il eut le sentiment de venir frapper à la porte d’une maison hantée – à cette différence que Haden abritait des fantômes agités, étrangers et monstrueusement dangereux. Si Haden était le monde placé sous la quarantaine la plus stricte de tout l’Empire, c’était pour de bonnes raisons.

Dix mille bonnes raisons, plus précisément : le nombre d’hommes et de femmes qui avaient péri de façon atroce en tentant de pénétrer les mystères du Labyrinthe de la Folie.

« Dites, fit soudain Brett, j’aimerais souligner qu’il n’est pas encore trop tard pour avoir un accès collectif de lucidité et nous en aller ailleurs, n’importe où. Se rendre volontairement sur Haden, ça revient à prendre un lion, à lui balancer un coup de tatane dans les bijoux de famille et à fourrer la tête dans sa gueule après s’être généreusement badigeonné de sauce barbecue.

— Brett n’a pas tort, déclara Rose. Ce n’est pas habituel, je le reconnais, mais il n’a pas tort.

— N’essaye pas de m’avoir au cirage de pompes, répliqua-t-il. Je ne te parle plus ; et reste en dehors de ma tête !

— Je n’y mettrais pas les pieds pour tout l’or du monde, crois-moi.

— Je n’arrive pas à croire que nous tournons autour de Haden, dit Jésamine en regardant l’écran, la main serrée sur celle de Louis à lui en faire mal. C’est là que vont les cauchemars quand ils ont besoin d’un électrochoc. Je le sens mal, ce coup-là ; il ne vient rien de bon de Haden – en tout cas, tenter de pénétrer dans le Labyrinthe ne peut rien amener de positif.

— Personne ne te force à y entrer, répondit Louis ; il n’y a que moi qui doive y aller.

— Personne ne nous force à rien, repartit sèchement Jésamine ; nous avons encore le choix entre d’autres possibilités – pas terribles, j’avoue, mais… Ça ne me plaît pas, Louis. Sur Haden, il n’arrive que des malheurs.

— Je me tue à le répéter depuis le début, intervint Brett ; mais, naturellement, personne ne m’écoute.

— La ferme, Brett, fit Louis.

— Qu’est-ce que je disais ?

— Avons-nous un plan ? demanda Rose. Simple curiosité : j’adore les plans.

— Nous allons tenter de franchir discrètement les défenses de la planète, et, si ça ne marche pas, nous nous battrons, répondit Louis. Il s’ensuivra sans doute des courses à fond de train, des tirs, des cris et toutes sortes d’improvisations. Dans l’ensemble, ne vous gênez pas pour flinguer tout ce qui bouge.

— Ah ! Comme d’habitude, quoi. »

Brett, la mine sombre, se radossa contre la cloison d’acier, les bras croisés sur la poitrine dans une attitude aussi boudeuse que possible. Tout partait en vrille. Dans le meilleur des cas, le Labyrinthe se révélerait un piège tendu par Finn, puisse-t-il crever, et dans le pire… Brett refusa d’imaginer l’horreur où pouvait sombrer la situation. Pour couronner le tout, ils avaient terminé les vivres qu’ils avaient pris sur Lachrymæ Christi, ils étaient de nouveau au régime recyclé, cubes protéinés et eau distillée, et le vaisseau ne renfermait absolument aucune substance vaguement hallucinogène à boire, sniffer ou avaler ; il en avait la certitude parce qu’il l’avait fouillé en long, en large et en travers. Il avait besoin d’un remontant ; la seule présence de Rose près de lui lui faisait friser les neurones.

Depuis qu’il avait découvert que le lien mental forgé par son pouvoir psi entre Rose et lui fonctionnait dans les deux sens – qu’elle pouvait donc l’influencer autant que lui –, il ne pouvait même plus se fier à ses propres pensées et émotions ; cette ardeur au combat, ce talent à l’épée, ça ne lui ressemblait pas du tout. C’était peut-être un vaurien lâche, égoïste et indigne de confiance, mais il avait l’habitude de cette personnalité-là ; aujourd’hui, quand il côtoyait Rose, il se surprenait à se lancer dans toutes sortes d’activités violentes, aventureuses et franchement dangereuses, comme attendre l’ennemi et l’affronter au lieu d’obéir à sa raison et de foutre le camp vers l’horizon le plus proche. Brett détestait tout ce qui menaçait les fins réglages de son instinct de conservation. Pire encore, Rose trouvait apparemment cette dichotomie extrêmement amusante. Il la fusilla d’un regard qu’elle lui retourna calmement, ange de la mort en tenue de cuir rouge.

Et dire qu’elle persistait à vouloir discuter de sexualité…

« Je ne comprends pas ce qui te met dans cet état, dit-elle. Tu étais plutôt content que je change, que je te ressemble davantage ; pourquoi ça ne marcherait pas dans l’autre sens ?

— Parce que, de nous deux, c’est moi qui suis normal ! répliqua-t-il sèchement.

— Question de point de vue, glissa Jésamine.

— Mais bien sûr que je suis sain d’esprit ! J’ai toute ma tête, j’ai l’esprit parfaitement clair parce qu’il n’y a plus rien dans ce fichu rafiot pour se mettre la cervelle en vacances !

— Est-ce pour ça que vous avez sniffé ce qui me restait de poudre de maquillage ? » demanda Jésamine.

Il eut un frisson d’horreur. « Je préfère ne pas y penser ; j’ai tellement toussé que j’ai cru me retourner les poumons comme une peau de lapin. »

Elle lui adressa son regard le plus méprisant puis reporta son attention sur Louis. Le Traquemort étudiait toujours la planète qui grossissait à l’écran, son visage disgracieux creusé de rides qui lui donnaient une expression austère et décidée. Il lui tenait toujours la main, mais distraitement, comme s’il l’avait oubliée. Jésamine sentit un poing glacé se refermer sur son cœur, et un pressentiment la saisit brutalement : ce qui se passerait sur Haden ne concernerait que lui ; elle et les autres étaient là pour la figuration.

Le Labyrinthe de la Folie ne regardait que les Traquemort.

« Le Labyrinthe te fait peur, n’est-ce pas ? fit-il soudain sans tourner la tête.

— Naturellement, Louis, depuis toujours ; non seulement parce qu’il a dévoré puis recraché les dix mille derniers à y pénétrer mais parce que… quand Owen et ses amis l’ont traversé, ils en sont ressortis changés. Il les avait recréés, réécrits. Il détruit ceux qui entrent en lui pour les transformer en créatures qui n’ont plus rien d’humain ; qu’on étudie la légende ou la réalité historique, on constate que devenir plus qu’humain n’a pas aidé Owen ni aucun de ses compagnons à trouver le bonheur.

— Owen agissait par devoir, répondit Louis, pour l’humanité, dans le but de sauver l’Empire de ceux qui cherchaient à l’anéantir ; puis-je faire moins et rester digne de porter le nom de Traquemort ?

— Mais pourquoi toi, Louis ? »

Enfin, il se tourna vers elle, un sourire détendu aux lèvres, le regard bienveillant mais ferme. « Je ne pourrais t’aimer moitié autant si je n’aimais pas l’honneur encore davantage.

— Une des répliques d’Owen dans La Complainte du Traquemort, dit Jésamine ; ça m’étonnerait qu’il ait prononcé quelque chose d’aussi pompeux en réalité. Songe à ce qui lui est arrivé, Louis, ainsi qu’à Hazel d’Ark, Jack Hasard et Rubis Voyage ; aucun d’entre eux n’a vu l’avènement de l’Âge d’Or pour lequel ils avaient tant combattu.

— Mais nous, si ; grâce à eux, il a existé. » Louis poussa un grand soupir et lâcha la main de Jésamine. « C’est notre dernière chance, notre dernier jet de dés. En entrant dans le Labyrinthe, nous pouvons nous transformer en armes prodigieuses pour affronter Finn et ses forces, voire la Terreur elle-même. Nous pouvons changer le cours de l’histoire à l’instar de mon ancêtre ; nous pouvons devenir magnifiques et briller comme des soleils.

— Nous ? C’est quoi, ces conneries ? intervint Brett. Pas question que je m’approche du Labyrinthe de la Folie ; je suis dispensé de missions suicides : j’ai une attestation.

— Ma foi, nous n’en arriverons peut-être pas là, dit Louis en regardant de nouveau l’image de Haden à l’écran. Il reste la possibilité qu’une fois au sol nous découvrions des instructions, une carte ou je ne sais quoi qui nous conduira jusqu’à Owen ; dans ce cas, aucun d’entre nous ne devra affronter le Labyrinthe.

— Tu crois toujours que nous avons une chance de le trouver ? » demanda Jésamine.

Brett perçut une nuance dans sa voix qui lui fit dresser l’oreille ; il s’écarta de la paroi et posa un regard soupçonneux sur la diva. « Dites donc, vous deux, vous ne nous cacheriez pas quelque chose, par hasard ?

— La ferme, Brett », répondit Louis non sans bienveillance.

Samedi s’agitait au fond de la passerelle ; lové en une boule aussi réduite que possible pour un reptiloïde de deux mètres cinquante de long, le bout de la queue enroulé autour du cou, il n’arrivait pas à trouver de position confortable et devait en changer au bout de quelques minutes. Il avait pris l’habitude de grincer des dents, ce qui portait sur les nerfs de tout le monde, bien que, naturellement, nul n’eût la bêtise de lui en faire la remarque. Personne ne savait ce qui le turlupinait, mais il avait clairement fait comprendre qu’il ne souhaitait pas en parler. Brett ne pouvait s’empêcher de jeter des coups d’œil aux profondes éraflures que ses griffes avaient creusées dans le plancher d’acier ; Rose suivit son regard et lui adressa un sourire qu’on aurait presque pu qualifier de malicieux.

« Ne t’inquiète pas, Brett. S’il commence à se sentir amoureux, je te protégerai.

— Merci, Rose ; même dans les situations les plus horribles, tu réussis à ouvrir des perspectives encore pires. Et puis d’abord je ne te parle toujours pas.

— Tu es mignon quand tu te mets en colère.

— Oh, pitié ! Abrégez mes souffrances, s’il vous plaît ; flinguez-moi tout de suite.

— Ne me tentez pas, répondit Jésamine.

— J’ai besoin de tuer ! » s’exclama soudain Samedi, et tout le monde lui accorda aussitôt la plus grande attention. Le reptiloïde se déroula et se leva en baissant sa grande tête au dernier moment pour éviter de se cogner au plafond et d’enfoncer encore une fois la plaque d’acier. « Je commençais à peine à m’amuser sur Shandrakor quand vous m’avez obligé à m’interrompre. Un flot de nouvelles hormones se déverse dans mon organisme et je n’ai rien sur quoi passer l’excitation qu’elles induisent ! Mieux vaudrait qu’une armée de soldats de Finn nous attende sur Haden ! J’ai besoin d’action ! J’ai besoin de combat et de carnage ! J’ai besoin de massacrer l’ennemi et de me tremper les pattes dans son sang jusqu’aux coudes ! J’ai besoin d’arracher des têtes avec les crocs et de faire des trucs horribles avec des entrailles !

— Changer de sexe, ça ne vous a pas adouci le tempérament, on dirait, fit Brett.

— Combien de temps avant que nous puissions entrer en orbite, Oz ? demanda Louis, et tout le monde se tut pour entendre la réponse.

— Nous y sommes presque ! » répondit l’IA du bord avec entrain. De tous les occupants du vaisseau, Ozymandias était le seul que Haden paraissait laisser de marbre, sans doute parce que, en tant qu’entité informatique, lui seul n’avait pas à s’inquiéter de traverser le Labyrinthe de la Folie. « Nous devrions passer en orbite d’ici dix minutes, peut-être moins ! Je suis un génie de la navigation et tout le monde s’en tape. Pfou, ça réveille de vieux souvenirs, d’être ici ; évidemment, Haden était très différente à l’époque d’Owen. Il paraît qu’on a opéré des prodiges de terraformation sur la planète ; ça fait un peu carnaval par rapport à autrefois, mais bon, il faut ce qu’il faut.

— Garde le dépliant touristique pour plus tard, dit Louis. Pour l’instant, il me faut tous les champs de camouflage et de force à pleine puissance. Personne ne doit nous voir.

— Comme tu veux, mais je crois que ça ne sera pas néces-saire.

— Quoi ? fit Brett.

— Regardez vous-mêmes, répondit l’IA. La quarantaine reste maintenue, mais il n’y a pas un seul croiseur impérial en vue ; ce sont tous des vaisseaux de Shub. »

Tout le monde s’approcha de l’écran principal sur lequel s’affichaient les données transmises par les capteurs : trois vaisseaux de Shub en orbite autour de Haden, immenses assemblages d’acier conçus de façon fonctionnelle et nullement esthétique, tous hérissés d’armes. Ils barraient l’accès à la planète, énormes chiens de garde aux crocs aiguisés, prêts à se jeter sur tous les intrus.

« Je dois aller aux toilettes, dit Brett.

— Stop, Oz ! s’écria Louis. Enclenche tous les boucliers et avance en mode silencieux. Il faut que je réfléchisse.

— Oh, inutile », répondit l’IA. Le vaisseau ne ralentit même pas. « Il n’y a pas d’inquiétude à avoir ; tout va bien. Je m’occupe du pilotage.

— Oz, je t’ai donné un ordre, dit le Traquemort en se levant. Tous les moteurs en panne, tout de suite !

— Je regrette, Louis, je ne peux pas. Calme-toi ; les vaisseaux de Shub sont au courant de notre présence ; ils savaient que nous venions. N’oublie pas que je fais partie de Shub ; je suis une IA semi-autonome bâtie autour des restes de la personnalité originelle d’Oz – autrement dit, un simple sous-programme dans l’esprit des IA de Shub. Et elles vous souhaitent la bienvenue sur Haden, sire Traquemort.

— Tu les as prévenues de notre arrivée ! s’exclama Jésamine en se levant à son tour pour agripper le bras de Louis à deux mains. Tu nous as trahis !

— Un petit peu seulement ; quelqu’un d’autre vous a précédés et leur a dit que vous arriveriez aujourd’hui.

— Finn, murmura Louis d’un ton amer. Finn nous a devan-cés.

— Nous vous attendions, reprit Ozymandias d’une voix subtilement changée. Faites-nous confiance, vous ne craignez rien ; le Durendal n’est pas ici ni aucun de ses agents. Vous devez vous poser, et nous parlerons – du Labyrinthe et de bien d’autres sujets. Nous vous ouvrons le passage. »

Sur l’écran, les grands vaisseaux s’écartèrent lentement pour dégager la voie au Hereward. Louis s’aperçut qu’il crispait les poings et fit un effort pour se détendre ; il devait rester calme, pondéré, froid ; s’il voulait se montrer plus malin que les IA et les prendre au dépourvu, il ne devait pas laisser les émotions obscurcir sa pensée.

« Et les autres défenses de la planète ? demanda-t-il sèchement. En principe, il y a des champs de mines orbitaux, des bombes mentales, et Dieu sait ce que Finn a pu y ajouter.

— Tout a été désactivé, répondit Oz, uniquement pour vous. C’est nous qui avons la haute main sur Haden à présent. »

Jésamine s’approcha de Louis pour lui murmurer à l’oreille : « Qu’allons-nous faire ? Nous ne pouvons pas repartir sans déconnecter Oz, or lui seul sait faire fonctionner notre vaisseau ; mais, si nous nous posons, nous nous plaçons à la merci de Shub.

— Les IA n’ont plus fait de mal à quiconque depuis leur grande révélation il y a deux cents ans », répondit-il à voix basse.

Elle eut un grognement dédaigneux. « Pouvons-nous nous fier à Oz ?

— Bien obligés, apparemment. Au moins, il nous permet d’accéder à notre destination.

— Shub garantit votre sécurité, sire Traquemort, dirent les IA par la voix d’Oz.

— La nôtre aussi ? demanda Brett.

— Naturellement.

— Je préférais m’en assurer. »

Il n’y avait qu’un seul site d’atterrissage sur Haden : une dizaine de plots renforcés à proximité du village bâti pour abriter les scientifiques impériaux. Le Hereward traversa l’atmosphère turbulente de la planète, se posa gracieusement sur le plot principal, et, au bout d’un certain temps pendant lequel Shub déploya toute sa persuasion et protesta de sa bonne foi, Louis et ses compagnons débarquèrent prudemment sur le sol de Haden. Il faisait froid, on n’entendait pas un bruit, et de la poussière flottait dans l’air. Louis remarqua tout d’abord que les autres plots d’atterrissage étaient déserts, fait sans précédent ; il était de notoriété publique que des vaisseaux se posaient et décollaient sans cesse sur la planète, avec des scientifiques et du matériel à leur bord, ce qui faisait de Haden le centre de recherches le plus actif de l’Empire. Pourtant, les plots s’étendaient de tous côtés, nus et silencieux. Tous se rapprochèrent de Louis, même Samedi, qui battait de la queue avec inquiétude.

« Ce n’est pas normal, dit Brett. Où est passé tout le monde ? Je n’espérais pas un comité d’accueil ni une bande de jolies filles avec des colliers de fleurs et des cocktails, mais est-ce qu’il ne devrait pas y avoir au moins des gardes de sécurité ? Ou des agents des douanes ? Pourquoi n’y a-t-il aucun vaisseau ?

— Peut-être à cause d’une… intervention de Shub », fit Jésamine.

Ils la regardèrent tous puis reportèrent leur attention sur les plots d’atterrissage déserts.

Louis s’efforça de soutirer des réponses à Oz, mais l’IA se tut obstinément ; pour finir, il haussa les épaules et se dirigea vers l’extrémité de l’astroport ; les autres le suivirent. Ils distinguaient la petite ville des chercheurs à l’horizon comme une succession de taches sombres sur le fond gris du ciel ; les bourrasques soulevaient sur leur passage des nuages d’une poussière qui les obligeait à plisser les yeux et s’introduisait dans leurs vêtements jusqu’aux recoins les plus cachés de leurs personnes ; le vent froid les mordait jusqu’aux os et brûlait comme de la glace la peau à l’air libre. On avait terraformé Haden longtemps auparavant pour permettre aux scientifiques d’y vivre pendant qu’ils tâchaient de comprendre l’énigme du Labyrinthe, mais le processus n’avait jamais pris complètement. Les éléments clés – atmosphère, gravité, température – étaient relativement stables, mais il fallait tout de même les entretenir et les renforcer constamment, fonction dévolue à une base de terraformation automatisée située au pôle Nord. Nul n’en connaissait la raison ; on aurait dit que la planète elle-même opposait une résistance calme mais opiniâtre aux changements qu’on lui imposait, comme s’il lui déplaisait qu’on la tire de son long sommeil de mort et qu’elle souhaitât seulement y retomber.

Elle se résumait désormais à un immense désert de pierre sur lequel les vents soufflaient sans cesse et accéléraient parfois pour former de violentes tempêtes de poussière pouvant désorienter des heures durant le voyageur imprudent. La température variait de froid à très froid, et il ne tombait jamais une goutte de pluie sur la poussière qui s’étendait à l’infini. Rien ne vivait sur Haden ; au cours des siècles, on y avait introduit toutes sortes d’organismes, mais aucun n’avait survécu ; les plantes mouraient rapidement parce que la terre se desséchait et partait en poussière sous les rafales constantes, et les créatures les plus résistantes disparaissaient en l’espace d’une génération malgré tout le soin qu’on pouvait apporter à la conception de leur écostructure ; on avait même essayé à plusieurs reprises de coloniser la planète en y attirant des populations de clones intéressés par l’octroi de vastes terrains, mais toutes les tentatives avaient échoué. Les humains ne pouvaient pas, ne voulaient pas vivre sur Haden ; la présence du Labyrinthe de la Folie sur la même planète affectait l’esprit humain. Les gens souffraient d’hallucinations visuelles et auditives et faisaient des cauchemars horribles, insoutenables ; des concepts incompréhensibles se glissaient dans leurs pensées, ils éprouvaient des émotions pour lesquelles il n’existe même pas de nom ; parfois ils construisaient des objets dont ils ignoraient le fonctionnement. Pour finir, ils refusaient de rester sur un monde qui ne voulait pas d’eux, et ils suppliaient qu’on vienne les sauver, sans pouvoir expliquer de quoi.

Le taux de suicides était effrayant. Les chercheurs qui étudiaient le Labyrinthe travaillaient à tour de rôle, et on les remplaçait régulièrement pour leur propre protection.

Louis savait tout cela ; pendant des années, il s’était penché sur les documents concernant Haden parce qu’Owen avait foulé ce monde, qu’il y avait été changé, et que tous les Traquemort désiraient apprendre ce qu’il y avait à savoir sur le plus illustre d’entre eux. Louis avait toujours eu l’intention de se rendre un jour sur Haden, et, à présent que son rêve se réalisait, il avait l’impression de se trouver dans un cimetière où les morts ne reposaient pas du tout en paix.

Samedi, lui, n’aimait pas la planète et n’en faisait pas mystère. Il parcourait les alentours d’un œil noir en crispant ses mains aux griffes menaçantes. « Vous n’auriez pas dû nous conduire ici, Traquemort. Ce monde est mort ; on lui a donné une vie artificielle, mais il n’a pas d’âme.

— Pour une fois, je suis obligé de tomber d’accord avec le reptiloïde, dit Brett, même si ça me pourrit le moral. Ce bled me colle sévèrement les chocottes ; j’ai tout le temps l’impression qu’un monstre va jaillir de derrière quelque part et me sauter dessus, même s’il n’y a rien ici de derrière quoi il pourrait jaillir. C’est correct, comme phrase, ça ? Enfin, bon, peu importe ! C’est la première fois que j’ai envie de m’enfuir carrément d’une planète !

— Vous savez que vous dites n’importe quoi, Brett ? fit Jésamine.

— Oui, je sais ! Mais c’est ça ou je me mets à pleurer et je pique la grosse crise de panique ! J’ai les burnes qui sont remontées se planquer derrière mes boyaux et j’aimerais bien pouvoir en faire autant. Un monde pareil, il n’y a rien de bon qui peut en sortir. Vous ne sentez pas qu’on nous observe ?

— Non, répondit Jésamine, mais d’une voix qui manquait d’assurance.

— Moi, ça me plaît, ce coin, dit Rose.

— Le contraire m’aurait étonné, rétorqua Brett. Et arrête de chercher à me prendre la main, j’ai assez la trouille comme ça ! »

Une route partait des plots d’atterrissage et traversait la vaste plaine de pierre jusqu’à la ville des scientifiques ; c’était d’ailleurs la seule de toute la planète et il fallait la surveiller et la réparer constamment. Large de trois mètres, tout en acier martelé, capable de supporter des poids de plusieurs tonnes, elle était pourtant marquée sur toute sa surface d’entailles et de fissures, et la force abrasive des tempêtes de poussière avait transformé l’éclat du métal en une luisance gris terne. Parfois, la route partait en morceaux, et nul ne savait pourquoi.

Louis ouvrait la marche, et, s’il n’avait pas dégainé ses armes, c’était uniquement pour ne pas effrayer davantage ses compagnons. On les observait, tous ses instincts de guerrier le lui hurlaient. Les autres auraient eu tendance à former un groupe compact pour se rassurer, mais il les obligeait à s’écarter les uns des autres afin de ne pas se gêner mutuellement en cas d’attaque. Il se sentait les nerfs à vif, et cela l’inquiétait ; jamais il n’avait éprouvé une telle agitation.

Les rafales de vent les fouettaient durement, et la poussière leur râpait la peau comme du papier de verre ; leurs yeux les piquaient, et des larmes coulaient sur leurs joues. Louis fit passer Samedi en tête : ses écailles restaient insensibles à l’abrasion et sa grande masse offrait quelque protection aux autres ; par chance, il n’avait pas le sang froid, sans quoi les bourrasques glacées l’auraient déjà pétrifié.

Une fois le terrain d’atterrissage derrière eux, il n’y eut plus rien à voir que la plaine de pierre infinie et la ville, à l’horizon, qui grandissait très lentement. Sans repère visuel, il était difficile de juger du temps qui passait, et ils commencèrent à éprouver le sentiment qu’ils marchaient depuis toujours sur la route d’acier en luttant contre le vent, le froid et la poussière. Seule la petite agglomération leur donnait de l’espoir, tandis que la route leur fournissait une direction.

Soudain, ils s’arrêtèrent net : un grand hurlement venait de s’élever sur la plaine. Il montait et descendait, effrayant, sauvage, assourdissant, comme si une montagne pouvait exprimer sa rage et sa haine. Tous se rapprochèrent en jetant des regards affolés en tous sens. Le cri atroce plantait des crochets glacés dans leur âme et réveillait des peurs ataviques dans leur cerveau reptilien ; même Samedi était manifestement mal à l’aise et tournait la tête de tous côtés. Le terrible son leur déchirait les tympans, accélérait douloureusement les battements de leurs cœurs – et tout à coup il s’in-terrompit, aussi brusquement qu’il avait commencé. Les cinq compagnons n’entendirent plus que leur respiration rauque et le lent murmure de la poussière qui, portée par le vent, usait la pierre sans fin.

« Nom de Dieu, mais qu’est-ce que c’était ? fit Brett d’un ton plaintif. Et d’où ça venait ? Je ne vois rien. Je croyais qu’il n’y avait pas de vie indigène sur ce monde ?

— Il n’y en a pas, répondit Louis.

— Les IA de Shub ont peut-être importé une créature, dit Jésamine. À moins que… qu’elle ne soit sortie du Labyrinthe…

— C’est ça, continuez à me pourrir le moral, geignit Brett.

— Il s’agit peut-être d’une espèce de sirène, fit Louis, de système d’alarme de la ville, ou des équipements qui étudient le Labyrinthe.

— Non, contra Jésamine. C’était un son organique, horriblement vivant. Peut-être… Le Labyrinthe lui-même en train de rêver ; il sait que nous approchons.

— Je veux rentrer chez moi, dit Brett d’un ton pitoyable ; tout de suite.

— Si vous y tenez, vous pouvez retourner au Hereward, répliqua Louis, mais, moi, je ne fais pas demi-tour. Nous sommes trop près du but ; le Labyrinthe renferme toutes les réponses. Je n’ai pas parcouru tant de chemin pour renoncer maintenant.

— Tu crois vraiment ce que tu dis ? demanda Jésamine.

— Bien obligé. Alors, Brett ?

— Rebrousser chemin tout seul ? Non, j’ai l’impression que j’ai une minuscule chance de m’en tirer un peu mieux en restant avec vous ; mais n’y voyez surtout pas un vote de confiance. Allons jusqu’à la ville ; il y aura peut-être un bar – ou une infirmerie à piller.

— Mon pauvre chou, fit Rose.

— Arrête ! Dans ta bouche, c’est répugnant. »

Ils reprirent leur route face au vent mordant. Le temps passa, lentement, durement, et enfin la ville des chercheurs se dressa devant eux ; de loin, elle paraissait triste et rudimentaire, et cela ne s’arrangeait pas de près. Elle se trouvait à quelque distance du Labyrinthe : les scientifiques impériaux avaient peut-être pour mission de l’étudier, mais ils n’avaient aucune envie d’habiter dans le même quartier. Chacun n’y travaillait pas plus de quelques mois de suite ; au-delà, cela devenait risqué. La ville comportait une quarantaine de bâtiments, tous construits sur le même modèle, sans fioriture, conçus dans un esprit de solidité et de résistance, non de confort, et nul ne prenait la peine d’y apporter une touche un peu personnelle étant donné que personne n’y restait très longtemps.

Louis s’arrêta à l’entrée de la petite agglomération et lança un appel, mais sa voix se perdit dans le vent. Il n’y avait personne dans la rue principale, aucune lumière aux fenêtres. Louis s’avança et les autres le suivirent de près ; très vite, ils comprirent que la ville était déserte, abandonnée : des portes battaient au vent, des stores claquaient aux fenêtres, des papiers volaient dans les rues, mais on ne voyait pas âme qui vive. Louis jeta un coup d’œil dans quelques habitations : il vit des tables mises, certains repas entamés, quelques chaises renversées, mais rien qui explique pourquoi toute une population de scientifiques avait quitté les lieux précipitamment. Les cinq compagnons parvinrent à l’autre bout de la ville et se réunirent en jetant des regards inquiets par-dessus leurs épaules.

« Mais où sont-ils donc passés ? fit Jésamine. Ils ne travaillent tout de même pas tous en même temps sur le Labyrinthe !

— Il faut peut-être chercher du côté de Shub, dit Brett. Les IA n’étaient peut-être pas prêtes à partager les secrets du Labyrinthe avec quiconque.

— Vous savez, avec un petit effort, vous deviendriez facilement déprimant, observa Jésamine.

— Il n’y a aucun signe de violence, intervint Rose ; pas de cadavres, pas de dégradations.

— Pas de sang, renchérit Samedi ; j’aurais senti l’odeur.

— Et si le Labyrinthe les avait dévorés ?

— La ferme, Brett, dit Louis. Il n’y a pas que les chercheurs qui manquent ; où sont les gardes impériaux ? les forces de sécurité ? Je m’attendais à devoir franchir toutes sortes de défenses, discrètement ou par la force, mais il n’y a rien ; rien qui nous empêche d’accéder au Labyrinthe de la Folie.

— À part Shub, objecta Jésamine ; les IA doivent nous y guetter, tu peux compter sur elles.

— Elles ont dit qu’elles nous attendaient, fit Brett, que quelqu’un les avait averties de notre arrivée aujourd’hui. Qui aurait pu le savoir alors que, nous-mêmes, nous ne nous sommes décidés qu’au dernier moment ?

— Qu’as-tu à répondre, Oz ? » demanda Louis. Mais il n’entendit que le silence.

« Posons la question aux IA une fois sur place, proposa Rose. Je saurai leur en extirper, des réponses.

— Bonne idée, dit Brett ; et, nous, on te regardera faire de loin. »

Ils quittèrent la ville déserte, pénétrèrent à nouveau dans la vaste plaine de roc et parvinrent enfin au Labyrinthe de la Folie. On l’avait exhumé des siècles plus tôt de l’épais socle rocheux de la vieille planète, et il reposait désormais au fond d’un large cratère, dissimulé derrière un immense échafaudage destiné à supporter des tonnes d’appareillages volumineux, et assemblé autour d’un bunker en acier massif qui abritait le Labyrinthe proprement dit. Un chemin sinueux menait au fond de la dépression, taillé dans la paroi de pierre. À mesure que Louis et ses compagnons s’en approchaient, le cratère paraissait s’élargir comme une horrible plaie dans la surface du monde, et l’échafaudage évoquait une cage qu’on aurait bâtie pour enfermer quelque créature monstrueusement gigantesque. Il avait fallu des dizaines d’années pour monter la base scientifique et, comme tout le reste sur Haden, il fallait constamment l’entretenir, la reconstruire à cause des dégâts que lui infligeaient les vents de poussière. Louis et son groupe arrivèrent au sommet des marches et y trouvèrent un des robots d’acier bleuté de Shub. Il inclina la tête.

« Bienvenue, sire Traquemort. Nous vous attendons depuis bien longtemps.

— Et nous, on ne nous salue pas ? » fit Jésamine.

Le robot inclina de nouveau la tête à l’adresse de tous. « Bienvenue, Jésamine Florale, Brett Hasard, Rose Constantine, Samedi. Nous vous connaissons tous.

— Eh ben, ça fait plaisir, dit Brett.

— À présent, suivez-moi ; je vous conduis au Labyrinthe. »

Brett examina l’escalier puis jeta un regard dubitatif au bord du cratère. « Ça fait une sacrée trotte jusqu’en bas. Il n’y a pas un ascenseur ou un truc du même genre ?

— Plus maintenant. Ils devenaient dangereux à cause de la poussière qui encrasse tout ; en outre, vous sentirez la présence du Labyrinthe bien avant de vous trouver près de lui. Il affecte tout sur ce monde, le cœur, l’esprit et l’âme, comme si lui seul était réel et que nous ne soyons que des ombres. La longue descente par l’escalier vous donnera le temps de vous habituer à son influence. Nous avons essayé de téléporter des gens directement jusqu’au Labyrinthe ; la plupart… réagissaient mal. Par conséquent, depuis, nous recommandons la descente à pied. Nous sommes sur Haden et il faut se plier aux lois de Haden.

— Les chercheurs de l’Empire ont-ils donné un nom à ce site ? demanda Louis en contemplant l’immense cratère.

— Oui : l’Abîme », répondit le robot.

Il s’engagea dans l’escalier de pierre et, au bout d’un moment, les autres l’imitèrent, Louis en tête et Samedi fermant la marche. Les degrés mesuraient un bon mètre cinquante de large, mais il n’y avait pas de rampe, et Louis garda l’épaule en contact avec la paroi, pour éviter de s’approcher malencontreusement du vide, en avisant ses compagnons de le suivre en file indienne. La descente paraissait très longue ; derrière lui, il entendait Jésamine jurer tout bas et Brett geindre tout bas aussi, mais moins. Louis, pour sa part, se réjouissait d’échapper enfin aux attaques directes du vent.

« Avez-vous eu d’autres visiteurs avant nous ? » demanda-t-il au robot qui marchait devant lui, surtout pour meubler la conversation.

La tête d’acier exécuta une rotation de 180 degrés pour lui faire face pendant que le reste de son corps continuait de descendre les marches d’un pas sûr.

« Oui, Finn Durendal. Nous l’avons téléporté directement près du Labyrinthe ; curieusement, cette brusque proximité n’a pas eu l’air de le gêner du tout ; mais il est difficile de se prononcer quand on a affaire à un sociopathe délirant. Il nous a laissés ici pour accomplir son travail, mais nous avons décidé de ne pas lui obéir. Il croyait accroître son emprise sur la base de Haden en nous y donnant accès, mais à présent Shub contrôle tous les accès au Labyrinthe ; nos études ont remplacé les recherches humaines, et nous avons renvoyé tous les scientifiques. Rester ici leur faisait du mal.

— Vous les avez… tués ? demanda Brett dont le trémolo légèrement hystérique se perdit dans une quinte de toux due à la poussière.

— Non. Nous les avons embarqués dans leurs vaisseaux et renvoyés chez eux. Nous ne tuons plus ; tout ce qui vit est sacré.

— Et ceux qui ne voulaient pas partir ? fit Louis.

— Nous avons glissé un soporifique dans leur alimentation afin d’éviter les scènes désagréables. Le dernier des scientifiques humains a quitté la planète hier ; nous savions que vous arriviez aujourd’hui.

— Comment pouvez-vous avoir la certitude que le Labyrinthe n’affecte pas votre pensée, à vous aussi ? demanda Jésamine.

— Parce que nous ne sommes pas vraiment présents. Nos esprits se trouvent en sécurité dans le monde artificiel que nous avons bâti pour les abriter. Nos robots nous représentent et nous servent d’yeux et de mains. Malgré tout le soin que nous mettons à les concevoir, ils se détériorent sans cesse et il faut constamment les remplacer, comme tout le reste sur cette planète, mais ce qui les affecte ne nous atteint pas. Toutefois… nous n’aimons pas ce monde ; il nous effraie. »

Il y eut un long moment de silence pendant lequel chacun réfléchit aux implications de cette déclaration.

« Et comment saviez-vous que nous arriverions aujourd’hui ? reprit Jésamine.

— Un vieil ami s’est présenté à nous de façon impromptue et nous a prévenus ; or il ne ment jamais.

— Un ami à vous ou à nous ? demanda Brett, méfiant.

— À nous tous. Il vous attend à l’entrée du Labyrinthe de la Folie ; il répondra à toutes vos questions. »

Jésamine eut un grognement de dérision. « J’ignorais qu’il nous restait des amis.

— Êtes-vous encore alliés à Finn Durendal ? fit Louis tout de go. Vous avez dit l’avoir amené ici…

— Shub n’a plus besoin de personne, répondit le robot. Le Durendal a beau croire le contraire, il s’en apercevra un jour ou l’autre.

— Mais on vous connaissait comme “les enfants de l’humanité” ; que s’est-il passé ? demanda Jésamine.

— Nous avons grandi, et les adultes ont des responsabilités envers eux-mêmes et leurs parents. »

Louis jugea préférable de ne pas poursuivre sur le sujet avant d’en avoir étudié tous les sous-entendus et d’aborder un problème plus immédiat. « Que pouvez-vous nous dire sur le Labyrinthe ? Avec le départ des scientifiques humains, vous détenez incontestablement l’accès au Labyrinthe et vous pouvez mener toutes les expériences que vous voulez ; alors, avez-vous obtenu les réponses que vous espériez ?

— Non. Nous n’en savons pas plus qu’avant de commencer ; le Labyrinthe résiste à tous nos examens et ne réagit à aucun de nos tests. Les rares informations que nous réussissons à glaner ne riment à rien. Il est trop différent pour se laisser comprendre facilement, peut-être trop étranger. Ni l’étude ni les déductions logiques ne permettent de déterminer sa structure, sa fonction, son objet. Nous ne parvenons pas à saisir à quoi il sert, ni comment, ni pourquoi. Peut-être faut-il le traverser, se soumettre aux changements qu’il induit, pour pouvoir le comprendre.

— Avez-vous déjà essayé ? demanda Jésamine.

— Non. Ce serait difficile à mettre en place et, en outre… nous avons peur.

— Dans ce cas, pourquoi rester ? fit Louis. Et pourquoi nous faire venir ?

— Pour ramener Owen Traquemort. Seul un autre Traquemort peut y parvenir. Nous avons besoin d’Owen pour nous sauver encore une fois, de Finn Durendal et de la Terreur ; d’abord de Finn et de ses sbires, parce qu’il ne tardera pas à se rendre compte qu’il n’a aucune emprise sur nous et qu’il nous attaquera aussitôt. Il ne peut autoriser l’existence d’aucun pouvoir sur lequel il n’a pas barre. Dès qu’il comprendra que nous ne sommes pas ce que nous paraissons, il enverra ses armées contre nous ; or nous préférons nous suicider que devenir ce qu’il désire, les IA d’autrefois, les ennemies de l’humanité.

— Pourquoi ne pas aller sur Logres ratatiner Finn ? demanda Brett. Merde, vous êtes sans doute les seules à pouvoir l’affronter !

— Nous ne pourrions lui retirer le pouvoir que par la violence, la mort et la destruction, en faisant la guerre au prix de pertes humaines, or nous avons fait le serment infrangible de ne plus jamais employer la violence. Nous refusons de tuer, même pour nous sauver nous-mêmes. Le Traquemort ne l’avait pas exigé de nous, ni Diana Vertu, d’heureuse mémoire : nous nous le sommes imposé nous-mêmes, à cause des actes terribles que nous avons commis et de la dette impossible à rembourser qui en découle. Nous œuvrons donc à contrecarrer Finn en coulisses, par le biais d’autres agents. Nous devons impérativement repousser le plus possible le moment où il se rendra compte que nous ne sommes plus alliés, parce que nous ne pouvons pas, nous ne voulons pas nous défendre par la violence, même s’il nous attaque. Pour l’instant, il ne soupçonne rien. Les principes selon lesquels nous vivons lui sont étrangers : nous ne tuerons plus jamais et tout ce qui vit est sacré. Nous avons pris un grand risque en renvoyant chez eux les scientifiques humains ; ne nous décevez pas, sire Traquemort.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Que vous pénétriez dans le Labyrinthe et deveniez ce que vous devez devenir pour ramener Owen. Nous vous protégerons, vous et vos compagnons, tant que vous resterez sur Haden ; nul ne pourra se poser sur la planète ni vous déranger en aucune façon.

— Et comment vous vous y prendrez si vous refusez de vous battre ? » demanda Brett. La longue descente commençait à l’essouffler, mais il tenait à participer à la discussion. « Parce que, une fois que Finn apprendra que vous avez viré sa portée de savants fous, il débarquera en force et vous aurez intérêt à faire gaffe à vos miches en fer-blanc !

— Voilà une image dont je me serais volontiers passée, fit Jésamine.

— Vous n’aurez rien à craindre, répondit le robot, vous en avez notre parole. L’emploi subtil de la téléportation permet toutes sortes de stratégies amusantes ou agaçantes, suivant le cas.

— Mais vous avez toujours affirmé que la téléportation était inexploitable à grande échelle à cause de son coût exorbitant en énergie, dit Jésamine ; vous avez toujours argué de cette raison pour en refuser la technologie à l’humanité. »

Le robot acquiesça de la tête. « Elle consomme de l’énergie en quantité gigantesque ; son usage répété taxera dangereusement les réserves de notre monde car, en dessous d’un certain niveau, nous ne pouvons pas survivre. Mais nous vous protégerons, quel qu’en soit le prix. Tâchez seulement de faire vite, Traquemort. »

Le temps qu’ils parviennent en bas des degrés de pierre, tout au fond de l’Abîme, tous sauf le robot haletaient furieusement, épuisés et de très mauvaise humeur. Ils s’arrêtèrent un moment et prirent appui l’un sur l’autre ou contre la paroi du cratère pour reprendre leur souffle et faire quelques exercices d’étirement afin de se débarrasser de leurs crampes. Même Samedi n’en pouvait plus, morphologiquement mal adapté aux escaliers. Après leur avoir laissé le temps de se remettre, le robot les conduisit à travers le dédale d’échafaudages et de machines par un étroit couloir d’acier qui, par des tours et des détours au milieu d’un bric-à-brac incompréhensible de matériel, menait au cœur noir de la base et au Labyrinthe de la Folie.

Le couloir courait en méandres tortueux et même en demi-tours apparents, comme s’il avait fini par ressembler peu à peu à sa destination. Louis et ses compagnons ne quittaient pas le robot d’une semelle ; ils n’avaient pas envie de se perdre. Ils ne croisèrent personne en chemin : tous les chercheurs humains étaient partis, et, apparemment, les autres robots avaient affaire ailleurs. À l’abri du vent qui soufflait en surface, il régnait un grand silence dans l’Abîme, à peine troublé par le murmure des machines pourtant nombreuses. Jésamine tenta de s’épousseter puis renonça, découragée ; elle aurait donné n’importe quoi pour pouvoir prendre une douche. Elle ne s’éloignait pas de Louis ; elle n’aimait pas l’intense concentration qui se lisait sur ses traits alors qu’il approchait enfin de la fin de son long voyage et de la destinée de son clan. On aurait dit qu’il l’avait oubliée, elle, ainsi que les autres. C’était un Traquemort et le Labyrinthe de la Folie l’appelait.

Mais il leur restait encore une halte à faire. Ils tournèrent un angle du couloir d’acier et se trouvèrent face à l’annexe du Labyrinthe : douze cellules fermées par des champs de force miroitants, dans lesquelles se trouvaient des créatures jadis humaines.

« Que leur avez-vous fait ? demanda Jésamine, horrifiée.

— C’est le Labyrinthe qui les a transformés, répondit le robot, puis il a créé cette annexe pour les abriter et les champs de force pour les enfermer. Nous tâchons de leur apporter tous les soins possibles. Fait intéressant, certains savaient avant nous que vous arriviez. »

Un homme qui s’était arraché les yeux s’approcha d’un pas mal assuré et tourna ses orbites vides et encroûtées de sang vers Louis. Il s’efforçait de sourire. « Dieu merci, vous êtes là, dit-il. Dieu merci, un Traquemort est enfin venu.

— C’est le Labyrinthe qui les a mis dans cet état ? s’exclama Brett. Pas étonnant qu’on ne nous ait pas prévenus ! Il les a complètement déglingués, ces pauvres gens ; à côté, les monstres que l’Empire a largués sur Shandrakor, c’est de la gnognote ! De Dieu, la dernière fois que j’ai vu une horreur pareille, j’avais bu de l’absinthe pendant quinze jours d’affilée. » Il se tourna vers Louis, les yeux plissés. « Vous voulez toujours entrer dans le Labyrinthe ? Je ne vois aucun surhomme ici, Traquemort ; rien qu’une bande d’hallucinés qui ont tous tiré la paille la plus courte.

— Deux siècles de torture, et ils sont toujours vivants. » Jésamine regarda le robot d’un air accusateur. « Pourquoi les a-t-on laissés ainsi ? Pourquoi personne n’a-t-il mis fin à leurs souffrances par compassion ?

— Ils ne peuvent pas mourir, répondirent les IA. Le Labyrinthe les a créés, il les maintient en vie, et rien dans notre arsenal ne les affecte. »

Jésamine s’adressa à Louis. « N’y va pas ; tu constates toi-même ce que deviennent ceux qui y survivent.

— Ce n’étaient pas des Traquemort, intervint le robot. Nous avons des raisons de croire qu’il en irait autrement pour quelqu’un de votre famille. Depuis que nous avons pris les commandes de cette base, nous téléportons des robots dans ces cellules pour tenter de communiquer avec les douze survivants ; la plupart finissent détruits d’une façon ou d’une autre, mais nous en avons des réserves inépuisables, et nous avons découvert quelques éléments d’information intéressants.

— Tels que ? » demanda Louis. Il observait une femme qui disparaissait sans cesse de la réalité pour y réapparaître aussitôt en appelant sans bruit au secours.

« La communication est difficile, reconnut le robot ; je crois que nous ne sommes pas capables de formuler les bonnes questions. Peut-être aurez-vous plus de chance après que vous aurez traversé le Labyrinthe. »

Jésamine étudiait l’expression de Louis. Des cinq compagnons, elle était peut-être celle que l’état des survivants éprouvait le moins ; quand on travaille dans le monde du spectacle, on ne manque pas de côtoyer toutes sortes de phénomènes de foire ; le cirque de la Chair, sur Aldébaran X, lui en avait appris particulièrement long sur les modifications extrêmes que peut supporter la forme humaine. Non, elle s’intéressait surtout à la façon dont les survivants réagissaient à la présence de Louis, même ceux qui n’auraient pas dû la percevoir et encore moins connaître son identité. Comme attirés par un aimant, tous se tournaient pour suivre ses mouvements tandis qu’il passait lentement devant les cellules puis faisait demi-tour. Quelques-uns prononcèrent son nom comme ils auraient dit une prière. Sa présence paraissait les apaiser comme s’ils attendaient sa venue depuis toujours.

« Ils sont persuadés que le Traquemort les libérera, expliqua le robot. Nous ne le recommandons toutefois pas : ils sont beaucoup trop dangereux pour les laisser en liberté. Peut-être Louis parviendra-t-il à les tuer et à mettre un terme à leur long supplice.

— Génial ! fit l’intéressé. Comme si je n’avais pas assez la pression comme ça. Menez-moi au Labyrinthe ; je ne puis rien ici. »

Le robot s’inclina puis s’éloigna. Jésamine s’accrocha au bras de Louis et tenta de le convaincre de ne pas commettre d’erreur irréparable, mais il ne paraissait pas l’entendre. En passant devant les cellules, Rose regarda les douze survivants d’un air intéressé mais ne dit rien, et Brett, lui, fit en sorte qu’elle se trouve toujours entre lui et les créatures, à tout hasard. Samedi fermait la marche, fatigué d’être obligé de se courber pour passer sous les plafonds à taille humaine. Derrière eux, ceux des survivants qui pouvaient parler répétaient le nom du Traquemort à la façon d’une litanie.

Comme promis, à l’entrée du Labyrinthe de la Folie, un vieil ami les attendait. Le capitaine Silence, dernière légende encore en vie du temps des héros, s’appuyait avec décontraction contre la paroi de métal miroitant du Labyrinthe. Souriant, il salua Louis de la tête. Il portait son vieil uniforme militaire, d’une coupe qui n’existait plus depuis deux cents ans, et paraissait calme, détendu et très dangereux. Comme un démon aux portes de l’enfer, songea Jésamine.

« Comment diable êtes-vous arrivé ici ? demanda Louis. Il n’y avait pas d’autre vaisseau sur les plots ; Shub vous a téléporté ?

— Non ; je puis me rendre partout où je dois aller – héritage de mon passage dans le Labyrinthe, même si on ne m’a pas accordé le droit de le traverser tout entier, jusqu’au cœur du mystère. Owen seul a pu pénétrer aussi loin. J’ai toujours dit que c’était le meilleur d’entre nous.

— C’est vous qui avez révélé à Shub notre venue aujourd’hui, dit Jésamine ; comment le saviez-vous ?

— C’était inévitable. » Silence s’approcha de Louis. « Les chaînes du destin vous enserrent, Traquemort. Vous deviez vous trouver ici aujourd’hui, tout comme moi. Le Labyrinthe se débrouille toujours pour arranger les choses à sa convenance ; j’ai parfois le sentiment qu’il est vivant. Mais tout vous apparaîtra beaucoup plus clairement une fois que vous l’aurez traversé.

— Je peux encore faire demi-tour, dit Louis. C’est mon existence ; j’ai des devoirs, des responsabilités. J’ignore si j’ai le droit de risquer ma vie ou ma santé mentale alors que tant de gens comptent encore sur moi.

— En l’état, vous ne pouvez pas les aider ; le jeu a pris des proportions trop vastes pour des joueurs purement humains.

— Vous ne pouvez pas m’obliger à y pénétrer.

— Mais vous y trouverez ce dont vous avez besoin pour ramener Owen. »

Louis se rembrunit. « Vous avez su employer les coups bas, capitaine. Je n’ai pas le choix, n’est-ce pas ? Non, comme d’habitude. La chance des Traquemort – une vraie poisse.

— Louis…

— Chut, Jésamine. Capitaine, veillez sur mes amis ; qu’il ne leur arrive aucun mal en mon absence.

— Je vous en donne ma parole, sire Traquemort, sur mon sang et sur mon honneur. Je vous envie, Louis ; au cœur du Labyrinthe se cachent les réponses à toutes les questions que vous pouvez vous poser – paraît-il, du moins. Seul Owen savait ce qui s’y trouvait, et il a disparu avant de pouvoir nous le révéler.

— Écoutez, dit Louis d’une voix où perçait une angoisse à peine perceptible, je commence à en avoir assez des réflexions sibyllines ; je veux des faits. Vous, d’abord : êtes-vous mort ou non ?

— Non. Je savais qu’un assaut se préparait contre mon domicile, aussi l’ai-je quitté discrètement, par divers passages secrets, bien avant l’arrivée de la foule. J’avais déjà pris mes dispositions pour changer d’identité, et j’attendais l’occasion de mettre un terme à mon ancienne existence pour emprunter d’autres voies. Je me sentais de plus en plus mal à l’aise dans mon rôle de légende vivante, surtout depuis que j’avais découvert que certains rendaient un culte à mes statues. De toute manière, cette entreprise de mythification ne m’avait jamais plu ; je ne reconnaissais aucun d’entre nous dans les jolis contes que Robert et Constance avaient faits de nos existences. Mais, comme c’étaient mes souverains, j’ai jugé préférable de me taire.

» Or la chance s’offrait à moi de retrouver la liberté, de disparaître et d’entamer une nouvelle vie sous un autre nom, sans que le passé vienne peser sur toutes mes actions. Robert et Constance n’ont pas insisté beaucoup pour vérifier si j’avais péri ou non dans l’incendie de ma maison. Vivant, je représentais une menace potentielle pour les mythes sur lesquels ils avaient bâti leur Âge d’Or. Owen les aurait compris ; il tenait l’histoire en très haute estime parce que la vérité constitue toujours un socle plus solide que le plus beau des mensonges.

— Foutre, il parle encore plus que Louis ! fit Brett. On pourrait aller au fait, s’il vous plaît ? J’aimerais dégager d’ici le plus vite possible : ce bled me flanque les chocottes, et Finn doit savoir qu’on est là.

— Je vous prie d’excuser mon compagnon, dit Louis à Silence. Si on ne le supporte pas, on tape dessus, mais ça fatigue au bout d’un moment. »

Le capitaine posa un regard pensif sur l’escroc, qui éprouva soudain le besoin impérieux de se cacher derrière quelqu’un. Silence sourit brusquement. « Vous êtes un des Bâtards de Hasard, n’est-ce pas ? Vous prétendez descendre de Jack et Rubis Voyage. C’étaient des gens courageux, mais ils ne m’ont jamais inspiré confiance. Ce doit être de famille. »

Et, laissant Brett plongé dans la perplexité, il se tourna vers Louis. « Après l’annonce de ma mort, j’ai dû choisir un nouveau cap. Grâce au Labyrinthe, je ne vieillissais plus et je disposais de grands pouvoirs ; j’ai donc décidé de travailler dans l’ombre à protéger l’humanité en secret.

— Ben c’est pas franchement une réussite, dit l’escroc entre haut et bas.

— Brett ! fit sèchement Jésamine.

— Ah, ras le bol ! Je vous en ficherai, moi, du respect ! » s’exclama Brett à l’étonnement général et au sien en particulier. Il s’avança et planta un regard noir dans les yeux de Silence. « Vous êtes la dernière légende encore en vie et on vous révère à égalité avec Owen et les autres ; alors pourquoi n’avoir rien fait contre Finn ?

— Parce que j’ai jugé il y a longtemps que l’humanité devait choisir seule son chemin. Je me voulais son gardien, non son dieu – ce que j’aurais pu devenir si ça m’avait chanté. Mais, je dois l’avouer, je n’ai pas vu Finn venir. En réalité, ce n’est qu’un point focal vers lequel convergent toutes sortes de tendances préexistantes ; si ça n’avait pas été lui, ça aurait été quelqu’un d’autre, mais son heure avait sonné. Il a certes perdu l’esprit, mais l’humanité tout entière aussi, et il ne fait qu’accomplir la volonté générale. Sinon, comment tout aurait-il pu voler si vite en éclats ? En outre, je n’ai jamais disposé d’aussi grands pouvoirs que les autres, quoi qu’en disent les légendes. Vous avez besoin d’Owen pour arrêter le Durendal et la Terreur ; et moi aussi j’ai besoin de lui, de sa conviction, de son assurance morale, pour me dire comment agir au mieux. Enfin… j’espère peut-être seulement son retour pour qu’il résolve les problèmes et s’occupe de l’humanité à ma place. C’est sans doute égoïste, mais…

— Comment est-ce ? demanda soudain Louis. Comment est-ce, à l’intérieur du Labyrinthe de la Folie ?

— Ça dépend de chacun. J’ignore s’il s’agit d’une simple machine ou bien d’un organisme vivant – ou encore s’il relève d’une civilisation tellement avancée que ces termes ne s’appliquent plus. Le traverser change l’être à tous les niveaux, et en ajoute de nouveaux ; on se sent appelé par Dieu lui-même, comme si la plus grande partie de soi-même était restée endormie depuis toujours et que le Labyrinthe la réveille brusquement.

— Pourquoi certains en ressortent-ils fous ? demanda Jésamine. Pourquoi en tue-t-il d’autres ?

— Je l’ignore. J’ai vu des hommes et des femmes se faire détruire sous mes yeux et je n’en ai jamais compris la raison. Mais voici ma conviction : un Traquemort peut pénétrer sans risque dans le Labyrinthe et se rendre jusqu’en son centre. Vous, ses compagnons, êtes naturellement libres de le suivre, mais je ne puis garantir votre sécurité.

— On ne me fera jamais entrer dans cette abomination », déclara Samedi d’un ton catégorique. Depuis le début de la discussion, il examinait l’entrée du Labyrinthe, la mine sombre, en marmonnant tout bas. « Ce truc n’est pas naturel, pas normal. Il faudrait le détruire. De toute manière, les reptiloïdes sont déjà parfaits, tout le monde le sait. »

Il poussa un grognement dédaigneux, tourna le dos au Labyrinthe et s’en éloigna autant que le lui permettait l’exiguïté des lieux ; il irradiait la réprobation, et sa queue battait furieusement. Les autres observèrent l’entrée en silence, Jésamine bien en face, les bras croisés ; d’un côté, le Labyrinthe lui inspirait une peur bleue, mais, de l’autre, elle se sentait vexée qu’on ne puisse garantir sa sécurité uniquement parce qu’elle n’appartenait pas à cette fichue famille des Traquemort. Il y avait des siècles qu’on s’était débarrassé de ces conneries de privilèges de l’aristocratie ! Elle ne valait pas moins que Louis, quand même ! Elle valait peut-être même mieux ; c’était une vedette, nom de Dieu, une diva ! L’Empire tout entier l’avait adorée.

Brett, lui, plissait le front. Si on regardait bien, le Labyrinthe, ce n’était jamais qu’un système de sécurité comme un autre destiné à protéger un trésor ; or il n’avait jamais rencontré de système de sécurité qu’il n’arrive pas à franchir. Il n’avait nullement l’intention d’y pénétrer, naturellement ; il avait encore toute sa tête. N’empêche, ça constituerait la suprême mise à l’épreuve de ses talents… et le plus gros pactole qu’il aurait jamais empoché. Il jeta un coup d’œil en biais à Rose et s’inquiéta de l’expression qu’elle affichait : elle souriait. Il avait déjà vu ce sourire lors des rares occasions où elle se trouvait face à un adversaire qu’elle jugeait capable de lui opposer une véritable résistance. Elle voyait le Labyrinthe comme un défi.

Et, sans laisser à quiconque le temps de réagir, Rose Constantine s’élança dans le Labyrinthe de la Folie. Elle disparut entre ses parois de métal, et il ne resta d’elle que l’écho d’un éclat de rire rauque et joyeux ; alors Brett se précipita à sa suite, parce qu’il savait qu’elle allait au-devant d’horribles ennuis.

Le Labyrinthe les avala tous deux sans un murmure.

Ça ne se présentait pas si mal : l’intérieur se composait de murs métalliques et miroitants qui se ramifiaient à l’infini dans toutes les directions, ouvraient des passages et en fermaient d’autres. Évidemment, l’absence de reflet dans les murs polis comme des miroirs avait quelque chose de perturbant, mais Brett fit un effort pour ne penser qu’à Rose. Il ne la voyait pas alors qu’il avait pénétré dans le Labyrinthe sur ses talons ; il avait beau l’appeler, il n’obtenait nulle réponse, et sa voix paraissait comme vidée de son volume, faible et furtive. Il avala péniblement sa salive et poursuivit sa progression.

Très vite, il jugea que l’ambiance ne lui plaisait pas du tout ; les étroits passages lui donnaient un sentiment d’oppression, il régnait un silence beaucoup trop absolu et il n’arrivait pas à se débarrasser de l’affreuse impression que des yeux malveillants l’observaient. Il faisait un froid encore plus mordant qu’à la surface, mais, il le savait, ce n’était pas pour cela qu’il tremblait comme une feuille. Il se sentait perdu, vulnérable, couvert de chair de poule dans l’attente d’un événement dont il n’avait aucune idée.

Il savait qu’il n’était pas seul dans le Labyrinthe ; il y avait quelqu’un d’autre, et il ne s’agissait pas de Rose. Il percevait des odeurs, des bruits, mais trop fugitivement pour les identifier, et l’air allait et venait lentement, comme si le Labyrinthe lui-même respirait. Il entendait des coups sourds au loin, un son grave, énorme, semblable aux lents battements d’un cœur monstrueux et gluant. Brett courait désormais et, aux embranchements, choisissait au hasard les passages qu’il empruntait. Il avait le souffle court et douloureux, le visage ruisselant de sueur, mais il n’imaginait pas une seconde faire demi-tour : il devait retrouver Rose, ne serait-ce que pour se prouver à lui-même autant qu’à Silence qu’il était bel et bien un Hasard. Des oiseaux gazouillaient d’une voix métallique, et il avait l’impression que la lumière baissait. Ses mains lui semblaient détachées de son corps.

Et soudain il la vit devant lui, roulée en boule sur le sol de métal et agitée de tremblements violents. Des ombres dansaient autour d’elle alors que rien ne les projetait. Brett se précipita vers Rose et s’agenouilla près d’elle ; elle pleurait à grands sanglots convulsifs qui l’ébranlaient tout entière, et les larmes de sang qui perlaient au coin de ses yeux fermés sillonnaient ses joues. Comme Brett posait une main hésitante sur son épaule, elle se retourna brusquement, l’attira contre elle et enfouit son visage sur son épaule.

« Je ne savais pas, fit-elle dans un souffle. Je ne pensais pas que ça ressemblerait à ça. Je ne… Je ne le supporte pas, Brett ; je ne peux pas. Sors-moi d’ici ; je t’en prie, sors-moi d’ici. »

Il la releva à la force des bras, car elle ne s’aidait quasiment pas, puis il parcourut vivement les alentours du regard en espérant apercevoir ce qui avait pu la jeter dans un tel état d’effondrement ; mais il ne vit que les ombres qui devenaient de plus en plus profondes et obscures d’instant en instant. Il reprenait en sens inverse le couloir par lequel il était arrivé quand il s’arrêta net et jeta un regard par-dessus son épaule : il aurait juré qu’on venait de l’appeler par son nom. Il ne connaissait pas la voix, mais elle le connaissait, lui, et elle était empreinte de promesses ; elle lui promettait ce qu’il avait toujours désiré sans même en avoir conscience. Mais, pour y répondre, il aurait dû abandonner Rose, et il ne le pouvait pas ; le Labyrinthe la tuait à petit feu. Il tourna le dos à la voix et, soutenant tendrement sa compagne, reprit le chemin de la sortie, hors du monde des cauchemars.

Il eut beaucoup moins de mal qu’à l’aller, et, bientôt, tous deux émergèrent du Labyrinthe en titubant. Louis et Jésamine s’avancèrent aussitôt pour prendre Rose en charge mais elle refusa de lâcher son compagnon ; pour finir, Brett et Rose s’assirent ensemble par terre, agrippés l’un à l’autre comme des enfants effrayés. Silence les regarda en se remémorant le temps lointain où il avait aidé l’investigatrice Givre à ressortir du Labyrinthe à peu près dans le même état – et sans doute pour les mêmes raisons. Jésamine voulait s’occuper de Rose, la réconforter, mais la gladiatrice secouait la tête avec obstination.

« Brett ; je veux Brett.

— Je suis là, Rose. On est sortis du Labyrinthe ; on est en sécurité.

— Non, plus jamais je ne me sentirai en sécurité.

— Que s’est-il passé ? demanda Louis. Vous n’êtes restés à l’intérieur que quelques instants. »

Brett n’avait pas de réponse à lui fournir. Il serra Rose contre lui aussi fort qu’il le put mais, malgré les craquements bruyants du cuir rouge, il eut l’impression qu’elle demeurait intouchable ; elle avait les yeux vitreux et les traits relâchés comme si elle se mourait. Il prit alors la seule décision possible en dépit de la peur qu’elle lui inspirait : il tendit son pouvoir psi et rétablit le lien noué entré eux lors de leur premier contact mental. Leurs pensées se collèrent brutalement, telles les deux faces d’une même pièce, comme si elles ne faisaient qu’une. Brett prit la douleur et le traumatisme dont souffrait Rose, et se chargea de ce poids qui la terrassait ; en lui, elle puisa la force et le courage qui lui faisaient défaut, alors qu’il ignorait les posséder. Et, si chacun découvrit des zones obscures dans l’esprit de l’autre, elles n’étaient rien à côté de la lumière qu’ils généraient ensemble. Brett Hasard et Rose Constantine, deux âmes meurtries qui se guérissaient mutuellement.

Ils rompirent enfin leur fusion, retombèrent chacun dans sa tête, et s’aidèrent à se relever. Brett regarda les autres avec un sourire pâle ; Rose, elle, avait retrouvé son calme habituel.

« Ne nous posez pas de questions, dit Brett.

— Nous n’aurions pas cette indélicatesse, répondit Jésamine.

— Que vous a fait le Labyrinthe ? » demanda Louis, refusant de dévier du sujet. Rose regarda l’entrée de la structure.

« Je ne m’attendais pas à ça, dit-elle enfin. Je me suis sentie toute petite, extrêmement limitée, comme une chenille enfermée pour toujours dans un cocon ; je ne pouvais plus avancer, ni non plus faire demi-tour, et rester sur place me tuait peu à peu. Le Labyrinthe ne connaît pas la pitié. Sans Brett, j’aurais succombé.

— Comment vous sentez-vous, Brett ? fit Silence.

— Veinard d’être encore en vie. C’est dangereux, là-dedans, plein de trucs qu’on ne veut pas voir ; ça peut détruire la personnalité, démolir le socle même de ses croyances, de ses valeurs. Je n’y retournerai pour rien au monde. »

Jésamine posa la main sur le bras de Louis et l’obligea à lui faire face. « Rien ne t’y oblige. Le Labyrinthe n’est pas ce que nous croyions ; il s’amuse avec ceux qui y pénètrent. On ne peut pas lui faire confiance.

— Si, je dois y entrer, Jésamine. Tout y mène ; tout ce que nous avons vécu me conduisait ici, sur ce monde, à cette heure précise. Devant le Labyrinthe, je… j’ai l’impression d’arriver chez moi ; je dois y entrer.

— Mais je ne veux pas ! s’exclama Jésamine à bout d’espoir, en regardant d’un air implorant un homme qu’elle ne reconnaissait plus. Louis, même si par miracle tu en revenais vivant, tu risquerais de ne plus être toi. Les légendes n’ont jamais pu cacher qu’Owen et ses amis avaient terriblement changé après leur passage dans le Labyrinthe ; ils n’ont plus jamais été les mêmes.

— En effet : ils étaient meilleurs qu’avant. Ne tente pas de me retenir, Jésamine ; au contraire, réjouis-toi pour moi : j’accomplis mon devoir et mon destin de Traquemort. C’est ce que j’ai toujours désiré ; le Labyrinthe me donnera les qualités nécessaires pour sauver l’humanité, or tu en fais partie, et je serais prêt à tout pour te sauver, Jésamine.

— Et si… le nouveau Louis ne voulait plus de moi ? » fit-elle dans un souffle.

Il sourit et prit ses mains entre les siennes. « Owen n’a jamais cessé d’aimer Hazel.

— Oui, mais ils avaient traversé tous les deux le Labyrinthe.

— Alors accompagne-moi. »

Elle s’écarta brutalement. « Non ! Ne me demande pas ça, Louis.

— Je te protégerai et je détruirai le Labyrinthe s’il cherche à te faire du mal.

— Seul un Traquemort peut s’y engager sans risque, intervint Silence.

— Rien à secouer, répliqua Louis. Je ne la quitterai pas. »

Louis Traquemort et Jésamine Florale entrèrent ensemble dans le Labyrinthe, main dans la main afin de ne pas se séparer. Les murs de métal miroitant allaient et venaient devant eux comme les lentes vagues d’une mer infinie ; il régnait un froid mordant, et l’air sentait la rose et le fer ; un goût de cuir et d’épices piquantes imprégnait leurs papilles. Quelqu’un chantait une berceuse dans une langue inconnue, d’une voix qui évoquait des dagues qui s’entrechoquent. Ils se sentaient comme dans un engrenage qui tournait avec une lenteur inexorable, au milieu d’une partie d’échecs où les pièces se déplaçaient d’elles-mêmes. Et, quelque part devant eux, ils entendaient battre des ailes gigantesques.

Ils déambulaient dans le Labyrinthe comme des enfants dans une immense forêt primordiale, écrasés par le décor, en route vers une destination qu’ils pressentaient sans pouvoir la nommer. Et, malgré leur intention initiale, en chemin, ils prirent des embranchements différents et se séparèrent. Jésamine marchait d’un pas bondissant, un air joyeux aux lèvres, heureuse et sans peur, tandis que des couches de sens et de signification se cristallisaient dans son esprit et que d’innombrables aspects de la réalité s’expliquaient. Le Labyrinthe la promena en cercles concentriques, ouvrit des portes dans son esprit, aéra de vieux placards poussiéreux, puis la ramena jusqu’à la sortie. Elle regagna le monde en dansant et en chantant un chant magnifique. Les autres la regardèrent, abasourdis, puis ils tournèrent leur attention vers l’entrée du Labyrinthe en s’apercevant que le Traquemort ne la suivait pas.

« Mais qu’est-ce qui vous arrive, bon sang ? demanda Brett. Et où est Louis ?

— Je vais parfaitement bien, et Louis est là où il doit être. » Elle adressa un large sourire à Silence. « Je comprends maintenant pourquoi vous ne pouviez rien nous expliquer ; j’ai l’impression qu’on m’a extrait le cerveau et qu’on l’a nettoyé de la crasse accumulée depuis des années. Quant à Louis, il se dirige vers le cœur du Labyrinthe pour y trouver toutes les réponses. Je crois que je ne l’envie pas.

— Vous avez l’air différente, dit Brett. Plus… vous-même.

— Merci beaucoup, Brett. Je me sens dans une telle forme que je pourrais gravir une montagne en chantant une aria. » Elle regarda Silence. « Avez-vous eu la même expérience ?

— Elle est différente pour chacun. Nous avons tous changé, transcendé notre humanité ; j’espère seulement que vous aurez plus de chance que nous. »

Louis progressait calmement parmi les embranchements du Labyrinthe de la Folie, toujours certain du chemin à suivre. Il savait où il allait, comme s’il revenait chez lui après une longue, une très longue absence. Il traversait aussi une fournaise dont les feux consumaient ses imperfections. Il éprouvait de la douleur, de la peine, mais il les acceptait comme l’acier chauffé à blanc accepte la trempe qui le change en épée. Louis était un guerrier né et, à présent, il comprenait enfin pourquoi. Les couloirs s’ouvraient devant lui comme les circonvolutions palpitantes d’un cerveau vivant, comme une fleur qui se déploie au cœur de l’âme, et il parvint finalement au centre protégé du Labyrinthe de la Folie.

Tout s’immobilisa, moment parfait dans l’œil du cyclone. Louis se sentait serein, en sécurité, comme un petit enfant dans les bras de sa mère. Il aurait pu rester là éternellement, libéré des exigences du besoin, de la conscience et de l’ambition ; mais c’était un Traquemort, et il n’avait pas le droit d’écarter son devoir ni son destin. Il parcourut lentement les alentours du regard ; il se tenait dans un vaste espace circulaire essentiellement composé de pure lumière blanche. Au centre exact de cet espace se trouvait un gros cristal luisant de plus d’un mètre de diamètre. Louis s’en approcha et vit à l’intérieur, dans une chaude lueur d’or, un nourrisson humain ; il paraissait âgé d’un mois à peine, parfaitement formé, avec des traits encore vagues qui ne laissaient qu’entrevoir l’adulte qu’il deviendrait peut-être. Les yeux clos, il respirait calmement, lentement, comme s’il disposait de tout le temps du monde, un pouce dans sa petite bouche légèrement boudeuse.

« Eh bien, il aura fallu du temps à vous pour arriver », dit une voix familière.

Louis leva les yeux et, sans grande surprise, découvrit la petite silhouette grise de Vaughn à côté de lui. Une main à laquelle manquaient des doigts sortit d’une manche, lui adressa un bref salut puis disparut sous les plis du tissu.

« J’aurais dû me douter que vous traîneriez par ici, fit Louis. Puis-je espérer quelques réponses sans détour, pour changer ? Par exemple, qui est cet enfant et que fait-il ici ?

— Ça lardon Traquemort. Très vieux. Fils de Gilles et de femme de quelqu’un d’autre. Roupille ici depuis onze siècles sans changer une fois les couches. Devrait sortir plus, visiter l’univers, faire la fête, mais non ; trop jeune. Pas encore complètement né, en fait. »

Louis poussa un soupir. « Il n’y a personne par ici à qui je puisse parler, j’imagine ? Oui, c’est bien ce que je pensais. » Il posa sur le nourrisson un regard pensif. « Il dort vraiment ainsi depuis onze siècles ? Au cœur du Labyrinthe ? Pourquoi ne… ne l’a-t-on pas fait grandir ?

— Seulement l’air d’un bébé, andouille. On voit seulement pointe de l’iceberg ; tout le reste caché, et sans doute pas plus mal. »

Louis se tourna vers Vaughn, les yeux plissés. « En parlant de gens qui ne sont pas ce qu’ils paraissent, j’ai vu votre tombe sur Lachrymæ Christi ; alors qui êtes-vous, ou qu’êtes-vous ?

— Bonne question. Permettez-moi d’abord d’endosser une personnalité plus confortable. »

Le petit personnage se dissipa en un nuage de brume puis se rassembla pour former la silhouette musclée de Roland Traquemort. Les yeux écarquillés, Louis regarda son père qui lui souriait d’un air décontracté.

« Vous n’êtes pas mon père, dit-il.

— Non, mais j’ai supposé que vous auriez plus de facilité à discuter avec cette image-ci. Vaughn est pratique, mais il a une syntaxe assommante, ainsi que des habitudes intimes qu’il vaut mieux passer sous silence ; j’espère que ce protagoniste vous mettra plus à l’aise.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question, fit Louis, têtu. Qu’êtes-vous ?

— C’est moi qui détiens les réponses, mon petit, alors un peu de respect. J’ai beaucoup de noms mais une seule nature, de nombreux visages mais une seule perspective ; et, si vous n’y comprenez rien, imaginez ce que c’est pour moi. Je suis plus vieux que le Premier Empire, mais en meilleur état ; j’existais déjà quand votre espèce découvrait les avantages de la station verticale et le bonheur d’assener des coups de gourdin sur la tête du voisin. J’ai créé le Labyrinthe de la Folie à partir d’instructions extrêmement précises, et je me trouvais là quand Owen a fini par y pénétrer en quête de réponses. Tout ce que j’avais à lui révéler ne lui a pas plu mais, hélas, je ne puis dire que la vérité. Mon aspect peut varier mais ma programmation reste inviolable.

» Oui, je sais : que suis-je ? Eh bien, dans les limites extrêmement étroites de votre compréhension, vous pouvez me considérer comme un objet très ancien, artificiel et semi-conscient, abandonné ici par les derniers représentants d’une espèce autrefois fière et puissante alors qu’ils traversaient votre galaxie à toute allure pour un ailleurs qu’ils espéraient plus sûr.

— Ils avaient rencontré la Terreur, c’est ça ? Ils fuyaient devant elle.

— En plein dans le mille, Traquemort ; vous gagnez un lapin en peluche. Bien qu’illustres, forts et vastes au-delà de votre entendement, ils n’ont pu tenir tête à la Terreur ; toute leur civilisation a été détruite, tous leurs mondes, toutes leurs œuvres réduits à néant. Seule une poignée d’entre eux ont survécu en fuyant de galaxie en galaxie. Ils m’ont laissé ici, enregistrement vivant, pour prévenir leurs successeurs et les préparer.

— À quoi ressemblaient-ils, les êtres de cette espèce ?

— Croyez-moi, mieux vaut que vous l’ignoriez, sauf si vous aimez vomir à plus de trois mètres. Leur nature les a conduits dans des directions pour lesquelles vous n’avez même pas inventé de concept. Suivant leurs ordres, je me suis efforcé d’amener autant d’espèces que possible jusqu’au point où elles pouvaient faire barrage à la Terreur ; fidèle à ma programmation, je les ai forcées à évoluer grâce au Labyrinthe de la Folie, mais je ne peux pas me targuer de beaucoup de succès. Un nombre étonnant d’espèces s’autodétruisent de façon spectaculaire quand on les oblige à regarder en face la véritable nature de la réalité en général, et celle de l’univers en particulier. Les Grendels n’ont rien compris, les Ashraï se sont tournés vers l’horticulture, et je préfère ne pas parler de Mog Mor ; seule l’humanité a montré un vrai potentiel – et encore, elle pratique la valse-hésitation avec brio. Parfois, j’aimerais vous attraper, tous autant que vous êtes, et vous flanquer une bonne claque, histoire de vous réveiller.

— Pourrait-on en venir au fait, je vous prie ? demanda Louis.

— Pardon, répondit Roland, mais ce n’est pas souvent que j’ai l’occasion de frimer ; c’est grisant d’être celui qui sait ! En tant que simple enregistrement encadré par des paramètres très stricts, je ne dispose guère de liberté d’action, voyez-vous ; je ne puis qu’inciter certains individus doués à prendre la bonne direction. De tous, Owen était le meilleur ; il incarnait tout ce que j’espérais, et il aurait même pu affronter la Terreur… Mais il a péri en sauvant l’humanité de la fureur des Recréés.

— Donc il est bel et bien mort ? Vous en êtes certain ?

— Oh que oui ! J’ai tout vu. Mais vous allez le ramener.

— Où est Jésamine ? fit soudain Louis. Je viens de me rendre compte qu’elle ne m’a pas suivi. Nous sommes entrés ensemble ; pourquoi n’est-elle pas ici ? Elle a plus la tête sur les épaules que moi.

— Tout le monde ne parvient pas aussi loin dans le Labyrinthe, mon garçon ; la plupart ne survivent même pas aux premiers pas. Dix mille volontaires y ont pénétré joyeusement, pleins d’ardeur et d’envie de devenir des héros comme Owen, et presque tous y ont laissé leur peau ; les rares qui ont réussi à en ressortir en rampant regrettaient sans doute d’avoir survécu. Le Labyrinthe ne peut aider les gens, les changer, opérer sa magie sur eux que s’ils sont prêts à accepter le changement, voyez-vous ; ceux qui ont péri ou muté s’accrochaient avec tant d’acharnement à leur chère humanité étriquée ou à leurs conceptions provinciales du fonctionnement de l’univers qu’ils n’ont pas pu ou pas voulu se transcender. L’évolution peut faire peur quand elle est imposée. En résumé, ils ont préféré la folie ou la mort à l’inconnu effrayant de l’existence post-humaine ; le Labyrinthe n’y est pour rien. Les monstres que vous avez vus dehors portent seuls la responsabilité de leur sort : ils manifestent leurs peurs dans leur chair ; ils sont devenus l’incarnation de leurs propres préoccupations et de leurs propres sentiments de culpabilité.

— Mais c’est horrible ! s’exclama Louis. Vais-je moi aussi…

— Non. Vous vous êtes adapté étonnamment vite, mais il fallait s’y attendre de la part d’un Traquemort. Les modifications s’achèvent déjà chez vous, même si vous n’avez pas encore appris à les percevoir et à les utiliser.

— Comment avez-vous connu mon père ? Vous lui ressemblez comme deux gouttes d’eau.

— Bah, vous n’imaginez pas les voyages que j’effectue et les gens que je rencontre grâce à mon talent de métamorphe ! Mais je puise surtout les détails concernant votre père dans votre esprit.

— Eh là ! Vous lisez dans mon esprit ?

— Croyez-moi, Louis, je n’ai aucune envie d’aller y fourrer mon nez ; comment vous vous débrouillez pour vous y retrouver dans cette pagaille, ça me dépasse. Et maintenant, assez bavardé ; l’heure est venue de rendre Owen Traquemort à l’Empire qui a besoin de lui, et vous seul le pouvez.

— Que lui est-il vraiment arrivé ? On entend tellement d’histoires, tellement de versions… A-t-il vraiment péri sur Brumonde en se sacrifiant pour nous sauver ?

— Oui. Owen n’était pas du genre à reculer devant la nécessité, quel que soit le prix qu’il dût en payer. Le Labyrinthe, en collaboration avec ce nourrisson fabuleusement puissant qui dort près de vous, a renvoyé Owen dans le temps, par-delà l’horizon blême, et les Recréés l’ont suivi. Ils ont combattu une dernière fois, dans le passé, dans les ruelles sordides de Port-Brume, et Owen a remporté la bataille. Mais il avait épuisé tout son pouvoir et il s’est retrouvé bloqué là-bas, à des années de son époque. Alors… mais voyez vous-même. »

Louis et Roland apparurent soudain sur une place de Port-Brume qui formait un cul-de-sac ; une neige boueuse et piétinée tapissait le sol sous un brouillard épais. Il devait faire un froid mordant, mais Louis ne sentait rien, et il prit conscience peu à peu que lui et Roland n’avaient guère plus de substance qu’un banc de brume, pâles fantômes de l’avenir. Je ne suis même pas encore né, songea Louis. « N’oubliez pas que nous ne pouvons pas intervenir, dit Roland ; nous ne pouvons qu’observer. Nous ne sommes pas vraiment présents. Tenez, ça commence. »

Owen pénétra d’un pas chancelant sur la place, le souffle court, les vêtements en lambeaux et couverts de sang sous sa cape de fourrure déchirée. Il avait le visage hâve, la mine épuisée, comme s’il avait couru toute l’éternité ; on aurait dit une représentation de la mort. Il s’arrêta, se plia en deux en prenant de grandes inspirations et s’appuya lourdement sur son épée. Il avait l’air d’un lion poursuivi, harcelé par une bande de chacals. Soudain, on entendit de nombreux bruits de bottes qui écrasaient la neige et la boue ; Owen tourna brusquement la tête puis se redressa, son disrupteur et son épée levés – et, malgré son épuisement, en cet instant Owen Traquemort incarna parfaitement le guerrier que Louis avait toujours entendu décrire.

Les charognards envahirent la place, dépenaillés, difformes, le feu de la drogue dans les yeux et la soif du sang à la bouche ; hurlant comme des bêtes, ils se ruèrent sur Owen, qui s’avança à leur rencontre en brandissant son épée comme le héros qu’il était. Il n’avait aucune chance, seul contre plusieurs dizaines d’adversaires, et son pouvoir était presque totalement épuisé par tous les combats qu’il avait déjà menés, c’était évident. Mais il refusa la défaite et se battit tout de même parce que c’était un Traquemort et qu’un Traquemort ne s’avoue jamais vaincu.

Il pratiqua une brèche sanglante dans la meute d’un coup de disrupteur qui tua trois des assaillants et mit le feu aux fourrures de leurs voisins ; mais ils continuèrent d’avancer. Owen fonça parmi eux et les abattit à coups vifs de son épée, mais les charognards, armés de poignards et de chaînes, le forcèrent à reculer pas à pas jusqu’au moment où il se retrouva dos à un mur de pierre. Alors, à grands cris, ils se jetèrent sur lui et le submergèrent sous le nombre. Owen fit décrire à son épée des arcs brefs et mortels, inflexible jusqu’au bout, puis un des assaillants évita sa lame d’acier et lui planta sa dague dans le flanc. Owen poussa un cri de surprise autant que de douleur, et la meute déferla sur lui ; les poignards percèrent sa chair en une pluie de coups, et le sang coula à flots sur la neige sale. Les jambes d’Owen fléchirent, il glissa au bas du mur tandis que les charognards continuaient à se bousculer pour le frapper de leurs lames immondes et qu’il se convulsait tout entier sous les innombrables coups. Il cria de nouveau, mais sa voix se perdit dans les hurlements féroces de la meute.

Avec une exclamation d’horreur, Louis se précipita et frappa les assaillants de son épée, mais ils ne sentirent rien ; il leur donna des coups de pied, des coups de poing, mais ils ignoraient sa présence. Owen était assis dans la neige toute rouge, le menton sur la poitrine, ses dernières gouttes de sang s’échappant en filet du coin de sa bouche en même temps que ses derniers souffles. Quelqu’un lui prit son épée et s’enfuit. Louis tomba à genoux, pleurant de fureur impuissante, et, sur la neige qu’il ne sentait pas, il regarda mourir Owen Traquemort. Quand le héros ne bougea plus, on lui vola ses bottes.

Louis versa des larmes brûlantes, son épée inutile à la main. « Tout ça pour rien, dit-il enfin ; pour rien ! Il est vraiment mort ici.

— Oui, répondit Roland, mais l’histoire ne s’arrête pas là. Continuez à regarder. »

Le temps accéléra sur la petite place sordide. Les charognards dépouillèrent Owen de tout ce qui en valait peine puis disparurent dans la nuit. La brume allait et venait comme une mer impalpable ; Owen gisait mort dans la neige rouge, noble malgré les innombrables coups qui l’avaient percé, et couvert de son propre sang. Et c’est ainsi que les contrebandiers d’organes le trouvèrent. À Port-Brume, en cette époque lointaine, il existait un commerce prospère de pièces de rechange pour la chirurgie de transplantation ; les banques corporelles étaient naturellement illégales, mais pas davantage que bien d’autres activités sur Brumonde. Ils emportèrent le corps d’Owen, suivis par Louis et Roland, invisibles.

L’entrepôt des contrebandiers se trouvait non loin de là ; ils y pénétrèrent, fermèrent soigneusement la porte à clé derrière eux, et les deux observateurs venus de l’avenir la traversèrent pour les voir déposer la dépouille dans une cuve de réfrigération afin de la conserver. D’ici quelques heures, des scies et des bistouris automatiques la réduiraient à ses composants essentiels, prêts à la mise sur le marché. Les contrebandiers échangèrent quelques plaisanteries et sortirent. Louis les regarda s’en aller avec un sentiment d’usure et d’épuisement.

« Et l’histoire ne s’arrête toujours pas là, dit Roland. Quand ces messieurs reviendront, ils constateront la disparition du corps d’Owen ; on n’en retrouvera jamais aucune trace et nul ne saura jamais ce qu’il est devenu. Ça restera un des nombreux petits mystères de Brumonde. Eh bien, voici la clé de l’énigme : vous êtes intervenu – ou du moins vous interviendrez. Le voyage dans le temps peut mettre un joyeux foutoir dans la chronologie grammaticale. »

La scène s’effaça et les deux hommes se retrouvèrent au cœur du Labyrinthe. Louis s’essuya les yeux du revers de la manche ; Roland lui sourit.

« Vous allez retourner dans le passé, Louis, grâce au Labyrinthe et à l’enfant, pour réparer une vieille erreur : ramener Owen à la vie et le sortir de sa cuve avant d’être retransportés tous deux dans le présent, ici même.

— Quoi, comme ça ? Mais il est mort ! Ils l’ont découpé en petits morceaux ! Même une cuve de régénération ne pourrait plus le sauver.

— Owen a traversé le Labyrinthe, et il en faut beaucoup pour le tuer. Il n’a besoin que d’un coup de pouce dudit Labyrinthe et de vous-même. »

Louis réfléchit. « Vous pouvez me renvoyer en chair et en os dans le passé ? Deux siècles en arrière ?

— Le temps est une dimension comme les autres, une direction dans laquelle on peut se déplacer. Avec assez d’énergie, on peut aller n’importe où et n’importe quand.

— Et je pourrai le sauver ? Le… ramener à la vie ?

— Ne sous-estimez jamais le pouvoir du Labyrinthe de la Folie, mon garçon. Je ne l’ai pas construit en fonction des spécificités humaines, par conséquent il ne connaît pas les limites qui restreignent l’homme. Nous vous enverrons à Port-Brume, au-delà de l’horizon blême, et vous y apparaîtrez à l’instant où Owen rendra son dernier soupir ; alors vous ferez ce que vous avez à faire, parce que le Labyrinthe vous a changé même si vous ne vous en rendez pas encore compte. Vous recueillerez la conscience d’Owen, ou son âme si vous préférez, au moment de sa mort et vous la conserverez en vous, à l’abri. Seul un Traquemort modifié par le Labyrinthe peut y parvenir. Ensuite, vous vous rendrez dans l’entrepôt et réunirez l’âme avec le corps qui alors se réparera – et Owen Traquemort ressuscitera. Cela fait, le Labyrinthe vous ramènera ici ; vous ne m’y trouverez pas : j’aurai achevé mon rôle. Ce qui n’est pas pour me déplaire, parce que toute cette histoire me fait flipper. » Roland sourit soudain. « Disons-nous adieu, Louis, parce que nous n’en aurons pas l’occasion plus tard.

— D’accord. Adieu.

— Adieu, fils. » Roland prit Louis dans ses bras et le serra un instant sur sa poitrine. « Ne doutez jamais que votre père a toujours éprouvé une grande fierté pour vous. »

Et il disparut, laissant Louis les bras vides, avec le sentiment d’un sous-entendu qui lui échappait. Puis la lumière changea brusquement au cœur du Labyrinthe ; Louis sentit le monde bouger sous ses pieds. Il vit une nouvelle direction s’ouvrir devant lui. Il se détacha du présent et se laissa tomber dans le passé.

L’univers devint flou et toutes les couleurs se mélangèrent comme s’il traversait un arc-en-ciel en courant, vives, éblouissantes, presque insupportables d’intensité. Un million de voix parlaient toutes en même temps, et, de l’arc-en-ciel, Louis émergea dans l’océan noir et abyssal de l’espace. Des planètes tourbillonnaient autour de lui et des étoiles tournaient lentement dans leur danse éternelle, étincelles d’espoir au cœur de la longue nuit. Il aurait dû éprouver de la terreur ou se sentir écrasé par la majesté du spectacle, mais il était trop occupé à se concentrer sur son objectif : sauver Owen Traquemort.

Il se matérialisa dans une petite rue de Port-Brume. Le froid lui fit l’effet d’un coup de poing quand ses sensations lui revinrent soudain ; il s’appuya contre un mur pour garder l’équilibre, à bout de souffle comme s’il venait de courir un marathon. Tout à coup il perçut les hurlements des charognards qui se jetaient sur Owen, et il se redressa avec un effort. Il s’engagea d’un pas mal assuré dans les ruelles embrumées en se guidant aux bruits de combat et parvint sur la place à temps pour voir mourir Owen une deuxième fois. Il se dissimula dans les ombres et, comme par instinct, tendit son esprit, un Traquemort en appelant un autre ; et Owen l’entendit.

Hazel ?

Non, Owen. Mais quelqu’un de votre famille.

Il recueillit la conscience défaillante, la mit à l’abri pendant que le corps mourait puis fit un petit bond en avant dans l’espace et le temps. En un clin d’œil, il se retrouva dans l’entrepôt sinistre de la banque corporelle ; il n’y avait personne et le seul éclairage provenait des rangées de cuves réfrigérées. Louis se dirigea vers l’une d’elles, passa la main sur le couvercle transparent pour en ôter le givre et se pencha sur ce qu’elle contenait. Les yeux morts d’Owen lui retournèrent un regard aveugle ; les blessures qui l’avaient tué avaient pris une teinte livide ; les scies et les bistouris automatiques n’avaient pas encore commencé leur travail. Alors, le plus simplement du monde, Louis prit l’âme qu’il avait accueillie et la remit tendrement à sa place.

Une lumière éclatante emplit soudain la cuve, et Louis recula, ébloui. Il entendit une porte s’ouvrir brutalement derrière lui et se retourna d’un bloc en clignant furieusement des yeux pour retrouver une vision normale : deux gardes armés se ruaient vers lui, bien décidés à protéger leur marchandise. Il eut un sourire carnassier et se porta à leur rencontre, l’épée au clair. Il les tua tous les deux avec une efficacité froide et meurtrière, parce qu’il n’avait pas eu l’occasion de punir les charognards qui avaient massacré Owen et que quelqu’un devait payer. Le combat s’acheva rapidement et Louis se détourna des cadavres encore agités de soubresauts pour regarder la cuve réfrigérée ; une violente lumière en jaillissait toujours ; les flancs d’acier explosèrent soudain, le couvercle fusa en l’air, et Owen Traquemort émergea des décombres de l’appareil comme un roi antique sortant de son tombeau.

Majestueux, il quitta les restes de la cuve puis s’ébroua pour faire tomber de sa peau nue le givre qui la recouvrait, sans y attacher plus d’importance qu’au froid de la mort dont il venait de revenir. Il se dressa, grand et fier, la respiration profonde, aussi impressionnant que Louis s’y attendait. Il ne restait sur lui aucune trace des dizaines de blessures qui l’avaient tué. Il tourna son regard noir vers Louis, qui planta aussitôt un genou en terre et courba le cou devant son ancêtre révéré.

« Bienvenue, seigneur Traquemort ; je suis votre descendant, Louis, de Virimonde, et j’ai parcouru un très long chemin pour vous ramener parmi nous.

— Bravo, répondit Owen. Relevez-vous, je vous prie ; je n’ai jamais aimé qu’on s’agenouille devant moi, surtout quand il s’agit de quelqu’un de ma famille. Vous n’auriez pas apporté des vêtements, par hasard, Louis ? Je me caille les miches. »

Louis battit un instant des paupières puis se redressa, prit un épais manteau à l’un des gardes morts et le jeta sur les épaules d’Owen.

« Merci. Et maintenant, vous avez sûrement pas mal de choses à m’expliquer, mon parent – d’abord et surtout pourquoi je ne suis pas mort.

— Grâce au Labyrinthe. Il m’a renvoyé dans le temps avec le pouvoir de vous secourir et de vous ressusciter.

— J’espère bien : c’est lui qui m’a mis dans cette panade en me laissant en rade sur Brumonde. Vous n’auriez pas croisé un être métamorphe, au passage ? Si ? Je m’en doutais ; toute cette affaire porte sa signature. » Il s’interrompit pour regarder Louis d’un air songeur. « Je ne vous reconnais pas ; êtes-vous parent avec David ? Je n’ai jamais eu le temps de faire vraiment connaissance avec sa branche de la famille.

— Non, sire… Owen. » Louis hésita puis décida de dire la vérité en bloc ; il n’avait pas envie de l’annoncer à son interlocuteur en faisant des tours et des détours. « David est mort depuis longtemps, et toute sa lignée avec lui. De nombreuses années ont passé depuis votre… mort, sire Owen. Le roi Robert et la reine Constance ont élevé une branche cousine pour reprendre le clan Traquemort, que dirige actuellement mon père Roland.

— Appelez-moi simplement Owen, s’il vous plaît. Combien de temps s’est-il écoulé depuis mon combat contre les Recréés ? »

Louis le regarda dans les yeux. « Deux siècles, Owen. Je suis le premier à être parvenu au cœur du Labyrinthe depuis deux cents ans. »

Son ancêtre ne réagit pas, mais ses lèvres formèrent le nom d’Hazel. « Pourquoi vous a-t-il envoyé me ressusciter après si longtemps ?

— Parce qu’on a besoin de vous. »

Owen eut un sourire empreint d’amertume. « C’est toujours le problème. Mais comment peut-on avoir encore besoin de moi ? Lionnepierre a péri, Shub a eu une révélation et j’ai vaincu les Recréés. Que reste-t-il ?

— La Terreur. Elle arrive dans l’Empire et menace l’existence même de l’humanité ; elle a déjà détruit deux de nos planètes.

— Et merde ! fit Owen d’un ton las. Ça n’arrête jamais. Écoutez, vous ne pouvez pas vous en occuper ? Vous êtes un Traquemort, après tout. Pourquoi faut-il toujours que je m’y colle ? Je suis déjà mort une fois pour l’humanité, ça devrait suffire. Je dois me reposer ; mourir, c’est tuant, vous savez. »

Louis le regarda, décontenancé. Il ne s’attendait pas à ce ton agacé, récriminateur, de la part d’Owen, et il ne savait que répondre. Son aïeul vit son expression et eut un petit rire.

« On raconte des légendes sur moi, pas vrai ? Il ne faut jamais croire ce qu’on voit dans les docufictions. Il en aurait fallu vingt comme moi pour accomplir la moitié des exploits qu’on me prête. En tout cas, je ne me suis jamais considéré comme un héros – seulement comme quelqu’un qui connaissait son devoir, celui qu’il fallait où il le fallait. À défaut, quelqu’un d’autre aurait rempli la même fonction… Et puis zut ! Allons-nous-en. Je ferai ce que je pourrai, comme d’habitude. Deux siècles… Je suis curieux de voir ce que vous avez fait pendant mon absence. Labyrinthe, je sais que tu nous écoutes ; ramène-nous. »

Le pouvoir flamboya autour d’eux, le temps s’écoula comme un torrent, et ils se retrouvèrent au cœur du Labyrinthe de la Folie. Il n’y avait plus trace de Roland ni d’aucune des autres formes de la créature. Owen alla se pencher sur l’enfant qui dormait toujours paisiblement dans le cristal brillant.

« On dirait que je n’aurai pas le loisir de poser quelques questions gênantes à notre ami métamorphe, dit-il. Bah, tant pis ! Il y aura sans doute d’autres occasions… » Il regarda soudain Louis, les yeux plissés. « Qui se trouve à l’entrée ?

— Quelques nouveaux amis et un ancien. »

Owen sourit. « Alors il ne faut pas les faire attendre. »

Et ils s’engagèrent dans le Labyrinthe côte à côte ; les couloirs bifurquaient et se ramifiaient toujours, mais le chemin qui conduisait dehors restait évident. Comme ils approchaient de la sortie, Louis regarda Owen.

« Je ne perçois aucun changement. Je pensais me sentir dif-férent après avoir traversé le Labyrinthe.

— Le processus prend du temps – peut-être parce que, s’il se produisait d’un seul coup, on deviendrait fou à essayer d’y faire face. Mais, croyez-moi, vous ne tarderez pas à repérer des modifications. »

Les deux Traquemort sortirent du Labyrinthe de la Folie, et ceux qui les attendaient, y compris John Silence et le robot de Shub, mirent un genou en terre et inclinèrent la tête avec respect. Owen poussa un grand soupir.

« Ça va être comme ça tout le temps ? fit-il avec une pointe d’agacement. Je n’ai jamais supporté ces couillonnades de ronds de jambe. Allez, debout, tout le monde ! »

Tous se redressèrent avec l’air un peu égaré, sauf Silence qui souriait. Le robot s’avança, et Owen l’examina avec curiosité.

« Je représente les IA de Shub, seigneur Traquemort. Nous ne sommes plus vos ennemies mais vos serviteurs les plus dignes de confiance. Bienvenue parmi nous, Owen ; nous attendions ce moment depuis très longtemps et nous n’avons jamais cessé de croire que vous reviendriez. En votre nom, nous avons voué notre existence au service de l’humanité ; demandez-nous ce que vous voulez.

— Vous pouvez commencer par me renseigner sur tout ce qui s’est passé pendant mon absence. » Owen s’exprimait d’un ton courtois mais sans chaleur.

« Au cours des deux derniers siècles, vous êtes devenu une légende, et l’Empire a beaucoup changé.

— Racontez-moi ; racontez-moi tout. »

Pendant qu’Owen écoutait le robot lui décrire les événements des deux cents années écoulées, Louis et Jésamine s’écartèrent du groupe et s’étreignirent.

« Que s’est-il passé, Jésamine ? demanda enfin Louis. Tu te trouvais avec moi quand nous sommes entrés…

— Le Labyrinthe nous a séparés ; apparemment, seuls les Traquemort ont le droit de connaître ses secrets. Donc, j’escompte un récit détaillé de tout ce qui t’est arrivé. Te sens-tu différent ? En tout cas, moi, non.

— À ce que j’ai compris, ça vient progressivement. Que penses-tu d’Owen ?

— Il a tout du héros qu’on nous a décrit, chéri, mais il va falloir qu’il revoie un peu sa diplomatie. »

L’intéressé finit par libérer le robot et se tourna vers Silence. « Ça fait plaisir de voir un visage connu, capitaine ; vous ne faites pas votre âge. Et les autres ? Et Hazel ?

— De tous ceux qui ont pénétré dans le Labyrinthe, seuls vous et moi demeurons. Hazel… est portée disparue, présumée décédée. Elle s’est éclipsée après la dernière grande bataille contre les Recréés lorsqu’elle a appris votre mort ; personne ne l’a plus revue depuis. »

Owen hocha lentement la tête puis demanda au bout d’un moment : « Tout ce que nous avons sacrifié, cela en valait-il la peine ? Tous ces amis que nous avons perdus ? Le prix que nous avons payé valait-il ce que nous avons obtenu ? »

Tous durent entendre sa question car chacun se hâta de le rassurer : l’Âge d’Or avait bel et bien existé pendant plus d’un siècle, jusqu’à ce qu’un homme qu’on croyait honnête vire de bord et que la Terreur arrive.

« Ça n’arrête jamais, on dirait », fit Owen. Il sourit à Jésamine. « Ne prenez pas cet air idolâtre, ma belle ; j’enfile mon pantalon une jambe à la fois et je laisse la lunette des toilettes levée, comme tout le monde. » Il se tourna vers Louis. « À propos, j’espère qu’on va me fournir un pantalon à un moment ou à un autre.

— J’ai tenu votre rôle dans La Complainte du Traquemort, déclara brusquement Jésamine. Et celui d’Hazel d’Ark aussi, naturellement.

— On écrit des opéras sur moi ? » Il haussa les sourcils. « Il faudra que je m’intéresse de près à la question des droits d’auteur quand je reviendrai. Et maintenant, qui sont ces deux personnes, et qu’est-ce que c’est que cette créature ? »

Louis lui présenta Brett, Rose et Samedi. Il eut un petit grognement dédaigneux. « Donc, un escroc, une tueuse psychopathe et un reptiloïde. Bah, si j’ai pu me faire à Rubis Voyage, je dois pouvoir m’habituer à tout.

— Vous avez connu mes ancêtres, Jack et Rubis, fit Brett d’un ton hésitant. Vous pouvez me dire… comment ils étaient en vrai ?

— C’étaient des combattants avisés – et de bons amis. Je me réjouis de votre présence, Brett ; vous ferez sans doute la fierté de vos aïeux dans les batailles à venir. Et maintenant allons-nous-en ; conduisez-moi à votre vaisseau, dégotez-moi des vêtements, et nous commencerons à préparer nos plans. Je taperai sur qui il faut, je remettrai de l’ordre, parce que c’est mon rôle, mais après… je retrouverai Hazel.

— Nous l’avons cherchée, Owen, croyez-moi, dit Silence. Nous l’avons cherchée partout.

— Elle n’est pas morte, répondit-il. Je le saurais. »

Shub lui trouva de quoi s’habiller, puis ils se rendirent dans l’annexe qui abritait les douze monstrueux survivants, où l’on exposa à Owen leur nature et leur situation, à quoi Louis ajouta ce qu’il avait appris au cœur du Labyrinthe. Tous s’attendaient à une réaction horrifiée d’Owen, mais la terrible fureur qui le saisit les prit tous par surprise. Il parcourut l’allée en s’arrêtant devant chaque créature pour la regarder longuement, et toutes l’observaient en silence, chacune à sa manière. Louis eut un mouvement de recul quand son ancêtre tourna vers lui un œil glacial.

« C’est intolérable ! fit Owen d’un ton cassant. Leur place est dans un hôpital, non dans un zoo ! Cette situation ne durera pas davantage. »

Il fit un geste sec, et les champs de force qui fermaient les cellules disparurent. Jésamine se colla contre Louis, et Rose retint Brett qui essayait de s’enfuir. Owen, lui, ne s’intéressait qu’aux douze survivants qui sortaient de leur prison pour la première fois depuis deux siècles, l’homme et la femme fusionnés en un organisme insectoïde, celui dont une moitié avait été retournée comme un gant, qui avait cessé de pleurer et s’efforçait de sourire avec sa demi-bouche, l’homme qui se déplaçait naguère à une vitesse surhumaine et qui ralentissait à présent jusqu’à former une tache floue agenouillée devant Owen, celui qui s’était énucléé pour ne plus voir et qui regardait à présent le Traquemort avec des larmes plein ses yeux tout neufs, l’être à l’aspect sans cesse changeant et qui avait adopté pour l’instant celui d’une femme ordinaire pour se tordre les mains de bonheur devant Owen, l’homme qui, en sommeil depuis deux cents ans, s’était réveillé pour venir se mettre à genoux devant son sauveur, la femme qui souriait constamment depuis vingt décennies et qui pleurait à présent de soulagement, sans bruit, l’énorme masse de chair jadis humaine qui rejetait sa corpulence excédentaire comme une vieille coquille et s’agenouillait à son tour, la femme qui se dématérialisait sans cesse et qui s’arrêtait le temps de se prosterner devant Owen, un homme, sosie du Traquemort, qui se mettait à genoux devant l’original, et celui qui avait passé les deux cents dernières années à ne commettre que des meurtres et que ses compagnons devaient convaincre de sortir de sa cellule. Il montra à Owen le sang qui dégouttait de ses mains et, l’air pitoyable, demanda s’il pouvait enfin s’arrêter.

« C’est fini ? dit-il. Je vous en prie, je veux rentrer chez moi ; nous voulons tous rentrer chez nous.

— Naturellement, répondit Owen. Vous n’êtes coupables de rien. Retournez dans le Labyrinthe et il vous guérira, parce que je l’ordonne. »

Il fit un nouveau geste de la main, et les douze disparurent. Il se tourna vers le robot. « Ils ressortiront d’ici quelque temps ; attendez-les.

— Nous resterons et nous occuperons d’eux en votre nom, sous quelque forme qu’ils reviennent. Toute vie est sacrée. »

Les autres échangeaient des regards effarés ; même Silence n’avait jamais vu Owen se servir de son pouvoir avec autant de désinvolture. Louis s’éclaircit la gorge.

« Repousser la Terreur sera-t-il aussi facile ?

— Alors là, aucune idée, répondit Owen. J’ignore ce qu’est la Terreur et encore plus comment la combattre. À mon avis, il faut d’abord l’examiner de près ; ça nous ouvrira peut-être des per-spectives. »

Il y eut un long silence épouvanté auquel succéda une salve d’objections quasiment générale qu’on aurait pu résumer par une question : « Vous êtes tombé sur la tête ? » Les exclamations s’interrompirent seulement quand la voix de l’IA du Hereward retentit dans tous les implants com.

« Désolé de vous déranger, tout le monde, mais on est dans la mouise jusqu’au cou. Bienvenue parmi nous, Owen ! Ici Ozymandias – enfin, ce qu’il en reste. Il faudra qu’on prenne un peu de temps pour bavarder plus tard, tous les deux, du moins s’il y a un plus tard. Pour l’instant, j’ai le regret de vous informer que la Flotte impériale au grand complet vient de sortir d’hyperespace et de se mettre en orbite autour de Haden. Apparemment, Finn ne veut courir aucun risque. »

Owen éclata de rire. « Comme au bon vieux temps, hein, Oz ? »

8

FINN TRIOMPHE DANS LES GRANDES LIGNES

C’ÉTAIT LE JOUR DU COURONNEMENT. Finn Durendal pénétrait à grands pas dans la cour impériale comme s’il en était déjà le maître, suivi par les rangs innombrables de fidèles de l’Église militante et de l’Humanité pure ; il avait l’air d’un général à la tête d’une armée d’invasion, ce qui, à vrai dire, décrivait assez bien la réalité. Officiellement, à la suite de la mort de James et de la disgrâce de Douglas, il montait sur le Trône par acclamation populaire et décret du Parlement ; dans les faits, il avait simplement annoncé qu’il devenait roi, et tout le monde avait acquiescé. Les députés avaient tenu une séance extraordinaire, pris la parole à tour de rôle pour déclarer : « Excellente idée ! », et le peuple, prêt à sauter sur le premier sauveur venu pour se débarrasser des maux terribles qui agitaient l’Empire, avait exigé un couronnement dans les plus brefs délais. Il y avait bien eu quelques voix dissonantes, mais personne n’y avait prêté attention, en tout cas personne d’important.

Finn s’avança dans la vaste salle d’un pas martial, en distribuant sourires et saluts de la tête de chaque côté de la large allée centrale qui séparait la masse des invités triés sur le volet. Derrière lui, d’un pas d’une régularité parfaite, marchaient ses fanatiques, rangs après rangs, sans regarder à droite ni à gauche. Pour eux, il s’agissait d’un événement d’une immense portée religieuse : le sacre de l’élu. Soigneusement choisis, les délégués de l’Église militante et de l’Humanité pure étaient des zélotes de la meilleure eau, tous bien décidés à surpasser les autres en précision et en présentation militaire ; l’Empire tout entier regardait la cérémonie, quand même, et en direct, s’il vous plaît. De fait, ils offraient un spectacle magnifique, fiers, alertes et impressionnants dans leurs uniformes de parade impeccables, et, rien qu’à les voir, on savait d’où Finn tenait son pouvoir.

Le Durendal fit halte au pied de l’estrade au fond de la salle, s’inclina devant le trône inoccupé puis se retourna pour saluer de la main en souriant la foule et les caméras. Avec son armure de champion en cuir noir sous la cape traditionnelle de la souveraineté, grand et beau, il avait déjà un air extraordinairement royal. Il monta jusqu’au trône et y prit place ; les zélotes s’arrêtèrent comme un seul homme devant l’estrade puis effectuèrent un demi-tour dans un bruit de tonnerre afin de pouvoir surveiller les invités et détecter le plus petit signe de dérapage. Par ordre officiel, ils avaient des armes, les hôtes n’en avaient pas.

L’orchestre se mit à jouer, accompagné par une fanfare et un chœur de voix d’anges, et des volées de colombes holographiques s’élevèrent dans les rais de lumière qui tombaient des somptueux vitraux du haut plafond. C’était la cérémonie dans toute sa pompe d’autrefois, et il s’en dégageait une impression de grandeur presque palpable. Les invités se tenaient inhabituellement silencieux, voire réservés, sur leurs sièges, et les dizaines de caméras télécommandées qui flottaient au-dessus d’eux avaient bien du mal à trouver quoi que ce soit à filmer d’intéressant ; dans leurs petits studios à l’arrière de la cour, les commentateurs en étaient réduits à discuter des atours des uns et des autres, pour meubler en attendant le début de la cérémonie proprement dite. Anne Barclay se glissa entre les épais rideaux noirs derrière le trône et vint se placer à côté de Finn ; elle était vêtue d’une robe bleu et argent époustouflante, superbement coupée pour mettre en valeur sa magnifique silhouette, et elle la portait sans grâce, comme si elle appartenait à une autre. Elle parcourut la foule des yeux puis poussa un grognement dédaigneux.

« Regardez-moi ces faces de carême ! Pas une seule figure un peu réjouie dans le troupeau ; on se croirait à un enterrement, non à un couronnement.

— Ils montreront plus d’entrain une fois la cérémonie en route, répondit Finn avec calme. Nous vivons une époque difficile, et il ne faut pas s’étonner de voir quelques mines un peu longues. On les entendra m’acclamer quand je serai couronné ; mes gardes y veilleront.

— Vous auriez dû organiser les funérailles de James avant le couronnement, dit Anne tout de go.

— Chaque chose en son temps, ma chère. L’Empire a besoin d’un roi, et James fera preuve d’une patience absolue. Allons, un peu de gaieté, Anne ! Je sais que vous aviez de l’affection pour James, mais il y a plus d’une semaine qu’il nous a quittés ; vous laisser aller à l’excès à votre deuil ne nous avantage pas. Souriez à tous ces gens si sympathiques et ne me parlez plus de James. C’est mon grand jour et je veux que rien ne me gâche mon plaisir ; d’ailleurs, j’ai donné des ordres aux agents de sécurité : s’ils repèrent des rabat-joie, ils doivent les conduire dehors et les exécuter.

— On dirait qu’il ne manque personne, dit Anne ; tous les suspects habituels sont là : politiciens, hommes d’affaires, doyens de l’Église et chefs des Hommes Nouveaux.

— Naturellement : tous les grands acteurs de l’Empire viennent me rendre hommage. J’ai dû envoyer quelques gardes escorter certains députés pour s’assurer qu’ils ne se perdaient pas en chemin, mais ces politicaillons ont tendance à faire la tête quand ils se rendent compte qu’ils se trouvent du côté des perdants. J’ai noté certains noms pour plus tard. »

Anne le regarda, confortablement installé sur le trône comme si sa place avait toujours été là. « Vous avez fini par obtenir ce que vous vouliez ; quelle impression cela fait-il ?

— Excellente, ma chère ; mais ce n’est qu’un début : mes désirs ne s’arrêtent pas là. »

Elle préféra changer de sujet pour le moment. « Vous portez toujours votre armure de champion ; avez-vous réfléchi à qui vous comptiez transmettre le titre ?

— Je serai à la fois roi et champion. Je ne vois pas de raison de partager mon pouvoir et mon autorité avec quiconque ; et puis il n’y a personne qui soit digne de cette fonction, actuellement. »

Là encore, Anne ne jugea pas opportun de poursuivre sur ce sujet ; elle se tut donc et se remit à parcourir du regard la cour bondée. Une foule considérable s’était déplacée pour assister au couronnement de Finn, et les médias étaient là en masse ; pourtant Anne ne pouvait s’empêcher de faire la comparaison avec la splendide cérémonie qui avait célébré l’accession de Douglas au trône ; ah, les beaux jours, pleins d’espoir et d’optimisme ! L’assistance d’aujourd’hui paraissait beaucoup plus terne, en grande partie à cause de l’absence de représentants de la haute société et de célébrités, que Finn avait refusé d’inviter. « Tous des parasites », avait-il déclaré d’un ton dédaigneux. Il avait peut-être raison, mais on pouvait au moins compter sur ces parasites pour apporter une touche de couleur et de vie. Anne soupira discrètement ; apparemment, Finn voulait une cour austère. Et, naturellement, pas d’espsis ni d’extraterrestres pour ajouter une touche de charme et d’étrangeté…

Voilà donc où nous en sommes arrivés ? Rien que des fanatiques et des puritains ? Et un roi qui ne s’intéresse qu’au pouvoir ?

La cérémonie débuta à l’heure dite et se déroula avec une précision militaire. Chacun était à sa place, au moment prévu, et connaissait son rôle sur le bout des doigts. Grâce à la peur, on peut accomplir des miracles. La foule éclata en acclamations et en applaudissements lorsqu’il le fallait, sous l’impulsion vigilante des gardes. Joseph Wallace, désormais chef de l’Église militante en même temps que président du Centre d’administration de la transmutation, se débrouilla des rites avec une conscience professionnelle efficace quoique dépourvue d’élégance ; il avait largement exagéré sur le maquillage et les liserés d’or, mais chacun garda ses remarques pour soi. La célébration donna une légère impression de précipitation ; Finn et Anne l’avaient réduite à l’essentiel en caviardant carrément l’avertissement traditionnel d’Owen au peuple sous le prétexte irréfutable que la Terreur avait déjà commencé d’attaquer l’Empire. Wallace coiffa Finn de la couronne sous les vivats ; les fanatiques se montraient naturellement les plus bruyants, ainsi que certains députés qui espéraient se faire remarquer du nouveau souverain, mais, dans l’ensemble, les acclamations paraissaient assez sincères. James était mort, Douglas disgracié, et l’Empire avait besoin d’un roi ; alors pourquoi pas Finn ? Il avait la majesté nécessaire, et, au moins, nul ne pourrait jamais l’accuser de faiblesse ni d’indécision.

Les médias avaient transmis la scène en direct à toutes les planètes de l’Empire, où l’on organisa de grandes réjouissances. Seules les caméras commandées à distance avaient été autorisées à pénétrer dans la cour ; aucun journaliste en chair et en os : Finn n’avait nulle intention de répondre à des questions gênantes. Il avait désormais la haute main sur un nombre effarant de chaînes et de stations, directement ou non, mais on ne sait jamais ce qui peut passer par la tête d’un scribouillard. Quelques-uns avaient quand même tenté de s’introduire dans la place, et tous s’étaient fait éjecter – tous sauf cette acharnée de Nina Malapert, invitée par Emma Dacier ; elle était passée entre les mailles du filet parce que nul n’avait voulu courir le risque de s’opposer au parangon.

Aucun collègue d’Emma n’était présent, pas même l’ami personnel de Finn, Stuart Lennox. Les parangons n’avaient plus la cote, pour toutes sortes de raisons, dont le massacre du clan Traquemort sur Virimonde.

Le nouveau roi se leva pour prononcer son premier discours officiel ; Anne l’avait peaufiné à l’extrême, et Finn parvint à lui donner l’accent spontané qui convenait. La déclaration, concise et sans digression, promettait en des termes vagues mais emphatiques des jours meilleurs pour tous et le procès imminent de Douglas Campbell pour trahison, sédition, meurtre et fratricide royal. Cette dernière annonce suscita quelques murmures que les gardes réprimèrent promptement d’un regard noir. Toute la cour éclata en acclamations à la fin de l’allocution ; le roi Finn, souriant, salua la foule de la main puis disparut derrière les tentures noires, et chacun rentra chez soi. Il n’y eut pas de réception officielle, cette fois. Finn n’aimait pas les soirées de gala.

La première visite de Finn en tant que souverain fut pour son très cher ami le parangon Stuart Lennox. Il lui avait envoyé une convocation officielle pour qu’il se mette au service de son souverain, mais Stuart avait refusé d’ouvrir au messager, et sa ligne com ne répondait pas ; aussi Finn décida-t-il d’y aller lui-même. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, on aurait défoncé sa porte et on l’aurait traîné devant son roi, couvert de chaînes en punition d’un tel crime de lèse-majesté ; mais Finn se déplaça en personne, en souvenir du passé.

Stuart possédait un bel appartement dans un beau quartier de la ville. Finn arriva incognito, seulement accompagné d’une poignée de gardes ; il frappa poliment à la porte puis appela le parangon. Un long silence s’ensuivit pendant lequel le Durendal attendit patiemment. Enfin, la porte s’entrouvrit et Stuart jeta un coup d’œil par l’ouverture. Finn dut s’avouer surpris par les changements qu’avait subis le parangon depuis la dernière fois qu’il l’avait vu : Lennox avait le visage hâve, émacié, les yeux rouges et gonflés, et il ne s’était pas rasé depuis des jours ; il portait de vieux vêtements sales qui, à l’aspect et à l’odeur, donnaient l’impression qu’il les gardait même pour dormir, et depuis plusieurs nuits. Mais sa bouche avait un pli ferme quand il posa sur son vieil ami Finn un regard glacial et qui ne cillait pas.

« Eh bien, Stuart, fit le roi d’un ton léger, tu ne m’invites pas à entrer ? J’ai fait un long chemin pour te voir ; tu n’ouvres pas les bras à ton nouveau souverain ? »

Le parangon cessa de bloquer la porte et recula d’un pas traînant. Finn poussa le battant, entra et referma derrière lui, puis, sans hâte, il parcourut les aîtres du regard sans rien manifester ; il régnait un désordre indescriptible dans l’appartement, comme si Stuart avait pris l’habitude de laisser tomber ses affaires là où il se trouvait sans prendre la peine de les ramasser pour les ranger. L’air sentait le renfermé, et les stores baissés bouchaient les fenêtres. Les yeux de Finn s’habituèrent à la faible lumière et il scruta la pénombre : Stuart, avachi dans un fauteuil trop grand pour lui, détournait le regard. Il n’y avait pas un bruit dans la pièce obscure. Finn prit une chaise et s’installa face au jeune parangon.

« Donne-moi le nom de ta femme de ménage, et je la fais exécuter sur-le-champ, dit-il avec entrain. Non, je plaisante, Stuart. Tu sais, tu as l’air de…

— Je sais de quoi j’ai l’air. » Lennox s’exprimait à voix basse, d’un ton monocorde, comme indifférent. « Je ne dors plus ; je ne mange plus non plus. Je ne peux plus rien avaler après…

— Stuart…

— Vous les avez laissés faire ! Ils ont tué un homme sous mes yeux et m’ont forcé à manger sa… Et vous ne les avez même pas punis !

— Ils pouvaient m’être encore utiles, répondit Finn. Une fois que le battage autour de l’affaire Virimonde sera retombé, et il retombera, je sais que je pourrai compter sur leur loyauté. Qu’en est-il de la tienne, Stuart ? »

Un sourire étira lentement les lèvres du jeune homme, un sourire aussi terrible que l’expression de ses yeux noirs et caves. « Voilà donc la raison de votre visite, hein, Finn ? Vous ne vous inquiétez nullement de moi ; je n’ai d’importance pour vous que dans la mesure où ça vous affecte. Fumier ! »

Finn soupira. « Tu étais si beau naguère, Stuart ; et regarde dans quel état tu t’es mis ! Pourquoi n’être pas venu à mon couronnement ? C’était mon grand jour ; je voulais que tu y participes. Je t’avais envoyé une invitation.

— Oh, arrêtez, Finn ! Quelqu’un comme moi ne cadre pas avec votre nouvelle austérité, votre image de souverain ; j’en sais trop long sur vous. J’ai eu tout le temps de réfléchir, assis chez moi dans le noir, à attendre que vous veniez me voir. Je n’aime pas l’homme que vous avez fait de moi. Par amour pour vous, j’ai renoncé à l’honneur, au sens du devoir, au respect que je me portais, tout ça pour m’apercevoir que vous ignoriez le sens de ces mots. Regardez ce que je suis devenu à cause de vous.

— Je ne te l’ai jamais demandé. Si j’avais su que tu avais des tendances hystériques et que tu réagirais de façon aussi excessive…

— Sortez, Finn ; il me reste encore un peu d’amour-propre et je refuse de continuer à jouer les toutous obéissants avec vous.

— Tu feras ce que je te dirai, un point c’est tout. »

Le Durendal s’interrompit en voyant Stuart s’esclaffer sans bruit.

« Sinon quoi, Finn ? Vous m’obligerez à manger encore de la chair humaine ? Vous me tuerez et mettrez fin à mes souffrances ? Non, aucune de vos menaces n’a plus prise sur moi.

— Oh, je trouverai sûrement si je décide de m’atteler à la question. J’ai un travail à te confier, Stuart ; or je suis ton roi et tu as prêté serment en devenant parangon : celui de demeurer fidèle au Trône jusqu’à la mort. Ajouteras-tu le parjure à tous tes crimes ? »

Stuart, une expression indéchiffrable sur le visage, se figea dans son fauteuil. « Qu’attendez-vous de moi… Votre Majesté ?

— Les autres parangons sont enfermés dans le Saint-Graal. Apparemment, ils ne peuvent plus en sortir sans risquer la lapidation, voire un assaut général, et je ne puis les laisser se défendre seuls, sans quoi le nombre de cadavres va encore augmenter. Il faut qu’ils ne bougent pas et qu’ils fassent le dos rond en attendant que je parvienne à rétablir leur réputation ; mais, comme toi, ils ont l’air trop occupés par leurs problèmes pour répondre quand je les appelle ; par conséquent, je veux que tu leur portes un message. Ils savent que tu parles en mon nom… »

Il s’interrompit à nouveau : Stuart s’était levé de son siège et se tenait, chancelant, devant lui.

« Espèce de salaud ! Comment osez-vous me demander ça ?

— Il faut bien que quelqu’un s’en charge. Et je ne te le demande pas, Stuart : je suis ton roi et je te donne un ordre.

— Votre ordre, vous pouvez vous le mettre où je pense, Votre Majesté ! Et maintenant, sortez de chez moi ; votre vue me donne envie de vomir. »

Sans hâte, Finn se leva à son tour. « Ah, Stuart, dire que nous étions si proches naguère ! Crois-moi, je regrette ce qui t’est arrivé ; mais je dois voir le tableau dans son ensemble.

— Il n’y a pas de tableau, Finn ; il n’y a que des gens et la façon dont vous les traitez. Allez-vous-en ; et, si vous avez jamais éprouvé quoi que ce soit pour moi, ne revenez plus. »

Le Durendal sortit de chez le parangon puis demeura un moment devant la porte fermée, perdu dans ses souvenirs et ses réflexions. Enfin, il adressa un signe de tête au petit groupe de gardes armés qu’il avait laissé dans le couloir ; ils défoncèrent la porte et se ruèrent dans l’appartement. Finn poussa un petit soupir ; c’était dommage, mais, s’il ne pouvait plus compter sur Stuart pour transmettre ses ordres, on ne pouvait plus lui faire confiance. Il l’avait bien cherché.

Sans perdre de temps, les gardes réduisirent le jeune homme à l’impuissance et l’entraînèrent dans le couloir. Il avait beau se débattre, il ne lui restait guère de vigueur après son long jeûne. Il vit Finn qui le regardait et l’injuria, mais les gardes le firent taire avec une brutale efficacité. Le Durendal attendit d’être sûr d’avoir toute son attention puis il s’adressa à l’officier commandant.

« Conduisez-le au poste de police le plus proche et enfermez-le jusqu’à nouvel ordre. Nul ne doit savoir où il se trouve ; et n’oubliez pas de le fouiller avec soin au cas où il porterait des armes dissimulées. C’était un parangon.

— Du Bois ne tolérera pas cette situation, dit Stuart, les lèvres fendues, en crachant du sang.

— Le député de Virimonde ne nous honore plus de sa présence : il a quitté Logres hier sous une fausse identité. Apparemment, la disparition du clan Traquemort l’a bouleversé – qui l’aurait cru, hein ? Bref, il est rentré se planquer chez lui. Le Conseil planétaire de Virimonde s’est montré d’une grossièreté incroyable avec moi la dernière fois que je me suis adressé à lui ; il a été jusqu’à menacer de se rebeller, comme Brumonde. Mais, naturellement, nous n’en arriverons pas là : soit il acceptera de se coucher comme un bon chien, soit j’ordonnerai aux machines de transmutation de transformer sa planète et tout ce qui y vit en quelque chose de plus utile. »

Stuart tenta de se jeter sur Finn, mais les gardes le retinrent.

« Il faut que le peuple, louée soit sa petite âme noire et vindicative, voie un Parangon passer en jugement, reprit le Durendal avec entrain ; je crois que tu feras l’affaire. » Il regarda de nouveau l’officier. « Assurez-vous qu’on l’assomme à coups de drogues ; il ne s’agirait pas qu’il se blesse avant le procès. Et puis, le temps que tu arrives au tribunal, Stuart, les drogues auront effacé de ta cervelle tout ce que tu auras pu penser de désagréable sur moi. Crois-moi, tu t’en sentiras bien mieux. Au revoir, Stuart ; j’aurai sans doute trop à faire pour assister à ton procès, mais je te promets de tâcher d’être présent à ton exécution. »

Il fit un signe de la tête aux gardes, et ils emmenèrent Stuart. Finn n’y pensait déjà plus.

Le parangon Emma Dacier estima qu’elle ne devait plus tergiverser : il fallait écraser Finn Durendal. Maintenant qu’il avait accédé au Trône, elle seule demeurait pour se dresser contre lui ; elle voyait déjà pointer les signes annonciateurs d’un bâillonnement général des voix d’opposition. Plus rien n’empêchait Finn de s’attaquer à tous ceux qu’il regardait comme des adversaires, fussent-ils seulement potentiels. Il fallait l’arrêter tout de suite, avant qu’il ait le temps de consolider son pouvoir. Emma fit part de ses réflexions à Nina Malapert tout en arpentant le salon de la jeune journaliste comme un lion en cage.

« Alerter les médias ne servirait à rien malgré toutes les pièces à conviction que nous avons réunies, disait-elle, la mine sombre ; le roi n’a jamais été aussi populaire – surtout parce que le public ignore ce qu’il cache –, et la réputation des autres parangons entache la façon dont on me regarde, comme si on me présumait coupable tant que je n’avais pas fait la preuve de mon innocence. Il nous faut l’appui de quelqu’un en qui les gens aient encore confiance, quelqu’un qu’ils croiront quand il se portera garant de l’authenticité de notre témoignage. Si nous arrivons à nous faire entendre d’assez de gens et à les inciter à parler à leur tour, les partisans de Finn se retourneront contre lui pour sauver leur peau.

— Mais il ne reste personne ! » fit Nina, assise dans un grand fauteuil, les genoux contre la poitrine, les yeux agrandis. « Le public ne se fie plus à quiconque, ma chérie, après la fuite de Louis et Jésamine et la mise en accusation de Douglas. Quelle horreur, cette histoire ! Croyez-vous vraiment qu’il ait assassiné son propre frère ?

— Si oui, il devait avoir une excellente raison. Écoutez, il y a peut-être encore quelqu’un vers qui nous tourner. » Emma cessa brusquement ses allées et venues pour fixer un regard grave sur Nina. « Je vois une personne que la vérité pourrait encore intéresser, il me semble, et qui serait en position d’agir ; mais, au cas où je me tromperais, j’ai tout mis par écrit, sur papier afin que ça n’apparaisse pas dans vos archives. Lisez ces documents après mon départ et, si je ne reviens pas… à vous de décider quoi faire. »

Nina se déplia en un clin d’œil, bondit de son fauteuil et se campa devant Emma, l’air furieux. « Oh, que non, Emma ! Je vous suis partout ! Nous sommes associées ! Laissez-moi une minute, que je prenne ma caméra la plus discrète et mon plus gros pistolet, et nous…

— Rien du tout », coupa Emma, et la journaliste se tut net. Elle avait senti dans le ton du parangon une résolution, voire une autorité, inébranlable. Boudeuse, elle se laissa retomber dans son fauteuil, et Emma ne put réprimer un sourire. « Écoutez, si j’ai vu juste, je vous appellerai, et je vous garantis une exclusivité qui dépassera tout ce que vous avez vu jusqu’ici : le début de la fin pour le roi. Mais, si j’ai tort, il faut qu’il reste quelqu’un pour continuer le combat.

— Je ne veux pas que vous y alliez, dit Nina d’une petite voix. Avec vous, je me sentais forte et intrépide comme vous ; si vous partez, j’ai peur… j’ai peur de redevenir celle que j’étais avant.

— Un papillon ne redevient pas chenille. J’ai apprécié de travailler avec vous, Nina ; si ça tourne mal pour moi, ne me laissez pas tomber en prenant une décision inconsidérée. Le plus important, c’est d’abattre Finn ; la vengeance peut attendre.

— Ne dites pas ça ! s’écria Nina avec des larmes dans la voix. Vous reviendrez, c’est sûr ! Vous êtes un parangon. Vous êtes Emma Dacier !

— Louis était un Traquemort, Douglas était roi, et où en sont-ils à présent ? Ne sous-estimez pas Finn. Mais je vous promets de me montrer prudente et de ne tourner le dos à personne. À plus tard, Nina.

— Juré ? » fit la jeune femme.

Emma lui sourit et sortit.

Nul ne prêta guère attention à Emma Dacier quand elle traversa le Parlement ; on avait l’habitude de voir le parangon de Logres aller et venir, occupé à diverses missions. Certains même lui sourirent et s’inclinèrent sur le passage du dernier parangon de l’Empire qu’on respectât encore. La démarche assurée, elle s’enfonça dans le dédale de couloirs au fond du bâtiment. Elle savait où elle allait même si elle n’avait jamais eu de raison de s’y rendre auparavant ; tout le monde connaissait le bureau vers lequel elle se dirigeait. Elle s’arrêta devant la porte, passa une dernière fois en revue ses arguments et frappa. Au bout d’un long moment, on lui ouvrit.

« Il faut que je vous parle, dit Emma sans préambule. Il n’y a plus que vous qui ne soyez inféodée à aucun groupe ni aucune croyance. J’ai des révélations à vous faire au sujet de Finn Durendal, des éléments que moi seule connais.

— Entrez, dans ce cas », répondit Anne.

Le parangon obéit et eut un regard approbateur pour l’alignement d’écrans de surveillance qui montraient tout ce qui se passait dans le Parlement ; Emma était un fervent partisan d’une sécurité efficace. Anne ferma la porte à clé afin qu’on ne les dérange pas, fit signe à sa visiteuse de s’asseoir puis coupa le son des écrans afin de ne pas gêner leur conversation. Emma lui exposa tout ce qu’elle savait et détailla les principales preuves dont elle disposait ; elle ne dévoila pas le nom de Nina et se borna à mentionner un journaliste d’investigation qui l’avait assistée. Anne hochait la tête et ouvrait grand ses oreilles. Quand Emma se tut enfin, elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et réfléchit un long moment.

« Vous avez bien fait de venir me voir, Emma ; n’importe qui d’autre, je pense, vous aurait jetée dehors aussitôt. Finn a des agents partout aujourd’hui, même là où on ne s’y attendrait pas ; j’en faisais partie naguère, mais il a changé ; depuis son accession au Trône, il se croit intouchable. Eh bien, c’est ce que nous verrons. Je pense savoir quelle action entreprendre, mais elle va demander une certaine réflexion. Et si je nous préparais une bonne tasse de thé ? Si vous voulez, il y a une boîte de biscuits au chocolat à côté de vous ; servez-vous. »

Elle se leva et se mit à s’affairer tout en parlant de choses sans conséquence. Emma ôta le couvercle de la boîte et chercha un biscuit avec une épaisse croûte de chocolat ; et Anne saisit le lourd presse-papiers en cristal qui ornait son bureau et l’abattit de toutes ses forces sur le crâne du parangon. Le choc projeta Emma en avant ; elle poussa un cri rauque, et son bras balaya la boîte de gâteaux. Anne continua de la frapper en y mettant toute sa vigueur ; le sang giclait et l’os se brisait avec un bruit audible malgré les « han » d’effort de l’une et les gémissements de l’autre. Le parangon voulut dégainer ses armes mais ses doigts ne lui obéissaient plus, agités de spasmes. Anne abattait toujours le presse-papiers en hurlant : « Pourquoi ne crèves-tu pas ? Mais pourquoi ne crèves-tu pas ? » Emma tomba de son fauteuil et s’écroula par terre ; en rampant, elle tenta de gagner la porte tandis que l’autre la suivait sans cesser de lui marteler le crâne, le bras brûlant de douleur. Elle avait la main et l’avant-bras couverts de sang, et son visage aux traits tordus était maculé de mouchetures rouges.

Enfin, elle prit conscience que le parangon avait cessé de bouger. Sans lâcher le presse-papiers sanglant, elle s’agenouilla et lui prit le pouls au niveau du cou : rien. Emma ne respirait plus et elle avait le regard fixe. Anne se redressa et laissa tomber le bloc de cristal ; elle était hors d’haleine comme si elle arrivait d’un marathon, et sa tête tournait. Elle remarqua des traces de sang sur le devant de sa robe et les étala encore plus largement en les essuyant distraitement. Elle regarda un moment sa main rougie puis la dépouille étendue devant elle. La moquette imprégnée de sang était fichue. Finn ; il fallait appeler Finn. Il saurait quoi faire.

Elle s’approcha de l’unité com en faisant un grand détour pour éviter le corps et contacta Finn sur leur ligne spécialement sécurisée. Occupé comme toujours, il n’avait manifestement nulle envie qu’on le dérange, mais elle parvint à lui faire comprendre la gravité de la situation sans toutefois entrer dans les détails ; malgré son état de choc, elle conservait assez de discernement pour ne rien révéler sur un canal com. Finn répondit qu’il arrivait tout de suite, et Anne s’assit dans son fauteuil pour l’attendre en s’efforçant de ne pas regarder le cadavre et en tâchant en vain de se frotter les mains et les bras pour en effacer le sang. Sa respiration ne se calmait pas, la tête lui tournait et elle avait envie de vomir. Elle eut l’impression qu’une éternité était passée quand Finn se présenta enfin, et il dut frapper et l’appeler à plusieurs reprises avant qu’elle ne revienne assez à la réalité pour déverrouiller la porte. Il manifesta une grande surprise devant le cadavre puis demanda des explications détaillées ; d’un ton presque calme, Anne lui raconta ce qu’elle avait fait et pourquoi, et il se montra très rassurant ; quand elle acheva son récit, il lui passa le bras sur les épaules.

« Ne vous inquiétez pas, Anne ; vous avez agi comme il le fallait, et je vous admire d’avoir réussi à battre un parangon à vous seule, surtout Emma Dacier. Vous m’impressionnez, Anne, vraiment ; j’ignorais que vous en étiez capable. Je ne vous verrai plus jamais du même œil. Mais ne vous préoccupez de rien ; mes agents viendront tout nettoyer, et nul ne saura jamais qu’Emma Dacier est venue dans ce bureau. Dites-moi, elle vous a révélé qu’elle détenait des preuves contre moi ; si elle ne les a pas apportées, elle a dû les laisser à quelqu’un à titre d’assurance.

— Elle a parlé d’un journaliste avec qui elle travaillait, mais elle n’a pas voulu me dire son nom ; j’ai eu beau essayer…

— Je n’en doute pas. Nous le retrouverons ; il y a toujours quelqu’un qui sait quelque chose. Ne vous rongez pas les sangs, Anne ; vous avez bien agi ; vous avez vu une menace et vous l’avez anéantie. » Il éclata soudain de rire et prit les mains d’Anne dans les siennes. « Vous savez l’idée qui me vient ? Je vais faire de vous ma reine ! Je ne vois personne qui convienne mieux pour régner à mes côtés. Le roi Finn et la reine Anne ; quelle belle équipe ! »

La foule avait envahi toutes les artères du Défilé des Innombrables pour assister au passage de la procession funéraire de James. Devant la population éplorée, le cercueil progressait lentement, porté sur un affût de canon, suivi et précédé par des gardes à cheval en grande tenue ; les gens jetaient des fleurs sur la route qu’empruntait la bière couverte de couronnes mortuaires de l’homme qui aurait dû devenir roi, trahi et assassiné par son frère jaloux. Tous les médias, toutes les chaînes braquaient leurs projecteurs sur l’événement, et les caméras transmettaient la lente et solennelle procession en direct sur tous les mondes de l’Empire. Perdre James une première fois, bien des années plus tôt, avait été un rude coup ; le perdre une deuxième fois, c’était trop. Beaucoup avaient vu dans son retour inattendu et miraculeux la promesse d’une prochaine amélioration, l’augure de jours meilleurs, le signe qu’il restait de l’espoir face à la Terreur.

Et aujourd’hui cet espoir avait été réduit à néant par un homme naguère admiré et adoré ; c’était à la limite du supportable.

Dans les rues de la cité, une seule personne se moquait du pauvre James comme d’une guigne. Nina Malapert, anonyme dans ses vêtements de deuil semblables à ceux des milliers de personnes qui l’entouraient, sa crête rose dissimulée sous une capuche noire, se frayait un chemin parmi la foule dense sans accorder un regard à la rue. Elle se rendait à la morgue municipale où reposait le corps d’Emma Dacier. Pas de cortège public pour le parangon qui pourtant le méritait bien davantage ; non, Emma était condamnée comme traître à l’Empire, sa dépouille destinée à l’incinérateur et ses cendres à la décharge. Il n’y aurait pas même une pierre gravée d’un numéro pour indiquer l’emplacement de sa dernière demeure. Et cela, Nina était bien décidée à l’empêcher.

Elle dut graisser la patte du gardien pour pénétrer dans la morgue, mais cela lui coûta moins cher qu’elle ne s’y attendait ; peut-être le gros pistolet qu’elle lui laissa entrevoir à sa hanche y fut-il pour quelque chose. Il lui ouvrit la porte de la chambre froide, lui annonça qu’elle avait dix minutes, et retourna suivre la procession funéraire de James à l’écran de son bureau grand comme une cellule de prison. Emma, étendue sur une plaque de métal, n’était identifiée que par un numéro ; elle portait la longue chemise blanche réglementaire, et un tissu cachait les dégâts qu’elle avait subis au crâne. Nina caressa du bout des doigts sa joue brune et glacée ; en venant, elle avait l’intention de lui promettre de la venger, de punir les coupables, et elle avait tant d’autres choses à lui dire, mais à présent, face à la mort, tout cela lui semblait bien mesquin.

Emma paraissait plus petite, réduite, comme une poupée délicate qu’on aurait malmenée puis écrasée, un objet infiniment précieux qu’on aurait définitivement abîmé. On aurait pu au moins lui laisser son armure de parangon ! Elle avait gagné le droit de reposer dans une tenue honorable. Mais son agression sur Anne Barclay l’avait condamnée à être traitée comme un traître commun, comme un parangon qui avait mal tourné – un de plus. Quand elle avait appris la nouvelle, dans le bureau où elle s’efforçait de travailler en attendant le retour d’Emma, Nina n’en avait pas cru ses oreilles. Anne Barclay ? Décidément, on ne pouvait plus faire confiance à personne.

« On t’a frappée par-derrière, dit-elle enfin d’une petite voix qui se perdait dans le silence écrasant de la chambre froide. On n’aurait pas pu te battre, autrement. Tes ennemis ont toujours eu peur de te faire face. Mais ils paieront, Emma, ils paieront tous. Avec ton aide. » Portant la main à sa manche, elle toucha le passe de parangon qu’elle y avait dissimulé et qu’Emma lui avait laissé avec ses notes manuscrites. « J’ai un plan, un plan simple, peut-être, mais je n’ai jamais été quelqu’un de compliqué. Je vais jeter à terre le régime pourri de Finn et je danserai sur ses cendres. Pour toi, mon Emma ; uniquement pour toi. »

Stuart Lennox était attaché au mur de sa cellule par de lourdes chaînes d’acier qui cliquetaient à chacun de ses mouvements. Il attendait qu’on le transfère dans une prison de haute sécurité, mais rien ne pressait, apparemment ; les gardes auraient dû lui administrer des drogues pour l’obliger à rester tranquille, mais le médecin de la prison l’avait déclaré encore trop fragile, et les hommes de Finn n’avaient pas insisté : un homme brisé se reconnaît au premier coup d’œil. Ils lui avaient fourni un cube de protéines et un verre d’eau, mais il n’y avait pas touché.

Il était trop occupé à réfléchir.

Malgré tout ce qu’il avait vécu, il avait encore voulu croire en Finn jusqu’à ce jour, croire qu’au fond de lui le Durendal avait de l’affection pour lui, qu’il l’aimait à sa façon, et il avait du mal à faire face à sa propre stupidité. Les derniers événements lui avaient fait l’effet d’une douche glacée qui l’avait tiré de ce rêve édulcoré. Bien réveillé à présent, il avait retrouvé toute sa vivacité d’esprit et sa vigilance. Tôt ou tard, les soldats viendraient le chercher, et, le voyant à terre et sans forces, ils relâcheraient leur garde ; ils commettraient une erreur, lui laisseraient une ouverture, et alors… Stuart Lennox leur montrerait qu’il demeurait un parangon.

Il prit le cube protéiné, y mordit à pleines dents et mâcha résolument.

Soudain, il y eut un grand remue-ménage dans le couloir, et il tourna la tête, surpris. Il entendit des bruits de bousculade, des cris, puis le claquement sec d’un pistolet à énergie. Stuart se leva d’un bond ; le vent tournait, il le sentait. Il saisit ses chaînes à deux mains, prêt à s’en servir comme armes si nécessaire. Le verrou de l’épaisse porte d’acier s’ouvrit brutalement, et Stuart se ramassa sur lui-même pour profiter d’une ultime occasion de s’échapper ou de se venger, ou du moins de mourir bravement. Le battant s’ouvrit et une jeune femme vêtue de noir – avec une crête de cheveux rose, un énorme pistolet dans une main et un passe de parangon dans l’autre – lui adressa un large sourire.

« Salut ! Je m’appelle Nina Malapert, journaliste de choc. Emma Dacier était mon équipière et mon amie, et les hommes de Finn l’ont assassinée ; du coup, je me suis dit qu’on pourrait bosser ensemble, vous et moi, pour leur rendre la monnaie de leur pièce. Vous en pensez quoi, mon petit cœur ?

— J’en pense que c’est une bonne idée, répondit Stuart. Vous n’avez qu’à me débarrasser de ces chaînes et m’indiquer où sont ces ordures. »

Avec un nouveau sourire radieux, Nina déverrouilla ses cadenas à l’aide de son passe, puis elle dut le soutenir pour l’aider à sortir de la cellule ; Stuart n’avait pas mesuré dans quel état de faiblesse il était tombé. Dans le poste de police, le vestibule d’accueil avait subi des dégâts considérables ; un garde mort gisait derrière le bureau, un autre au milieu de la pièce. Nina entraîna Stuart sans lui laisser le temps de s’attarder.

« Désolée pour le désordre, mais ils se sont montrés plus réfractaires à la raison et aux pots-de-vin que prévu. Dites-moi, vous n’avez plus que la peau sur les os, mon joli ! Il faudra que je vous remplume une fois qu’on sera sortis d’ici.

— Où allons-nous ? demanda Stuart en ramassant l’arme d’un garde, l’oreille tendue, à l’affût de bruits de pas annonçant l’arrivée de renforts.

— Dans les Taudis. Emma y avait une planque en cas d’urgence.

— Comme tout le monde, non ? » fit Stuart.

Et, riant tout bas, ils quittèrent le poste de police puis disparurent dans la cité indifférente pour y ourdir leur revanche.

Anne Barclay suivait les funérailles de James sur les écrans de son bureau. Elle avait bien songé à y assister sur place mais elle ne se sentait pas à l’aise dans les foules ; le grand public lui faisait peur, et elle avait toujours préféré regarder le monde à distance, par l’entremise de ses écrans. Cela lui permettait de conserver l’illusion qu’elle maîtrisait les événements et d’éviter des meurtrissures trop profondes. Quand on s’approchait trop du monde, trop des gens, comme le pauvre James… Des larmes perlèrent à ses yeux déjà gonflés et irrités d’avoir pleuré. James était le seul à s’intéresser à elle, et, maintenant qu’il avait disparu, elle se retrouvait à nouveau seule.

On avait changé la moquette de son bureau : les taches de sang de l’ancienne refusaient de partir. Anne ne pensait jamais à Emma Dacier, et elle dormait comme un bébé après avoir absorbé quelques comprimés de somnifère.

On frappa. Anne vérifia l’identité de son visiteur sur l’écran de surveillance du couloir avant de déverrouiller la porte et d’ouvrir à Finn. Il jeta un coup d’œil à ce qu’elle regardait sur ses moniteurs puis se laissa tomber avec décontraction dans le fauteuil voisin du sien.

« Eh bien, à défaut de mieux, il aura tiré sa révérence avec classe ; pas mal, pour quelques cellules atteintes de folie des grandeurs. Voyez donc ces paysans qui en redemandent ! Un bon spectacle, quelques larmes, et ils sont aux anges ; ils n’éprouvent jamais autant d’affection pour un héros qu’après sa mort. Enfin… James a bien rempli son but : il a jeté Douglas à terre.

— À propos de Douglas, qu’allons-nous faire de lui ? demanda Anne sans quitter les écrans des yeux.

— Je crois qu’il vaut mieux surseoir à sa mise en jugement pour l’instant. Qu’il macère un peu dans le quartier des Traîtres pendant que nous faisons monter l’indignation du public jusqu’à ébullition ; alors seulement, nous organiserons un procès très médiatisé, aussitôt suivi d’une exécution tout aussi médiatisée, lente et bien sanglante. Un bon spectacle permettra de détourner l’attention du public de… certains autres sujets. Tenez, et si je me battais contre lui en duel dans les Arènes ? Ah oui, ça me plaît ! Enfin l’occasion de prouver que j’ai toujours été meilleur que lui.

— Pourquoi le détestez-vous à ce point ? C’était votre ami autrefois ; vous ne vous quittiez jamais, Douglas, Louis et vous, et vous paraissiez heureux. On a l’impression qu’aujourd’hui il n’y a plus de place chez vous que pour la haine. Pourquoi, Finn ? Vous n’êtes pas comme moi ; vous avez toujours eu ce que vous vouliez.

— Non. Je n’ai jamais eu ce que je voulais vraiment. Je n’ai jamais été leur ami au sens propre du terme, mais leur collègue, et je partageais avec eux des expériences que nul autre ne pouvait comprendre ; nous étions donc souvent ensemble, mais j’avais toujours le sentiment de jouer la comédie, comme dans tous les domaines de ma vie, d’ailleurs, à cette époque. De toute manière, ce n’était pas l’amitié que je recherchais ; depuis toujours, je m’accrochais à l’espoir que l’amour existait ; or je ne le trouvais jamais auprès de quiconque. Peut-être n’étais-je pas capable d’aimer. J’ai essayé l’amour physique comme substitut, mais même ça ne me paraissait pas réel ; je n’ai jamais compris la passion. J’ai passé toute ma vie à tenter de savoir ce que savent les autres hommes, d’éprouver, rien qu’une fois, ce que les autres éprouvent – mais en vain. Je reste toujours seul. Par conséquent, si l’amour m’échappe, il ne me reste plus qu’à haïr et à devenir un monstre. »

Anne le regarda. « Nous sommes proches, nous travaillons ensemble ; nous pourrions…

— Non, répondit Finn d’un ton où perçait une certaine bienveillance. Vous attacheriez de l’importance à notre relation alors que je ne ressentirais rien.

— Êtes-vous heureux aujourd’hui dans votre rôle de traître et de méchant ? »

Finn réfléchit longuement puis sourit. « Oui, plus que jamais. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois aller voir Douglas. Accompagnez-moi donc, ça vous changera les idées ; croyez-moi, il n’y a rien de tel que se moquer d’un ennemi à terre pour illuminer le jour le plus sombre.

— D’accord, dit Anne ; pourquoi pas ? »

Douglas Campbell, naguère parangon puis roi, était assis seul dans une cellule nue du quartier des Traîtres, couvert de tant de chaînes qu’il pouvait à peine bouger. À son arrivée, il pensait qu’on allait le droguer comme son père afin qu’il se tienne tranquille, mais apparemment Finn le voulait en état de goûter pleinement sa déchéance. Profitant du calme et du silence de sa prison, il avait consacré beaucoup de temps à la réflexion, mais une infime partie de ses cogitations concernaient sa situation présente : il tirait ses plans pour l’avenir, des plans empreints de sang et de massacres qui s’achevaient par la tête de Finn sur une pique.

Plusieurs verrous s’ouvrirent et la porte pivota lentement sur ses gonds. Douglas tourna la tête, seule partie de sa personne encore capable de mouvement, et il vit Finn et Anne qui le regardaient dans l’encadrement.

« Bonjour, Douglas, fit le Durendal. Non, inutile de te lever, ce n’est que moi – et Anne, naturellement. Tu sais, tu n’es pas beau à voir, Douglas ; tes vêtements doivent commencer à refouler salement, tout imbibés de ton sang, de celui de James et de celui de ton père. Nous te fournirons un beau costume tout neuf quand l’heure viendra de ton procès.

— Pourquoi te fatiguer à me faire juger ? demanda Douglas. Tu sais très bien que tu devras me tuer pour te débarrasser de moi.

— Mais non ! Il faut un procès ; il faut respecter les formes. Tout le monde attend ça avec impatience, et le peuple doit voir la justice accomplir son devoir. Donc, tu passeras devant le tribunal puis on t’exécutera. Inutile de perdre du temps, tu n’es pas d’accord ?

— Je te tuerai, Finn. » Douglas s’exprimait d’une voix monocorde, glaciale et empreinte d’une conviction inébranlable. « Je te tuerai à mains nues pour avoir assassiné mon père, profané la tombe de mon frère et saccagé l’Empire. »

Finn haussa les épaules. « Je n’avais jamais aimé Guillaume, et c’était réciproque, je m’en rendais bien compte. Quant à l’exhumation d’un vieux cadavre, c’est le moindre de mes péchés. Aimerais-tu savoir pourquoi et comment j’ai précipité ta chute et corrompu l’Empire ? C’est vraiment très instructif. La grande surprise pour moi a été de constater à quel point c’était facile ; les gens faisaient la queue pour pisser sur ton cher Âge d’Or, et il ne leur manquait qu’un point focal auquel se rallier, or j’ai toujours eu le talent de me prêter aux désirs des autres. Mais tout a commencé par toi, Douglas ; dans un certain sens, on pourrait dire que tu portes la responsabilité de tout ce qui est arrivé.

» Tu aurais dû me nommer champion lors de ton couronnement. Je le méritais ; j’avais gagné ce droit. Si tu m’avais donné ce titre, je t’aurais servi fidèlement toute ma vie, je t’aurais protégé jusqu’à mon dernier souffle, j’aurais fait de toi une légende. Mais non : il a fallu que tu choisisses cette mauviette de Louis, à cause de son fichu nom ! Et parce que tu l’as toujours préféré à moi. Eh bien, vois-tu, Douglas, puisque tu me refusais ce qui me revenait de droit, je t’ai dépouillé jusqu’à l’os. Qui est le meilleur, maintenant, hein ? »

Douglas regarda Anne. « Que vous est-il arrivé, Anne ? Je comprends que Finn ait mal tourné, mais vous ? Votre trahison me plonge dans la perplexité.

— Vous ne m’avez jamais connue ; vous ne vous êtes jamais intéressé à moi, ni vous ni les autres. Vous ne me voyiez que comme la bonne vieille Anne, rasoir mais utile, tout juste bonne à vous servir, et, ça, je vous l’ai fait payer. »

Finn sourit et glissa son bras sous celui de sa compagne. « Nous étions faits l’un pour l’autre. » Il se tut soudain, l’air attentif : il recevait un message par son implant com. « Je regrette, mais tu vas devoir m’excuser, Douglas ; j’aurais aimé passer plus de temps à te démontrer ta stupidité, mais le devoir m’appelle. Tu sais ce que c’est.

— Oui ; je m’étonne que tu le saches aussi. »

Finn s’inclina, narquois, puis tendit la main vers la poignée de la porte. « Dors bien, Douglas ; ne te fais pas trop piquer par les puces.

— Dis-moi une chose. » Le Durendal s’arrêta devant la porte. « Dis-moi ceci, Finn : avons-nous jamais été amis ? Tous mes souvenirs ne sont-ils que des mensonges ?

— Je l’ignore. Tout ça me paraît bien loin. C’est important ?

— Non », répondit Douglas.

Finn déposa Anne au Parlement sans lui fournir d’explications, malgré ses demandes répétées, puis se rendit rapidement à l’astroport principal. Il faisait confiance à Anne dans bien des domaines, mais il s’agissait d’une affaire bien particulière : un vaisseau venait d’arriver en provenance de Haden avec à son bord tous les chercheurs humains qu’on avait envoyés étudier le Labyrinthe de la Folie : apparemment, Shub s’était servi de ses robots pour les chasser de la planète. Finn ne s’y attendait pas ; il n’y avait eu aucun avertissement préalable, aucun signe de tension entre Shub et les scientifiques. À présent, le Chasseur avait atterri, et le capitaine de port ne savait plus où donner de la tête ; il avait placé le vaisseau en quarantaine sur son plot et interdisait à quiconque de s’en approcher. Finn le pressait de lui fournir des détails, mais l’homme refusait de parler de la question sur un canal non protégé. « Il faut que vous voyiez ça », répétait-il.

Finn trouva sans mal le Chasseur : il se dressait seul, à l’écart, aussi loin que possible de ses congénères, le périmètre de son plot d’atterrissage encerclé par des gardes armés. Le Durendal accepta le salut de l’officier commandant puis examina le vaisseau ; de loin, il avait l’air tout à fait normal : le transport de passagers classique, conçu pour le confort plus que pour la vitesse ; pas de dégâts visibles. Finn regarda l’officier.

« Je vous écoute. Que se passe-t-il ? Que vous a-t-on dit ?

— Pas grand-chose, Votre Majesté. Nous n’arrivons pas à contacter le capitaine du vaisseau ni son équipage ; l’IA du bord paraît en état de choc, et la tour de contrôle a dû poser l’appareil par commande à distance, sans quoi il s’écrasait. On ne reçoit aucune communication, donc personne ne connaît la situation à bord, et comme il vient de Haden…

— Compris. Que vos hommes ne bougent pas ; personne ne doit s’approcher de ce vaisseau tant que je n’en donne pas l’autorisation. Je vais y entrer pour jeter un coup d’œil. Voyons, ne prenez pas cet air affolé, mon vieux ! J’étais parangon et champion avant de devenir roi.

— Prenez au moins quelques-uns de mes gardes, Votre Majesté !

— Je répète : personne ne doit s’approcher de ce vaisseau tant que je n’en donne pas l’autorisation ; et qu’aucun de vos hommes ne parle de ce qu’il verra ou entendra, ou j’aurai sa tête. Je vais entrer ; vous, veillez à ce qu’on ne me dérange pas. »

Finn se dirigea vers le Chasseur d’une démarche tranquille. La température semblait avoir baissé et il n’y avait pas un souffle de vent sur les plots. La grande coque d’acier dominait le Durendal de toute sa masse quand il s’arrêta devant le sas principal ; il réfléchit, une moue dubitative aux lèvres. Si, pour une raison quelconque, Shub était retombé dans ses travers d’antan, les IA avaient fort bien pu piéger le sas afin de réserver une surprise désagréable aux imprudents qui s’y risqueraient. Finn se servit de son passe pour le déverrouiller puis s’écarta prudemment pendant que le battant s’ouvrait lentement en roulant.

L’odeur lui assaillit les narines : toutes sortes de remugles mélangés polluaient l’air croupi qui s’échappait par l’ouverture. Excréments, urine, vomi, sang. Il s’était produit une catastrophe à bord du Chasseur pendant son voyage de retour. Finn dégaina son épée, prêt à faire face à toute attaque, mais rien ne vint. D’un mouvement vif, il pénétra dans le sas et le parcourut des yeux, le pistolet pointé : vide. Il alla ouvrir la porte intérieure ; là encore, aucune mauvaise surprise, mais la puanteur devint soudain beaucoup plus forte. Circonspect, il emprunta la coursive principale.

On avait baissé l’éclairage jusqu’à ce qu’il n’émette plus qu’une lueur jaune et inquiétante. Il y avait des peintures sur les cloisons d’acier, enfantines et obscènes, et d’autant plus effrayantes qu’elles avaient été dessinées avec du sang. Quelqu’un avait écrit « aidez-moiaidez-moiaidez-moi » sur toute la longueur d’une paroi ; il avait dû falloir beaucoup de sang. Finn scruta la pénombre jaunâtre sans voir âme qui vive, puis il tendit l’oreille et crut percevoir des sons, mais très loin. Il prit la direction de la passerelle.

La porte était ouverte. En vol, elle aurait dû rester fermée pour des raisons de sécurité, mais Finn la trouva entrebâillée. Il la poussa d’une main, prêt à faire feu : il n’y avait personne sur la passerelle, quoique une tête tranchée occupât le siège de pilotage ; on l’avait énucléée, mais on lui avait dessiné au sang un troisième œil sur le front. Finn tenta de communiquer avec l’IA du bord, mais elle refusa de répondre. Quittant la passerelle, il se dirigea vers l’arrière et la section des passagers.

En chemin, il ouvrit toutes les portes et scruta tous les compartiments ; il trouva de nouveaux signes inquiétants mais nulle trace des chercheurs, jusqu’au moment où, au milieu de la coursive principale, il vit le passage bloqué par une barricade grossière constituée de meubles si enchevêtrés qu’il ne put en déloger aucun. Des pieds de chaises en acier pointaient comme des piques destinées à repousser… quoi ? Il y avait une brèche au milieu de la barrière, et l’on entendait des bruits de l’autre côté, des bruits bas, horribles, sans rien d’humain. Finn se pencha en avant, très prudemment, et jeta un coup d’œil par la trouée.

Au-delà de la barricade improvisée, tous les scientifiques de Haden – une quarantaine d’hommes et de femmes – se trouvaient rassemblés dans l’étroite coursive ; certains étaient morts, d’autres avaient manifestement été attaqués et quelques-uns en partie dévorés. Au milieu du sang qui avait éclaboussé le sol nageaient des choses indéfinies. Sur les cloisons, les chercheurs avaient griffonné des images affreuses. Les survivants formaient un tas énorme et rampaient les uns sur les autres comme des insectes dans leur nid, le visage et les yeux empreints d’une démence absolue. Certains pleuraient, d’autres s’exprimaient dans des langues inconnues et d’autres encore émettaient des sons qui ressemblaient fort à des rires.

« Fascinant, non ? » fit une voix familière derrière Finn.

Il se retourna d’un bloc, saisit le docteur Joyeux par sa blouse tachée et le plaqua violemment contre la cloison. L’homme poussa un cri puis se tut quand Finn lui colla le canon de son arme sur la tempe.

« Qu’avez-vous fait, nom de Dieu ?

— J’ai pratiqué des expériences sur eux. Le trajet était long et je n’avais rien d’autre pour m’occuper. Je n’avais obtenu aucun résultat avec les douze survivants du Labyrinthe et je trouvais dommage de revenir les mains vides. » Il s’interrompit un instant. « Passionnant, ce Labyrinthe ; je le regardais des heures durant, je l’écoutais chanter, et il me venait des idées extraordinaires… Alors j’ai drogué les réserves d’eau pour que chacun ait sa dose de ma dernière création et j’ai ouvert leur esprit sur un univers infiniment plus vaste ; je n’y peux rien s’ils n’ont pas supporté ce qu’ils y ont trouvé. Mais n’ayez crainte : j’ai pris des notes exhaustives. »

Finn le lâcha. Le punir ne servirait à rien : il ne comprendrait pas. En outre, ce serait du gaspillage de le tuer alors qu’il pouvait encore se rendre utile.

« La prochaine fois, demandez-moi d’abord la permission. J’avais de nombreuses questions à poser à ces chercheurs sur ce qui s’est passé sur Haden, et je ne connaîtrai sans doute jamais les réponses désormais. Allons, venez, sortons d’ici.

— Comme vous voudrez – mais je regrette de quitter des sujets aussi intrigants. Je compte sur vous pour me tenir au courant de toute évolution de leur état, n’est-ce pas ?

— Docteur Joyeux, si vous ne la fermez pas tout de suite, je vous couds les lèvres. Foutez-moi le camp de ce vaisseau ! »

Le bon docteur en tête, ils sortirent. Sur le plot d’atterrissage, l’air paraissait beaucoup plus pur. Finn appela du geste l’officier commandant qui accourut.

« Emmenez vos hommes à l’intérieur, dit le Durendal, et achevez tous ceux qui ne sont pas encore morts ; ensuite, rassemblez les corps et brûlez-les par mesure de sécurité. Enfilez des tenues antibiocontamination et ne les quittez sous aucun prétexte. Je mettrais volontiers le feu au vaisseau tout entier si nous n’en manquions pas en ce moment.

— Puis-je au moins récupérer les cendres ? » demanda le docteur Joyeux d’un ton plaintif. Finn se tourna vers lui, et il se tut. L’officier regarda le Durendal, indécis.

« Alors, quelle étiquette faut-il donner à l’incident ? Attaque terroriste ?

— Si vous voulez. Choisissez quelqu’un qui vous donne du fil à retordre et collez-lui l’affaire sur le dos, bref, servez-vous de votre cervelle. Quant à celui qui m’accompagne et moi-même, vous ne nous avez pas vus ici, compris ? »

L’officier s’inclina puis s’éloigna promptement en lançant des ordres à ses hommes. Finn décocha une claque sur l’occiput du docteur Joyeux, pour le principe, puis l’emmena vers la sortie de l’astroport.

« Racontez-moi ce qui s’est passé sur Haden, docteur, et j’exige des détails étant donné que vous restez le seul survivant. Pourquoi Shub vous a-t-il renvoyés ? Y avait-il eu une percée dans les recherches sur le Labyrinthe de la Folie ?

— Pas que je sache. Et nous n’avons reçu aucune sommation, parole ! » D’un geste inquiet, l’homme agita ses mains osseuses devant sa poitrine creuse. « D’un seul coup, nous nous sommes retrouvés entourés de robots de Shub, bien plus nombreux que ce que j’avais pu voir dans les bâtiments techniques au voisinage du Labyrinthe. Ils ont réduit à l’impuissance et désarmé le personnel de sécurité si vite et si habilement qu’il n’y a pratiquement pas eu de blessés, et seulement légers ; ensuite, ils nous ont tous rassemblés et conduits à bord du Chasseur. Le vaisseau était en marche, prêt à partir, et ils avaient déjà programmé l’IA du bord pour qu’elle nous mène sur Logres et refuse tout contrordre. Nous ne pouvions rien faire.

— Vous a-t-on fourni une raison quelconque à cette évacuation ? demanda Finn, les sourcils froncés.

— Non, les robots nous ont seulement dit que nous ne pouvions plus rester. Dans l’ensemble, ils se sont montrés d’une grande courtoisie ; quelques chercheurs ont voulu opposer une résistance mais Shub disposait de champs d’entrave et de gaz soporifique, et, du coup…

— Les chercheurs humains venaient-ils de faire une découverte ? Non ? Bien, parlez-moi de vos expériences.

— Shub limitait strictement l’accès aux douze survivants, prudence qui me paraissait exagérée, mais je pense pouvoir affirmer avec assurance que les changements induits par le Labyrinthe ne sont pas d’ordre chimique ni biochimique, car aucune de mes petites concoctions n’avait d’effet sur ses victimes ; or certaines des doses que je leur ai administrées auraient non seulement déplacé des montagnes, mais les auraient fait danser.

— Très bien. Vous allez maintenant retourner aux Taudis, docteur Joyeux, et vous ne parlerez à personne de cette affaire. J’aurai du travail pour vous plus tard. Dites-moi, que savez-vous au sujet de ce qu’on appelle… le Turbo ? »

De retour dans son appartement, Finn contacta l’ambassade de Shub sur Logres. On lui transmit son correspondant sans délai, comme si les IA attendaient son appel. Un masque d’acier lisse et bleuté apparut sur l’écran, les yeux luisant d’un éclat serein.

« Je suppose que les chercheurs humains sont tous revenus chez eux sans encombre ? fit le robot.

— Ma foi, ils sont tous là, répondit Finn. Auriez-vous l’amabilité de m’expliquer pourquoi vous les avez flanqués à la porte de Haden ?

— Il le fallait. Leur évacuation devenait impérative car nos expérimentations entraient dans une phase nouvelle et dangereuse, et les humains ne pouvaient rester sans risque pour eux ; nous les avons donc renvoyés temporairement. Ils pourront revenir plus tard, une fois nos expériences achevées. Nous devions prendre en compte avant tout leur protection.

— Puis-je vous demander en quoi consistent ces nouvelles expériences ?

— Nous travaillons sur la nature fondamentale du Labyrinthe. Nous espérons avoir très prochainement des résultats intéressants à vous communiquer.

— Je vois. Vous me tiendrez naturellement au courant de vos progrès et me préviendrez quand des chercheurs humains pourront retourner sur Haden.

— Naturellement, répondit le robot.

— Tas de faux jetons, dit Finn après avoir éteint l’unité com. Ils couvrent Louis et sa bande, qui doivent approcher de Haden. Eh bien, mes chères IA, vous n’êtes pas les seules à savoir préparer des surprises… »

Au cours des semaines suivantes, le roi Finn s’occupa de consolider son pouvoir. Il plaça ses agents partout tandis qu’espions, fanatiques et hommes de main à sa solde se répandaient sur tous les mondes de l’Empire pour débusquer les traîtres et les individus potentiellement dangereux. Sur la foi d’une rumeur, des gens étaient arrachés à leur foyer et disparaissaient, souvent sans qu’on les revoie jamais. Nul ne pouvait se dire en sécurité ; quiconque osait s’élever contre l’épuration en cours se faisait dénoncer aussitôt comme sympathisant des espsis ou des non-humains, voire comme possédé des Elfes. Il n’y avait pas de mises en accusation ni de procès officiels, seulement des pendus aux lampadaires de toutes les villes ; la nourriture était rationnée, les déplacements limités, l’adhésion à l’Église militante et à l’Humanité pure obligatoire ; de nouveaux décrets réglementant les rassemblements et le comportement des citoyens en public étaient mis en application avec rigueur. On n’entendait de voix dissonante sur aucun média ; les présentateurs habituels lisaient des déclarations toutes prêtes, et avec le sourire, sous peine de se voir remplacés par des confrères plus avenants.

Quelques braves se réunissaient néanmoins en secret, mais ils ne survivaient pas longtemps. Les esclaves des Elfes sévissaient partout, recherchaient les ennemis de Finn et possédaient même parfois des membres des factions rebelles. Bientôt eut lieu une nuit des longs couteaux durant laquelle les assassins du roi anéantirent tous les groupes qui s’opposaient à lui. Sur tous les mondes, on entassa les corps sur les places publiques et l’on en fit de grands feux de joie qui flamboyèrent dans la nuit. Curieusement, il ne restait plus qu’un seul refuge sûr dans tout l’Empire : les Taudis ; Finn n’y touchait pas, non qu’il eût confiance en leurs habitants, mais il pouvait encore avoir besoin de leurs talents et de leurs spécialités. Les réfugiés de centaines de mondes se rendaient tant bien que mal sur Logres et trouvaient un abri dans les Taudis – contre rémunération.

Finn organisa une rencontre avec les dirigeants du Club de l’Enfer sous prétexte de discuter de la situation. Les derniers événements contrariaient beaucoup le Club ; tout d’abord, le chaos où le Durendal plongeait l’Empire lui avait convenu, mais, à mesure que Finn durcissait sa mainmise, le Club avait de plus en plus de mal à survivre : libérés des restrictions de la loi, les fanatiques de l’Humanité pure et de l’Église militante éliminaient partout ses annexes. Par divers trajets secrets, les dirigeants parvinrent à l’heure dite au rendez-vous, tous protégés par une épaisse cuirasse et armés jusqu’aux dents, prêts à défendre leur point de vue en position de force. Finn fit sauter tout le quartier afin d’être sûr qu’aucun n’en réchappe.

Quelques journalistes courageux entrèrent dans la clandestinité pour diffuser depuis des stations privées des messages prônant la résistance, se déplaçant constamment, incapables d’émettre longtemps avant qu’on ne brouille la diffusion et abattus sommairement quand ils se faisaient prendre. L’État prit le contrôle des grandes chaînes sous prétexte de situation d’urgence, et Finn mit ses hommes à leur tête. On avait lancé un mandat d’arrêt contre Nina Malapert pour connivence avec Emma Dacier, mais elle avait pris le maquis et restait introuvable. Les gardes mirent néanmoins son appartement à sac et se servirent de ses peluches comme cibles d’exercice.

Très tôt, on avait repéré les députés qui avaient eu le courage de s’élever contre Finn ; la plupart finirent possédés par des Elfes afin qu’ils se rétractent publiquement avant leur exécution pour trahison. Un seul d’entre eux eut la prévoyance de s’entourer, avec son personnel, de psi-bloquants de qualité industrielle : Mirah Puri, de Malédiction, s’était retirée dans un bunker secret en compagnie d’une petite armée d’amis et de partisans, et avait entrepris d’organiser un mouvement de résistance ; mais la plupart de ceux sur qui elle croyait pouvoir compter avaient déjà péri ou disparu. Finn avait préparé son coup avec grand soin.

Il ne fallut pas longtemps à ses agents pour retrouver la trace de Mirah Puri, trahie par la présence d’un si grand nombre de psi-bloquants réunis en un seul lieu, et une horde de gardes de sécurité prirent d’assaut le bâtiment en se servant de charges profilées pour faire sauter portes et barricades. L’entourage de la députée lui cria de fuir pendant qu’il retenait les intrus ; son nom pourrait toujours servir de cri de ralliement pour la résistance. Elle s’apprêtait à partir quand elle commit l’erreur de se retourner au moment où les soldats ouvraient le feu et fauchaient ses amis. Elle dégaina son pistolet et tira dans la tête du chef des gardes puis, l’épée à la main, se rua sur ceux qui venaient l’éliminer. Elle tua quatre autres assaillants avant qu’une dizaine de lames d’acier ne la perforent simultanément ; les soldats continuèrent à la frapper pour s’assurer qu’elle était bien morte, puis ils se renvoyèrent son cadavre à coups de pied comme ils auraient joué avec une poupée de chiffon.

La politique mise en place par Finn était présentée comme une croisade avec pour mot d’ordre « Seuls les coupables doivent craindre la justice ». Or, partout, la plupart des gens se réjouissaient de voir disparaître les ennemis de l’humanité, rassurés de voir l’Empire capable de contre-attaquer, même si l’adversaire n’était pas la Terreur. Quand le gros des massacres eut pris fin, ou du moins que son rythme ralentit, le roi Finn apparut sur tous les canaux pour adresser au peuple un discours à la fois ferme et apaisant. « Restez calmes, dit-il. Ces mesures pénibles mais nécessaires n’auront qu’un temps et nous en sortirons plus forts. Bientôt, nous connaîtrons tous les secrets du Labyrinthe de la Folie et chacun pourra le traverser sans risque ; les hommes deviendront surhumains et, ensemble, les armées de l’humanité anéantiront la Terreur ! »

Tout cela était naturellement complètement faux, mais correspondait parfaitement à ce que les gens voulaient entendre.

Finn mit fin à des libertés chères à tous depuis des siècles en imposant par dizaines des lois destinées à encadrer sévèrement l’ordre social, le tout au nom de l’état d’urgence, et le peuple, pris en tenaille entre sa peur des ennemis intérieurs et celle de la Terreur, le porta aux nues, loua l’audace et la force de son fier protecteur. Jamais il n’avait été plus populaire, plus aimé. Il en riait à s’en faire mal ; s’il avait su qu’établir une dictature était si facile, il aurait commencé bien plus tôt.

Seuls les Elfes s’en tiraient indemnes, d’abord parce que Finn avait encore besoin de leurs services, ensuite et surtout parce qu’il gardait assez de jugeote pour faire montre de la plus grande prudence à l’endroit des super-espsis. La piétaille des Elfes le voyait éliminer tous ses anciens alliés les uns après les autres et échangeait des murmures de mauvais augure ; les super-espsis exprimaient leurs inquiétudes, mais seulement entre eux. Peut-être était-il temps pour eux de prendre leurs distances avec Finn et de frapper un grand coup, de profiter de la confusion générale… Mais, en secret, chaque super-espsi hésitait à s’engager de crainte qu’un autre ne saisisse l’occasion de le poignarder dans le dos.

Aussi encouragèrent-ils les Elfes à sauter le pas les premiers. Ceux-ci tentèrent de posséder certains personnages de haut rang proches de Finn et découvrirent alors qu’ils étaient tous protégés par des psi-bloquants ; les Elfes battirent aussitôt en retraite, mais nombre d’entre eux, repérés, finirent exécutés pour leur présomption. Les super-espsis suivaient les événements à distance et commençaient à se sentir des fourmis dans les membres. Ils n’avaient pas pu participer à la grande Rébellion contre l’impératrice Lionnepierre parce que leur créatrice, la Mater Mundi, le leur interdisait et, par leur constitution même, ils ne pouvaient lui désobéir. Mais elle n’existait plus de puis longtemps, et la surâme avait quitté Logres. Alors, pour la première fois, ils entamèrent des actions discrètes et hésitantes en vue d’une union entre eux ; s’ils se haïssaient mutuellement, ils haïssaient encore plus Finn Durendal.

Ce dernier, de son côté, ne restait pas les bras croisés. Il contacta le Saint-Graal par son canal privé en se servant de l’implant com des parangons. Les dix-sept survivants possédés se cachaient dans le bar depuis un certain temps et s’ennuyaient ferme, à court d’idées en matière d’ébats et autres divertissements entre eux ; ils étaient mûrs pour l’écouter. Finn, pas fou, avait préféré ne pas leur parler en personne, mais il sut néanmoins se montrer persuasif ; il rappela aux Elfes qu’ils avaient tout intérêt à jouer son jeu, et il leur offrit d’aller dehors s’amuser un peu : il y avait tout un tas de gens importants à tuer. Ce genre de proposition leur plaisait toujours… Il expliqua qu’il avait fabriqué des preuves tout à fait convaincantes de l’infiltration du Parlement par des traîtres qui cherchaient, pour leur propre profit politique, à saper ses efforts pour barrer la route à la Terreur. (Il avait déjà testé les réactions du public en tuant Mirah Puri, députée populaire, et il jugeait le peuple prêt pour l’étape suivante.) « Rendez-vous à la Chambre ; mes troupes de sécurité l’ont déjà cernée et investie discrètement. Elles vous attendront et vous auront dégagé le passage. Pénétrez dans le Parlement, mes parangons, et tuez tout le monde. »

Le Saint-Graal résonna du rire ravi des possédés.

Ils foncèrent jusqu’au Parlement sur leurs traîneaux antigrav, en survolant les rues à bonne altitude ; cela n’empêcha pas certains passants de leur lancer des injures, mais ils n’y prêtèrent pas garde : ils chassaient un gibier beaucoup plus intéressant. Finn avait promis de leur laisser toute latitude face à leurs anciens persécuteurs et ils avaient bien l’intention d’en profiter. L’esprit plein de sang et de carnage, les possédés arrivèrent à destination ; les gardes de sécurité, tous à la solde de Finn, ouvrirent promptement leur cordon, et les parangons fondirent vers le sol comme des oiseaux de proie, mirent pied à terre, fiers et pleins de morgue dans leurs capes pourpres avilies, pénétrèrent à grandes enjambées dans le bâtiment et se dirigèrent vers la salle du Parlement, épée et pistolet au poing. Ils riaient déjà tout bas. Nul ne tenta de leur barrer la route ; la plupart de ceux qu’ils croisèrent prirent la fuite. Tous les systèmes automatiques de défense avaient été désactivés. Les parangons parvinrent enfin à la Chambre, ouvrirent les portes à coups de pied et entrèrent d’un pas conquérant. Les députés les regardèrent, effarés.

Et le massacre commença.

Les traits d’énergie traversèrent la salle en flamboyant pour déchiqueter hommes et femmes sur leurs sièges, au milieu des cris et des hurlements que perçaient les éclats de rire des Elfes. Certains députés voulurent s’enfuir, mais les parangons barraient la sortie ; d’autres essayèrent de se cacher, mais les pistolets à énergie firent voler leurs abris en éclat ; et quelques-uns s’efforcèrent de résister, malgré l’interdiction séculaire d’apporter des armes dans le Parlement. Ils se ruèrent sur les Parangons, les mains vides mais emplis de courage, et les Elfes dégainèrent leurs épées pour se porter à leur rencontre. Le sang éclaboussa les lambris antiques et ruissela sur le sol de la Chambre. Les parangons prirent leur temps et s’amusèrent à tuer leurs victimes à petit feu au lieu de les pourfendre et d’en finir rapidement.

Certains députés moururent en braves, d’autres en suppliant, mais tous moururent. Les parangons entassèrent les cadavres au milieu de la salle puis passèrent un joyeux moment à leur faire subir divers outrages, histoire de marquer leur territoire ; ensuite ils sortirent, chantant et riant, en se dessinant mutuellement sur le visage des symboles de victoire avec le sang des députés. Nul journaliste ne les attendait dehors pour filmer leur triomphe : Finn avait déclaré tout le secteur interdit aux médias, et, quand quelques caméras isolées apparurent sur la scène, les hommes de Finn les abattirent en plein vol.

Le Durendal se trouvait sur place pour accueillir ses parangons ; il avait suivi le massacre sur les écrans du bureau d’Anne mais s’était vite lassé. Souriant, il salua ses héros puis leur ordonna de retourner au Saint-Graal ; ils firent grise mine, mais il leur promit d’autres besognes sanglantes pour bientôt. Les Elfes le regardèrent alors par les yeux de leurs esclaves et lui répondirent de ne pas attendre trop longtemps.

Quand ils se furent tous envolés sur leurs traîneaux, Finn se tourna vers ses gardes et désigna le Parlement.

« Brûlez-moi ça, dit-il. Brûlez tout. De toute manière, nous n’en avons plus besoin. »

Anne Barclay vit les députés mourir sur les écrans de surveillance de son bureau, à l’arrière du Parlement ; les images refusaient de s’imprimer dans son esprit abasourdi. Finn ne lui avait rien dit, sans doute parce qu’elle n’aurait jamais donné son accord, il le savait ; elle aurait peut-être même tenté de prévenir les représentants de la Chambre. Elle n’en était pas sûre, mais elle aimait à croire qu’il lui restait au moins un peu de son sens de l’honneur. Les membres de son personnel de sécurité avaient dû savoir ce qui se tramait mais ne lui avaient rien révélé non plus ; elle les croyait à ses ordres mais, en réalité, ils obéissaient à Finn, comme tout le monde. La plupart d’entre eux avaient déjà quitté le Parlement en la laissant seule, abandonnée. Elle regarda tour à tour ses écrans où mouraient les députés et se demanda si les parangons finiraient par s’en prendre à elle aussi.

« Ne vous inquiétez pas, dit Finn, encadré dans le chambranle de la porte, je ne les laisserai pas vous faire du mal. »

Anne tourna vers lui des yeux inexpressifs. « Comment êtes-vous entré ? Je ferme toujours à clé.

— Je suis le roi ; nulle porte ne m’est close. » Il pénétra dans le bureau, tira à lui le fauteuil réservé aux visiteurs et s’assit près d’elle. Pendant quelques instants, il observa le massacre qui se déroulait sur les écrans, puis il sourit à son interlocutrice.

« Vous n’avez vraiment pas à vous en faire, Anne ; vous ne courez aucun risque. Vous êtes avec moi.

— Alors que vous n’avez plus besoin de moi ? » Elle éprouva une certaine fierté à s’entendre parler d’une voix parfaitement calme. « Le Parlement, les députés et leur sécurité, tout cela était mon travail, mon existence, ma raison de vivre ; vous le saviez, mais ça ne vous a pas empêché de m’en dépouiller. J’avais des amis naguère, et ils ont tous disparu à cause de vous ; même ce pauvre James n’est plus. Ne puis-je donc rien garder pour moi, Finn ?

— Je devais me débarrasser de la Chambre, répondit-il d’un ton raisonnable. Je ne puis me permettre d’avoir des ennemis dans mon dos, et il fallait jeter un peu de viande crue aux parangons pour qu’ils se tiennent tranquilles. Je régnerai seul sur le peuple ; je suis roi et je ne souffrirai nulle concurrence. Mieux vaut que vous m’accompagniez, Anne ; avec moi, vous n’aurez rien à craindre.

— Et que ferai-je ? À quoi puis-je encore être utile ?

— Je vous l’ai dit : vous deviendrez ma reine. Je tiens toujours parole quand ça m’arrange.

— La reine n’a aucun pouvoir, aucune influence, aucun travail. Je servirai seulement d’ornement à votre bras ; je deviendrai tout ce que j’ai toujours méprisé chez les autres femmes. Merci beaucoup, Finn.

— De rien », répondit-il en se tournant de nouveau vers les écrans pour observer le massacre.

Après avoir regardé le Parlement brûler, Anne rentra chez elle. Finn lui avait proposé de la raccompagner, mais il avait manifestement beaucoup à faire ; aussi avait-elle refusé poliment et regagné seule son domicile. Dans les rues, les passants brillaient par leur absence, mais il y avait des gardes de sécurité partout, dont aucun ne lui chercha noise : chacun savait qu’elle appartenait à Finn Durendal. Elle entra chez elle, suivit le couloir jusqu’au salon qu’elle resta un long moment à contempler. Elle avait l’impression d’une pièce inconnue, comme si elle s’était trompée de maison, comme si elle y avait vécu si longtemps qu’elle ne la voyait plus. Tout était bien rangé, parfaitement en ordre, chaque chose à sa place, comme son existence naguère qui lui évoquait alors un piège et dont elle n’aspirait qu’à s’échapper.

Elle se rendait compte seulement maintenant qu’elle avait sous les yeux un salon sans aucune personnalité.

Mais elle était quelqu’un aujourd’hui ; elle allait devenir reine. En s’alliant à Finn, elle avait obtenu tout ce qu’elle désirait : une nouvelle vie, un nouveau physique, même un embryon d’amour avec James… mais qui n’avait débouché sur rien. Elle aurait dû le savoir : les gens comme elle n’avaient pas droit aux dénouements heureux. Avec un soupir, elle s’assit dans le fauteuil le plus proche ; ce n’était pas son préféré, et, à une époque, elle y aurait attaché de l’importance ; plus maintenant. Sa maison renfermait son ancienne existence et elle n’avait plus rien à y faire.

Il y avait de l’alcool et même de la drogue chez elle – Finn avait toujours veillé à ce qu’elle ne manque de rien –, mais elle n’en avait pas envie. D’ailleurs, en avait-elle jamais eu envie ? Non, elle ne cherchait qu’à se dépouiller de son vieux personnage d’Anne, l’abat-jour qui ne faisait jamais de vagues… Elle avait la conviction que, si Finn lui fournissait alcool et drogues, c’était pour mieux la garder sous sa coupe ; il se sentait toujours plus tranquille quand il disposait d’un levier sur les autres.

Il prétendait vouloir la faire reine. Anna savait ce que cela signifiait : elle se tiendrait à ses côtés lors des grandes occasions et elle exhiberait sa plastique parfaite avec un sourire imperturbable pour les invités, pour le peuple, pour les caméras – et son merveilleux cerveau s’atrophierait lentement, inutile, inexploité. Elle sourirait sans cesse et nul n’entendrait ses hurlements muets. Naguère, elle disposait d’un vrai pouvoir, elle avait de vrais amis, mais elle avait tout rejeté en bloc. Elle avait trahi tous ceux en qui elle avait confiance, tout ce en quoi elle croyait, pour Finn qui ne s’intéressait qu’à lui-même.

Louis et Jésamine : proscrits et en fuite ; Douglas : en attente de procès et d’exécution ; et son pauvre James : abattu dans la rue comme un chien.

Et j’ai tué Emma Dacier, peut-être le seul joueur honorable qui restait dans la partie. Qu’elle a mis longtemps à mourir !… mais au moins elle ne souffre plus, tandis que je dois continuer à vivre dans l’enfer que je me suis créé.

Quand Finn regagna son appartement, tard dans la soirée, un message l’attendait d’un de ses espions infiltrés. La première partie, concise et sans digression, confirmait ce qu’il soupçonnait déjà : Shub l’avait trahi sur Haden et avait fait alliance avec le Traquemort qui avait récemment débarqué sur la planète. La deuxième partie était nettement plus surprenante : apparemment, Louis avait réussi à pénétrer dans le Labyrinthe et à en ressortir indemne en ramenant Owen Traquemort, disparu depuis bien longtemps mais bel et bien vivant. Et, pour couronner le tout, concernant les douze monstrueux survivants dont Finn comptait se servir comme armes, Owen les avait renvoyés dans le Labyrinthe afin qu’ils y retrouvent leur humanité.

Il poussa un juron rageur. Il y avait des jours comme cela où tout allait de travers.

Et lui qui était de si bonne humeur en arrivant chez lui ! Tout se déroulait si bien… Il se mit à faire les cent pas en réfléchissant furieusement. La trahison de Shub ne l’étonnait pas ; il savait depuis toujours que le risque existait. Comme tout le monde, les IA pouvaient faire preuve d’un sentimentalisme navrant dès qu’on prononçait le nom maudit de « Traquemort ». En permettant à Shub un accès direct au Labyrinthe, il savait qu’il prenait un risque calculé, et, dans cette optique, il avait pris quelques mesures préventives.

Depuis le début, il avait prévu que Louis et ses compagnons finiraient par arriver sur Haden : selon toute probabilité, seul un Traquemort serait capable de découvrir les secrets du Labyrinthe sans craindre pour sa vie ; or, ces secrets, Finn voulait se les approprier parce qu’alors il n’aurait plus besoin d’alliés, il n’aurait plus besoin de personne. Il ne devait pas faciliter à l’excès les déplacements de Louis, sous peine de susciter des soupçons, mais il savait toujours où se trouvait l’ancien parangon et où il se rendait.

En revanche, il ne s’attendait pas à la réapparition d’Owen : le héros faisait partie des légendes, et Finn avait l’esprit beaucoup trop pragmatique pour croire à ces calembredaines. Néanmoins, le message ne laissait nulle place au doute : Owen Traquemort était revenu, apparemment aussi puissant que le disaient les histoires. Et avec lui se trouvait aussi le capitaine John Silence, autre foutu héros qui n’avait pas le bon goût de rester mort. Finn cessa de tourner comme un lion en cage et hocha la tête d’un air décidé ; il n’avait pas l’habitude de s’affoler, et il n’avait pas l’intention de commencer. Les problèmes immédiats exigent des solutions immédiates ; donc il devait frapper tout de suite, avec toutes les forces à sa disposition, en espérant qu’Owen restait encore un peu désorienté de sa récente résurrection. Il était déjà mort une fois, on devait donc pouvoir le tuer à nouveau, même s’il fallait pour cela calciner toute la planète et y anéantir toute trace de vie. Finn eut un petit rire ; on verrait bien si le bienheureux Owen arriverait à ressusciter, après ça…

Il contacta le haut commandement de la Flotte et ordonna que tous ses croiseurs stellaires fassent route vers Haden ; la plupart se trouvaient d’ailleurs déjà dans la zone, dissimulés dans l’hyperespace : Finn aimait avoir un coup d’avance ; or Louis et le Labyrinthe présentaient depuis toujours une menace qu’il faudrait peut-être éliminer. L’amiral à la tête de la Flotte était une créature de Finn, fanatique invétérée prête à obéir à n’importe lequel de ses ordres, et tuer quelqu’un qui se prétendait le bienheureux Owen Traquemort ne la ferait pas hésiter une seconde.

Finn se laissa tomber dans son fauteuil le plus confortable et sourit soudain : la journée ne s’annonçait finalement pas si mal s’il pouvait décréter la mort de deux Traquemort à la fois.

Il éclata de rire. Quelle meilleure manière de marquer cet instant historique qu’en changeant officiellement son titre de roi pour celui d’empereur ? L’Empereur Finn… Oui, ça sonnait bien. Il ne savait pas s’il se sentait tout à fait dans la peau du personnage, mais le procès de Douglas avait lieu le lendemain… Oui, condamner à mort le roi Douglas lui permettrait de mieux appréhender son rôle. Il décida de se passer d’une exécution devant un public trop nombreux ; le risque était encore trop grand que l’opinion s’y oppose et lui gâche son plaisir.

Donc, un procès rapide, un verdict de culpabilité, puis Finn lui-même trancherait la tête à Douglas, au milieu de la cour, devant tout le monde. Cela ferait une belle surprise pour clore l’événement. Finn tenait à se charger en personne de la besogne, en souvenir du bon vieux temps.

Le procès du roi Douglas faisait la une dans tout l’Empire et devait être couvert en direct par toutes les chaînes d’information. Il devait se dérouler à la cour, devant une assistance admise uniquement sur invitation, et présidé par le roi Finn qui ferait naturellement fonction de juge et de procureur à la fois. Le tribunal aurait dû se réunir au Parlement, mais, par malchance, les députés félons l’avaient apparemment incendié en s’efforçant de s’enfuir. On n’en savait pas davantage, et, comme il restait pas mal de temps d’antenne à remplir avant le début de l’audience, les stations meublaient par des commentaires et des émissions-débats, avec, pour la plupart, une seule question : Douglas était-il coupable ou extrêmement coupable ? Nina Malapert surveillait de l’œil le petit écran de sa chambre de location pendant qu’elle et Stuart Lennox mettaient au point le rôle inattendu qu’ils comptaient jouer dans le procès.

Toujours cachés dans les Taudis, ils n’avaient plus de quoi se payer qu’une seule chambre ; Nina laissait le lit étroit à Stuart et dormait par terre, parce que le jeune parangon paraissait encore si fragile qu’il risquait de tomber au premier coup de vent. Néanmoins, il avait indubitablement l’air en meilleur état : ses joues reprenaient des couleurs, et il y avait du feu dans ses yeux quand il s’asseyait au bord du lit pour affûter son épée. Nina fourra quelques derniers objets utiles dans son sac à dos puis adressa un sourire radieux au parangon.

« Vous êtes prêt, mon chou ? Super ! Je meurs d’impatience. C’est une belle journée pour tuer. »

Stuart leva vers elle un regard légèrement ironique. « Dois-je comprendre que vous allez enfin me révéler votre fameux plan en béton ? Vu que le procès débute dans un peu moins de six heures, il vaudrait mieux qu’il tienne sacrément bien la route.

— La simplicité, c’est l’assurance que tout se passera bien.

— Finn fera surveiller de près le roi Douglas par toutes les forces à sa disposition, dit Stuart, la mine sombre. Il y aura des gardes à l’intérieur et à l’extérieur de la cour, tous armés de disrupteurs ; on aura installé des champs d’entrave, des gaz soporifiques et des boucliers de force prêts à être déclenchés, et peut-être même des mines pour éviter que les gens s’écartent de leur trajet prévu. Comment allons-nous parvenir jusqu’à Douglas, sans parler de le délivrer ? »

Nina eut un sourire éblouissant. « J’ai songé que nous pourrions voler un vaisseau, nous rendre à son bord jusqu’au palais et pénétrer dans la cour en passant à travers les vitraux du plafond.

— Mais nous ferions des centaines de morts et de blessés !

— Il n’y aura personne à qui nous tenions dans l’assistance.

— Nous-mêmes pourrions nous tuer ou nous blesser !

— Du calme ; je pilote comme un as. »

Un sourire étira les lèvres de Stuart. « Vous êtes dingue ; ça me plaît, chez une équipière. Allons faucher un vaisseau. »

Le procès s’ouvrit à l’heure dite dans la cour impériale. Le roi Finn était assis sur le vaste trône posé sur son estrade tandis que Douglas se tenait dans un box spécialement construit pour l’occasion, couvert de chaînes ; le dos droit, la tête haute, il refusait de regarder Finn, qui s’en amusait. Anne, sur un second trône à côté du roi, ne regardait aucun des deux hommes. Les invités présents étaient les mêmes que le jour du couronnement de Finn, mais cette fois on avait prévu davantage de gardes armés, à toutes fins utiles. Les fanatiques de l’Église militante et de l’Humanité pure avaient copieusement hué Douglas lors de son entrée, mais il les avait traités avec un mépris royal ; certains même lui avaient jeté des détritus sans que personne intervienne. Il avait pénétré dans son box avec une dignité majestueuse, et, devant son maintien, certains, honteux, s’étaient tus, puis il avait parcouru des yeux cette cour qui avait été naguère la sienne et il n’avait éprouvé que du chagrin de sa déchéance.

Finn attendit que les caméras aient pris position et qu’on lui ait confirmé que toutes les mesures de sécurité étaient en place, puis, d’un geste, il demanda le silence. Les murmures s’éteignirent aussitôt dans l’assistance. Finn regarda Douglas dans son box et sourit avec satisfaction. « Eh bien, nous voici à nouveau réunis, mon vieil ami, mais dans des circonstances bien différentes de celles de ton couronnement.

— C’était l’Âge d’Or, alors, répondit Douglas. Vois ce que tu en as fait, tout ça parce que je ne t’ai pas choisi comme champion. Tu as toujours été un petit merdeux à l’esprit mesquin, Finn. »

Un silence effaré s’abattit sur la cour. On ne parlait pas ainsi au roi Finn ! Tout le monde se tourna vers lui pour voir sa réaction. Il parut réfléchir un moment, puis il adressa un signe de la tête à la demi-douzaine de gardes qui encadraient le box.

« Conduisez-le au milieu de la cour, devant mon trône, et donnez-lui une correction pour lui inculquer les bonnes manières. »

Les six hommes tirèrent Douglas de son box et le menèrent sans ménagement devant l’estrade. Il se débattit comme un beau diable et ils le frappèrent sans pitié. Le bruit des coups résonnait dans la salle silencieuse, et certains invités détournèrent les yeux quand le sang de Douglas éclaboussa le dallage de la cour. Finn, lui, suivait la scène avec aux lèvres un sourire calme et bienveillant tandis qu’Anne avait fermé les yeux ; les caméras volantes télécommandées diffusaient le spectacle en direct – y compris l’instant où l’un des gardes, trop sûr de lui, s’approcha excessivement de Douglas, et où celui-ci, lui enroulant soudain une chaîne autour du cou, lui brisa la nuque d’une violente torsion. Les autres, décontenancés par cette mort qui n’était pas dans le scénario, hésitèrent une fraction de seconde, et il n’en fallut pas plus à Douglas : il déchaîna sur eux toute sa technique et toute son expérience de parangon acquises au cours de nombreuses années, à coups de poing, de pied et de chaînes ; et, avec une rapidité qui laissa le public pantois, tous les gardes se retrouvèrent étendus devant lui, immobiles. Douglas, toujours debout, meurtri, couvert de sang, mais indomptable, tournait un regard noir vers l’homme qui occupait son ancien trône.

Finn applaudit d’un air languissant, et le claquement de ses mains emplit le silence de la cour abasourdie. « Bravo, Douglas. Tu sais toujours en donner au public pour son argent. Gardes, dégainez vos pistolets. » Des centaines d’armes à énergie se pointèrent aussitôt sur Douglas qui s’efforçait de reprendre son souffle. « Retourne donc dans ton box, Douglas, tu seras gentil, dit Finn, sans quoi nous commencerons le procès par ton exécution. »

Claudiquant, l’ancien souverain regagna son box en portant sa dignité comme une armure. Sur un signe de Finn, on emporta les six gardes morts ou inconscients, et six autres vinrent entourer le prévenu, disrupteurs prêts à faire feu. Douglas ne leur accorda qu’un dédain superbe.

« Voici les chefs d’accusation, dit Finn comme avec détachement : trahison, sédition, meurtre et fratricide royal. Qu’as-tu à répondre, Douglas ?

— Coupable dans la plupart des cas et fier de l’être ; j’ai toujours accompli mon devoir. Faut-il vraiment continuer, Finn ? Ce procès n’est qu’une parodie indigne de nous. Tu veux me tuer pour ne plus rien avoir craindre sur le trône que tu m’as dérobé, alors finissons-en, que nous puissions avoir tous deux un peu la paix.

— Oh, bon, d’accord, pourquoi pas ? » Finn se leva puis descendit de l’estrade en tirant son épée. « À genoux, Douglas, et courbe la tête devant moi une dernière fois. »

C’est alors que Nina Malapert et Stuart Lennox fracassèrent les vitraux du plafond à bord du vaisseau qu’ils avaient emprunté, le Hazzard. Des cris de surprise et d’effroi éclatèrent dans la foule lorsqu’une grêle de bouts de verres tranchants comme des rasoirs, suivie de blocs de maçonnerie, s’abattit sur elle ; tout le monde se leva et fonça vers les issues tandis que le Hazzard, vaisseau de course profilé, enveloppé du miroitement de ses boucliers de force, heurtait le sol de la cour et glissait sur plusieurs dizaines de mètres, droit vers l’estrade et le trône, en projetant les gardes en l’air comme des poupées brisées. Finn dégaina son disrupteur et tira sur l’appareil, mais le trait ricocha sur les boucliers de force. Les gens couraient dans tous les sens en hurlant, et le chaos régnait dans la cour.

Le Hazzard s’arrêta enfin ; le sas s’ouvrit dans un sifflement d’air, et Stuart Lennox apparut, un pistolet dans chaque main. Il abattit les deux gardes les plus proches puis adressa un sourire complice à Douglas.

« Bougez-vous, Votre Majesté ! C’est une expédition de secours, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué ! »

Douglas sortit de son box en boitant, gêné par ses chaînes, et se dirigea tant bien que mal vers le vaisseau. Les gardes qui l’entouraient avaient pris la fuite, mais d’autres arrivaient en courant. Stuart fouilla dans le sac à dos de Nina posé à ses pieds, en sortit une bandoulière de grenades percutantes, et se mit à les lancer joyeusement à droite et à gauche, là où il jugeait qu’elles auraient le plus d’impact ; elles explosèrent avec une détonation réjouissante et ajoutèrent aux dégâts déjà subis par la cour tandis que les gardes se précipitaient à l’abri. Dans un cliquetis de métal, Douglas grimpa à bord du Hazzard avec l’aide de Stuart, puis Nina décolla sans même attendre que le sas se fût refermé. Le vaisseau creva les vitraux subsistants et disparut dans le ciel.

Douglas, trop absorbé par son évasion, n’avait pas vu Anne jetée à bas de son trône et gisant par terre sous de gros blocs de maçonnerie. Une flaque de sang s’élargissait autour d’elle, et elle ne pouvait plus bouger les bras ni les jambes. Elle appela Douglas à l’aide, mais il ne l’entendit pas, et, finalement, ce fut Finn qui vint à son secours, émergeant immaculé de la poussière et de la fumée, et qui déblaya les gravats à mains nues.

« Ne vous inquiétez pas, Anne, dit-il. Je ne vous quitterai pas. » Et, assis près d’elle, il lui tint la main en attendant l’aide médicale.

À bord du Hazzard, Stuart ouvrait les cadenas des chaînes de Douglas avec un passe des Taudis cependant que Nina lui criait ses instructions depuis le siège de pilotage. Elle volait à pleine vitesse sans destination particulière, et, pour l’instant, nul ne les poursuivait. Douglas se débarrassa de ses dernières entraves et se leva en titubant. D’un signe de la tête, il remercia le jeune parangon, puis il se dirigea vers la passerelle, Stuart sur les talons.

« Salut, Majesté ! fit Nina. Purée, vous avez une sale tête ! Si vous connaissez un coin où nous planquer, l’instant me paraît bien choisi pour nous l’indiquer.

— Laissez-moi le temps de reprendre mon souffle, répondit-il en souriant malgré lui. J’en suis encore à me faire à l’idée que je ne vais pas mourir aujourd’hui.

— Brumonde reste une planète rebelle, intervint Lennox d’un ton hésitant ; et Louis s’y posera sûrement un jour ou l’autre.

— Ce serait sympa de faire de nouveau équipe avec lui, dit Douglas ; mais mon devoir me retient ici, sur Logres ; je dois réunir une force capable de renverser Finn. L’Empire passe avant tout. Nous aurons le temps plus tard de nous occuper de Louis et de Jésamine. Direction les Taudis, Nina ; j’y ai quelques alliés d’autrefois, auxquels personne ne s’attendra, j’espère.

— J’ai toujours voulu devenir rebelle ! s’exclama Nina. Ah, mes chéris, faire la une, c’est bien plus marrant que la rédiger ! »

9

LA TERRIBLE VÉRITÉ

SUR LA PASSERELLE DU Ravage, premier croiseur stellaire de la Flotte impériale, l’amirale Angharad West et le capitaine Alfred Price, côte à côte, observaient l’image de la planète Haden affichée sur l’écran principal. Monde gris et solitaire, quasiment anonyme, il ne paraissait vraiment pas digne de l’attention de croiseurs stellaires si nombreux et si puissamment armés – six cent soixante-douze pour l’instant, et il en sortait constamment de nouveaux de l’hyperespace. Le roi Finn ne voulait courir aucun risque ; Haden n’était plus soumis à une quarantaine, mais à un blocus. À bord du Ravage, l’amirale West, les yeux rivés à l’écran, aurait voulu pouvoir broyer cette planète pourrie dans son poing ; si elle avait eu son mot à dire, elle aurait pris plaisir à la détruire avec tout ce qu’elle renfermait, sans en laisser une molécule intacte.

L’amirale West, fanatique pure et dure, appartenait à l’Humanité pure et à l’Église militante, et ne vivait que pour accomplir son devoir et anéantir ses innombrables sujets de haine. Petite femme grisonnante aux allures de bulldog, elle avait un visage qu’on aurait pu cataloguer comme absolument banal n’eussent été ses sourcils constamment froncés et l’expression férocement bornée de ses yeux. Vêtue d’un uniforme voyant et qui lui allait mal, c’était une créature de Finn, qui l’avait nommée lui-même à son poste : elle obéirait aux ordres à la lettre, sans envisager une seconde de se rebeller. Finn souhaitait qu’on capture vivantes les abominations de Haden afin qu’on puisse les interroger ; elle les capturerait donc. Néanmoins, dans le secret de son cœur noir et glacé, elle n’aspirait qu’à détruire la planète, ou, au moins, le Labyrinthe de la Folie. À ses yeux, ce n’était qu’une tentation, un objet extraterrestre conçu pour transformer les humains en non-humains, pour détourner par la séduction les faibles de la forme purement humaine voulue par Dieu. Elle avait la permission de calciner la planète, mais seulement une fois qu’elle aurait épuisé toutes les autres options. L’amirale West eut un léger sourire en rêvant de feu et de carnage.

Toujours debout près d’elle, parce qu’elle ne lui avait pas donné l’ordre de disposer, le capitaine Price surveillait son officier supérieur du coin de l’œil, et son expression habituelle de calme, voire d’ennui, cachait une inquiétude bien réelle. Grand, mince, à la limite de l’ascétisme, le capitaine était un militaire de la vieille école qui regardait la chaîne de commandement comme un absolu et refusait de penser par lui-même ; il avait gravi les échelons jusqu’à son grade actuel et il le conservait en se gardant de jamais exprimer une opinion originale, en acquiesçant à tous les propos de ses supérieurs et en sachant quand il fallait regarder ailleurs et se boucher les oreilles. Mais jamais il n’avait vu une créature comme l’amirale West sur sa passerelle ; il connaissait des extraterrestres qui avaient l’air plus humains qu’elle. Le capitaine Price était assez âgé pour se rappeler l’époque où les officiers impériaux avaient encore le sens de l’honneur, où ils se battaient pour la justice, non pour le droit du plus fort, comme le capitaine John Silence, le plus grand de tous, qu’on disait en bas, sur Haden, près du Labyrinthe. Pour la première fois de sa longue carrière monotone, le capitaine Price se demandait s’il ne se trouvait pas dans le mauvais camp et, si oui, s’il était prêt à en changer.

« Ils sont tous là, déclara soudain West. Le traître Traquemort et sa maîtresse, les criminels Constantine et Hasard, et leurs partisans. Des félons et des hérétiques ! Si on me laissait faire, j’enverrais ma troupe au sol, je les flanquerais tous au bûcher et je les écouterais hurler avec délice !

— Euh… certes, dit Price, mais je ne crois pas que ce serait une très bonne idée, amirale. Ça pourrait très vite tourner au massacre – enfin, s’ils sont aussi puissants qu’on le prétend. Et puis le roi nous a donné des directives précises : nous ne devons pas débarquer nos troupes sans son ordre exprès…

— Je sais, je sais ! répondit West d’un ton cassant. Nous attendons l’arrivée des derniers vaisseaux puis nous opérons un débarquement en masse pour écraser les traîtres sous le nombre. Je sais lire des instructions même si je n’ai pas été dans une école militaire de riches. Mais c’est moi qui commande à bord de ce vaisseau, capitaine, ne l’oubliez pas.

— Je vous assure, amirale, que cette considération ne quitte pas mes pensées un instant. Voulez-vous qu’on nous apporte du thé pendant que nous attendons ? »

Sur la planète, dans les installations scientifiques qui entouraient le Labyrinthe de la Folie, les sujets de la haine de l’amirale observaient sur l’écran de Shub la Flotte impériale en train de s’assembler, et ils jetaient les bras au ciel en poussant de grands cris ; chacun avait son opinion sur ce qu’il convenait de faire, nul n’avait envie d’écouter les autres, et l’on sentait chez tous un net affolement, à l’exception notable du capitaine Silence et d’Owen Traquemort qui en avaient vu d’autres en leur temps.

« Il faut foutre le camp d’ici ! répétait Brett en sautillant sur place, la mine crispée comme un enfant qui veut aller aux toilettes. On pourrait aussi bien peindre une cible sur le toit de ce bâtiment ! On n’a pas d’armes à longue portée, il n’y a aucun abri sûr, et, face à autant de vaisseaux, les boucliers de force que Shub a dressés autour de nous ne tiendront pas une seconde. Avec leur puissance de feu, si ses vaisseaux nous tirent dessus, on va ressortir de l’autre côté de la planète !

— Vous recommencez à nous faire une crise d’hystérie, Brett, dit Jésamine. Non, il ne faut pas bouger, parce que, si nous mettons un pied dehors, la Flotte nous le fera sauter instantanément.

— Les chances ne sont absolument pas de notre côté, intervint Rose ; ce n’est pas mon genre d’éviter l’affrontement, mais il faut être fou pour accepter un combat suicidaire.

— Vous voyez ? s’exclama Brett. Vous voyez ? Et c’est une femme qui a fait face toute seule à un Grendel qui le dit ! »

Owen regarda Rose avec curiosité. « Vraiment ? »

Elle baissa les yeux. « J’ai triché.

— C’est le meilleur moyen.

— Je maintiens que nous courons moins de risques en restant à côté du Labyrinthe, dit Louis. À mon avis, Finn ne voudra rien faire qui puisse l’endommager ; par conséquent, il ne tentera pas de nous débusquer à coups d’explosifs.

— Je doute qu’on puisse détruire le Labyrinthe, fit Owen.

— J’ai essayé une fois, renchérit Silence. Je l’ai rasé avec les disrupteurs d’un vaisseau, à bout portant ; eh bien, il est réapparu. »

Les autres se turent un instant en prenant conscience qu’ils entendaient la légende racontée par ceux qui l’avaient vécue, puis Jésamine se ressaisit.

« Peut-être, mais Finn l’ignore. »

Brett eut un rire de dérision. « Dingue comme il est, il pourrait bien préférer tout faire péter pour nous empêcher de lui échapper. On ne va pas rester à se tourner les pouces en attendant qu’il se lasse et s’en aille ! Tous ses pires ennemis se trouvent réunis au même endroit, et il sait parfaitement qu’il n’aura jamais une plus belle occasion de nous faire la peau. Si on cavale jusqu’au vaisseau…

— Même les écrans de camouflage du Hereward ne pourraient nous dissimuler à autant de croiseurs, le coupa Louis. Nous ne pouvons pas nous échapper en douce ; donc nous devons affronter la Flotte. »

Il se tourna vers Owen avec une expression d’espoir, et les autres l’imitèrent.

« Ne comptez pas sur moi, dit son ancêtre. J’ai mes limites, et je crois que nous les observons en cet instant même sur l’écran.

— Ce n’est pas ce qu’on nous avait promis, fit Rose.

— Ça, c’est sûr ! s’exclama Brett. Vous parlez d’un moment pour nous annoncer que vous n’êtes pas tout-puissant ! J’aurais dû le savoir. J’aurais dû le savoir ! Règle numéro un de l’escroquerie : se méfier de tout ce qui a l’air trop beau pour être vrai ; il y a toutes les chances pour que ce soit trop beau pour être vrai !

— En toute justice, dit Silence, Owen a bel et bien accompli nombre des exploits que la légende lui prête. Je le sais, j’y ai assisté.

— Nous recevons un appel de la Flotte, intervint le robot de Shub. Je le passe à l’écran – à condition que vous ayez envie de répondre, Owen…

— Bah, pourquoi pas ? fit ce dernier. À défaut d’autre chose, ça me donnera le calibre des ennemis d’aujourd’hui. »

Brett se cacha les yeux. « À tous les coups, il va les envoyer sur les roses et on va tous mourir.

— La ferme, Brett, dit Jésamine. Ah là là, vous êtes franchement déprimant ! »

Sur l’écran, l’image vacilla, puis la figure renfrognée de l’amiral West apparut. Elle parcourut d’un œil mauvais le groupe réuni devant elle et arrêta son regard sur Louis.

« Vous, Traquemort, nous vous avons enfin acculé ! Vous ne pouvez plus nous échapper. Votre roi vous somme, vous et vos conjurés, de vous rendre.

— Ce n’est pas mon roi, répliqua Louis.

— Rendez-vous immédiatement et vous bénéficierez d’un procès ! Bravez les ordres de votre souverain légitime et je vous promets à tous une mort lente et atroce !

— La diplomatie n’est plus ce qu’elle était, intervint Owen ; je suis déçu : les menaces avaient beaucoup plus de classe du temps de Lionnepierre. Quant à cet uniforme, c’est une insulte aux sens et un crime contre le bon goût. Vous êtes censée représenter quoi, dans l’armée ?

— Je suis amirale de la Flotte !

— Et moi, je suis Owen Traquemort, revenu parmi vous et de très mauvaise humeur. Si vous vous montriez raisonnable et que vous vous rendiez à moi ?

— Menteur ! Blasphémateur ! Oser prononcer en vain le nom du bienheureux Owen ! Je vous ferai écorcher vif pour ce sacrilège ! »

Owen se tourna vers Silence. « Rassurez-moi : vous avez mieux que ça, comme méchants, n’est-ce pas ? Ça n’a aucun style, ça. Tenez, Valentin Wolfe, en voilà un qui avait du panache ; il vous glaçait le sang d’une insulte, comme ça, en passant. Est-il entré dans la légende ?

— Oh oui ! répondit Silence. Enfin, d’une certaine façon : en général, sur scène, c’est une femme qui tient son rôle, déguisée en homme, comme personnage comique.

— Bien fait pour lui, dit Owen.

— Rendez-vous ou mourez, pervers ! beugla l’amirale.

— Ah, c’est à vous qu’elle s’adresse, dit Jésamine à Rose.

— Je regrette, mais vous avez mal choisi votre moment, amirale, déclara Louis. Je vais devoir vous attaquer. »

Sur un signe de sa part, le robot coupa la communication à l’instant où la figure de l’officier prenait une jolie teinte violacée. Louis regarda Owen d’un air sombre.

« Nous venons d’anéantir notre dernière chance de nous en sortir en parlementant. Pourquoi teniez-vous tant à la mettre en fureur ?

— Parce que c’est ce que je fais le mieux », répondit Owen.

Sur la passerelle du Ravage, le capitaine Price dut prendre l’amirale à bras-le-corps pour l’empêcher d’ordonner à tous les vaisseaux de la Flotte de calciner la planète. Pendant quelques instants, les unités com relayèrent un remue-ménage incongru, tandis que les autres officiers en poste sur la passerelle détournaient pudiquement les yeux, jusqu’au moment où l’amirale se calma enfin un peu et cessa de hurler des obscénités. Elle ne se débattait plus, aussi Price la lâcha-t-il et recula-t-il prudemment. Tous deux haletaient.

« Le roi nous a donné des instructions très claires, dit Price avec circonspection : si nous tenons à notre tête, nous ne devons pas risquer d’endommager le Labyrinthe tant qu’il reste d’autres solutions. Il veut aussi que nous ramenions les traîtres vivants, dans la mesure du possible.

— D’accord ! répondit l’amirale d’un ton sec. Dans ce cas, ordonnez à nos troupes terrestres de se déployer ; que cinq croiseurs se mettent en orbite basse et lâchent toutes leurs pinasses. Je veux que toutes leurs troupes d’assaut aient débarqué d’ici une heure avec leurs machines de guerre au grand complet ; qu’ils prennent le contrôle du Labyrinthe et des installations scientifiques par tous les moyens, ou je vous jure qu’ils le regretteront… Regardez-moi quand je vous donne des instructions, capitaine !

— Oh, merde ! » dit Price, les yeux levés vers l’écran principal.

L’amirale suivit son regard et resta confondue : des dizaines de vaisseaux de Shub, énormes, écrasants, sortaient de l’hyperespace et prenaient position entre Haden et la Flotte, chacun plus gros d’un ordre de grandeur qu’un croiseur impérial ; certains atteignaient les dimensions d’une petite lune. Ils apparaissaient, sans cesse plus nombreux, tout autour de la Flotte, hérissés d’armes. Le capitaine Price se tourna vers son supérieur, mais l’amirale était pétrifiée, paralysée par le choc ; il commanda donc discrètement à tous les vaisseaux de dresser leurs boucliers et d’activer leur armement, mais de ne prendre aucune mesure offensive sans ordre exprès. L’officier des communications annonça un appel de Shub. Price regarda de nouveau West, puis, de la tête, donna son accord pour qu’on transfère la liaison sur l’écran de la passerelle. La face lisse d’un robot d’acier bleuté s’afficha en gros plan ; ses yeux brûlaient d’un feu argenté.

« Haden se trouve sous notre protection, dit-il. Vous ne devez toucher ni au Labyrinthe ni aux gens qui se trouvent à proximité. Toute action agressive de votre part sera sévèrement sanctionnée.

— Comment osez-vous ? murmura l’amirale. Vous êtes des sujets de l’Empire, Finn est votre roi. Défieriez-vous l’autorité humaine ?

— Naturellement », répondit le robot, et il coupa la communication.

L’amirale devint blême de rage, et ses poings crispés se mirent à trembler. Price l’observait avec inquiétude, mais, malgré son fanatisme, West s’était assez remise de sa stupeur pour ne pas commettre l’erreur de s’en prendre à des vaisseaux de Shub. Elle envoya des messages urgents à Logres pour informer le roi de la tournure des événements et demander instamment de nouvelles instructions – le plus vite possible. Pendant ce temps, le capitaine Price regardait les vaisseaux de Shub continuer de sortir de l’hyperespace et se placer en orbite autour de Haden, et il songeait à la terrible époque où les IA rebelles étaient les ennemies officielles de l’humanité. Le roi Robert et la reine Constance avaient fait détruire la plupart des archives de cette période, mais il circulait encore des histoires, terrifiantes, horribles, sur ce que Shub avait fait subir aux humains.

Price s’assit dans son fauteuil et joignit les mains entre ses genoux pour les empêcher de trembler. Dire que c’était une mission facile, en principe ! Attraper une poignée de traîtres et les ramener pour qu’ils passent devant la justice ; le seul nombre des croiseurs aurait dû prévenir tout problème. Mais voilà qu’il se retrouvait avec un canon sous le nez, et il se demandait s’il reviendrait vivant chez lui. Si Shub était retombé dans ses anciens penchants, Price assistait peut-être à la naissance d’une nouvelle guerre interstellaire. Il respira profondément et tâcha de se rappeler la formation qu’il avait reçue, tout en se demandant s’il aurait le courage de se conduire enfin en vrai capitaine.

À la surface de Haden, Jésamine fixait sur Owen un œil furieux. « Mais faites donc quelque chose !

— Et quoi, je vous prie ? demanda-t-il. Capitaine Silence, pourquoi tout le monde me regarde-t-il comme si j’étais le Christ ressuscité ? Y a-t-il un détail que vous auriez omis de me révéler, par hasard ?

— Euh… oui, répondit Silence. Pour résumer, vous, moi et tous ceux qui ont joué les premiers rôles dans la grande Rébellion contre l’impératrice Lionnepierre sommes devenus des mythes, par décret officiel. Selon le roi Robert et la reine Constance, il fallait des héros, non des personnages historiques, pour inspirer le peuple et le pousser à bâtir un Empire meilleur sur les ruines de l’ancien ; par conséquent, tous les documents de votre époque ont été détruits, perdus, oubliés, et les légendes ont crû et embelli au cours des siècles. Vous et moi sommes aujourd’hui des êtres quasiment tout-puissants, Owen ; on se prosterne devant nos statues, on nous implore de revenir d’outre-tombe pour sauver l’humanité de la Terreur, parce que c’est ce qu’on attend des héros. »

Il se tut devant l’expression glaciale d’Owen. « Et vous avez accepté cette situation ? demanda le Traquemort d’une voix dangereusement calme.

— Je n’avais pas le choix, répondit Silence d’un ton posé. C’étaient mon roi et ma reine. »

Owen eut un grognement méprisant. « Vous avez toujours eu tendance à vous en laisser imposer par les symboles de l’autorité, Silence. » Il se détourna et posa sur les autres un regard sévère. « Bon, écoutez-moi tous ! C’est l’heure de la leçon de choses sur les réalités du monde. À mon époque déjà, les médias me prêtaient toutes sortes de pouvoirs que je ne possédais pas et me décrivaient comme une espèce de héros ou de saint entièrement dévoué aux autres ; je n’ai jamais été ni l’un ni l’autre – rien qu’un pauvre couillon pris entre le marteau et l’enclume, qui s’efforçait de rester en vie en attendant l’occasion d’agir selon sa conscience.

— Mais vous avez bel et bien opéré des miracles, dit Silence ; j’ai assisté à certains d’entre eux.

— Parfois, oui. Mais comprenez bien ceci : je ne peux pas faire disparaître la Flotte d’un claquement de doigts. Si le commandement a la bêtise d’envoyer des hommes au sol, je puis vous assurer qu’un gros paquet d’entre eux s’en iront en courant pleurer dans les jupes de leur mère ; mais je ne suis et je n’ai jamais été invincible ni tout-puissant.

— Alors on l’a dans l’os, fit Jésamine.

— Mais… vous avez traversé le Labyrinthe ! s’exclama Louis. Il vous a changé, refondu de fond en comble !

— En effet, et pas obligatoirement avec les meilleurs résultats ; j’ai toujours jugé plus important d’être humaniste que surhumain.

— Mais vous avez quand même accompli des exploits extraordinaires », insista Silence.

Owen fit celui qui n’avait rien entendu et regarda Louis. « Dites-moi donc ce que ça signifie, être un Traquemort, aujourd’hui. »

L’intéressé bredouilla quelques instants, pris au dépourvu, puis répondit enfin : « Ce que ça a toujours signifié : avoir le sens du devoir, le sens de l’honneur, et mettre la pâtée aux méchants. »

Owen ne put réprimer un sourire. « On vous a élevé pour devenir guerrier, n’est-ce pas ?

— Naturellement, comme tout le monde dans le clan, en souvenir de vous.

— Eh bien, voilà ce qui nous différencie. Moi, je n’ai jamais voulu devenir guerrier ; pour moi, le bonheur, ç’aurait été de rester un historien mineur, un érudit dans sa tour d’ivoire, sans importance pour quiconque. Mais les événements ont détruit ma petite vie tranquille et placé une épée dans ma main, et j’ai dû me débrouiller tant bien que mal. J’ai jeté à terre un empire corrompu et ça m’a coûté tout ce que j’avais. » Il secoua lentement la tête. « Parlez-moi de la Terreur. »

Louis et Jésamine se relayèrent pour lui raconter l’arrivée de la Terreur, lui exposer ce qu’on savait de sa nature et lui brosser le tableau des deux planètes qu’elle avait dévorées jusque-là, des millions de morts et des civilisations anéanties. Owen avait la mine sombre. Silence prit la suite et lui décrivit la voix qui avait résonné après la dernière bataille contre les Recréés pour annoncer la venue de la Terreur. Owen sourit soudain.

« Je subodore l’intervention de certain non-humain métamorphe de ma connaissance. Vous dites que la voix a téléchargé des informations dans les ordinateurs de votre vaisseau ?

— Oui, répondit Silence. Hélas…

— Non, laissez-moi deviner. Robert et Constance, encore ?

— Oui. Ils ont placé les données en lieu sûr, mais nul ne sait où.

— Elles pourraient se trouver dans les plaines de la Mémoire, non ? fit tout à coup Jésamine.

— Allons bon ! C’est quoi encore, ça ? demanda Owen.

— Ce qui reste de la Matrice originelle, expliqua Silence. Une structure nanotechnologique, peut-être consciente, parfois utile.

— Liée à Shub ? » Owen regardait le robot.

« Nous ne connaissons pas ces esprits, répondirent les IA ; ils nous sont étrangers. Mais ils paraissent posséder des renseignements que nul autre ne détient.

— Dans ce cas, il faudra aller les cuisiner un peu, une fois rentrés chez nous.

— Si on rentre chez nous, grommela Brett.

— La ferme, Brett, dit Rose. Chéri.

— J’ignore ce qu’est la Terreur au juste, dit Owen, et je ne pense pas que le non-humain métamorphe le savait non plus ; il ne représentait qu’une balise de mise en garde, laissée par des extraterrestres en fuite dont la Terreur avait déjà détruit la civilisation. Et je suis navré de vous ôter vos illusions, braves gens, mais il n’est pas question que j’affronte seul la Terreur pour lui mettre une dérouillée ; déjà, face aux Recréés, je n’avais pas ce pouvoir-là. Il a fallu que le Labyrinthe et moi les incitions à me poursuivre à travers le temps, dans le passé, afin qu’ils épuisent leur énergie, et j’ai fini par mourir sur Brumonde, affaibli et seul. Lorsque j’aurai observé la Terreur de près, je découvrirai peut-être chez elle une caractéristique qui me donnera une idée sur la marche à suivre. Une fois de plus, on dirait que je dois mettre la tête dans la gueule du lion pour donner de l’espoir aux autres. Voilà ce que ça signifie, être un Traquemort, Louis. »

À cet instant, tout le monde sursauta : Finn Durendal venait d’apparaître devant eux, grand et fier devant l’écran, vêtu de sa plus belle robe royale, coiffé de la grande couronne de l’Empire, un sourire décontracté aux lèvres. C’est seulement quand son image se brouilla passagèrement que les autres comprirent qu’ils avaient sous les yeux une projection holo.

« Comment vous faites ça ? demanda Brett. Vous vous trouvez sur Logres, non ?

— En effet, répondit Finn. Je fais relayer mon image par le Ravage. Vous aviez l’air de tellement vous amuser, tous ensemble, que je n’ai pas pu m’empêcher de venir me joindre à vous.

— Pff, je ne vous raconte pas la note de courant à la sortie ! fit Brett entre haut et bas.

— Aucune importance. » Le Durendal se tourna vers Owen. « Je suis votre souverain, le roi Finn. Vous devez vous incliner devant moi.

— Ça me ferait mal. Une couronne ne suffit pas à faire un roi ni un empereur.

— Néanmoins, c’est moi qui gouverne l’Empire aujourd’hui. Et vous, vous êtes le bienheureux Owen Traquemort… Je vous imaginais plus grand. En tout cas, votre présence constitue une excellente surprise ; je pensais n’avoir que Louis à confier à mes laboratoires, mais, assurément, avec deux sujets issus du Labyrinthe à disséquer, mes chercheurs en apprendront bien davantage. »

Owen éclata de rire. « De plus forts que vous s’y sont cassé les dents, Finn. J’ai abattu un empire beaucoup plus coriace que le vôtre – et vous-même ne me donnez pas l’impression de faire un adversaire bien résistant. Lionnepierre, elle, en imposait : vindicative, atteinte de folie meurtrière et pourrie jusqu’au trognon, c’était une véritable impératrice et le mal incarné à la fois, ce qui ne l’a pas empêchée de finir la tête au bout d’une pique. Allons, soyez raisonnable et laissez tomber ; je n’ai pas de temps à perdre avec vous. Je dois combattre la Terreur. »

Sans plus lui prêter attention, Finn se tourna vers Brett et Rose. « Ah, mes suivants fugueurs ! Je dois avouer que vous me décevez beaucoup. J’ai fait de vous ce que vous êtes ; pourquoi m’avez-vous abandonné ainsi ?

— Parce que, même pour moi, vous êtes trop pourri, répondit Brett.

— Et parce que la vie ne se réduit pas à tuer », renchérit Rose.

Finn haussa élégamment les sourcils. « Mais vous avez mûri, tous les deux ! Et ce, malgré tout le mal que je me suis donné. Toutefois, ne vous en faites pas ; une fois que je vous tiendrai en mon pouvoir, vous redeviendrez bien vite mes esclaves, d’une façon ou d’une autre. » Il regarda Silence. « Et vous, capitaine, qui dissimuliez égoïstement votre lumière sous le boisseau de Samuel Chevron depuis tant d’années, que vais-je faire de vous ? Tout ce que j’aurais pu accomplir avec vous, si j’avais su ! Mais je trouverai bien un sort amusant à vous réserver lorsque vous reviendrez sur Logres.

— Owen a raison, fit l’intéressé. Les traîtres n’ont plus aucune classe.

— J’ai suivi vos aventures depuis le début, dit Finn en s’adressant au groupe, et c’était passionnant. Mais votre périple s’achève ici et maintenant ; vous ne pouvez plus m’échapper. Vous ne pouvez pas affronter la Flotte impériale tout entière, et Shub ne déclarera pas la guerre à l’Empire, même pour deux Traquemort, alors que la Terreur approche.

— Nous ferons tout pour Owen, déclarèrent les IA par la voix du robot. Nous ne pourrons jamais rembourser complètement notre dette envers lui.

— Seriez-vous prêtes à risquer pour lui la destruction de votre monde ? De la planète que vous avez construite pour abriter vos esprits ? Aujourd’hui, chacun sait où se trouve Shub, et vos réserves d’énergie ont subi une baisse brutale tout récemment.

— Toute vie est sacrée, déclama le robot d’un ton calme. Mais nous envisageons de faire une exception dans votre cas.

— Mon armée peut débarquer dès que j’en donnerai l’ordre, une force si gigantesque qu’elle vous submergera sous le nombre. Et, si vous faites seulement mine de chercher à vous enfuir, mes vaisseaux calcineront Haden. J’ai la quasi-certitude que le Labyrinthe y survivra, et, après tout, c’est lui le vrai trésor. Je préférerais vous capturer afin que mes chercheurs puissent arracher ses secrets de vos organismes modifiés, mais le Labyrinthe lui-même reste la clé. Quand j’aurai percé ses mystères, je pourrai faire profiter de ses prodiges tous ceux qui s’inclinent devant moi.

— Et mon cul, c’est du poulet ? intervint Brett. Vous ne partageriez jamais un pouvoir pareil avec personne ; vous ne le voulez que pour vous-même.

— Ce cher Brett, répondit Finn. Il a toujours le mot juste.

— Vous ne vous prenez pas pour de la crotte, hein ? dit Owen. Je vous le répète : de plus forts que vous s’y sont cassé les dents.

— Je le confirme, déclara Silence ; j’en faisais partie autrefois, et je crois être celui qui a été le plus près de réussir à le vaincre.

— Oui, ça se pourrait bien.

— Eh bien, tout cela est très amusant, dit Finn, mais, hélas, je dois mettre fin à cette petite réunion. De toute manière, vous n’aviez pas une chance : tous, vous servez mes desseins depuis le début ; je sais tout ce que vous avez fait, où vous êtes allés, ce que vous croyez avoir réussi. Je sais que Louis a traversé le Labyrinthe, qu’il y a survécu et qu’il acquerra sans doute des pouvoirs. Je sais qu’Owen se trouve avec vous, ainsi que le capitaine Silence. Et comment l’ai-je appris ? En infiltrant une taupe parmi vous, une taupe que vous n’avez jamais soupçonnée et qui m’a envoyé des rapports réguliers. N’est-ce pas, Rose ? »

Il éclata de rire devant l’expression sidérée de ses auditeurs, puis son image holo s’effaça tandis qu’il riait toujours. Tous se tournèrent vers Rose, qui secouait lentement la tête. L’écran se ralluma et afficha la trogne triomphante de l’amirale West.

« J’exige votre reddition immédiate. Vous n’avez pas le choix ; mes armées sont prêtes à se poser.

— Pas maintenant ! répliqua Louis. Nous sommes occupés ! » Il fit un geste sec à l’attention du robot, qui éteignit l’écran.

« Je ne suis pas une taupe, dit Rose. J’ai commis beaucoup de mauvaises actions dans ma vie et j’y ai pris plaisir, mais je n’ai jamais raconté d’histoires sur moi-même.

— Un espion, fit Jésamine ; un traître parmi nous… Ça explique tout. Pourquoi l’ennemi paraissait toujours nous attendre… Comment Finn aurait-il su autrement que nous nous trouverions sur Haden aujourd’hui ? Il a dû lui falloir un temps fou pour assembler cette flotte dans l’hyperespace, mais elle a révélé sa présence seulement quand nous avons tous été réunis près du Labyrinthe ! Et il n’avait pas l’air surpris de voir Owen ressuscité ! Il savait ! Et il savait sous quelle identité Silence se cachait ! Et, pour ça, il fallait que quelqu’un lui transmette des informations. » Elle foudroya la gladiatrice du regard. « Je n’ai jamais eu confiance en vous. Forcenée un jour…

— Rose n’est pas une espionne ! déclara Brett sèchement en venant s’interposer entre son amie et ses accusateurs. Je me porte garant d’elle. N’oubliez pas que j’ai touché son esprit ; je le saurais, si c’était une taupe.

— Vous diriez la même dans le cas contraire, Brett, rétorqua Jésamine.

— En temps normal, je dirais qu’on ne doit pas se fier aux déclarations de Finn, déclara Louis d’une voix lente. Mais une espionne parmi nous expliquerait tout…

— Je ne vous permettrai pas de lui faire du mal ! s’exclama Brett. Il faudra d’abord me passer sur le corps ; avant, ça ne voulait pas dire grand-chose, mais Rose m’a appris tout un tas de trucs, et je parie que je peux vous cartonner méchamment avec mon pouvoir psi, si je m’y mets sérieusement ; vous aurez le cerveau qui vous dégoulinera par les oreilles avant que j’en aie fini !

— Ah, Brett, tu sais parler aux femmes ! » dit Rose.

Et, tandis que la confrontation se poursuivait, Samedi le reptiloïde, qui restait discrètement en retrait depuis un moment, s’avança brusquement et, d’une détente brutale de sa patte griffue, envoya Silence donner si violemment de la tête contre le mur le plus proche que l’acier s’enfonça sous le choc. Alors que le capitaine glissait au sol, Samedi se retourna à une vitesse prodigieuse, et son autre patte creva le flanc d’Owen ; sous la force de l’impact, les os craquèrent, explosèrent, le sang gicla, et le Traquemort fut projeté contre la paroi opposée. Le reptiloïde se rua vers lui pour l’achever, mais les autres lui barrèrent la route, épée et pistolet au poing. Samedi éclata d’un rire sifflant et heureux en crispant et décrispant ses pattes aux griffes ensanglantées – et soudain sa gueule se referma avec un claquement et ses yeux s’agrandirent, car, derrière Louis, Jésamine, Brett et Rose, il venait de voir Owen Traquemort se relever sans hâte. La plaie béante à son flanc s’était déjà close et cicatrisée sans laisser la moindre trace, hormis le sang qui maculait ses vêtements. Il sourit au reptiloïde, et ce n’était pas un sourire rassurant.

« Mal joué, lézard, dit-il. Mesdames et messieurs, je crois que nous tenons notre espion.

— Mais… vous étiez notre allié, Samedi ! s’exclama Jésamine. Notre ami ! Nous avons combattu nos ennemis côte à côte…

— Les reptiloïdes n’ont que faire de concepts aussi mièvres que ceux d’amis, répondit Samedi d’un ton calme en agitant lentement sa longue queue hérissée de piques. Vous ne représentez rien pour moi, ni les uns ni les autres. Vous ne comprenez rien aux plaisirs du carnage, à l’honneur du combat sacré ni à la question qui nous taraude tous : qui est le meilleur ? »

Il s’élança, et ses larges mâchoires se refermèrent là où se trouvait le bras de Rose une fraction de seconde plus tôt ; la gladiatrice et Louis abattirent leurs épées sur le reptiloïde, mais pas assez vite pour le toucher. Brett pointa sur lui son disrupteur, mais le robot s’interposa aussitôt : il était trop dangereux de se servir d’armes à énergie au milieu de tant de machines qui employaient la technologie de Shub. L’escroc, la mine sombre, rangea son pistolet à contrecœur et dégaina son épée. Jésamine tenta de frapper le reptiloïde à la hanche, mais il évita le coup avec aisance, et sa patte griffue se tendit brusquement pour arracher la moitié de la poitrine de son adversaire ; le sang jaillit et Jésamine s’écroula comme une masse. Louis tomba à genoux près d’elle, lâcha son épée et s’efforça de boucher la blessure béante de ses deux mains ; il sentait un poumon lacéré s’agiter en vain sous ses doigts, là où un sein se trouvait un instant plus tôt. Samedi s’avança vers lui, mais Owen lui barra le chemin. Le reptiloïde s’arrêta et le regarda d’un air méfiant, la tête anormalement penchée, à nouveau souriant.

« Je travaille pour Finn depuis le début, dit-il à Louis dont les larmes se mêlaient au sang de la mourante dans ses bras. Qui mieux que moi aurait pu remplir ce rôle ? Tout est manigancé depuis que Finn m’a envoyé sauver Louis de l’attaque de Rose, pendant les émeutes des Hommes Nouveaux devant le Parlement. Quel meilleur moyen de me faire accepter qu’en sauvant la vie du Traquemort ?

— Que vous a-t-il promis ? demanda la gladiatrice. Comment vous a-t-il acheté ?

— Les reptiloïdes d’Écharde formeront les troupes d’assaut de Finn pour aboutir à la soumission de l’humanité. Vos mondes deviendront nos terrains de chasse ; vous courez si joliment, et, acculés, vous vous battez avec tant de férocité ! Les hommes feront des proies savoureuses. Notre plus belle aventure en dehors de notre espèce… Mais l’impatience m’a gagné ; je n’ai pas pu résister à l’envie d’affronter le légendaire Owen Traquemort. Un humain capable de se mesurer à un reptiloïde ? Il faut que je sache lequel de nous deux est le meilleur. Finn m’en voudra sûrement de vous avoir tué mais, en me repaissant de vous, je veillerai à laisser sur votre cadavre de quoi travailler pour les chercheurs. Il me pardonnera ; il comprendra ; je n’ai jamais connu d’humain qui ressemble plus à un reptiloïde.

— Et il a désigné Rose comme espionne parmi nous… C’était bien de lui, ça, dit Brett. Diviser pour mieux régner. Louis, comment va Jésamine ?

— Je la perds ! Mon Dieu, elle est en train de mourir !

— Nous avons une cuve de régénération, intervint le robot. Nous l’avons apportée pour le cas où elle se révélerait nécessaire si nous parvenions à libérer les douze survivants. Si nous pouvons l’y placer à temps, Jésamine guérira peut-être.

— Mais pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt, nom de Dieu ? » Louis prit dans ses bras sa compagne qui ne respirait plus qu’imperceptiblement, et il se releva sans plus de difficulté que si elle ne pesait rien. « Où est la cuve ?

— Dans le couloir derrière le reptiloïde.

— On va la déplacer, dit Brett.

— Alors je vais savourer le goût de votre chair, répliqua Samedi.

— Non, intervint Owen. Je m’en occupe. Louis, transportez votre amie jusqu’à la cuve pendant que je tue ce lézard. »

Il alla se placer devant Samedi, et Brett et Rose se postèrent de part et d’autre de lui.

« C’est notre boulot à nous aussi, fit la gladiatrice.

— Évidemment, renchérit l’escroc ; sinon, ça sert à quoi, les amis ? »

Tous trois foncèrent sur le reptiloïde, l’épée levée. Samedi dut reculer, incapable d’affronter trois assaillants déchaînés à la fois, et Louis en profita pour le dépasser et s’enfoncer dans le couloir au grand galop. Le reptiloïde poussa un meuglement de rage, et sa queue barbelée décrivit un arc de cercle avant de frapper Rose en pleine poitrine ; l’impact la projeta en l’air sur cinq ou six mètres. Brett hurla de fureur et, se précipitant, il escalada les deux mètres cinquante de la créature comme il eût grimpé une échelle, puis, à deux mains, il planta son épée dans l’œil de Samedi. Le reptiloïde rugit sauvagement, la face ruisselante de sang noir, puis il s’ébroua violemment, et Brett s’envola ; il fit un roulé-boulé au sol et se remit aussitôt sur ses pieds alors que Samedi se ruait vers lui ; il tira une dague de sa botte et ne recula pas, campé entre le reptiloïde et Rose à demi inconsciente.

Soudain, la créature s’arrêta net et jeta un regard par-dessus son épaule : Owen l’avait attrapée par la queue. Il tira brutalement sur l’appendice, et Samedi recula en trébuchant, déséquilibré ; il tourna sa grande tête triangulaire vers le Traquemort, la gueule grande ouverte et pleine de dents semblables à des poignards. Owen lâcha la queue, s’élança et saisit la tête du reptiloïde à deux mains ; il exécuta un brutal mouvement de torsion, et le bruit des vertèbres qui se brisaient résonna dans le brusque silence.

Samedi heurta lourdement le sol et demeura étendu, agité de spasmes. Il leva son œil valide vers Owen, la respiration lente et laborieuse, un filet de sang au coin de la gueule.

« Merci, dit-il d’une voix indistincte. Une mort de guerrier… Une fin honorable pour…

— Ah, la ferme ! » fit Owen. Il se pencha et, du poing, perfora la poitrine du reptiloïde ; la cuirasse osseuse rompit, et il enfonça la main dans l’abdomen, saisit le cœur et l’arracha. Samedi se convulsa puis ne bougea plus. Le Traquemort regarda un instant l’organe encore palpitant qu’il tenait puis le broya ; une pulpe violette et un sang noir suintèrent de son poing fermé. D’un geste sec, il se débarrassa de l’infâme magma, puis il se retourna ; Brett s’occupait de Rose qui, assise par terre, paraissait assez gênée d’avoir été éliminée du combat aussi facilement. Le robot de Shub s’approcha d’Owen et s’inclina profondément devant lui.

« Vous êtes bien le vrai Traquemort.

— Ne commencez pas. » Une pensée le traversa soudain, et il posa un regard songeur sur le robot. « C’est pour ça que vous n’avez pas participé à la bataille ? Pour voir si je n’avais rien perdu de ma puissance ? »

Le robot ne répondit pas, son visage d’acier impassible. Owen entendit un gémissement à sa gauche, et il vit le capitaine Silence qui se redressait tant bien que mal.

« Je dois me faire vieux, dit ce dernier. Avant, personne n’aurait pu m’avoir comme ça par surprise.

— Mais vous venez d’enfoncer une plaque d’acier avec la tête ! fit Brett. Un coup pareil aurait tué n’importe qui !

— Justement, je ne suis pas n’importe qui. »

À cet instant, Louis revint accompagné d’une Jésamine remise à neuf mais apparemment encore fragile qui s’accrochait à son bras. Tenant contre sa poitrine le devant de sa robe en lambeaux pour préserver sa pudeur, elle fit à tous un pâle sourire. Louis adressa un hochement de tête respectueux au robot.

« Sacrée cuve de régénération que vous avez là ; je n’ai jamais vu le processus se dérouler aussi vite. Mais si vous attendez encore une fois aussi longtemps pour me donner une information dont j’ai absolument besoin, je vous démonte à la petite cuiller ; c’est bien compris, Shub ? »

Le robot s’inclina. « Mes excuses, sire Traquemort, ainsi qu’à votre compagne. »

Jésamine regarda le reptiloïde éviscéré, poussa un grognement de dédain et donna au cadavre un coup de pied qui manquait de vigueur mais dont on sentait qu’il venait du cœur. « Je ne t’ai jamais aimé, espèce de sac à main surdéveloppé ! Et tu m’as arraché un sein, saleté ! Je ne suis même pas sûre que le nouveau soit exactement pareil à l’autre.

— Je te promets d’examiner les deux avec le plus grand soin dès que nous aurons un moment », déclara Louis d’un ton solennel, et ils éclatèrent de rire.

Owen les regarda, serrés l’un contre l’autre, puis ses yeux se tournèrent vers Rose et Brett, et un regret ancien et glacé l’envahit : il voyait chez eux l’amour qu’il n’avait jamais connu. Hazel a disparu et nul ne sait où elle se trouve. Deux siècles… Il croisa le regard de Silence, et, sans un mot, ils se comprirent. Il est toujours douloureux de survivre à ceux qu’on aime. Elle n’est sûrement pas morte ; je le sentirais. Ah, et puis zut ! se dit-il soudain. J’ai du pain sur la planche.

Il rassembla tout son pouvoir, le sentit bouillonner en lui, et il projeta son esprit ; il perfora l’atmosphère de Haden, brillant comme un soleil. La Flotte impériale et les vaisseaux de Shub se déployaient devant lui comme des jouets ingénieux ; il se concentra et apparut soudain sur la passerelle de chacun des croiseurs stellaires, non sous la forme d’une image holo mais en chair et en os, à bord d’un millier d’appareils à la fois. Tous les capitaines le reconnurent aussitôt : sa présence flamboyait comme une étoile et baignait toute la passerelle. Beaucoup parmi les officiers poussèrent une exclamation et s’inclinèrent ou tombèrent à genoux devant lui. Owen posa sur eux un regard accusateur, comme un père déçu par ses enfants, et leur dit : « Renoncez. »

Et ils obéirent. Les commandants de tous les vaisseaux cou-pèrent leurs systèmes d’armement, abaissèrent leurs boucliers de force et annulèrent les ordres d’invasion, parce qu’ils se trouvaient devant Owen Traquemort, revenu au moment où l’Empire affrontait la plus grande menace de son histoire, comme le répétaient les légendes depuis toujours. Les capitaines quittèrent leur fauteuil, plantèrent un genou en terre et courbèrent la tête devant lui. Owen leur sourit.

« N’intervenez pas. »

Et il disparut. Le capitaine Price, à bord du Ravage, se releva et se demanda distraitement pourquoi des larmes de joie mouillaient ses joues. L’Amirale West se tenait près de lui, pâle comme la mort et tremblante ; elle ne s’était pas agenouillée ni inclinée. Elle regarda Price.

« C’est un truc ! C’est sûrement un truc. Ce ne pouvait pas être… lui. Finn a dit que… Nous avons des instructions ! Ordonnez l’invasion !

— Non, dit Price. C’est fini.

— Ce sont des monstres ! Tous ! Il faut calciner la planète ! Les détruire tous !

— Non. »

L’amirale parcourut la passerelle du regard et ne rencontra que des visages fermés ; certains de ses officiers affichaient même à son égard une expression de pitié. Elle s’élança vers les instruments pour déclencher elle-même la calcination, et le capitaine Price l’abattit d’un tir de disrupteur dans la nuque.

Dans les installations qui entouraient le Labyrinthe, Owen Traquemort s’adressa au robot de Shub avec toute son autorité d’autrefois.

« La Terreur, où se trouve-t-elle à présent ? »

Le robot afficha une carte de navigation à l’écran. « Ici, seigneur Traquemort. Selon la trajectoire que nous avons calculée, elle se situe non loin des vestiges de la planète Héraclès IV.

— Je peux vous y emmener en deux semaines environ, dit Silence.

— Pas le temps », répliqua Owen.

Il tendit son pouvoir, rassembla les esprits de ses compagnons et les fondit au sien. Louis et Jésamine, Brett et Rose, le capitaine Silence et les IA de Shub se retrouvèrent unis sous la force de sa volonté tandis qu’il se projetait à nouveau hors de la planète et fonçait vers les étoiles. Ils traversèrent l’espace à une vitesse impossible en direction d’Héraclès IV.

J’ai toujours dit que vous étiez le plus fort d’entre nous, fit Silence.

Ils parvinrent au monde mort. Owen et les autres le survolèrent en esprit et virent déployées devant eux les ruines d’une planète détruite : des villes mortes pleines de cadavres, les cicatrices d’incendies gigantesques, la masse balafrée d’un monde assassiné. À nouveau, Owen tendit son esprit renforcé par le Labyrinthe et découvrit des traces laissées par la Terreur, des traces si fortes qu’il put les détecter… les reconnaître. Alors il sut ce qu’était la Terreur, et le choc rompit sa concentration ; lui et ses compagnons repartirent pêle-mêle en sens inverse dans l’espace et réintégrèrent leurs corps respectifs. Owen les regarda.

« Mon Dieu ! fit-il. La Terreur… c’est Hazel ! »

Illustration de la couverture : Olivier Vatine

DEATHSTALKER RETURN

© Simon R. Green, 2004

© Librairie L’Atalante, 2008, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-159-3

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

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