Simon R. Green

La rébellion

Deuxième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR

ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

PROLOGUE

AU COMMENCEMENT était l’Empire, et tout était bien. Depuis son monde natal, l’humanité s’élançait dans sa grande aventure, s’enfonçait toujours plus loin dans les ténèbres infinies en quête de nouveaux mondes et de merveilles inconnues. C’était un temps de héros et d’exploits prodigieux que celui où l’homme avançait de planète en planète et, implacablement, repoussait sans cesse ses frontières. Mille mondes, mille civilisations à l’éclat éblouissant dans l’obscurité du vide : l’Empire.

Il fallut quatre siècles à la pourriture pour s’y développer.

Le Parlement devint corrompu, le Collège des seigneurs vit son propre pouvoir grandir à proportion des profits que rapportait le pillage de centaines de mondes, tandis que l’empereur gouvernait l’ensemble d’une main d’acier depuis son Trône de Fer. La technologie parvint à produire des clones et des espsis, la loi les déclara biens meubles et institutionnalisa l’esclavage. L’Empire restait un paradis pour tous à la seule condition d’être riche, de haute naissance ou d’entretenir des relations bien placées ; mais ceux qui n’entraient pas dans ces catégories trimaient dur, courbaient le dos et se faisaient le plus discrets possible.

Il en fut ainsi neuf cents ans durant.

À l’époque d’Owen Traquemort, l’Empire était mûr pour la rébellion. Owen n’avait jamais souhaité devenir un héros ; malgré la tradition martiale de sa famille, il s’était toujours considéré comme un érudit plutôt qu’un guerrier. Mais, quand l’impératrice Lionnepierre XIV le décréta hors la loi et que ses propres gens, alléchés par la récompense promise, se mirent à se disputer sa tête, il ne put que prendre ses jambes à son cou et, à son corps défendant, accepter son destin. Il tomba sur Hazel d’Ark, hors-la-loi comme lui, pirate, épicurienne et ancienne trafiquante de clones, et ils s’enfuirent ensemble à destination de la planète rebelle Brumonde, où ils rallièrent à eux Jack Hasard, le révolutionnaire professionnel de légende, Rubis Voyage, la chasseuse de primes, et Tobias Lune, un homme ajusté de Haden la perdue. Ils se rendirent tous sur la planète Shandrakor, aux jungles infestées de monstres, théâtre d’éternels carnages, et, dans le Dernier Bastion du clan Traquemort, ils découvrirent l’ancêtre d’Owen qui avait vécu neuf siècles plus tôt : l’homme nommé Gilles, Premier Guerrier originel de l’Empire et inventeur du terrifiant Négateur du Noirvide ; il les conduisit sur le monde des Garous, où ils firent la connaissance du dernier Garou, seul survivant de son espèce génégéniée, et où ils pénétrèrent dans le Labyrinthe de la folie, subirent des modifications et ressortirent bien supérieurs à ce qu’ils étaient en y entrant.

Ensemble ils allaient semer le germe et prendre la tête de la plus grande rébellion que connaîtrait jamais l’Empire.

Dans son palais d’airain et d’acier, encapsulé dans un bunker de métal massif très loin sous la surface de la planète Golgotha, régnait l’impératrice Lionnepierre XIV, la magnifique, l’adorée, dont la parole était loi, dont les caprices faisaient couler le sang et mourir dans d’atroces souffrances ; auprès d’elle, le haut seigneur Dram, Premier Guerrier, époux officiel, que certains surnommaient, mais toujours dans son dos, le Faiseur de Veuves ; à ses ordres, de fidèles sujets comme le capitaine Silence et l’investigatrice Givre, du vaisseau stellaire l’Intrépide ; à ses pieds, les familles qui se bousculaient et conspiraient pour obtenir ses faveurs, et traquaient ses ennemis sans merci. Lionnepierre avait des forces et des atouts cachés, et elle ne se laisserait pas abattre aisément.

Et, en marge du jeu, attentifs aux sautes du vent, il restait de nombreux acteurs qui pouvaient pencher d’un côté comme de l’autre : Valentin, chef du clan Wolfe, avantagé par sa naissance, puissant, dandy et amateur passionné de drogues qu’il consommait en quantités fabuleuses ; Kit Estivîle, chef de son clan, que certains appelaient le Petit Tueur, la mort souriante ; le cardinal James Kassar, fanatique, étoile montante de l’Église du Christ guerrier.

Dans l’ombre, les clones et les espsis de la clandestinité menaient leur combat désespéré en rêvant malgré tout de liberté. Ils avaient pour alliés les cyber-rats, pirates informatiques et non-individus par choix, ainsi que les fils cadets et turbulents des grandes familles, sans espoir de jamais hériter d’un nom ni d’une fortune. De temps en temps aussi, un héros se joignait à eux, comme par exemple Finlay Campbell, naguère connu comme le Gladiateur masqué, champion invaincu des Arènes, ou la Mater Mundi, Mère de toutes les âmes, surespsi et mystère insondable, d’une puissance telle qu’elle vidait de sens toute notion d’espérance ou de santé mentale.

Tous les personnages étaient en place et le décor dressé ; il ne manquait plus à présent que quelqu’un qui portât le premier coup. Owen Traquemort, héros malgré lui, se dirigeait vers Golgotha en compagnie d’Hazel d’Ark à bord d’un étrange vaisseau d’or piloté par des hommes ajustés, déclarés jadis Ennemis de l’Humanité ; et, bien que la postérité ignore tout de ses pensées, en voici sans doute la teneur : « Pourquoi moi ? »

1

GOLGOTHA, MANŒUVRE D’APPROCHE

Pourquoi moi ? se demandait Owen Traquemort en retournant aux toilettes. Il n’aurait pas grand-chose à y faire, il le savait, mais sa vessie restait insensible à la voix de la raison ; elle n’en faisait qu’à sa tête, et ce n’était pas la première fois. Cela se passait toujours ainsi quand il était sous pression et qu’il disposait de trop de temps pour réfléchir ; l’après-midi qui avait précédé son discours à la Convention des historiens impériaux, il était resté si longtemps aux toilettes qu’on avait envoyé quelqu’un voir s’il n’avait pas eu un malaise.

Avec un grognement, Owen pénétra dans l’unique W.-C. du vaisseau et ferma la porte derrière lui. Il se trouvait dans un petit placard spartiate en acier, muni d’une cuvette luisante, elle aussi en acier. Il ouvrit sa braguette et visa soigneusement : il ne tenait pas à ce que les autres le croient terrifié à en arroser ses chaussures. C’était l’attente qui lui portait sur les nerfs. Lors d’un combat, par exemple, il n’avait presque pas peur – parce qu’en général il était trop occupé à éviter de se faire tuer pour avoir le temps de se ronger les sangs. Mais, avant l’action, son imagination s’acharnait à lui représenter tous les désastres qui pouvaient se produire ; or, depuis le début, sa présente mission, qui l’emmenait vers Golgotha, la planète la plus strictement protégée de tout l’Empire, dans un vaisseau doré conçu par des non-humains officiellement connus autrefois sous l’appellation d’Ennemis de l’Humanité, cette mission ne lui paraissait pas l’entreprise d’hommes sains d’esprit. Même si l’idée venait de lui.

Cependant, en ce qui concernait le vaisseau hadénien, il fallait reconnaître que c’était le meilleur choix pour la rébellion naissante. L’appareil d’Owen, le merveilleux Saute-Étoiles, avait été l’un des plus rapides de l’Empire, mais il reposait désormais là où il s’était écrasé, au milieu de la jungle mortelle de Shandrakor ; quant à celui de son ancêtre Gilles, le Dernier Bastion, on l’avait écarté dès le début des discussions : un monstrueux château de pierre doté d’une propulsion stellaire intégrée présentait de nombreux avantages, mais pas celui de la discrétion. Les élégants vaisseaux d’or des Hadéniens répondaient en revanche exactement aux besoins des rebelles, voire les dépassaient ; ils atteignaient des vitesses extraordinaires, possédaient un armement puissant et un système de camouflage si efficace qu’aucun détecteur de l’Empire n’était en mesure de les repérer. Telle était la théorie, du moins ; les Hadéniens étaient restés un bon moment sur la touche, sans connaissance des derniers progrès technologiques.

Un seul élément faisait défaut sur leurs appareils : des toilettes. Apparemment, les hommes renforcés n’avaient pas besoin de ce genre d’installation, et Owen n’avait pas cherché à creuser la question ; il n’avait pas envie d’en savoir davantage. Cependant, quand il avait appris qu’Hazel d’Ark et lui avaient été désignés pour représenter la rébellion, qu’il avait protesté longuement, haut et fort contre cette décision, et qu’il avait fini par baisser les bras, comme il s’en doutait depuis le début, il avait déclaré d’un ton catégorique qu’il n’accompagnerait nulle part les Hadéniens tant qu’ils n’auraient pas équipé leur vaisseau de W.-C. L’appareil disposait peut-être d’une accélération et d’une puissance effarantes, n’empêche que le trajet serait long jusqu’à Golgotha, et Owen ne savait que trop bien dans quel état de nerfs il allait l’effectuer.

On avait donc ajouté ce ridicule petit réduit spécialement pour Owen et ses nerfs. Il n’y avait pas de lavabo, pas de tapis autour du pied de la cuvette, pas même de couvercle à soulever ; il n’y avait pas non plus de papier, mais Owen avait pris la ferme décision, dès le départ, de ne pas songer à l’éventualité où du papier serait nécessaire. Il observa son reflet dans la paroi métallique devant lui et vit un homme d’environ vingt-cinq ans, grand, bien découplé, aux cheveux sombres et aux yeux plus sombres encore. Il n’avait rien d’un mollasson, non, mais il n’était pas non plus de ceux qui inspirent l’effroi quand on les rencontre au coin d’un bois. Avec un grand soupir, il acheva de se soulager, referma sa braguette et sortit avec toute la dignité dont il était capable.

Malgré leur aspect minimaliste, il préférait encore les toilettes à l’intérieur du vaisseau hadénien. Sa conception ne tenait pas compte des éléments propres à garantir l’équilibre de l’esprit humain, comme la logique ou le bon sens, et certaines de ses caractéristiques étaient carrément affolantes. Owen se concentra pour exclure toute interférence et se fixa comme but de retourner auprès d’Hazel, sur le pont, assise les jambes croisées entre deux énigmatiques protubérances de machinerie hadénienne. Elle était occupée à démonter et à nettoyer sa nouvelle arme à projectiles, et c’est à peine si elle daigna décocher un coup d’œil méprisant à Owen qui s’approchait. Pour Hazel d’Ark, le trac était une émotion inconnue ; il suffisait de lui donner un jouet destructeur et elle était heureuse comme un poisson dans l’eau. Owen s’affala auprès d’elle en prenant grand soin de ne toucher à rien.

Il n’y avait ni sièges ni quartiers de repos dans le vaisseau ; de la poupe à la proue, il était bourré de technologie inconnue, non humaine, avec des Hadéniens branchés çà et là sur les machines, selon les besoins. Les hommes renforcés faisaient partie de l’appareil, ou bien il faisait partie d’eux, et ils le dirigeaient par la pensée. Owen et Hazel s’installaient où ils le pouvaient et évitaient de regarder trop longtemps les machines incompréhensibles : c’était trop pénible pour les yeux. Des lumières s’allumaient et s’éteignaient, des lumières à l’éclat douloureux, aux teintes étranges, et les grosses pièces d’équipement avaient des angles anormaux qui donnaient l’impression d’entraîner l’œil là où il ne pouvait ni ne voulait aller. Owen s’assit le plus confortablement possible sur le pont d’acier, les genoux sous le menton. Le bâtiment lui flanquait une peur bleue et il se fichait que ça se voie. Il regarda Hazel, toujours absorbée par son nettoyage.

La vingtaine, grande, les muscles bien déliés, Hazel donnait une impression d’énergie prête à se mettre en action à tout instant. Ses yeux verts observaient le monde d’un air de défi sous une longue crinière rousse et indisciplinée, et ses rares sourires s’effaçaient si vite qu’ils passaient souvent inaperçus.

Comme toujours, elle avait fait ample provision d’armes. Son disrupteur pendait à sa place habituelle sur sa hanche droite, dans son étui de cuir usé ; il s’agissait du pistolet à énergie classique, assez puissant pour transpercer un blindage d’acier du moment que le cristal était à pleine charge, et à condition d’avoir la patience d’attendre les deux minutes nécessaires pour qu’il revienne à sa pleine capacité entre deux tirs. Elle portait son épée à sa hanche gauche, le fourreau en métal repoussé posé en travers du pont ; là encore, arme classique, assez lourde pour provoquer de vrais dégâts, sans être trop longue, ce qui aurait nui à sa maniabilité. Éparpillés sur le sol d’acier devant elle gisaient les divers éléments de son engin à projectiles ; à les voir, on aurait même dit qu’il y avait de quoi en monter plusieurs. Owen n’aurait jamais imaginé que ces machins étaient aussi complexes.

Il éprouvait des sentiments mitigés quant aux armes antiques que son ancêtre Gilles avait tirées de l’armurerie du Dernier Bastion. Elles étaient beaucoup moins puissantes et précises que les pistolets à énergie, mais elles compensaient cette déficience en tirant plusieurs centaines de balles à la minute en mode automatique ; en outre, avec elles, finie l’attente ridicule de deux minutes entre deux rafales. Hazel était tombée amoureuse de ce nouveau (ou plutôt, à strictement parler, de cet ancien) type d’armement et chantait ses louanges dès qu’on lui en laissait l’occasion ; elle avait pris l’habitude de trimbaler plusieurs pétoires à la fois et de bourrer à craquer toutes ses poches de munitions. Owen, pour sa part, restait sur son quant-à-soi ; il s’était muni d’un engin à projectiles en plus de son disrupteur, mais il attendait de voir comment l’arme se comportait dans un combat au feu nourri avant de porter un jugement ; à son avis, si Hazel raffolait de ses nouveaux jouets, c’était seulement parce qu’elle pouvait faire mumuse avec les nombreuses pièces qui les composaient.

Non, tout compte fait, l’acier demeurait la réponse à la plupart des problèmes : une épée ne comportait pas d’éléments qui risquaient de mal fonctionner, ne tombait jamais à court de munitions et n’exigeait pas deux minutes de recharge avant de servir à nouveau.

« Si vous continuez à vous l’essorer comme ça, elle va finir toute sèche et rabougrie, dit Hazel sur le ton de la conversation. Je n’ai jamais vu personne passer autant de temps aux gogues. Vérifiez plutôt vos armes ; ça, ça calme le trac.

— Oh que non ! répondit Owen. Il n’y a rien dans ce monstrueux vaisseau qui puisse calmer mon trac, et je vous inclus dans le lot.

— Vous me sidérez, l’aristo. Je vous ai vu combattre alors que vous n’aviez pas une chance de vous en tirer, je vous ai vu foncer tête baissée dans des situations où je n’aurais pas mis un orteil pour tout le trésor impérial de Golgotha, vous descendez d’une des familles de guerriers les plus célèbres de l’Empire, mais, dès qu’il s’agit d’attendre cinq minutes, vous voilà plus nerveux qu’une bonne sœur dans une agence matrimoniale.

— Je ne suis pas un guerrier, déclara Owen d’un ton catégorique sans regarder la jeune femme. Je suis un historien provisoirement – et tout à fait contre sa volonté – obligé de jouer les soldats de la rébellion. Personnellement, je suis pressé qu’elle soit terminée, que je puisse retrouver mon statut de petit érudit sans importance, sauf à mes propres yeux, et sans contrainte, à part un symposium de temps en temps. Je ne comprends toujours pas pourquoi on m’a désigné pour cette entreprise.

— D’abord, parce que c’est vous qui avez eu l’idée de la mission ; bien fait pour vous : ça vous apprendra à faire le malin. Non, si quelqu’un n’a pas sa place ici, c’est moi ; je ne suis absolument pas convaincue que notre plan va fonctionner.

— Pourquoi êtes-vous venue alors ?

— Il faut bien surveiller vos arrières. Et puis, rester à glander toute la journée, ça commençait à me fatiguer : confort nul, aucune des douceurs de la vie, des bavardages à n’en plus finir et pas un poil d’action. Moi, il faut que je bouge, sinon j’ai le caractère qui s’aigrit.

— J’avais remarqué, fit Owen d’un ton sec. Fiez-vous à moi : le plan marchera. On l’a examiné sur toutes les coutures et on l’a analysé scrupuleusement ; même les Hadéniens l’ont jugé bon. Avec cette mission, la rébellion va démarrer en fanfare ; on va réveiller tout l’Empire.

— Ah, ça, c’est sûr ! Tout le monde va se ruer sur son holo pour nous voir prendre une raclée en technicolor, et on rediffusera la séquence aux infos du soir avec un super ralenti pour les passages les plus saignants.

— Je croyais que c’était moi qui avais le trac ?

— C’est vrai. J’ai l’esprit pratique, c’est tout.

— Moi aussi, et c’est pourquoi je pense que ce plan est le meilleur moyen d’annoncer le déclenchement de la rébellion. Nous n’avons aucune chance de remporter un affrontement direct ; l’Empire dispose d’hommes, d’armes et de vaisseaux en nombre bien supérieur aux nôtres ; la seule solution, c’est de lancer une attaque éclair et de frapper là où ça fait vraiment mal : au portefeuille. Grâce aux Hadéniens, nous allons franchir les défenses de Golgotha sans nous faire repérer, pénétrer discrètement dans l’administration centrale des Impôts et des Dîmes, exécuter notre petit sabotage économique et repartir sans que personne se doute de rien. C’est d’une élégance achevée, quand on y réfléchit. Nous transférons un joli paquet de crédits sur les comptes rebelles que nous avons ouverts préalablement, et nous effaçons ou plantons toutes les autres données.

 »Ainsi, non seulement nous tapons dans les parties sensibles de l’Empire et de l’Église, et nous augmentons considérablement les fonds de la rébellion, mais nous nous attirons la sympathie d’une grande part de la population, une fois que les gens ont compris que l’Empire devra faire le tri dans ses archives et les remettre en état avant de pouvoir les imposer à nouveau, ce qui risque de prendre des années. Hazel, vous ne pourriez pas au moins faire semblant de vous intéresser à ce que je vous explique ? Vous vous êtes débrouillée pour éviter la plupart des réunions de stratégie, mais il faut que vous compreniez ce que nous allons faire une fois arrivés.

— Pas du tout. Indiquez-moi la bonne direction et lâchez le fauve. Si je tombe sur un truc qui ressemble de près ou de loin à un garde impérial, j’en fais de la viande hachée ; j’étais déjà douée au combat avant de traverser le Labyrinthe, mais aujourd’hui j’ai passé la surmultipliée. Je possède toutes sortes de nouvelles capacités que j’ai hâte de mettre à l’essai. »

Owen poussa un soupir discret. « Nous ne sommes plus de simples combattants désormais, Hazel. Que ça nous plaise ou non, nous sommes devenus des figures majeures de la rébellion, et, si nous réussissons notre coup, nous serons des héros, voire des légendes vivantes ; les gens chercheront auprès de nous l’inspiration pour attaquer l’Empire et ils se rallieront à nous par foules entières. Les clandestins de Golgotha risquent quantité de leurs militants et de leurs moyens pour nous aider à réaliser notre mission, simplement parce qu’ils ont foi en nous. En survivant à toutes les forces que l’Empire a envoyées contre nous, nous avons fini par incarner l’espoir de tous ceux qui rêvent de liberté.

— Si nous sommes leur seul espoir, ils sont mal barrés.

— Possible, répondit Owen, mais, quoi qu’il en soit, nous sommes aujourd’hui chargés de responsabilités. Si, comme je le disais, nous réussissons notre coup, ce sera le signe que notre rébellion a bel et bien une chance d’aboutir. Les gens ont beau avoir foi en nous, le fait est qu’une insurrection reste une entreprise extrêmement onéreuse à monter ; les vaisseaux stellaires et les bases stratégiques ne sont pas donnés. Vous vous rappelez les tractations, les concessions, les compromis discutables avec des personnages douteux auxquels Jack Hasard a dû s’abaisser pour alimenter ses révolutions ? Malgré son statut de légende, de rebelle professionnel, il a dû transiger ; avec les fonds que nous allons prélever, ça nous sera épargné.

— D’accord, fit Hazel. En supposant, pour les besoins de la discussion, que nous nous en sortions sans nous faire massacrer de façon horrible, qu’est-ce qu’on fait après ? On se met pirates et on attaque les vaisseaux impériaux entre les planètes ? Aux dernières nouvelles, l’Empire réserve des modes d’exécution tout à fait désagréables à ceux qui se livrent à ce genre d’activité.

— Ça ne vous a pas empêchée de la pratiquer.

— Mon choix de carrières n’est pas des plus heureux. Alors, c’est quoi, votre plan, Traquemort ? Allez-y, vous crevez d’envie de me le révéler, je le vois bien.

— Oui, parce qu’il est excellent, comme vous le sauriez si vous aviez assisté aux réunions stratégiques.

— Lâchez-moi le coude avec ça et continuez.

— Nous commençons tout en bas de l’échelle, nous choisissons soigneusement nos cibles, et nous accumulons les victoires jusqu’à former une force viable au sein même de l’Empire. Alors nous invitons le peuple à se soulever contre Lionnepierre ; il n’a jamais osé jusque-là, et à juste titre, par peur des représailles. Il tient trop aussi à son petit confort ; il croit avoir trop à perdre. Si on ne lui met pas le nez dedans, il préfère ne pas savoir d’où vient ce confort, ne pas penser à ceux qui souffrent pour le produire. Notre tâche consiste donc à changer l’état d’esprit des gens, leur point de vue sur l’Empire. D’abord nous les éduquons, ensuite nous les incitons à se soulever, enfin nous les aidons à se libérer. C’est une stratégie classique. Si l’Empire se rendait compte de toutes les leçons qu’on peut tirer de l’histoire, il en interdirait l’étude.

— Vous prenez vraiment fait et cause pour cette rébellion, hein, Traquemort ? On est loin du petit érudit de province qui voulait seulement que le monde lui fiche la paix. »

Owen eut un bref sourire. « Le monde a insisté pour se faire entendre. Je ne peux pas redevenir ce que j’étais, même si j’en meurs d’envie ; j’en ai trop vu et trop fait. Mais ne me prenez jamais pour un guerrier ni pour un héros ; je dois jouer un rôle pour la rébellion, d’accord, mais ce n’est qu’un masque. Je me battrai quand le devoir me l’imposera et rien de plus. Quand tout sera terminé, quand la bataille aura pris fin, je ne serai que trop heureux de remonter dans ma tour d’ivoire et de flanquer l’échelle par terre derrière moi. J’ai passé le plus clair de mon existence à m’efforcer de devenir le savant que je souhaitais être plutôt que le guerrier que ma famille espérait ; les circonstances m’obligent peut-être à jouer les héros, mais elles changent et, le jour où on n’aura plus besoin de moi, je retournerai à mes chères études avant qu’on ait le temps de dire ouf. »

Avec un grognement méprisant, Hazel continua de remonter son arme d’une main calme et sûre. « Ce sont ceux qui se battent qui changent le monde, pas ceux qui rêvent.

— Je sais ce que vous voulez, répondit Owen avec une pointe d’irritation. Vous pensez que nous tous qui avons traversé le Labyrinthe devons employer nos nouvelles facultés pour nous frayer par la force un chemin dans l’Empire jusqu’à Golgotha, où vous pourrez entrer dans le palais impérial d’un pas conquérant et affronter l’impératrice en duel. Eh bien, vous vous faites des illusions. Si nous pointons le bout de notre nez hors de notre terrier, Lionnepierre nous écrasera sans pitié, même si elle doit y engager la moitié de sa flotte. Nous ne sommes ni des dieux ni des surhommes ; on nous a dotés de quelques capacités supplémentaires, c’est tout. Des capacités très utiles, je le reconnais, mais seulement si on s’en sert au bon moment et de la bonne façon.

— Quel rabat-joie ! fit Hazel. Et les autres, qu’en disent-ils ? Eux aussi préfèrent y aller sur la pointe des pieds, je suppose ? »

Owen fronça les sourcils. « Gilles souhaitait attendre quelques années, le temps de recueillir des infos à distance prudente et de créer des bases d’influence secrètes un peu partout dans l’Empire avant de courir le risque d’attirer l’attention de Lionnepierre ; si nous l’avions écouté, d’ici vingt ans nous serions encore tous assis en rond à nous demander si l’instant d’agir est venu ou non. Il n’est plus le même depuis qu’il a tué Dram ; il est devenu pusillanime et réservé sur tout. Jack Hasard, lui, avait l’idée de lever une armée en s’appuyant sur le prestige de son nom, puis de dépouiller l’Empire de ses mondes en les lui arrachant l’un après l’autre comme il l’avait fait autrefois ; il a fallu lui rappeler, assez vigoureusement, que sa méthode n’avait pas réussi à l’époque et qu’elle ne réussirait pas plus aujourd’hui. Rubis Voyage avait juste envie de trouver quelqu’un à tuer le plus tôt possible. Quant au Garou, ce qu’il désirait… c’était qu’on le laisse tranquille. À la fin, c’est donc moi qui ai pris la plupart des décisions, parce que tous les autres faisaient la tête.

— J’aurais peut-être dû participer un peu plus, finalement, dit Hazel.

— Tout le monde vous l’a demandé à un moment ou à un autre, mais vous ne vouliez rien savoir. Vous étiez toujours au diable à vous occuper de vos petites affaires, dont j’ignore toujours la nature, d’ailleurs. Vous vous exerciez sans doute à tirer à la cible avec vos nouveaux jouets, ou bien vous vous efforciez de séduire un Hadénien.

— J’expérimentais les nouvelles facultés que le Labyrinthe nous a données ! répliqua Hazel avec feu. Vous avez peut-être peur des modifications qu’il a opérées en nous, mais pas moi. Nous sommes tous plus forts, plus rapides et en meilleure forme qu’avant, mais ça ne s’arrête pas là ; il existe un lien entre nous désormais, un contact mental qui se situe à un niveau profond, primaire. Ce n’est pas un pouvoir psi ; je suis incapable de lire dans votre esprit ni dans celui de personne. Mais nous sommes… unis, d’une façon mystérieuse, fondamentale, par l’esprit, par le corps, par l’âme. Tout ce que vous savez faire, je sais le faire aussi, et vice versa. Par exemple, je peux passer en mode turbo, tout comme vous. »

Owen lui adressa un regard pénétrant. Le turbo était à la fois la grâce et la malédiction du clan Traquemort ; pendant de brèves périodes, le jeune homme atteignait au surhumain, extraordinairement vif et puissant, impossible à vaincre une arme à la main. Combinaison d’entraînement mental, de modifications glandulaires et de produits chimiques soigneusement dissimulés dans l’organisme, le turbo était un secret de clan jalousement gardé ; il produisait aussi un effet de bien-être et une dépendance comparables à ceux de nulle autre drogue. Owen avait appris à l’employer avec parcimonie : la chandelle qui brille deux fois plus fort dure deux fois moins longtemps, et l’usage excessif du turbo le consumerait littéralement. Hazel était au courant de certaines de ces propriétés, mais pas de toutes, et elle était loin d’en savoir autant qu’elle l’imaginait.

Owen conserva une voix parfaitement calme et unie pour répondre : « Vous devez vous tromper, Hazel. Le turbo n’a rien d’un phénomène psi ; c’est le résultat d’une transmission génétique, de manipulations physiologiques et d’un entraînement intensif.

— Et je le possède. » Hazel sourit d’un air triomphant. « Je m’y suis exercée ; vous ne m’aviez jamais dit que c’était aussi agréable, Owen. Je n’avais pas pensé que des modifications physiques étaient nécessaires, mais vous avez sans doute raison ; et après ? Ça signifie simplement que mon organisme s’est adapté selon mes besoins. Intéressant… Je me demande quels autres changements je pourrais opérer en moi-même rien que par la pensée. »

Owen se pencha pour la regarder dans les yeux. « Vous vous aventurez en terrain dangereux, Hazel. Nous n’avons pas une compréhension suffisante de ce que nous avons subi pour nous permettre de faire des expériences à la va comme je te pousse. Vous sautez d’une falaise sans connaître sa hauteur. Il faut procéder pas à pas, dans des conditions soigneusement contrôlées.

— Vous avez la trouille de ce que nous a donné le Labyrinthe, avouez-le !

— Un peu, que j’ai la trouille ! Et vous aussi, vous devriez avoir la trouille ! Le Labyrinthe était une construction non humaine, bon sang, conçue par des esprits non humains dans des desseins non humains ! Les derniers qui l’ont traversé ont fini par créer les Hadéniens ! Chaque fois que vous faites des expériences à l’aveuglette, c’est votre humanité même que vous mettez en péril ! Il est essentiel d’avancer lentement et avec précaution dans ce domaine.

— On n’a pas le temps ! C’est maintenant que la rébellion a besoin de nous ! C’est vous qui avez dit que nous avions des responsabilités, qui répétez sur tous les tons que notre mission est d’une importance cruciale ! Eh bien, si nous voulons y survivre ainsi qu’aux suivantes, il nous faut tous les avantages dont nous pouvons disposer. Si vous ne vous sentez pas la carrure pour marcher en tête, laissez la place à quelqu’un qui l’a ! N’ayez pas peur, l’aristo : une fois que j’aurai atteint mon plein potentiel et que je serai l’être surhumain que vous craignez tant de devenir, je prendrai les rênes de la rébellion et vous pourrez retourner à vos bouquins. Vous êtes trop mou pour faire un vrai guerrier, Traquemort, et ce n’est pas d’hier. En rêve, vous revoyez toujours cette gosse que vous avez mutilée sur Brumonde, non ? Laissez tomber ; elle vous aurait zigouillé sans l’ombre d’une hésitation.

— Peu importe, répondit Owen en soutenant son regard. C’était une enfant et je l’ai massacrée sans y penser, sans m’en soucier, parce que j’étais pris dans la folie du combat. Ça n’arrivera plus. S’il me faut être guerrier, je serai le guerrier que je choisirai de devenir, pas celui que vous ou ma famille préféreriez, et je ne renoncerai pas à mon humanité sous prétexte que nécessité fait loi.

 »C’est moi qui prends les décisions dans la rébellion parce que je suis le seul à avoir étudié les guerres et les insurrections du passé et à savoir pour quelles raisons elles ont réussi ou échoué. Nous combattrons l’Empire par le sabotage et la ruse, et en gagnant le cœur du peuple ; aucun innocent ne mourra de notre main. Et si vous croyez que les gens vont se ruer pour suivre un chef surhumain, qui ne leur ressemble en rien, vous vous mettez le doigt dans l’œil ; ils demanderont à tue-tête à l’Empire de vous traquer et de vous éliminer, parce qu’ils auront trop peur de vos pouvoirs inconnus. Nous allons attaquer l’administration des Impôts et des Dîmes comme prévu. Ce sera le signal du déclenchement d’un nouveau type de guerre, d’un nouveau type de rébellion, où nul ne devra mourir pour rien.

— C’est bien ce que je disais : une vraie guimauve. Et vous avez toujours tendance à faire la leçon. J’espérais que le Labyrinthe vous avait guéri de ce penchant, mais apparemment non.

— Dans ce cas, que faites-vous ici, Hazel ?

— Je n’en sais foutre rien, Traquemort. J’attendais un peu plus d’action mais, là aussi, je me suis trompée, on dirait. Peu importe, on est au début de la rébellion et j’ai bien l’intention d’y participer ; et puis, si le beau déroulement de votre plan commence à se gripper, je serai là pour sauver vos miches avec mes pouvoirs surhumains. Ça vous va ?

— Vous ne comprenez pas, Hazel. Ce ne sont pas les facultés elles-mêmes que je redoute, mais le prix que nous risquons d’avoir à payer plus tard. »

La jeune femme le regarda d’un air impavide. « Vous savez que vous êtes gonflé ? Lorsque les Hadéniens vous ont offert une main en métal, vous n’avez pas rechigné à l’accepter ! Pourtant, ils ont pu y planquer tout un tas de joyeuses surprises dont vous n’aurez la primeur qu’au moment où ils les activeront ! »

Owen baissa les yeux sur l’objet luisant en métal doré qui remplaçait sa main gauche, perdue alors qu’il combattait un monstre extraterrestre que l’Empire avait lancé contre lui sur le monde des Garous. Le nouvel appendice était parfait jusque dans ses moindres détails et répondait à ses ordres exactement comme son ancienne main, même s’il s’en dégageait toujours une subtile impression de froid. Le Traquemort ramena son regard vers Hazel et haussa les épaules, un peu gêné.

« Je n’avais pas le choix. J’avais besoin d’une main de rechange, mais je ne peux plus me fier aux machines régénératrices depuis que ma propre IA m’a trahi en programmant la dernière dont je me suis servi pour m’implanter des suggestions post-hypnotiques que l’Empire pouvait employer contre moi.

— Ozymandias est mort, Owen. Vous l’avez détruit.

— Ça n’y change rien. Qui sait quels pièges nous attendent dans les autres appareils de l’Empire aux soins desquels nous nous sommes remis quand nous étions blessés ? Je ne fais pas entièrement confiance aux Hadéniens non plus, attention ; je ne suis pas fou. Mais, pour l’instant, ils représentent le moindre de deux maux. Je ne les ai laissés bidouiller que ma main, pas mon esprit ; en outre, ils ont fait de l’excellent boulot sur cette prothèse : interface sensorielle analogique complète et puissance bien supérieure à celle de l’original. Et puis je ne suis plus obligé de me couper les ongles.

— Ça n’en reste pas moins un produit des laboratoires hadéniens, et je me méfie comme de la peste de tout ce qui en sort, rétorqua Hazel. La dernière fois que ces gars-là s’en sont pris à l’Empire, ils se présentaient comme les dieux de l’Église génétique et ils apportaient la transformation ou la mort, au choix. Devenez hadénien ou disparaissez. Ça ne vous dit rien ? On doit pourtant en parler dans un de vos chers bouquins. Et les voici ressuscités, bien polis, bien serviables, bien raisonnables, et moi ça me met le trouillomètre à zéro ; j’ai l’impression que je vais avoir une attaque chaque fois que l’un d’eux s’approche de moi. J’attends le moment où ils vont abattre leur jeu. »

Owen hocha la tête ; il comprenait ce qu’elle ressentait. Tous deux observèrent les hommes renforcés qui dirigeaient le vaisseau d’or. Ils étaient vingt, tous reliés à leurs machines incompréhensibles par des câbles épais qui s’enfonçaient dans leur corps, ou immergés dans des masses d’appareillage luisant comme un homme à demi plongé dans l’eau, leur esprit non humain en communion directe avec leur mystérieuse technologie à un niveau qu’aucune intelligence humaine n’était en mesure de percevoir ni de comprendre. Chacun avait sa fonction à bord de l’appareil et la remplissait à la perfection, aussi longtemps que cela était nécessaire ; ils ne souffraient ni de l’ennui ni de la fatigue, n’étaient victimes ni de brusques inspirations ni d’aucune pensée originale, du moins pendant qu’ils travaillaient. En dehors du service, c’étaient peut-être de joyeux déconneurs, mais Owen en doutait : d’après ce qu’il avait vu d’eux alors qu’ils rebâtissaient calmement leur ville étrange et inquiétante dans les profondeurs du monde gelé des Garous, les Hadéniens ne possédaient aucun attribut qui ne fût strictement logique et fonctionnel.

Le seul qu’Owen et Hazel avaient connu un peu personnellement s’appelait Tobias Lune ; il avait partagé un moment leurs tribulations, mais il avait vécu si longtemps parmi les hommes qu’il avait acquis un semblant d’humanité – ou en tout cas une très bonne imitation. Au fil des ans, il avait épuisé la plupart de ses cristaux d’énergie et perdu de nombreuses capacités et aptitudes, et il reconnaissait sans honte n’être plus que la pâle copie d’un véritable Hadénien. Il faut ajouter cependant que, même sous son meilleur jour, Lune restait un cauchemar ambulant ; ses yeux d’or luisants et sa voix bourdonnante, sans rien d’humain, n’arrangeaient certes pas la situation, mais les véritables différences résidaient dans son esprit. Tobias Lune n’y pouvait rien : il ne pensait pas comme les hommes.

Les renforcés du Tombeau des Hadéniens, tirés par Owen de leur long sommeil régénérateur, avaient l’air de dieux vivants : leurs yeux flamboyaient comme des soleils, leurs mouvements étaient à la fois parfaits et gracieux, et encore aujourd’hui, alors qu’il avait eu plusieurs mois pour s’y habituer, Owen demeurait terrifié devant eux. Ils le nommaient le Rédempteur et s’adressaient toujours à lui à mi-voix et avec déférence, mais Owen se gardait bien de laisser germer en lui quelque sympathie pour eux : il avait étudié les archives de leur guerre contre l’humanité, vu les vaisseaux d’or fuselés tournoyer autour des appareils humains lents et patauds et les détruire à coups parfaitement ajustés ; il avait observé les silhouettes scintillantes qui traversaient à pas majestueux les cités en flammes en abattant tout ce qu’il y restait de vivant ; il avait été témoin du sort réservé aux hommes et aux femmes, morts comme vifs, sur lesquels ils pratiquaient leurs expériences au nom de leur Code de l’Église génétique. Quand on est débarrassé des émotions et des contraintes humaines, on peut tout se permettre, et les Hadéniens ne s’étaient pas gênés ; ils avaient créé des abominations dans leur quête d’une combinaison parfaite de l’homme et de la machine, d’un ensemble qui aurait surpassé la somme de ses parties.

S’ils avaient été plus nombreux et la population humaine moindre, ils auraient gagné la guerre, mais ils avaient fini par se faire battre, leurs vaisseaux dorés écrasés et détruits par de gigantesques flottes, et les rares survivants avaient couru se mettre à l’abri dans leur Tombeau, caché au cœur de la nuit éternelle du Noirvide, au-delà de la Frange de l’Empire. Pourtant, ils s’étaient trouvés à un cheveu d’éliminer l’espèce humaine pour la remplacer par une race monstrueuse. Owen n’oubliait pas ce que lui avaient montré les archives, et toute la courtoisie des Hadéniens n’effacerait pas de sa mémoire les atrocités qu’ils avaient commises – et risquaient de commettre à nouveau.

Mais, pour l’instant, tout cela n’avait aucune importance : il avait besoin d’eux, la rébellion avait besoin d’eux. S’il devait affronter l’Empire, une armée de combattants entraînés lui serait souvent utile pour s’opposer à celles de Lionnepierre, et ce serait là qu’interviendraient les Hadéniens, en espérant toutefois qu’on pourrait les contrôler ou au moins les convaincre d’obéir aux ordres. Owen ne se faisait nulle illusion sur la menace qu’il réintroduisait dans l’Empire, car, avec le temps, les Hadéniens risquaient de représenter un péril bien plus grand que l’impératrice. Pour le moment, le jeune homme s’efforçait de ne pas trop songer à cet aspect de la question, et il se réjouissait que de nombreux autres problèmes requièrent son attention.

« Passons à un sujet moins sinistre, dit-il d’un ton décidé. À supposer que nous franchissions les défenses de Golgotha aussi aisément que l’ont promis les Hadéniens, nous allons avoir notre première occasion d’entrer véritablement en contact avec la clandestinité ; c’est pratiquement le seul mouvement de rébellion organisé qui reste dans l’Empire. Il est surtout constitué de clones et d’espsis, si j’ai bien compris, mais il s’est rallié de nombreux compagnons de route très utiles, dont certains détiennent une grande influence. Nous avons besoin de ces gens ; j’ai bon espoir que la pagaille que nous allons semer dans l’administration des Impôts leur fera bonne impression et les convaincra de nous prendre au sérieux. Le nom de Jack Hasard devrait aussi nous ouvrir des portes ; Jack m’a donné ceux de quelques rares personnes auxquelles il jure pouvoir faire confiance, mais elles sont peut-être hors du circuit depuis des années ou bien disparues. De plus, il a livré beaucoup de monde quand les mentechs se sont occupés de lui au centre d’interrogatoire, ce qui ne doit pas l’avoir rendu très populaire dans certains cercles ; son nom risque de nous desservir autant qu’il peut nous être utile. Idem pour mon ancêtre Gilles, le premier Traquemort ; se faire accompagner d’une légende vivante, c’est très pratique pour recruter des gens, mais on court toujours le risque que les gens en question soient déçus par la réalité.

— En supposant qu’il s’agisse bien du premier Traquemort, fit Hazel.

— En effet, répondit Owen d’un air sombre. Je trouve qu’il est bien renseigné sur beaucoup d’événements récents, pour quelqu’un qui serait soi-disant resté en stase depuis neuf cents ans.

— Mais, s’il n’est pas celui qu’il prétend, qui est-il ? Une taupe de l’Empire ? Un clone ? Un dingue mégalomane ?

— Ces possibilités ne sont pas à écarter, dit Owen, mais je songeais à une éventualité plus inquiétante : qu’il s’agisse d’une Furie. »

Hazel le regarda fixement un long moment, frappée de mutisme. Les Furies étaient des armes terrifiantes créées par les IA rebelles de Shub pour leur servir d’agents dans le monde des hommes ; créatures de métal vivant intégrées à des enveloppes de chair clonée, elles ressemblaient extérieurement aux humains, mais elles étaient capables de provoquer des ravages et des destructions inimaginables une fois repérées. C’étaient des tueurs que rien n’arrêtait et des adversaires impitoyables. Par bonheur, l’Empire en détectait de moins en moins au fil des ans ; un espsi n’avait aucun mal à les percer à jour, et les disrupteurs se riaient de leur puissance. Cependant, il restait possible que certaines Furies traînent encore dans l’Empire, inaperçues, et mènent la vie d’hommes et de femmes ordinaires tout en rendant compte à Shub et en attendant l’ordre d’anéantir l’humanité de l’intérieur.

« Avez-vous un motif particulier de soupçonner Gilles d’être une Furie ? demanda enfin Hazel.

— Non, rien de précis ; il me paraît seulement un peu insolite, alors que tant de factions se présentent pour participer à la rébellion, que Shub demeure la seule dont on n’entende pas parler. Je n’irais pas donner l’heure à ces IA si elles me la demandaient, mais, à leur place, j’aurais introduit un ou deux agents à la cour et dans la clandestinité ; elles ont tout intérêt à rester sur le qui-vive en attendant le premier signe de faiblesse de l’Empire.

— Vous avez raison, c’est assez inquiétant. Si vous avez d’autres idées du même tonneau, soyez gentil, gardez-les pour vous : j’ai largement de quoi alimenter ma parano sans ça. Et puis, si ça vous ronge tellement, pourquoi ne pas vous en être ouvert plus tôt ?

— Je ne dispose d’aucune preuve ; en outre, je ne savais pas si mes déclarations ne seraient pas surveillées, et j’ignorais à qui me fier. Pour ma part, je pense que Gilles est celui qu’il affirme.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il faut bien faire confiance à quelqu’un.

— Ouais, fit Hazel, c’est précisément ce qui me gêne. »

Owen poussa un soupir. « Jamais ma vie n’a été aussi compliquée. À une époque, mon problème le plus ardu de chaque jour consistait à choisir le vin que j’allais boire à mon prochain repas. »

Hazel sourit soudain. « Et vous voudriez laisser tomber une existence pleine d’action pour retrouver ça, pour retourner à vos vieux bouquins pleins de poussière ?

— Oh, que oui ! Mon train-train d’autrefois me manque. N’être qu’un historien de seconde zone, qui n’avait d’importance qu’à ses yeux, me comblait de bonheur ; les meilleurs vins, une cuisine de qualité, des domestiques prêts à me servir nuit et jour, le moindre de mes caprices satisfait d’un claquement de doigts… Pas de soucis, des responsabilités que je pouvais déléguer en toute quiétude, et absolument aucun risque de me faire trucider inopinément et de façon désagréable. Ah oui, si je pouvais, j’y retournerais tout de suite !

— En abandonnant tous vos amis ? Et moi, alors ? » Hazel le regarda en battant des cils d’un air enjôleur. Owen fit la grimace.

« Arrêtez, s’il vous plaît. Venant de vous, ça ne fait pas normal. Non, vous n’avez pas à craindre que je vous abandonne, vous comme les autres. J’ai vu de trop près la souffrance et l’injustice sur lesquelles est bâti l’Empire pour m’en détourner. Des millions de gens ont versé leur sang, ont péri ou ont été réduits en esclavage pour que moi-même et quelques autres privilégiés puissions jouir d’une existence confortable. J’ai juré sur mon sang et sur mon honneur de mettre un terme à cette situation, et je tiendrai serment au péril de ma vie. Mais je ne me fais pas d’illusions sur moi-même ni sur la façon dont je me suis retrouvé dans cette aventure. Je ne suis pas un héros, Hazel, rien qu’un pauvre diable pris comme bien d’autres entre le marteau et l’enclume. Changeons de sujet si vous le voulez bien ; a-t-on reçu du nouveau de Brumonde avant notre départ ?

— Rien de bien utile. Rubis et moi connaissions quelques personnes qui auraient pu nous servir à Port-Brume, et Jack Hasard, de son côté, nous a fourni une petite liste de noms, mais tout le monde se méfie de nous là-bas. Nous ne nous sommes pas fait d’amis lors de notre dernière visite, et, au cours des ans, de douloureuses expériences ont appris à ces gens à ne se fier qu’à eux-mêmes. Ils attendent que nous fassions le premier pas ; ils veulent un signe, un geste audacieux et surtout victorieux.

— Ça se conçoit, dit Owen, et le coup que nous allons porter à Golgotha devrait leur faire une grosse impression – à condition que tout se déroule bien et que nous nous débrouillions comme il faut : nous n’avons droit qu’à un seul essai, et nous n’avons pas eu le loisir de nous exercer. Je m’efforce de ne pas songer à tout ce qui pourrait aller de travers : ça ne fait que me donner la migraine et me mettre la vessie en tire-bouchon. Je n’ai pas la carrure d’un guerrier, malgré tous les souhaits de mon père. »

Hazel le considéra un moment. « Owen, vous pensez trop à votre père. Je sais, vous m’avez expliqué qu’il a cherché à vous manipuler toute votre vie par le biais de ses machinations et de ses plans à long terme, mais il est mort aujourd’hui. C’est fini, oubliez tout ça. Vous êtes votre propre maître désormais.

— Vous croyez ça ? Je reste sa marionnette alors même qu’il gît dans la tombe ! Cette mission dans laquelle je me suis lancé, c’est exactement le geste plein de panache dont il a toujours rêvé ! Je suis en train d’entrer dans la peau de l’homme qu’il voulait me voir devenir, de ce personnage que j’ai toujours refusé : une brute épaisse armée d’une épée ! »

Hazel soupira en silence : combien de fois encore allaient-ils devoir changer de conversation avant de tomber sur un sujet dont ils puissent tous deux parler sans risque ? Il devait bien en exister un ! « Ce Stevie Blue qui doit nous contacter sur la planète, vous avez des renseignements sur lui ?

— Vous avez eu comme moi les comptes rendus sous les yeux ; apparemment, il s’agit d’un clone espsi que la résistance de Golgotha tient en très haute estime. Si nous arrivons à le rencontrer, il doit repartir avec nous en tant que porte-parole de la clandestinité lors de nos réunions tactiques. En lisant entre les lignes, j’ai eu l’impression d’une espèce d’anarchiste, mais il faut de tout pour faire un empire – ou une rébellion.

— À votre avis, que va-t-il se passer après la victoire, quand tout sera terminé ? demanda soudain Hazel. Personne n’a jamais vraiment abordé le sujet ; on a beaucoup parlé du renversement de Lionnepierre, mais pas du tout de ce par quoi on va la remplacer.

— Ça reste assez académique pour l’instant, répondit Owen. Nos probabilités de survie sont très minces, alors nos chances de victoire… Mais si nous parvenons à la déposer, ma foi, je suppose que le Parlement et le Collège des Seigneurs proposeront des candidats et, ensemble, nous choisirons un nouvel empereur qui lancera un programme de réformes : éradication de la corruption, un peu plus de démocratie çà et là, et, naturellement, amnistie générale pour tous les rebelles, passés et présents ; ensuite, nous pourrons tous reprendre le cours normal de nos existences.

— Mon cul ! s’exclama Hazel. On ne va pas se donner tout ce mal pour en revenir au même vieux système avec une vitrine redécorée ! L’Empire est pourri jusqu’au trognon, et la seule solution pour mettre en place une véritable justice, c’est de le réduire en miettes et de repartir à zéro ! Plus d’empereur, plus de seigneurs, affranchissement de tous les clones et de tous les espsis, démocratie totale et liberté pour tout le monde !

— Pour tout le monde ? répéta Owen, effaré. Les clones, les extraterrestres, les espsis… tout le monde ?

— Un peu, mon neveu ! Vous n’y couperez pas. C’est ça, la liberté.

— Ça m’évoque plutôt l’anarchie, voire la pagaille la plus complète avec massacres à la clé ! Si plus personne ne sait rester à sa place, comment voulez-vous réussir quoi que ce soit ?

— Je n’ai jamais su rester à ma place et j’ai réussi beaucoup de choses. Donnez aux gens la possibilité d’agir par eux-mêmes et vous serez étonné du résultat. »

Owen jeta un regard pensif à la jeune femme. « Hazel d’Ark… Les d’Ark faisaient partie de la noblesse il n’y a pas si longtemps. Est-ce que vous ne seriez pas en train de jeter le bébé avec l’eau du bain parce que vous avez un tout petit peu honte de vos origines aristocratiques ? Voyons, Hazel, vous éprouvez sûrement un sentiment, si mince soit-il, de fidélité pour le Trône de Fer, non ?

— Non, rien. Le seul geste de la noblesse qui pourrait me la rendre sympathique serait qu’elle se jette dans des sables mouvants et qu’elle disparaisse. Je n’ai jamais été aristo ; je ne suis pas une d’Ark ; j’ai emprunté ce nom à un moment où j’étais en fuite et où j’avais un besoin urgent de faux papiers, et seulement parce que je trouvais qu’il sonnait bien. Je ne tenais pas à courir le risque que ma famille me retrouve ou qu’on me renvoie chez elle si je me faisais coincer.

— Vous n’en parlez jamais, de votre famille. Elle ne vous manque pas ?

— Nom de Dieu, ça non ! fit Hazel. Et si je n’ai aucune nouvelle d’elle d’ici ma mort, ce sera parfait ! »

Owen choisit soigneusement ses termes. « Vous aurait-on… maltraitée ?

— Oh non, ce n’est pas ça ! Mes parents étaient tout simplement si bien élevés et si ennuyeux que je ne les supportais pas. Pour eux, une bringue à tout casser, ça consistait à participer à une dégustation de vin accompagné de fromage. Non, il fallait que je me tire, que je visite l’univers, que je goûte à la vie avant de devenir vieille et toute grise comme eux. Vous comprenez ?

— Oui, je crois. Mais, moi, je n’ai jamais eu la possibilité de quitter ma famille : trop de devoirs et de responsabilités. À la fin, je me suis retrouvé tout seul, après avoir assisté sans rien pouvoir faire à la mort successive de tous mes parents. Je n’aurais rien pu y changer, mais ça ne m’épargnait pas l’impression d’avoir failli.

 »Le turbo en a emporté beaucoup dans leur enfance. À chaque génération, sa première attaque laisse peu de survivants ; c’est le prix à payer pour notre don héréditaire, et je représente tous les fils et filles de la famille de mon père. Je suis à peu près le seul rescapé du clan. Apparemment, on a déniché un lointain cousin pour prendre le titre à ma place, mais je suis le dernier de la lignée directe, et elle s’éteindra avec moi. Je ne sais pas s’il faut s’en réjouir ou non. Je crois que nous avons fait autant de bien que de mal, mais on doit pouvoir en dire autant de toutes les familles. Et, dominant l’ensemble, mon père, qui a sacrifié tout le monde, moi compris, à ses intrigues et à ses machinations sans fin… Même tout petit, je n’ai pas connu de vie qui m’appartienne. La mission que nous effectuons aujourd’hui représente ce qui se rapproche le plus d’une fugue pour moi, de la possibilité d’agir enfin à mon gré au lieu de me plier aux manigances de mon père. C’est très… libérateur. »

Il sourit soudain. « Vous avez raison, j’ai tendance à pérorer. C’est malheureusement un des vices les plus supportables, socialement parlant, chez un savant. De quoi discutions-nous, déjà ? Ah oui, du suffrage universel, même pour les non-individus ! Franchement, vous n’avez pas envisagé tous les tenants et aboutissants de la question, je crois, Hazel. Si on affranchissait les clones et les espsis, l’Empire s’effondrerait : toute son économie se fonde sur leur exploitation ; ils font tourner les rouages qui font avancer toute la structure. Sans eux, tout s’écroulerait, point final. Les chaînes de subsistance et les circuits de distribution de l’énergie s’interrompraient, les entreprises sombreraient dans la confusion la plus totale… La civilisation elle-même serait menacée, et des milliards d’innocents souffriraient.

— Nul n’est innocent si son confort repose sur la souffrance d’autrui. S’il faut détruire la civilisation pour la rebâtir sous une forme plus égalitaire, eh bien on la détruira. Vous vous rappelez votre horreur devant les conditions de vie des habitants de Brumonde ? Devant leur misère et leur existence brève et violente ? Eh bien, imaginez dans quelle détresse doivent vivre les clones et les espsis de l’Empire pour qu’ils risquent leur peau dans l’espoir de se réfugier sur Brumonde ! Ce ne sont pas des citoyens de seconde classe, ce ne sont même pas des esclaves : ce sont des biens meubles. On les fait travailler jusqu’à ce qu’ils meurent d’épuisement, et c’est sans importance parce qu’il y en a toujours d’autres pour les remplacer. Quand je parlais de détruire l’Empire, je ne disais pas ça pour rire. Aucun système ne peut être pire que l’actuel.

— C’est indubitable, répondit Owen. J’ai passé la plus grande partie de mon existence à me voiler la face devant ce que je ne voulais pas voir, et on ne m’y reprendra plus. Mais il demeure le problème des espèces extraterrestres ; il en existe au moins deux qui traînent quelque part dans l’espace, sans compter celle qui a créé le Labyrinthe de la folie, et toutes possèdent au moins le même niveau technologique que nous. Si on affaiblit trop l’Empire, elles risquent d’en profiter pour nous éliminer purement et simplement. »

Hazel haussa les épaules. « Nous n’avons pas le temps d’envisager toutes les éventualités, ou alors nous allons piétiner sur place ; il y aurait toujours une bonne raison de remettre l’action à plus tard. Lionnepierre doit tomber si le peuple veut être libre et si vous et moi voulons vivre en sécurité. Il faut avancer d’un pas à la fois, c’est tout ; nous nous occuperons des extraterrestres quand ils montreront le bout de leur nez, pas avant. Ils ne sont pas forcément hostiles, après tout. Et puis vous ne manquez pas de culot : c’est vous qui avez ressuscité toute une armée de Hadéniens, et, s’ils ne sont plus officiellement les Ennemis de l’Humanité, c’est uniquement parce que les IA de Shub sont encore pires qu’eux. J’imagine que vous allez proposer une association avec elles aussi, non ?

— Plutôt me trancher moi-même la tête avec une scie rouillée, répondit Owen d’un ton catégorique. La présence des Hadéniens représente un risque calculé, tandis que Shub a pour seul objectif l’extermination totale de l’espèce humaine. Je suis peut-être téméraire, mais je ne suis pas fou. »

Ils levèrent brusquement les yeux : un des hommes renforcés se dirigeait vers eux. Discrètement, Hazel pointa son arme enfin remontée de façon à suivre les mouvements du Hadénien, et Owen, mine de rien, laissa descendre sa main à proximité de son disrupteur.

Le nouveau venu s’arrêta devant eux ; il les dominait de toute sa taille, chacun de ses gestes avait une grâce ineffable, et ses yeux brillaient d’un éclat si puissant qu’Owen et Hazel étaient incapables de le soutenir. Son visage ne manifestait aucune émotion reconnaissable, et sa voix, quand il parla, était un bourdonnement rauque sans rien d’humain.

« Nous avons quitté l’hyperespace et sommes actuellement en orbite autour de Golgotha. Les ordinateurs de bord sont entrés en communication avec les satellites de la sécurité et les ont convaincus que notre présence est parfaitement normale et ne constitue pas une menace. Notre système de camouflage nous dissimulera aux vaisseaux de passage et aux détecteurs de laplanète durant notre descente vers la surface. Il n’y aura pas de problème. Vous pouvez vous préparer pour la sortie.

— Merci », répondit poliment Owen, mais le Hadénien avait déjà fait demi-tour et s’éloignait. La conversation était un art pour lequel ils n’étaient pas très doués. Hazel tira la langue à l’homme renforcé puis se tourna vers Owen.

« Alors, vous êtes prêt pour le saut ou bien vous devez encore faire un tour aux toilettes ?

— Même avec une pompe, je crois qu’on ne me tirerait plus une seule goutte. Rendons-nous à la cale, et en place pour le spectacle.

— Enfin ! » dit Hazel.

*

Ils se frayèrent un chemin au milieu des énormes et incompréhensibles machines du vaisseau, en les escaladant prudemment quand il n’était pas possible de les contourner. Les métaux luisants qui les composaient étaient désagréablement froids au toucher, et certaines pièces tremblotaient étrangement à la vue, comme si elles n’étaient pas présentes en continu. En s’écartant au mieux des appareillages et en se gardant bien de toucher à rien, Owen et Hazel descendirent de pont en pont jusqu’à la cale d’embarquement. Les parois de l’immense caverne d’acier étaient parcourues de câbles à larges nervures qui s’enroulaient et passaient les uns sur les autres dans un désordre où l’œil se perdait ; cependant, la soute était entièrement vide à l’exception de deux traîneaux gravifiques classiques et d’une petite boîte remplie de disques de code soigneusement préparés, destinés à être chargés dans les ordinateurs des Impôts. À toutes fins utiles, les deux jeunes gens inspectèrent consciencieusement les deux véhicules, puis ils s’assirent en attendant la suite. Il ne devait plus y en avoir pour très longtemps.

Les traîneaux se réduisaient à une plaque dont la forme évoquait de façon inquiétante celle d’un couvercle de cercueil, munie d’un moteur antigrav, d’un tableau de commande, de deux disrupteurs incorporés et d’un écran de force pour protéger le pilote du vent de la course. C’était rudimentaire, mais ils n’avaient pas besoin de plus – si tout se passait bien.

Owen soupesa les disques de code. Bien peu de poids pour de considérables dégâts potentiels – un peu comme Hazel, finalement. Cette idée le fit sourire et il tourna les yeux vers la jeune fille ; elle avait dégainé son épée pour en faire briller la lame à l’aide d’un chiffon sale. Owen ne savait jamais exactement quels sentiments elle lui inspirait. Il la respectait, sans aucun doute, et il admirait son adresse aux armes… C’était un des meilleurs guerriers aux côtés desquels il eût jamais combattu. De même, il saluait le feu avec lequel elle parlait de la liberté et de la justice, même s’il n’était pas toujours d’accord avec les solutions qu’elle proposait. Elle avait déboulé dans son existence comme un cheval échappé, l’avait sauvé d’une mort presque certaine, puis avait entrepris de remettre en question et d’ébranler toutes ses certitudes ; et, en cours de route, à son corps défendant, il était tombé amoureux d’elle.

Il ne le lui avait jamais avoué et ignorait s’il le ferait un jour. Il incarnait tout ce qu’elle affirmait mépriser, l’aristo naïf doté de plus d’ancêtres que de jugeote. Il se plaisait à croire qu’elle respectait ses talents de combattant, mais, en dehors de cela, il n’avait aucune idée de ses sentiments pour lui. En outre, il était un Traquemort : il avait le devoir d’épouser une femme de son rang. Oui, mais… il n’était plus aristocrate. Lionnepierre l’avait publiquement proscrit, dépouillé de son statut et de ses privilèges ; il était donc libre d’agir comme bon lui semblait, et Hazel était courageuse et honnête, elle avait un sourire fabuleux, des yeux à mourir. Dommage, ces cheveux… Mais elle avait l’esprit vif et pénétrant, et personne ne pouvait lui faire prendre des vessies pour des lanternes, surtout pas lui.

Il l’aimait d’une façon qui lui faisait prendre conscience qu’il n’avait jamais vraiment aimé jusque-là. Cathy était restée sa maîtresse pendant plusieurs années, mais il payait pour cela, ce qui faisait d’elle une domestique, quoique d’un genre un peu particulier. Elle l’espionnait pour le compte de l’Empire et avait tenté de l’assassiner quand il avait été mis hors la loi ; il l’avait abattue sans hésiter. L’amour n’avait jamais tenu une grande place dans sa famille, surtout chez son père, toujours en déplacement, si bien qu’Owen avait appris à s’en passer. Et puis Hazel avait fait irruption dans sa vie, et tout avait été bouleversé. Certains jours, il ne pouvait la regarder sans retenir son souffle, et, quand elle lui parlait, il sentait son pouls accélérer ; quand elle lui adressait un de ses rares sourires, il restait d’humeur béate pendant des heures.

En toute franchise, il se serait volontiers passé de tomber amoureux d’elle : cela compliquait leur relation et le distrayait de sujets plus importants. Toutefois, il n’avait apparemment pas le choix. Il l’aimait, malgré ses nombreux défauts ou peut-être à cause d’eux, même s’il ne pouvait jamais le lui dire : dans le meilleur des cas, elle lui rirait au nez et l’enverrait sur les roses ; au pire, elle l’éconduirait avec gentillesse et compréhension, ce qui serait insupportable. Il ignorait tout de l’amour et de ceux qui s’aiment, mais il savait pourtant qu’espérer valait mieux que perdre ses illusions.

Un signal résonna discrètement dans son implant com, et il vit Hazel y réagir elle aussi en levant brusquement les yeux. Elle rengaina son épée puis grimpa sur le traîneau antigrav, prête à l’action comme d’habitude. Owen glissa les disques informatiques dans une de ses poches intérieures dont il tira la fermeture à glissière, et il activa son propre véhicule. Une image provenant des capteurs du vaisseau apparut devant ses yeux par le biais de son implant et lui montra les pas d’atterrissage vers lesquels ils se dirigeaient. Il y avait des appareils partout, de toute forme et de toute taille, et ils grossissaient régulièrement à mesure que le vaisseau hadénien descendait à vive allure. Aucun emplacement n’apparaissait où il pût se poser, mais c’était sans importance : il n’était pas prévu qu’il touche le sol. Un sourire satisfait étira les lèvres d’Owen : selon le plan, les Hadéniens allaient couper leur camouflage d’une seconde à l’autre. Les événements devraient alors prendre une tournure intéressante.

Ils se trouvaient presque au-dessus de la tour de contrôle de l’astroport quand le système d’occultation du vaisseau se débrancha. Devant leurs écrans, les aiguilleurs de l’espace n’en crurent pas leurs yeux ; ils regardèrent au-dehors, virent l’immense appareil doré aux lignes fluides qui flottait au-dessus de leurs têtes, et ce fut la panique générale. Quelques-uns braillèrent des ordres qui se perdirent dans les hurlements d’effroi, et beaucoup se mirent à courir en tous sens comme des poulets sans tête. Owen les comprenait : la dernière fois que Golgotha avait vu un vaisseau hadénien d’aussi près, les hommes renforcés s’appelaient les Ennemis de l’Humanité, ils étaient venus en force pour balayer les défenses du monde central et ils avaient bien failli y parvenir, d’après les documents caviardés sur lesquels Owen était tombé par hasard lors de recherches sur un tout autre sujet.

La transmission visuelle s’interrompit, et Owen adressa un grand sourire à Hazel qui le lui rendit. Dans la pagaille qu’avait suscitée l’apparition du vaisseau, nul ne remarquerait le passage de deux petits traîneaux antigrav. Owen agrippa fermement les commandes de son appareil ; encore quelques secondes et il n’aurait plus le temps d’avoir le trac. Il espérait qu’Hazel éprouvait autant d’assurance qu’elle en affichait, qu’au moins l’un d’entre eux avait confiance en l’issue de leur mission. Le signal se fit à nouveau entendre et les vastes trappes de la cale d’embarquement commencèrent à s’ouvrir sous leurs pieds. La température chuta brutalement et Owen vit la lumière éclatante du soleil par l’entrebâillement qui s’élargissait. Il fit décoller son traîneau ; Hazel l’imita et se rapprocha de lui. Les portes de la cale continuèrent de s’écarter, et ils distinguèrent les pas d’atterrissage en contrebas. Ils paraissaient très loin. Owen rassembla tout son courage, inclina le nez de son traîneau et se lança par l’ouverture, Hazel sur les talons ; ensemble, ils jaillirent du ventre de l’immense vaisseau d’or et se laissèrent tomber vers le site d’atterrissage.

Les trappes de la cale se refermèrent brutalement derrière eux, et l’appareil hadénien s’éloigna dans un démarrage foudroyant, poursuivi déjà par une demi-douzaine de chasseurs impériaux qui tiraient à pleines salves. Les écrans de force du vaisseau doré s’illuminèrent brièvement çà et là mais ne donnèrent pas signe de faiblesse, et nul ne remarqua les deux petites silhouettes qui descendaient sans bruit vers le sol, trop réduites pour les détecteurs massifs de l’astroport et trop rapides pour l’œil. Le plan était très simple : le navire hadénien devait rester dans les parages pour attirer l’attention sur lui pendant qu’Owen et Hazel menaient leur mission à bien. Il faudrait du temps aux autorités de l’astroport pour faire intervenir un vaisseau dont la puissance puisse incommoder l’appareil hadénien ; à ce moment-là, les deux jeunes gens auraient exécuté l’opération, et le navire reviendrait les récupérer avant de partir à grande vitesse et de passer dans l’hyperespace en laissant l’Empire les bras ballants.

Cette simplicité plaisait à Owen. Plus un plan était compliqué, plus les risques augmentaient qu’il tourne mal. Il ne s’inquiétait pas pour le vaisseau hadénien : la résistance des champs de force de ces appareils était légendaire, et le navire lui-même était bourré d’armes jusqu’à la gueule, dont certaines qu’Owen était incapable d’identifier. Il avait obtenu des hommes renforcés la promesse de les utiliser avec parcimonie et seulement dans un but défensif ; il ne fallait surtout pas que la rébellion débute par un massacre perpétré par des Hadéniens : l’impression qu’en retirerait le peuple serait complètement fausse, or les premières impressions sont les plus importantes. Les hommes renforcés avaient poliment hoché la tête, répondu « oui », « non » et « naturellement » quand il le fallait, et Owen avait croisé les doigts en espérant que tout irait pour le mieux.

Afin de le protéger du vent de la chute, l’écran de force de son traîneau s’était activé automatiquement alors qu’il tombait comme une pierre. La vitesse était essentielle pour l’instant : Hazel et lui devaient quitter la zone de l’astroport et se perdre dans le dédale de la cité avant de se faire repérer. Les tours pastel de la capitale se dressèrent soudain devant lui et il ralentit un peu afin de slalomer entre elles sans risque ; aussitôt, l’écran de force s’éteignit pour économiser l’énergie du traîneau, et le vent sifflant frappa Owen, froid et tonique, en lui arrachant des larmes. Il plissa les yeux et visualisa la carte qu’il avait mémorisée. Le trajet n’était pas long mais semé d’embûches, surtout si on ne comptait pas emprunter les voies de circulation normales. Owen passa en un éclair devant une lumière rouge et se plaqua au ras d’une tour pour éviter un car de touristes qui arrivait en sens inverse ; il entraperçut des visages qui le regardaient, bouche bée, de part et d’autre, puis le bus passa et sa route fut à nouveau dégagée. Avec un sourire joyeux, il activa son unité com sur le canal protégé.

« Toujours avec moi, Hazel ?

— Les doigts dans le nez ! Il va falloir trouver mieux pour vous débarrasser de moi !

— Je croyais que vous n’aviez guère l’habitude des traîneaux antigrav ?

— C’est vrai, et, la moitié du temps, j’ai l’impression d’être coincée dans un ascenseur en chute libre, mais, si vous êtes capable de passer quelque part, moi aussi, Traquemort !

— J’en suis convaincu, Hazel. Nous sommes presque arrivés, alors tenez-vous prête à couvrir mes arrières. N’oubliez pas qu’on a désossé nos traîneaux pour les réduire au strict nécessaire afin d’augmenter notre vitesse ; par conséquent, nous disposons de boucliers de force minimaux. Un tir de disrupteur bien ajusté, et on s’éparpille comme des moustiques sur un pare-brise. Je compte donc sur vous pour empêcher qu’on nous touche. D’un autre côté, gardez à l’esprit que les gentils c’est nous ; alors efforcez-vous de ne tuer personne en dehors des gardes impériaux. Il est indispensable de faire bonne impression.

— Des détails, tout ça, répondit Hazel d’un ton dégagé. Vous vous concentrez sur votre carte et vous me laissez m’occuper de la baston. C’est comme ça qu’on opère le mieux ensemble. »

Owen sentit une réponse cinglante monter à ses lèvres, mais il la ravala : il devait apprendre à se montrer courtois et charmant avec Hazel, quitte à en crever. Il poursuivit sa course dans la cité en zigzaguant entre les tours et en résistant aux brusques courants ascendants. La capitale s’éveillait à peine et baignait encore dans la lumière de l’aube. Le ciel rouge sang peignait les tours pastel d’ombres cramoisies. La circulation aérienne était presque inexistante, mais cela changerait radicalement avec le lever du soleil et l’ouverture des bureaux. D’après le plan, Owen et Hazel devaient pénétrer dans l’administration des Impôts et des Dîmes, exécuter l’opération et dégager d’urgence tant que le ciel restait relativement peu encombré. Owen accéléra et l’écran de force se déclencha de nouveau, au grand soulagement de ses yeux larmoyants et de son visage engourdi par le froid. Hazel et lui étaient livrés à eux-mêmes tant qu’ils n’avaient pas atterri et pris contact avec la clandestinité, et, pour l’instant, il se sentait très seul et très vulnérable.

Sans avoir à se retourner, il sentait Hazel derrière lui ; tous ceux qui avaient traversé le Labyrinthe de la folie étaient désormais liés entre eux, d’une façon fondamentale que nul ne comprenait pour le moment mais dont aucun ne doutait. C’était une sorte de pouvoir psi à bas niveau, la certitude absolue de savoir à tout instant où se trouvaient les autres par rapport à soi. Ils n’avaient pas la capacité de lire leurs pensées réciproques, ce dont Owen se réjouissait pour sa part, mais, comme Hazel en avait déjà fait l’expérience, tous partageaient les dons et les talents de chacun comme s’ils les avaient toujours possédés. Owen percevait la présence d’Hazel dans son dos, et cela le rassurait. En trombe, il contourna une tour, si près qu’en tendant la main il aurait pu effleurer les fenêtres devant lesquelles il passait en un éclair, et tout à coup, devant lui, exactement là où il l’attendait, apparut l’administration centrale des Impôts et des Dîmes, dans la tour Chojiro. Avec un sourire carnassier, il ouvrit de nouveau le canal com protégé.

« Accrochez-vous, on y est presque. Et ne passez en mode turbo que si vous y êtes obligée, Hazel. Vous n’en savez pas tout ; il n’est pas… raisonnable de s’en servir trop souvent.

— Gnagnagna ! Vous avez nettement un côté vieille fille, Traquemort. »

Owen jugea préférable, encore une fois, de ne pas répondre et porta son attention sur la tour Chojiro qui grandissait devant lui. Il coupa les gaz et laissa le traîneau ralentir, tout en maintenant l’écran de force en place. Le système de camouflage de l’appareil devait normalement le rendre invisible aux détecteurs du bâtiment, mais il ne tenait pas à courir de risques si près de l’objectif. La tour Chojiro était, de toutes celles des environs immédiats, la plus haute et la plus laide, monument miroitant de verre et d’acier ostensiblement frappé aux couleurs et aux emblèmes du clan ; elle était aussi certainement bardée d’armes dissimulées et d’autres surprises désagréables. Les Hadéniens avaient répété à Owen que son traîneau et celui d’Hazel avaient été minutieusement étudiés pour franchir sans dommage les défenses de la tour, mais, bien évidemment, il n’y avait eu aucun moyen d’effectuer des tests préalables.

Owen haussa les épaules : il était un peu tard pour s’inquiéter. Ou bien les prévisions se révéleraient exactes, ou bien Hazel et lui se retrouveraient répandus en purée sur les champs d’énergie de la tour comme des mouches sur un pare-brise, et la rébellion devrait chercher un autre point de départ. Avec étonnement, il constata qu’il n’éprouvait guère d’appréhension : les Hadéniens lui avaient assuré que leurs appareils fonctionneraient, et il n’avait aucune raison de mettre leur parole en doute – en tout cas, pas sur ce sujet. Sur tout le reste, oui, peut-être. Il saisit fermement les commandes, s’arma de courage et dirigea son traîneau vers le dernier étage de la tour. Les fenêtres se ruèrent vers lui à une allure effrayante, et Owen eut tout juste le temps de comprendre qu’il avait dû franchir sans mal les boucliers de force avant que son appareil ne passe à travers la baie en verracier renforcé comme si elle n’existait pas.

Le traîneau antigrav s’arrêta cinq ou six mètres derrière la fenêtre fracassée et son écran de force s’éteignit. Owen ouvrit ses doigts crispés sur les commandes et descendit de l’appareil, légèrement tremblant ; il parcourut les environs du regard, mais le dernier étage de la tour Chojiro était désert, comme prévu. De rares meubles aux lignes épurées reposaient sur l’épaisse moquette et quelques petits tableaux décoraient les murs – des originaux, naturellement. Le clan Chojiro était connu pour ses goûts minimalistes ; Owen aurait aimé croire que cette tournure d’esprit s’appliquait aussi aux systèmes de sécurité intérieure, mais il ne se faisait pas d’illusions. Leur entrée, à la jeune femme et à lui-même, avait dû déclencher toutes sortes d’alarmes ; or, comme l’artillerie interne de la tour ne les avait pas plus taillés en pièces que les boucliers extérieurs, il y avait gros à parier qu’une troupe considérable et lourdement armée était en train de monter au pas de course pour en découvrir la raison. Naturellement, elle avait dû partir du pied de la tour et devait vérifier les étages les uns après les autres afin de s’assurer que tout était en ordre, ce qui lui prendrait un certain temps, plus qu’il n’en faudrait à Owen pour s’occuper des ordinateurs et s’éclipser – en théorie. Il dégaina son disrupteur et activa le bouclier de force à son poignet. Le réseau d’énergie oblong et luisant apparut aussitôt devant son bras avec un petit bourdonnement familier et rassurant. Hazel s’approcha de lui, un pistolet dans chaque main.

« Les Impôts se trouvent quatre étages plus bas, c’est ça ? On prend l’ascenseur ou les escaliers ?

— Les escaliers, évidemment. L’informatique centrale de la tour risquerait de s’emparer du contrôle des ascenseurs. Vous n’avez donc assisté à aucune de nos réunions ?

— Je vous laisse le boulot de réflexion, beau mec. Trouvez-moi simplement une cible et je serai aux anges. »

Owen jugea qu’il ne gagnerait rien à lui faire la leçon et se dirigea vers la porte qui donnait sur les escaliers. Elle se trouvait précisément là où le prévoyait le plan, ce qui lui remonta un peu le moral : au moins, les rapports d’espionnage semblaient exacts. La cage d’escalier, étroite et très éclairée, donnait l’impression d’avoir été blanchie à la chaux au cours du siècle précédent ; mais, après tout, qui s’en servait encore à part dans les cas d’urgence ? Il y régnait un silence de tombeau en dehors du vacarme des pas d’Owen et d’Hazel sur les marches d’acier. Les systèmes défensifs devaient diffuser toutes sortes de signaux d’alarme, mais sûrement sur le canal de sécurité privé de la tour, or Owen n’avait pas le temps de chercher lequel ils employaient ce jour-là – car ils en changeaient sans doute régulièrement. En tout cas, c’est ainsi qu’il s’y serait pris à leur place. Hazel examina le verrou de la porte au bas des marches, simple mécanisme à combinaison, et poussa un grognement de mépris.

« Ce truc-là n’arrêterait pas un gosse de dix ans sur Brumonde. Je vous ouvre ça dans quelques minutes.

— Attendez, fit Owen, laissez-moi essayer. » Il se pencha sur le cadenas, l’étudia sur toutes les coutures puis tapa une brève succession de chiffres. Avec un cliquetis, l’objet s’ouvrit. Owen se redressa et sourit à la jeune femme. « Grâce à moi, vous avez le turbo ; grâce à vous, j’ai le talent de l’effraction, un peu amélioré par les modifications du Labyrinthe. Qu’avons-nous acquis d’autre que nous ignorons encore ? Je me le demande.

— Ça devient angoissant, répondit Hazel. À ce train-là, nous allons nous retrouver dotés de plus d’ajustements qu’un Hadénien.

— En effet, vu sous cet aspect, c’est inquiétant, mais la question devra attendre. Quand je pousserai cette porte, traitez tous ceux qui seront derrière comme des cibles ; nous n’avons pas le temps de nous encombrer de prisonniers.

— Ça me va, dit Hazel. Je n’ai jamais pu blairer les inspecteurs des impôts. »

De l’épaule, Owen appuya de tout son poids sur le lourd battant d’acier, qui, à sa surprise, pivota sur ses gonds sans difficulté. Cinq techniciens levèrent un regard étonné et eurent à peine le temps de prendre leur souffle pour lancer l’alerte avant qu’Hazel les abatte rapidement l’un après l’autre. D’un mouvement vif, Owen referma la porte et il n’y eut plus un bruit dans la salle des ordinateurs. Le jeune homme se réjouissait de n’avoir pas employé son disrupteur pour seconder Hazel ; il n’était pas recommandé de faire usage d’une arme à énergie dans un espace réduit rempli d’appareillages fragiles. Il rengaina son pistolet, se pencha sur le technicien le plus proche afin de s’assurer qu’il était mort et fit une grimace de dégoût ; les armes à projectiles étaient efficaces, mais elles faisaient du travail assez répugnant : le sol était couvert de sang et les cadavres percés de trous gros comme le poing. Les disrupteurs étaient beaucoup plus propres et cautérisaient les blessures qu’ils provoquaient.

« Ces armes sont géniales, fit Hazel d’un ton joyeux en observant les dégâts qu’elle avait provoqués. Vous ne trouvez pas ?

— Assurez-vous qu’ils sont tous morts, répondit Owen d’un ton froid. Je ne veux pas de mauvaise surprise pendant que je suis à la tâche.

— D’accord. Vous vous attaquez aux bécanes et, pendant ce temps-là, je surveille vos arrières ; moi, ce que je connais de la reprogrammation des ordinateurs tiendrait sur l’ongle de mon pouce.

— Ça ne doit pas être bien compliqué, dit Owen en s’efforçant à l’optimisme, et il examina les terminaux devant lui. Ce sont Jack Hasard et les Hadéniens qui ont mis au point le logiciel ; tout ce que j’ai à faire, c’est de charger les disques et de lancer l’exécution. Si vous avez envie de croiser les doigts, c’est le moment. »

Il approcha une chaise et s’installa devant la batterie d’ordinateurs qui couvrait tout un mur. Avec les autres appareils de la salle, ces machines avaient pour rôle de fixer le montant des impôts dans tout l’Empire et de les collecter ; des transferts de trillions de crédits s’effectuaient chaque jour à leur gré, et seule l’impératrice Lionnepierre avait le pouvoir de remettre en question les décisions qu’elles prenaient. Le fait que l’Église du Christ guerrier, la religion la plus paranoïaque de l’époque, s’en remît elle aussi à ces ordinateurs pour gérer son système de dîme en disait long sur l’efficacité et la sécurité qu’offraient ces machines. Elles répartissaient les richesses de l’Empire grâce aux contributions prélevées du plus bas au plus haut de l’échelle sociale ; même les grandes familles payaient des impôts sous forme de taxes sur le résultat de leurs entreprises. L’administration de l’Empire coûtait très cher, tout comme le train de vie auquel Lionnepierre s’était habituée, et les ordinateurs bénéficiaient d’une confiance implicite absolue. Naturellement, ils n’avaient encore jamais eu affaire à la technologie hadénienne, comme la plupart des autres machines et des sujets de l’impératrice. Un sourire féroce apparut sur les lèvres d’Owen. La base financière tout entière de l’Empire transitait par la salle où il se trouvait, et lui, le hors-la-loi méprisé, s’apprêtait à la mettre en pièces.

Il tapa les codes nécessaires, tira la boîte de logiciels de sa poche dissimulée et inséra les disques dans les fentes prévues à cet effet. Il s’interrompit le temps de savourer l’instant puis enfonça la touche d’exécution. Rien d’apparent ne se produisit. Les appareils continuèrent à bourdonner comme si de rien n’était. Mais, dans les tréfonds de la base de données, des changements intervinrent : tout d’abord, des sommes colossales furent extraites des coffres impériaux et envoyées vers des comptes rebelles ouverts à l’avance, des milliards de crédits qui allaient être rapidement virés de dépôts en dépôts, clos immédiatement sur leur passage, jusqu’à ce qu’il devienne absolument impossible de remonter la piste de ces sommes. Aux yeux d’Owen, c’était simple justice que l’Empire finance sa propre destruction.

Et, une fois cette petite tâche achevée, le programme entreprendrait d’effacer, ou au moins de brouiller sans espoir de récupération, toutes les données des ordinateurs. Il ne resterait plus trace d’une seule transaction, il serait impossible de savoir qui avait payé quoi et quand ; en somme, la pagaille totale. Pour des raisons de sécurité, il n’existait nulle part de copie des archives, d’autant que Lionnepierre était une fervente partisane de la centralisation, qui permettait une plus grande maîtrise de l’Empire. Et puis qui aurait imaginé que les formidables systèmes de sécurité du puissant clan Chojiro puissent être battus en brèche par deux petits malfrats montés sur des traîneaux gravifiques, avec l’appui de la technologie hadénienne ?

Dès lors, quand la nouvelle se répandrait – ce qui arriverait inévitablement – et quoi que fasse l’Empire, nombre de petites gens se découvriraient financièrement beaucoup plus à l’aise qu’auparavant, et cela grâce à la rébellion. En revanche, l’Empire, lui, se trouverait non seulement à court de fonds de roulement, mais aussi obligé de dépenser encore de l’argent et de payer des spécialistes rien que pour obtenir un tableau général de l’état désastreux de ses finances. Il faudrait des années avant que Lionnepierre soit de nouveau en mesure de lever des impôts, et, pendant que l’Empire resterait ainsi occupé, la rébellion pourrait s’atteler à des tâches plus sérieuses.

« Combien de temps ça va prendre ? » demanda Hazel.

Owen lui jeta un coup d’œil et haussa les épaules. « Aucune idée. J’ai posé la question moi aussi, mais, comme c’est une première, personne n’a pu me répondre avec certitude. Nous devons attendre ici que les ordinateurs recrachent les disques, et alors ce sera fini normalement. Espérons que ce ne sera pas trop long : les forces de sécurité du clan Chojiro suivent certainement la procédure standard et, à l’heure qu’il est, elles doivent gravir la tour ; elles s’arrêteront à chaque étage pour inspection, mais elles ne vont tout de même pas tarder à tambouriner à notre porte. Souhaitons que les disques aient achevé leur travail et que le représentant de la clandestinité, ce fameux Stevie Blue, ait déjà pris contact avec nous, sinon nous sommes dans la merde jusqu’au cou.

— J’adore votre jargon technique », dit Hazel. Elle s’interrompit et fronça les sourcils. « Quel est le mot de passe qu’il faut donner à ce Stevie Blue ? Je n’ai pas la mémoire de ces trucs-là. »

Owen plissa le front. « Je m’en souvenais avant que vous ne posiez la question. Mais maintenant… Ah, bon sang, qu’est-ce que c’est, déjà ? Ah, bah, ça finira bien par me revenir. »

Ils se figèrent soudain et leurs yeux se posèrent sur la porte métallique. Ils n’avaient rien entendu, mais ils avaient tous les deux perçu un avertissement ; encore un don que leur avait légué le Labyrinthe de la folie. Owen s’approcha aussitôt du battant, l’entrebâilla et tendit l’oreille. Non loin, de nombreux pieds chaussés de bottes montaient les escaliers. Il laissa la porte se refermer sans bruit et s’en écarta.

« On a de la visite, dit-il sans ambages, les yeux dans le vague. Ils sont en force. Ou bien ils ne se sont pas donné la peine d’inspecter tous les étages, ces tricheurs, ou bien on nous a donné des chiffres largement en dessous de la réalité.

— Je trouvais aussi que c’était trop facile, fit Hazel. Eh bien, qu’ils s’amènent ; un peu d’exercice ne me fera pas de mal.

— Encore une fois, vous passez à côté de l’essentiel. Si les forces de sécurité sont déjà sur nous, comment Stevie Blue va-t-il nous joindre ?

— Ça sera compliqué, reconnut Hazel. À mon avis, il va falloir éliminer tous les gardes, non ? »

Owen la regarda. « Vous êtes beaucoup trop sûre de vous depuis que nous avons traversé le Labyrinthe. Nous sommes supérieurs à ce que nous étions avant, mais nous ne sommes pas invincibles.

— Parlez pour vous, Traquemort. Nous sommes plus forts, plus rapides et plus efficaces que ces satanés gardes, en groupe ou séparément. On est de taille à les affronter, et peu importe leur nombre. Vous vous inquiétez pour des broutilles, Owen. »

Il secoua la tête avec tristesse. « C’est bien ce que je disais : vous êtes beaucoup trop sûre de vous. Malheureusement, comme nous ne pouvons pas nous échapper, il va falloir combattre. Évitez de vous faire tuer si possible, Hazel, je n’ai aucune envie de devoir former un nouvel équipier. »

Hazel lui adressa un regard assassin. « D’abord nous ne sommes pas équipiers ; ensuite, si l’un de nous forme l’autre, c’est moi. Si je n’avais pas été là, vous seriez déjà mort dix fois. Bon, je m’occupe du massacre et, vous, vous guettez la réapparition des disques ; dès que vous les avez, on dégage.

— Et Stevie Blue ?

— Il n’aura qu’à protéger ses miches tout seul ; ça lui apprendra à se présenter en retard à ses rendez-vous. »

Les bruits de bottes étaient désormais tout proches. Hazel assura sa prise sur ses deux pistolets et se planta devant la porte close pendant qu’Owen tirait de côté les cadavres des techniciens ; le cas échéant, il tenait à ce que la jeune femme et lui disposent d’espace pour évoluer. Il essuya consciencieusement sur le devant de sa veste le sang qui maculait ses mains et ses manches ; s’il devait utiliser son épée, elle ne devait pas lui glisser des doigts. Le palier résonna soudain de bruits de pas, puis la porte s’ouvrit sous la poussée de trois gardes. Les hommes restèrent un instant pétrifiés à la vue d’Owen, d’Hazel et du sang répandu sur le sol ; il n’en fallut pas plus au jeune homme pour viser et tirer avec son disrupteur. Le rayon d’énergie perfora la poitrine du premier et celui qui se tenait derrière lui ; Hazel se chargea du troisième en le décapitant d’un coup de disrupteur. Alors le reste du groupe de sécurité s’engouffra dans la pièce, convaincu que les armes de leurs adversaires allaient rester inutilisables au cours des deux minutes suivantes. Owen et Hazel s’accroupirent derrière leurs boucliers de force individuels, et des rayons d’énergie se mirent à ricocher dans toute la salle ; divers appareils explosèrent et se mirent à flamber. Les gardes rengainèrent leurs armes épuisées et s’avancèrent, l’épée au clair ; à ce moment, Hazel coupa son bouclier pour sortir son arme à projectiles.

Les balles explosives fauchèrent les hommes, les déchiquetèrent et rejetèrent leurs cadavres, et le sang gicla dans le volume exigu au milieu du rugissement assourdissant du pistolet-mitrailleur. Les gardes ne pouvaient franchir la porte qu’à cinq ou six de front, et l’arme les abattit alors même qu’ils s’efforçaient encore d’entrer. L’ouverture avait été conçue relativement étroite précisément pour faciliter la défense de la salle en cas d’attaque massive. En outre, les hommes de la sécurité ne portaient pas de boucliers individuels, trop onéreux ; les responsables comptaient sur le nombre. De fait, bien trop vite, les munitions d’Hazel vinrent à manquer et son arme se tut. Avec un juron, elle la rengaina. Les gardes se massèrent à nouveau à l’entrée, et les deux jeunes gens se portèrent à leur rencontre, l’épée à la main.

L’acier sonna contre l’acier, mais, bien que les hommes de la sécurité combattissent à plus de dix contre un, leur désavantage était criant : ils avaient l’esprit embrouillé, démoralisés qu’ils étaient par la mort de tant de leurs camarades, tandis qu’Hazel et Owen, eux, en pleine possession de leurs moyens, disposaient en plus du turbo. Le sourire du jeune homme se mua en rictus de tête de mort alors que le sang grondait dans ses veines et tonnait dans sa tête. Ses ennemis paraissaient se mouvoir au ralenti et il les taillait en pièces sans difficulté, avec une joie sans bornes. Il avait toujours été rapide en mode turbo, mais le Labyrinthe l’avait accéléré jusqu’à une vitesse surhumaine. Les gardes mouraient les uns après les autres comme autant de bêtes impuissantes dans un abattoir, et tout à coup il n’y eut plus une seule cible en vue, plus rien que des corps inertes par terre.

Owen vérifia que la salle était déserte – en dehors de sa personne, de celle d’Hazel et des cadavres –, jeta un coup d’œil dans le couloir vide et quitta le mode turbo. Le contrecoup ne se fit pas attendre et il fut pris d’un frisson incontrôlable : après avoir été pendant quelques instants presque l’égal d’un dieu, il était redevenu un simple humain, et c’était douloureux. Ses muscles souffraient de la contrainte à laquelle il les avait soumis, et ses mouvements lui semblaient insupportablement lents et pesants. Il respira profondément en se concentrant comme on le lui avait enseigné, et il retrouva bientôt ses esprits. La famille Traquemort avait passé des générations à peaufiner le jaillissement de puissance et de vitesse qu’on appelait le turbo, mais l’organisme restait malgré tout incapable de le supporter plus de quelques instants, car il consumait le système nerveux avec un appétit féroce, et on en payait toujours le prix par la suite ; en outre, plus que tout le reste, il y avait le bonheur terrifiant du turbo, ce déchaînement irrésistible plus séduisant et plus vénéneux qu’aucune drogue connue. Le turbo constituait à la fois la fierté et la malédiction du clan Traquemort, et Hazel, qui s’y était laissé prendre, brillait d’un éclat insoutenable.

Elle frappait les cadavres à coups redoublés et riait à en perdre haleine, le visage luisant de sueur. Ses yeux avaient l’expression farouche d’un animal sauvage et ne voyaient rien, perdus dans un Walhalla imaginaire. Owen l’appela, mais elle ne l’entendit pas ; alors il s’approcha d’elle, et elle pivota d’un bloc face à lui, l’épée levée, avec un affreux sourire carnassier. Il mit son arme au fourreau, éteignit son bouclier puis écarta les mains afin qu’elle constate qu’elles étaient vides, et se mit à lui tenir des propos apaisants. Elle inclina la tête et, alors qu’il s’avançait, elle se précipita vers lui, l’épée pointée sur son ventre. Owen redéclencha son turbo l’espace d’une seconde, le temps de s’écarter de la lame qui le manqua d’un ou deux centimètres ; il saisit fermement le bras d’Hazel pour maintenir l’épée derrière lui et serra la jeune femme contre lui. Elle se débattit violemment et Owen comprit qu’il ne parviendrait pas à la retenir plus de quelques instants.

Il planta son regard dans ses yeux flamboyants et tendit son esprit vers elle en se servant du lien qui les unissait, le lien submental que leur avait donné le Labyrinthe. Il lui était impossible de se faire entendre par les mots ou la pensée ; il ne pouvait lui offrir que la simple vérité de sa présence, son être, sa personnalité et ce qu’il éprouvait pour elle. L’esprit d’Hazel, d’un éclat éblouissant, se mouvait en tous sens, rapide comme du vif-argent, acéré et mortellement dangereux. Il maintint le contact et, lentement, petit à petit, elle se calma ; ses yeux s’éclaircirent et Owen eut le temps de percevoir vaguement ses sentiments avant qu’une barrière se dresse brutalement entre eux : Hazel avait rompu le contact et quitté le turbo. Elle faillit s’effondrer tant ses jambes tremblaient, et le jeune homme la serra contre lui, frissonnante, jusqu’au moment où elle eut retrouvé assez de force et de maîtrise de soi pour le repousser et se tenir seule debout. Elle prit une longue inspiration hachée puis lui adressa un brusque hochement de tête. C’était sa façon de reconnaître ce qu’ils avaient partagé l’espace d’un instant, et, il le savait, ce serait la seule manifestation qu’elle en donnerait jamais. D’une main presque ferme, elle essuya la transpiration qui lui couvrait le visage à l’aide du chiffon sale qui lui servait à nettoyer son épée.

« Ce… c’était différent, dit-elle enfin. Je n’ai jamais rien connu de pareil, et pourtant j’ai essayé pas mal de trucs autrefois. Je me sentais suprêmement vivante… Je vous aurais tué sans hésiter si vous ne m’en aviez pas empêchée. Ça fait toujours cet effet, le turbo ?

— La plupart du temps, oui, répondit Owen. On ne s’y habitue jamais vraiment ; c’est pourquoi je n’y ai recours qu’en dernier ressort. Prenez quelques minutes pour vous remettre ; il faut un peu de temps à l’organisme pour reconstituer l’énergie que le turbo consomme.

— Et vous vivez avec ça depuis toujours ? » Hazel regardait Owen avec un respect nouveau. « Vous êtes plus résistant que vous ne le paraissez, Traquemort. J’ai été nourrice à plasma, accro au sang de wampyre, mais le turbo est la drogue la plus puissante que j’aie jamais connue. Comment faites-vous pour ne pas sombrer ?

— Je ne m’en sers qu’en cas d’obligation absolue, répondit Owen ; en outre, je bénéficie d’un entraînement que vous n’avez pas. Avec le temps, la difficulté diminue, mais guère. C’est ce dont j’essayais de vous prévenir.

— Ouais, c’est vrai. » Hazel détourna les yeux pour contempler les cadavres amoncelés dans la pièce. Le sol était rouge de sang, et la jeune femme fut parcourue d’un bref frisson d’horreur avant de reprendre son sang-froid. « Tous les hommes de la sécurité sont là, à votre avis ?

— Ça m’étonnerait beaucoup. Ce n’était qu’une première vague, avec pour mission de se rendre compte de la situation. Regardez ces hommes : ils sont tous équipés de détecteurs à courte portée. Leurs supérieurs savaient très bien ce qui se passait dans cette pièce ; par conséquent, inutile de compter sur l’effet de surprise. En revanche, il faut s’attendre à une deuxième vague armée jusqu’aux dents et beaucoup plus massive, constituée de combattants expérimentés. Là, ça va chauffer pour de bon. »

Il se tut brusquement et tous deux regardèrent à nouveau la porte close : quelqu’un approchait, ils le sentaient. Owen ouvrit et sortit dans le couloir, pistolet au poing. Derrière lui, Hazel s’affairait à recharger son arme à projectiles. Le jeune homme s’avança lentement vers l’escalier. L’inconnu montait sans hâte, d’un pas qui éveillait des échos sonores dans le silence. Hazel se glissa aux côtés d’Owen, lui donna un petit coup de coude pour attirer son attention et articula les mots : « Un seul homme ? » Le Traquemort haussa les épaules, et ils se penchèrent pour observer la cage d’escalier. Le nouveau venu gravit la dernière volée de marches sans se presser, puis fit halte à l’angle et, impassible, leva les yeux vers Owen et Hazel. C’était un homme de grande taille, corpulent, manifestement très musclé, avec un visage à l’expression pensive et patiente ; son teint était sombre, ses cheveux ras blancs comme neige et ses yeux froids d’un vert inattendu. Il ne portait pas d’armure mais un long kimono jade à l’emblème du clan Chojiro, orné de dragons stylisés, et il tenait dans chaque main une longue épée à lame courbe.

« Et merde ! » fit Owen.

Hazel se tourna vers lui. « Vous connaissez ce type ?

— Oui, malheureusement. Il s’agit de l’ex-investigateur Rasoir ; c’était naguère l’assassin et l’intimidateur préféré du clan Campbell, mais, étant donné que la famille en question a disparu et vu la robe minable qu’il porte, je suppose qu’il joue à présent un rôle similaire pour le clan Chojiro. Si vous avez une bonne religion dans votre carnet d’adresses, c’est le moment de prier.

— Il n’a pas d’arme à feu, apparemment. Pourquoi ne pas le descendre de loin, sans prendre de risque ?

— Premièrement, parce qu’il porte sûrement un bouclier de force individuel, et, deuxièmement, parce que ça pourrait le mettre de mauvaise humeur. »

La jeune femme rengaina ses pistolets et tira son épée. « Donc il faut se salir les mains.

— Hazel, les investigateurs sont des machines à tuer, les meilleures qui existent, quelle que soit l’arme qu’elles emploient.

— Que proposez-vous alors ?

— Devant n’importe quel autre adversaire, j’opterais pour la reddition, mais les investigateurs ne font pas de prisonniers. Il va donc falloir nous battre. Et merde !

— Arrêtez de vous répéter ! Ce n’est qu’un homme et il est tout seul ! Je prends le premier essai.

— Sûrement pas ! Je m’en charge. Vous n’êtes pas encore remise du turbo.

— Mais puisque je vous dis qu’il est à ma taille !

— Excusez-moi… fit l’investigateur.

— La paix ! coupa Owen. Nous serons à vous dans une minute. Hazel, je m’occupe du premier assaut, un point c’est tout.

— Depuis quand est-ce que c’est vous qui commandez ? Si j’ai envie de l’affronter, je l’affronte !

— Hazel, soyez donc un peu raisonnable !

— Excusez-moi, répéta l’investigateur d’un ton plus appuyé.

— La ferme ! » répondirent en chœur Owen et Hazel en se fusillant mutuellement du regard.

L’investigateur Rasoir haussa les épaules et gravit les dernières marches à une vitesse stupéfiante entre le brouillard miroitant de ses deux lames tournoyantes. Owen et Hazel ne bougèrent pas, l’épée levée, et passèrent en mode turbo. Le sang se mit à marteler leurs tempes et l’énergie à brûler dans leurs bras comme une flamme vive. Rasoir s’abattit sur eux tel un ouragan, ses épées zébrant l’air comme des éclairs. L’acier sonna contre l’acier, et Owen et Hazel durent reculer peu à peu, incapables de soutenir la pure violence de l’assaut.

Rasoir quitta les marches et avança implacablement jusqu’à ce que ses deux adversaires se trouvent dos au mur du couloir, acculés. Ils se séparèrent alors et attaquèrent sur deux flancs à la fois, mais Rasoir ne recula pas d’un pouce et les maintint tous deux à distance avec des mouvements d’épée impossibles à suivre à l’œil nu. Owen se baissa brusquement et une pointe d’acier creusa un sillon dans le mur là où sa tête se trouvait une fraction de seconde plus tôt ; Hazel se rua en espérant surprendre Rasoir momentanément déséquilibré, mais elle dut se jeter précipitamment de côté pour éviter la lame qui jaillit vers elle. Elle roula sur le sol et se redressa vivement, le souffle court ; sa manche gauche s’imprégnait de sang, mais elle n’y prêta aucune attention, anesthésiée par le turbo.

Owen avait déjà compris qu’ils ne parviendraient pas à battre Rasoir séparément : l’investigateur avait été formé à tous les arts de combat jusqu’à la perfection de la maîtrise, et, pas plus qu’Hazel, le jeune homme ne possédait la technique nécessaire pour se mesurer à lui ; en revanche, ils disposaient du turbo et des changements que le Labyrinthe avait provoqués en eux. Il tendit son esprit vers sa compagne par le biais du lien submental qu’ils n’avaient pas besoin de comprendre pour l’utiliser, et le contact s’établit. Ils se jetèrent sur Rasoir et l’attaquèrent avec un synchronisme parfait, leurs deux épées maniées par une seule volonté concertée. L’investigateur fit un pas en arrière, un deuxième, puis il refusa de reculer davantage. Owen et Hazel ensemble parvenaient à l’égaler, mais pas à le surpasser.

Nul ne sait comment aurait tourné le combat si des flammes rugissantes n’avaient pas brusquement jailli du kimono de Rasoir. L’homme se jeta au sol et se roula sur la moquette pour essayer d’éteindre le feu, qui ne fit que brûler avec plus d’intensité encore. Les flammes commençaient à lécher son visage quand il se releva tant bien que mal et s’enfuit dans le couloir sans qu’un cri lui échappe. Torche vivante, il tourna un angle et disparut, et les deux jeunes gens n’entendirent plus que le bruit décroissant de sa course.

Ils quittèrent le turbo, interrompirent leur contact mental et se soutinrent mutuellement en attendant que passe le choc en retour. La blessure au bras d’Hazel n’était pas jolie à voir, mais elle était sans gravité et avait déjà commencé à se cicatriser. Il leur fallut tout de même un bon moment à tous les deux pour cesser de trembler et retrouver une respiration à peu près régulière. Quand ils s’écartèrent enfin l’un de l’autre, ils se virent face à trois femmes au visage identique qui les regardaient du haut des marches avec un sourire ironique. Des clones ! se dit Owen aussitôt. Elles appartenaient sans doute à la clandestinité ; en tout cas, elles n’avaient pas l’air commodes.

Toutes trois portaient des tenues de cuir usées ornées de chaînes scintillantes par-dessus des tee-shirts sur lesquels était imprimée l’inscription JE CRAME À TOUT VA. On leur aurait donné dans les vingt-cinq ans, même si leur expression dure pouvait les faire paraître plus âgées. Petites et râblées, elles avaient les bras nus et musclés, et leurs longs cheveux noirs étaient parés de nombreux rubans noués aux couleurs vives ; il y avait aussi des taches de couleur sur leurs visages, peut-être pour cacher qu’elles auraient été jolies sans leur regard froid et le pli volontaire de leur bouche.

« Pouvons-nous vous être utiles ? » demanda courtoisement Owen en baissant son épée. Il devait sentir la sueur, mais il décida de ne pas évoquer le sujet si personne n’en parlait.

« Les mouettes volent bas ce soir », dit la femme du milieu d’un air significatif.

Owen la dévisagea, égaré, puis se tourna vers Hazel qui lui rendit son regard.

« Les mouettes volent bas ce soir, répéta la femme d’un ton plus appuyé.

— Excusez-moi, répondit Owen, mais je n’ai pas bien compris. Les mouettes font quoi ?

— Attendez, fit Hazel. Les mouettes… c’était dans le mot de passe, ça, non ?

— Je n’en sais rien, avoua Owen, penaud. Je ne m’en souviens plus. Ça m’échappe complètement.

— Si je n’ai pas très vite la réponse, je vais tirer, intervint la femme de gauche.

— Des anges ! s’exclama Owen. Ça parlait des anges !

— Oui, un truc comme “gnagna gnagna les anges au clair de lune”, je crois, dit Hazel.

— Ah, et puis merde ! fit la femme du milieu. Disons que c’est à peu près ça, sinon on y est encore ce soir.

— Le contact, c’est nous, enchaîna celle de gauche. Désolées du léger retard, mais le coin grouille de gardes de sécurité et on ne pouvait pas tous les éliminer. Ça aurait attiré l’attention.

— C’est juste, répondit Hazel. Et Stevie Blue ?

— Nous sommes ici, devant vous, dit la clone du milieu.

— Exact, intervint celle de droite.

— C’est vous trois ? demanda Owen.

— Vous avez tout compris, répondit la Stevie Blue de gauche. Moi, c’est Stevie Une, et elles Deux et Trois. Ne nous confondez pas ; on est très susceptibles là-dessus.

— Vous êtes également espsis, à ce que j’ai vu », dit Owen en rengainant son épée. Hazel l’imita à contrecœur, mais ses mains ne s’éloignèrent pas de ses armes à feu. Le jeune homme adressa un sourire diplomatique aux trois femmes et promit un sort tout à fait déplaisant au crétin qui avait fourni des renseignements erronés sur les Stevie Blue. « Beau travail avec l’investigateur ; je crois qu’il s’attendait à tout sauf à prendre feu brutalement. La prochaine fois, n’hésitez pas à le réduire en cendres. Et maintenant, revenons à des détails plus terre à terre. Le programme a été introduit dans les machines et il est en train de tourner ; il nous suffit de contenir l’hostilité des indigènes en attendant qu’il ait fini, après quoi nous pourrons décamper. Un vaisseau reviendra nous prendre ; c’est un appareil hadénien, mais ne vous inquiétez pas. Les renforcés se sont montrés très raisonnables, du moins jusqu’à présent. »

Les trois Stevie Blue sourirent à l’unisson. « Le premier qui nous cherche, on le grille, dit Stevie Une. On est des pyros de l’Elfe, la Libre Fraternité des espsis. Avec nous, pas de quartier.

— Si vous représentez l’idée que se fait la clandestinité d’un groupe diplomatique, fit Hazel, vous allez avoir du succès aux réunions stratégiques. Peut-être même que je vais me remettre à y assister.

— Les cyber-rats isolent la tour dans un réseau d’interférences, expliqua Stevie Deux. À l’extérieur, personne ne sera au courant du sabotage avant que nous en ayons fini. »

Owen se rembrunit. « La qualité première des pirates informatiques, ce n’est pas d’être dignes de confiance.

— Ceux-là, si, répliqua Stevie Une, en premier lieu parce qu’ils savent que, s’ils foirent le coup, ils auront affaire à nous.

— Exact », dit Stevie Trois.

Owen et Hazel se tournèrent brusquement vers les escaliers qu’ils observèrent d’un air songeur. La jeune femme tira ses pistolets et Owen s’adressa aux clones.

« On a de la visite.

— Vous êtes des espsis ou quoi ? demanda Stevie Une.

— Un truc comme ça, répondit Owen. L’investigateur a dû éteindre votre feu et alerter ses hommes. D’ici une minute, le secteur va grouiller de gardes de sécurité.

— Et ce n’est pas tout, ajouta Stevie Deux. Un psi-bloquant les accompagne. Je sens mes pouvoirs s’affaiblir à mesure qu’il approche.

— Génial ! s’exclama Hazel. Personne n’a d’autre catastrophe à nous annoncer ?

— Je pourrais vous en citer pas mal si nous restons ici à les attendre, dit Owen. Puis-je suggérer que nous retournions dans la salle des ordinateurs, et en vitesse ?

— Trop tard, intervint Stevie Trois. Les voilà. »

D’un même geste vif et professionnel, les trois clones dégainèrent leur épée et allèrent barrer le haut des marches. Owen et Hazel se placèrent à leurs côtés, pistolets au poing, et virent une haute silhouette apparaître au dernier angle de l’escalier. Vêtu d’une robe d’un noir d’encre qui laissait voir une armure de combat, l’homme paraissait âgé d’une trentaine d’années. Il était beau mais sans ostentation ; ses yeux sombres et son léger sourire glacés, son immobilité et ses mains vides lui donnaient un air calme, assuré et extrêmement dangereux. Stevie Deux émit un petit sifflement.

« Son ignobleté le haut seigneur Dram en personne ! Quel honneur ! D’ordinaire, il ne massacre les espsis que de loin, là où il ne court aucun risque.

— Cette fois, il ne peut pas se contenter de faire sauter la tour, répondit Stevie Une. L’impératrice lui ferait couper les roustons s’il détruisait les ordinateurs des Impôts. »

Owen et Hazel échangèrent un regard surpris. « Cet homme est mort, dit le jeune homme. J’ai vu son cadavre de mes propres yeux.

— Alors qui c’est, celui-là ? demanda Hazel. Un clone ? Est-ce que quelqu’un le sait à la cour ? Ou bien celui que nous avons vu mourir était-il un clone ?

— On pourrait comprendre de quoi vous parlez ? fit Stevie Une.

— Plus tard, répondit Owen, à condition que nous restions en vie jusque-là. Pour le moment, croyez-moi sur parole, la situation vient de se compliquer sérieusement. Le Faiseur de Veuves formera pour l’Empire un centre de ralliement avec lequel nous n’avions pas compté. Il faut rapporter cette information au quartier général rebelle.

— J’ai une meilleure idée », dit Hazel. Elle leva son arme à projectiles et tira sur Dram à bout portant. La cage d’escalier résonna du rugissement du pistolet tandis que les balles martelaient les murs d’acier. Le sourire de Dram ne vacilla pas ; son image holo se brouilla légèrement, mais la mitraille ne l’affecta pas autrement.

« Vous ne pensiez tout de même pas que quelqu’un de ma qualité se déplacerait en personne pour s’occuper de rebuts comme vous ? fit-il d’un ton calme. Les étages inférieurs de la tour sont à présent tenus par mes troupes. Vous ne pouvez plus sortir et vous n’avez aucun moyen d’évasion. Rendez-vous et vous resterez en vie, au moins le temps de passer en jugement. »

Les Stevie Blue lui répondirent par un regard assassin, et Stevie Une cracha par terre. « Qu’est-ce qui vous permet de croire qu’on ferait confiance à une saloperie de traître comme vous ? Vous vous êtes présenté à nous sous l’identité de Capuchon et nous vous avons accepté parmi nous ; en récompense, vous nous avez livrés aux forces impériales. Des centaines d’hommes et de femmes sont morts ce jour-là, uniquement parce que c’étaient des clones et des espsis. Plutôt crever que nous rendre à vous !

— Comme il vous plaira », dit Dram, et son image disparut comme une bulle de savon qui éclate. Les degrés d’acier se mirent à trembler sous les pas d’une puissante troupe d’hommes en armes. Owen déchargea son disrupteur sur eux, mais le rayon d’énergie ricocha sur une véritable muraille en marche de boucliers de force. Les espsis se concentrèrent et un bouillonnement de flammes envahit la cage d’escalier : le rempart de force continua d’avancer en repoussant le feu qui commençait à faiblir à l’approche du psi-bloquant. Les Stevie Blue se tournèrent vers Owen et Hazel.

« Ne me regardez pas, dit la jeune femme. Je suis à court d’idées. Combien de temps le programme doit-il encore tourner, Owen ?

— Il ne devrait plus en avoir pour très longtemps ; quelques minutes au plus. Mais il ne faut surtout pas que nous nous fassions coincer dans la salle des ordinateurs et que l’ennemi récupère les disques.

— De toute façon, nous ne disposons même pas de quelques minutes. Et si nous dressions une barricade ?

— Ça ne peut pas faire de mal, répondit le Traquemort. Vous voyez que vous pouvez avoir des idées quand vous voulez, Hazel. Les Stevie, si vous voulez bien nous aider… »

Les rebelles se précipitèrent dans la pièce, s’emparèrent de tous les objets encombrants qui n’étaient pas fixés au sol ou aux murs et les transportèrent dans le couloir. À eux cinq, ils déposèrent le matériel en haut de l’escalier et poussèrent le tout dans les marches. Sa route bloquée, l’ennemi s’arrêta brusquement. Les boucliers de force étaient imbattables pour dévier les rayons d’énergie ou les balles, mais ils ne servaient pas à grand-chose contre un barrage de cent cinquante kilos d’appareils de bureau. Les gardes se mirent à débattre de la tactique à employer tandis que Dram, plus bas sur les marches, les regardait avec un rictus acide. Owen et Hazel échangèrent un sourire complice dans lequel ils englobèrent les clones espsis, et soudain tous pivotèrent sur place en entendant un son inattendu : le tintement qui annonçait l’arrivée de l’ascenseur à l’étage.

« Ce n’est pas possible ! fit Stevie Une. En principe, les cyber-rats ont déconnecté les cabines !

— Il ne faut jamais se fier à quelqu’un qui entretient une relation contre nature avec son disque dur, dit Stevie Deux.

— Exact », ajouta Stevie Trois.

Ils se déployèrent en éventail devant la porte de l’ascenseur, épées et pistolets au poing. Il régnait un silence absolu dans le couloir. Owen avait les mains moites et il aurait aimé avoir le temps de les essuyer. Le tintement retentit à nouveau, et la porte en coulissant révéla un homme de taille moyenne, tiré à quatre épingles, le visage creusé de rides profondes et encadré d’une longue chevelure blanche parfaitement soignée. Il adressa un sourire charmant aux cinq personnes qui se tenaient devant lui, et les Stevie Blue laissèrent échapper un soupir de soulagement en baissant leurs armes.

« Il fallait s’en douter, dit Stevie Deux. Si quelqu’un était capable de passer sous le nez d’une armée tout entière et de se pointer ici la mine enfarinée, ça ne pouvait être que vous.

— Vous me connaissez, répondit le nouveau venu d’une voix grave et sonore : j’adore les entrées spectaculaires. Allons, soyez gentilles, présentez-moi vos amis. Les armes me donnent la chair de poule.

— Ce vaurien vieillissant s’appelle Alexandre Tempête, fit Stevie Une ; rebelle de toujours, aventurier, mouche du coche attitrée, héros de la rébellion, gommeux professionnel et emmerdeur tous azimuts. On le supporte uniquement parce qu’il a le talent de faire passer les forces impériales pour un tas d’andouilles.

— Exact, fit Stevie Trois.

— Je ne l’aurais pas mieux formulé », dit Alexandre Tempête. Il sortit de la cabine et assena une solide claque sur l’épaule d’Owen. « Je suis un vieil ami et frère d’armes de Jack Hasard. Je suis resté quelque temps en semi-retraite, vous savez ce que c’est, mais, quand j’ai su que Jack avait repris du service, j’ai décidé de me joindre à lui. Nous allons à nouveau combattre côte à côte, comme au bon vieux temps. Je ne l’ai pas revu depuis Froideroche, le cher homme ; ce n’était hélas pas une de nos meilleures prestations, mais c’est l’intention qui compte, après tout. Bref, j’ai pris contact avec les clandestins, tiré quelques ficelles, et me voici. Les Stevie Blue représenteront les clones et les espsis, et je parlerai au nom du reste de la résistance. Je suis ravi de faire enfin votre connaissance, Traquemort ; la rumeur de vos exploits vous a précédé, et chacun dans la rébellion se réjouit de vous voir suivre les traces de votre père. Ah, comme il serait fier de vous ! Mais il est vrai que Traquemort a toujours été un nom honorable. On attend de hauts faits de vous, mon garçon ; vous incarnez l’espoir de l’humanité. »

Owen prit soudain conscience à ses côtés d’une présence qui bouillait d’impatience et dont le silence n’annonçait rien de bon. « Euh… voici Hazel d’Ark, dit-il précipitamment. Vous avez certainement entendu parler d’elle aussi. »

Tempête adressa un sourire éblouissant à la jeune femme. « Naturellement ! La rébellion aura toujours l’emploi d’une combattante avisée. Dites-moi, Owen, comment va Jack Hasard ? La dernière fois que j’ai eu des nouvelles de lui, l’Empire lui en avait fait voir de toutes les couleurs.

— Il… il va mieux qu’autrefois, répondit le Traquemort avec circonspection. Tâchez de ne pas avoir l’air trop saisi en le voyant ; la vie ne lui a pas fait de cadeau.

— Vous comptez passer la journée à bavarder, demanda Hazel d’un ton menaçant, ou bien quelqu’un va voir si le programme est fini ? »

La barricade qui bloquait le haut de l’escalier bougea soudain, comme si on tentait de la dégager par en dessous, mais les objets qui la composaient ne firent que se coincer plus solidement les uns contre les autres. Alors un rayon d’énergie perfora la masse d’appareils entassés en faisant voler des bouts de métal fondu. Les rebelles reculèrent, le dos courbé, en se protégeant la tête des bras, et les forces de sécurité entreprirent de démanteler ce qui restait du barrage.

« Nous ferons connaissance à un moment plus propice, dit vivement Owen. Je vais voir où en est le programme ; abattez tout ce qui bouge en attendant mon retour. »

Il s’élança dans le couloir, pénétra dans la salle des ordinateurs et constata, soulagé, que les disques avaient achevé leur travail et s’étaient éjectés des machines. Il s’empara d’eux, enclencha leur dispositif d’autodestruction et, avec satisfaction, les regarda se consumer dans une épaisse fumée. L’odeur lui fit plisser le nez et il les laissa tomber pour qu’ils finissent de se calciner au sol. À présent, si lui-même ou un autre des rebelles se faisait prendre, l’Empire n’aurait aucun moyen de reconstituer l’ancien programme. Au pas de course, il retourna à l’escalier où Hazel arrosait de balles, sans effet notable, la barricade de plus en plus réduite.

« Allons-y, ordonna sèchement Owen. Le logiciel a fait son boulot et nous ne nous sommes que trop attardés. Prenez toutes vos affaires et ce qui peut servir, et en route pour le dernier étage. Des traîneaux gravifiques nous y attendent.

— Nous pouvons emprunter l’ascenseur, intervint Tempête. Il est sous le contrôle des cyber-rats.

— Non, on passe par l’escalier, répliqua Hazel. Si l’Empire reprend le contrôle des ascenseurs aux cyber-rats, on peut se retrouver bêtement coincés dans la cabine. »

Et elle se dirigea vers les marches sans même s’assurer que les autres la suivaient. Tempête regarda Owen les sourcils levés, l’air surpris que le jeune homme ne prenne pas la situation en main ; il était l’espoir de l’humanité, quand même. Owen haussa les épaules d’un air penaud et courut pour rattraper Hazel. Tempête et les Stevie Blue l’imitèrent. Le Traquemort tenait son pistolet pointé devant lui, mais nulle embuscade ne les attendait dans l’escalier, et ils atteignirent le dernier étage sans incident. Les traîneaux n’avaient pas bougé, au grand soulagement d’Owen : étant donné les circonstances, il aurait été gênant de devoir rentrer à pied. Hazel avait déjà pris place à bord de son véhicule et l’avait mis en marche. Le jeune homme prit Tempête sur le sien tandis que les trois clones insistaient pour monter ensemble sur celui d’Hazel.

Les deux appareils décollèrent et se dirigèrent vers la baie qu’ils avaient fracassée à leur entrée. Les rayons d’énergie fusèrent autour d’eux : Dram et ses hommes venaient de pénétrer dans la salle et tiraient à tout va. Owen et Hazel mirent les pleins gaz et les traîneaux partirent en flèche entre les tours pastel, en zigzaguant et en plongeant de façon désordonnée pour éviter les tirs trop précis. Les petits véhicules étaient munis de boucliers de force, mais ils allaient vite épuiser les cristaux dont les rebelles avaient besoin pour un usage plus essentiel : la vitesse. Sur leur traîneau caracolant, la mine farouche, les Stevie Blue s’accrochaient fermement et ripostaient au feu des assaillants. De nouveaux gardes apparaissaient aux fenêtres des autres tours pour tirer sur les fuyards : Dram avait dû lancer une alerte générale. Owen et Hazel fonçaient entre les bâtiments, résistant aux courants thermiques, évitant les saillies inattendues, pris de tous côtés sous le feu croisé des disrupteurs.

Un rayon frappa obliquement l’avant du traîneau du jeune homme et le fit brutalement dévier. Des gouttes de métal chauffé à blanc plurent sur son manteau qu’il avait vivement relevé devant lui cependant qu’il s’efforçait de reprendre le contrôle de sa machine. Des flammes jaillirent soudain du vêtement ; Tempête le lui ôta des épaules et le jeta au loin ; il tomba vers le sol et son éclat vif finit par disparaître dans l’abîme. Owen réussit non sans mal à maîtriser le véhicule, mais il s’aperçut qu’il avait perdu la moitié de sa vitesse, et Hazel ralentit pour rester à sa hauteur ; il lui fit signe d’accélérer, mais elle secoua la tête d’un air buté. Alors Owen activa son implant com.

« Hazel, voulez-vous bien me foutre le camp ? Dram va bientôt lancer des traîneaux à notre poursuite !

— Justement, répondit-elle d’un ton calme. Il va vous falloir quelqu’un pour protéger vos arrières. Nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre ; vous représentez l’espoir de l’humanité, ne l’oublions pas. »

Il s’apprêtait à répondre quand ils contournèrent une tour et se retrouvèrent devant des rangées de gardes en embuscade au sommet du bâtiment suivant. Les deux jeunes gens jurèrent à l’unisson et firent plonger leurs appareils. Des rayons d’énergie passèrent près d’eux en crépitant, et l’un d’eux toucha Stevie Deux en plein dos ; sous l’impact, elle fut projetée hors du traîneau. Les deux autres clones hurlèrent d’horreur en voyant le corps en feu qui tombait comme une pierre vers le sol lointain. Owen lança son appareil à sa suite à une vitesse qui dépassait largement les limites de sécurité recommandées ; le moteur se mit à émettre un gémissement de protestation, mais le jeune homme n’en avait cure. Il doubla l’espsi en flammes, se plaça sous elle et rétablit le traîneau à l’horizontale. La clone heurta brutalement le pont, et Tempête l’enveloppa aussitôt dans son manteau pour éteindre les flammes. Des voyants rouges s’étaient allumés sur tout le tableau de bord du traîneau, mais Owen les négligea, un rictus farouche aux lèvres : il avait sauvé une vie, il l’avait arrachée aux griffes de l’Empire, et cela seul comptait.

L’appareil d’Hazel parvint à sa hauteur. Stevie Une et Trois mitraillaient les gardes à l’aide des armes à projectiles et les obligeaient à reculer pour se mettre à couvert. La jeune femme leva le pouce par-dessus son épaule et Owen jeta un coup d’œil dans la direction indiquée : des traîneaux antigrav impériaux arrivaient à grande vitesse. Des rayons d’énergie frôlaient les rebelles, tirés de devant comme de derrière eux ; c’étaient des coups de semonce, pour montrer que les forces de l’Empire se trouvaient à bonne portée. Owen accrocha le regard d’Hazel et pointa le doigt vers le haut. Elle acquiesça et les deux traîneaux partirent en trombe à la verticale, quittant l’abri des tours. Le Traquemort activa de nouveau son unité com.

« Rebelle un à Boucle d’or. Je ne peux pas monter jusqu’à vous ; il faut que vous descendiez me chercher. Repérez-vous sur mon signal et amenez-vous vite fait ! »

Il n’y eut pas de réponse, mais il s’y attendait. Les deux Stevie Blue mitraillaient les traîneaux impériaux lancés à leur poursuite, le visage froid et fermé mais les joues mouillées des larmes qu’elles versaient sur leur sœur. Leurs armes tombèrent à court de munitions ; elles les lâchèrent pour en prendre de nouvelles dans le ceinturon d’Hazel et ouvrirent le feu à nouveau. Un des appareils derrière elles explosa soudain en flammes et se mit à tomber en tournoyant entre les tours comme une feuille en feu. Au-dessus des bâtiments, Owen et Hazel se mirent à effectuer des entrelacs acrobatiques, recourant à leurs réflexes améliorés par le Labyrinthe qui leur permettaient d’analyser leur situation et d’effectuer des manœuvres d’évasion à une vitesse inaccessible à leurs poursuivants ; pourtant, les traîneaux impériaux, plus puissants, se rapprochaient implacablement.

Tout à coup, l’immense vaisseau d’or des Hadéniens apparut devant eux comme par magie ; il avait abaissé ses boucliers de camouflage et il emplissait le ciel, plus brillant que le soleil. À sa vue, les gardes impériaux faillirent passer la marche arrière sur leurs véhicules ; certains tirèrent quelques salves futiles sur l’énorme bâtiment, mais la plupart pilèrent net et restèrent à l’arrêt en l’air, dans le plus grand désordre. Owen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Tempête qui contemplait le vaisseau bouche bée ; même les Stevie Blue avaient cessé le feu. Avec un grand sourire de contentement, Owen franchit les portes ouvertes de la cale et pénétra dans le ventre du monstre, Hazel sur ses talons.

« Et maintenant foutons le camp ! hurla le jeune homme. Allez, vite, vite ! »

Les portes se refermèrent avec fracas et les traîneaux rebelles se posèrent. Épuisé, Owen se laissa aller sur le tableau de bord, le dos voûté, puis il fit un effort de volonté et se redressa : Stevie Une et Trois se précipitaient vers son appareil. Tempête était penché sur le corps inerte de la troisième clone ; il leva les yeux vers les deux espsis et secoua la tête avec tristesse.

« Je regrette. Le rayon qui l’a frappée a dû la tuer net. »

Owen aurait voulu prononcer quelques mots, mais il en était incapable. Stevie Une lui adressa un hochement de tête raide. « Vous avez risqué votre vie pour la sauver alors qu’elle n’était qu’une clone. Ce n’est pas votre faute si elle n’a pas survécu. Nous n’oublierons jamais votre geste, Owen Traquemort. Nous vous suivrons jusqu’à la mort.

— Mais nous ne sommes plus que deux maintenant », fit Stevie Trois à mi-voix.

Stevie Une la prit dans ses bras et la serra contre elle. Au bout d’un moment, elles s’éloignèrent ensemble afin de s’isoler. Hazel se joignit à Owen et Tempête.

« Joli numéro, Traquemort. C’est peut-être vrai que vous représentez l’espoir de l’humanité, finalement.

— Vous ne voudriez pas me lâcher le coude avec ça ? fit Owen.

— Écoutez, l’aristo, répondit Hazel, vous avez besoin de moi pour rester honnête avec vous-même. Si notre espoir c’est vous, on est dans la mouise jusqu’au cou. Hé, les Hadéniens ! On pourrait voir ce qui se passe dehors ? »

Un écran apparut en l’air devant eux. La planète s’éloignait, mais une dizaine de croiseurs stellaires les avaient pris en chasse ; c’étaient des bâtiments d’une taille inhabituelle, d’un modèle qui ne disait rien à Owen. Il se tourna vers Tempête qui se mordait la lèvre, le front plissé.

« La nouvelle flotte de l’impératrice, murmura-t-il. Des classe E, tous munis de la propulsion stellaire récemment découverte, plus rapides, prétend-on, que les légendaires vaisseaux hadéniens ; on dirait que nous n’allons pas tarder à savoir si c’est exact ou non. »

Les impériaux ouvrirent les hostilités. Les canons à disruption tiraient en séquence, l’un après l’autre, ce qui permettait aux croiseurs de maintenir un feu nourri. Le vaisseau doré riposta, mais cela n’empêcha pas ceux de l’Empire de se rapprocher rapidement. Owen supposa que les boucliers hadéniens tenaient le choc, sans quoi tout le monde se serait déjà retrouvé en train de respirer du vide.

Tout à coup, les moteurs rugirent et l’écran s’effaça : l’appareil hadénien avait sauté dans l’hyperespace et avait disparu. Le Traquemort poussa un long soupir de soulagement, et Hazel lui assena une claque dans le dos.

« Je vous avais bien dit qu’on réussirait, l’aristo ! Je ne me suis pas inquiétée une seule seconde !

— C’est un tort, répliqua Owen. Si ces nouveaux vaisseaux sont représentatifs de la classe E, nous sommes mal barrés. Imaginez une armada de navires aussi rapides que mon vieux Saute-Étoiles ! Nous comptions sur les appareils hadéniens pour nous donner un avantage, mais apparemment ils ont été dépassés. Conclusion : si nous voulons affronter l’Empire, il nous faut des vaisseaux équipés des mêmes moteurs.

— On aura le temps de s’occuper de ça plus tard, nom de Dieu ! s’exclama Hazel. La mission est remplie, les ordinateurs des Impôts sont dans les choux et on a ramené presque tous nos contacts vivants !

— Nous en avons tout de même perdu un, répondit Owen.

— Ce n’est pas votre faute, intervint Tempête. Vous avez fait votre possible. Ce sont des choses qui arrivent. Je vais aller parler à Stevie Une et Trois, leur offrir un peu de réconfort, leur prêter une oreille amie. »

Il s’inclina cérémonieusement et s’éloigna. Hazel le regarda partir. « “Ce sont des choses qui arrivent” ! Tu parles d’une consolation !

— Un bon verre et un peu de repos ne me feraient pas de mal, je crois, dit Owen. Voulez-vous boire quelque chose avec moi, Hazel ? À moins que vous ne préfériez que nous déjeunions ensemble ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit la jeune femme. Ne le prenez pas mal, Traquemort, mais j’aime autant que nos relations restent strictement professionnelles, d’accord ? »

Elle lui adressa un petit sourire, puis s’en alla rejoindre à grandes enjambées Tempête et les deux clones espsis à qui elle fit signe de la suivre. Owen regarda le groupe s’éloigner. Il avait certainement pris des vestes encore plus expéditives par le passé, mais il était bien incapable de se rappeler quand. Ce n’était pas ainsi que cela se passait, normalement ; il était seigneur, après tout, et puis il incarnait l’espoir de l’humanité !

« C’était quand même bien essayé, dit l’IA Ozymandias par le biais de son implant com.

— Ta gueule, Oz, répliqua Owen. Tu es mort. »

2

GÉHENNE ET GOLGOTHA

LE CAPITAINE John Silence, du croiseur stellaire impérial l’Intrépide, revenait à sa base pour y mourir, et il faisait son possible pour ne pas s’en inquiéter : après tout, sa seule faute était d’avoir échoué dans sa mission et perdu la plupart de ses hommes.

Il regarda le verre plein à ras bord qu’il tenait et fit la grimace. Le problème, quand on buvait beaucoup et sur une longue durée, c’était qu’au bout d’un moment on perdait le sens du goût et qu’on ne savait plus ce qu’on avalait. D’un autre côté, vu ce qu’il ingurgitait, ce n’était pas obligatoirement une perte ; les synthétiseurs alimentaires du bord étaient capables de produire des alcools et différents bouquets, mais les combinaisons, de même que la qualité, restaient strictement limitées. Ce qu’il buvait portait l’appellation de « vin rouge », et le colorant lui teintait les dents en rose. Néanmoins, pour un cru de moins de dix minutes d’âge, il n’était pas trop mauvais. D’ailleurs, mauvais ou non, il l’aurait bu quand même.

Il avait mal à la tête, ses mains tremblaient et son estomac faisait des bonds de cabri dès qu’il bougeait. Il s’enivrait sans désarmer depuis trois jours, en ne prenant le temps de manger et de dormir que lorsqu’il y était forcé. Il ne touchait guère à l’alcool en temps normal, et il s’apercevait que se soûler et surtout demeurer soûl exigeait plus d’efforts qu’il ne l’aurait imaginé. Cependant, il persistait dans son entreprise ; que faire d’autre ? Il était un raté qui allait raconter son ratage à son impératrice, laquelle, en retour, allait le faire exécuter.

Et tous ces hommes courageux qu’il avait perdus…

Il retournait sur Golgotha porteur de nouvelles désastreuses, et, même si l’impératrice Lionnepierre lui avait pardonné une fois une erreur, elle n’en tolérerait certainement pas une seconde. Sa mission, simple et claire, l’avait emmené sur le monde des Garous, accompagné d’un contingent de soldats ajustés et entraînés, de wampyres et de l’amant et bras droit de l’impératrice, le haut seigneur Dram ; il avait ordre d’arrêter et d’exécuter le célèbre traître Owen Traquemort ainsi que son entourage, puis de rapporter sur Golgotha les têtes des rebelles et les secrets du légendaire monde des Garous. On lui avait même fourni le seul extraterrestre de Grendel qu’on eût jamais réussi à soumettre et à contrôler, spécimen extraordinaire et jusque-là unique. Tout aurait dû se passer comme sur des roulettes.

Oui, mais voilà : le cadavre de Dram reposait à présent dans la soute, le monstre de Grendel s’était fait tuer, ce qui était théoriquement impossible, et les trois wampyres qui n’étaient pas morts pendant le combat contre les rebelles se trouvaient désormais aux mains des Hadéniens récemment réveillés. Silence préférait ne pas savoir à quoi ils servaient. Il but une nouvelle rasade de vin. Les Hadéniens… Jadis baptisés Ennemis de l’Humanité, vaincus longtemps auparavant à l’issue d’une guerre longue et sanglante, ils étaient supposés anéantis, ou tout au moins endormis à jamais dans le Tombeau des Hadéniens dont nul ne connaissait l’emplacement. Mais Owen Traquemort avait mis la main sur eux, les avait tirés du sommeil, et ils faisaient à présent cause commune avec les rebelles. Que Dieu aide l’Empire ! Ses murailles s’écroulaient et les loups couraient en liberté dans la bergerie.

Il vida son verre cul sec et en fit autant du suivant. Il n’était pas franchement pressé d’expliquer à l’impératrice que le monde des Garous n’était autre que Haden, patrie des Hadéniens, ce qui signifiait que les rebelles avaient accès aux fameux laboratoires des hommes renforcés et à toutes les merveilles comme à toutes les horreurs qu’ils avaient produites autrefois : une science sans mesure, des armes contre lesquelles il n’était point de défense, et toutes pointées sur l’Empire. Silence, par son échec, avait signé l’arrêt de mort de la civilisation, voire de toute l’humanité.

Non, il n’avait que de mauvaises nouvelles à rapporter à l’impératrice, et elle le ferait exécuter – si ses propres hommes ne s’en chargeaient pas d’ici là. Tous les fusiliers qu’il avait emmenés dans les cavernes loin dans les profondeurs du monde gelé des Garous avaient péri, victimes d’armes et d’abominations que nul ne pouvait prévoir ; et, au lieu de contre-attaquer, Silence avait dû s’enfuir à bord de son vaisseau. Son équipage était incapable d’imaginer ce dont il avait été témoin dans les tréfonds de la planète et de comprendre pourquoi il était vital de tout abandonner pour que l’Empire soit prévenu des dangers à venir.

Ses hommes le méprisaient donc, et beaucoup le haïssaient. Si l’investigatrice Givre ne s’était pas interposée en déclarant qu’elle le vengerait personnellement s’il lui arrivait malheur, il n’aurait plus eu à s’inquiéter de faire face à Lionnepierre. Il se serait produit un accident inattendu et regrettable, et tout aurait été dit. Ç’aurait été un sort plus miséricordieux, mais allez faire comprendre cela à un investigateur : ces gens-là étaient formés dès l’enfance à chasser et à tuer les extraterrestres, et les subtilités du comportement humain leur échappaient souvent. Silence laissait donc le commandement du navire à son second et restait enfermé dans sa cabine à boire, entre autres pour passer le temps.

Il y eut un coup à sa porte et il leva des yeux légèrement brouillés. Il savait qui était son visiteur ; ce n’était pas difficile : personne d’autre ne venait le voir ces derniers temps. Allait-il se lever pour ouvrir la porte lui-même ? Non : il ne se fiait guère à ses jambes. La bouche un peu pâteuse, la langue molle, il répondit « Porte : ouvrir », avec autant d’autorité et de clarté que possible. Le mécanisme obéit, et l’investigatrice Givre entra. Elle salua Silence de la tête puis, sans hâte, parcourut la cabine du regard tandis que le panneau se refermait derrière elle. Le capitaine se garda de l’imiter ; il savait la pagaille qui régnait chez lui. Il n’était pas très rangé de nature, mais normalement son ordonnance s’occupait de ces détails ; cependant, l’homme ne s’était pas présenté depuis cinq jours, et Silence éprouvait un vague étonnement devant le désordre qui pouvait s’installer en si peu de temps quand on s’en fichait du tiers comme du quart.

Il jeta tout de même un coup d’œil discret à son reflet dans le miroir et il fit la grimace. Un homme de haute taille, maigre, proche de la cinquantaine, lui avait rendu son regard ; il avait le visage blême, creusé de rides, une calvitie naissante, et un bon coup de rasoir ne lui aurait pas fait de mal. Il paraissait chiffonné et mal fichu, comme le lit défait sur lequel il était assis. Son uniforme était infâme : il avait vomi dessus deux fois, et la manche gauche ne s’en était pas complètement remise.

En revanche, l’investigatrice était impeccable dans sa tenue amidonnée de frais aux boutons étincelants ; on aurait dit qu’elle s’apprêtait à pénétrer sur un terrain de parade. Grande, les muscles déliés, elle approchait de la trentaine bien que son regard la fît paraître plus âgée : bleu et froid, il brûlait pourtant violemment au milieu d’un visage pâle et impavide surmonté d’une chevelure châtain coupée ras. Un pistolet pendait à sa hanche malgré le règlement interne du vaisseau, et elle portait une longue épée dans le dos. L’air à son aise, elle paraissait prête à se mesurer seule à une armée respectable – et il aurait fallu aimer le risque pour parier sur l’armée. Elle était belle plutôt que jolie, et, là encore, il aurait fallu aimer le risque pour lui sourire si on était un homme et qu’on n’y avait pas été expressément invité, à l’avance et par écrit. Givre ne souriait qu’au moment de tuer.

Elle s’empara d’une chaise, la débarrassa d’une chemise sale qu’elle saisit entre le pouce et l’index, puis s’assit en face de Silence. Il haussa les sourcils : d’ordinaire, même en privé, l’investigatrice faisait preuve d’un formalisme pointilleux.

« Que venez-vous faire ici ? » demanda-t-il d’un ton fatigué, en se réjouissant néanmoins de sa voix ferme quoique un peu bredouillante.

Givre émit un toussotement désapprobateur. « Nous avions convenu que vous alliez cesser de boire, me semblait-il.

— C’est vous qui avez convenu ça. Moi, j’en ai simplement eu assez de discuter.

— Boire n’arrange rien, capitaine.

— Ça ne fait pas de mal non plus, répondit Silence avec pondération. La situation ne peut pas empirer davantage.

— Il est toujours possible qu’elle s’améliore de façon inattendue. C’est pourquoi il faut garder la tête froide, capitaine, et rester en mesure de sauter sur l’occasion qui se présentera peut-être.

— Vous sauterez toute seule, investigatrice ; moi, je suis trop épuisé, et je n’attache plus d’importance à grand-chose. Quoi qu’il arrive, notre mission demeurera un échec lamentable ; la civilisation est condamnée et rien ne ramènera mes hommes. C’étaient de bons soldats. Ils m’ont suivi dans le Labyrinthe de la folie parce que je leur en ai donné l’ordre, parce que je leur ai assuré que c’était sans danger ; et, non content de ça, j’ai envoyé les survivants se mesurer aux Hadéniens. Il aurait été plus charitable de les abattre tous d’un coup de disrupteur dans le dos. C’est d’ailleurs ce que j’ai fait, quand on y réfléchit. » Il soupira en sentant la vague désormais familière de remords et de chagrin déferler en lui. Il avait déjà perdu des hommes par le passé, mais jamais dans de telles conditions ; il avait déjà échoué, mais jamais de pareille façon. « Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, investigatrice, j’ai de l’alcool qui m’attend. »

Il baissa le regard sur son verre pour permettre à la jeune femme de se retirer avec dignité, mais, quand il releva les yeux, elle n’avait pas bougé de son siège et le contemplait d’un air froid.

« Où que vous soyez, je perçois le malheur qui vous accable, dit-elle d’un ton uni. Depuis ce que nous avons vécu ensemble sur le monde fantôme d’Unseeli, vous et moi sommes… liés par un phénomène étrange. Ce n’est pas de la télépathie, mais ça s’en rapproche. J’ai préféré ne pas en tenir compte, tout comme vous, pour ne pas nous faire cataloguer comme espsis. Mais nous sommes entrés ensuite dans le Labyrinthe de la folie, sur le monde des Garous, et le lien s’est renforcé ; il est à présent indéniable. En me concentrant, je ressens ce que vous ressentez et je capte la tonalité de vos pensées ; parfois même, ça m’arrive quand je ne me concentre pas. C’est très agaçant. Pour un officier impérial, vous avez un esprit extrêmement désorganisé ; vos sentiments sont aussi insoumis que votre intellect, et j’ai actuellement dans la bouche le goût de la saleté dont vous vous imbibez. Il faut que ça cesse.

— Je ne perçois rien de vous, fit Silence. Mais c’est normal, non ? Vous êtes une investigatrice ; vous n’avez pas de sentiments.

— Mon esprit est discipliné, à la différence du vôtre, répondit Givre avec calme. Cela explique-t-il que vous vous donniez tant de mal pour vous noyer dans une bouteille ? »

Silence lui lança un regard venimeux. « Au cas où cela vous aurait échappé, investigatrice, l’Intrépide nous ramène auprès de l’impératrice à laquelle nous allons apprendre non seulement que notre mission a complètement échoué, que son amant et Premier Guerrier est raide comme un passe-lacet, mais encore qu’une rébellion se profile à l’horizon, de première grandeur et soutenue par une armée d’hommes renforcés. Elle ne sera pas contente de nous, pas du tout. Avec de la chance, elle nous abattra sur-le-champ ; mais la chance ne nous sourit guère en ce moment, n’est-ce pas, investigatrice ?

— Alors pourquoi rentrer sur Golgotha ? » demanda Givre.

La question demeura suspendue entre eux, interdisant à Silence de faire comme s’il n’avait rien entendu. Il scruta le fond de son verre mais n’y trouva aucune réponse. Il poussa un grand soupir puis, avec un effort de volonté, il plongea ses yeux dans ceux, bleus et glacés, de l’investigatrice.

« Parce que c’est mon devoir. J’ai peut-être tout raté dans mon existence par ailleurs, mais je sais encore ce qu’est mon devoir. L’impératrice doit être prévenue. J’ai juré sur mon honneur de servir et de protéger l’Empire jusqu’à la dernière goutte de mon sang, et je reste fidèle à ce serment quelle que soit la personne qui occupe le Trône de Fer. Malgré ses nombreux défauts, l’Empire vaut qu’on le préserve. Toutes les autres solutions de remplacement sont pires, depuis la barbarie et la famine généralisée sur un millier de mondes si le système s’effondre jusqu’à l’éclosion d’une myriade de petits régimes dictatoriaux au cas où l’impératrice perdrait son autorité. Cette rébellion représente une menace pour la civilisation même, et je préfère ne pas imaginer le tableau si ces satanées IA de Shub profitaient de ce que nous avons cette insurrection sur les bras pour nous attaquer. Et les autres extraterrestres ? Vous avez vu comme moi cette créature sur Unseeli avec son vaisseau semi-vivant ! Non, il faut avertir Lionnepierre et la convaincre de l’urgence de la situation. Elle refusera de me croire et elle ordonnera qu’on me passe à la sonde mentale ; ça, elle devra bien y croire, que ça lui fasse plaisir ou non. Je reviens donc sur Golgotha parce que je le dois. Mais rien ne vous y oblige, investigatrice. »

Il avait la gorge sèche et il avala une longue rasade de vin. Givre secoua la tête. « Je dois revenir moi aussi. L’Empire a fait de moi une investigatrice et je ne puis être autre chose ; d’ailleurs, je n’en aurais pas le désir. J’aime ce que je suis ; c’est franc et sans complication. Mais seul l’Empire a l’emploi d’un investigateur ; je vous accompagne donc, en espérant que d’ici notre arrivée un événement se produira qui nous tirera de ce mauvais pas.

— Et si ce n’est pas le cas ? Imaginons un instant que je m’enfuie… M’accompagneriez-vous, investigatrice ?

— Non. C’est impossible : je ne puis être que ce que je suis. » Elle observa un long moment le capitaine. « Mais je peux prévenir moi-même l’impératrice ; nous ne sommes pas obligés d’y aller tous les deux, et il ne sert absolument à rien que nous mourions tous les deux.

— J’en serais incapable, Givre. Je ne pourrais pas vous laisser seule affronter la tempête.

— Si j’en avais la possibilité, je me sauverais.

— Je sais. » Silence lui sourit et ne se vexa pas qu’elle ne lui rende pas son sourire : c’était une investigatrice ; et puis, bien qu’elle ne fût en théorie qu’une machine à tuer froide et calculatrice, Silence avait l’impression de la comprendre, même lorsqu’elle ne disait rien – ou ne pouvait rien dire. Il n’avait pas besoin du lien pour cela.

« Dans quel état est Stelmach ? » demanda-t-il. C’était une façon comme une autre de changer de sujet. Givre eut un grognement de dédain.

« Il boude toujours parce qu’il a fallu abandonner son précieux extraterrestre sur le monde des Garous. Je crois avoir saisi qu’il avait réussi à dompter son monstre de Grendel par accident seulement et qu’il n’est pas du tout sûr d’arriver au même résultat avec un autre spécimen. Néanmoins, je parie qu’il a déjà une histoire toute prête où il joue le beau rôle et nous le plus mauvais.

— Certainement, répondit Silence. Il était plus proche de cette saleté de non-humain qu’il ne l’a jamais été d’aucun homme. Remarquez, si je portais le prénom de Vaillant et que je n’avais pas réussi à faire mieux qu’officier de sécurité, je serais moi aussi d’un commerce difficile. Quel que soit son rapport, je mettrais ma main au feu que son objectif principal sera de nous poignarder dans le dos.

— Naturellement. C’est le travail d’un officier de sécurité.

— Non, ce qui m’inquiète, c’est qu’il va chercher davantage à se protéger lui-même qu’à convaincre Lionnepierre du danger de la rébellion ; c’est d’ailleurs une raison de plus pour que je me rende en personne sur Golgotha. Zut !

— Nous pourrions toujours l’éliminer, observa Givre. Il est difficile de poignarder quelqu’un dans le dos quand on est soi-même enfermé dans un cercueil. »

Silence resta un moment songeur. « Non, ça ne ferait que compliquer la situation. Il n’en sait pas assez long pour nous faire vraiment mal. Il ignore l’existence du lien. »

Ils n’en avaient parlé à personne. Le lien n’était pas un pouvoir psi, autant qu’ils puissent en juger, mais cela n’empêcherait pas l’Empire de les traiter comme des espsis si jamais cela venait à se savoir. Or les espsis étaient des citoyens de seconde classe, à peine supérieurs aux clones ; ce serait le point d’arrêt de leurs carrières respectives, et ils finiraient comme animaux de laboratoire, spécimens placés en quarantaine, soumis à toute sorte d’examens et très probablement à la vivisection. Ils n’avaient donc mis personne dans la confidence.

« Avez-vous des nouvelles de votre fille ? » demanda Givre.

Silence secoua la tête. Sa fille Diana était une espsi et elle les accompagnait, l’investigatrice et lui, quand l’enfer s’était déchaîné sur Unseeli. Elle avait connu des moments affreux, des événements qui auraient brisé n’importe qui ; mais elle était sa fille et elle avait survécu, et elle en était revenue plus puissante qu’avant, si puissante qu’à leur retour sur Golgotha elle avait quitté le navire et s’était perdue dans la clandestinité, parmi les clones et les espsis. Silence ne l’avait plus revue depuis et n’avait jamais reçu aucune nouvelle, et il s’en félicitait : il n’avait aucune envie d’être obligé de la dénoncer. Diana était sa fille, son seul enfant, et il l’aimait profondément, mais son devoir passait avant tout. C’était d’ailleurs sans doute pour cela qu’elle avait le bon sens de ne pas le contacter.

Il forma le vœu qu’elle se porte bien et qu’elle soit heureuse.

« Comment se conduit l’équipage ? demanda-t-il enfin pour changer à nouveau de sujet. Certains vous donnent-ils des ennuis ?

— Ils n’oseraient pas, répondit Givre. Quelques-uns ont essayé de le prendre de haut avec moi, alors j’ai dû un peu leur secouer les puces pour leur apprendre les bonnes manières ; ils sauront se tenir, une fois sortis de l’infirmerie. En attendant, tout le monde se montre très poli et docile dès que j’apparais quelque part. N’empêche que je ne vois pas pourquoi ils ronchonnent. Nous avons perdu quelques hommes ; et alors ? Ça fait partie du métier.

— Le problème, c’est que nous avons perdu toute une équipe de reconnaissance, répondit Silence ; et aussi tous les Wampyres.

— Croyez-moi, capitaine, tout le monde se fiche pas mal des Wampyres.

— Mais c’étaient les derniers ajustés formés au combat que possédait l’Empire.

— Autant dire que c’étaient les derniers cafards de l’univers. Tout le monde à bord est heureux qu’on en soit débarrassés.

— C’étaient quand même mes hommes, dit Silence. J’en avais la responsabilité ; et je suis resté les bras ballants, sans réagir, pendant que les Hadéniens les emmenaient.

— Vous n’y pouviez rien ; nous étions inférieurs en nombre.

— Ils doivent être morts à l’heure qu’il est, découpés en morceaux pour qu’on étudie leur physiologie, chaque organe conservé dans un bocal soigneusement étiqueté dans un laboratoire hadénien.

— C’est là qu’ils sont le mieux, fit Givre. Je me suis toujours méfiée d’eux.

— Ils ont combattu à nos côtés, répliqua Silence, et la plupart y ont laissé la vie. Ça n’a donc aucune valeur pour vous ? Mais non, bien sûr ! J’oubliais que vous êtes une investigatrice ; tout ce qui vous intéresse, c’est de tuer l’ennemi. Et Dieu sait combien j’aimerais vous ressembler ! »

Il porta son verre à ses lèvres, mais il était vide. Givre posa la main sur son bras quand il voulut saisir la bouteille.

« S’il vous plaît, non. »

Ils restèrent un long moment les yeux dans les yeux, et soudain un carillon résonna. Silence haussa les sourcils : il y avait bien longtemps qu’on ne l’avait plus contacté par le canal de commandement. Il activa son implant com et prit un instant avant de répondre pour s’assurer de s’exprimer d’une voix calme et ferme.

« Ici le capitaine.

— Passerelle, capitaine ; officier des communications. Je crois que l’investigatrice et vous devriez monter tout de suite. »

Silence plissa le front. Il avait perçu plus que de l’inquiétude dans le ton de l’homme. « Que se passe-t-il ?

— Nous avons reçu un signal, capitaine ; il faut que vous l’écoutiez vous-même, je pense. »

Oui, le ton n’était pas normal. L’officier des communications venait d’avoir la trouille de sa vie, et il courait se pendre aux basques de son capitaine. Un sourire sinistre étira les lèvres de Silence. « Très bien, j’arrive. Passez en alerte jaune et avertissez tous les postes de combat. Terminé. » Il coupa la liaison et posa sur l’investigatrice un regard pensif. « Il doit s’agir d’un événement inhabituel ou qui comporte du danger si on nous demande tous les deux sur la passerelle. Peut-être un contact non humain. »

Givre se leva et rajusta son uniforme. « Je vous l’avais dit, capitaine : il se produit toujours quelque chose.

— C’est bien ce qui m’inquiète, répondit Silence. Vu la chance qui me colle à la peau jusqu’à présent, la surprise risque d’être désagréable.

— Tant mieux : j’aurai peut-être l’occasion de tuer quelques monstres. »

*

Une vingtaine de minutes plus tard, Silence et l’investigatrice pénétrèrent sur la passerelle de l’Intrépide et se dirigèrent aussitôt vers le poste des communications. Le capitaine avait avalé un dépurateur d’urgence et il se sentait la tête parfaitement claire ; en revanche, il avait l’impression qu’il venait de courir un marathon : il avait les jambes flageolantes et ses mains tremblaient dès qu’il décrispait les poings. Il s’était rasé puis avait enfilé un uniforme propre, mais cela ne l’empêchait pas de se sentir comme un cadavre exhumé de frais. Il se pencha sur le panneau des communications et l’examina ; tout avait l’air en ordre. L’officier responsable s’écarta légèrement de lui, et Silence prit conscience qu’il devait avoir une haleine épouvantable. Tant pis. Il se concentra sur les explications de l’homme.

« Nous avons quitté l’hyperespace dans la bordure interne de la Frange pour pouvoir rétablir le contact avec l’Empire. Nos signaux ne franchissent toujours pas le Noirvide ; étant donné que nos transmissions empruntent l’hyperespace, rien ne devrait pouvoir les bloquer, et pourtant elles ne traversent pas le Noirvide. Bref, à l’instant où nous avons regagné l’espace normal, mon poste s’est remis à fonctionner, et nous avons immédiatement capté un signal en code d’urgence. Rien qu’une voix, pas de visuel, en provenance de la base impériale de Géhenne. J’ai cherché dans nos dossiers : c’est un monde inhabité, à l’extrême limite de l’Empire, et très inhospitalier. L’unique base est un labo de recherche scientifique qui abrite cent sept personnes. Ces gens appellent à l’aide et ils utilisent un code d’urgence de priorité maximale ; pour se servir d’un code encore plus élevé, il faut un état de guerre, je crois. Officiellement, nos ordres sont de filer tout droit sur Golgotha pour y rendre compte du résultat de notre mission, mais j’ai pensé devoir vous faire entendre cet appel au cas où vous voudriez en décider autrement.

— Vous avez bien fait, dit Silence. Passez-moi ce message. »

Il écouta attentivement le murmure qui monta du poste com ; la voix était à peine audible malgré les efforts de l’officier pour amplifier le signal. Silence se tourna vers Givre qui fronçait les sourcils d’un air songeur, mais elle secoua la tête. Le capitaine s’adressa au responsable des communications. « Qu’en disent les ordinateurs ?

— Pas grand-chose, capitaine. Il s’agit d’une balise qui répète indéfiniment le même message. Les seuls éléments dont nous soyons sûrs sont le point d’origine de l’appel et la demande de secours. Nous avons tenté de contacter directement la base, mais sans résultat.

— Si nous avons affaire à une balise, depuis combien de temps émet-elle ? demanda Givre. Et pourquoi personne d’autre n’a-t-il repéré le signal ?

— On n’en sait rien, investigatrice ; mais l’émission est très faible et nous sommes sur la Frange ; il se produit des phénomènes bizarres par ici. Nous avons peut-être capté cet appel uniquement parce que nous nous trouvons pile sur la Frange. Quels sont vos ordres, capitaine ? »

Silence se tourna de nouveau vers Givre. « Normalement, nous devrions nous désintéresser du problème et poursuivre notre route vers Golgotha. Qui sait si cette balise ne répète pas ce message depuis une éternité ? Nous ignorons ce qui s’est produit sur Géhenne, mais c’est sans doute terminé depuis longtemps.

— Naturellement, capitaine, répondit Givre d’un ton grave. Mais qui sait si ces gens n’ont pas encore besoin de notre assistance ? Or notre vaisseau est le seul qui se trouve dans le secteur.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche, dit Silence. Notre devoir est clair. Timonerie, calculez-nous un trajet vers Géhenne. Investigatrice, nous discuterons de tout cela plus à fond en privé. Lieutenant, avertissez-moi quand nous arriverons ; autrement, je souhaite qu’on ne me dérange pas. »

Le second se racla la gorge avec un mépris non dissimulé. Givre se tourna d’un bloc vers lui, la main déjà sur la garde de son épée, mais Silence arrêta son geste, s’approcha du fauteuil de commandement à grandes enjambées, saisit d’une seule main l’homme à la gorge et le souleva sans effort. Les yeux exorbités, la bouche ouverte, la langue pendante, le second s’efforça de faire lâcher prise au capitaine, mais en vain ; il dégaina son disrupteur, mais, de sa main libre, Silence le fit sauter de son poing. L’arme glissa sur le plancher jusqu’au moment où Givre l’arrêta du pied. Les autres officiers de la passerelle virent l’expression de l’investigatrice et restèrent sans bouger à leurs postes. Silence lâcha son second qui s’affala dans le fauteuil de commandement en essayant de retrouver sa respiration. Le capitaine se pencha jusqu’à se trouver nez à nez avec lui et planta son regard dans le sien.

« Manquez-moi encore une fois de respect, mon petit, et je vous éjecte en caleçon par un des tubes lance-torpilles. Et maintenant, faites votre travail et laissez-moi faire le mien. C’est clair ? Tant mieux. Je me réjouis que nous ayons eu cette petite discussion. N’hésitez pas à venir me trouver si vous avez besoin d’une autre explication. »

Il se détourna et se dirigea vers la sortie, Givre à ses côtés. Comme il passait devant le poste des communications, il entendit l’officier murmurer : « Heureux que vous soyez de nouveau parmi nous, capitaine. » Silence dissimula son sourire. La porte coulissante se referma derrière lui, et, en laissant échapper un long soupir, il s’adossa à la paroi de la coursive ; il avait la migraine et ses mains tremblaient à nouveau.

« Il me faut un verre, dit-il d’un ton las.

— Non, fit Givre.

— Dites donc, c’est moi qui ai la gueule de bois ou vous ?

— Vous n’avez pas eu besoin d’aide pour soulever le second de son fauteuil, rétorqua Givre d’un ton calme. Et d’une seule main, en plus. Vous m’impressionnez.

— Moi aussi. » Silence s’écarta de la paroi et repartit à grands pas dans la coursive. Givre lui emboîta le pas et ils se turent jusqu’à leur entrée dans les quartiers du capitaine : comme tout le monde le savait, l’officier de sécurité avait truffé le bâtiment de mouchards de la poupe à la proue. Silence faisait régulièrement le ménage dans sa cabine et, comme il avait accès à des technologies de meilleure qualité que celles de Stelmach, il le devançait toujours d’une courte tête. Il se laissa tomber dans son siège préféré tandis que Givre s’asseyait en face de lui. Le capitaine posa un regard songeur sur la bouteille de vin puis détourna les yeux.

Plus tard, peut-être.

« Eh bien, investigatrice, il apparaît que notre petit séjour dans le Labyrinthe de la folie nous a changés plus que nous ne le croyions ; pendant un moment, j’ai eu l’impression que le second ne pesait pas plus qu’une plume. J’aurais pu le démembrer à mains nues ; une partie de moi-même m’y encourageait, d’ailleurs.

— Vais-je voir ma force augmenter moi aussi ? fit Givre. À moins que ce ne soient des surprises d’un autre ordre qui m’attendent ? Je me demande ce que nous serions devenus si nous avions traversé le Labyrinthe de bout en bout…

— Vous pourrez toujours poser la question aux rebelles si jamais nous nous heurtons encore à eux ; ils l’ont franchi, eux.

— Quoi qu’il en soit, je crois qu’il vaut mieux éviter d’annoncer sur tous les toits les modifications que nous avons subies, capitaine.

— Entièrement d’accord, investigatrice. Parlons d’un sujet moins périlleux : à votre avis, qu’a-t-il pu arriver aux résidents de Géhenne pour que leur seul appel à l’aide soit une voix enregistrée dans une balise automatique ? Dans des circonstances normales, il leur aurait suffi de demander des secours sur un canal ouvert, et un croiseur impérial se serait trouvé sur place quelques heures plus tard. C’est la procédure classique et elle fonctionne partout dans l’Empire. Je sais, nous sommes juste sur la Frange, mais quand même… Pourrait-il s’agir de la première attaque des rebelles ?

— Ça m’étonnerait, capitaine. Premièrement, ils n’ont pas l’air encore assez organisés pour mettre sur pied un assaut de cette importance ; deuxièmement, je ne pense pas qu’ils disposent des moyens nécessaires à une opération d’envergure ; et troisièmement… j’ai un mauvais pressentiment. Pour éliminer une base planétaire si vite et si complètement que ses occupants aient à peine le temps de lancer une balise de détresse, il faut un armement d’une puissance énorme, peut-être bien supérieur à tout ce que la rébellion ou même l’Empire peuvent déployer.

— À qui pensez-vous ? Aux Hadéniens ? À Shub ?

— Possible ; mais, je ne peux m’empêcher d’y songer, la dernière fois qu’une base a cessé d’émettre, nous nous sommes retrouvés sur Unseeli.

— Où nous avons découvert les décombres d’un vaisseau stellaire extraterrestre bourré d’une technologie inconnue de l’Empire et qui dépasse vraisemblablement tout ce que nous possédons, et une base peuplée de cadavres. » Silence réfléchit, le front plissé. « Selon vous, ce pourrait être encore un coup des mêmes non-humains ?

— Pourquoi pas ? » dit Givre. Elle eut un bref sourire. « Et je suis justement d’humeur à démolir de l’extraterrestre.

— Parce qu’il vous arrive de ne pas en avoir envie, investigatrice ? Pour ma part, je me réjouis simplement de ce prétexte pour retarder notre retour sur Golgotha. La possibilité d’une attaque non humaine fait partie des rares excuses valables que nous pouvons présenter. Toutefois, je dois avouer que l’idée d’une nouvelle base planétaire détruite ne me plaît pas ; ça fragilise l’Empire. En outre, il pourrait s’agir d’un piège, d’un appât pour attirer les navires sans méfiance.

— Dans ce cas, allons-y les premiers, dit Givre. De toute manière, nous sommes sacrifiables.

— Parlez pour vous », répondit Silence.

*

L’Intrépide sortit de l’hyperespace et se plaça en orbite autour de Géhenne, la planète des feux éternels. Elle brûlait comme une escarbille flamboyante dans les ténèbres ; des flammes grandes comme des continents bondissaient et retombaient sans jamais s’éteindre. Bien longtemps auparavant, la surface s’était embrasée en un point et, par une mystérieuse réaction en chaîne, le feu s’était étendu au monde tout entier ; les calottes glaciaires avaient fondu, les océans s’étaient évaporés et il n’était plus resté que les flammes. La surface brûlait et se consumait lentement mais inexorablement. On avait la preuve que Géhenne avait jadis abrité une civilisation non humaine, mais on n’avait retrouvé aucune trace des habitants ni de leurs œuvres, à part quelques étranges casemates en pierre, énormes, impressionnantes mais totalement vides, profondément enfouies dans le manteau rocheux, loin des feux destructeurs. Si elles recelaient des secrets, nul n’en avait connaissance. Nul ne savait non plus ce qu’il était advenu de la civilisation de la planète : avait-elle été anéantie par une force extérieure ou bien s’en était-elle chargée elle-même ? Le feu était-il à l’origine de sa disparition ou bien ne s’agissait-il que d’un effet secondaire de l’événement mystérieux qui avait si bien effacé une espèce tout entière que plus rien ne permettait de savoir à quoi elle ressemblait ?

Naturellement, l’Empire s’intéressait de très près à un phénomène capable de réduire une planète en une boule incandescente : quelle arme cela ferait ! Lionnepierre tenait à se l’approprier, et elle avait donc ordonné qu’on établisse sur le monde en question une base en plein milieu des flammes, protégée par l’écran de force le plus puissant que pouvaient concevoir les ingénieurs impériaux. Selon les dossiers de l’Intrépide, les scientifiques de la base travaillaient sur place depuis neuf ans et n’avaient pas progressé d’un pouce dans leurs recherches.

Silence prit lui-même la tête du groupe de reconnaissance, en partie parce que, si la base avait subi une attaque, il devait se trouver sur place pour prendre les décisions nécessaires, mais surtout parce qu’il n’avait aucune envie d’y aller. Il se sentait toujours au trente-sixième dessous, ses hommes continuaient à lui jeter des regards obliques quand ils pensaient qu’il ne les voyait pas, et il n’était pas du tout certain d’être en état de donner des ordres alors que des vies étaient en jeu ; mais c’est précisément pour toutes ces raisons qu’il avait fini par se juger obligé de descendre sur le terrain. Sinon, il pouvait aussi bien démissionner de son poste de capitaine, mais il n’y était pas prêt. Il commandait donc l’équipe d’exploration en formant le vœu fervent de se montrer à la hauteur. Givre l’accompagnait, naturellement, comme le voulait son rôle d’investigateur du bord. À sa grande surprise, Stelmach, l’officier de sécurité, insista pour participer lui aussi à l’expédition – sans doute pour garder l’œil sur Silence et Givre. Le reste du groupe était constitué de six fusiliers tirés au sort et de l’officier des communications Éden Croix, qui avait travaillé brièvement à la base de Géhenne deux ans plus tôt et ne paraissait pas spécialement ravi d’y retourner.

De taille et de corpulence moyennes, il avait le teint sombre et les lèvres minces. Il ne faisait pas partie de ceux qui avaient ostensiblement tourné le dos à leur capitaine, mais, en dehors de son travail, il se montrait plutôt taciturne – bien qu’il eût fait preuve d’une certaine éloquence pour fournir des raisons qui l’empêchaient de participer à l’expédition. Paradoxalement, cette attitude plaisait à Silence : dans une situation dangereuse, il ne voulait pas se trouver entouré d’hommes qui lui faisaient une confiance aveugle ; il les préférait tenaillés par la crainte, l’œil et l’esprit aux aguets, prêts à tout pour survivre. Silence avait aussi noté avec intérêt que Croix n’était pas officier des communications depuis très longtemps : il n’avait cessé de se faire muter d’un poste à l’autre, en général à sa demande, apparemment parce que, quelle que soit sa fonction, il finissait toujours par s’en lasser. C’était un touche-à-tout et un perfectionniste dans une armée où l’uniformité était portée aux nues ; il deviendrait capitaine avant d’avoir trente ans ou bien sa carrière se consumerait comme un feu de paille. En attendant, Silence le bombarda pilote du canot qui devait les déposer à la surface de Géhenne, en sachant que Croix les amènerait à bon port quels que soient les risques à prendre ; c’était dans sa nature.

Silence agrippa les bras de son fauteuil quand l’embarcation se mit à tomber comme une pierre vers la planète. Par le biais de son implant com, il se brancha sur les détecteurs extérieurs, et les chiffres des températures défilèrent soudain devant ses yeux. Pantois, il les vit monter par à-coups et passer rapidement de l’incroyable à l’inconcevable ; saisi d’effroi, il finit par les éteindre.

Le long canot effilé plongea dans l’atmosphère surchauffée et se retrouva ballotté en tous sens par les flammes rugissantes qui s’élevaient à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface éternellement en feu. Par un effort de volonté, Silence réussit à lâcher les accoudoirs de son siège : la coque externe était conçue pour protéger les passagers de toute température extrême qu’on pouvait trouver sur un monde solide, et puis l’embarcation était munie d’un bouclier de force ; elle était capable d’affronter tous les périls de Géhenne.

En théorie.

Silence restait sceptique. Il y avait beaucoup trop de questions sans réponse en ce qui concernait Géhenne, et l’énigme de la balise de détresse n’était que la dernière en date. Tendu, il essaya de s’installer plus confortablement dans son fauteuil, mais sa combinaison blindée l’en empêcha ; comme tous les autres, il l’avait enfilée avant de pénétrer dans le canot. Elle ne lui serait utile qu’à partir de l’atterrissage, mais, s’il était déjà difficile d’endosser un tel équipement quand on disposait de tout l’espace nécessaire, pour dix personnes dans le volume exigu du petit appareil, c’eût été carrément impossible.

La combinaison blindée, mi-costume spatial, mi-armure, comprenait aussi un armement incorporé. C’était une tenue conçue pour maintenir en vie son occupant dans les conditions les plus hostiles ; une fois tous les systèmes branchés, elle assurait la protection de l’utilisateur quel que soit son environnement et ce qui s’y passait. Lente et sans précision, elle avait une subtilité toute pachydermique, mais elle remplissait sa fonction. Les boucliers et les écrans de force portables l’avaient à peu près complètement supplantée, mais elle demeurait sans pareille pour les sorties sur le terrain. À l’épreuve des radiations, isolée du milieu, plus solide que l’acier et capable de résister à presque tout sauf à un tir de disrupteur à bout portant, on l’avait tout d’abord imaginée comme armure de combat en environnement extrême ; cependant, elle s’était révélée trop lente et trop pataude, et la Spatiale en avait hérité pour s’en servir comme combinaison tout terrain et tous usages. À bord du canot, tout le monde paraissait à l’aise dans la sienne ; seul Silence avait l’impression d’être tombé dans une cuve de bitume en pleine solidification.

La sueur perlait sur son visage, mais il était incapable de lever son bras blindé assez haut pour l’essuyer. La sensation de chaleur qu’il éprouvait était une illusion : les appareils d’entretien vitaux maintenaient une température agréable à l’intérieur de l’embarcation ; mais comment songer à l’enfer qui régnait de l’autre côté de la coque sans rien ressentir, même si tout se passait dans la tête ? Les six fusiliers s’efforçaient de faire circuler entre eux une bouteille dont ils renversaient la plus grande partie du contenu en surcompensant la lenteur des servomécanismes. Silence aurait aimé leur demander de la lui envoyer, mais c’était impossible : cela aurait fait mauvaise impression ; il aurait eu l’air faible. Il était important qu’il apparaisse solide et confiant devant ses hommes – surtout après ce qui s’était produit la dernière fois qu’il avait emmené un groupe de reconnaissance sur une planète.

Ses yeux se posèrent sur Stelmach, assis seul dans son coin. Personnage taciturne, sans rien de remarquable, anonyme comme tout fonctionnaire, il avait le regard fixe et regrettait visiblement de ne pas se trouver ailleurs, n’importe où mais ailleurs. Givre fronçait légèrement les sourcils avec une expression lointaine : une expédition comme celle-ci, plus la promesse d’une bonne bagarre, et elle se sentait dans son élément. Le mystère de la base de Géhenne annonçait à la fois une intrigue passionnante à résoudre et l’éventualité de massacrer de l’extraterrestre. Elle était heureuse à en éclater. Soudain, Silence songea qu’elle était peut-être en train d’étudier les conditions dans lesquelles évoluait le canot ; il brancha aussitôt son implant com sur les capteurs extérieurs afin de l’imiter.

Son champ de vision s’emplit instantanément de flammes rugissantes tandis que les parois de l’embarcation paraissaient devenir transparentes. Il eut beau promener son regard tout autour de lui, le feu restait omniprésent. De temps en temps, il lui semblait entrapercevoir la croûte noire de la surface très loin en dessous, toujours incandescente et jamais complètement consumée, nul ne comprenait pourquoi. Il n’y avait rien d’autre. Autant qu’on le sût, la planète n’abritait plus de vie, et les seules constructions encore intactes se trouvaient profondément enfouies. Il aurait été logique d’implanter la base de la même façon, mais Lionnepierre avait exigé qu’on la bâtisse à la surface. C’était une question de principe : il fallait montrer que l’Empire était en mesure d’édifier et de préserver une base au cœur même de l’enfer, là où personne d’autre n’en était capable. Les installations devaient être intactes derrière leur écran de force ; et, si l’écran tenait toujours, le personnel de la base devait lui aussi être indemne. L’écran pouvait résister aux pires conditions de la planète, et, si, pour une raison inconnue, il avait lâché, la base elle-même avait été conçue pour supporter les températures qui régnaient sur Géhenne. Silence s’efforçait à l’optimisme, mais il avait du mal. Géhenne était un monde impitoyable, toujours à l’affût du moindre faux pas ou de la plus petite négligence.

« En approche pour l’atterrissage, capitaine, annonça Croix. Accrochez-vous à vos ceintures de sécurité ; il y a un moment que je n’ai pas posé un appareil sur cette planète. »

Silence coupa son accès aux capteurs extérieurs et les parois du canot retrouvèrent soudain leur substance. Il eut l’impression qu’il faisait plus chaud que jamais. Il se rendit compte tout à coup que les hommes le regardaient, tournés vers lui autant que le leur permettaient leurs combinaisons, et qu’ils attendaient de lui un dernier mot, de préférence rassurant. Il prit une inspiration profonde et s’exprima d’un ton calme et dégagé comme d’habitude.

« On atterrit, les gars. Allumez tous vos systèmes et apprêtez-vous à coiffer vos casques. N’oubliez pas qu’une combinaison blindée peut vous maintenir en vie une semaine sur cette planète si nécessaire, mais soyez prudents quand même. Ouvrez l’œil et faites attention à vos voisins autant qu’à vous-mêmes. Ce monde peut vous tuer à la moindre inattention. Surveillez aussi les niveaux de charge de vos cristaux ; ces tenues pompent énormément d’énergie même quand vous ne bougez pas.

 »Quand nous aurons atterri, l’investigatrice sortira la première ; elle procédera à une évaluation de la situation et décidera si la mission peut se poursuivre. Si nous ne nous sommes pas posés en plein champ de bataille, les fusiliers débarqueront pour dresser un périmètre de défense ; enfin, Croix, Stelmach et moi descendrons à notre tour. Rappelez-vous qu’il s’agit d’une mission de sauvetage, pas d’une invasion ; si vous abattez quelqu’un alors que ce n’est pas absolument nécessaire, je vous promets de gros ennuis. Je veux des survivants en état de répondre à nos questions, pas des cadavres troués comme du gruyère. Voilà, c’est tout. Mettez vos casques. Croix, posez-nous. »

Il prit son casque sur ses genoux, heaume d’acier complètement lisse et aveugle qui se fixa impeccablement sur son étrier d’épaules. Silence se retrouva plongé un instant dans l’obscurité pendant que la combinaison établissait les branchements, puis les capteurs s’activèrent, connectés à l’implant com du capitaine pour lui fournir une vision à trois cent soixante degrés. Il aurait pu croire que le casque avait brusquement disparu, sauf qu’il en sentait toujours le poids. Ses compagnons ne paraissaient rien voir dans leurs heaumes dépourvus d’ouverture, ce qui donnait un aspect très inquiétant à Croix qui pilotait l’appareil. Justement, le canot toucha durement le sol et se mit à glisser sans guère ralentir. Silence et ses compagnons s’agrippèrent avec la dernière énergie à leurs accoudoirs ; seuls leurs solides harnais de sécurité empêchaient les soubresauts de l’appareil de les projeter dans l’allée centrale ou contre les parois. Les violents cahots durèrent encore un moment, puis le canot s’arrêta dans une brusque embardée, comme s’il avait heurté un obstacle.

Silence frappa de son poing d’acier le système de dégrafage de sa ceinture et quitta son siège avec des mouvements saccadés, les oreilles pleines des couinements des servomécanismes qui permettaient à la combinaison de reproduire ses gestes. Il se dirigea à pas lourds vers le panneau du sas interne, où Givre se trouvait déjà ; elle portait sur sa combinaison les couleurs de son uniforme, tout comme Silence, mais il l’aurait reconnue même sans cet indice : elle seule était capable d’avoir atteint si rapidement le panneau alors que la plupart des soldats en étaient encore à essayer de se lever de leur siège. Le capitaine attendit que Croix lui fasse signe puis enfonça le bouton d’ouverture du sas interne. Le panneau s’écarta dans un sifflement, et Givre pénétra dans le sas qui se referma sur elle. Au bout d’un instant, la voix calme de l’investigatrice résonna dans l’implant du capitaine.

« Panneau extérieur ouvert, je sors. » Une interruption. « Pas de problème, rien à signaler. Partout de la terre et des flammes, c’est tout. On a un peu l’impression de se promener dans un crématorium. Venez donc faire un tour ; l’enfer est charmant en cette saison. »

Silence sourit malgré lui, ouvrit le panneau interne et indiqua aux fusiliers d’entrer dans le sas. En peu de temps, tout le monde eut évacué le canot et, avec une hésitation infime, Silence mit lui-même le pied sur la surface de Géhenne. Tout d’abord, il ne vit que des flammes, un océan flamboyant écarlate et or dont les vagues jaillissaient dans le ciel. Des ombres indistinctes se déplaçaient près de lui dans l’incandescence générale, puis les redéfinisseurs informatiques de sa combinaison se mirent au travail et améliorèrent les images transmises par les capteurs du casque jusqu’à ce que les membres du groupe prennent la place des ombres. Il baissa les yeux et parvint à peine à voir le sol sur lequel il se tenait, cuit et recuit, noir comme du charbon, percé çà et là de profondes crevasses d’où s’échappaient de brusques jets de flammes qui se fondaient dans l’éclat constant où il baignait. Les chiffres de température étaient inconcevables.

Bienvenue en enfer, se dit Silence. Bienvenue sur la terre déchirée où le feu ne s’éteint jamais. Au moins, quand l’impératrice me fera exécuter, je saurai où je vais.

« Capitaine, ici Croix. » La voix de l’officier des communications retentit dans ses oreilles. « Si vous êtes prêt, je peux me mettre en route. Je suis verrouillé sur la balise ; la base ne se trouve qu’à quelques minutes à pied.

— Très bien, répondit Silence. Excellent vol, Croix. Prenez la tête ; tous les autres, enclenchez vos systèmes d’armement, mais n’oubliez pas ce que je vous ai dit sur les tirs inutiles. Je n’ai rien contre les arrivées en fanfare, mais pas question de descendre ceux-là mêmes que nous venons sauver. Vous m’entendez, investigatrice ?

— Ne vous inquiétez pas, fit Givre. Je ne tue que ceux qu’il faut tuer.

— Voilà qui nous rassure, j’en suis convaincu, intervint Croix d’un ton sec. Écoutez-moi tous : suivez-moi en file indienne, la main sur l’épaule de celui qui vous précède. Ne vous pressez pas et ne vous laissez pas distraire ; on s’égare très facilement dans le coin. Si, malgré tout, vous perdez contact avec l’équipe, votre combinaison établira automatiquement la liaison avec la balise du canot. Retournez-y et n’en bougez plus jusqu’à notre retour. Je n’ai rien oublié, capitaine ?

— Non, répondit Silence. Vous vous débrouillez très bien. Continuez. »

Il attendit patiemment que la file se forme, puis il plaça la main sur l’épaule de Stelmach devant lui ; il voyait clairement le gant d’acier qui protégeait sa main, mais il ne le sentait pas. Comme la troupe s’ébranlait, il comprit soudain pourquoi Croix les avait avertis qu’on s’égarait aisément sur la planète : enfermé dans sa combinaison blindée, il ne disposait plus que du sens de la vue. Les flammes de Géhenne émettaient un rugissement incessant qu’il avait éteint automatiquement pour soulager ses oreilles et pouvoir entendre ses hommes par son implant com. Pour son propre bien, la combinaison le coupait donc complètement du monde extérieur.

Il suivit Stelmach à pas lourds au milieu d’un brasier déchaîné mais impuissant. Il était de nouveau en nage malgré l’air frais qui circulait dans sa tenue ; le temps s’écoulait lentement, sans points de repère pour en marquer le passage. D’après Croix, la base ne se trouvait qu’à quelques minutes à pied ; ils avaient sûrement déjà franchi cette distance, non ? Ou bien Croix avait-il perdu sa route et tournait-il en rond ? Silence n’avait pas pensé à consulter sa montre avant le départ. La solution se présenta aussitôt à son esprit, et il se réjouit que nul ne pût le voir rougir. Il bascula sur le canal d’urgence et la balise de la base résonna dans ses oreilles, forte et rassurante. D’après ses capteurs, elle se situait droit devant lui, en pleine vue s’il s’était trouvé sur un autre monde. Il scruta les flammes en poussant au maximum les systèmes de définition de sa combinaison, et une énorme masse sombre apparut peu à peu.

Il continua d’avancer et elle parut brusquement prendre de la substance ; son image devint plus précise, et il s’aperçut tout à coup qu’il n’aurait pas dû pouvoir la distinguer d’aussi près : l’écran de force aurait dû bloquer leur route bien plus tôt. Il ordonna à Croix de faire halte puis remonta prudemment la file jusqu’à l’officier des communications, qui suivait l’investigatrice. Là, il vit clairement les murs de la base éboulés ou parcourus de lézardes. L’enceinte extérieure avait été conçue pour résister au feu nourri d’un canon à énergie et à toutes les catastrophes, depuis les tremblements de terre jusqu’aux explosions nucléaires, et pourtant elle avait été fendue comme une coquille d’œuf. De larges fissures dentelées avaient ouvert les murailles de haut en bas, et seules les ténèbres régnaient derrière les grandes portes béantes. Silence se mordilla la lèvre ; il avait au moins une certitude : ceci n’était pas l’œuvre d’un séisme ni d’aucune force naturelle. À première vue, le ou les attaquants avaient donné des coups de boutoir dans les murs jusqu’à ce qu’ils s’effondrent et laissent la voie libre.

« Normalement, c’est impossible, dit la voix de Croix à son oreille. J’ai eu sous les yeux le cahier des charges concernant l’enceinte extérieure ; la base devait résister même si on éteignait l’écran. Elle était dix fois plus solide qu’aucune autre. Et puis pourquoi les gars auraient-ils coupé l’écran ?

— Vous faites erreur, intervint calmement Givre. C’est une force extérieure qui en est responsable, une force inconnue. Et, pour être capable de tels dégâts, elle doit posséder une technologie non seulement équivalente à la nôtre, mais peut-être même supérieure. Où se trouve-t-elle maintenant ? Toujours dans la base ? Ou bien est-elle partie et, dans ce cas, où ? Et compte-t-elle revenir dans un avenir proche ?

— Ce sont de bonnes questions, répondit Silence, mais vous passez vous aussi à côté de l’essentiel, investigatrice. L’écran ne fonctionne plus et les murs sont effondrés en tellement d’endroits qu’ils ne servent plus à rien ; dans ces conditions, pourquoi la base ne s’est-elle pas embrasée comme le reste de cette planète infernale ?

— Il n’y a qu’une façon de se renseigner, dit Givre, et le capitaine sut qu’elle souriait sous son casque aveugle.

— Passez devant, investigatrice, fit-il avec calme ; mais n’oubliez pas : je veux des réponses, pas des cadavres.

— Naturellement, capitaine. Naturellement. »

Elle dépassa Croix et franchit les portes ouvertes d’une démarche assurée. Silence la suivit, la main de Croix sur son épaule, et les fusiliers leur emboîtèrent le pas, Stelmach fermant la marche. L’officier de sécurité s’était tu jusque-là, mais Silence songea que cela ne durerait sans doute pas longtemps une fois à l’intérieur ; une base comme celle qu’ils s’apprêtaient à visiter renfermait sûrement toute sorte de produits et d’équipements sensibles dont l’existence devait rester ignorée d’un simple capitaine et de ses hommes, mais c’était bien le cadet des soucis de Silence : s’il y avait des réponses, il les trouverait et peu importait où il devrait fouiner pour cela.

Il passa les portes béantes d’un pas prudent en balayant les alentours du regard, mais rien ne bougeait. Il faisait sombre, et Silence alluma les projecteurs fixés à ses épaules ; l’obscurité recula encore davantage quand les hommes du groupe de reconnaissance l’imitèrent, et la salle d’entrée de la base apparut peu à peu autour d’eux. Ce fut la pluie que le capitaine remarqua tout d’abord, et il lui fallut un moment pour comprendre qu’elle provenait des extincteurs automatiques du système anti-incendie, qui par miracle fonctionnait toujours. Un détail l’intrigua cependant : à la chaleur de l’atmosphère, l’eau aurait dû se transformer instantanément en vapeur. Il appela les valeurs de température relevées par ses capteurs et elles apparurent en bas de son casque : les chiffres dépassaient de quelques degrés à peine la chaleur normale d’une base habitée, malgré les murs effondrés et les portes grandes ouvertes. Or c’était impossible ; en aucun cas la température n’aurait pu rester dans la norme alors que l’écran était coupé et les enceintes fracassées.

« Investigatrice, consultez vos capteurs thermiques. Quels chiffres indiquent-ils ?

— Les mêmes que les vôtres, capitaine : normaux ou presque. On jurerait qu’un écran d’énergie nous protège, et pourtant rien n’apparaît sur mes détecteurs. La gravité elle aussi est normale et l’atmosphère respirable, mais ne me demandez pas comment c’est possible. Si besoin était, nous pourrions survivre ici sans combinaison.

— N’essayez pas ! fit vivement Silence. N’ôtez même pas votre casque ! Nous ignorons ce qui maintient l’habitabilité de la base et nous ignorons donc si le système ne va pas s’interrompre sans prévenir. Je veux qu’on suive les procédures de quarantaine ; par conséquent, l’étanchéité des tenues doit demeurer absolue. C’est compris, tout le monde ? » Les hommes répondirent par l’affirmative et Givre se contenta d’un grognement comme il fallait s’y attendre. Silence parcourut le hall d’entrée d’un œil sombre. « Fusiliers, déployez-vous et dressez un périmètre de sécurité ; investigatrice, ne vous éloignez pas trop tout de suite ; Stelmach, ne touchez à rien. Croix, vous avez déjà séjourné ici. Vos premières impressions ?

— C’est la pagaille, répondit l’officier. Celui ou ceux qui sont passés par ici ont tout mis sens dessus dessous. Je ne peux en tirer aucune conclusion pour l’instant. »

Silence dut en convenir. On aurait dit qu’une grenade, voire plusieurs, avait explosé au milieu de la salle : les meubles avaient été renversés et projetés un peu partout, défoncés ou carrément réduits en petit bois. Le bureau de réception, immense plaque de bois-de-fer, était brisé par le milieu comme si une créature d’un poids monstrueux s’était assise sur lui, et plus aucun de ses instruments intégrés ne fonctionnait. On ne relevait aucune trace de vie nulle part. Par de vastes brèches dans les murs, on voyait l’éclat infernal des feux du dehors, mais, bizarrement, la lumière cuivrée ne repoussait guère les ténèbres de l’intérieur. L’eau qui jaillissait des extincteurs avait tout trempé et formé des flaques, quelquefois de grandes dimensions, un peu partout.

« Ni sang ni cadavres, dit Givre à l’autre bout de la salle. Mais il y a eu de la bagarre : des décharges d’armes à énergie ont abîmé les murs et le plafond ; toutefois, rien n’indique que les tirs aient touché leurs cibles. »

Silence examina les trous aux bords déchiquetés qui crevaient le plafond. On pouvait compter sur Givre pour remarquer ce qui serait passé inaperçu aux yeux de n’importe qui d’autre.

« Pourquoi le plafond ? demanda soudain Stelmach. Quelle taille avaient les assaillants ?

— Efforçons-nous de garder l’esprit ouvert, répondit Silence. Nous n’avons aucune preuve matérielle que la base ait subi un assaut de l’extérieur. Nous avons peut-être simplement affaire à un cas gravissime de claustrophobie de groupe avec accès de violence. C’est peu probable, je le reconnais, mais il faut envisager toutes les possibilités. Givre, effectuez un examen énergétique sur ces trous de disrupteur et déterminez de quand ils datent ; Stelmach, voyez si vous trouvez un terminal en état de marche qui vous permette d’accéder aux ordinateurs de la base. Le journal du commandant pourrait nous fournir quelques indices. Croix, comment se fait-il que les extincteurs fonctionnent encore ? Ils auraient dû tomber à court d’eau depuis longtemps, non ?

— C’est un lac souterrain qui alimente le système, répondit l’homme. Il gît à une très grande profondeur, mais il contient des dizaines de millions de litres. À partir de là, cette pluie pourrait continuer à tomber pour toujours. De la pluie sur une planète aux feux éternels : on dirait un miracle.

— Pas de bondieuseries, s’il vous plaît, lança Givre. Je n’ai pas envie de vomir dans mon casque.

— Par ici ! intervint soudain Stelmach. J’ai trouvé quelque chose !

— Ne bougez pas, ordonna sèchement Silence. Ne touchez à rien. Investigatrice, allez voir. »

L’officier de sécurité se tenait accroupi près du bureau brisé par le milieu. Givre s’approcha rapidement de lui puis étudia un long moment la situation. « C’est une main, capitaine ; une main humaine, sans protection. À première vue, d’après mes détecteurs, elle n’est pas piégée. Aidez-moi à repousser cette plaque, Stelmach. »

Sans élégance dans leurs tenues raides, ils allèrent se placer de part et d’autre des décombres du meuble, et Croix et Silence se portèrent à leurs côtés. Une main livide sortait de sous le bureau. À quatre et assistés par la puissance de leurs servomécanismes, ils soulevèrent la plaque épaisse de bois-de-fer et la déposèrent un peu plus loin à gestes précautionneux. Ils se figèrent devant le spectacle de ce qu’ils avaient dégagé. Ç’avait été une femme, mais il en manquait la majeure partie ; le squelette subsistait, certes, cependant chacun de ses os avait été si soigneusement nettoyé qu’il en paraissait poli ; la seule chair qui demeurait couvrait le visage et une partie du bras que prolongeait la main. La longue chevelure de la femme était restée intacte, même si l’arrière du crâne avait été ouvert et qu’on avait extrait le cerveau. L’eau des extincteurs tombait sur la tête et ruisselait comme des larmes sur le visage au regard vide.

« Récurée jusqu’à l’os, fit Givre. Et, à en juger par l’aspect déchiqueté de l’extrémité du bras, je dirais que c’est l’œuvre de dents et non d’une épée ou d’aucun instrument tranchant. Idem pour l’occiput ; il a été défoncé, non découpé chirurgicalement. Quant à savoir pourquoi on n’a pas touché au visage ni au bras…

— Peut-être le ou les assaillants ont-ils été dérangés, suggéra Croix.

— Qui peut avoir commis une pareille horreur ? demanda Stelmach d’une voix embarrassée par la nausée. Quelle créature pourrait…

— Éloignez-vous et respirez à fond, coupa Givre. Il est déconseillé de vomir à l’intérieur d’une combinaison blindée.

— Je me sens très bien ! répliqua Stelmach, furieux. Je tiendrai le coup.

— La question reste valable, dit Croix : quel genre de créature pourrait se nourrir de cette façon ?

— N’importe laquelle ou presque, si elle a suffisamment faim, répondit Givre. C’est la minutie du travail qui m’intéresse : on ne s’est pas attaqué seulement à la graisse et aux muscles ; on a tout prélevé. C’est insolite. D’ordinaire, différentes espèces se répartissent les différentes parties d’un cadavre… Peut-être cette femme a-t-elle été tuée par un certain type d’assaillant, auquel un autre a succédé pour nettoyer le corps.

— Rien ne vit sur cette planète, observa Croix. Il faudrait que les assaillants se soient fait accompagner d’une autre espèce.

— Vous pensez toujours qu’il s’agit d’une crise de violence due à un trop long isolement, capitaine ? demanda Stelmach.

— Je n’écarte aucune hypothèse pour l’instant, répondit calmement Silence. Le tableau évoque de plus en plus une attaque extraterrestre, j’en conviens, mais nous n’avons encore découvert aucune preuve matérielle qu’il n’y avait pas que des humains dans la base. N’oublions pas que les Hadéniens sont réveillés, ni que Shub et ses Furies sévissent toujours. Investigatrice, aurait-on pu prélever les tissus manquants à des fins d’analyse et non d’alimentation ?

— C’est très possible, capitaine. Ça expliquerait le soin apporté au nettoyage du squelette.

— Nous verrons ça plus tard, déclara Silence. Je veux qu’on inspecte la base tout entière sans omettre un seul étage. Nous aurons le temps d’échanger questions et conjectures une fois assurés que nous ne courons aucun risque. »

D’un geste sec, il fit signe aux fusiliers de l’accompagner et, Givre en tête, ils s’enfoncèrent dans la base, arme au clair. Plus ils avançaient, plus les spectacles de désolation qui s’offraient à leurs yeux s’aggravaient ; les destructions s’étaient généralisées, et le nombre de cadavres amputés augmentait. Les portes avaient été arrachées aux chambranles, les murs crevés, les appareils réduits en miettes et leurs morceaux éparpillés sans ordre ni logique apparente. Toutes les pièces avaient été saccagées, mais rien n’y manquait à première vue. Les corps devenaient de plus en plus nombreux ; la quantité de chair prélevée variait de l’un à l’autre, mais la tête était toujours intacte en dehors du cerveau, immanquablement extrait, et chaque visage demeurait figé dans un hurlement muet. Silence sentait un noyau de colère croître lentement en lui : ce n’était pas une agression mais un massacre, et il jurait intérieurement à chaque nouveau mort qu’il les vengerait tous dans le sang.

Pour sa part, en bonne investigatrice, Givre paraissait seulement de plus en plus passionnée par l’énigme qui lui était soumise. Croix n’ouvrait guère la bouche sinon pour laisser tomber une remarque sur les destructions de plus en plus marquées ou identifier un visage d’une voix étranglée. Stelmach ne disait rien et ne quittait pas le groupe d’une semelle. Les six fusiliers maintenaient leur périmètre de défense et, l’arme pointée, jetaient un coup d’œil derrière chaque porte ouverte et chaque tournant de couloir. La tension montait implacablement à mesure que l’équipe de reconnaissance poursuivait son chemin dans les ténèbres, éclairée par les seuls projecteurs des combinaisons. D’immenses ombres dansaient autour des hommes, et ils n’entendaient que le son assourdi de leurs bottes d’acier sur le sol et le bruit de plus en plus rauque de leur propre respiration. Nul n’avait guère envie de parler. On n’avait encore relevé aucune trace d’une présence extraterrestre, mais des épées brisées gisaient par terre, fracassées sur un matériau plus résistant que l’acier, et on notait une augmentation des dégâts dus à des décharges de disrupteur sur les murs et au plafond. Çà et là, d’énormes perforations apparaissaient dans les épais murs de métal, œuvre d’une force colossale ; Silence n’aurait pas pu en faire autant même avec toute la vigueur que lui conférait son armure. Les dernières créatures qu’il avait vues capables d’un tel exploit étaient les non-humains génégéniés découverts endormis dans les caveaux de Grendel. Il préféra garder pour lui cette pensée inquiétante, quitte à l’examiner plus tard. Partout, la pluie des extincteurs tombait sans fin, comme si elle cherchait à effacer les traces du carnage.

Au premier étage, Givre s’arrêta brusquement et s’agenouilla en dirigeant sa lumière sur le sol. Tous s’attroupèrent autour d’elle, augmentant l’éclairage. L’investigatrice étudiait une flaque d’un liquide sombre ; elle y plongea un doigt d’acier et le déplaça lentement ; le fluide était visqueux et demeura collé à son doigt quand elle le retira. Elle dut secouer énergiquement la main pour s’en débarrasser.

« Qu’est-ce que c’est, investigatrice ? demanda finalement Silence.

— Il est trop tôt pour le dire, capitaine. J’ai repéré des taches plus petites de cette substance ici et là, sans rien qui indique ce dont il s’agit ni d’où elle provient ; mais elle paraît organique.

— Du sang non humain ? fit Croix.

— Peut-être, répondit Givre sans s’engager. Je vais en prélever quelques échantillons et les labos de l’Intrépide pourront effectuer des tests.

— Suivez les procédures de quarantaine, dit Silence. On ne sait jamais.

— Naturellement, capitaine. »

Elle sait ce qu’elle fait. Je n’ai pas à lui apprendre son boulot. Silence prit une inspiration profonde qu’il relâcha doucement en se redressant. Il balaya les environs du regard et son expression s’assombrit, heureusement dissimulée par son casque aveugle : il ne fallait pas que les hommes s’aperçoivent de la colère impuissante qui montait en lui. Ils avaient pénétré dans un des centres de contrôle du premier étage, et l’état de la salle était pire que tout ce qu’ils avaient vu jusque-là, si c’était possible ; la plupart des appareils avaient été arrachés à leurs fixations et en partie démontés, comme si les responsables du saccage n’avaient jamais vu pareil équipement. C’était d’ailleurs peut-être le cas. Silence revit l’épave du vaisseau extraterrestre que Givre et lui avaient découverte sur Unseeli, avec ses systèmes biomécaniques inconnus et anormaux ; le navire avait été bâti à la fois par construction classique et par croissance organique, et l’unique occupant de l’appareil avait tué tous les humains de la base 7 d’Unseeli avant d’effectuer des modifications horribles et incompréhensibles sur l’installation proprement dite. En l’occurrence, Silence pouvait espérer qu’il n’affrontait pas le même cas de figure : les traces étaient différentes.

« Stelmach, tâchez de dénicher un terminal informatique en état de marche. Il me faut le journal du commandant.

— Je fais ce que je peux, capitaine ; il reste quelques appareils en ligne, mais ils sont d’accès difficile. J’ignore ce qui s’est passé ici, mais on ne peut plus mettre un pied devant l’autre. »

Je veux des résultats, pas des excuses ! faillit répliquer Silence, mais il se retint. « Faites de votre mieux, Stelmach. Nous ne sortirons pas d’ici tant que vous n’aurez pas épuisé toutes les possibilités. » Il se tourna vers Croix qui s’approchait de lui. « Du nouveau ?

— Pas vraiment, capitaine, mais je viens de me rendre compte d’une anomalie, en dehors de ce qui est visible au premier coup d’œil : il n’y a pas assez de cadavres.

— Expliquez-vous.

— Étant donné le contingent substantiel qui occupait la base, nous aurions dû retrouver beaucoup plus de corps que nous n’en avons vu. S’ils ne sont pas tous entassés dans un coin que nous n’avons pas encore visité, il doit manquer soixante-dix ou quatre-vingts pour cent du personnel, à vue de nez. Je serais tenté d’en déduire que les envahisseurs ont peut-être emmené les survivants en repartant.

— Comme otages.

— Ou comme spécimens.

— Mais il est envisageable qu’ils soient encore vivants ?

— Aucune idée, capitaine. Toutefois, on peut imaginer qu’ils ont été embarqués à bord du vaisseau extraterrestre à des fins de… d’étude. »

Lugubre, Silence se dit que le choix du terme ne manquait pas d’intérêt ; il pouvait désigner aussi bien la simple observation que la vivisection. Quoi qu’il en fût, il s’agissait d’une complication dont il se serait volontiers passé. Il s’était rendu sur Géhenne pour effectuer une enquête sur ce qui était arrivé à la base, pas pour se lancer à l’aveuglette à la recherche de ses occupants disparus. Cependant, il ne pouvait faire comme s’ils n’existaient pas, surtout s’il y avait une chance, même infime, que certains fussent encore en vie. Le front plissé, il chercha une issue à son dilemme. Son devoir était clair : la priorité absolue, c’était de découvrir ce dont la base avait été victime. Un ennemi capable de saccager si totalement une telle installation pouvait représenter une menace pour l’Empire lui-même, qui n’en avait certes pas besoin en ce moment. Mais Silence ne pouvait pas non plus abandonner des gens promis à la mort ou à un sort pire encore ; c’était impensable.

Par un effort de volonté, il cessa de froncer les sourcils ; il commençait à avoir de nouveau mal à la tête. Des faits ! Il lui fallait des faits pour fonder sa décision. « Stelmach…

— Voilà, voilà ! Je crois que je tiens quelque chose… »

Silence et Givre rejoignirent Croix et l’officier de sécurité près d’un panneau de communications qui paraissait moins abîmé que les autres. Il avait tout de même l’air en mauvais état et, vu la façon dont les deux hommes bricolaient ses entrailles, il était encore loin de fonctionner parfaitement.

« Un peu de patience, je vous prie, capitaine, dit Stelmach sans lever les yeux de son travail. J’ai remonté ce fatras à l’aide de pièces récupérées sur une dizaine d’autres panneaux, et, avec beaucoup de chance, il acceptera peut-être de marcher.

— Je ne suis pas resté les bras ballants non plus, observa Croix.

— Ça va, j’allais le dire. Cet homme n’a rien à faire dans les communications, capitaine ; c’est du gaspillage. Il en sait davantage que moi sur le matériel, et je croyais tout savoir. Vous avez déjà envisagé une carrière dans la sécurité, Croix ?

— Plus tard, le baratin de recrutement, intervint Givre. Où en êtes-vous ?

— Si nous avons énormément de chance, l’accès aux systèmes de sécurité nous est ouvert. Il y a des caméras de surveillance dans toute la base, dont les fichiers sont classés à part, dissimulés pour des raisons évidentes. Apparemment, les extraterrestres n’ont pas fouillé suffisamment pour les dénicher.

— Ouais, fit Silence, ce serait bien de la Sécurité de planquer ses fichiers.

— Vous feriez mieux de prier le ciel que j’aie raison, capitaine, répondit Stelmach d’un ton guindé. J’ignore ce qui s’est passé ici, mais c’est terminé ; les assaillants sont partis depuis longtemps, et ces fichiers de sécurité pourraient bien constituer notre seule source de renseignements sur les événements.

— Nous applaudirons plus tard, dit Givre. Au travail. »

Stelmach se racla bruyamment la gorge pour bien manifester qu’il se sentait vexé, puis Croix et lui effectuèrent les derniers branchements. Les données des fichiers de sécurité se téléchargèrent directement par le biais de leurs implants com, si bien que les enregistrements s’affichèrent aussitôt devant leurs yeux, à l’intérieur de leurs casques. Décousus, incomplets, c’étaient des éclairs d’image et de son, une succession rapide de scènes en provenance de toute la base, mais, ensemble, ils formaient une histoire facile à reconstituer, l’histoire du jour où les non-humains avaient envahi la base de Géhenne.

C’étaient des insectes de toutes formes et de toutes tailles, des araignées, des punaises, des mantes religieuses et des mille-pattes d’un mètre de long qui noyaient tout sous une marée sans fin. Certains ne dépassaient pas la grosseur d’un pouce, d’autres étaient plus grands qu’un homme, et toutes les proportions intermédiaires étaient représentées ; mélange horrible de carapaces ternes et d’ailes chatoyantes, dotés de membres et d’yeux trop nombreux, tous se déplaçaient à une vitesse stupéfiante avec des mouvements brusques, achevés aussitôt que commencés ; ils coupaient en deux leurs victimes humaines, les piquaient et les déchiquetaient à l’aide d’appendices griffus. Certains arboraient des mandibules assez grosses et puissantes pour arracher la tête d’un homme avec une aisance obscène.

Par une réaction instinctive, Silence eut la chair de poule : la vision d’insectes aussi énormes et aussi organisés était contre nature et l’esprit reculait devant elle, horrifié. Avec une répulsion grandissante, il vit les insectes se répandre dans la base en s’accrochant à toutes les surfaces, en courant sur les murs et les plafonds, bondir et se laisser tomber sur les hommes de la station, les piquer et les réduire en charpie sans merci, sans répit. Le sang giclait, aussitôt aspiré par les insectes les plus petits. Disrupteurs et épées prélevaient leur tribut sur les envahisseurs, mais les assaillants étaient trop nombreux et ne cessaient d’affluer par milliers. Hommes et femmes mouraient empoisonnés sous les piqûres et les morsures, ou bien le venin les laissait gisants, secoués de convulsions, tandis que des insectes de taille réduite s’introduisaient dans leur chair. De monstrueux doryphores, chars d’assaut vivants, démembraient leurs victimes avec une atroce facilité et agitaient bras et jambes comme des bannières dégoulinantes.

Les humains hurlaient, combattaient et mouraient, et toujours les insectes progressaient.

« Intéressant, fit Givre à mi-voix. Jamais je n’ai vu autant d’espèces apparemment différentes et sans relation entre elles agir de concert. Nous sommes peut-être en présence d’une conscience de masse ou d’un Gestalt, un esprit de groupe ; à moins que ce ne soient de simples créatures sans individualité propre, pilotées par une reine cachée à l’abri. Je ne peux pas être plus précise sans spécimens à examiner, mais j’ai une certitude, capitaine : ces grosses bestioles sont d’origine artificielle. Les insectes n’atteignent jamais de telles dimensions, leur structure physique s’y oppose, et cela signifie que ceux-ci ont été génégéniés, construits et adaptés pour différentes fonctions. C’est peut-être aussi le cas des autres, plus petits, ce qui laisse imaginer un niveau biotechnologique bien supérieur au nôtre.

— Comment pouvez-vous rester aussi impavide ? s’exclama Croix avec colère. Ces saloperies ont massacré des hommes et des femmes, elles les ont mis en pièces, et, à vous écouter, on a l’impression que ce n’était qu’un exercice !

— C’est le travail, répondit Givre.

— Mais c’étaient des hommes et des femmes, bordel !

— Elle le sait, intervint Silence ; mais elle est investigatrice et elle a vu pire. Taisez-vous et regardons les enregistrements.

— Je crois que ce fichier-ci montre le début, dit Stelmach. C’est le dernier encore intact. »

L’écran de force de la base s’était éteint brusquement, sans raison apparente, alors que c’était normalement impossible. Le personnel de la base ne s’était pas trop inquiété, du moins pas tout de suite : l’installation avait été conçue pour les protéger de la chaleur des flammes même sans l’écran. Mais alors les insectes étaient apparus et avaient ouvert la base comme une coquille d’œuf pour s’attaquer à la chair vulnérable qu’elle protégeait. Les appels à l’aide s’étaient succédé avec une angoisse croissante, mais les systèmes com ne fonctionnaient plus, complètement brouillés. Cela aussi, c’était normalement impossible.

Pour finir, l’une après l’autre, les caméras avaient cessé de tourner à mesure que les insectes les avaient découvertes et détruites. Ce fut le noir.

Le décor de la salle de contrôle réapparut soudain sur la face interne du casque de chacun quand le fichier parvint à son terme, et tous demeurèrent un long moment sans parler.

« Cette invasion s’est déroulée suivant un schéma discernable, dit enfin Givre. Les insectes les plus grands cassaient le matériel, ceux de taille moyenne attaquaient les humains et examinaient la technologie des appareils, et les plus petits faisaient le ménage derrière, aspiraient le sang, emportaient les pièces de machines et dévoraient les victimes, hommes ou insectes. »

Silence ferma les yeux, mais cela ne l’empêcha pas de continuer à voir les hommes et les femmes qui hurlaient, qui se débattaient frénétiquement et qui appelaient des secours qui n’étaient jamais venus. Par bonheur, il n’avait assisté qu’à des fragments du carnage ; il n’aurait sans doute pas supporté de suivre le déroulement de cette horreur en temps réel. Il rouvrit les yeux et inspira profondément pour s’éclaircir les idées : il devait garder son sang-froid et demeurer concentré s’il voulait se venger des insectes.

« Ils étaient spécialisés. » Givre continuait son exposé ; Silence fit un effort pour l’écouter. « Ils étaient conçus pour répondre à des buts précis. Mais que cherchaient-ils ?

— Ce que veulent toujours les non-humains, répondit Stelmach : anéantir l’humanité. »

Silence avala sa salive avec peine, la bouche sèche. « Ce n’est pas aussi simple en général, Stelmach. Nous savons ce qui s’est passé, mais nous en ignorons le motif, et, sans ce motif, impossible de prévoir la prochaine manœuvre de l’ennemi ; il peut se trouver n’importe où à l’intérieur de l’Empire à l’heure qu’il est. Il doit exister une raison à ces destructions et à ce massacre. Investigatrice, vous disiez que chaque type d’insecte paraissait avoir une tâche assignée lors de l’assaut ; cela sous-entend un but à atteindre, un objectif à réaliser.

— Oui, c’est quasiment certain, répondit Givre. J’ai l’impression qu’ils cherchaient surtout des informations ; en tout cas, ils accordaient une attention particulière aux données des ordinateurs. En majorité, les victimes se sont fait tuer ou attaquer quand elles se trouvaient sur le chemin des assaillants ou qu’elles tentaient de s’opposer à leurs recherches. Je pense que les insectes étaient en quête de quelque chose de bien défini.

— Qu’est-ce qui les aurait intéressés ici ? demanda Croix. Géhenne est la planète la plus reculée du secteur de l’Empire où nous nous trouvons. Au-delà, il n’y a plus que le Noirvide.

— Et ils n’auraient pas pu traverser l’Empire sans se faire remarquer, dit Stelmach ; par conséquent, ils doivent venir de… de l’extérieur.

— Il n’y a personne dans le Noirvide, rétorqua Givre, à part les traîtres de Haden.

— Alors ils sont peut-être arrivés de l’autre côté du Noirvide, fit Silence d’une voix lente, et Géhenne est le premier poste avancé de l’humanité qu’ils ont rencontré. Mais pourquoi attaquer sans crier gare ? Nous commençons toujours par essayer de communiquer, ne serait-ce que pour savoir où nous mettons les pieds. La base renfermait-elle quelque chose que ces extraterrestres voulaient ? Quelque chose dont ils savaient que les occupants ne se sépareraient pas de leur plein gré ?

— Je crois que nous poussons un peu loin les hypothèses, là, fit Croix.

— Évidemment, répondit Givre : nous n’avons rien d’autre sur quoi nous appuyer. Si vous n’avez rien d’utile à dire, fermez-la et laissez-nous réfléchir. Ils ont donc démonté le matériel et massacré des gens parce qu’ils cherchaient quelque chose. Des renseignements… Qu’auraient-ils pu vouloir apprendre que nous refuserions de leur révéler ?

— Nos faiblesses, proposa Stelmach, nos bases de défense, notre armement, nos secrets…

— Les coordonnées de notre planète capitale ! s’exclama Silence. Qu’on détruise Golgotha et c’est tout l’Empire qu’on estropie ! » Un frisson d’angoisse le parcourut tandis que les idées se bousculaient dans sa tête. « Vous croyiez à un piège, investigatrice, mais vous vous trompiez : c’est un leurre destiné à nous retenir ici, perdus dans nos conjectures, pendant que les non-humains foncent vers Golgotha ! Réveillez-vous, tout le monde ! On s’en va !

— Allons, voyons ! fit Croix. On nage en pleine science-fiction !

— Non, répliqua Givre. Je crois qu’il a raison. C’est ce que j’aurais fait à leur place.

— Et les membres de la base qui ont disparu ? demanda l’officier des communications. S’ils sont séquestrés quelque part sur la planète ? Si nous partons chasser une chimère, ils risquent de mourir ! Imaginez un instant que votre idée soit fausse !

— Eh bien, elle sera fausse, dit Givre. Maintenant, la ferme et maniez-vous le train. Il faut protéger la capitale à tout prix. Pas étonnant qu’on vous mute tout le temps, Croix ; vous parlez trop.

— On repart, tout le monde ! ordonna Silence. Investigatrice, passez devant ; Croix et Stelmach, restez avec moi ; soldats, fermez la marche. Si vous repérez un mouvement, tirez ; nous n’avons plus aucun des nôtres ici. »

Et ils revinrent sur leurs pas en affrontant la pluie incessante des extincteurs comme des nageurs luttent contre l’eau pendant une course. Courir avec les combinaisons blindées, lourdes et pataudes, n’était pas facile, mais ils y parvinrent. Qui pouvait dire quelle avance les extraterrestres avaient sur eux ? L’attaque de la base avait dû se produire peu de temps auparavant, car la décomposition des corps amputés était à peine entamée ; il fallait donc compter quelques jours tout au plus. Tout dépendait par conséquent du type d’hyperpropulsion dont disposait le vaisseau ennemi, et de son efficacité par rapport aux nouveaux moteurs de l’Intrépide. L’appareil que commandait Silence était en théorie l’objet le plus rapide de l’Empire, mais le capitaine et l’investigatrice savaient ce qu’ignorait le reste de l’équipage : le stupéfiant système de propulsion du navire était fondé sur celui qu’ils avaient découvert à bord de l’épave extraterrestre d’Unseeli. Conclusion : les vitesses accessibles au vaisseau qu’ils pourchassaient demeuraient du domaine de l’inconnu, d’autant plus que, selon toute vraisemblance, il avait franchi le Noirvide d’une extrémité à l’autre, exploit qu’aucun bâtiment de l’Empire n’avait jamais osé tenter.

Ordinairement, c’était l’Empire qui découvrait les cultures extraterrestres et décidait de leur avenir. Elles avaient le choix entre le ralliement, la soumission et la disparition ; il n’y avait pas d’autre option. Cette fois-ci, c’était une espèce étrangère qui avait découvert l’Empire, et Silence ne pouvait entretenir qu’un seul espoir, celui que l’Intrépide parvienne à temps à Golgotha pour donner l’alerte – avant que les non-humains n’arrivent et ne décident de l’avenir de l’humanité.

*

L’Intrépide jaillit de l’hyperespace pour se placer en orbite autour de Golgotha, ses systèmes d’armement chargés et parés, et se mit aussitôt à émettre des messages d’alerte sur tous les canaux. Ses détecteurs quadrillèrent le vide à la recherche du vaisseau extraterrestre et s’aperçurent alors que les défenses de la planète capitale étaient complètement désorganisées. L’Intrépide se dirigea vers l’astroport principal : tout le monde y criait pour se faire entendre et personne n’écoutait personne. Croix essaya toutes les fréquences com, mais la pagaille avait gagné jusqu’aux canaux d’urgence les plus secrets.

« Mais que se passe-t-il, nom de Dieu ? fit Silence. Est-ce que l’ennemi nous aurait devancés ?

— Les détecteurs ne montrent rien d’anormal, répondit aussitôt Givre, mais rien de normal non plus : en principe, six croiseurs stellaires patrouillent constamment autour de Golgotha ; c’est l’ultime ligne de défense de l’Empire. Or je n’en vois pas trace. »

Silence se retourna vers le poste de communication. « Croix, est-ce que nos messages d’alerte sont reçus ?

— Impossible à dire, capitaine. Les canaux sont dans un tel foutoir que les priorités n’ont plus aucun sens.

— Laissez-moi essayer, fit Stelmach en s’approchant de Croix. J’ai accès à des fréquences de sécurité que peu de gens connaissent.

— Allez-y, dit Silence. Givre, activez les détecteurs à longue portée et sortez-moi des images de ce qui se passe en bas. »

L’investigatrice marmonna une réponse inintelligible, déjà occupée à régler ses instruments, et, au bout d’un moment, l’écran s’alluma. L’astroport et ses pas d’atterrissage avaient subi une destruction systématique ; de la fumée s’élevait des bâtiments en feu et des vaisseaux gisaient éventrés sur les plates-formes fracassées comme de la vaisselle brisée. Parcourue de fissures, la tour de contrôle en plastacier ressemblait à un puzzle, et partout des incendies faisaient rage, impossibles à maîtriser. Les services d’urgence se démenaient comme de beaux diables, mais il y avait manifestement longtemps que la situation leur avait échappé. Des cadavres gisaient partout, et il y en avait sûrement beaucoup d’autres qu’on ne voyait pas.

« Le vaisseau extraterrestre est arrivé il y a six heures environ, annonça Stelmach, et il a attaqué alors que la tour de contrôle cherchait encore à l’identifier. Il a détruit les navires au sol, puis il a effectué une dizaine d’allers et retours en déplacement latéral pour mitrailler l’astroport et la cité avec des armes à énergie d’un type inconnu. Les champs et les écrans de force n’ont servi à rien : quand ils ne sont pas tombés en panne, les disrupteurs de l’ennemi les ont enfoncés. Les victimes se chiffrent actuellement par centaines de milliers. Pour l’instant, l’impératrice n’est pas en danger : elle se trouve à l’abri du palais impérial, à grande profondeur sous terre. Espérons que les extraterrestres l’ignorent.

— Mais c’est inconcevable ! s’exclama Silence. Comment un seul vaisseau a-t-il pu commettre autant de dégâts sans que personne ne riposte ?

— Apparemment, les non-humains ont eu de la chance, répondit Croix. D’après ce que j’ai compris, la résistance a lancé une espèce d’opération de sabotage quelques heures seulement avant l’arrivée du navire ennemi ; les clandestins se sont ensuite enfuis à bord d’un appareil hadénien et les six croiseurs stellaires les ont pris en chasse. Quant à la Sécurité, elle était occupée à tourner en rond en essayant de déterminer l’étendue du sabotage, et elle s’est fait surprendre la culotte baissée.

— Ce n’était pas la faute de la Sécurité ! répliqua vivement Stelmach. Les rebelles avaient planté pratiquement tous les ordinateurs de la défense ! Nous étions impuissants !

— Laissons tomber la question des responsabilités ; dénichez-moi plutôt des informations utiles, dit Silence. Où est le vaisseau extraterrestre à présent ?

— De l’autre côté de la planète, fit Givre ; il revient par ici. Il arrivera dans deux ou trois minutes, selon qu’il s’arrêtera ou non en chemin pour semer la destruction.

— Qu’allez-vous faire, capitaine ? demanda Croix.

— Le réduire en confettis, répondit Silence.

— Non, dit Givre aussitôt. D’ordinaire, je partagerais votre avis, capitaine, mais pour le moment il nous faut des renseignements ; la vengeance attendra. Nous devons en apprendre davantage sur l’ennemi et sa provenance. Si ce navire a bel et bien franchi le Noirvide pour arriver jusqu’ici, qui sait ce qui peut se présenter dans son sillage ? Il nous faut des prisonniers à interroger et l’appareil dans le meilleur état possible pour l’étudier.

— D’autres restrictions ? demanda Silence à la cantonade.

— Il reste le problème du personnel manquant de la base, fit Croix d’un air buté. S’il est captif du vaisseau extraterrestre…

— Alors on peut le sacrifier, répliqua Silence. Je les sauverai si c’est réalisable, mais je ne promets rien – et à vous non plus, investigatrice : la priorité, c’est de mettre fin à l’attaque et de protéger le monde capitale. S’il faut détruire ce vaisseau pour éviter qu’il s’enfuie, il est bon pour la casse.

— Compris, dit Givre. Vous auriez fait un bon investigateur, capitaine.

— Merci beaucoup. Croix, vous le voyez ?

— Il arrive. On devrait l’avoir bientôt en visuel.

— Alerte rouge, annonça Silence. Tous boucliers activés, chacun à son poste de combat ; tous les armements parés et branchés sur les systèmes de commande de feu. Croix, réunissez le journal de bord, toutes les informations pertinentes sur les extraterrestres et les événements de la base de Géhenne, et téléchargez-moi tout ça dans une balise d’urgence. S’il nous arrive malheur, il faut qu’on puisse récupérer ces données.

— L’ennemi arrive, dit Croix ; je le capte sur mes détecteurs. Sa vitesse est incroyable.

— Passez-le sur l’écran », ordonna Silence.

La vaste courbure luisante de Golgotha apparut sur fond de ténèbres constellées. Une des étoiles s’approchait rapidement et augmentait de taille par à-coups à mesure que Croix agrandissait l’image, et le vaisseau devint enfin visible. Silence se pencha en avant dans son fauteuil de commandement. À première vue, le bâtiment ressemblait à une monstrueuse pelote d’un blanc terreux constituée d’innombrables fils et rubans noués entre eux et emmêlés ; le spectacle évoqua au capitaine un nid de guêpes ou un cocon, bref un objet fabriqué par des insectes. On ne distinguait sur la boule aucun détail de forme ni de structure, ni aucun appareillage identifiable.

« Quelles sont ses dimensions ? demanda enfin Silence.

— Environ trois kilomètres de diamètre, répondit Croix. Je balaye toutes les fréquences, mais je ne capte rien en provenance de ce vaisseau.

— Les détecteurs indiquent une composition principalement organique, fit Givre. Il est sans doute protégé par une espèce de bouclier de force, mais les rares relevés énergétiques que j’obtiens ne riment à rien, comme s’il n’y avait pas de propulsion, pas d’armes, pas de… enfin, comme s’il n’y avait rien.

— Essayons de nous adresser aux occupants, proposa Stelmach. Il est peut-être possible de négocier.

— C’est peu probable, répliqua Givre. Il faut des mois aux meilleurs traducteurs électroniques pour établir un langage fonctionnel ; en outre, il me semble qu’ils nous ont clairement fait comprendre leurs intentions.

— Parfaitement d’accord, dit Silence. Je ne négocie pas avec des bouchers. D’autres relevés des détecteurs ?

— Je reçois des pics de très haute énergie à mesure que nous approchons, mais ça ne m’évoque rien. Une seconde ! Il y a du nouveau : les relevés viennent d’augmenter brusquement. »

Une vague d’énergie déferla du navire étranger, franchit en un clin d’œil les quelques kilomètres qui séparaient les deux vaisseaux et heurta les boucliers de force de l’Intrépide dans une débauche d’étincelles. Scintillant, sifflant, elle courut sur les boucliers à la recherche de points faibles. Des sirènes se mirent à retentir dans tout le croiseur quand, inexorablement, l’énergie crépitante força les protections, s’introduisit dans la coque externe et se déploya brutalement à l’intérieur du bâtiment. Des flammes éblouissantes jaillirent des postes de travail dans la zone où elle était apparue et calcinèrent les membres d’équipage présents sans qu’ils pussent esquisser aucun geste. Les trompes d’alerte sonnaient et se multipliaient, des incendies grondaient au milieu des hurlements et des ordres lancés à pleins poumons. L’onde d’énergie court-circuita les systèmes de secours et continua de se propager.

« Évacuez la section ! ordonna Silence aux officiers sur place. Faites sortir tous les hommes que vous pourrez, puis fermez la section et isolez-la ! Dressez des boucliers de force dans les couloirs ! Voyez si on parvient au moins à ralentir la progression de cette saleté ! Givre, à vous ! À quoi avons-nous affaire ? Qu’arrive-t-il à mon navire ?

— D’après les détecteurs, il s’agit d’énergie pure, capitaine, répondit Givre d’un ton calme, cependant elle possède des propriétés physiques définies. C’est peut-être une forme d’énergie plasmatique en suspension, mais c’est une hypothèse sans garantie. Nos défenses ne l’affectent pas, et, s’il faut en croire les relevés, elle a commencé à infiltrer nos instruments dans la zone par où elle a pénétré et elle en a pris le contrôle.

— Nous venons de perdre les sections H à K, intervint Croix. Elles ne répondent plus au contrôle central ni à ses doubles auxiliaires. Les systèmes d’entretien vitaux se coupent dans ces secteurs.

— Ils sont déserts ? demanda Silence.

— Presque, répondit l’officier. Les hommes qui ne sont pas sortis ne survivront pas longtemps.

— Évacuez les secteurs adjacents, ordonna Silence, et bloquez-en les issues avec le maximum de boucliers intérieurs. Les blessés doivent se rendre à l’infirmerie ; les autres restent à leur poste. Investigatrice, des recommandations ?

— Nos boucliers ne contiendront pas longtemps cette énergie, capitaine. Les mesures défensives sont strictement provisoires, vous le savez, ce qui tend à indiquer qu’il est temps de prendre l’offensive. Si le vaisseau extraterrestre possède des boucliers de force, mes détecteurs sont incapables de les trouver ; il apparaît de plus en plus évident que faire donner tout notre armement sur lui pour voir ce qui se passe constitue notre meilleure chance de victoire.

— J’espérais disposer d’une autre possibilité avant celle-là, dit Silence. L’idée d’abattre notre atout majeur si tôt dans la partie ne me plaît pas, mais il faut marcher quand on a le diable à ses trousses. Officier d’artillerie, visez le navire étranger ; tirez jusqu’à ce que ses boucliers lâchent et que nous commencions à lui infliger des dégâts visibles, puis cessez le feu et attendez les ordres. »

Les canons à énergie de l’Intrépide se mirent à l’œuvre en séquence, l’un après l’autre, afin de créer un tir roulant et destructeur. Dans un brusque chatoiement, des champs protecteurs de nature inconnue apparurent tout à coup autour de l’appareil ennemi. Les canons les martelèrent d’un feu continu, mais ils tinrent bon. À l’intérieur du croiseur impérial, l’étrange énergie crépitante envahissait inexorablement les sections en s’introduisant au passage dans les systèmes essentiels pour les mettre hors service, et les appareils d’entretien vital cessaient aussitôt de fonctionner ; l’équipage mourait à son poste ou en tentant de s’enfuir.

Sur la passerelle, une station de travail explosa soudain, et son opérateur fut projeté au sol, où il demeura inerte au milieu des flammes violentes qui consumaient ses vêtements et ses cheveux. Des ondes d’énergies dansèrent bizarrement dans l’air comme des éclairs de chaleur. Silence hurla aux hommes trop proches du poste embrasé de s’en écarter et aux autres de demeurer à leurs machines. Les flammes vives et brûlantes se mirent à lécher la paroi.

Les canons à énergie continuaient à tirer sans arrêt quand, brusquement, les champs de force du vaisseau extraterrestre rendirent l’âme ; de gros fragments de la pelote d’un blanc sale jaillirent dans l’espace et, tout aussi brusquement, la vague d’énergie étrange qui infestait l’Intrépide disparut. Les postes de travail se remirent à fonctionner normalement, les systèmes de secours entreprirent d’éteindre les incendies, les équipements d’entretien vitaux repartirent ; l’attaque avait pris fin. Silence ordonna aux canonniers de cesser le feu mais de rester prêts à reprendre l’offensive le cas échéant. Les sinistres furent éteints, les blessés soignés et les morts placés dans une salle prévue à cet effet. Quand la dernière sirène se tut, un silence surnaturel tomba sur la passerelle.

« Très bien, dit Stelmach ; que faisons-nous à présent ?

— Nous montons à bord du vaisseau extraterrestre, répondit Givre. Nous lui avons infligé des dégâts, mais nous ignorons leur étendue et le temps que prendront les réparations. Nous avons donc intérêt à frapper sans attendre, tant que l’ennemi est affaibli.

— D’accord, fit Silence. Je veux ramener ce bâtiment intact de façon que nos spécialistes puissent le démonter pièce par pièce pour comprendre son fonctionnement, en particulier les boucliers et les armes : qui sait si nous n’aurons pas à les affronter encore ? Mais, étant donné l’état de l’Intrépide, je ne puis autoriser qu’un petit groupe d’abordage : vous, investigatrice, une douzaine de fusiliers et moi-même.

— Ça me va, dit Givre.

— Vous ne pouvez quitter le vaisseau en ce moment, capitaine ! s’exclama Stelmach. Les comptes rendus d’avarie affluent de toutes parts !

— Eh bien, occupez-vous-en. Je dois faire partie de l’équipe d’abordage, ne serait-ce qu’en ma qualité de rare humain à m’être trouvé face à des extraterrestres et à m’en être sorti vivant. Croix, vous seconderez l’officier de sécurité ; veillez à lui apporter tout le soutien nécessaire.

— Oui, capitaine, répondit l’intéressé ; toutefois, il est de mon devoir de vous faire remarquer que le règlement de la Spatiale établit clairement…

— Vous avez fait votre remarque, c’est très bien ; maintenant, oubliez-la. Vu le pétrin où je me trouve, enfreindre ou non quelques points de règlement est le cadet de mes soucis. Vous pouvez vous passer de ma présence, Croix. L’Intrépide ne peut pas bouger pour l’instant ; vous n’avez qu’à le garder à l’œil, tout en veillant à ce que ses nouvelles responsabilités ne montent pas à la tête de Stelmach. Allons-y, investigatrice. Un vaisseau capable de bousiller une cité entière avec son astroport et de passer à deux doigts de dégommer un croiseur impérial, je veux examiner ça de près.

— Moi aussi, dit Givre. Et puis, avec un peu de chance, on aura peut-être l’occasion de liquider quelques extraterrestres.

— Attention, il n’est pas impossible qu’ils fassent le mort, déclara Stelmach.

— Dans ce cas, ils ne tarderont pas à se retrouver morts pour de bon », répliqua Silence.

*

À l’aide du peu de puissance qui lui restait, l’Intrépide manœuvra délicatement pour se placer bord à bord avec l’appareil étranger, lequel n’eut aucune réaction. Les détecteurs ne captaient aucune émission d’énergie ni signe de vie. Vêtu de sa combinaison blindée, allongé dans le tube lance-torpilles, Silence écoutait les rapports qui parvenaient à son implant com. Il n’avait guère confiance dans les détecteurs et il éprouvait le sentiment très net que le vaisseau extraterrestre était parfaitement en mesure de dissimuler ses secrets. Il s’agita, mal à l’aise. Il était couché sur le ventre, ses épaules frôlaient la paroi d’acier du tube et il avait à peine la place de remuer les doigts ; pas question donc de se gratter entre les omoplates, où il sentait une démangeaison croître avec une lenteur sadique. Normalement, il pouvait s’attendre à devoir porter une tenue blindée à peine une demi-douzaine de fois dans l’année, et voilà qu’il en enfilait une pour la seconde fois en une seule mission. Avec un profond soupir, il passa de nouveau en revue les diagnostics que les systèmes intégrés de sa combinaison lui fournissaient, uniquement afin de s’occuper l’esprit. Dès que l’Intrépide se trouverait à bonne distance, on allait le propulser par le tube lance-torpilles en direction du navire étranger, et cette perspective ne le réjouissait pas du tout, même si l’idée venait de lui. L’appareil extraterrestre ne comportait pas de sabord par où pénétrer avec un canot, et ouvrir à coups de canon une brèche assez grande pour laisser passer une embarcation pouvait entraîner toutes sortes de conséquences fâcheuses. Seule solution donc, et non des plus faciles : enfiler une combinaison blindée et aller frapper à la porte.

Silence soupira de nouveau en regrettant de n’avoir pas pris le temps de passer aux toilettes : les commodités de la tenue étaient efficaces mais primitives ; quant à son casque, il n’affichait rien d’autre que l’intérieur du tube et les indications que son occupant lui demandait. Il avait l’impression de se trouver coincé dans le lance-torpilles depuis des heures, mais le chronomètre de sa combinaison, dont les chiffres lumineux égrenaient les secondes avec zèle en bas et à gauche de son champ de vision, soutenait qu’il ne s’était écoulé que vingt minutes. Par ennui, Silence se demanda si ce qu’il voyait ressemblait à l’intérieur d’un cercueil, et il s’en mordit aussitôt les doigts.

« Capitaine, l’Intrépide est en position, dit brusquement la voix de son second dans son oreille. Pare à lancer. »

Silence fut saisi d’une envie presque irrésistible de crier « Non, arrêtez tout, j’ai changé d’avis ! », mais à cet instant une violente hausse de pression se produisit dans le tube et le chassa dans l’espace. Le ciel était très noir et les étoiles très brillantes. Elles tournoyèrent un moment autour de lui en cercles affolants, puis se stabilisèrent quand la combinaison blindée trouva son orientation et que son informatique intégrée se verrouilla sur le vaisseau extraterrestre. Ses réacteurs dorsaux s’allumèrent et le propulsèrent sans hâte vers sa cible par une série de petites poussées soigneusement dosées. L’immense boule blanchâtre flottait devant lui, inquiétante, et sa surface était dépourvue de points de repère. À si courte distance, les filaments entremêlés qui en formaient la trame ressemblaient à d’épais câbles torsadés ; ils avaient aussi un troublant aspect organique, vivant. Il était également très possible qu’ils ne soient pas aussi endommagés qu’ils voulaient le faire croire.

À mesure qu’il approchait, Silence distinguait de mieux en mieux les zones touchées par les canons à énergie : elles formaient des puits profonds aux bords déchiquetés dans la surface d’un blanc terreux, des puits dont il ne voyait pas le fond malgré la vision améliorée que lui procurait son scaphandre. Les extrémités effilochées des câbles tranchés flottaient mollement, immobiles ; Silence les examina de près, la mine soucieuse. Il avait constamment l’impression que certaines s’agitaient par saccades à la périphérie de son champ d’observation, et pourtant, quand il se tournait vers elles, elles ne bougeaient pas d’un millimètre.

Il vit Givre qui se rapprochait de lui, et ses détecteurs lui indiquèrent que les douze fusiliers étaient groupés autour de lui en demi-cercle. Il se sentit aussitôt rassuré, et il respira plus aisément. Il n’avait guère effectué de véritables sorties dans l’espace depuis sa formation à l’Académie militaire, et il avait oublié l’impression de froid et de solitude qu’on ressentait alors. Golgotha qui s’étendait sous lui, vaste et dorée, lui permettait de s’orienter en distinguant le « haut » du « bas », mais l’immensité de l’espace alentour était effrayante ; quant aux étoiles, elles étaient ravissantes, mais elles se trouvaient à des distances monstrueuses. En dessous de lui, la surface de la planète aussi se trouvait à une distance monstrueuse, mais il s’efforçait de ne pas y penser. Si sa combinaison avait la moindre panne, il risquait de mourir de toutes sortes de façons désagréables. Mais il n’y aurait pas de panne ; les diagnostics de sa tenue indiquaient que tout allait bien, et l’informatique intégrée l’amènerait au vaisseau extraterrestre beaucoup plus sûrement que s’il avait dû s’en charger seul. À ce moment-là, il tomberait certainement nez à nez avec des formes de vie non humaines et répugnantes obsédées par une seule idée : le massacrer de manière horrible. Engagez-vous, rengagez-vous dans la Spatiale, vous visiterez l’univers ! Il ne put s’empêcher de sourire : il préférait encore se trouver dans le vide que sur la passerelle, impuissant, à se demander dans quel épouvantable pétrin Givre et les fusiliers allaient se fourrer.

Il se concentra sur le bâtiment étranger qui ne cessait de grandir devant lui, d’emplir l’espace, de plus en plus semblable à une petite planète. Les câbles blanchâtres qui s’étendaient dans toutes les directions apparaissaient à présent plus gros que des navettes d’atterrissage, d’une longueur inconcevable et grêlés de cavités de tailles diverses, comme si on les avait mâchonnés. À cette idée, Silence fut pris d’un frisson d’angoisse : au cours de sa traversée du Noirvide, quelle créature le vaisseau avait-il bien pu croiser qui eût tenté de le dévorer ? Le capitaine chassa cette pensée de son esprit pour s’intéresser strictement à l’abordage de l’extraterrestre.

Silence, l’investigatrice et les fusiliers se laissèrent tomber sur le vaisseau comme autant de graines sur le sol d’une forêt et se rassemblèrent au bord d’un des trous que les disrupteurs de l’Intrépide avaient forés dans la surface externe. Il mesurait dix bons mètres de diamètre et les détecteurs des scaphandres annonçaient qu’il s’enfonçait d’au moins trente dans les entrailles de l’appareil, mais il devait avoir une profondeur bien supérieure. Silence s’étonna : les combinaisons auraient dû pouvoir sonder le puits à une distance nettement plus considérable ; il consulta ses autres instruments : aucune chaleur ambiante, aucune radioactivité, aucun champ magnétique et seulement de faibles traces de gravité, de l’ordre du dixième de la normale humaine. Si le vaisseau extraterrestre recelait des secrets, il les dissimulait jalousement. Silence activa son implant com.

« Intrépide, ici le capitaine. Vous me recevez ?

— Cinq sur cinq, capitaine, répondit Croix aussitôt. Les capteurs sont verrouillés sur votre position et nous avons une télémétrie parfaite sur vos combinaisons. Une fois à l’intérieur, vous pourrez vous déplacer à votre gré, nous serons en mesure de suivre tous vos mouvements et de vous guider.

— Je me sens déjà moins vulnérable, dit Givre. Maintenez vos canons en charge, Croix ; quoi qu’il arrive, ce navire ne doit pas s’échapper, et vous l’en empêcherez par tous les moyens, quel qu’en soit le prix. Est-ce clair ?

— Capitaine ? fit l’officier d’un ton hésitant.

— Obéissez à l’investigatrice, répondit Silence sans ambages. C’est elle l’experte de la situation. Si vous voulez plus de précisions, nous sommes tous sacrifiables, l’investigatrice et moi peut-être plus que les autres. Nous allons pénétrer dans le vaisseau à présent. Restons groupés et ne nous laissons pas distraire par ce que nous risquons de rencontrer. Je veux des renseignements, pas des cadavres de héros, investigatrice. Si vous voulez bien passer devant, nous pouvons commencer la mission.

— Naturellement, capitaine. »

Elle fit un pas en avant et se mit à tomber lentement dans la vaste brèche que l’Intrépide avait ouverte, en se dirigeant à l’aide de petites poussées de ses réacteurs. Silence la suivit, puis, un par un, les fusiliers, formant une file étirée de corps en chute douce. Leurs projecteurs d’épaule repoussaient les ténèbres autour d’eux, mais il n’y avait pas grand-chose à voir : les parois du gouffre étaient constituées des mêmes câbles blancs et épais que la surface, étroitement entrelacés. La descente contrôlée parut durer une éternité, et le fond du puits apparut tout à coup devant eux. Givre se posa la première, trouva son équilibre en un clin d’œil et balaya les environs du regard, les armes intégrées à sa combinaison prêtes à faire feu. Silence la rejoignit un instant plus tard. Les monstrueux câbles sur lesquels il se tenait ne cédaient pas sous ses pieds et s’étendaient autour de lui comme le moutonnement d’une mer pétrifiée. Les fusiliers atterrirent près de lui, tombant des ténèbres dans la lumière comme d’énormes flocons de neige argentés. Ils se posèrent avec l’aisance que donne la pratique et se déployèrent pour former un cercle protecteur autour de Silence et de l’investigatrice occupée à examiner pensivement le sol.

« Intéressant, dit-elle enfin. Nous avons fait donner tout notre armement sur ce vaisseau ; quand ses boucliers ont lâché, la peau extérieure de la coque, enfin cette substance, a pris toute la puissance de nos canons à énergie pratiquement à bout portant ; dans les mêmes conditions, un blindage en acier massif aurait aussitôt fondu et ruisselé comme de l’eau là où il ne se serait pas évaporé. Pourtant, je ne détecte ici aucune trace de chaleur ni de dégâts structurels.

— Autorégénération ? demanda Silence, et Givre haussa les épaules.

— Peut-être. Si c’est le cas, ça dépasse de loin nos capacités dans ce domaine ; et puis pourquoi ne réparer que les parois ? Pourquoi ne pas reboucher la brèche elle-même ?

— Parce qu’on savait que nous allions venir et qu’on voulait nous obliger à suivre un chemin précis, répondit Silence. Ça sent le piège à plein nez. Des suggestions ?

— Frayons-nous un passage vers l’intérieur à coups d’explosifs, fit Givre. J’ai emporté assez de charges profilées pour traverser une petite lune de part en part. Une fois dedans, nous verrons bien si quelqu’un vient se plaindre du bruit.

— Si vous comptez faire mumuse avec des pétards, je repars avec mes hommes, déclara Silence d’un ton catégorique. La notion de subtilité est inconnue des investigateurs quand il s’agit d’explosifs. »

Il se tut soudain pour observer la paroi proche de lui. Deux câbles s’écartaient l’un de l’autre en se tordant sur eux-mêmes pour révéler un passage qui menait vers le cœur du vaisseau. Givre se pencha prudemment sur l’ouverture en l’illuminant du mieux possible avec ses projecteurs ; elle paraissait déserte. Silence consulta ses détecteurs, mais ils restaient inertes, comme si le tunnel n’avait eu aucune existence.

« Silence à l’Intrépide. Vous captez quelque chose de votre côté ?

— Nous sommes branchés sur le signal de vos combinaisons, capitaine, murmura Croix dans son oreille, et nous voyons tout ce que vous voyez, mais les détecteurs à longue portée n’indiquent rien de plus que les vôtres. Nous ne captons encore aucun signe de vie. Nous avons contacté l’astroport de Golgotha : ils sont trop occupés en bas à se remettre d’aplomb pour pouvoir nous aider. Une bonne nouvelle, toutefois : les six croiseurs qui pourchassaient le vaisseau hadénien ont perdu de vue leur gibier et ils ont fait demi-tour. Ils devraient arriver d’ici moins d’une heure.

— C’est déjà ça. » Silence s’adressa à Givre. « À vous, investigatrice. Nous entrons dans le tunnel ?

— Dans ce qui est peut-être un piège farci d’extraterrestres assoiffés de sang ? Évidemment, capitaine. On n’apprendra rien en restant ici à tourner en rond.

— Je me doutais un peu de votre réponse. Très bien, passez devant. Soldats, ne nous quittez pas d’une semelle et tenez-vous prêts à faire feu, mais prudence : il existe une petite chance que nous tombions sur les disparus de la base de Géhenne, et j’aimerais les sortir de ce pétrin vivants si possible. Allez-y, investigatrice. »

Avec précaution, Givre s’engagea dans le passage et avança à pas mesurés. Silence et les fusiliers la suivirent. Les câbles qui constituaient les parois du tunnel étaient moins épais et plus lisses que ceux de la brèche, mais tout aussi rigides et inébranlables ; on distinguait dans leur teinte blanchâtre de minces fils bleutés semblables à des veines. Silence agrandit les images qu’il captait ; le mur parut lui sauter au visage, et il constata qu’un battement léger mais régulier agitait les câbles. Il ramena sa vision à la normale et toucha la paroi du bout de ses doigts d’acier ; les capteurs intégrés ne détectèrent aucune chaleur vitale, rien qu’une consistance un peu gluante. Les murs étaient incurvés, de même que le sol et le plafond, et l’ensemble donnait à Silence l’impression que son équipe et lui progressaient dans les entrailles d’une gigantesque créature ; qui savait d’ailleurs si ce n’était pas le cas ? Il jeta un regard en arrière pour voir comment se débrouillaient ses hommes et s’aperçut alors que le tunnel s’était refermé derrière eux : les câbles s’étaient recollés les uns aux autres pour former une barrière impénétrable. Silence donna aussitôt l’alerte et tous se retournèrent à leur tour. Givre était d’avis de faire demi-tour et de rouvrir le passage à coups de disrupteur, mais Silence s’y opposa.

« Suivons d’abord ce tunnel jusqu’au bout pour voir où il mène. Nous pourrons toujours nous ouvrir un chemin vers la surface plus tard. Intrépide, avez-vous suivi ce qui se passe ? » Seul le silence lui répondit. « Intrépide ? Vous me recevez ? » Il tendit l’oreille mais n’entendit que sa respiration oppressée. « Investigatrice, voyez si vous arrivez à les réveiller. »

Givre essaya, puis les soldats, sans résultat. L’investigatrice murmura quelques mots incompréhensibles dans une espèce de feulement puis dit à Silence : « Les combinaisons ne sont pas en cause ; tous les diagnostics sont dans le vert. Nos signaux ne passent plus, c’est tout. Nous sommes livrés à nous-mêmes, capitaine.

— Ce n’est pas la première fois. Continuez d’avancer, investigatrice. À mon avis, les occupants de ce navire ne nous ont pas laissés entrer pour que nous restions ici. Je crois… qu’ils nous attendent. »

Avec un grognement, Givre reprit la tête du groupe. Comme ils s’enfonçaient toujours davantage dans les profondeurs du vaisseau, les câbles continuèrent à s’écarter devant eux et à se refermer derrière, coupant toute retraite, si bien que Silence et son équipe se déplaçaient dans une poche constamment en mouvement au sein du monstrueux entrecroisement de fils épais.

La taille des câbles connaissait désormais des variations, et ce n’était pas le seul changement perceptible : les filaments d’un blanc cadavérique, dont certains avaient à peine le diamètre du petit doigt, s’entortillaient les uns autour des autres dans un entremêlement dépourvu de logique et de signification. Le sol, pareillement constitué, subissait des modifications semblables, et plus que jamais Silence avait la sensation d’arpenter une toile d’araignée à laquelle son pas imprimait des secousses rythmiques qui indiquaient sa position et sa direction. Cette impression s’accentua quand il s’aperçut que tous les fils prenaient une texture de plus en plus collante ; en arracher ses bottes devenait difficile, et bientôt seuls les servomécanismes des combinaisons permirent au groupe de poursuivre sa progression. D’étranges lueurs palpitaient dans les parois incurvées, disparues aussitôt qu’apparues, si bien qu’il était presque impossible d’en distinguer la teinte ; d’ailleurs, Silence avait parfois l’impression que leurs couleurs lui étaient inconnues. Cependant, il n’y avait toujours aucune trace de construction ni d’appareillage, ni aucun signe de l’équipage, quel qu’il fût, du vaisseau extraterrestre.

Le tunnel se rétrécit brusquement de tous côtés, si bien que le groupe, pour continuer, dut avancer à quatre pattes en file indienne. Au bout du boyau, tous purent se relever : ils avaient pénétré dans une vaste salle ovoïde, au plafond haut et à la paroi lisse, comme polie. Des formes sombres et d’étranges excroissances saillaient du sol et du mur, parfaitement dessinées mais énigmatiques et incompréhensibles. Givre interdit aussitôt qu’on y touche, ordre que Silence trouva pour sa part tout à fait superflu : il ne les aurait pas effleurées même pour gagner un pari ; pour une raison qui lui restait mystérieuse, son esprit ne cessait de lui projeter l’image de lui-même englué dans l’une des formes noires, incapable de se dégager, tandis que la salle s’emplissait lentement de sucs digestifs. Il se rendit compte qu’il était en nage malgré l’air frais qui circulait dans sa tenue blindée.

Les hommes et la femme reprirent leur route dans l’immense volume, à pas lents et prudents, en s’efforçant de ne rien déranger, et ils sortirent enfin par un autre passage étroit ; au bout, ils trouvèrent de nouveaux tunnels qui s’ouvraient devant eux et se refermaient derrière, d’autres espaces piquetés de formes diverses dont la fonction demeurait impénétrable à l’esprit humain, jusqu’au moment où ils pénétrèrent dans une salle plus petite que les précédentes et découvrirent ce qu’il était advenu des disparus de la base de Géhenne.

La cavité, en forme d’œuf, mesurait une trentaine de mètres de diamètre, ses parois étaient creusées de trous en rangées verticales et horizontales, et une mince couche de brume couvrait le sol, déposant une sorte de rosée sur le pied des combinaisons blindées. La salle était éclairée par une lumière d’un blanc bleuté, crue et violente, qui paraissait venir de partout et de nulle part à la fois. De longues plaques d’un métal inconnu flottaient au-dessus de la brume, et sur ces plaques, maintenus solidement par quelque force invisible, reposaient les restes du personnel de la base. De certains individus il ne subsistait que des morceaux : organes, membres, tête ; une dizaine de torses avaient subi une vivisection sans délicatesse, et, d’après l’expression des visages qui y étaient encore attachés, il était manifeste que ces hommes et ces femmes étaient vivants et conscients quand les opérations avaient commencé. En des circonstances différentes et malgré son expérience, Silence aurait eu le cœur au bord des lèvres, mais, en l’occurrence, sa fureur noyait en lui toute sensation.

« Je les tuerai tous, dit Givre d’un ton calme et glacé. Tous les êtres vivants de ce vaisseau paieront de leur sang et de leur souffrance ce qu’ils ont fait ; tous sans exception. »

Les fusiliers s’agitèrent nerveusement et cherchèrent une cible du regard. Silence comprenait leurs sentiments, mais il devait maîtriser sa colère. « Vous pourrez tuer les extraterrestres une fois que les spécialistes en auront tiré toutes les informations possibles, investigatrice, et pas avant. Il me faut des prisonniers, non des cadavres. Soldats, n’oubliez pas vos instructions : force minimum uniquement, sauf en cas de danger pour votre vie. C’est à vous de juger, alors soyez prêts à fournir de bonnes raisons à vos décisions. L’heure de la vengeance viendra, mais nous avons besoin des renseignements que peut receler ce bâtiment : nous devrons peut-être affronter ses semblables dans l’avenir.

— Pas de sermons, grinça Givre. Je connais mon devoir.

— Excusez-moi, investigatrice. Je parlais pour le compte rendu de la mission. Nous n’avons plus rien à faire dans cette salle ; notez-en la position sur les cartes de vos combinaisons et reprenons notre route. On pourra toujours envoyer une équipe récupérer les corps plus tard. Pour l’instant, il faut trouver la section de commandement du vaisseau ; je veux qu’on l’immobilise et qu’on le réduise à merci avant qu’il ait le temps d’achever ses réparations. Je tiens aussi à voir l’équipage, et il m’apparaît de plus en plus certain que c’est au centre de commandement que nous le trouverons : il n’oserait pas l’abandonner. »

En tête du groupe, il traversa la salle en contournant les cadavres rouges de sang écartelés sur les plaques et en s’efforçant de ne pas les regarder : il avait moins de mal à contenir sa rage ainsi. Il eut l’impression de mettre une éternité à parvenir à l’ouverture à l’autre bout de la cavité ; à son approche, elle se fronça jusqu’à ce que les câbles épais et serrés la bouchent complètement. Silence essaya d’enfoncer son doigt d’acier dans la masse compacte, qui resta inébranlable comme il s’y attendait. Il la frappa de son poing sans plus de résultat et se retourna vers ses hommes ; sans un mot, ils lui rendirent son regard derrière leurs casques aveugles. Lentement, sans à-coup, la lumière se mit à baisser ; les plaques et leurs atroces fardeaux disparurent un à un dans la brume qui montait. Silence n’avait pas besoin d’une grande imagination pour se représenter l’équipage extraterrestre en train de se masser derrière l’ouverture désormais bloquée.

« Soldats, j’estime que nous nous trouvons à présent dans une situation où nos vies sont en danger. Vous pouvez donc abattre tout ce qui bouge et n’appartient pas à notre groupe. J’aimerais récupérer quelques spécimens en vie, quelques-uns, pas plus ; par conséquent, si une créature s’enfuit, laissez-la partir. Investigatrice, pratiquez une brèche ici. »

Givre pointa sa main droite blindée sur l’ouverture bloquée, et le disrupteur incorporé à son gant perfora la trame compacte des câbles. Une lumière verdâtre se déversa par le trou de trois mètres de large, et chacun se raidit dans l’attente d’une attaque qui ne vint pas. Silence et Givre s’avancèrent prudemment et jetèrent un coup d’œil dans la brèche : des bouts de câbles tranchés net s’agitaient en se tordant de tous côtés, mais sans chercher apparemment à se relier les uns aux autres et sans effet sur les combinaisons quand ils les touchaient. Par-delà le trou, un tunnel étroit s’ouvrait, d’un blanc laiteux, avec des parois faiblement luisantes ; il mesurait à peine plus de deux mètres en largeur, c’est-à-dire juste assez pour un homme en tenue blindée, et Silence ne put s’empêcher de se demander si c’était seulement l’effet du hasard. Il n’y avait aucun ennemi en vue.

« Je passe devant, déclara Givre. C’est du ressort d’un investigateur, à présent.

— Tout à fait d’accord, répondit Silence. Après vous. »

La jeune femme pénétra dans le tunnel exigu, ses gants à disrupteur intégré tendus devant elle. Silence lui emboîta le pas et les fusiliers fermèrent la marche. Le sol s’enfonçait sous leur poids de façon inquiétante, comme s’il risquait de céder à tout instant et de les précipiter Dieu sait où ; pourtant, par miracle, il tenait bon et Silence avançait en s’efforçant de penser à autre chose. Il ignorait où ils se trouvaient par rapport à la surface ; ils n’étaient pas vraiment perdus : leurs combinaisons avaient enregistré tous les tours et détours qu’ils avaient effectués et pouvaient les ramener facilement à leur point de départ ; cependant, il ne connaissait pas précisément sa position et il avait le net sentiment qu’on le manipulait pour le conduire de plus en plus profondément, vers le cœur ténébreux du vaisseau extraterrestre. Il vérifia sa réserve d’oxygène et constata qu’il l’avait à peine entamée. En théorie, le régénérateur d’air pouvait le maintenir en vie une semaine – dans des conditions normales.

Il chassa cette pensée pour examiner les parois du tunnel. Lisses et unies, elles ressemblaient non plus à des agglomérats de câbles mais à des membranes. Des pulsations et des ondulations les parcouraient sans raison apparente, et des vagues de couleurs pâles teintaient brièvement leur blanc laiteux comme des pensées ou des rêves fugitifs. Silence observa aussi que le passage se rétrécissait lentement mais inexorablement ; à l’aide de ses détecteurs, il mesura le diamètre du tunnel et le compara à celui qu’il avait à son entrée. Le résultat lui fit froncer les sourcils et il calcula combien de temps il restait avant que la réduction du boyau empêche la progression de son équipe ; ce dernier résultat lui plut encore moins que le précédent. Quatre minutes et trente-sept secondes, pas une de plus, pas une de moins.

« Investigatrice, soldats, arrêtez-vous. »

Ils obéirent. Givre ne se retourna pas, mais Silence savait qu’elle l’observait sur l’affichage intérieur de son casque. Il mesura le tunnel derrière lui et constata sans surprise qu’il s’était déjà rétréci au point de leur interdire le retour.

« Je me demandais quand vous alliez le remarquer, fit Givre. On dirait que les extraterrestres nous mènent par le bout du nez. Voulez-vous que j’agrandisse le chemin ?

— Bah, pourquoi pas ? répondit Silence. En cas de doute, secouons le cocotier ; ça signalera aux propriétaires que nous sommes là et que l’accueil ne nous satisfait pas. »

Givre pointa ses disrupteurs sur le tunnel devant elle, mais, avant qu’elle pût tirer, les parois blanches se déchirèrent en une centaine d’endroits par où une masse foisonnante d’insectes se déversa sur le groupe de reconnaissance. Certains, gros comme le poing et dotés de nombreuses pattes, s’agglutinèrent aussitôt sur les combinaisons blindées à la recherche de points faibles et de failles, tandis que d’autres approchaient plus lentement, énormes, cuirassés et armés de pinces menaçantes. Le passage s’emplit brièvement de décharges de disrupteurs et des centaines d’insectes grillèrent alors que les parois partaient en lambeaux, mais, une fois les cristaux vidés, les humains disparurent sous un amoncellement grouillant et silencieux. De petites créatures s’amassèrent sur les détecteurs des combinaisons et le capitaine se retrouva soudain aveugle et sourd. Il tenta de repousser les assaillants de ses puissantes mains d’acier, mais ils étaient trop nombreux. Des voyants d’alarme s’allumèrent dans son casque quand des acides commencèrent à ronger les joints blindés de sa tenue et à menacer l’intégrité de la combinaison. Des hurlements résonnèrent à ses oreilles lorsque les insectes s’introduisirent dans l’armure d’un soldat et entreprirent de le dévorer vif ; d’autres cris s’élevèrent peu après.

« Givre ! fit Silence. Vous avez toujours vos explosifs ?

— En quantité suffisante pour tous nous réduire en confettis, si c’est ce que vous voulez.

— Je songeais plutôt à une quantité suffisante pour nettoyer les insectes sans abîmer nos tenues. Vous pensez y arriver ?

— Pas de problème. Accrochez-vous. »

Quand la déflagration se produisit, sa puissance fut telle que l’affichage du casque de Silence se couvrit d’une dizaine de signaux d’alerte, mais la combinaison tint bon et ils s’éteignirent l’un après l’autre. Le capitaine s’épousseta à l’aveuglette, et l’image et le son lui revinrent à mesure qu’il débarrassait ses détecteurs des cadavres d’insectes. Le tunnel était en charpie et autour du groupe de reconnaissance s’étendait le secret du vaisseau : la ruche extraterrestre, avec la maîtresse des lieux, la reine.

La créature emplissait l’espace au bout des ruines du passage, énorme sac de tissus vivants distendus de plusieurs centaines de mètres de diamètre, muraille de chair blafarde agitée de pulsations, piquetée çà et là d’yeux noirs dépourvus de paupières. De grotesques petits membres atrophiés pendaient de cette masse, vestiges d’une autre vie oubliée. Des instruments métalliques et des câbles aux reflets humides plongeaient dans le monstrueux organisme, comme s’il faisait partie intégrante du vaisseau ou bien que le vaisseau se fût développé autour de lui.

Avec un effort, Silence détacha son regard de la reine et parcourut les alentours des yeux. Le grouillement d’insectes avait été pulvérisé par l’explosion, et des extraterrestres morts ou blessés gisaient un peu partout, certains agités de faibles tressaillements ; cependant, le capitaine avait la certitude que des renforts n’allaient pas tarder. Huit fusiliers avaient survécu et attendaient ses instructions, encore sous le choc ; l’investigatrice, elle, ne quittait pas la reine des yeux. Il examina les quatre soldats étendus dans l’espoir de détecter des signes de vie, mais il ne se faisait pas d’illusions : la force de la déflagration, ajoutée aux dégâts infligés par les insectes, avait eu raison de la résistance de leurs combinaisons. Quatre hommes de plus perdus au combat. Silence se redressa vivement : ses détecteurs captaient le bruit d’une multitude de pattes chitineuses en marche et qui approchaient.

« Investigatrice, d’autres insectes arrivent. Des recommandations ?

— Il faut tuer la reine. C’est le cœur et le cerveau de la ruche.

— Vous avez entendu l’investigatrice, soldats. Offensive maximum sur la reine. »

Des rayons éclatants jaillirent des disrupteurs et firent sauter d’énormes quartiers du monstre ; la chair livide se mit à bouillir dans de grands nuages de vapeur, elle se déchira, puis elle se referma presque aussitôt. La reine était trop grosse, trop monstrueuse ; les armes à énergie elles-mêmes étaient incapables de lui causer de véritables dommages. Elle dominait les humains, gigantesque et monolithique, et soudain, de tous côtés, des extraterrestres envahirent ce qui restait du tunnel. La vague vivante paraissait infinie, et Silence savait que, cette fois, les armes ne suffiraient pas à l’arrêter ; les insectes continueraient d’affluer jusqu’à écraser le groupe de reconnaissance sous leur simple nombre. Le capitaine songea que, s’il avait de la chance, il mourrait à ce moment-là.

Merde ! Encore des hommes courageux perdus ! Givre… Si seulement…

Et brusquement tout changea. Le don mystérieux qu’il avait acquis dans le Labyrinthe de la folie se mit à briller d’un éclat insoutenable dans son cerveau comme dans celui de l’investigatrice, et le lien s’établit à nouveau entre eux, entre leurs deux esprits et leurs deux âmes. Un rugissement de titan, incompréhensible, éclata dans leur tête : les pensées d’un million d’insectes extraterrestres et, semblables au tonnerre de monstrueux battements de cœur, les ordres de la reine.

Il ne fallut qu’un instant à Silence et Givre pour se mettre à l’unisson du rugissement de cet esprit de masse, en prendre le contrôle et lui imposer leurs propres ordres. La marée insectoïde se détourna de ses proies humaines et se rua sur la reine ; elle recouvrit son corps difforme et se mit à la dévorer vive. Juste avant que le lien se brise et qu’ils se retrouvent dans leur cerveau respectif, Silence et Givre entendirent les cris suraigus de la reine ; ils eurent tous deux un sourire féroce.

Redevenus de simples humains, l’investigatrice et le capitaine échangèrent un regard. Ils ne voyaient pas leur visage, naturellement, mais ce n’était pas nécessaire. Silence jeta un coup d’œil aux soldats pétrifiés devant le spectacle des insectes en train de dévorer leur propre reine et jugea que les explications pouvaient attendre. Il activa son implant com et contacta Givre par le canal de commandement.

« Ce n’est pas la même créature que nous avons trouvée sur Unseeli, déclara l’investigatrice d’un ton calme, et elle ne présente aucun point commun avec ce que les pauvres diables ont découvert sur Wolf IV. À quoi avons-nous affaire cette fois ? Aux inventeurs des tueurs extraterrestres des caveaux de Grendel ? À l’antique ennemi que les Dormeurs de Grendel avaient été créés pour combattre ? Ou bien à aucun des deux, à une espèce inconnue ?

— Je donne ma langue au chat, répondit Silence. Laissons ces questions aux spécialistes. Il faut que nous parlions, Givre ; ce… ce lien que nous partageons, il se renforce ; j’ignore combien de temps encore nous parviendrons à le garder secret.

— Il doit rester secret, dit Givre. Personne ne doit savoir ce qui s’est vraiment passé ici, sans quoi nous serions catalogués “espsis”, déchus et transformés en rats de laboratoire. Je préfère encore mourir.

— Il y a toujours la solution de la clandestinité.

— Pas pour nous.

— Non, en effet, dit Silence, pas pour nous. D’autres extraterrestres comme ceux-ci peuvent revenir à tout moment, et seul un Empire fort et uni peut espérer leur résister. Pas un mot donc de notre intervention ; faisons comme s’il s’agissait d’un mystère pour nous aussi. Il n’est pas obligatoire que Lionnepierre soit mise au courant.

— D’un autre côté, fit Givre d’un ton pensif, Lionnepierre a bénéficié d’une chance extraordinaire : avec sa flotte en vadrouille et les défenses de la planète complètement désorganisées, Golgotha se trouvait pratiquement sans protection. Si nous n’étions pas arrivés à point nommé, le vaisseau de cette reine aurait pu ravager la moitié du monde capitale. Nous avons sauvé la peau de l’impératrice. Elle nous en sera peut-être reconnaissante, assez pour oublier nos derniers échecs. Qu’en pensez-vous ?

— Vous vous faites des illusions », répondit Silence.

3

DES HOMMES À LA MER

FINLAY CAMPBELL, hors-la-loi et terroriste, naguère bellâtre et dandy parmi les plus notoires de son époque, également connu comme le Gladiateur masqué sous une autre identité, idole des fanatiques assoiffés de sang des Arènes, était suspendu la tête en bas au bout de sa corde et se demandait s’il ne commençait pas à se faire un peu vieux pour jouer les surhommes. En dessous de lui s’étendaient les larges avenues et les vastes boulevards de la cité principale de Golgotha, le Défilé des Innombrables ; elle tirait son nom de l’afflux sans fin de héros en herbe qui se pressaient chaque année pour mettre à l’épreuve leur force et leur courage dans les Arènes de la ville. L’aristocratie vivait là aussi, dans ses tours pastel étroitement protégées : de tout l’Empire, c’était encore le séjour le mieux placé pour tout voir et se faire voir de tous, à l’exception de la cour de Lionnepierre au palais impérial, naturellement ; mais on ne se rendait au palais que sur convocation et, si on avait un peu de bon sens, qu’après avoir rédigé son testament à toutes fins utiles.

Finlay se rendit compte que le fil de ses pensées l’entraînait dans des digressions oiseuses ; voilà ce qui arrivait quand on restait trop longtemps pendu à l’envers, avec le sang à la tête. Il poussa un soupir, tendit le bras au-dessus de sa tête, saisit fermement la corde et entama sa remontée main sur main jusqu’à ce qu’il parvienne à une corniche commodément située sur la face de la tour Silvestri. Heureusement pour lui, la famille propriétaire du bâtiment adorait le style rococo, si bien que les flancs de sa tour regorgeaient de niches et d’indentations inattendues qui abritaient d’affreuses statuettes aux parties génitales disproportionnées et aux visages que seul l’amour d’une mère aurait permis de trouver attrayants. En se tortillant, Finlay parvint à s’installer à côté d’une gargouille particulièrement bien dotée mais visiblement victime d’aigreurs d’estomac, et il reprit son souffle. Tant de temps et de mal pour escalader une fraction d’une petite tour de rien du tout, à peine neuf cents étages ! Décidément, ce n’était plus de son âge. Il allait prendre du lait dans son café si ça continuait ainsi.

Sans sa corde de sécurité, il aurait fini sous la forme d’une grosse éclaboussure plusieurs dizaines de mètres plus bas. Ça lui apprendrait à vouloir se presser. Normalement, il restait prudent, mais il avait pris du retard sur son emploi du temps ; c’était sa faute : alors qu’il se dirigeait vers la tour, il s’était arrêté pour s’offrir un bon repas dans un restaurant digne de ce nom mais pas à la mode : il ne fallait surtout pas qu’on le reconnaisse. À la disparition de son clan à la suite d’une O.P.A. extrêmement hostile de la famille Wolfe, il avait dû fuir, et les seuls auprès de qui trouver refuge étaient les clones et les espsis de la clandestinité, imbattables en matière de courage, d’idéaux et de discipline, mais plutôt démunis dans le domaine des plaisirs de la vie. Finlay regrettait particulièrement la haute gastronomie à laquelle lui donnait accès sa position d’autrefois ; sans être à proprement parler un épicurien, il avait le palais fin et des goûts bien définis : il aimait la soupe si claire qu’on aurait pu y nager, et surtout la viande très bleue ; il demandait seulement qu’on abatte la bête, qu’on la découpe, qu’on approche vaguement la viande du feu et qu’on la lui serve aussitôt. Quelques légumes hors de saison pour le volume et les fibres et, comme dessert, une friandise dégoulinante de sucre. Le paradis.

Ces plaisirs lui étaient interdits depuis trop longtemps et les odeurs qui s’échappaient du petit établissement au fond d’un renfoncement de la rue trop tentantes. Un bref coup d’œil à sa montre intégrée au poignet lui avait assuré qu’il avait largement le temps… il s’était donc laissé aller à sa faiblesse. Il n’avait plus regardé l’heure qu’après sa troisième part de dessert, et c’est avec horreur qu’il avait constaté combien le temps avait fui pendant qu’il s’abandonnait à ses délices culinaires. Il avait jeté une poignée de pièces sur la table et s’était précipité dans la rue comme un client honteux de laisser un pourboire de misère. Quand il était parvenu au pied de la tour Silvestri, il avait les poumons en feu, un point de côté, et son récent repas faisait émettre à son estomac des grondements rebelles, à tel point qu’il s’étonnait encore que les gardes n’eussent rien entendu. Il avait suivi le plan convenu et s’était faufilé entre deux patrouilles pour sauter sur la façade de la tour comme un marin de retour au port sur sa femme ; il restait très en retard sur l’horaire prévu et avait accéléré son ascension, ce qui expliquait qu’il fût passé bien près de décorer le trottoir de ses viscères.

Il consulta sa montre encore une fois : il était tout juste dans les temps. Il se concentra sur sa respiration et la ramena résolument à la normale tout en contemplant la cité. Les tours pastel se dressaient partout, forêt de métal, de verre et de pierre importée d’autres mondes qui scintillait joliment sous le soleil. Il observa un instant son propre reflet dans la plaque d’acier poli à laquelle il était adossé : il n’avait pas à craindre qu’on l’eût reconnu au restaurant ; il n’avait plus du tout son apparence d’autrefois. À l’apogée de sa gloire, il ressemblait à un oiseau de paradis multicolore, toujours vêtu des soieries et des ornements les plus clinquants que permettait la mode, grand, gracieux, toujours à la pointe du snobisme, depuis ses cuissardes en cuir astiqué jusqu’à sa coiffe de velours. À sa dernière visite à la cour, le visage fluorescent et les cheveux métallisés, il portait une longue jaquette qui mettait en valeur sa silhouette exquise et un pince-nez incrusté de pierres précieuses dont il n’avait nul besoin, et toute l’assistance avait reconnu en lui un des maîtres de la mode. Et qu’était-il devenu ?

Son reflet aurait pu appartenir à n’importe qui. Nul fond de teint pour dissimuler une petite imperfection ou faire ressortir la structure du visage, nul maquillage appuyé pour annoncer clairement le statut et le rang ou attirer l’attention d’autres paons orgueilleux : les traits de Finlay étaient émaciés, creusés de rides qui soulignaient sa bouche et ses yeux. Il avait à peine vingt-cinq ans et en paraissait dix de plus ; ses longs cheveux étaient d’un blond si pâle qu’on les eût dits dépigmentés. À la cour, ils étaient d’un bronze scintillant, bouclés, et ils reposaient souplement sur ses épaules ; aujourd’hui, ils pendaient tout raides, sans vie, et il s’en fichait royalement. Il portait un simple bandana en cuir pour les empêcher de tomber dans ses yeux ; par commodité, il aurait dû les faire couper court, il le savait, mais il ne parvenait pas à s’y résoudre. Ç’aurait été comme trancher le dernier lien qui le rattachait à son ancienne personnalité.

Naguère, ses tenues atteignaient le summum de l’excès en matière de mode ; désormais il portait une combinaison thermique flottante munie d’un circuit caméléon qui prenait la teinte de son environnement. Finlay eut un bref sourire, et son reflet le lui rendit sans pourtant qu’il se reconnût davantage : l’homme qu’il voyait avait l’air rugueux, endurci par les épreuves et très menaçant ; son regard était froid et circonspect, et son sourire n’exprimait qu’un humour triste. Il aurait pu s’agir d’un ancien soldat ou d’un mercenaire, d’un tas de muscles prêt à louer ses services à qui en offrait un prix convenable. Il avait l’allure de ces hommes parmi les plus dangereux : ceux qui n’ont rien à perdre.

Non, se dit-il fermement en s’obligeant à détourner les yeux. Il lui restait son amour pour Évangéline et la nouvelle cause à laquelle il s’était rallié. Aristocrate, il n’avait jamais beaucoup pensé à la masse de ceux qui se trouvaient en dessous de lui, et surtout pas aux non-individus, clones et espsis, qui vivotaient tout en bas de l’échelle ; puis il avait été placé face à face avec les horreurs du Silo 9, également appelé l’Enfer du Ver, où l’on emprisonnait les espsis rebelles, où on les torturait et où on les exécutait, et ce qu’il y avait vu l’avait changé pour toujours. À présent, il se battait pour établir la même justice pour tous, et, s’il échouait dans cette entreprise, il se contenterait de se battre pour la vengeance.

Et c’était tout cela qui l’amenait à la tour Silvestri. Bien qu’il n’en eût guère envie, il se redressa et reprit son ascension. Ses bras et ses jambes tremblaient sous l’effort, mais ils le conduiraient à bon port. La résistance lui avait proposé toute une panoplie de stimulants, de produits miracles destinés à donner un peu de ressort à ses muscles, mais il les avait refusés : il n’avait jamais eu besoin de puiser son courage dans les drogues quand il combattait aux Arènes et, s’il n’était plus tout à fait le même qu’alors, il restait le meilleur guerrier de la clandestinité. Le souffle court, il éclata de rire tout en continuant à monter, à escalader comme une ombre vive les gargouilles en saillie et les visages figés dans des hurlements d’agonie, en se fondant dans le décor grâce à sa tenue caméléon.

Après cette opération, peut-être la famille Silvestri aurait-elle envie de réviser son image de marque : le rococo gothique, c’était bien beau et très pittoresque, mais cela facilitait grandement les missions discrètes comme celle dont il était chargé. Sur un bâtiment ultramoderne comme la tour Shreck, aux parois lisses de verre et d’acier, il se serait fait repérer en moins d’une minute. Mais, comme tout le monde, ces deux clans s’en remettaient à des systèmes de sécurité considérables et à la pointe de la sophistication, ce qui suffisait amplement la plupart du temps, il fallait bien le reconnaître ; pas besoin de mieux pour détecter un cambrioleur, un espion ou un saboteur ordinaire, et pour empêcher quiconque d’entrer, sauf si on disposait de l’aide de ces rusés anarchistes cybernétiques, les cyber-rats, ces chers petits pirates informatiques au cœur noir qui, en cet instant même, gavaient l’informatique de la tour Silvestri de mensonges rassurants où il n’était nullement question de la silhouette qui escaladait à toute allure et sans bruit la façade sans défense.

Finlay arriva au bout de sa corde et fit halte pour s’appuyer commodément sur la statue rébarbative d’un Silvestri qui avait eu autrefois quelque importance. Il tira la corde à lui et l’enroula autour de sa taille. Il était à l’altitude désirée et ne s’en plaignait pas : il avait les bras et les jambes douloureux, et son visage était couvert d’une pellicule glacée de transpiration. Il fronça les sourcils en respirant à fond. C’est dans les Arènes, en tant que gladiateur, qu’il avait bâti sa musculature et, bien que, par la force des choses, il n’y eût pas remis les pieds depuis quelque temps, il s’enorgueillissait d’avoir conservé une forme exceptionnelle ; à elle seule, l’escalade qu’il venait d’effectuer aurait suffi à tuer un homme de moindre résistance. Il fit jouer ses muscles pour se couper de la douleur. Il était presque arrivé. Encore quelques mètres. Il contourna la statue avec précaution et se mit à progresser lentement à l’horizontale le long de la façade. Il fallait oublier la souffrance qui s’accentuait dans ses bras et son dos, oublier les prises précaires, les rafales de vent et l’abîme sous ses pieds. Il fallait avancer, déplacer prudemment la main et le pied, se concentrer sur la mission et l’exécution finale.

La plus grande partie de sa vie d’adulte, Finlay Campbell n’avait été connu que comme un dandy, un gandin qui brillait à la cour et une déception pour son père, guerrier de renom. Nul n’était au courant de son existence secrète en tant que Gladiateur masqué, champion invaincu des Arènes de Golgotha, sauf l’homme qui l’avait formé et la femme qui l’aimait. Quand les circonstances l’avaient obligé à s’enfuir pour éviter la mort, Finlay avait dû révéler ses exceptionnels talents de combattant aux clandestins ; il n’avait plus rien d’autre à leur proposer pour se faire accepter dans leurs rangs, et il n’y avait pas de place dans la résistance pour les touristes, surtout si on n’était ni clone ni espsi mais simple humain. On l’avait envoyé en mission, seul, sans assistance, afin qu’il fasse ses preuves ou bien qu’il y laisse sa peau, et, quand il était revenu couvert de sang mais victorieux, on avait haussé les épaules et on lui avait permis de rester. Toutefois, si les résistants le connaissaient comme combattant, ils ignoraient tout de son passé de Gladiateur masqué. Cela, il n’était pas nécessaire qu’ils le sachent.

Il ne leur avait pas fait part non plus de ce besoin constant et brûlant d’action, de violence et de mort brutale qui l’avait conduit à entrer aux Arènes. Parfois, il avait l’impression de n’être vraiment vivant que quand il tuait. Évangéline Shreck éteignait ou du moins apaisait cette soif quand il était auprès d’elle ; leur amour comblait tous les besoins et les désirs de Finlay, mais les moments qu’ils avaient pu passer ensemble n’étaient que des instants volés : leurs familles respectives étaient à couteaux tirés depuis des générations, et les deux jeunes amants avaient toujours su qu’il n’y avait pour eux aucun espoir de vie commune. Pourtant, cette certitude, au lieu d’étouffer leur amour, en avait attisé la flamme, et l’homme qui jusque-là vivait pour tuer s’était mis à vivre pour les brèves périodes de paix qu’il connaissait dans les bras d’Évangéline.

Mais il appartenait désormais au monde souterrain, à la clandestinité, tandis qu’elle était retournée à la surface, dans la tour Shreck, auprès de son abominable père : sa position et ses relations parmi les occupants des tours pastel lui conféraient un statut trop précieux pour qu’elle s’absente trop longtemps de son monde d’origine, au risque d’attirer les soupçons. Finlay et elle s’étaient donc étreints une dernière fois en s’efforçant de retenir leurs larmes et s’étaient dit adieu d’une voix étranglée ; il l’avait accompagnée aussi loin qu’il l’avait pu, puis il s’était arrêté et l’avait regardée s’éloigner jusqu’à ce qu’elle disparaisse au loin. Ils s’étaient fait la promesse d’être un jour à nouveau réunis, mais ni l’un ni l’autre n’y croyaient vraiment : les dénouements heureux, ce n’était pas pour eux. Finlay Campbell était rentré seul à la base de la résistance ; une partie de lui-même était morte, mais il n’en avait rien laissé paraître et cela ne l’avait pas empêché de jouer le rôle du tueur dont avait besoin la clandestinité dans sa lutte permanente.

Autrefois, il n’avait jamais songé à se révolter contre la société dans laquelle il se mouvait, pas plus qu’un poisson ne pense à l’eau où il vit. Pour lui, les plaisirs et les privilèges qu’elle lui accordait étaient normaux ; il ignorait qui travaillait et souffrait pour les lui fournir et cela lui était égal. Il était un aristocrate devant qui les autres aristocrates s’inclinaient, héritier d’une des familles les plus puissantes de l’Empire, et il commandait une fortune et un pouvoir incommensurables.

Et puis les Wolfe avaient massacré les Campbell dont les rares survivants s’étaient enfuis aux quatre vents, et soudain il s’était retrouvé lui-même dans la peau d’un fuyard avec sur les talons une meute de Wolfe et de spadassins à leur service, prêts à le tuer à vue. Il n’était désormais à l’abri que parmi les résistants ; mais il se méfiait de leurs raisonnements, et leurs idéologies, pour la plupart, le laissaient froid. Il comprenait leur haine du fonctionnement de la société ; ce qu’on avait fait subir aux espsis et aux clones de l’Enfer du Ver était inexcusable, totalement et absolument. Les tortures et les souffrances dont il avait été témoin l’avaient retourné, lui qui pourtant en avait vu d’autres. Il lui avait fallu un peu plus de temps pour se rendre compte que les espsis et les clones affrontaient des horreurs similaires, à plus petite échelle, chaque jour de leur vie, en dehors du Silo 9. C’étaient des non-individus, des biens, et leurs propriétaires pouvaient faire d’eux ce qu’ils voulaient. Finlay n’agissait pas autrement naguère.

La politique ne l’avait jamais passionné et cela ne changerait sans doute guère, mais, peu à peu, malgré lui, il s’était mis à éprouver du respect pour les rebelles et l’envie de se battre pour eux ; hormis cela, il n’avait pas grand-chose en commun avec eux. Il n’avait rien à leur dire et leurs centres d’intérêt le laissaient perplexe, voire indifférent. Ils le croyaient naïf, il les jugeait ennuyeux ; il boudait souvent aussi parce qu’il n’avait plus accès aux splendides garde-robes et aux fêtes scintillantes qui le distrayaient tant lorsqu’il ne combattait pas aux Arènes. La clandestinité n’avait pas de temps à perdre en futilités comme la mode et les réceptions. Quand il ne boudait pas, Finlay, la mine sombre, avait tendance à ruminer la destruction de son clan et le triomphe de ses ennemis, les Wolfe, et à se demander ce qu’Évangéline faisait en son absence. Bref, la plupart du temps, c’était un boulet ; il le savait et s’en moquait. Pour le bien de tous, la résistance s’efforçait donc de le tenir occupé en lui fournissant des missions à remplir ; ce n’était pas compliqué : les clandestins avaient beaucoup d’ennemis, et Finlay une soif d’action inextinguible.

Il se portait volontaire pour toutes les opérations à haut risque, les responsables de la résistance acceptaient sa candidature et tout le monde était content. Il est plus difficile de dire qui était le plus étonné quand il revenait immanquablement vivant.

Sa présente mission était tout à fait typique : la clandestinité avait condamné à mort un ennemi puissant et particulièrement éloquent, et Finlay jouait le rôle du bourreau. Seulement, cette fois, la cible et future victime était le tristement célèbre sire William St-John, second du haut seigneur Dram lui-même et donc protégé nuit et jour par une petite armée de gardes bien dotés en artillerie et par des systèmes de sécurité dernier cri ; il ne se présentait jamais en public sans avoir fait déployer ses troupes sur des kilomètres alentour ; il disposait en outre d’un écran de force portatif en cas d’urgence et d’un voltigeur personnel qui pouvait l’emporter où il le désirait. Personne ne pouvait le toucher – à moins d’être fou, de ne plus avoir rien à perdre ou d’être suprêmement doué, comme Finlay, qui présentait ces trois caractéristiques et pouvait faire appel à l’une ou l’autre suivant les cas. Voilà pourquoi il grimpait le long de la tour Silvestri comme une minuscule araignée grise en espérant passer inaperçu.

Il parvint enfin au renfoncement relativement profond qu’il avait repéré sur les plans architecturaux que les cyber-rats lui avaient dénichés, et il s’y hissa. Il avait tout juste la place de s’y pelotonner tout en gardant un œil sur la rue en contrebas. Tranquillement installé à trente ou trente-cinq mètres du sol, il attendit la suite. Sire William St-John ne tarderait pas, selon les renseignements de la résistance ; Bill la brute, qui d’un mot pouvait faire exécuter les clones, les espsis et tous ceux qui le gênaient, Billy le boucher, objet de la haine et des injures de presque tout le monde, mais absolument intouchable à cause de sa position. La rumeur disait que l’impératrice le tenait en grande affection.

Et il allait passer devant la tour Silvestri, où il devait s’arrêter avec sa suite blindée pour saluer son ami et allié le seigneur Silvestri, avant de reprendre sa route afin de présider l’ouverture d’un orphelinat proche – geste tout à fait approprié si on songeait au nombre d’enfants que St-John et ses sbires avaient privés de leurs parents au cours des dernières années. Depuis que Dram était devenu le conjoint officiel de l’impératrice en plus de Premier Guerrier de l’Empire, il avait dû déléguer la plupart de ses responsabilités à son second, St-John ; Billy avait repris à son compte la recherche et la persécution des traîtres potentiels ainsi que l’élimination des clones et espsis rebelles, tâche qu’il accomplissait avec une grande efficacité et un plaisir plus grand encore. Le sang et la mort marchaient dans son sillage, et on ne l’avait jamais vu ramener une proie vivante ; massacre et barbarie étaient ses passe-temps, et la pitié restait étrangère à sa nature. La résistance avait voté sa mort à l’unanimité : l’exécution de St-John constituerait un message que le palais impérial ne pourrait négliger.

Nul ne le pleurerait, même parmi ses semblables. St-John était récemment entré en politique dans l’espoir d’améliorer sa position, de ne pas rester simplement l’âme damnée du haut seigneur Dram ; il s’y était pris avec son énergie et sa brutalité habituelles, et il s’était fait des ennemis chez ses rivaux avec une désinvolture moqueuse. Ouvrir un orphelinat ne présentait aucun risque, ne prêtait pas à controverse et ne pouvait que donner une bonne image de St-John : l’homme d’action qui fond devant les grands yeux des enfants perdus. C’était du tout cuit ; tous les réseaux holo d’importance seraient présents. Finlay eut un sourire féroce : les journalistes l’ignoraient encore, mais ils allaient faire un des meilleurs taux d’écoute de toute l’histoire.

Les ressemblances entre St-John et lui-même n’avaient pas échappé à Finlay. Ils partageaient le même besoin de sang et de mort, et ils ne craignaient pas de se salir les mains. Soldats au cours d’une guerre, ils auraient été des héros unanimement célébrés, couverts de citations et de médailles ; ils auraient été camarades de combat, peut-être même amis, et, assis autour d’un grand feu au cœur de l’hiver, un verre à la main, ils auraient bu à leurs campagnes passées et à leurs compagnons disparus. Mais, si guerre il y avait, Finlay et St-John appartenaient à des camps différents, et leurs points communs ne faisaient que donner du piment à leur affrontement.

Finlay leva brusquement les yeux : le défilé publicitaire approchait. En tête venait un orchestre de cuivres en grande tenue qui jouait un morceau aux accents militaires et patriotiques ; à sa suite marchait une compagnie complète des gardes particuliers de St-John, conditionnés par des mentechs à se montrer fidèles à leur maître jusqu’à la mort, et qui entouraient un petit voltigeur individuel sur lequel se tenait le personnage central de la parade, grand et imposant, qui souriait en saluant de la main la foule compacte. Finlay eut un grognement dédaigneux : la populace s’était rassemblée avec une vélocité surprenante, à croire qu’on l’avait payée pour s’attrouper précisément là où elle ferait le plus d’effet dans les prises de vues holo.

St-John présentait bien dans son uniforme de tous les jours où n’apparaissait aucune décoration. Excellent détail : cela donnait à penser qu’il n’était qu’un soldat comme les autres, un simple militaire qui effectuait son travail. Il était grand, large d’épaules, avec un poitrail de taureau et un visage à la beauté classique – le premier choix de ce que proposaient les boutiques corporelles ; et si son sourire avait l’air un peu forcé, son regard un peu froid, ma foi, c’était un trait commun à tous les politiciens et la plèbe y était habituée.

Plus qu’à l’homme, Finlay s’intéressait au voltigeur sur lequel il se tenait. Ce n’était à vrai dire rien de plus qu’un grand traîneau antigrav personnalisé, doté d’un blindage supplémentaire et orné de métal ouvré, parsemé de pierres précieuses avec tant d’excès que même le goût de Finlay en était légèrement choqué ; il fallait du style pour faire passer de tels excès, or le jeune homme avait le net sentiment que St-John était incapable de faire la différence entre le style et une conduite d’eau. Raison de plus pour l’éliminer et mettre fin à sa misère. L’air chatoyait légèrement autour du voltigeur : l’appareil générait des écrans de force destinés à tenir les spectateurs à distance respectueuse et assez résistants pour dévier un rayon d’énergie ou l’onde de choc d’une explosion. L’équipe de sécurité de St-John connaissait son boulot. Toutefois, rien ne pouvait traverser les écrans de force, l’air compris ; aussi ne couvraient-ils que les flancs du véhicule en laissant la partie supérieure ouverte pour permettre au passager de respirer. Le risque n’était pas très grand : au premier signe d’un voltigeur ou d’un traîneau approchant par au-dessus, le haut du champ se fermait instantanément et restait clos le temps qu’on s’occupe de la menace potentielle. Il n’y avait aucun problème – sauf, bien entendu, s’il n’était question ni de voltigeur ni de traîneau, mais d’un homme seul accroupi dans un renfoncement de la façade de la tour qui dominait St-John.

Finlay eut un sourire satisfait. Il avait repéré la faille dans le système de sécurité de sa cible dès l’instant où les résistants lui en avaient expliqué le dispositif. Une attaque plongeante était considérée comme impossible étant donné les protections dont étaient bardées les tours voisines, mais les instruments même les plus sophistiqués pouvaient se laisser tromper ou contourner par un homme prêt à prendre des risques ; un homme à qui vivre ou mourir était indifférent. Finlay resta un instant pantois devant la brutale franchise de cette pensée, surtout parce qu’elle était sincère : il pouvait se débrouiller sans famille, sans position dans la société, mais il était incapable de vivre sans Évangéline ; or les événements conspiraient à les séparer, peut-être pour toujours, et la vie sans la jeune fille n’avait aucune valeur à ses yeux.

Il observa la suite de St-John qui s’arrêtait trente mètres plus bas, et son sourire se mua en rictus de tête de mort : quelqu’un n’allait pas tarder à mourir. L’homme fit stopper son voltigeur devant l’entrée de la tour, exactement à la verticale de Finlay, et s’apprêta à entamer son discours. Son assassin n’avait plus qu’à dégainer et à perforer la tête du petit crapaud.

Oui, mais ç’aurait été beaucoup trop facile. Finlay Campbell avait une réputation à entretenir.

Et puis il aimait bien se salir les mains.

Un petit geste et sa corde se dévida le long de la tour jusqu’à ce que l’extrémité pende juste au-dessus du crâne de St-John ; dotée des mêmes propriétés que la tenue caméléon de Finlay, elle était pratiquement invisible aux spectateurs comme aux systèmes de sécurité. Le jeune homme s’extirpa discrètement de sa niche en s’agrippant fermement à la corde et se pencha dans le vide. Il s’immobilisa pour savourer l’instant, puis il s’écarta de la façade et se mit à glisser le long de la corde à une vitesse croissante. Des gants de cuir protégeaient ses mains, et de la fumée commença de monter entre ses doigts alors qu’il descendait à toute allure, mais il attendit la dernière seconde pour serrer la corde et freiner sa chute. Il libéra une main pour dégainer son poignard. À l’ultime instant, St-John dut entendre un bruit ou avoir un pressentiment, car il leva le visage, et Finlay n’eut plus qu’à se laisser tomber en lui plantant son arme droit dans l’œil.

Le seigneur se mit à battre des bras, saisi de convulsions, mais il était déjà mort. Les pieds de Finlay heurtèrent durement le plancher du voltigeur et ses jambes absorbèrent l’impact, puis, d’un coup sec, il retira la dague de l’œil de St-John ; le sang gicla de l’orbite et l’homme s’effondra mollement sur le pont, agité de petits spasmes et de frissons. L’appareil sa balançait encore violemment à la suite de l’arrivée brutale de Finlay, et les quelques gardes postés sur le véhicule en compagnie de St-John étaient trop occupés à conserver leur équilibre pour opposer une réelle résistance quand le jeune homme se rua sur eux avec son poignard, son épée et son sourire de tête de mort. Il effectuait des moulinets courts afin de provoquer le plus de dégâts possibles chez ses adversaires sans risquer d’empêtrer ses armes dans un corps ou un repli de vêtement. Il riait à perdre haleine tout en massacrant les gardes désorientés avec un professionnalisme barbare, et, si parfois leurs épées s’approchaient un peu trop de lui, il s’en moquait éperdument. Il était dans son élément, il agissait selon sa nature et il se régalait.

Son épée s’enfonça dans un ventre, en ressortit aussitôt dans un jaillissement de sang et s’éleva vivement pour parer un coup assez puissant pour le décapiter. Enfin quelqu’un se décidait à se battre ! Il se précipita à la rencontre du garde et ils ferraillèrent un moment sans reculer ni l’un ni l’autre ; soudain, le regard de l’homme le trahit et Finlay se jeta de côté à l’instant où un autre garde se ruait sur lui, l’épée en avant. Le jeune homme éclata d’un rire moqueur en le voyant embrocher son adversaire précédent, puis il le transperça par-derrière pendant qu’il s’évertuait à retirer son arme de son camarade. Il ne subsistait plus que trois gardes, et Finlay s’en débarrassa promptement. Il n’avait plus le temps de savourer le combat.

Après quelques bottes élégantes, il passa son épée à travers le corps du dernier homme, la ressortit dans une fontaine de sang et promena le regard autour de lui pour jauger la situation. Il n’était même pas essoufflé. Quelques minutes à peine s’étaient écoulées depuis qu’il avait exécuté St-John, et, autour du voltigeur, les responsables de la sécurité de feu le seigneur en étaient encore à se demander comment monter à bord de l’appareil pour s’emparer de l’assassin : les boucliers de force remplissaient leur fonction en les empêchant d’approcher, et jusque-là personne n’avait pensé à grimper sur la tour Silvestri à l’instar de Finlay. Un crétin tira un coup de disrupteur sur le voltigeur et tout le monde dut se baisser vivement quand le rayon d’énergie ricocha et repartit en sens inverse. Un homme n’avait pas perdu toute présence d’esprit et demandait en hurlant qu’on appelle d’autres voltigeurs ; Finlay comprit qu’il était temps de prendre congé.

Enjambant soigneusement les cadavres, il se rendit rapidement devant le tableau de commande de l’appareil et décolla. Un bref coup d’œil aux alentours lui montra plusieurs voltigeurs qui arrivaient par le sud à grande vitesse, et il lança le sien dans une série de zigzags acrobatiques entre les tours pastel en accélérant jusqu’à une allure que ses poursuivants auraient du mal à imiter s’ils tenaient un tant soit peu à leur propre survie. Il éclata de rire en tapant du pied pour le simple plaisir d’entendre le bruit d’éclaboussures que produisaient ses bottes en frappant le sang de ses ennemis. Il avait réussi encore une fois ! Il avait commis l’attentat réputé impossible et il s’en était tiré. Il ne lui restait plus qu’à se débarrasser des voltigeurs à ses trousses et à disparaître, comme d’habitude. Par-dessus son épaule, il jeta un regard au cadavre du seigneur William St-John et à l’expression étonnée qu’affichait son visage ensanglanté, et il éclata de rire à nouveau. Son rire était sonore et assuré, et, s’il s’y cachait une note de démence, bah, ce n’était pas bien grave.

*

Adrienne Campbell, épouse de Finlay, naguère fléau de la bonne société et stentor médisant au langage de charretier, regardait son écran d’un air exaspéré en se demandant qui appeler encore. Elle avait déjà fait le tour de presque tous ceux qu’elle avait pu recenser, y compris quelques-uns à qui elle n’adressait jamais la parole, mais aucun n’avait accepté de lui parler ; certains s’étaient excusés, d’autres l’avaient injuriée, mais la plupart avaient simplement donné l’ordre à leurs domestiques de répondre qu’ils étaient absents, ces menteurs ! Adrienne était tombée en disgrâce à l’anéantissement du clan Campbell, et cela lui restait en travers de la gorge ; la haute société l’avait frappée d’ostracisme et lui avait fermé ses portes alors qu’elle l’avait dominée jusque-là par la seule puissance de sa personnalité. Mais cela, c’était quand elle pouvait s’appuyer sur l’influence et la position de la famille Campbell ; aujourd’hui, elle n’était plus qu’un des très rares survivants du clan abattu, et elle se trouvait plus seule que jamais dans sa vie. Tout le monde se détournait d’elle comme par crainte que son sort ne fût contagieux.

Son cousin par alliance, Robert Campbell, avait évité de partager la chute de sa famille grâce à sa situation dans l’armée – la Spatiale ne laissait pas tomber les siens –, et c’est seulement par son entregent et sa protection qu’Adrienne avait échappé à la vendetta impitoyable et méthodique lancée par la famille Wolfe après qu’elle eut terrassé les Campbell. Le sang avait coulé à flots dans les rues, mais nul n’avait répondu aux hurlements ni aux supplications, et personne n’avait jamais rien tenté contre elle. Il avait suffi pour cela qu’elle obéisse à l’ordre de se tenir tranquille et de ne pas faire de vagues. Elle avait donc endurci son cœur, verrouillé sa porte et refusé de l’ouvrir malgré les coups affolés qui y retentissaient régulièrement ; on l’implorait, on la menaçait, on criait son nom, parfois même on pleurait, mais elle restait assise le plus loin possible et se bouchait les oreilles, en vain d’ailleurs : elle entendait quand même les Wolfe venir chercher ceux qui hurlaient à son huis. Quelquefois, les cris s’interrompaient brusquement, et le silence qui suivait était pire encore.

Enfin les voix s’étaient tues et plus personne ne frappait à sa porte. Adrienne était seule. Les Wolfe avaient fait main basse sur toutes les possessions des Campbell sans rien lui laisser que quelques bijoux personnels, des babioles ; son crédit bancaire avait été annulé, et les quelques cousins très éloignés de la famille qui avaient échappé au bain de sang, en général grâce à des relations ou des protections, comme Robert, ne voulaient rien avoir à faire avec elle. Elle ne le leur reprochait pas ; le règne de la maison des Campbell était achevé.

Adrienne était de taille moyenne mais d’un poids inférieur à la norme : rien ne vaut la peur et le désespoir pour maigrir efficacement. Au cours des mois passés, elle avait perdu des kilos qu’elle croyait naguère conserver jusqu’à sa mort. Sans le sou, elle ne pouvait pas sortir faire des courses ni même commander des plats par son écran ; elle dépendait entièrement de Robert, qui faisait encore son possible pour elle, le cher garçon, quand il en avait le loisir. Alors qu’elle arborait fièrement autrefois les tenues les plus à la mode et les plus voyantes de toute la bonne société, en dehors de celles de son mari, elle devait se contenter à présent d’une robe d’intérieur froissée aux teintes tristes et sans éclat, car elle avait dû abandonner toute sa garde-robe en s’enfuyant pour échapper à la mort. À vrai dire, ses vêtements ne lui manquaient pas vraiment : elle n’en avait acheté la plupart que pour faire la nique à son époux obsédé par la mode ; mais c’était une question de principe : elle ne supportait pas l’idée d’avoir l’air fade. C’était Robert qui lui apportait des habits désormais, quand il y pensait, de même qu’il lui avait fourni le trou à rats où elle logeait ; comme la plupart des hommes, il n’avait aucun goût.

La mine sombre, elle observa son reflet dans l’écran. Son visage était taillé à la serpe, tout en plans et en angles brusques, et sa bouche vermillon, réduite à une ligne, n’exprimait que la colère. Elle avait le regard noir et résolu, le nez en trompette, ridicule mais dont la forme lui plaisait à l’époque où elle s’était fait opérer ; elle avait toujours sa crinière blonde et bouclée, mais assez mal en point. Bref, Adrienne s’était déjà vue plus à son avantage.

Elle soupira en se laissant aller contre le dossier de son siège. Elle était trop fatiguée et trop découragée pour rester longtemps en colère. Quelle déchéance ! Une épave dépenaillée dans un appartement miteux, qui s’évertuait à soutirer des invitations et des promesses d’aide à de vagues connaissances ennuyeuses et à des familles de bas étage auxquelles elle n’aurait pas accordé un regard quelques mois auparavant ! Il n’aurait pourtant pas fallu taxer Adrienne de snobisme : elle avait toujours mis un point d’honneur à mépriser les uns et les autres de façon équitable.

Et voilà qu’elle en était réduite à essayer d’améliorer son sort en jouant à la politique avec la seule carte qui lui restait : Finlay. Il avait réussi à disparaître totalement, ce qui emplissait Adrienne d’étonnement : le Finlay qu’elle connaissait n’avait jamais été très doué pour rien. Cependant, beaucoup de gens souhaitaient sa mort, pour des motifs qu’ils préféraient taire en général, et ils pensaient parvenir jusqu’à lui par son entremise, certains en la soudoyant, d’autres en usant de menaces. Adrienne ne savait rien, mais elle acceptait l’argent offert et embobelinait les payeurs par des sous-entendus et des promesses aussi longtemps que possible avant qu’ils s’aperçoivent qu’elle les roulait dans la farine ; quant aux menaces, elle n’y prêtait aucune attention. Robert et des amis de l’armée la protégeaient, c’était de notoriété publique, et personne n’avait envie de contrarier la Spatiale pour des renseignements qu’Adrienne ne détenait peut-être même pas. La Spatiale n’oubliait pas facilement les insultes et elle avait la rancune tenace. Adrienne se livrait donc à ses petits jeux, petit poisson dans l’immensité de l’océan, et s’efforçait de ne pas se faire dévorer par les requins.

Elle s’imaginait toujours en tête de la partie puisqu’elle était encore en vie – si on pouvait appeler ça une vie. Elle eut un grognement exaspéré puis adressa un regard noir à son reflet. Elle s’était longuement livrée à l’introspection ces derniers temps, pour parvenir à la triste conclusion qu’elle ne s’aimait guère. Certes, elle était trop occupée à tout voir en noir autour d’elle pour distinguer l’aspect positif de quoi que ce soit, elle-même comprise, mais elle était certaine de ne pas se tromper sur ce point. Avec soin et lucidité, Adrienne s’était bâti une personnalité dure, âpre et intransigeante, parce qu’elle ne connaissait pas d’autre moyen d’avancer dans la vie ; la tendresse n’amenait que la souffrance, voire la mort. La haute société avait toujours fonctionné sur le principe de la survie du mieux adapté ; en outre, Adrienne adorait se montrer grossière, sans gêne et grande gueule, ne serait-ce que parce qu’elle jouait le rôle à la perfection. Pourtant, toute sa force, toute sa dureté et toutes ses répliques cinglantes ne l’avaient pas sauvée quand la maison des Campbell s’était écroulée.

Au moins, ses enfants étaient à l’abri, eux, dans une école militaire. Ce n’était pas vraiment la voie qu’elle aurait voulu les voir prendre, mais, là, ils ne craignaient rien ; c’était Robert qui avait tout arrangé à sa demande. Il était étrange de songer que ce jeune homme issu d’un milieu simple, au sourire vague, portait désormais le titre de Campbell et dirigeait la famille. Nul ne pouvait prétendre plus légitimement à cette position, à part Finlay qui avait renoncé à toute revendication quand il avait décidé de disparaître dans la clandestinité. Aujourd’hui, seuls quelques cousins très éloignés pouvaient encore aspirer de droit au titre, et la plupart se terraient toujours, profil bas, en attendant que passe la tempête et que s’apaisent les flots. Les autres étaient morts dans leur grande majorité, ou bien ils s’étaient évanouis dans la nature et on les présumait décédés. Quelques-uns s’étaient mariés en hâte avec des rejetons de clans mineurs et avaient renoncé à leur nom en échange de la protection de leur belle-famille ; parmi ceux-là, certains avaient disparu eux aussi : les Wolfe avaient le bras long et la malveillance opiniâtre.

Adrienne le savait, s’il lui restait quelque fierté, elle tournerait le dos à la haute société comme la haute société lui avait tourné le dos, mais elle en était incapable ; c’était le seul monde qu’elle connaissait, le grand jeu de l’influence et des intrigues était le seul qui l’intéressait et elle en était complètement droguée ; elle aurait fait n’importe quoi, promis n’importe quoi pour remettre un pied dans la place. La seule autre option qui s’offrait à elle consistait à entrer dans la clandestinité, pour laquelle elle n’avait que mépris. Elle n’avait pas le goût de la rébellion et aucune envie de côtoyer des tueurs patibulaires, des non-individus et la fange de l’Empire. De plus, elle n’était pas du genre à taire ce qu’elle avait sur le cœur. Dans l’ensemble, hormis sa condition présente, Adrienne était plutôt satisfaite du statu quo ; il suffisait de trouver le bon bouton, et elle ne doutait pas qu’on lui réserverait le meilleur accueil dans les hautes sphères de la société. Il ne pouvait en être autrement : elle en faisait partie. Certes, il lui était arrivé d’attaquer verbalement le milieu où elle évoluait, mais elle était perdue hors de lui. Vivre en aristocrate et jouer le jeu, voilà tout ce qu’elle savait faire.

Et voilà pourquoi elle en était réduite à envoyer des appels de détresse aux marginaux, aux maisons mineures et surtout aux « personnalités » qui vivotaient à la frange en se nourrissant des miettes que laissaient tomber les vrais joueurs ; renommées pour leur goût, leur sens de la repartie et leur science des rumeurs les plus récentes, elles connaissaient un bref scintillement de gloire, le temps d’une saison, et passaient aussitôt de mode.

Pourtant, un de ces personnages demeurait, soulevant des éclats de rire et faisant hausser les sourcils par ses bons mots piquants et ses répliques cinglantes : Chantelle. C’était moins une amie qu’une rivale respectée, mais Adrienne la connaissait depuis des années. Chantelle n’était pas de sang noble et ne disposait d’aucune influence politique, et pourtant elle devenait toujours le centre d’attention des soirées auxquelles elle daignait participer. Elle jugeait la mode, le chic et toute autre question d’importance avec un sourire éblouissant, les narines ouvertes, et sa parole faisait loi. Elle donnait aussi une chasse impitoyable à qui cherchait à usurper son rôle ; granitiquement charmante, elle n’oubliait toutefois jamais le tort qu’on lui faisait. Adrienne et elle avaient beaucoup en commun, y compris plusieurs anciens amants, lesquels restaient bouche cousue sur certains sujets pour peu qu’ils aient un brin de jugeote. Si Adrienne parvenait à obtenir le soutien de Chantelle, nul n’oserait plus l’insulter ni refuser ses appels : quand on entrait dans les bonnes grâces de Chantelle, on était accepté par la société, si la société connaissait ses intérêts.

Adrienne prit son courage à deux mains et composa le code ; peut-être Chantelle verrait-elle son avenir éventuel dans sa déchéance et se montrerait-elle compatissante ? Adrienne sursauta malgré elle quand l’écran révéla le visage renfrogné de la prêtresse de la mode. Elle portait un maquillage de sortie et une robe, non d’intérieur mais de soirée, ce qui indiquait qu’elle venait de rentrer tard ou, plus exactement, de bon matin. Des éclats argentés relevaient çà et là sa longue chevelure aux reflets bronze et son visage en forme de cœur luisait, fluorescent ; il aurait fallu être bien tatillon pour remarquer que le lustre de ses cheveux avait pris une teinte terne par endroits et que son rouge à lèvres avait un peu bavé. Adrienne stocka ces détails dans un coin de sa tête au cas où elle aurait besoin de munitions plus tard et sourit bravement, mais, avant qu’elle pût ouvrir la bouche, Chantelle émit un grognement méprisant.

« Je me demandais quand vous vous adresseriez à moi. Oui, je sais pourquoi vous m’appelez et, non, je ne peux pas vous aider. Vous êtes hors jeu, chère Adrienne, si loin du terrain que je ne vous distingue même plus, et, à part un miracle de premier ordre ou une intervention divine, rien ne vous y ramènera. Votre clan est en miettes, votre influence évaporée et votre crédit bancaire si bas qu’il faudrait une pelle mécanique pour l’exhumer. Pour ma part, je pense que vous méritez amplement ce qui vous arrive. Vous n’avez jamais été des nôtres, Adrienne, avec vos façons de harengère ; vous n’avez jamais su ce qu’était la vraie classe ni la bienséance. Vous vous vouliez scandaleuse, vous étiez simplement ennuyeuse. À votre place, je courrais demander protection à mes amis… Ah, mais c’est vrai, vous n’avez plus d’amis, n’est-ce pas ? Adieu, Adrienne. Ne m’appelez plus. »

Le visage de la femme disparut de l’écran. « Adieu, Chantelle, dit Adrienne. Puissiez-vous attraper la dysenterie. »

Elle se demandait si elle devait rappeler Chantelle pour lui déclarer que ses choix vestimentaires avaient toujours donné envie de vomir à qui avait la moindre notion du goût, quand son écran carillonna. Adrienne resta un instant pétrifiée. Personne ne l’avait appelée depuis son emménagement : presque personne ne connaissait sa nouvelle adresse, et ceux qui étaient dans la confidence prenaient grand soin de ne la contacter qu’en chair et en os. Elle se reprit et accepta l’appel ; peut-être avait-elle gagné à la loterie ? L’écran s’alluma pour révéler le visage de sire Grégor Shreck, chef du clan Shreck ; c’était un personnage courtaud et rond, genre pot à tabac, avec une figure mafflue et des yeux porcins ; c’était aussi un des hommes les plus dangereux en société, parce qu’il se fichait de ce que ses actes lui coûtaient du moment qu’il obtenait ce qu’il désirait.

« Ma chère Adrienne, dit Grégor d’une voix dont la chaleur ne parvenait pas jusqu’à son regard, j’ai une proposition à vous faire, un petit échange dont nous bénéficierons l’un et l’autre. Cela vous intéresse-t-il ?

— Ça dépend », répondit son interlocutrice d’un ton polaire. Se montrer trop familière avec l’homme n’amènerait rien de bon : il en profiterait aussitôt. « Que voulez-vous de moi – comme si je ne le savais pas déjà ?

— Vous ne l’avez jamais aimé, Adrienne, même lorsqu’il était votre mari. En outre, vous n’avez pas d’autre monnaie d’échange qui puisse intéresser quiconque. Je ne vous demande rien de difficile : contactez simplement Finlay, persuadez-le de quitter un moment la clandestinité et fixez un rendez-vous avec lui. Nous l’attendrons, nous nous emparerons de lui et vous pourrez retrouver la haute société comme si rien ne s’était passé.

— Vous n’avez pas assez d’influence pour ça.

— Je l’aurai une fois Finlay en mon pouvoir.

— Qu’a-t-il donc de si important ?

— Ça ne vous regarde pas, ma chère.

— Que va-t-on lui faire ?

— Quelle importance ? Je vous conseille d’accepter cette offre tant qu’elle tient. Finlay est au centre de beaucoup de discussions et de nombreuses personnes le recherchent. Il vient d’assassiner sire William St-John avant de s’échapper de façon tout à fait rocambolesque.

— Une seconde ! Arrêtez tout ! fit Adrienne. Finlay a commis un assassinat ?

— Oui. Moi-même, je n’y aurais pas cru si je n’avais pas vu les holos. C’est vraiment un bretteur hors pair ; je suppose qu’il s’est entraîné dans la résistance. Mais ne vous inquiétez pas, mes hommes seront en nombre plus que suffisant pour le terrasser.

— St-John est mort ? Le bulldog personnel de l’impératrice ? » Adrienne haussa les épaules. « Je ne peux pas dire que je le regretterai ; il se prenait pour un Don Juan et il avait les mains moites. Un jour, j’ai dû lui flanquer un coup de bougeoir sur la tête pour me débarrasser de lui.

— C’est bien possible, Adrienne. Acceptez-vous de nous aider ou bien dois-je exercer une petite pression ? Vous avez deux enfants adorables, tout à fait charmants. Il serait dommage qu’il leur arrive malheur.

— Si vous touchez à mes enfants, je vous arrache les couilles de mes propres mains ! »

Grégor poursuivit comme s’il n’avait rien entendu : « Robert n’est pas seul à disposer d’amis dans l’armée. Réfléchissez et rappelez-moi quand vous aurez pris votre décision, mais ne tardez pas trop. Si je n’arrive à rien, je risque de décider de m’en prendre à votre personne en espérant que Finlay se portera à votre secours. C’est un espoir bien mince, je l’admets, mais nous pourrions nous livrer sur vous à toute sorte de tortures intéressantes et inventives en attendant l’arrivée de votre époux.

— Je vous giflerais volontiers, Shreck, si je ne craignais pas d’attraper une maladie répugnante en vous touchant, répondit Adrienne d’une voix si glacée qu’elle la reconnut à peine. Veuillez retirer votre immonde présence de mon écran ; mes voisins vont croire que j’ai un problème de reflux dans mes toilettes. Si je change d’avis, je vous contacterai, mais inutile d’attendre. »

Grégor Shreck éclata de rire. Adrienne coupa brutalement la communication et un silence retentissant emplit soudain la pièce. Avec un grognement, elle s’étira lentement pour détendre ses muscles crispés. Elle devait perdre la main : normalement, une limace comme le Shreck n’aurait pas dû pouvoir lui faire perdre son calme ; à une époque, elle était capable d’amener un homme au bord de la folie meurtrière tout en le maintenant muselé grâce à quelques piques bien placées. Mais cette fois Grégor détenait tous les atouts, et il le savait. Pire que tout, elle songeait sérieusement à sa proposition et pesait le pour et le contre. Finlay n’avait jamais eu grande importance à ses yeux, et elle ne voulait pas faire courir le plus petit risque à ses enfants ; Robert avait juré de les protéger mais, tout bien considéré, ce n’était qu’un officier subalterne. Et s’il était vrai que Finlay commettait des assassinats… Elle se mordit la lèvre. Si elle s’alliait au Shreck et que Robert l’apprenne… Le jeune homme avait failli naguère épouser la nièce du Shreck, Lætitia ; il s’agissait d’un mariage arrangé, et ils avaient presque fini d’échanger leurs vœux quand Grégor avait tué la jeune fille pour éviter qu’elle ne le déshonore. Il l’avait étranglée de ses mains pendant que les Campbell empêchaient Robert d’intervenir, et il n’avait jamais pardonné au Shreck.

La mine d’Adrienne s’assombrit encore. S’il fallait qu’elle s’associe à Grégor, Robert devait absolument l’ignorer ; c’est-à-dire qu’elle devait se débarrasser des gens que le jeune homme avait assignés à sa protection avant de commencer à prendre des mesures pour entrer en contact avec la résistance, et elle allait donc s’exposer au danger : le Shreck ne serait pas le seul à songer à se servir d’elle comme appât pour s’emparer de Finlay – lequel ne montrerait sans doute même pas le bout de son nez, le salaud. Finlay n’avait jamais fait mystère de ses sentiments, ou plutôt de son absence de sentiments, pour elle. Ils n’avaient absolument rien en commun hormis les enfants ; lors des rares occasions où ils ne pouvaient éviter de se rencontrer, ils n’échangeaient pas dix mots sans commencer à s’envoyer des piques, et l’escalade continuait rapidement jusqu’aux invectives et aux projectiles.

Leur union était un mariage de raison, bien entendu, et ni lui ni elle n’avait eu son mot à dire sur la question. Pour sa part, Adrienne considérait Finlay comme mentalement déséquilibré, avec son obsession maladive des vêtements et de la mode, et ses derniers exploits paraissaient confirmer ce jugement ; mais resterait-il vraiment les bras croisés pendant qu’on soumettrait sa femme à la torture ? Que ferait-elle à sa place ? Rien, sans doute. Adrienne se savait un cœur de pierre, fondamentalement ; mais Finlay, lui, avait risqué sa vie pour la sauver lorsqu’elle avait reçu une blessure mortelle durant l’assaut des Wolfe. S’il ne l’avait pas placée à temps dans son régénérateur, elle n’aurait pas survécu ; elle se rappelait encore l’impression qu’elle avait eue en sentant l’épée lui perforer le ventre et ressortir dans son dos. En rêve, parfois, elle se voyait étendue, sans force, sur le plancher du traîneau antigrav, éclaboussée de son propre sang, tandis que Finlay s’acharnait à semer les appareils des Wolfe lancés à leurs trousses ; elle s’éveillait inondée de sueur et ne pouvait plus fermer l’œil jusqu’à ce qu’arrive la lumière rassurante du matin. Finlay lui avait sauvé la vie alors que rien ne l’y forçait ; toutefois, et c’était typique de lui, il l’avait insultée et humiliée par la même occasion.

Elle ignorait tout d’Évangéline Shreck jusque-là. Elle savait qu’il y avait une autre femme dans la vie de son époux, une femme qui avait pour lui une importance qu’elle-même n’avait jamais eue, mais elle n’avait appris son identité qu’en se réveillant dans le régénérateur dissimulé chez Évangéline, dans la tour Shreck. Robert et ses amis montaient la garde auprès d’elle, mais la jeune femme et Finlay avaient pris le large depuis longtemps. Robert avait mis Adrienne en sécurité ; peu après, Évangéline était réapparue de telle façon qu’aucun lien ne pouvait être établi entre elle et Finlay, mais Adrienne n’avait jamais trouvé le courage de l’appeler.

Avec un soupir, elle parcourut des yeux l’appartement étriqué qu’elle occupait. À l’origine, c’était la garçonnière de Robert, puis c’était devenu son pied-à-terre lors de ses rares permissions, et le standing ne s’était pas amélioré entre-temps. Il valait peut-être la peine d’accepter le marché de Grégor rien que pour sortir de ce gourbi, plus petit que certains jacuzzis où elle s’était baignée, à la décoration strictement masculine, sans un volant aux rideaux, sans fantaisie ni réel confort. Elle mourait d’envie de le transformer selon ses goûts mais, tout d’abord, elle n’en avait pas les moyens, et ensuite Robert en ferait une attaque : il aimait son appartement tel quel. Ah, les hommes ! À coup sûr, il lavait ses sous-vêtements dans le lavabo et se coupait les ongles des orteils dans le bidet. Il fournissait autant d’argent qu’il le pouvait à Adrienne, mais cela ne faisait guère ; tous les avoirs des Campbell appartenaient désormais au clan Wolfe, le diable emporte cette bande de salauds ! Pour garder la tête hors de l’eau, elle vendait les uns après les autres les quelques bijoux qu’elle portait le jour de l’O.P.A., mais il ne lui en restait presque plus, et de toute manière elle n’en tirait jamais grand-chose : les acheteurs étaient en nombre limité. Les vieux amis ne la connaissaient plus et les entreprises redoutaient de s’attirer l’inimitié de ceux qui se réjouissaient ouvertement de sa ruine. Apparemment, elle avait réussi à froisser tout le monde à un moment ou à un autre. Elle eut un grognement méprisant ; qu’ils aillent se faire voir s’ils n’étaient pas capables d’encaisser une plaisanterie !

Si elle décidait de collaborer avec le Shreck et de trahir Finlay, elle pourrait sans doute fixer elle-même son prix ; elle pourrait retrouver son aisance financière, sa place dans la société, et se moquer de ceux qui lui avaient tourné le dos…

On frappa, et elle pivota brusquement, toute rouge comme un enfant pris en faute. Elle fit l’effort de calmer sa respiration, puis elle planta un regard noir sur la porte, comme si celui ou celle qui se trouvait de l’autre côté savait ce qu’elle pensait. Deux visiteurs dans la même journée : sa cote de popularité montait. Elle s’efforça de prendre un ton posé pour demander qui était là et sentit ses muscles se crisper à nouveau quand Robert Campbell donna son nom : dès le début, il ne lui avait pas caché qu’il ne viendrait guère à l’appartement ; il ne fallait pas qu’on le voie trop souvent en sa compagnie, car il devait penser à sa carrière ainsi qu’à sa propre sécurité. Adrienne l’avait parfaitement compris. S’il se présentait chez elle, c’était qu’une raison grave l’y poussait. Elle rougit à nouveau : non, il était impossible qu’il soit déjà au courant de la proposition du Shreck. Impossible ! À contrecœur, elle ouvrit la porte, et Robert s’engouffra dans l’appartement, en grand uniforme, un sac à l’épaule. Il salua Adrienne d’un hochement de tête accompagné d’un sourire, laissa tomber son sac par terre et promena son regard sur le petit logement.

« C’est une visite en coup de vent que je vous fais, malheureusement, Adrienne. Mes ordres sont arrivés ce matin : je suis affecté sur un des nouveaux vaisseaux de classe E, l’Endurant, un monstre d’appareil avec deux fois plus d’artillerie que la normale et la toute récente hyperpropulsion. Il décolle demain pour deux semaines de vol d’essai, après quoi nous partons patrouiller la Frange pendant six mois ; tout ça pour vous dire non seulement que je ne serai plus en mesure de vous protéger, mais aussi que la Spatiale va allouer ces quartiers à quelqu’un d’autre. Je regrette de vous prendre ainsi au débotté, mais on ne m’a pas laissé le temps de me retourner. J’ai quelques amis ici en ville qui tâcheront de veiller sur vous, mais je ne vous garantis pas leur fidélité si quelqu’un commence à mettre la pression.

— Je comprends », répondit Adrienne, et c’était vrai : les contacts du Shreck dans l’armée s’étaient déjà mis à l’œuvre pour dégager le terrain, éliminer une par une toutes les possibilités de recours jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus s’adresser qu’à Grégor.

« Il y a bien une personne qui accepterait peut-être de vous aider, dit Robert, mais cette solution ne va pas vous plaire du tout. J’ai joint Évangéline Shreck ; elle était et elle reste la maîtresse de Finlay, mais c’est quelqu’un de bien pour une Shreck, et elle sera prête à tout pour Finlay, même à vous protéger. Allez la voir, Adrienne ; vous constaterez peut-être que vous avez plus de points communs que vous ne l’imaginez. À présent, il faut que j’y aille ; on m’attend sur l’Endurant. J’essayerai de garder le contact. Au revoir et bonne chance. »

Il ramassa son sac, lui déposa un baiser rapide sur la joue et sortit en refermant sans bruit la porte derrière lui. Adrienne resta immobile, la mine sombre, les poings serrés le long de ses flancs. Elle savait depuis le début que sa résidence n’était que temporaire, mais elle n’en ressentait pas moins comme un choc de se voir ainsi jetée aux requins du jour au lendemain. Évangéline avait-elle eu vent des projets de son père concernant Finlay ? Voilà quelle était la question. Y participait-elle, peut-être sans le savoir ? Si c’était le cas et qu’Adrienne la prévienne, cela ferait de la jeune femme sa débitrice. Elle hocha la tête avec un sourire froid : elle préférait se trouver en position de force pour traiter avec les gens. Très bien, elle irait voir Évangéline Shreck, ne serait-ce que pour entendre parler d’une facette de Finlay qu’elle ne connaissait pas.

*

Debout devant la grande baie vitrée de ses appartements, Évangéline Shreck contemplait le monde extérieur, prisonnière dans sa propre demeure. La porte n’était pas fermée à clé, naturellement ; sa captivité se manifestait par des signes beaucoup plus subtils. Si elle tentait de quitter la tour sans la permission de son père, des gardes lui intimeraient avec courtoisie mais fermeté l’ordre de rentrer chez elle en attendant qu’ils reçoivent des instructions du Shreck, et ils la raccompagneraient pour s’assurer qu’elle ne se perdait pas en chemin. Son père tenait à ce qu’elle sorte le moins possible, officiellement parce qu’il redoutait que l’impératrice ne cherche à s’emparer d’elle pour en faire une de ses dames de compagnie – esclaves mentalement conditionnées dépourvues de volonté propre. Lionnepierre avait déjà infligé ce sort à une nièce de Grégor et nul n’avait réagi, nul n’avait protesté. Personne n’en avait eu le courage, pas même le Shreck lui-même.

Mais en réalité Grégor avait peur qu’on découvre, en cette période où l’on regardait les clones comme la lie de la société, qu’Évangéline en était un. Si la nouvelle se répandait que le Shreck avait fait cloner sa fille après sa mort subite, puis qu’il avait fait passer la copie pour l’original, cela créerait un scandale sans précédent à la cour et dans la noblesse : se voir remplacé par un clone était le pire cauchemar d’un aristocrate. Grégor serait sanctionné, frappé d’ostracisme, et le clone d’Évangéline détruit, au principal motif d’avoir trompé tout le monde pendant de nombreuses années.

Pourtant, ce n’était pas encore toute la vérité. Le Shreck tenait Évangéline captive parce qu’il en avait le pouvoir ; il voulait l’aimer, la chérir et la posséder aussi complètement que sa vraie fille, car il avait aimé sa fille non comme un père mais comme un amant. C’était peut-être d’ailleurs pour cela qu’il l’avait tuée. Évangéline n’avait jamais pu connaître le fond de l’histoire. Le Shreck soutenait qu’il s’agissait d’un accident mais il s’amusait à laisser entendre à l’occasion que nul ne l’avait jamais contrarié sans y perdre la vie. Évangéline courbait donc le cou et se montrait docile car, bien qu’elle haït son père et l’eût tué sur l’heure si elle en avait eu la possibilité, elle n’avait pas le choix : en jouant les filles affectueuses et obéissantes, elle achetait la protection du Shreck pour la femme et les enfants de Finlay, l’homme qu’elle aimait vraiment et à qui elle l’avait promis. Il ignorait le prix qu’elle payait pour cela, et il devrait toujours l’ignorer, sinon il jaillirait de la clandestinité pour tirer une vengeance terrible du Shreck, sans se soucier de sa propre survie. Évangéline, elle, s’en souciait, et c’est pourquoi elle ne lui disait rien. Elle l’aimait tant que, pour lui, elle jouait un rôle qui la détruisait à petit feu et s’interdisait de songer à l’injustice de son sort.

Elle était pourtant en train de craquer, même si elle ne s’en apercevait pas encore. Trop d’engagements et de promesses la liaient à trop de personnes : à son père pour sa protection, à Finlay et ses enfants pour son amour, à la résistance des clones et des espsis pour la cause. Tous plaçaient en elle des espoirs et des désirs, parfois conflictuels, et il devenait de plus en plus difficile de les maintenir à l’écart les uns des autres ; elle inventait un mensonge différent pour chacun de ses interlocuteurs, si bien que la vérité finissait par ne plus être discernable. Elle aimait toujours Finlay de tout son cœur bien qu’elle le vît de moins en moins : la clandestinité lui confiait sans cesse des missions dont elle ne savait jamais rien. Elle servait à la résistance de contact avec la cour et la noblesse, mais, comme elle sortait désormais rarement de chez elle, son utilité s’en trouvait réduite d’autant, et elle ne pouvait expliquer les raisons de son inefficacité aux responsables de la clandestinité parce qu’ils risquaient de les répéter à Finlay. Et, naturellement, il n’était pas question qu’elle parle de Finlay ni de la résistance à son père : il la tuerait pour avoir osé le défier, osé aimer un autre que lui.

Après tout, il pouvait toujours cloner une nouvelle Évangéline ; ce ne serait pas la première fois.

Elle arpentait donc ses appartements de long en large en réfléchissant furieusement, en se heurtant aux murs de ses différents personnages sans trouver d’issue, et elle sombrait doucement dans la folie. Elle n’adressait plus la parole à personne ou presque, de peur de se tromper d’interlocuteur et de dire ce qu’il ne fallait pas, et elle tremblait toujours à l’idée que le prochain à frapper à sa porte appartienne à la Sécurité et se présente avec un mandat d’amener pour la traîner dans un centre d’interrogatoire. Là, on la ferait parler. Tout le monde dépendait de son silence, son amant, son père, les clandestins, et elle se sentait de moins en moins solide à mesure que les jours passaient. Si elle avait réussi à tenir bon jusque-là, c’était à force de volonté, d’une part à cause de son amour pour Finlay, d’autre part à cause de tous ceux qui souffriraient si elle se montrait faible – si elle se laissait aller à sa faiblesse.

Le fardeau qu’elle portait se faisait donc toujours plus pesant, et elle ne pouvait ni ne voulait le poser. Malheureuse Évangéline !

Elle sursauta quand son unité com carillonna pour lui signaler un appel. Elle savait de qui il émanait : ce ne pouvait être personne d’autre. Elle alla tout de même répondre. Elle s’assit devant sa coiffeuse dont le miroir se mua en écran où apparut le visage gras et souriant de son père. Le froid s’insinua dans son cœur. Elle dut faire un effort pour reprendre son souffle et elle serra les dents pour empêcher sa bouche de trembler.

« Je t’appelle simplement pour t’annoncer que j’arrive, dit Grégor Shreck. Emplis ta jolie tête de pensées affectueuses en m’attendant, mon trésor, et mets ta chemise de nuit rose, tu sais, celle que j’aime tant. Je ne vais pas tarder ; nous allons bien nous amuser, rien que toi et moi. Ça te fait plaisir, n’est-ce pas ? »

La figure mafflue s’effaça et le miroir refléta de nouveau le visage d’Évangéline. L’espace d’un instant, elle ne le reconnut pas : il était plus maigre que naguère, et ses pommettes saillaient sous sa peau blême. Elle avait un regard de bête traquée, acculée, hagarde. Elle voulut sourire pour se préparer à l’entrée de son père, mais le pli de ses lèvres évoqua plutôt un rictus ; peut-être le Shreck la préférait-il ainsi. Elle entendit soudain frapper ; Évangéline crut s’évanouir. Elle regarda fixement la porte, le cœur battant la chamade. Il n’était pas déjà là, ce n’était pas possible ! Venait-on l’entraîner de force dans les salles de torture des mentechs où ni amant, ni père, ni réseau de résistance ne pourrait la sauver ni la secourir ? Elle saisit de gros ciseaux posés sur sa coiffeuse ; cela ne valait pas un poignard, mais ils feraient l’affaire. Elle ne se laisserait pas prendre vivante. Et enfin elle serait en sécurité. Sans savoir comment, elle refoula l’hystérie qui montait en elle et se ressaisit autant qu’elle le put, puis elle s’approcha lentement de la porte, les ciseaux serrés dans son poing. Elle eut l’impression qu’il lui fallait une éternité pour l’atteindre, et, quand elle l’ouvrit d’une main qui tremblait à peine, elle se trouva devant Adrienne Campbell. Évangéline dévisagea l’épouse de Finlay, les yeux écarquillés, et sa seule pensée fut : « Allons bon ! Une complication de plus ! »

« Eh bien, fit Adrienne, vous ne m’invitez pas à entrer ? Nous avons à parler.

— Je regrette, répondit Évangéline, mais je n’ai pas le temps.

— Il faut absolument que nous discutions.

— Le moment est mal choisi. Je… j’attends quelqu’un. Pourriez-vous revenir un autre jour ?

— Ça m’étonnerait, dit Adrienne avec un petit sourire. Vos employés de la sécurité ne voulaient pas me laisser entrer ; j’ai eu beau parler d’un ton très ferme, ils s’apprêtaient à me reconduire quand j’ai exigé une fouille corporelle. Ça les a un peu refroidis : je suis peut-être en disgrâce, mais je reste une Campbell et de haute naissance. S’ils devaient expliquer à leurs supérieurs qu’ils ont fouillé au corps une aristocrate, ils se retrouveraient annonceurs de mauvaises nouvelles auprès de l’impératrice ; il paraît qu’il y a toujours des places libres dans cette profession. Ils m’ont laissée entrer en s’excusant platement, ces tristes tarés.

— De quoi faut-il donc que nous discutions absolument ? demanda Évangéline.

— Je l’ignore, répondit Adrienne. Mais nous avons au moins un point commun, ou du moins une connaissance commune. Avez-vous des nouvelles de Finlay ?

— Ah, zut ! Entrez ! Mais vous ne pourrez pas rester longtemps. »

Elle s’écarta pour ouvrir la porte en grand, et Adrienne Campbell pénétra dans ses appartements comme si elle se trouvait chez elle. C’était une habitude, presque une marque de fabrique. Évangéline s’aperçut qu’elle tenait toujours les ciseaux et les jeta sur un fauteuil proche : elle préférait ne pas risquer de céder à la tentation. Adrienne parcourut du regard le logement de la jeune femme, et son léger haussement de sourcils laissa entendre qu’elle avait vu beaucoup mieux mais que sa bonne éducation l’obligeait à se taire. Avec un instinct infaillible, elle repéra le meilleur fauteuil et s’y installa d’un mouvement fluide, puis, un sourire gracieux aux lèvres, elle attendit qu’Évangéline approche un autre siège et s’assoie en face d’elle. Les manières d’Adrienne évoquaient celles de l’impératrice en visite chez un de ses sujets les plus humbles, mais Évangéline ne s’en formalisa pas : c’était dans la nature de l’épouse de Finlay. Elle était tombée en disgrâce, certes, mais pas très loin. Néanmoins, Évangéline avait envie de la gifler, par principe. Un gloussement de rire faillit lui échapper et elle le retint au dernier instant ; ce n’était pas le moment de se laisser aller à l’hystérie. Elle s’installa et planta un regard calme dans celui d’Adrienne.

« Finlay ne vous a jamais aimée, dit-elle sans ambages. Vous le savez certainement.

— Oh, naturellement ! Moi non plus, je ne l’ai jamais aimé. Notre mariage a été arrangé pour divers motifs financiers et familiaux assurément excellents à l’époque. Nous aurions pu essayer de nous accepter mutuellement, mais nous nous disputions déjà en sortant de l’église, et ça ne s’est pas amélioré par la suite. Il avait ses maîtresses, j’avais mes amants, et nous restions très civilisés sur la question. Vous paraissez choquée, ma chère ; vous ne pensiez tout de même pas être sa première conquête ?

— Non. Il n’a jamais dit qu’il avait connu d’autres femmes, mais je m’en doutais et ça m’était égal : il ne les a jamais aimées comme il m’aime, moi. Je m’étonne seulement que vous avouiez avoir eu des amants vous aussi ; je n’aurais pas cru que l’amour vous intéressait.

— Oh, ça m’est arrivé, ma chère. Vous seriez étonnée du nombre d’hommes qui apprécient une femme à la langue agile, dans tous les sens du terme.

— Pourquoi venir ici, Adrienne ?

— Parce que… il faut que je vous parle de Finlay. Avant la déclaration de vendetta des Wolfe et leur attaque contre nous lors d’une réunion de la famille, j’aurais juré que Finlay ne m’accordait pas plus d’intérêt que je ne lui en portais ; pourtant, quand j’ai été blessée, à deux doigts de la mort, il a risqué sa vie pour sauver la mienne. Il m’a même amenée chez vous pour me fournir la protection dont j’avais besoin. Je souhaitais seulement savoir… si vous en connaissiez la raison. »

Évangéline hocha lentement la tête. « Il a dit que vous aviez fait preuve d’un grand courage, que vous aviez reçu votre blessure en défendant le clan. Il vous en admirait.

— Le Finlay que je connaissais était un gandin sans épaisseur, dit Adrienne. Il portait l’épée, mais je ne l’avais jamais vu la dégainer ; il ne m’emmenait pas aux Arènes sous prétexte que la vue du sang le faisait défaillir. Et pourtant, quand les Wolfe sont arrivés toutes griffes dehors dans la tour Campbell, il s’est mis à les massacrer à l’épée et au pistolet comme s’il avait fait ça toute sa vie. Pour me sauver, il a éliminé une dizaine de poursuivants, tous des combattants entraînés. Et j’apprends aujourd’hui qu’il est en cavale après avoir assassiné le tristement célèbre seigneur St-John malgré les troupes qui le protégeaient. Je ne puis m’empêcher de songer qu’il doit exister un Finlay que je n’ai jamais connu.

— C’est exact.

— Pouvez-vous me parler de lui ?

— Ce n’est pas à moi de révéler son secret, je pense ; il faudrait que vous interrogiez Finlay lui-même. Mais je puis vous affirmer que c’est l’homme le plus courageux, le meilleur que j’aie jamais connu ; le gandin et le bellâtre n’étaient que des masques dont il se servait pour tenir à distance les gens comme vous, pour les empêcher de voir sa réalité.

— Avoir été son épouse si longtemps et ne l’avoir jamais vraiment connu ! » Adrienne eut un bref sourire. « D’un autre côté, je n’ai jamais cherché à le connaître.

— Vous ne vous êtes jamais intéressée à lui.

— C’est vrai aussi ; mais c’est différent aujourd’hui. »

Évangéline la regarda dans les yeux. « Pourquoi ? Qu’est-ce qui a changé ? Que s’est-il passé pour que vous veniez me poser des questions sur lui ? »

Pour la première fois de la conversation, Adrienne détourna le regard, mais sa voix resta ferme. « J’ai besoin d’aide et je n’ai nulle part où aller. Croyez-vous que je serais chez vous, autrement ? Robert nous protégeait, les enfants et moi, mais on l’envoie en mission dans l’espace. C’est votre père qui a tiré les ficelles ; il fait pression sur moi, il profère des menaces contre mes enfants et moi. Je suis capable de faire front, mais il faut protéger les petits. J’ai besoin d’aide, j’ai besoin d’une arme quelconque pour nous défendre, mes enfants et moi. Il faut vraiment que je sois aux abois pour venir chez vous. Vous aimez Finlay, et moi je l’ai épousé. Il fait partie de nos deux vies et il nous en a fait voir de toutes les couleurs, à l’une comme à l’autre ; nous pouvons peut-être trouver un terrain d’entente. Je regrette d’avoir dû vous apprendre que votre père trempe dans cette affaire ; je sais que vous êtes proches, lui et vous, mais… »

Évangéline la coupa brusquement.

« Non, nous ne sommes pas… proches. »

Adrienne haussa les sourcils. Évangéline avait eu une inflexion… « En public et à la cour, vous êtes inséparables. Vous donnez vraiment l’apparence…

— Les apparences peuvent être trompeuses. Je vous en prie, il faut que vous partiez à présent. Il ne va pas tarder, et il ne doit pas vous trouver ici. Allez-vous-en vite.

— Pourquoi ? En quoi la visite d’un père à sa fille est-elle si importante ? » Les yeux d’Adrienne se rétrécirent. « Il y a un secret là-dessous, je le sens, tout comme je sens votre peur. De quoi s’agit-il ? Il vous bat ? Le Shreck est une brute et un salaud comme la plupart des hommes, mais j’ignorais qu’il maltraitait sa propre famille. »

Adrienne se tut, réduite au silence par l’expression de détresse qui avait soudain envahi les traits d’Évangéline. Des larmes se mirent à rouler sur les joues de la jeune femme qui s’efforçait de reprendre son souffle. Adrienne se pencha pour prendre ses mains dans les siennes.

« Allons, allons, ne vous mettez pas dans de tels états, ma petite. Je ne sais pas quel est le problème, mais je vais arranger ça ; je suis très douée pour cela. Et jamais aucun homme n’a valu qu’on verse de telles larmes à cause de lui. C’est votre père ? Il vous brutalise ? Je peux glisser un mot à certains personnages de la cour…

— Non, il n’est pas… violent. Il… » La gorge d’Évangéline se noua brusquement. Elle sentit le rouge cuisant de la honte monter à ses joues, et la voix de son père tonna dans sa tête. Tu ne dois jamais rien dire à personne, ou bien on découvrira que tu es un clone ; tu sais quel sort t’attend alors. Et tu sais aussi quel sort je te réserve si tu as le malheur d’émettre la moindre allusion devant un étranger. On ne te croira pas, de toute façon ; mais, si jamais ça arrive, tu le regretteras, Évie, ma petite Évie ; tu souffriras tant que tu t’enroueras à force de hurler. Alors, pas un mot à quiconque !

Elle s’agrippait aux mains d’Adrienne comme si elle essayait d’y puiser de la force. Elle se trouvait en compagnie de la femme qu’elle haïssait le plus au monde, et elle était à deux doigts de lui avouer son secret, celui qu’elle n’avait jamais dit à personne, pas même à Finlay. Peut-être parce que seule une femme comme Adrienne pouvait l’entendre sans porter de jugement, entendre la souffrance et l’horreur mais non l’humiliation ; et, assurément, seule une femme comme elle resterait indifférente au fait qu’elle était un clone…

« Dites-moi ce qui vous pèse, ma chérie, fit Adrienne en s’efforçant de garder la voix calme et ferme pour empêcher Évangéline de se rendre compte qu’elle lui broyait les doigts. Il faut se serrer les coudes entre femmes. Nous vivons dans un monde d’hommes, même si c’est une impératrice qui nous gouverne, mais rien ne nous oblige à nous laisser marcher sur les pieds. Les mâles ont peut-être le pouvoir, mais nous sommes plus intelligentes qu’eux. Quel que soit votre problème, j’y trouverai une solution. Votre père vous garde enfermée, n’est-ce pas ? C’est pour ça qu’on vous voit toujours ensemble, c’est ça ? Eh bien, prenez l’initiative, quittez-le ! La noblesse vous soutiendra ; les bourreaux domestiques n’attirent la sympathie de personne.

— Non, vous ne comprenez pas. Il ne me violente pas… pas comme ça.

— Eh bien, comment alors ? Que vous a-t-il fait pour vous mettre dans un état pareil ? » Tout à coup, Adrienne s’interrompit, les yeux écarquillés. Évangéline se raidit dans l’attente de l’expression de pitié, voire de dégoût, qu’elle allait sûrement surprendre, mais elle ne lut sur le visage de l’autre femme qu’un profond saisissement qui laissa rapidement place à la colère. « Mon Dieu ! Il couche avec vous, c’est ça ? L’immonde salaud ! Il vous y contraint ! Ne vous en faites pas, ma petite, toute l’aristocratie va le clouer au pilori pour ça !

— Non ! s’exclama Évangéline en refoulant ses larmes afin de s’exprimer clairement. Personne ne doit l’apprendre ! Si la nouvelle parvenait aux oreilles de Finlay, ça le tuerait – ou bien il essayerait de tuer papa et se ferait abattre. J’ai porté seule ce secret jusqu’ici, je peux le porter encore, pour la sécurité de Finlay. Je ne puis vous aider, Adrienne ; je ne suis même pas capable de me secourir moi-même.

— Allons, taisez-vous, répondit l’autre d’un ton vif. D’accord, on ne peut pas avertir la noblesse, mais d’autres moyens existent. Je ne connais pas d’homme qu’une femme ne soit en mesure de battre sur les plans intellectuel et pratique si elle veut bien s’en donner la peine. Laissez-moi réfléchir un instant, je vais trouver une façon de vous tirer de là sans impliquer Finlay. Vous avez parfaitement raison : il ne doit rien savoir ; il nous en ferait toute une cathédrale. C’est ça les hommes, ces chers petits.

— Et, si vous m’aidez, je dois vous aider à mon tour, je suppose, dit Évangéline. C’est le marché, non ?

— Pas de marché cette fois, répondit Adrienne. Je ne laisserais personne dans une situation comme la vôtre. Maintenant, si vous voulez bien me rendre mes mains et sécher vos larmes, nous allons chercher comment entuber le Shreck bien profond.

— Vraiment, ma chère ? fit Grégor Shreck, planté dans l’encadrement de la porte. Voilà qui m’intrigue au plus haut point. »

Les deux femmes se retournèrent, saisies. Évangéline se dressa d’un bond en portant les mains à sa bouche ; elle était pâle comme la mort et ses yeux démesurément écarquillés. Adrienne, elle, prit son temps pour se lever ; elle ne voulait pas donner l’impression au Shreck qu’il était capable de lui faire perdre contenance. Elle lui adressa son regard le plus polaire.

« Vous n’avez jamais appris qu’on frappait avant d’entrer ?

— Dans ma propre demeure ? répliqua Grégor avec un grand sourire. Et pourquoi donc ? La tour m’appartient avec tout ce qu’elle contient et tous ceux qu’elle abrite. Tout est à moi ici. N’est-ce pas, Évangéline ? Et maintenant, tu vas gentiment faire savoir à ta nouvelle amie qu’elle doit se sauver. J’ai beaucoup à te dire.

— Non, murmura la jeune fille, les yeux baissés.

— Pardon ? dit Grégor. J’ai dû mal entendre, ma chérie.

— Non, répéta Évangéline, et elle le regarda dans les yeux avec une expression de défi. J’en ai assez de vivre dans la terreur. Tu m’as menti, papa ; tu m’avais juré que tu protégeais Adrienne, ses enfants et tous les Campbell survivants, or je viens d’apprendre que tu exerçais des menaces sur eux pour capturer Finlay. Tu m’as menti.

— C’est la politique, ma chérie ; les situations changent. Mais je n’espère pas que tu comprennes cela ; sache seulement que j’agis dans l’intérêt de la famille.

— Si votre clan apprenait que vous baisez votre propre fille, il vous désavouerait aussitôt, intervint Adrienne d’un ton calme. Vous vous conduisez comme un moins que rien, Grégor, et vous y ajoutez les menaces et les mensonges d’un lâche. Vous me décevez ; vous ne m’avez jamais eu l’air très viril, mais je ne pensais pas que vous en étiez au point d’obliger des femmes à entrer dans votre lit par la force. Et maintenant, faites demi-tour et allez-vous-en. Si vous avez le malheur de porter encore la main sur cette pauvre enfant, je ferai en sorte que toute votre famille soit au courant de votre sale petit secret ; vous perdrez le titre de Shreck et on vous éjectera du clan. C’est possible si une majorité tombe d’accord là-dessus, et je ne vois personne chez vous qui soit prêt à tolérer vos répugnantes petites pratiques. Sans clan, vous ne trouverez plus personne à qui parler, avec qui trafiquer en politique ou faire des affaires. Vous serez un paria comme moi – à la différence que, moi, je sais faire face et vous non. Évitez de claquer la porte en sortant.

— Et tu la soutiendrais ? demanda le Shreck à sa fille. Tu te retournerais contre ton propre père qui t’aime si tendrement ?

— Ce que vous me faites subir, ce n’est pas de l’amour, père ; et puis vous m’avez menti. J’aimerais que vous sortiez à présent, je vous prie. Et ne rentrez plus jamais chez moi sans frapper.

— Vous vous croyez malignes, toutes les deux, hein ? fit le Shreck tandis que le rouge de la fureur envahissait sa figure lunaire et luisante. Vous vous croyez plus malignes que moi, mais vous n’avez pas tous les éléments en main, ma chère Adrienne, il faut que vous le sachiez. Évie ne vous a pas révélé son véritable secret ; elle n’oserait pas. Alors tu vas dire à cette garce de Campbell de dégager, Évie, ou bien je lui dévoile ce que tu es vraiment !

— Ne prenez pas cette peine, père ; je vais m’en charger moi-même. » Évangéline se redressa et lança à sa voisine un regard mi-provocateur, mi-implorant. « Je suis un clone. Père m’a fait créer pour prendre la place de sa fille qu’il avait assassinée, et c’est ainsi qu’il me tient sous sa coupe depuis des années. C’est du moins ce qu’il s’imagine. Vous ne vous doutiez pas que je faisais partie de la résistance, n’est-ce pas, mon papa chéri ? Non, ça se voit à votre figure. Eh bien, proférez des menaces contre moi et la résistance vous fera éliminer ; essayez de me dénoncer et je disparaîtrai aussitôt dans la clandestinité. Je restais près de vous uniquement parce que Finlay m’avait fait promettre de protéger sa famille. Vous n’avez plus aucune emprise sur moi, et vous n’en avez d’ailleurs jamais eu ; j’étais seulement prisonnière de mes propres peurs. Vous me disiez que je vous appartenais, et je vous croyais, mais c’est fini. Je ne vous crois plus.

— Bravo, petite ! » fit Adrienne. Elle se tourna vers le Shreck d’un air triomphant. « Allez, du vent, sale petit crapaud ! »

Grégor Shreck regarda les deux femmes tour à tour en s’efforçant en vain de trouver une réplique, puis il quitta brusquement la pièce et claqua la porte derrière lui. Adrienne poussa un énorme soupir et se laissa aller au fond de son fauteuil. Évangéline ne bougea pas.

« Eh bien, fit-elle à mi-voix, quels sont vos sentiments envers moi maintenant que vous savez que je suis un clone ?

— Ma chérie, après ce que nous avons vécu, vous et moi, votre état de clone est le cadet de mes soucis. Je dirais même plutôt que vous me passionnez : je n’ai jamais connu personne qui appartienne à la résistance – hormis Finlay, naturellement, mais il est clair à présent que je ne l’ai jamais vraiment connu.

— Alors comment prenez-vous le fait que je sois une rebelle ?

— Je n’en sais fichtre rien ! Tout va un peu trop vite, même pour moi. En toute logique, je devrais être abasourdie et scandalisée, mais plus rien ne m’étonne depuis que j’ai quatorze ans et je suis trop épuisée émotionnellement pour me sentir outrée. Vous êtes un clone, je suis une garce, et l’Empire n’a guère l’emploi ni de l’un ni de l’autre ; alors qu’il aille se faire voir, et vive la résistance ! Vous avez un hymne de combat ? J’ai envie d’entonner à pleine voix un chant de défi ! »

L’écran de la coiffeuse carillonna soudain et elles sursautèrent. Elles échangèrent un sourire, puis Évangéline alla répondre pendant qu’Adrienne se plaçait vivement hors du champ. « Mieux vaut que personne ne soit au courant de ma présence chez vous, Évie. »

La jeune femme acquiesça de la tête, s’assit devant la coiffeuse et accepta l’appel. L’image du miroir changea et elle salua le visage familier qui apparut, celui de Klaus Griffon, son contact le plus proche avec la clandestinité. Pour le reste du monde, c’était son tailleur. Pour une fois, il ne souriait pas, et Évangéline se raidit sur son siège.

« Vous êtes seule ?

— Naturellement. Y a-t-il un problème ?

— Cet appel est protégé, nous pouvons converser librement. Il faut que vous veniez parler à Finlay, c’est urgent. Pouvez-vous sortir de chez vous ?

— Oui, si c’est nécessaire. Qu’arrive-t-il à Finlay ? Est-il blessé ?

— Non, il faut impérativement qu’il se charge d’une mission et nous avons besoin de vous pour l’en convaincre.

— Mais pourquoi la refuserait-il ?

— Parce qu’il y laissera presque certainement la vie.

— Et vous voulez que je le persuade de l’accepter ? Vous avez perdu l’esprit ?

— Nous avons besoin de vous, Évangéline. Il faut absolument qu’il coopère ; c’est la sécurité de toute la résistance qui est en péril, et Finlay est notre seule planche de salut. Vous voulez bien venir ?

— D’accord, mais je ne promets rien. Finlay a rempli bien assez de missions pour vous ; vous n’avez pas le droit d’espérer qu’il se fera tuer à la demande. Et n’essayez pas de le convaincre avant que j’arrive ; il n’ira nulle part tant que je ne lui aurai pas parlé, ni peut-être même après, d’ailleurs. Nom de Dieu, Klaus, nous avons déjà énormément donné à la résistance ! Trouvez quelqu’un d’autre !

— Il n’y a que lui qui fasse l’affaire. Combien de temps vous faut-il pour descendre ?

— Laissez-moi une heure. » Elle coupa la communication et regarda le miroir avec fureur. « Les salauds ! Est-ce qu’ils s’imaginent vraiment que je vais trahir Finlay même pour la cause ?

— Ça devient de plus en plus passionnant, dit Adrienne en rejoignant la jeune femme. Ce cher Finlay, dernier espoir de la résistance ? Je commence à croire que vous aviez raison et que je ne l’ai jamais vraiment connu. Puisque vous êtes apparemment plus proche de lui que moi, quel est votre avis ? Serait-il prêt à se lancer dans une mission suicide si le jeu en valait la chandelle ?

— Oh oui ! C’est bien ce qui m’inquiète. La plupart de ses récentes opérations auraient été sans retour pour n’importe qui d’autre. Le bon sens n’a jamais été son point fort mais, depuis qu’il a perdu sa famille, il devient de plus en plus téméraire : il se sent coupable d’avoir survécu alors que tant des siens sont morts. Il faut que cette nouvelle mission soit extrêmement dangereuse pour le faire hésiter. Je dois y aller, Adrienne. Merci de votre aide ; je regrette de ne pouvoir vous rendre la pareille.

— Mais vous le pouvez, répondit Adrienne d’un ton vif. Emmenez-moi. Je ne suis plus en sécurité nulle part maintenant que je me suis mis votre père à dos ; si je veux faire protéger mes enfants, les seuls à qui je puisse désormais m’adresser sont les résistants, encore que je ne voie pas comment rétribuer cette protection. Grâce aux commérages, peut-être ? Je connais plus de secrets sur plus de notables que la moitié de la cour réunie, et certains doivent pouvoir fournir une base de chantage de première qualité. Et puis, quelle que soit votre décision finale, vous allez avoir besoin de mon aide pour convaincre Finlay : j’ai toujours réussi à obtenir de lui ce que je voulais. Je sens que je vais bien m’amuser dans la clandestinité !

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle vous acceptera ?

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle a le choix ? Je peux me montrer extrêmement têtue une fois que je me suis fixé un but. En outre, je suis impatiente de voir ce nouveau Finlay que je n’ai jamais connu. J’ai l’impression qu’il me plaira beaucoup plus que l’ancien. On y va ? »

*

Julien Skye, espsi rebelle et agent de la résistance, était beau avant que les inquisiteurs impériaux ne mettent la main sur lui. Ils avaient commencé par le passer soigneusement à tabac, non pour le faire parler mais pour l’attendrir comme on attendrit la viande ; ils n’avaient même pas posé de questions. Deux hommes se relayaient pour le tenir pendant que le troisième le rouait de coups violents et efficaces jusqu’à ce que tout son corps ne fût plus qu’une grande douleur. Alors ils lui avaient fait encore un peu plus mal, en portant un intérêt particulier à son visage, car ils savaient que les dégâts à ce niveau avaient un impact psychologique autant que physique. Enfin ils étaient sortis en le laissant seul, nu, dans la salle d’interrogatoire, maintenu droit sur sa chaise métallique par d’épaisses courroies, dans l’attente de leur retour et de la reprise des coups. Trop enflé, un de ses yeux ne pouvait plus s’ouvrir, son nez était cassé et son visage était couvert de sang coagulé ; toutefois, sa bouche était restée presque intacte : il fallait qu’il puisse répondre quand on en viendrait finalement à lui poser des questions.

On lui avait laissé le temps de prendre la mesure de sa situation et de s’inquiéter de ce qui l’attendait, et Julien Skye, qui s’était toujours cru un héros, avait constaté avec humiliation qu’il ne pouvait s’empêcher de pleurer. C’était un jeune homme et il avait la bravoure et les idéaux de son âge, mais son courage s’était enfui sous la pluie de coups qu’on lui avait assenée ; il ne lui restait plus que ses idéaux, et ils ne paraissaient plus aussi solides et convaincants qu’avant. Il avait enfin réussi à refouler ses larmes, bien que de temps en temps un sanglot inattendu le convulsât encore, et il avait examiné la salle autant que le lui permettaient ses liens : nue, les parois lisses, elle se trouvait loin sous la surface de la planète, dans les noires entrailles métalliques du palais impérial. Les murs d’acier poli dépourvus de fenêtres et parfaitement unis lui renvoyaient des reflets vagues et déformés de lui-même, sous l’unité lumineuse qui brillait d’un éclat pénible au-dessus de lui et dont la chaleur sur son crâne lui donnait l’impression d’avoir le cerveau en ébullition. La porte, juste en face de lui, d’un métal sombre et terne, possédait une serrure électronique. Elle ne pouvait être ouverte que de l’extérieur, par quelqu’un qui connaissait les codes d’accès.

Julien Skye était assis sur sa chaise métallique, nu, dépouillé de tout ce qui aurait pu lui apporter un réconfort physique ou psychologique ; on lui avait même retiré son seul moyen de suicide, une dent creuse pleine de poison. On la lui avait arrachée de la bouche avec des pinces. Du bout de la langue, il tâtait quelquefois le trou béant de sa gencive comme s’il pensait y trouver sa dent revenue par magie. La douleur avait été mineure comparée à la suite, mais il pleurait encore quand il se remémorait la scène : le poison représentait son ultime espoir. Il s’était compissé et il était incapable de se nettoyer les jambes. Tout cela faisait partie du processus visant à le briser.

Il était seul responsable de sa capture, il le savait bien. Il avait toujours été trop fougueux pour le pas lent et régulier de la résistance, trop téméraire et impétueux même pour les terroristes de la Libre Fraternité des espsis, les elfes ; on l’avait donc laissé mener ses propres opérations avec ses propres partisans, rattaché à la résistance mais sans en faire complètement partie. C’est ainsi qu’il s’était retrouvé quasiment aux commandes de la clandestinité le jour où l’attaque contre le Silo 9 avait tourné en eau de boudin et où les résistants avaient dû s’éparpiller dans la nature : il était le seul à se trouver assez en sécurité pour prendre l’organisation en main. Il l’avait gérée aussi longtemps qu’il avait pu, il avait créé des refuges, distribué de fausses identités et mis au point des systèmes de mots de passe jusqu’au jour où, à son tour, il avait été victime de la félonie du dénommé Capuchard et dû prendre lui aussi la poudre d’escampette. Sa fuite avait été couronnée de succès, comme toujours, et il n’avait laissé aux gardes de la Sécurité que l’écho de son rire moqueur : Julien Skye était un vieux briscard de l’évasion malgré son jeune âge. Il se croyait imbattable, intouchable ; il se trompait. La vérité, c’est qu’il avait toujours eu de la chance, et sa chance lui avait fait défaut quand il avait commis l’erreur de se fier à la personne qu’il ne fallait pas.

Au moins, il n’était pas enfermé dans le Silo 9 avec un des parasites génégéniés du Ver enfoui dans son cerveau pour contrôler ses pensées. À défaut de mieux, la résistance avait réussi à saccager complètement le centre de détention et à détruire le Ver avant d’être trahie et mise en déroute ; il faudrait des années à l’Empire pour remettre la prison en état de fonctionnement, même s’il parvenait à recréer un espsi artificiel, un parfait geôlier comme le Ver, sans lequel les parasites cérébraux seraient inefficaces. Voilà pourquoi on avait enfermé Skye dans une cellule de détention où un psi-bloquant neutralisait son pouvoir. Un léger sourire effleura ses lèvres pour la première fois depuis son arrestation : il lui était peut-être impossible d’employer ses capacités psi, mais au moins ses pensées restaient privées. Son sourire s’effaça rapidement. Les mentechs lui feraient cracher ses pensées en même temps que tout ce qu’ils désireraient par ailleurs.

Il se demanda quel serait son sort lorsqu’ils auraient obtenu de lui tout ce qu’ils voulaient et qu’il n’aurait plus rien à leur révéler. On effacerait sans doute son esprit pour le remplacer par une personnalité plus conforme aux besoins de l’Empire, puis on le renverrait dans la clandestinité avec une histoire convaincante pour expliquer son évasion ; le peu qu’il n’aurait pas livré aux impériaux disparaîtrait dans le processus, et les espsis de la résistance se casseraient les dents sur sa nouvelle identité. Ou alors il trahirait si bien ses amis lors des interrogatoires qu’il ne serait plus d’aucune utilité à l’Empire. On disait que certains monstres du Silo 9 avaient survécu, espsis et clones sur lesquels les chercheurs impériaux avaient pratiqué des expériences, dont ils avaient manipulé l’ADN pour donner à leur chair et à leur esprit des formes inconnues et contre nature. Tel était peut-être son destin : perdre toute humanité sauf sur le plan génétique, devenir une arme vivante que l’Empire lâcherait selon son bon plaisir sur ses nombreux ennemis.

Peu lui importait. Il était seulement pressé que tout soit fini, la douleur, l’angoisse et l’horreur. Il n’avait plus rien d’un héros, si jamais il en avait été un ; il n’était plus qu’un homme qui attendait qu’on le brise. Une bouffée de révolte monta en lui à cette pensée : il n’était pas encore brisé ! Il devait éviter de penser à ce que voulaient ses bourreaux, il devait le chasser de sa tête ou l’enfouir le plus profondément possible pour obliger les mentechs à travailler sur lui d’arrache-pied. Il fallait gagner du temps, ne pas penser du tout, se transformer en page vierge, ne laisser aucune prise.

Mais il était incapable d’arrêter ses pensées et son corps criait trop fort pour qu’il pût négliger la souffrance ; nu sur sa chaise, immobilisé par une dizaine de grosses courroies qui l’enserraient douloureusement, il n’avait rien d’autre à faire que réfléchir. La résistance ne craignait rien pour le moment : longtemps auparavant, des espsis avaient pénétré au plus profond de son esprit et bâti là une série de barrages mentaux, des boucliers infranchissables qui ne céderaient que sous les assauts des espsis impériaux les plus puissants. Il avait activé cette protection à l’aide d’un mot de code à l’instant où il avait compris qu’il était pris au piège, et les boucliers s’étaient aussitôt dressés dans son cerveau. À présent, il ne détenait plus les renseignements que désiraient ses bourreaux ; ils étaient enfermés et inaccessibles même à lui. On ne peut révéler ce qu’on ignore. Et, si la pression sur les barrages devenait trop forte, son esprit s’autodétruirait en entraînant les informations dans son anéantissement.

Pour le moment, donc, ils faisaient très attention à ce qu’ils lui disaient, du moins quand ils décidaient de lui parler, c’est-à-dire entre les pluies de coups. Ils ne pouvaient employer un espsi contre lui sans d’abord retirer le psi-bloquant de la cellule, ce qui rendrait à Julien le libre accès à ses pouvoirs ; il déchaînerait aussitôt une tempête psi qui réduirait le centre d’inquisition en miettes. Par conséquent, les mentechs constituaient le seul moyen de pénétrer dans son esprit. Ces spécialistes impériaux de la douleur, des aveux et du lavage de cerveau se serviraient sur lui des drogues, de la technologie et de toutes les astuces psychologiques qu’ils avaient perfectionnées au fil des siècles, jusqu’à ce que ses boucliers mentaux s’effondrent et qu’il ne dispose plus d’aucune protection intérieure ; alors il craquerait et leur révélerait tout ce qu’ils voulaient savoir ; il les en supplierait même.

C’était inévitable, il le savait. Tout le monde finissait par craquer. Son unique espoir, c’était de résister le plus longtemps possible afin de donner à la résistance un délai suffisant pour lui porter secours ou l’éliminer, même s’il ne comptait guère sur une opération de sauvetage. Il n’avait plus peur de mourir, après ce que lui avaient infligé ses bourreaux et sachant ce qu’ils lui réservaient, mais il craignait de ne pouvoir se retenir de trahir la clandestinité. Une fois mort, il aurait emporté ses secrets dans la tombe, mais il ne pouvait plus se suicider : après lui avoir arraché sa dent à poison, l’inquisiteur lui avait placé un bloc spinal ; il conservait toutes ses sensations, mais il ne pouvait plus effectuer que des mouvements involontaires que ses sangles réduisaient à rien. Il entendait ses propres gémissements sans parvenir à les arrêter. Jamais il n’avait connu pareille terreur ; mais jamais non plus il n’avait songé finir dans ces conditions : se faire capturer, cela n’arrivait qu’aux autres. Voilà qu’il pleurait à présent ; il sentait les larmes rouler sur ses joues. Il aurait volontiers crié aussi s’il l’avait pu, mais c’était sans importance : il aurait tout le temps plus tard de hurler son content.

Un cliquetis sonore retentit : la serrure électronique se dégageait. La porte s’ouvrit lentement. Julien aurait voulu se recroqueviller sur son siège, mais même cela lui était interdit. L’inquisiteur en chef entra, grand et mince, vêtu de blanc des pieds à la tête afin de rendre plus spectaculaires les taches de sang : une grande partie de la douleur a ses racines dans l’esprit. Il adressa un petit hochement de tête à Julien puis fit le tour de la chaise en prenant son temps pour vérifier que les courroies restaient serrées et que le bloc spinal greffé sur la nuque du prisonnier n’avait pas bougé. Il s’exprimait toujours d’un ton courtois, sans jamais hausser la voix ; ce n’était pas nécessaire. Il avait des gestes secs, précis et très efficaces. Julien ignorait son nom ; comme il n’avait pas besoin de le connaître, nul ne l’avait renseigné. L’inquisiteur finit son tour d’inspection et revint devant lui.

« Vous avez de la visite, Julien. J’ai réglé le bloc spinal pour vous permettre de vous exprimer librement. Profitez-en bien. Quand vous aurez fini, ce sera mon tour de vous parler. »

L’homme sortit tandis que Julien s’efforçait de mettre de l’ordre dans ses pensées. Qui diable pouvait être ce visiteur pour que les mentechs acceptent de s’interrompre alors qu’ils étaient occupés à briser sa résistance ? Un malheureux de son groupe, peut-être, un autre rebelle qu’ils avaient capturé, quelqu’un à qui Julien tenait, quelqu’un qu’ils comptaient torturer, voire tuer sous ses yeux ? Il tourna lentement la tête de gauche à droite, à la fois en signe de négation et pour le plaisir de la sentir bouger après sa longue immobilisation. Il se passa la langue sur les lèvres et sentit le goût fade du sang séché et celui, salé, de ses larmes. Il entendit des pas qui approchaient et s’arma de tout le courage qui lui restait.

Quand BB Chojiro franchit la porte, Julien crut que son cœur allait cesser de battre. Elle était magnifique comme toujours, petite femme menue aux longs cheveux noirs et aux traits orientaux nettement dessinés. Elle portait un kimono rouge vif assorti à la couleur de ses lèvres, et elle regardait Julien d’un air calme. Elle s’arrêta devant lui et la porte se referma dans son dos. Julien lui rendit son regard, puis un sentiment d’horreur l’envahit soudain : ils savaient pour BB ! S’ils lui faisaient du mal… À cette seule idée, il crut devenir fou. Elle s’avança vers lui – même dans ce cul-de-basse-fosse, elle conservait la grâce parfaite qui était la marque de son clan – et tira de sa manche une petite boîte métallique. Elle appuya sur le bouton qui saillait sur le dessus, et le bloc spinal relâcha ce qui lui restait d’emprise sur Julien. Le jeune homme s’effondra vers l’avant, seulement retenu par les courroies, et des spasmes incontrôlables agitèrent ses doigts. BB Chojiro s’agenouilla devant lui de façon à voir son visage. Julien voulut lui sourire, mais ce qu’il ressentit du résultat lui évoqua plutôt une grimace. La jeune femme fit disparaître la boîte métallique et sortit un mouchoir de soie pour essuyer le sang et les larmes qui maculaient ses traits. Son contact était d’une infinie douceur.

« Mon pauvre Julien, que t’a-t-on fait ? Toi si fort, si assuré, on t’a brisé les ailes et tu ne voleras plus jamais.

— BB, fit-il d’une voix rauque en forçant ses lèvres à lui obéir, est-ce qu’on t’a fait du mal ? Qu’est-ce que…

— N’essaie pas de parler. Écoute-moi. Je ne peux pas rester longtemps. Je veux que tu leur dises tout, Julien ; je veux que tu leur dises tout ce que tu sais. C’est le mieux, crois-moi. Ils te l’arracheront de toute façon, tu le sais ; ils y parviennent toujours. Mais ce qui restera de toi alors n’aura même plus aucun souvenir de moi. Si tu coopères, ils finiront par te relâcher, et nous serons à nouveau réunis comme autrefois. Ça te plairait, n’est-ce pas, Julien ? »

Il la regarda sans répondre. Il la connaissait depuis moins d’un an ; à l’origine, elle était la maîtresse de son frère cadet, Auric Skye, qui avait cherché à obtenir un poste dans le clan Chojiro afin de se rapprocher d’elle ; pour impressionner la famille, il s’était mesuré au Gladiateur masqué dans les Arènes, et il s’était fait tuer. Auric n’avait pas eu la moindre chance face à ce massacreur légendaire ; son aîné l’avait averti, mais il n’avait pas voulu l’écouter, et Julien avait vu son cadavre traîné vers la sortie sur le sable ensanglanté. Il aurait vengé son jeune frère s’il en avait eu les capacités, mais lui au moins avait eu le bon sens de s’avouer que jamais il ne pourrait battre le Gladiateur masqué dans un combat loyal ou non.

Il avait donc classé l’affaire parmi les autres épisodes malheureux d’un Empire dirigé par le mal, et il était allé voir BB Chojiro pour la consoler de la mort d’Auric. Ils avaient évoqué le jeune homme toute la soirée et très avant dans la nuit, et, à la fin, elle sanglotait dans ses bras. Ils s’étaient revus à plusieurs reprises et ils étaient tombés amoureux. Julien en avait conçu des scrupules, mais BB l’avait convaincu qu’il avait tort, qu’Auric se serait réjoui pour eux ; alors il avait pleuré sur son épaule, puis il avait fini par dire adieu à son frère. Après cela, Julien et BB avaient passé autant de temps ensemble que possible, ce qui ne faisait guère, car il était vital que le clan Chojiro ne sût rien : très strict, il aurait désapprouvé leur liaison ; en outre, Julien avait des obligations envers la résistance, dont il n’avait parlé à la jeune fille qu’au bout de très longtemps. Tout d’abord surprise, elle l’avait serré dans ses bras, elle l’avait embrassé puis avait déclaré qu’il avait bien fait de la mettre dans la confidence. On l’avait capturé peu de temps après – très peu de temps après.

Julien Skye regarda la femme qu’il aimait agenouillée devant lui et comprit enfin qui l’avait trahi.

« Je croyais que tu m’aimais, dit-il au bout d’un moment. Comment as-tu pu me dénoncer ?

— Ça n’a pas été difficile, mon chéri : ma fidélité va à mon clan avant tout. Auric le savait, et c’est pourquoi il a tenté d’entrer dans le clan Chojiro, quitte à y laisser la vie. Tu ne m’as jamais demandé comment je m’appelais vraiment, à quoi correspondait le double B qui me sert de prénom.

— Tu m’avais dit de ne pas chercher à le savoir.

— En effet, et tu fais toujours ce qu’on te dit de faire. Mais le fait que je te cache un élément aussi fondamental de moi-même aurait dû te mettre la puce à l’oreille. BB n’est pas mon prénom, mon chéri, c’est ma désignation. J’appartiens au Bloc bleu. »

Julien eut l’impression de recevoir un coup violent dans le ventre. Il avait entendu parler du Bloc bleu, mais seulement à mots couverts ; il s’agissait du secret le plus hermétique du Collège des seigneurs : une armée privée illicite composée de cousins éloignés et destinée à constituer l’ultime rempart des familles contre l’impératrice et ses sbires. Chaque famille fournissait un contingent de candidats, volontaires ou non, qu’on envoyait au Bloc bleu où ils subissaient un entraînement de pointe et où on les conditionnait à faire preuve d’une fidélité inébranlable envers leurs clans respectifs, jusqu’à la mort s’il le fallait. Ils s’infiltraient partout sans se faire remarquer, programmés pour s’approcher le plus possible des personnalités influentes et jouer le rôle, le cas échéant, du dernier trait empoisonné que les seigneurs pourraient décocher à Lionnepierre ou à quiconque chercherait à les dépouiller de leur pouvoir et de leur position. C’était du moins ce qu’on prétendait : l’existence du Bloc bleu était moins qu’une rumeur, à peine un murmure. Lionnepierre, en tout cas, n’y croyait pas, sans quoi elle n’aurait eu de cesse que tous les promus de cette école parallèle n’eussent été débusqués et exécutés ; jamais elle n’aurait toléré la survie d’une telle menace contre son autorité.

BB Chojiro… Bloc bleu. Liée à son clan au-delà de toute considération d’espoir, d’honneur, de vie ou de mort.

« Notre amour n’avait donc aucun sens à tes yeux, n’est-ce pas ? demanda enfin Julien.

— Il n’y a pas de place dans mon existence pour ce que tu décris comme l’amour. J’avais beaucoup d’affection pour toi, et j’en ai toujours aujourd’hui. C’est pourquoi je souhaite que tu révèles aux inquisiteurs ce qu’ils veulent savoir et que tu tournes la page. L’inquisiteur est des nôtres ; il est du Bloc bleu lui aussi. Une fois qu’il aura obtenu de toi ce qu’il cherche, il te remettra d’aplomb du mieux possible et tu pourras revenir à moi ; tu pourras faire partie du clan Chojiro, comme le désirait ton frère. Naturellement, il faudra que tu passes d’abord par le Bloc bleu, mais ce n’est pas si terrible que ça, et ensuite tu ne te préoccuperas plus de savoir qui tu es ni ce que tu étais auparavant.

— Si je parle, dit Julien d’une voix rauque, des centaines de personnes mourront et la vie de milliers d’autres sera mise en danger. La résistance devra encore une fois s’éparpiller et elle risque de ne jamais s’en remettre. Je ne peux pas. Je refuse.

— Tu vas accepter, tu le sais bien. Dis tout à l’inquisiteur, mon chéri. Fais-le pour moi.

— Pour toi ? » Si sa gorge n’avait pas été si sèche, Julien aurait éclaté de rire. « Mais qui es-tu ? Je ne connais même pas ton vrai prénom ! Je ne connais pas ta vraie personnalité ! Je t’aimais, moi, garce que tu es ! J’étais prêt à tout pour toi, même à mourir ! Mais aujourd’hui ta seule vue me donne envie de vomir !

— Allons, ne dis pas ça ; nous avons tout de même passé de bons moments ensemble. Tu as oublié le jour où nous avons survolé les monts du Corbeau-Balafré, puis où nous nous sommes amusés à nous pourchasser à bord de traîneaux antigrav au milieu des cataractes qui tonnaient autour de nous ? Tu as oublié le soir où nous avons regardé les étoiles doubles qui brillaient au-dessus de la porte de Tannhouser ? Tu as oublié la nuit où nous avons dansé en chantant autour d’un feu de camp dans la poussière des plaines de la Mémoire comme si l’aube ne devait jamais venir ? C’était la réalité, Julien, une réalité que nous avons partagée et que nous pourrions encore partager ; nous pouvons encore vivre ensemble. C’est à toi de décider. Avec moi, tu ne garderas aucun souvenir de la résistance.

— BB, puis-je te demander quelque chose ?

— Bien sûr, mon chéri. Veux-tu de l’eau ?

— Non. Penche-toi davantage vers moi. »

BB Chojiro sourit et s’approcha de lui. Julien sentit son parfum familier. Elle tendit les lèvres dans l’attente d’un baiser ; alors Julien rassembla toutes les forces qui lui restaient et lui donna un coup de boule en plein visage. L’impact ne fut pas très violent, mais il suffit à jeter la jeune femme le derrière par terre. La surprise et le saisissement se lurent sur ses traits, puis la douleur quand elle porta les mains à son nez ruisselant de sang. Julien eut un petit rire ravi qui lui déchira la gorge. BB le regarda en cillant d’un air décontenancé, puis elle se releva avec des mouvements maladroits. Elle essuya son nez de sa manche de soie rouge mais ne réussit qu’à étaler davantage le sang sur son visage ; alors elle cessa de prêter attention à l’hémorragie, redressa les épaules, prit une expression parfaitement composée puis adressa un petit sourire satisfait à Julien.

« Merci. Je commençais à m’apitoyer sur toi à cause de ce qui t’attend. Tu m’as rappelé pourquoi je t’ai dénoncé : parce que tu es un rebut de la société, le plus bas parmi les plus bas, si loin en dessous des familles que nous ne te distinguons même pas. Dire que j’ai failli te laisser devenir l’un des nôtres ! Tu peux parler du Bloc bleu tant que tu veux, seul l’inquisiteur t’entendra et il veillera à ce que tes paroles ne sortent pas d’ici, même s’il doit bricoler les cassettes de la Sécurité pour ça. Pense à moi pendant qu’il œuvrera sur toi ; moi, je penserai à toi. »

Elle frappa à la porte à coups impérieux et on lui ouvrit aussitôt. BB Chojiro envoya un baiser à Julien et sortit majestueusement de la cellule, aristocrate jusqu’au bout des ongles. Il aurait voulu arracher les sangles qui le retenaient prisonnier, mais elles étaient solides. Cependant, la jeune femme avait commis une erreur : elle n’avait pas réactivé le bloc spinal ; cela lui laissait la possibilité de trouver un moyen de se suicider et d’échapper à ses bourreaux. Il était toutefois trop furieux pour y songer tout de suite : il devait rester en vie pour s’évader et tuer BB Chojiro. Il survivrait à tout ce qu’on lui ferait subir en attendant le premier faux pas, la plus petite faute qui lui permettrait de se libérer ; alors il éliminerait les inquisiteurs et tous ceux qui s’interposeraient entre BB Chojiro et lui. Il l’avait aimée à la folie, mais aujourd’hui il ne pensait plus qu’à serrer sa gorge parfaite entre ses doigts et à remplacer son sourire moqueur par un hurlement de terreur. Il éclata soudain de rire, d’un rire âpre et brutal qui exprimait un humour sinistre, et l’inquisiteur qui s’apprêtait à passer la porte s’arrêta dans le couloir, comme s’il s’apercevait tout à coup qu’il allait entrer dans un espace clos et réduit qui abritait un animal dangereux. Mais il se reprit et pénétra dans la cellule à grandes enjambées assurées, en souriant avec bienveillance à sa future victime ; il ferma la porte derrière lui afin que les cris de Julien ne dérangent pas ceux qui passaient dans le couloir.

*

À bord d’un voltigeur bien abîmé, Finlay Campbell revenait de sa mission, couvert de sang et d’entailles, et le souffle un peu court. Les pilotes des appareils qui l’avaient pourchassé avaient fait preuve de détermination à défaut d’adresse, et il avait dû employer toutes les astuces qu’il connaissait pour s’en débarrasser. Avec défi, il posa bruyamment son engin et resta un moment appuyé au tableau de commande, les épaules voûtées. Des membres de la résistance se précipitèrent pour mettre le voltigeur à l’abri avant qu’on pût le repérer, et Finlay se redressa brusquement : il ne fallait pas qu’on puisse dire de lui qu’il s’amollissait. Il mit pied à terre, ravi de l’expression des hommes quand ils virent ce qu’il avait rapporté : le cadavre de St-John, à la fois comme preuve de la réussite de son opération, comme manœuvre pour semer le trouble chez les seigneurs lorsqu’ils constateraient l’absence du corps, et enfin comme trophée ; il avait vaguement l’idée de faire empailler St-John pour l’exposer là où chacun pourrait jouir de sa vue. Mais, pour l’instant, il avait d’autres soucis en tête.

Il abandonna le cadavre dans le voltigeur et, à pas lourds, se dirigea vers les ascenseurs. Du sang provoquait un bruit de succion dans une de ses bottes ; il coulait d’une blessure qu’il avait reçue à la jambe. Il avait aussi été touché ailleurs, mais il marchait le dos droit : il avait une réputation à entretenir. Il attendit avec impatience l’arrivée de la cabine, la main posée sur le pommeau de son épée pour y puiser de la force ; enfin les portes s’ouvrirent, il entra dans l’ascenseur et, dès qu’elles se refermèrent, il s’avachit dans un angle, seulement retenu en position à peu près verticale par les cloisons d’acier. Il avait connu des jours meilleurs. Il vieillissait ; si ça continuait, il allait passer ses journées à jouer aux dames. Il n’avait qu’une envie : se mettre au lit et dormir plusieurs jours d’affilée ; mais les chefs de la résistance avaient besoin de son rapport, et pas question de le rendre par écrit, naturellement : ç’aurait été trop facile. Non, il devait se présenter devant eux, bien droit, et leur raconter par le menu le déroulement de sa mission, comme un étudiant devant des examinateurs. Avec regret, il s’imagina dans ses quartiers, un grand verre de bon cognac à la main. Durant la dernière partie de son trajet de retour, seule la vision de ce verre lui avait permis de tenir – et aussi le souvenir d’Évangéline. Elle n’était jamais très loin de ses pensées, quelles que soient ses occupations.

Il se releva lentement, s’écarta des parois de la cabine et s’efforça d’oublier les douleurs multiples dont il était perclus. Et d’abord pourquoi se fatiguer à présenter son compte rendu ? Il suffisait aux chefs des espsis d’aller jeter un coup d’œil au cadavre étendu dans son voltigeur pour comprendre qu’il avait réussi sa mission. Mais non, ils voudraient des détails comme toujours. Cela leur donnait une impression d’autorité ; comme la résistance lui fournissait les rares plaisirs qui lui restaient, sans parler de ses missions, il jouait le jeu, mais à contrecœur.

Les portes de l’ascenseur finirent par s’ouvrir à un étage qui n’existait sur aucun plan officiel, et Finlay s’engagea d’un pas chancelant dans le couloir obscur. Il n’y avait jamais assez de lumière dans les planques de la résistance ; c’était sans doute intentionnel, pour leur donner un aspect mystérieux, à moins qu’il ne s’agisse encore une fois de mesures d’économie d’énergie. Finlay prit conscience que ses pensées partaient de nouveau à la dérive et il fit un effort pour se concentrer sur sa destination. Là, dans les sous-sols, dans les profondeurs de Golgotha, tous les couloirs d’acier se ressemblaient. Il croisa quelques personnes qu’il trouva la force de saluer d’un grognement ; toutes hochèrent poliment la tête, ce qui était un minimum : il était Finlay Campbell, tout de même !

Il pénétra enfin dans la grande salle de réunion, ancienne station de travail abandonnée que les cyber-rats avaient effacée de la mémoire officielle. C’était un vaste espace enclos par des plaques d’acier aux arêtes vives, et les câbles qui pendaient un peu partout lui donnaient un aspect inachevé, provisoire, tout à fait adéquat pour une organisation clandestine qui pouvait se voir obligée de remballer ses affaires et de dégager le terrain à tout moment. Après la débâcle qui avait suivi l’assaut du Silo 9 et les purges qui avaient succédé, ce qui restait de la résistance vivait comme l’oiseau sur la branche, avec une tendance exacerbée à la paranoïa. À grandes enjambées, Finlay se dirigea vers les dirigeants espsis qui l’attendaient au centre de la salle et les salua sèchement de la tête. Ils étaient trois ce jour-là, trois puissants espsis dissimulés derrière des projections télépathiques afin de protéger leur identité – tel était le prétexte qu’ils donnaient en tout cas. Finlay, lui, se plaisait à penser qu’ils cachaient ainsi des problèmes d’eczéma ou des transplantations capillaires ratées ; le mystère des grandes figures ne l’impressionnait pas.

Le chef, surnommé en général M. Parfait, avait l’apparence d’un grand Adonis nu à la musculature extraordinairement détaillée et luisante de transpiration alors qu’il ne bougeait habituellement pas d’un pouce. Ses traits sévères, voire rébarbatifs, avaient une beauté un poil trop classique, et il poussait la coquetterie jusqu’à se donner une fossette au menton, le salaud ! Finlay évitait soigneusement de poser les yeux sur ses parties génitales ; il se sentait assez déprimé comme cela. À côté de M. Parfait, un mandala aux formes et aux couleurs en perpétuel changement flottait en l’air, roue tournoyante aux dessins entrelacés ; Finlay n’aimait pas trop le regarder non plus : ses brusques modifications de teinte et de luminosité, ajoutées à la façon dont elles tourbillonnaient avant de s’anéantir, lui donnaient mal à la tête. Le troisième dirigeant se présentait sous l’aspect d’un dragon de cinq ou six mètres de long installé dans les branches d’un arbre ; il ne s’exprimait guère ordinairement, mais ses grands yeux d’or ne cillaient presque jamais et on avait l’impression qu’il ne perdait rien des paroles qui s’échangeaient. Finlay nourrissait aussi le soupçon insidieux que l’arbre n’était peut-être pas le végétal banal dont il avait l’allure.

Pour repousser le moment de rendre compte de sa mission, Finlay balaya du regard la petite foule qui assistait à la réunion. Ses rapports attiraient toujours du monde. Il sourit aimablement à la cantonade, et on lui rendit son sourire en courbant respectueusement la tête ; certains même applaudirent. L’assistance se composait du mélange habituel d’elfes aux tenues de cuir ornées de chaînes, de clones qui se ressemblaient comme des gouttes d’eau et d’individus comme lui, dont l’autorité tolérait la présence parce qu’ils avaient leur utilité. En plus de la foule attentive, des hommes et des femmes entraient et sortaient, portant des messages, s’apprêtant à présenter leur compte rendu à des niveaux moindres de la hiérarchie ou bien tendant simplement l’oreille dans l’espoir de surprendre quelque nouvelle inattendue. Commérages et potins constituaient le principal divertissement de la résistance.

Tout à coup, les yeux de Finlay se fixèrent et il resta bouche bée en reconnaissant deux visages au premier rang de l’assistance, deux visages qu’il n’aurait jamais imaginé voir ensemble et surtout pas au milieu des clandestins : ceux d’Adrienne Campbell et d’Évangéline Shreck. Son épouse et sa maîtresse qui bavardaient gaiement et s’entendaient apparemment comme larrons en foire ! Il pensa tout d’abord qu’il devait être victime d’une illusion psi, d’une plaisanterie de très mauvais goût ou d’un artifice destiné à lui faire perdre pied, mais personne en dehors de lui-même ne savait rien des deux femmes qui partageaient sa vie ; il s’agissait donc sûrement d’elles en chair et en os – elles ici, ensemble ! Finlay chercha aussitôt des yeux la sortie la plus proche. Son compte rendu pouvait aller se faire voir : il devait s’éclipser au plus vite. Il y a des situations que nul ne peut affronter. Peut-être qu’en courant très vite…

« Votre attention, s’il vous plaît, Finlay Campbell », déclara soudain le mandala d’une voix sonore et perçante qui retentit douloureusement dans sa tête. Il était cuit. Apparemment, les mots n’avaient pas été destinés à lui seul, car tout le monde avait à présent les yeux rivés sur lui. Finlay poussa un soupir résigné, puis répondit d’un hochement de tête aux dirigeants espsis et s’avança vers eux, mais pas trop : les illusions qu’ils projetaient le mettaient mal à l’aise. Après son bref salut adressé autant à la foule alentour qu’à eux-mêmes, il ne se donna pas la peine de se mettre au garde-à-vous. S’ils désiraient un militaire, qu’ils aillent s’en recruter un ; lui n’était qu’un fauteur de troubles à grande échelle avec une réputation qu’il ne devait pas ternir.

« Vous ne pourriez pas faire tourner vos couleurs un peu moins vite ? demanda-t-il sèchement au mandala. Je suis en train d’attraper le mal de mer. D’ailleurs, je ne sais pas pourquoi vous persistez à vous planquer derrière ces illusions. Comme vœu de nouvel an, j’ai décidé que plus rien ne m’impressionnerait. Vous n’avez toujours pas confiance en moi après tout ce que j’ai fait pour vous ?

— Ce n’est pas une question de confiance, répondit M. Parfait de sa voix chaude et envoûtante. On ne peut pas vous faire avouer ce que vous ignorez, c’est tout. La sécurité est essentielle, surtout en ce moment. »

Finlay émit un grognement de dédain en prenant grand soin de ne regarder ni Adrienne ni Évangéline. Il sentait des gouttes glacées de transpiration se former sur son front. « Si j’ai bien compris, vous voulez un compte rendu. D’accord : j’ai tué sire St-John et quelques-uns de ses hommes, j’ai emprunté son voltigeur et j’ai semé mes poursuivants. Fin du rapport. Je peux m’en aller maintenant ? Dans mes quartiers, un grand verre de cognac m’attend avec impatience. »

Sans prêter attention aux murmures déçus de la foule, il garda les yeux braqués sur M. Parfait, dont l’illusion était la moins déstabilisante des trois. Les couleurs du mandala se mirent soudain à s’écouler dans une direction que son regard tenta de suivre malgré lui, mais en vain, puis la voix du chef espsi tonna dans la vaste salle.

« En des circonstances normales, nous vous demanderions de plus amples détails, mais le temps nous manque. Il faut que vous repartiez en mission. Immédiatement. »

Pantois, Finlay écarquilla les yeux. « Il faut que quoi ? Mais, nom de Dieu, je rentre à l’instant ! J’ai pris des coups d’épée, on m’a tiré dessus, j’ai traversé la moitié de la ville en zigzaguant entre les tours pastel à bord d’un traîneau de carnaval, j’ai réussi à m’en sortir en un seul morceau je ne sais pas comment, et vous voulez que je remette ça ? “Vous pouvez vous le carrer bien profond”, ça vous dit quelque chose comme expression ? Vous êtes devenus dingues ou bien vous avez des pulsions suicidaires ? Parce que, je vous préviens amicalement, si vous ne changez pas d’avis sur cette nouvelle mission et d’urgence, je vais voir ce qui se cache derrière vos mirages poussiéreux et je vous réduis tous les trois en pâtée pour chiens ! Je suis fatigué, j’ai mal partout et j’ai le sens de l’humour qui percute le zéro absolu ! Et, non, je n’ai aucun sens de la fidélité ni de l’honneur. Je suis un aristocrate, ne l’oublions pas ! Je n’irai nulle part avant d’avoir pris un grand bain bien chaud, avalé trois ou quatre solides repas d’affilée et roupillé comme un sonneur ! Je suis comme un disrupteur : il faut que je recharge mes batteries entre deux boulots, et, pour l’instant, mes batteries sont au trente-sixième dessous ; quant à mon entrain légendaire, il s’est mis au vert sans laisser d’adresse ! Autrement dit : non, je ne repars pas, merde ! »

Le public applaudit : c’était le genre de réplique qu’il appréciait. Avec espoir, Finlay se tourna vers les dirigeants espsis, mais ce n’était pas la première fois qu’il leur tenait ce discours et ils ne se frappaient plus. M. Parfait fit rouler ses muscles impressionnants et posa un regard sévère sur Finlay.

« Cette mission-ci est vitale ; c’est la sécurité de la résistance tout entière qui est en jeu. Pendant votre absence, un groupe de rebelles étranger à nous a lancé un assaut contre la cité ; ils se sont introduits dans l’administration centrale des Impôts et des Dîmes, ils ont mis la pagaille dans les systèmes informatiques de façon très efficace et consciencieuse, puis ils se sont enfuis à bord d’un vaisseau hadénien. Nos contacts préalables avec ces gens étaient restés jusque-là assez réservés, mais leur action a démontré que ces nouveaux alliés possèdent une grande puissance à défaut de subtilité. Ils nous ont aussi fait parvenir une information d’importance : Jack Hasard a refait surface pour prendre leur tête. »

La foule applaudit avec enthousiasme et quelques acclamations éclatèrent. Finlay demeura de marbre ; il avait entendu parler du rebelle professionnel comme tout le monde, mais l’homme devait commencer à se faire vieux. En outre, il avait appris à se méfier des légendes depuis qu’il en était devenu une lui-même.

« Et quel est le rapport avec la nouvelle mission que je refuse ? » demanda-t-il d’une voix forte. Les applaudissements moururent et chacun observa les dirigeants espsis avec intérêt en attendant leur réponse. C’était ce qui faisait le succès des comptes rendus de Finlay : il y avait toujours du spectacle. M. Parfait lui retourna calmement son regard.

« Suite au raid de nos nouveaux amis, les systèmes de défense et de sécurité de Golgotha sont actuellement démantelés, et des opportunités s’ouvrent qui nous étaient jusque-là interdites. Vous n’avez sûrement pas oublié Julien Skye : c’est uniquement grâce à lui que la résistance a pu se reformer après le Silo 9. Eh bien, il a été capturé ; les inquisiteurs le détiennent depuis peu, mais il est essentiel qu’il ne parle pas ; lui seul connaît tous les repaires, les noms et mots de passe qui ont permis notre restructuration. Il y a des barrages et des boucliers dans son esprit, mais ils ne tiendront pas longtemps une fois que les mentechs commenceront à s’occuper de lui. En toute autre circonstance, nous aurions été impuissants à sauver la situation, mais, dans le désordre qui règne en ce moment, qui sait ce dont serait capable un homme résolu ?

— Qui sait ce dont serait capable une section armée jusqu’aux dents ? rétorqua Finlay. Songez à tous les autres prisonniers que vous pourriez sauver.

— Nous ne pouvons risquer de perdre de nouveaux éléments, dit le mandala. Skye est enfermé dans la zone de sécurité maximale, et, même avec la confusion actuelle, il est certain qu’il restera sous surveillance très étroite, humaine et électronique. Un homme seul parviendra peut-être à passer là où une armée se ferait repérer. Vous serez cet homme.

— Parce que j’ai du courage, du talent et qu’on peut me sacrifier sans problème ?

— En effet. Sans parler du fait que vous êtes celui qui a le plus de chances de réussir en dépit de tous les obstacles. Que vous arrive-t-il, Finlay ? Je croyais que vous appréciiez les défis ?

— Cette mission n’est pas un défi, c’est une condamnation à mort ! Or, contrairement à une idée répandue, je ne suis pas volontaire pour les missions suicides. Trouvez-vous un autre couillon.

— Vous serez volontaire cette fois-ci. Il faut récupérer Skye ou le réduire au silence avant qu’il ne parle ; nous vous laissons le soin de décider quelle est l’option la plus efficace selon les circonstances.

— Ohé ! Vous m’écoutez ? Je n’irai pas !

— Nous avons un pointage sur Skye. Tous les espsis de la résistance sont munis d’une balise télépathique enfouie au plus profond de leur esprit. Comme l’Empire n’a pas encore coupé la sienne, nous savons exactement où il se trouve, et nous pouvons donc vous téléporter près de lui.

— D’accord, dit Finlay, j’accroche. C’est quoi, l’embrouille ?

— L’Empire est certainement au courant de notre système de pointage : ses agents ont capturé assez d’espsis et coupé leurs balises avec assez d’efficacité pour cela. Si celle de Skye continue d’émettre, il ne peut y avoir qu’une seule signification : on se sert de lui comme appât. Les impériaux savent parfaitement à quel point son silence nous est nécessaire ; cependant, ils s’attendront à la venue d’une petite armée, pas à celle d’un homme seul. Toutefois, il nous paraît juste de vous prévenir : nous pouvons vous faire entrer par téléportation, mais il est pratiquement sûr que nous ne pourrons pas vous faire ressortir par le même moyen. L’Empire aura sans doute pris des mesures pour empêcher tout transfert vers l’extérieur.

— Pour nous résumer clairement, dit Finlay, vous allez me larguer au beau milieu du centre d’inquisition de Golgotha, avec autour de moi des légions entières de gardes armés, humains et mécaniques, et je vais devoir me débrouiller seul pour libérer Skye et m’échapper avec lui ?

— Exact, répondit M. Parfait. Une vraie promenade de santé ; nous avons toute confiance en vous. Après tout, étant donné qu’il s’agit d’un piège grossier, il est très possible que les impériaux eux-mêmes ne s’attendent pas à voir quiconque mordre à l’hameçon, et surtout pas un homme seul. Normalement, votre arrivée devrait les prendre complètement au dépourvu.

— C’est le terme “normalement” qui me gêne. Je vous l’ai dit, je ne me charge pas des missions suicides, et, jusqu’ici, je n’ai entendu aucun argument qui me fasse changer d’avis.

— C’est pourquoi on m’a demandé de venir », intervint Évangéline. Elle s’approcha lentement de Finlay et leurs yeux ne se quittèrent pas. Elle tendit les bras pour se serrer contre lui, mais il l’arrêta, la main levée.

« Non. Je suis couvert de boue et de sang. Je salirais ta robe. »

Évangéline l’observa de haut en bas en s’efforçant de ne pas tressaillir à la vue de ses blessures, puis elle secoua tristement la tête. « Encore du sang, encore de la douleur et de la souffrance, et tout cela pour moi. Je sais que c’est pour moi seule que tu le fais. La rébellion, la clandestinité, cela t’est indifférent, n’est-ce pas ?

— J’avais besoin de m’activer ici, de m’occuper, répondit Finlay, mal à l’aise. Et, non, je ne suis pas indifférent, à ma façon ; je n’ai pas oublié ce que j’ai vu au Silo 9, au fond de l’Enfer du Ver, et je refuse de laisser se perpétuer pareilles souffrances et pareilles horreurs. J’ai prêté serment sur ma vie, mon sang et mon honneur de détruire le Silo 9 et le système qui l’a produit, et la résistance me procure le meilleur moyen d’y parvenir. N’empêche que je n’accepterai pas cette mission, Évie, même pour toi. Je connais mes propres limites.

— Moi aussi, et tu as parfaitement raison : tu y trouveras sans doute la mort. Mais il est nécessaire que tu l’effectues quand même. Je peux t’accompagner si tu le désires, me battre à tes côtés, mourir près de toi.

— Non ! Jamais ! J’ai failli te perdre au Silo 9 et je refuse d’en courir le risque à nouveau. J’ai besoin de te savoir en sécurité ; je ne veux pas passer le reste de ma vie sans toi. Ce guignol de Skye est-il donc important à ce point ?

— S’il parle, toute la résistance devra encore une fois se démanteler, s’éparpiller ; des milliers de clones et d’espsis, ainsi que les partisans de leur cause, risqueront à nouveau la prison ou la mort. Il nous faudra entre dix et vingt ans pour nous réorganiser, et c’est une prévision optimiste ; en réalité, la clandestinité pourrait bien ne pas y survivre. En tout cas, la rébellion sera reportée sine die. L’ironie de la situation, c’est le moment où cela nous arrive : enfin la chance tourne en notre faveur, Finlay ; ces nouveaux rebelles, avec Jack Hasard, pourraient bien se révéler l’étincelle qui fera sauter l’Empire corrompu que nous connaissons.

— Que veux-tu que je fasse, Évie ?

— Je veux ce que tu veux : rester ici, à l’abri, avec toi. Mais nos désirs ne comptent plus. Si Skye parle, le peu que nous avons encore nous sera enlevé. Tu dois y aller, Finlay ; tu es le seul qui ait une chance d’accomplir cette mission et d’en revenir vivant.

— Et si je ne reviens pas ? Si je me fais tuer en me battant pour cette foutue cause ?

— Alors une part de moi-même mourra aussi, répondit Évangéline en le regardant dans les yeux. Je me rends compte de ce que nous te demandons, de ce que je te demande, et ça me déchire l’âme. Mais…

— Mais tu me le demandes quand même.

— Oui. Mon devoir m’y contraint, mon devoir envers tous les espsis et les clones qui ont souffert au Silo 9, et ceux qui souffrent encore quotidiennement de leur statut de non-individus. »

Un sourire fugitif étira les lèvres de Finlay. « Tu n’as jamais pu te battre à la loyale.

— Je t’aime, Finlay. Si tu refuses, je t’aimerai toujours.

— Je t’aime, Évie, même si tu me demandes d’accepter cette mission. »

Ils restèrent un long moment les yeux dans les yeux, retranchés du reste du monde, et leur amour était si fort et si farouche qu’il emplissait toute la salle. La foule gardait le silence, le souffle court. Adrienne s’éclaircit la gorge et s’avança.

« N’y va pas, Finlay. Il faudrait être dingue pour s’engager dans une opération comme celle-là. Tout le monde me chante les louanges de tes talents de combattant, mais personne ne peut se sortir vivant d’une situation pareille. »

Finlay eut un sourire glacial. « Tu n’as jamais eu confiance en moi, Adrienne.

— Là n’est pas la question ! Qu’ils trouvent quelqu’un d’autre ! Il y a toujours des volontaires !

— Le temps nous manque, répondit Finlay ; tu n’as pas écouté ce qu’on disait ?

— Nom d’un chien, Finlay, arrête de me rembarrer ! Je m’inquiète pour toi !

— Vraiment ? Que t’arrive-t-il ?

— Je n’en sais fichtre rien ; j’ignore même ce que je fais ici. Mais Évangéline et moi sommes devenues assez intimes tout récemment, à notre grande surprise mutuelle, et, comme à l’évidence elle n’est ni stupide ni facilement impressionnable, je me retrouve acculée à penser qu’il doit y avoir du vrai dans sa description de toi en héros et en guerrier ; si tu ne fais que jouer la comédie, tu devrais faire du théâtre : tu as un vrai talent. Mais cette mission pue le suicide à plein nez ; autant te présenter comme gladiateur aux Arènes sans armes et à cloche-pied. N’accepte pas, Finlay ; je n’ai pas envie que tu meures avant même que j’aie eu l’occasion de te connaître enfin. Dis-leur de se carrer leur mission où je pense ; il y a toujours un autre moyen si on cherche bien.

— Tu me crois incapable de réussir, hein ? répondit Finlay. Eh bien, tu te trompes, Addie. Je peux atterrir en plein milieu de la prison, délivrer ce type et me barrer avant même que les gardes comprennent ce qui leur arrive. Je suis un guerrier, Adrienne, le meilleur que tu verras jamais !

— Et voilà, tu ne m’écoutes pas ! Enfin, c’est assez habituel chez toi. Parlez-lui, vous, Évie.

— Mais je veux qu’il effectue cette mission, moi, fit Évangéline. Je t’en prie, Finlay, fais-le pour moi. Je ne veux pas finir dans ce qui remplace le Silo 9 !

— Ne t’inquiète pas, dit Finlay, jamais je ne te laisserai capturer.

— Même toi, tu ne pourrais pas me protéger des forces que Julien Skye risque de déchaîner. Je crois que je préférerais mourir que me laisser prendre.

— Je tuerai tous les gardes et tous les soldats de l’Empire avant qu’ils puissent toucher à un de tes cheveux. D’accord, j’accepte ; mais, si par miracle je m’en sors vivant et à peu près indemne, j’exige une récompense. » Il se tourna vers les dirigeants espsis, le regard mauvais. « Vous entendez, tas de salauds ?

— Nous n’en sommes pas étonnés, répondit le mandala en pulsant calmement. Que désirez-vous ?

— Valentin », dit Finlay. Il eut un large sourire d’où tout humour était absent ; ce n’était qu’un rictus de tête de mort. « Je veux sa tête au bout d’une pique. »

Valentin Wolfe avait été naguère un partisan enthousiaste de la résistance, à laquelle il avait apporté un soutien financier et tout le concours et l’influence qu’il pouvait faire jouer sans se compromettre personnellement ; mais il avait participé à une vendetta soudaine et brillamment réussie contre les Campbell, et il était devenu chef de sa famille à la mort de son père durant l’assaut contre la tour Campbell. Nouveau Wolfe, Valentin avait alors disposé d’une fortune et d’un pouvoir immenses, et il s’était totalement désintéressé, semblait-il, de la clandestinité rebelle. Il avait cessé d’assister aux réunions et fait la sourde oreille à toutes les tentatives de contact ; la résistance avait alors décidé de ne pas le relancer, car il pouvait lui causer énormément de tort s’il le désirait : il connaissait beaucoup de noms, de visages, de plans et de repaires. Quelques extrémistes des elfes voulaient qu’on l’élimine à titre de précaution, mais, jusque-là, les dirigeants de la résistance avaient refusé. Valentin avait gardé bouche close et ils ne tenaient pas à effrayer d’autres membres de clans qui collaboraient avec eux : un assassinat créerait pour le moins un précédent tout à fait regrettable. En outre, en tant que Wolfe en chef, Valentin bénéficiait d’une protection très efficace ; un attentat raté risquerait de l’inciter à révéler des informations que la clandestinité s’évertuait à garder secrètes.

Toutefois, si elle laissait Finlay l’abattre sans participer elle-même à l’opération, elle pouvait faire passer l’assassinat pour une vengeance personnelle, celle d’un Campbell à l’encontre d’un Wolfe, ce qui n’aurait rien d’exceptionnel. C’était une idée tentante : tant que Valentin restait en vie, les renseignements qu’il détenait pesaient comme une épée de Damoclès sur la résistance ; sans représenter une menace aussi grave que Julien Skye, il pouvait provoquer beaucoup de dégâts si l’envie lui en prenait. Une autre question se posait aussi : quelle influence le haut seigneur Dram exerçait-il au juste sur lui ? Sous l’identité de Capuchard, Dram avait joué de son côté un rôle de première importance dans la clandestinité, qu’il avait trahie lors de l’assaut contre le Silo 9 ; il était directement responsable de l’éclatement de la résistance qui avait mené Julien Skye à en prendre les rênes. Jusque-là, il n’avait pas tenté de contacter Valentin ni d’exercer des pressions sur lui, mais le risque du chantage n’en existait pas moins.

Finlay savait que toutes ces réflexions traversaient l’esprit des chefs espsis ; pas besoin d’être télépathe pour cela. Eux et lui avaient déjà débattu de la question à de nombreuses reprises, et ils avaient toujours refusé de le laisser agir ; mais la situation était différente à présent.

« Très bien », dit le dragon enroulé dans son arbre. Il braqua ses yeux d’or brillants sur Finlay. « Au cas improbable où vous reviendriez vivant de cette mission après l’avoir menée à bien, vous aurez l’autorisation d’entreprendre votre vendetta contre le Wolfe. La résistance ne vous en empêchera pas, mais elle ne vous aidera pas non plus, et vous supporterez seul les conséquences de vos actes. Si nécessaire, nous nierons tout lien avec vous, naturellement.

— Ça me va, dit Finlay. Avec vous, on sait toujours où on en est.

— Ne perdez pas de vue l’objectif de votre mission, fit le mandala avec un brusque ondoiement de couleurs. Vous devez délivrer Julien Skye ou bien le réduire au silence, suivant les circonstances. Une fois que nous vous aurons téléporté dans la prison, vous ne pourrez compter que sur vous-même ; nous ne pourrons plus vous être d’aucun secours. Toutefois, nous avons la possibilité de vous fournir un petit soutien à l’avance. »

Un elfe sortit des rangs et tendit à Finlay une boîte de forme aplatie. En acier poli, elle était munie d’un unique bouton auquel sa couleur rouge donnait un aspect dramatique. Finlay la soupesa d’un air pensif : il n’avait jamais vu ce genre d’engin, mais il savait ce que c’était ; il ne pouvait s’agir que d’une bombe mentale, arme redoutable méprisée et interdite dans tout l’Empire. Activée, elle s’en prenait à l’esprit de tous les non-espsis pour brouiller leurs processus mentaux et les désorienter ; ses victimes souffraient d’abord d’hallucinations, puis elles sombraient dans la démence et finissaient catatoniques. C’était un instrument impitoyable, dernier recours de qui n’avait plus rien à perdre, et extrêmement rare ; comme les psi-bloquants, la bombe mentale avait pour pierre angulaire du tissu cérébral vivant d’espsi. Que les dirigeants de la résistance avouent en posséder une était déjà presque inconcevable, mais qu’ils la remettent à Finlay relevait du délire ; ils devaient être vraiment persuadés qu’il ne reviendrait pas pour répandre l’information. Le jeune homme ne put s’empêcher de se demander si le tissu cérébral avait été prélevé sur un volontaire et s’il possédait encore une forme de conscience et de pensée. En réprimant un frisson de répulsion, il glissa la boîte dans sa poche, salua respectueusement les elfes de la tête et en fit autant à l’adresse des dirigeants de la résistance pour signifier à l’assistance qu’en ce qui le concernait l’audience était terminée. Il prit Évangéline par le bras et l’entraîna à l’écart ; Adrienne leur emboîta le pas. Les images des chefs espsis disparurent comme des bulles de savon qui éclatent, et la foule commença de se disperser en bavardant avec animation : Finlay avait fourni de quoi alimenter les commérages des semaines durant.

Il le savait, les dirigeants de la résistance, qui le croyaient incapable de subtilité, s’attendaient à ce qu’il tue Skye ; en outre, de cette façon, il s’échapperait plus facilement du centre d’inquisition. Ils se trompaient dans les deux cas : Finlay était résolu à ramener Skye vivant, d’une part à cause de tous ceux qu’il n’avait pas réussi à délivrer du Silo 9 et de la promesse qu’il s’était faite de ne plus jamais échouer ainsi, d’autre part pour démontrer aux espsis qu’ils le méjugeaient. Il n’était pas une simple machine à tuer, une arme qu’on pointait et qu’on lançait sur l’ennemi. Malgré tous les déboires qu’il avait connus, il n’était pas tombé si bas ; par amour pour Évangéline, il ne le pouvait pas. Il lui sourit puis adressa un petit hochement de tête à son épouse.

« Jamais je n’aurais pensé vous voir ensemble et sans armes. Comment vous êtes-vous rapprochées ?

— Les circonstances peuvent assembler de curieux compagnons de lit, répondit Adrienne. Je le sais depuis toujours.

— Ça ne m’étonne pas, dit Finlay.

— Rien ne t’oblige à accepter cette mission, intervint Évangéline. En dépit de mes beaux discours, je ne veux pas que tu meures.

— Si, je dois l’accepter, répliqua Finlay, et pas seulement pour des motifs immédiatement évidents. Tu n’as jamais compris ce qui me poussait à me battre aux Arènes ; j’ai besoin d’action, d’émotions fortes, j’ai besoin de me sentir sur le fil du rasoir, en équilibre instable entre la vie et la mort. À présent que mon ancienne existence de citoyen de l’Empire est finie, ce besoin s’est encore accru ; c’est tout ce que j’ai pour occuper ma vie.

— Je suis toujours là, moi, dit Évangéline.

— Je ne te vois pratiquement jamais en ce moment. Avant, quand j’étais en ta compagnie, je pouvais oublier les Arènes, le sang et les massacres ; mais aujourd’hui tu as des responsabilités dans le monde de la surface et bien peu de temps à me consacrer. Je veux que tu comprennes ma vraie nature, Évie ; elle n’a rien de très joli ni de très honorable, mais je suis ainsi. J’ai besoin de tuer comme un prédateur dans la jungle. Ce n’est pas nouveau ; c’est simplement la vie que je mène actuellement qui rend ce caractère plus présent chez moi.

— Le monde de la surface ne compte pas, répondit la jeune femme, et mes responsabilités peuvent aller au diable. J’en ai trop, j’en ai la tête farcie au point de ne plus voir ce qui est vraiment important. Je m’installerai ici, dans les sous-sols, si c’est ce que tu veux, et zut pour les desiderata de la résistance ! Tout bien pesé, tout ce qui compte c’est toi, moi et ce que nous représentons l’un pour l’autre ; le reste, c’est du décor. »

Finlay la prit dans ses bras, l’embrassa, et l’air tonna de leur passion comme sous les battements d’ailes d’un immense oiseau. Adrienne observa pensivement le couple ; la journée avait été pleine de surprises. Ce Finlay qu’elle découvrait aujourd’hui, elle n’en avait eu que de brefs aperçus autrefois, éclairs intriguants d’une nature inconnue qui l’avaient troublée, voire effrayée ; l’idée d’avoir fait à ce point fausse route sur une personne aussi proche d’elle la mettait mal à l’aise. Finlay le bellâtre aux tenues resplendissantes, tueur enragé des Arènes… Et Évangéline, petite souris à la cour, qui cachait au fond d’elle des horreurs avec un courage qu’Adrienne ne pouvait qu’admirer… Ils avaient tous les deux un air un peu dépenaillé, mais elle ne les en aimait que davantage ; elle avait toujours eu un faible pour les gens légèrement marginaux. Évangéline et Finlay avaient appartenu trop longtemps à des mondes différents et ils s’étaient peu à peu éloignés l’un de l’autre ; l’amour restait à présent leur seul point commun, mais cela suffisait, au bout du compte : il était assez fort et réel pour les maintenir unis, Adrienne le voyait bien. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas s’en apercevoir.

Néanmoins, pour une fois, elle était réduite à quia : il aurait fallu que Finlay soit complètement dingue pour entreprendre la mission qu’on lui proposait, mais tout en lui indiquait qu’il avait déjà le cerveau sérieusement fêlé, et rien de ce qu’elle dirait ne le ferait changer d’avis. C’était une nouveauté pour elle ; jamais elle n’avait connu de situation où sa morgue et sa maîtrise du langage ne lui donnaient pas l’avantage. Elle s’en était remise si longtemps à sa langue acérée pour obtenir ce qu’elle voulait qu’elle se retrouvait à présent démunie. Elle refusait pourtant de perdre ce Finlay inattendu et intéressant maintenant qu’elle l’avait découvert, et s’étonnait en même temps de sa propre véhémence. Évangéline et Finlay finirent par reprendre leur souffle, et Adrienne émit un toussotement significatif. C’était un toussotement très efficace ; bien employé, il pouvait faire taire une salle comble. Les deux amoureux se tournèrent vers elle sans desserrer leur étreinte.

« Avant tout, dit Évangéline à Finlay d’un ton ferme, je tiens à t’annoncer qu’Adrienne et moi sommes devenues amies. Elle m’a donné la force d’exécuter une tâche très déplaisante mais absolument nécessaire que je remettais depuis trop longtemps – mais ne compte pas que je te révèle laquelle. Sache seulement que, grâce à son soutien, je pourrai passer plus de temps ici à l’avenir.

— Eh bien, sois au moins remerciée de cela, Addie, déclara Finlay.

— Mais de rien ! C’est un vrai plaisir ! » Mari et femme échangèrent un long regard, mais ils eurent le bon sens de ne pas creuser la question.

« Eh bien, Adrienne, quels sont tes projets ? demanda Finlay. Tu vas te joindre à la rébellion ?

— Peut-être. La vie devient très difficile pour moi en haut ; une nouvelle adresse et un peu de sécurité ne me déplairaient pas. Dis-moi, Finlay, tu as vraiment combattu dans les Arènes ?

— Le Gladiateur masqué, c’était lui », répondit Évangéline, et puis les deux jeunes gens éclatèrent de rire devant l’expression d’Adrienne, qui se reprit rapidement et parvint à se joindre à leur hilarité.

« Qui sait ? fit-elle. Si je me décide, je peux harceler Lionnepierre jusqu’à ce qu’elle commence à lâcher des réformes.

— Si quelqu’un en est capable, c’est bien toi », répondit Finlay, magnanime.

*

Il se téléporta dans le centre d’inquisition une épée à la main et une détermination farouche au cœur. Il apparut au milieu d’un couloir plongé dans la pénombre, devant une demi-douzaine de gardes assez surpris ; eux aussi avaient des épées à la main, mais elles ne les sauvèrent pas. Finlay se rua sur eux comme une moissonneuse-batteuse humaine, son arme décrivit des arcs restreints mais violents, et des hurlements emplirent le couloir avant de s’achever bientôt en gargouillements. Il les tua tous en moins d’une minute puis resta en posture de combat dans l’attente de renforts, l’oreille tendue, mais les secondes s’écoulèrent et nul ne se présenta ; à l’évidence, les bruits du massacre unilatéral n’avaient pas porté loin. Finlay chassa le sujet de ses pensées avec un grognement de dédain tout en agitant sa lame pour la débarrasser du sang qui en dégoulinait. Pour l’instant, il ne s’amusait guère : c’était un travail pour amateur, qui n’offrait aucun défi ; si cet accueil correspondait à l’idée que l’Empire se faisait d’un piège, sa mission allait être du gâteau. À cet instant, il remarqua les caméras logées dans le plafond qui le regardaient de leurs yeux luisants et fixes, et il songea qu’il ne serait peut-être pas inutile de dégager le terrain : vu ce qu’elles venaient d’observer, il y avait fort à parier que des renforts étaient en route, nombreux, armés de pistolets et accompagnés de molosses. Il n’avait jamais aimé les chiens.

Il scruta le couloir dans une direction puis dans l’autre en regrettant de n’avoir pas pensé à demander un plan. Les lampes ternes insérées dans le plafond n’émettaient qu’une faible lumière, et les parois étaient en acier, lisses, sans aucune marque ni indication. Des portes étroites qui donnaient sur des cellules d’interrogatoire les perçaient à intervalles réguliers – des portes en acier massif, fermées par des serrures électroniques. Des masses d’ombre se dressaient de part et d’autre de Finlay, et il y avait dans l’air une forte odeur de désinfectant, qui ne masquait pourtant pas tout à fait d’autres effluves beaucoup plus déplaisants. Skye ne se trouvait pas loin, mais où précisément ? Il n’en savait rien. La résistance avait pris soin de ne pas l’envoyer exactement là où la balise situait le prisonnier : personne, et surtout pas Finlay, n’avait estimé judicieux de le matérialiser à l’intérieur d’une cellule close où les impériaux risquaient fort de l’attendre. On avait donc choisi l’espace dégagé le plus proche et on l’y avait téléporté. Il parcourut le couloir du regard, prit son épée bien en main et, à défaut de mieux, s’approcha de la porte près de laquelle il se tenait. Un petit écran était logé dans l’acier massif ; Finlay l’alluma et vit l’intérieur de la cellule.

L’homme étendu bras et jambes écartés sur la table métallique avait été écorché par une main experte : il ne lui restait plus un centimètre carré de peau sur le corps, et pourtant il était toujours vivant. Il s’agitait faiblement comme s’il essayait d’échapper à des liens invisibles ; ses muscles rouge vif avaient des reflets humides, et ses globes oculaires exorbités n’avaient plus de paupières. Du sang suintait constamment sur la table, récolté par des rainures et des gouttières pratiquées dans le métal, tandis qu’une perfusion intraveineuse alimentait une veine battante. Finlay éteignit l’écran puis appuya son front contre l’acier froid de la porte.

Il ne pouvait rien faire. Il ne pouvait pas délivrer tout le monde, il n’en avait pas le temps ; la résistance le lui avait suffisamment rabâché. Il devait trouver Skye avant qu’il puisse révéler quoi que ce soit d’important. Finlay respira profondément. Ils pouvaient tous aller se faire foutre, l’Empire compris ! Plutôt crever que laisser se commettre de telles horreurs ! Il activa le brouille-serrure qu’on lui avait fourni, et la porte s’ouvrit sans bruit.

Finlay entra dans la cellule, et l’écorché se mit à gémir, s’attendant à de nouveaux supplices. Le jeune homme se pencha sur lui en lui tenant à mi-voix des propos apaisants ; le prisonnier se tut. C’est alors seulement que Finlay se rendit compte qu’on l’avait fixé à la table à l’aide de clous de métal enfoncés au pistolet dans ses membres et dans son torse ; il y en avait des dizaines. Il n’avait aucun moyen de les retirer, sauf à les arracher un par un, et la seule douleur suffirait à tuer le malheureux. Pourtant, il ne pouvait pas le laisser en proie à sa souffrance. Il demeura un moment sans bouger tandis qu’il se creusait la cervelle pour trouver une solution, et il dut finalement se résigner à la seule possible. Il sourit d’un air rassurant à l’homme aux yeux nus et pleins d’espoir, et il enfonça la pointe de son épée dans le cœur palpitant, visible dans le thorax dépecé. Il y eut une brève giclée de sang, une convulsion agita l’homme et puis il cessa de respirer. Finlay donna un coup de pied rageur dans la table et sortit.

Il suivit le couloir à pas prudents en ouvrant chaque porte et en libérant tous les prisonniers qu’il pouvait ; les autres, il les achevait. Certains l’en suppliaient. Les rescapés le suivaient en s’efforçant de le remercier de leurs voix enrouées à force de crier ; Finlay munit les plus solides d’armes qu’il récupéra sur les gardes et les laissa se débrouiller seuls. Tel était son souhait, tout au moins.

Des pas précipités se firent entendre, puis une compagnie entière de gardes armés apparut au bout du couloir et se rua vers lui. Finlay sourit : voilà qui lui convenait mieux. Soudain, il entendit d’autres bruits de course, mais derrière lui, et il vit une deuxième compagnie se précipiter dans sa direction de l’autre extrémité du couloir. Les prisonniers libérés se pressèrent contre lui, et il poussa un soupir de regret : le combat aurait été intéressant, mais il connaissait ses propres limites et il devait en outre songer à ceux qui l’entouraient. Il tira la bombe mentale et enfonça le gros bouton rouge.

Devant et derrière lui, les gardes s’arrêtèrent. Ils trébuchèrent, se tenant la tête à deux mains, hurlant, leurs pensées fracassées s’émiettèrent, leur esprit se réduisit à une bouillie sans raison ni sens, et, en un instant, l’armée bien organisée se transforma en une masse délirante et abjecte. Effarés, Finlay et les prisonniers regardèrent le spectacle, protégés par leur proximité immédiate avec l’appareil, puis le jeune homme coupa le dispositif et poursuivit sa mission en laissant les anciens captifs régler leur sort aux gardes qui continuaient à pousser des cris suraigus. Une atmosphère de vengeance longtemps inassouvie emplit le couloir et le sang se mit à gicler sur les parois d’acier luisantes. Finlay continua d’ouvrir les portes et de libérer les détenus jusqu’au moment où il parvint à la cellule de Julien Skye. Il se figea dans l’encadrement, saisi par la vision qu’il découvrait.

Le jeune espsi était allongé sur une des sinistres tables métalliques que Finlay connaissait bien maintenant, immobilisé par des courroies. L’arrière de son crâne avait été rasé et ouvert, et une partie de son cerveau amputée. Des fils de couleur s’enfonçaient par dizaines dans le tissu cérébral, branchés à un appareil inquiétant à côté de la table. Deux mentechs vêtus de leur robe blanche classique, penchés sur leur travail, levèrent les yeux et sourirent aimablement au nouveau venu qui restait figé à l’entrée de la cellule, indécis ; tous deux portaient un disrupteur à la hanche, mais aucun ne fit mine de dégainer. Finlay s’avança lentement sans prêter attention au vacarme, aux cris de souffrance et de fureur qui allaient croissant dans le couloir. Il n’y avait pas de garde dans la cellule, pas de système de défense ni de piège apparent. Les mentechs observèrent la lame ensanglantée de son épée puis échangèrent un bref sourire. Tous deux étaient grands et minces, d’une beauté pâle presque monacale, et l’un était manifestement plus âgé que son compagnon ; il regarda Finlay et sourit à nouveau.

« Bienvenue, cher ami. Nous vous attendions, vous ou un autre. Malheureusement, si vous venez délivrer ce brave Julien, vous arrivez un peu tard ; toute tentative pour le déplacer entraînerait certainement sa mort. Le psi-bloquant qui nous sert à neutraliser ses talents annule également les effets de la bombe mentale que vous avez employée. Ce petit engin est très dangereux, mais il n’a aucune efficacité ici. De même, vous pouvez ranger votre épée : il me suffit d’effleurer le bouton que vous voyez sous ma main et notre cher Julien éprouvera une souffrance que vous n’imaginez même pas. Rengainez cette épée, je vous prie. Vite. »

Finlay obéit, mais il ne quitta pas l’homme des yeux. « Que lui faites-vous ? » demanda-t-il enfin d’une voix glaciale, âpre, qui suintait la mort. Le mentech continua de sourire imperturbablement.

« Nous investissons ses pensées. Il y a peu, nous aurions utilisé un des petits bichons du Ver, mais, à cause de vos amis terroristes, nous sommes obligés d’en revenir à des méthodes plus archaïques et moins délicates. En gros, il s’agit d’une sonde mentale, très simple mais efficace, qui stimule électroniquement les zones du cerveau qui nous intéressent. Celle-ci, par exemple, est directement reliée au centre du plaisir et de la douleur ; je vous laisse deviner sur quel aspect nous nous penchons. Curieusement, la technique proprement dite est indolore ; j’imagine qu’il a éprouvé un certain inconfort lors des procédures invasives initiales, mais le cerveau lui-même est dépourvu de capteurs sensoriels. Pouvoir infliger la douleur uniquement quand cela est nécessaire simplifie immensément notre travail ; et la douleur que le sujet ressent alors…

 »Ces autres fils, là, concernent la mémoire à long et à court termes. Nous pouvons visualiser les souvenirs du patient sur l’écran que vous voyez au mur, autant de fois que nous désirons et avec autant de détails que nous le souhaitons, et, malgré ses réticences, nous aurons bientôt tiré de lui tout ce que nous voulions savoir. À force, ce procédé a malheureusement un effet assez destructeur sur les tissus cérébraux, mais plus personne ne se soucie de la bonne santé ni même de la survie du sujet une fois obtenus les renseignements recherchés. Enfin, plus personne sauf vous, naturellement. Les gardes ne vont plus tarder à venir s’emparer de vous ; en attendant, veuillez éviter tout geste de violence si vous ne tenez pas à écouter votre ami hurler de douleur. »

Tout bruit avait cessé dans le couloir. Finlay plissa le front : les prisonniers étaient-ils tombés à court de victimes ou bien les gardes avaient-ils réussi à rétablir l’ordre ? Il n’avait aucun moyen de le savoir. Il aurait dû se contenter d’abattre les mentechs et d’achever Skye ; mais, tant qu’il restait une chance de sortir le malheureux vivant de la prison, il ne pouvait s’y résigner. Il avait besoin des deux spécialistes pour débrancher les fils ; cependant, il ignorait comment s’y prendre pour les y contraindre. S’il en tuait un, l’autre risquait de se venger sur Skye. Néanmoins, il ne pouvait pas rester les bras ballants ; tôt ou tard, les gardes allaient venir le capturer. Il regarda le visage de Skye, blême et luisant de transpiration ; les yeux de l’espsi croisèrent les siens, puis ses lèvres remuèrent.

« Par pitié… dit-il d’une voix faible en faisant un effort pour articuler.

— Vous voyez ? fit le mentech. Il a une certaine perception de la réalité.

— Par pitié, répéta Julien Skye. Tuez-moi… »

Le technicien le regarda vivement, les sourcils froncés. Finlay eut un petit rire sans une trace d’humour. « Non, docteur, il perçoit parfaitement la réalité. J’ai pour mission de le mettre hors de votre portée d’une façon ou d’une autre. »

D’un mouvement rapide, il dégaina son disrupteur et abattit l’homme ; son compagnon se jeta sur le tableau de commande, mais Finlay tira une dague de sa manche et, d’un geste précis, l’envoya se planter entre ses deux yeux. Le mentech partit à la renverse, le visage entre les mains, puis il heurta durement le sol et ne bougea plus. Finlay hocha la tête, satisfait, rengaina son disrupteur et alla se pencher sur Skye. L’espsi lui rendit son regard en s’efforçant de sourire. Il portait les marques d’un récent passage à tabac, mais ses yeux avaient gardé leur vivacité.

« Je savais qu’ils enverraient quelqu’un ; il fallait seulement que je tienne assez longtemps.

— Que dois-je faire ? demanda Finlay. Je ne comprends rien à tous ces appareils. Est-ce qu’il y a moyen de vous retirer tout ce bazar de la tête ?

— Non, vous ne pouvez rien faire. Mais moi si, maintenant. »

Skye ferma les yeux et se concentra. Pendant un long moment rien ne se produisit, et puis, un par un, les fils de couleur se mirent à s’agiter, à se tordre et à s’extraire du cerveau à nu ; ils tombèrent au sol en formant des boucles, inoffensifs comme des serpents morts, et, quand le dernier se fut extirpé, le corps de Skye se détendit à tel point que Finlay le crut mort. Il prit son pouls au niveau de la gorge et le découvrit fort et régulier ; il entreprit alors de dégrafer les courroies de contention le plus vite possible. Les gardes devaient être en chemin. Il redressa Skye en position assise et du sang ruissela dans le cou de l’espsi, issu de l’atroce ouverture à l’arrière de son crâne. Avec précaution, Finlay rabattit les pans de peau sur le trou béant et les maintint en place à l’aide d’un mouchoir qu’il noua autour de la tête rasée de l’espsi ; par bonheur, c’était un mouchoir propre. Skye ouvrit tout à coup les yeux comme s’il était resté simplement plongé jusque-là dans ses réflexions. Il observa son reflet dans la paroi d’acier et sourit.

« Beau boulot. J’ai tout l’air d’un pirate comme ça. Mais ça ne change rien à la situation : vous ne pouvez pas me faire sortir d’ici et je ne me laisserai pas reprendre. Vous devez me tuer.

— Cette solution est exclue, répliqua Finlay.

— Ne me racontez pas qu’elle ne faisait pas partie de vos ordres. L’essentiel, c’est que je me taise, et je connais les méthodes de la résistance.

— Il est facile de mourir ; c’est à la portée de n’importe qui. Mais, si vous baissez les bras, si vous décidez de vous suicider plutôt que de vous battre, de saisir une chance de continuer à vivre et de rester libre, les mentechs auront gagné ; ils vous auront brisé. Demeurez en vie, évadez-vous et ensuite vengez-vous des salauds qui ont ordonné les horreurs qu’on vous a infligées. C’est ça, l’esprit de la résistance et de la rébellion. Et maintenant, si j’arrive à vous emmener hors de portée du psi-bloquant, est-ce que vous pourrez nous trouver une voie de sortie ?

— Je l’ignore. Peut-être. » Julien eut un sourire défaillant. « Ça vaut le coup d’essayer. Pour éviter d’abîmer mon cerveau pendant qu’ils travaillaient dessus, ils ont été obligés de baisser considérablement la puissance du psi-bloquant, qui a en plus subi des dommages lors du déclenchement de votre bombe mentale à proximité. C’est pour ça que j’ai pu retirer les fils de ma tête. Si vous arrivez à m’éloigner de quelques couloirs, le reste de mes pouvoirs psi devrait revenir, et alors je vous offrirai un vrai spectacle pyrotechnique. »

Finlay eut un sourire ravi. « Un homme selon mon cœur ! Allons-y ! »

Il aida le jeune espsi à descendre de la table et le soutint un moment, le temps que ses jambes se raffermissent. Finlay tâchait de n’en rien montrer, mais l’état de Skye l’inquiétait. À l’évidence, les impériaux l’avaient copieusement passé à tabac avant de commencer à tripatouiller sa cervelle ; s’il fallait se battre ou même seulement courir longtemps, ils risquaient de se retrouver dans le pétrin. Il décida de réfléchir à la question au moment où elle se poserait, et il sortit de la cellule, Skye sur ses talons. Le couloir était jonché de cadavres de gardes et d’espsis, mais les survivants ne s’étaient pas attardés et avaient poursuivi le combat plus avant au cœur du complexe. Finlay se demanda qui avait l’avantage. Skye, lui, observa le passage dans une direction puis dans l’autre, et se mit en route.

« Les prisons comme celle où nous nous trouvons suivent toutes un plan à peu près standard, déclara-t-il brusquement en enjambant prudemment les corps. Il y a quelque temps, j’ai effectué pour la résistance des recherches sur les centres d’inquisition de l’Empire ; nous projetions des missions de sauvetage avec télépathes et bombes mentales, mais l’éclatement de la clandestinité est intervenu entre-temps. Si ma mémoire est bonne, ces couloirs convergent tous sur une rotonde centrale ; de là, je devrais être en mesure de déterminer le chemin qui mène au poste principal des voltigeurs. Sur place, il ne nous restera plus qu’à éliminer une dizaine de gardes, court-circuiter le contact d’un appareil en évitant de déclencher les explosifs de protection et dégager en vitesse avant qu’ils aient le temps de pousser les psi-bloquants à fond et de neutraliser mes pouvoirs.

— Pas de problème, dit Finlay.

— On va rencontrer un paquet de gardes d’ici là.

— J’ai toujours la bombe mentale.

— Économisez-la ; elle ne peut servir que cinq ou six fois avant que les tissus cérébraux ne crament.

— On peut s’en passer, répondit Finlay. Je suis là. »

Skye lui jeta un regard perçant. « Vous êtes toujours aussi sûr de vous ?

— Naturellement. Pourquoi croyez-vous qu’on m’ait choisi pour cette mission ? Cessez de vous faire du souci, vous allez attraper un ulcère. Ne me quittez pas d’une semelle et je vous sortirai d’ici. »

Pour la première fois, un véritable sourire apparut sur les traits de Skye. « C’est que vous en seriez capable, en plus ! »

Il prit la tête et enfila les couloirs les uns après les autres sans jamais hésiter aux virages ni aux intersections. Pour Finlay, tous ces passages se ressemblaient, mais il se fiait à Skye. Le jeune espsi s’était peu à peu redressé, bien que son crâne le fit manifestement souffrir ; son regard était plus vif et son visage pâle s’illuminait de deux taches roses sur les pommettes. Il donnait toujours l’impression qu’il allait s’écrouler à la première brise un peu forte, mais son assurance lui revenait. Ils passèrent un angle et il s’arrêta net, la tête penchée comme pour écouter attentivement. Finlay balaya rapidement les alentours des yeux mais ne vit pas âme qui vive.

« Hé, Skye ! Qu’y a-t-il ?

— Nous avons des ennuis.

— Ça, je m’en doutais. Soyez plus précis.

— À l’époque où nous autres espsis étions tous détenus dans le Silo 9, le Ver a laissé les mentechs et d’autres scientifiques pratiquer des expériences sur les prisonniers. La plupart des sujets ont eu de la chance : ils sont morts. Les survivants étaient devenus des monstres, l’organisme et l’esprit modifiés, et n’avaient plus rien d’humain. Quelques-uns se sont évadés lors de l’attaque de la résistance, mais la majorité d’entre eux se trouvaient derrière des barreaux trop solides. Après l’élimination du Ver pendant l’assaut, les monstres ont été transférés ici, dans l’espoir qu’on découvrirait un nouveau moyen de les contrôler. Les autorités doivent vraiment tenir à ce que nous ne nous échappions pas, parce qu’elles en ont lâché une dizaine dans les couloirs, tous fous de rage et de douleur ; ils vont s’en prendre à tout ce qui bouge, et ils se dirigent droit sur nous. »

Encore une fois, Finlay promena son regard sur ce qui l’entourait, mais tout paraissait calme. « Comment ça va du côté psi ? Vos pouvoirs sont revenus ?

— En partie ; mais même une tempête psi à pleine puissance n’arrêterait pas des esprits comme ceux-là.

— Vous ne pouvez pas contacter la résistance pour qu’on nous téléporte loin d’ici ?

— Non. Tout le centre est ceint de psi-bloquants. Si vous avez pu entrer, c’est parce qu’ils l’ont bien voulu. Il faut nous débrouiller pour sortir seuls d’ici, sans quoi nous allons finir sous forme de petits bouts de viande coincés entre les dents des monstres. »

Finlay réfléchit à toute allure. « Et si on essayait les tunnels d’entretien, les conduits d’aération, ces trucs-là ?

— Ils sont tous barricadés et sous surveillance. N’oubliez pas que nous sommes dans une prison. Attention, préparez-vous ; les voilà. »

Finlay se plaça devant Skye dans la direction indiquée, l’épée dans une main, le pistolet dans l’autre. Il entendit des bruits de pas qui approchaient, sonores et désordonnés, ainsi que des rugissements, des hurlements et d’autres sons issus de gorges qui n’avaient rien d’humain. Comme ils gagnaient en volume, il se mit en position de tir. Tout à coup, les monstres apparurent au bout du couloir, et Finlay resta pétrifié. Certains avaient un cerveau surdéveloppé dont la pression avait fait céder la boîte crânienne et qui apparaissait dans les fissures ; chez d’autres, des excroissances avaient poussé sur le squelette et crevaient la peau comme autant de cornes ; d’autres encore avaient une chair blanchâtre, livide, qui tombait de leurs os en morceaux putréfiés. On avait greffé sur et dans cette chair des appareils à la pointe de la technologie qui remplaçaient les organes manquants, si bien que les créatures avaient perdu presque toute humanité ; ce n’était plus que de la viande enfermée dans des cages de métal. Certains monstres ressemblaient encore à des hommes ou à peu près, mais ils faisaient ondoyer les murs du couloir sur leur passage, comme si la réalité elle-même se modifiait, perturbée par leurs pouvoirs psi inhumains et incontrôlés.

La respiration de Finlay s’accéléra. Il y avait combat inégal et combat inégal ; là, c’était les deux. Il changea de cible, mais, quelle que soit la créature qu’il élimine, les autres seraient sur lui bien avant que son pistolet se soit rechargé ; et, pour une fois, tous ses talents de bretteur ne lui serviraient à rien : l’acier n’était pas de taille contre les facultés psi. Il se tourna vers Skye.

« Vous en savez plus long que moi sur ces horreurs ; y a-t-il moyen de communiquer avec elles ? Vous êtes un espsi : vous devez bien avoir encore quelque chose en commun avec elles, nom de Dieu !

— Je vais essayer, répondit Skye. Mais ce ne sont plus vraiment des espsis ; ils sont largement au-delà. »

Il tendit son esprit vers les monstres, mais c’était comme regarder des flamboiements de lumière dans la nuit : tout n’était que couleurs, fulgurances et fureur sans une once de sens ni de contenu. S’ils entretenaient des pensées, il ne les comprenait pas. Tout ce que Skye saisissait, c’était la rage, l’horreur et la souffrance qui emplissaient leur vie ; il choisit donc la seule possibilité qui s’offrait à lui : il absorba toute la rage qui bouillonnait en eux et la leur renvoya en faisant croire à chacun qu’elle provenait de ceux qui l’entouraient. Aussitôt, les monstres poussèrent des hurlements perçants et se jetèrent les uns sur les autres pour se déchiqueter mutuellement, et du sang qui n’était pas toujours rouge se mit à gicler en tous sens. Les pouvoirs psi se heurtèrent de front, l’air se mit à chatoyer au milieu de gerbes d’étincelles, et l’acier des parois commença de fondre et de ruisseler comme de l’eau. Skye recula en se tenant la tête à deux mains pour bloquer les ondes de choc psi qui le martelaient. Finlay rengaina son pistolet et entraîna le jeune homme à l’écart du carnage.

« Gardez les pieds sur terre, Skye ! Il doit y avoir une autre issue ! Nous la trouverons ! »

Ils s’éloignèrent au pas de course. Le jeune espsi ne cessait de secouer la tête ; il voulait dire quelque chose à son compagnon mais n’y parvenait pas. Finlay avait néanmoins compris : certains des monstres étaient peut-être des gens que Skye avait connus avant qu’ils n’aillent croupir au Silo 9, voire d’anciens amis. Sans la grâce de Dieu et l’aide de la résistance, lui aussi… À cet instant, ils tournèrent un angle et Finlay obligea le jeune homme à s’arrêter : une compagnie de gardes barrait le couloir devant eux. Les hommes levèrent leurs armes, et Finlay n’eut que le temps de tirer Skye en arrière, à l’abri du mur. Quelques rayons d’énergie les frôlèrent, mais la plupart des gardes eurent assez de bon sens pour ne pas mitrailler aveuglément : faire usage d’un disrupteur dans un volume restreint était toujours dangereux. On ne savait jamais si on n’allait pas être soi-même victime d’un ricochet. Finlay sortit la bombe mentale de sa poche, mais Skye posa la main sur son bras.

« Ne faites pas ça. Nul ne peut prévoir quel effet elle aura sur les monstres ; qui sait si elle ne les tirera pas de l’état de confusion dans lequel je les ai plongés et si elle ne va pas les attirer à nouveau sur nous ? Et, même si ce n’est pas le cas, vous tenez vraiment à précipiter dans la folie autant d’hommes armés dans un espace aussi exigu ?

— Vous n’avez pas tort, répondit Finlay à contrecœur. Des monstres derrière, des gardes devant ; foutus si on bouge, foutus si on ne bouge pas. » Il rempocha la bombe. « On dirait qu’il va falloir s’y prendre à l’ancienne. Ne vous inquiétez pas : personne ne m’arrive à la cheville à l’épée, et je vais vous le démontrer de ce pas. »

Skye lui jeta un regard incrédule. « Ils sont trop nombreux et ils sont tous armés de disrupteurs. Ces trucs-là se balancent de vos talents à l’épée.

— Si je réussis à me placer assez vite au milieu d’eux, ils n’oseront pas s’en servir de crainte de se descendre mutuellement. Ma cote n’est pas très favorable, je sais, mais c’est ainsi depuis le début de cette mission. L’important, c’est de se battre et, s’il le faut, de mourir en combattant. Tant qu’il existe une chance, même minime, de s’en sortir, on monte à l’assaut. C’est ça, faire partie de la résistance. Et puis, qui sait ? nous aurons peut-être de la veine.

— Vous pourriez vous rendre, dit Skye. C’est moi qu’ils veulent, pas vous.

— Je refuse cette solution, répliqua Finlay. J’ai promis de vous sortir d’ici vivant ou d’y laisser ma peau, et je m’y tiendrai. Maintenant, taisez-vous et laissez-moi me concentrer. Il y a un moyen de s’en tirer ; il suffit que je le trouve. Il y en a toujours un.

— Non. Parfois il n’y en a pas. Des gardes armés nous attendent devant, des monstres derrière, et il n’y a pas d’autre issue. C’était bien joué, Finlay, mais la partie est finie.

— Dans ce cas, tuons-en autant que nous le pourrons : tant que nous continuons à nous battre, ils ne nous ont pas vain-cus. »

Skye sourit tout à coup. « Merci d’être venu me chercher. Je ne m’attendais pas à quelqu’un comme vous. Au moins, de cette façon, je mourrai debout.

— Ne baissez pas les bras si vite, dit Finlay. Nous aurons peut-être un coup de veine. »

C’est à cet instant que le plafond s’effondra. Le sol sursauta et s’éleva sous leurs pieds, et les parois s’ouvrirent au milieu des cris suraigus du métal qui se déchire. Complètement désorganisés, les gardes se mirent à hurler et des sirènes d’alarme à pousser de tous côtés des coups de trompe assourdissants. Skye et Finlay se soutenaient mutuellement, l’ex-aristocrate s’efforçant de faire un rempart de son corps au fragile espsi. Le bâtiment tout entier dansait lentement autour d’eux dans le rugissement incessant de l’acier et du béton contraints de se déplacer. Les lumières s’éteignirent, et tout resta plongé dans les ténèbres pendant un long moment avant que la lueur rouge terne de l’éclairage d’urgence ne prenne le relais. On entendait au loin des explosions sèches et de toutes parts des cris d’effroi qui ne paraissaient pas uniquement humains. Pendant quelque temps, le sol continua de monter, puis il cessa son ascension et les grondements se turent. Plus rien ne bougeait ; des gens criaient des ordres ou appelaient à l’aide, mais leurs voix semblaient très éloignées. Finlay se redressa sans lâcher le bras de l’espsi ; du sang ruisselait d’une longue entaille à sa tempe, mais il n’en avait cure. Des crépitements et des craquements d’incendie ainsi que des effluves de fumée commençaient à lui parvenir.

« Que s’est-il passé, nom de Dieu ? s’exclama Skye en promenant un regard brouillé sur le décor baigné d’une lumière rougeâtre. C’était un tremblement de terre ou quoi ?

— Non, un miracle, répondit Finlay ; et, comme c’est une denrée assez rare, nous ferions bien de dégager d’ici avant que les autorités ne retrouvent leurs esprits et qu’il ne nous en faille un autre. »

Il se mit en route sur le sol éventré, Skye sur ses talons. Au bout de ce qui restait du couloir, ils découvrirent les cadavres des gardes, écrasés par l’effondrement du plafond. Finlay entreprit d’enjamber ou de contourner les grandes plaques de béton en faisant attention aux arêtes d’acier qui en pointaient çà et là. Un garde remua au moment où il passait près de lui, et Finlay s’arrêta le temps de lui trancher la gorge ; puis il reprit sa marche.

« C’était vraiment nécessaire ? demanda Skye.

— Oui, répondit son compagnon sans se retourner. Il ne pourra plus indiquer à personne quel chemin nous avons emprunté. Il ne faut jamais laisser à l’ennemi des renseignements qu’il peut utiliser contre vous. »

Skye secoua la tête, admiratif. « Vous êtes un vrai guerrier, mon ami. Je n’ai jamais connu personne comme vous, à part mon frère Auric.

— Que fait-il dans la vie ?

— Plus rien : il est mort dans les Arènes, massacré par le Gladiateur masqué ; puisse l’âme de cette charogne pourrir en enfer ! »

Finlay Campbell, qui avait naguère été le Gladiateur masqué, se tut. Julien Skye et lui suivirent tant bien que mal les couloirs en ruine du centre d’inquisition sans que nul les interpelle ou tente de les arrêter. Quand ils parvinrent enfin à la sortie et constatèrent l’état de la cité, ils comprirent pourquoi.

*

Ils traversèrent le spatioport ravagé sans plus de difficultés que des citoyens ordinaires ; les décombres d’immeubles écroulés bloquaient les rues et la sécurité policière était inexistante : les autorités avaient leurs propres problèmes. Skye découvrit le moyen de descendre dans les tunnels d’entretien, en grande partie intacts, et, dès lors, ils n’eurent guère de mal à retourner au quartier général de la résistance. Seulement, là, tout le monde était beaucoup trop occupé pour leur accorder aucune attention ; la salle de réunion était plongée en pleine pagaille, des gens couraient en foule de tous côtés en criant des ordres et des renseignements à d’autres qui ne les écoutaient pas. Exaspéré, Finlay saisit la première personne à sa portée, la plaqua contre le mur le plus proche et demanda des explications. L’homme le regarda d’un air incrédule.

« Mais d’où est-ce que vous débarquez ? Un vaisseau extraterrestre a attaqué Golgotha ! Un appareil complètement inconnu, d’un type qu’on n’a jamais vu ! Il a détruit presque tout l’astroport avant qu’on arrive à le chasser ! »

Finlay fronça les sourcils. « Et qu’est-il arrivé aux systèmes de défense ?

— L’opération des nouveaux rebelles contre l’administration des Impôts les avait désactivés ! Quand le vaisseau extraterrestre s’est pointé, il n’y avait plus rien pour l’arrêter ! Les pertes humaines et les dégâts dans la cité sont monstrueux ! Ici, on s’en est pas trop mal tirés, mais à la surface c’est la catastrophe, pour nous comme pour l’Empire ; la plupart de nos contacts et agents sont morts ou en fuite, et les chaînes de communication sont rompues. »

Sous le choc, il commençait à perdre les pédales, et Finlay dut le secouer durement pour ramener son attention sur lui. « Que fait la résistance pour profiter de la situation ?

— Dieu seul le sait ! Chacun a son idée ou son plan pour tirer avantage de l’occasion, ou du moins pour limiter les dégâts, mais personne n’écoute personne ! J’ai entendu toutes sortes de propositions, depuis l’attaque des centres vitaux de l’Empire tant qu’ils sont vulnérables jusqu’à l’enfouissement de la résistance plus loin dans les sous-systèmes, pour éviter le retour de flamme qui se produira inévitablement quand la population de Golgotha s’apercevra que ce sont les nouveaux rebelles qui ont permis le raid extraterrestre en désactivant les défenses planétaires. Dites, je peux m’en aller maintenant ? J’allais aux toilettes et mon envie ne s’est pas arrangée depuis tout à l’heure. »

Finlay le laissa partir et, suivi de Skye, se fraya un chemin dans la foule en tendant l’oreille aux conversations. Le seul point sur lequel tout le monde paraissait d’accord était que les nouveaux rebelles portaient la responsabilité de la catastrophe, et chacun débordait d’imagination quant au sort qu’il fallait leur réserver ; le supplice du pal gagnait d’une courte tête sur la roue et l’écartèlement.

Soudain, les trois dirigeants espsis se matérialisèrent au centre de la salle et imposèrent le silence d’un ordre télépathique si tonitruant que même Finlay le perçut. Tous se turent en se tenant la tête à deux mains, le visage crispé de douleur. M. Parfait, le mandala et le dragon arboricole promenèrent sur la foule un regard menaçant, et rares furent ceux qui, comme Finlay, parvinrent à le soutenir.

« Si vous avez fini de courir en rond comme des poulets qu’on vient de châtrer, dit M. Parfait d’un ton glacial, nous pourrions peut-être étudier la situation dans le calme, de façon intelligente et surtout sans piaillements intempestifs. Tout d’abord, elle n’est pas aussi désastreuse qu’elle le paraît ; la plupart d’entre nous sont sortis vivants de l’attaque vu que nous résidons sous la surface. Nos locaux à l’air libre peuvent être reconstruits et les communications rétablies.

 »Cependant, nous ne sommes pas en état d’organiser des opérations d’assaut, et surtout pas contre les centres impériaux dont l’accès nous est impossible étant donné le désordre actuel. En outre, contre toute vraisemblance, Finlay Campbell est revenu indemne en compagnie de Julien Skye qu’il a délivré avant qu’il ne parle ; le démantèlement de la résistance que nous redoutions tous n’est donc plus à l’ordre du jour. Vous pouvez applaudir si vous voulez, mais pas trop fort ; nous avons mal à la tête. »

Quelques applaudissement disséminés éclatèrent, mais l’atmosphère générale demeura nerveuse et inquiète ; certains visages affichaient même une expression franchement rétive. Cette réaction mitigée devant son retour sain et sauf parut un peu déconcerter Skye, mais Finlay, lui, resta indifférent ; il n’avait pas effectué cette mission pour la gloire. Il cherchait Évangéline des yeux, ou à défaut Adrienne, mais la foule était trop vaste. M. Parfait reprit la parole, ses traits classiques déséquilibrés par un froncement de sourcils, comme un portrait de maître défiguré par un graffiti.

« Il est impératif que nous établissions un contact en bonne et due forme avec les nouveaux rebelles le plus tôt possible. Nous avons envoyé Alexandre Tempête et les Stevie Blue rencontrer leur groupe d’assaut afin qu’ils l’accompagnent jusqu’à sa base, mais il est manifeste que nous allons avoir besoin d’un ambassadeur plus doué pour la diplomatie et la politique afin de représenter notre point de vue à l’avenir et de former un pont entre nos deux organisations. Il est vital que les opérations et les raids futurs soient prévus en collaboration pour prévenir des désastres comme celui que nous venons de connaître. Le peu de sympathie qu’inspirait la résistance à la population s’est évanoui dès les premières salves du vaisseau extraterrestre. Le conseil en a discuté, et nous avons une volontaire pour le rôle : Évangéline Shreck.

— Non ! » fit tout bas Finlay, mais sa voix se perdit dans les applaudissements de la foule dont la réaction parut cette fois sincère. Il découvrit soudain Évangéline debout devant les chefs espsis, la tête courbée en signe de respect. Elle se retourna pour remercier l’assistance de ses acclamations et son regard se fixa sans hésiter dans celui de Finlay, comme si elle savait précisément où le trouver. Elle finit par détourner les yeux, mais son visage froid et composé n’exprimait ni remords ni faiblesse. Finlay entreprit alors de se frayer un chemin dans la cohue ; Skye voulut le suivre, mais il n’eut pas la force de s’ouvrir un passage parmi la presse. Il appela le Campbell mais, si le jeune homme l’entendit, il n’y prêta pas attention, et Skye le perdit rapidement de vue.

Finlay traversa vivement les derniers rangs sans se préoccuper des orteils ni de l’amour-propre de ceux qu’il bousculait, mais nul ne protesta : toute la résistance connaissait sa double réputation de bretteur et de forcené. Il se planta devant Évangéline, et elle soutint son regard sans ciller ; il lui saisit le bras pour l’entraîner à l’écart des dirigeants espsis. Elle ne résista pas mais ne changea pas non plus d’expression.

« Qu’est-ce qui te prend, Évie ? demanda-t-il. Pourquoi t’en vas-tu, pourquoi m’abandonnes-tu ?

— Je ne t’abandonne pas, répondit Évangéline d’un ton posé. Je pars simplement en mission ; je serai de retour avant la fin de l’année. Je n’occuperai cette position d’ambassadrice qu’à titre provisoire, en attendant que le conseil décide auquel de ses membres attribuer mon poste.

— Pourquoi t’a-t-on désignée ?

— Parce que je l’ai demandé. Je voulais m’en aller ; j’ai besoin de prendre du champ pendant quelque temps. J’ai trop travaillé, je me suis trop investie dans la résistance ; j’ai trop d’engagements auprès de trop de gens et je ne m’y retrouve plus. Quitter Golgotha me donnera le temps de réfléchir. Il y a bien longtemps que je n’ai plus l’occasion de n’être que moi-même, sans responsabilité envers nul autre que moi.

— Mais tu n’es pas obligée de partir pour ça ! Nous pouvons quitter la résistance et vivre ensemble, rien que toi et moi ! Si je reste, c’est uniquement à cause de toi.

— C’était peut-être vrai au début, mais plus aujourd’hui. Tu l’as dit toi-même : tu as besoin de l’action et des combats que te procurent les missions de la résistance.

— Mais rien de tout cela n’a plus d’importance que toi à mes yeux. Tu es le cœur qui bat dans ma poitrine, l’air que je respire. Je ne peux pas vivre sans toi !

— Mais si, tu peux, pendant quelque temps. J’en ai besoin, Finlay. J’ai besoin… je ne sais pas de quoi, mais je ne le trouverai pas ici. Adrienne m’a aidée à ouvrir les yeux. »

Finlay hocha la tête d’un air sombre. « J’aurais dû me douter qu’elle était derrière cette manigance ! Elle n’est contente que quand elle peut me pourrir la vie !

— Non, Finlay. C’est moi qui ai pris la décision. Il faut que je m’éloigne des sous-systèmes, de mon père…

— Et de moi ?

— Oui, aussi. Ça ne modifiera pas grand-chose, de toute manière : nous ne nous voyons déjà pratiquement plus. De mon côté, j’ai des devoirs, et toi tu es toujours parti en mission…

— Ça peut changer, et moi aussi je peux changer. Qu’attends-tu de moi, Évie ?

— Ta compréhension. Je t’aime toujours, Finlay, et je t’aimerai toujours, quelle que soit la distance qui nous sépare, mais je ne peux pas continuer ainsi. Je me sens complètement déchirée et je ne le supporte plus. Il faut que je gouverne seule ma vie ; ne t’oppose pas à moi, Finlay. C’est très important. »

Il prit une profonde inspiration puis hocha brusquement la tête. « Alors c’est important pour moi aussi. Vas-y, je me débrouillerai. » Il ouvrit les bras, Évie s’y jeta et ils restèrent longtemps l’un contre l’autre, aveugles et sourds à ce qui les entourait. Finlay la serrait fort, comme un homme à la mer s’accroche à une planche de salut, et, s’il faisait mal à la jeune femme, elle n’en disait rien. Il sentit des larmes lui piquer les yeux mais il les refoula. « Que vais-je devenir sans toi, Évie ?

— Tu trouveras à t’occuper. Tu as juré sur ton sang, ton nom et ton honneur de venger Jenny Psycho de tout ce qu’on lui a fait subir, de détruire le Silo 9 et le système qui l’a conçu. Maintenant que le conseil a vu de quoi tu es capable, il te confiera des tâches plus importantes dans la résistance, si tu le lui demandes.

— Peut-être. » Il s’écarta d’Évangéline avec douceur et scruta son regard. « Tu agis selon tes besoins, Évie, et c’est tout ce qui compte. Je regrette quand même qu’on n’ait pas désigné quelqu’un d’autre.

— À part moi, les candidats possibles étaient trop indispensables, trop bien placés à la surface ou trop occupés. Ma seule valeur provenait de mon influence sur mon père et de ma capacité à te cadrer ; à présent, mon père et moi… nous sommes éloignés, et j’ai promis au conseil que tu ne ferais pas d’histoires ; ne me fais pas mentir, je t’en prie. On m’a choisie parce que j’ai démontré mes talents de diplomate, et aussi parce qu’on peut me sacrifier. J’étais la candidate idéale.

— Nous sommes condamnés à rester séparés, dirait-on, répondit Finlay. Un jour, quand tout sera fini, nous pourrons peut-être vivre ensemble dans le calme et la tranquillité, comme tout un chacun. Ça me plairait.

— À moi aussi », fit Évangéline.

La foule s’agita soudain derrière eux : quelqu’un venait de pénétrer dans la salle et tous se retournaient vers le nouveau venu. Un brouhaha de voix excitées s’éleva alors que son identité se transmettait de l’un à l’autre, puis on entendit des acclamations, des applaudissements, et un nom courut sur toutes les lèvres, répété de plus en plus fort, d’abord litanie, puis rugissement et enfin cri de guerre. Jenny Psycho ! Jenny Psycho ! Jenny Psycho !

« Ah, merde ! dit Finlay. Encore des complications ! On avait bien besoin de ça ! »

Jenny Psycho, qui portait autrefois le nom de Diane Vertu mais l’avait pratiquement oublié, était petite et blonde avec un visage pâle qui faisait ressortir ses yeux bleus au regard vif. Elle avait la bouche large et son sourire découvrait plus de dents que d’humour. Jadis, c’était une espsi de bas niveau comme des milliers d’autres, mais un jour la résistance l’avait fait capturer et enfermer dans la sinistre prison de Silo 9 pour qu’elle lui serve d’agent infiltré. La surespsi Mater Mundi s’était incarnée provisoirement en elle et avait détruit le centre de détention ; Jenny avait été touchée par la grandeur, transformée par la présence momentanée de la Mater Mundi en elle, et, depuis son évasion de l’Enfer du Ver, elle avait pris une place de première importance dans la clandestinité. Elle s’était baptisée de son nom de code et s’était lancée corps et âme dans la défense des espsis. Partout, une petite foule de partisans fanatiques la suivait, et ils se trouvaient à présent dans la salle de réunion, refoulant d’un regard mauvais quiconque avait l’audace de trop s’approcher d’eux. Finlay se demandait parfois si Jenny Psycho était un chef politique ou une idole religieuse ; elle n’en savait peut-être rien elle-même. En tout cas, sa popularité avait crû au cours des derniers mois, de manière si vertigineuse que même Finlay, pourtant peu intéressé par la question, s’en était aperçu.

S’étant présentée de façon inattendue et ayant effectué son entrée spectaculaire comme d’habitude, elle poursuivit son chemin et la foule s’ouvrit devant elle, comme repoussée sur son passage par la seule intensité de sa personnalité. Elle était devenue un des espsis les plus puissants que la résistance eût jamais connus, et c’était perceptible dans sa simple présence ; son pouvoir donnait l’impression de faire crépiter l’air autour d’elle, comme une force palpable, mi-charisme, mi-énigme. Agitatrice, politicienne matoise et combattante infatigable pour les droits des espsis et contre les injustices qu’ils subissaient, elle était respectée, adorée, adulée par la majorité, tandis que les dirigeants de la clandestinité la gardaient soigneusement à l’œil.

Elle avait manifestement un petit grain, mais la masse ne s’en formalisait pas : les saints n’étaient pas des gens comme tout le monde. Le doigt de Notre Mère de toutes les âmes s’était posé sur elle et, puisque pour l’instant la Mater Mundi gardait le silence et restait invisible, les gens étaient tout prêts à se contenter d’un bon succédané. Elle s’arrêta devant les chefs espsis avec un sourire méprisant, comme si elle était capable de percer les illusions qu’ils projetaient – et qui savait si elle n’en était pas capable ? Évangéline se pencha vers Finlay.

« Si j’avais su qu’elle allait se révéler aussi insupportable, j’aurais réfléchi à deux fois avant de la libérer du Silo 9. »

Finlay haussa les épaules. « Elle prône l’action directe, et c’est une position très populaire par les temps qui courent. Et puis elle a servi d’hôte à la Mater Mundi.

— Toi et moi aussi, et nous ne sommes pas plus dingues qu’avant – quoique, dans ton cas, il faille reconnaître qu’il est difficile de se prononcer. »

Malgré lui, Finlay sourit, puis il tendit l’oreille : Jenny Psycho venait de prendre la parole. Elle avait la voix âpre, peu agréable à entendre, depuis qu’elle s’était usé les cordes vocales à hurler dans l’Enfer du Ver. C’était sans importance : quand elle parlait, on l’écoutait ; on n’avait pas le choix.

« Me revoici, peuple de la clandestinité. Profitez de ma présence tant que je suis là. L’Empire m’a jetée dans le Silo 9 et m’a inséré un parasite dans la tête pour me contrôler, mais, avec le secours de la Mater Mundi, je me suis libérée. Vous pouvez vous libérer, vous aussi ; œuvrez avec moi et nous pourrons tous croître au-delà de ce que nous sommes. Plus rien ne peut me restreindre aujourd’hui, pas même le parasite qui est resté dans mon cerveau. Le conseil a jugé que je mourrais si on tentait de me l’extraire, mais je ne le crois plus. Regardez et apprenez. »

Elle repoussa sa longue chevelure blonde derrière ses oreilles afin de bien dégager son visage, puis elle posa une main sur son front en fronçant les sourcils, comme si elle écoutait attentivement ou se concentrait. Soudain, une protubérance apparut sur sa tempe gauche et sa peau se fendit. Du sang se mit à ruisseler le long de sa joue, mais elle n’y prêta nulle attention. Il y eut un craquement sec, et l’os pariétal se rompit au niveau de l’excroissance ; une petite créature grise et sanguinolente émergea de la brèche en rampant et tomba au creux de la main de Jenny, où elle s’agita en se tordant faiblement, horreur génégéniée qui n’existait que pour emprisonner et torturer les esprits des captifs. Jenny referma vivement le poing sur le parasite et l’écrasa ; une bouillie grisâtre mêlée de sang suinta entre ses doigts, puis Jenny rouvrit la main et laissa choir ce qui restait de la créature.

Ivre d’enthousiasme, la foule se mit à applaudir et à scander le nom de la jeune femme en sautant sur place. Jenny Psycho reprit la parole, mais Finlay ne l’écouta pas ; il appréciait le petit spectacle qu’elle avait donné, mais il se méfiait de son message. Appeler à l’action directe était bel et bon – il ne s’en était pas privé lui-même en plusieurs occasions –, mais elle ne proposait ni plan ni stratégie : il suffirait à la résistance d’avoir foi en elle et en la Mater Mundi, et tout irait bien. Les gens la croyaient parce qu’elle répondait à leurs désirs ; elle leur promettait puissance, vengeance, gloire et tout ce à quoi les exclus aspiraient de toutes leurs forces. Finlay regarda la foule en délire et ne s’en sentit nullement ébranlé.

Les êtres qui se noient se raccrochent à des fétus de paille.

4

ÉCLATS DE VOIX ET DÉTOURNEMENTS

LIONNEPIERRE XIV, impératrice très révérée et très redoutée de plus d’un millier de mondes, tenait sa cour à nouveau, et toutes les personnalités en vue, du moins qui se voulaient telles, s’étaient hâtées de s’y montrer. La cour ressemblait ce jour-là à un désert arctique, aussi proche de la réalité que le permettaient projections holographiques, accessoires placés à des endroits stratégiques et contrôle de la température. L’impératrice redécorait sans cesse sa cour pour refléter ses caprices et ses lubies, ou simplement pour embêter ses courtisans. Les vétérans du lot se prétendaient capables de deviner sans guère d’erreur l’humeur de Lionnepierre rien qu’en étudiant le décor et l’environnement de sa cour, ce qui n’empêchait pas les gens de s’y présenter même quand les augures étaient mauvais ; il le fallait bien si on voulait se faire entendre. En outre, si on restait absent trop longtemps, Lionnepierre risquait de s’en sentir insultée, et la courtoisie n’était pas la vertu cardinale de ceux qu’elle envoyait aux responsables de son déplaisir.

La cour proprement dite était une immense salle du palais impérial enclose dans un bunker en acier massif sous la surface de Golgotha. Pour des motifs de sécurité, ses dimensions demeuraient secrètes ; toutefois, jusque-là, elle s’était toujours révélée assez grande pour abriter toutes les conditions climatiques et tous les décors, terrestres ou non, que Lionnepierre décidait de recréer. Malheureusement, ses mises en scène reflétaient aussi son sens de l’humour, qui parfois ne dépassait pas le premier degré ; de ce fait, les courtisans se gardaient bien de s’asseoir sur aucun meuble, si confortable qu’il paraisse, et considéraient l’absorption des amuse-gueule et des alcools fournis en abondance comme une forme de roulette russe.

Il fallait parcourir un long trajet pour parvenir à la cour, et certains plaisantaient en parlant de descente aux enfers, mais à mi-voix seulement.

Le capitaine Silence, l’investigatrice Givre et l’officier de sécurité Stelmach se tenaient côte à côte au milieu d’une vaste foule et contemplaient le morne désert glacé qui s’étendait à perte de vue autour d’eux. Une couche de neige de trente bons centimètres couvrait le sol, et de gros flocons humides tombaient du ciel bas et gris. Ce décor baignait dans une brume fine qui s’épaississait çà et là au point de former comme des murailles impénétrables. Il faisait un froid mordant qui brûlait la peau et les poumons de ceux qui respiraient trop fort ; Silence monta encore d’un cran le chauffage de son uniforme. Givre, elle, restait impavide : ce n’était pas un simple froid polaire qui allait incommoder une investigatrice ; sa formation lui permettait de résister à bien pire. Stelmach, en revanche, avait déjà poussé son système thermique à fond et il frissonnait toujours. La perspective de se trouver face à face avec l’impératrice n’y était pas étrangère.

Tout n’était peut-être qu’illusion, mais pas la température ; elle était assez basse pour tuer celui qui y serait resté exposé trop longtemps sans protection. De plus, d’autres dangers subtils se dissimulaient certainement dans le décor, disséminés au hasard : une plaisanterie n’amusait vraiment l’impératrice que si quelqu’un risquait d’y laisser une partie de son anatomie. La neige qui tombait était particulièrement réussie ; humide, elle s’accumulait sur les têtes et les vêtements, où son poids ne semblait cesser de croître. On avait travaillé d’arrache-pied sur cet environnement, ce qui laissait supposer qu’on y avait introduit la faune appropriée, surtout les prédateurs : Lionnepierre avait un goût prononcé pour les plaisanteries de garçon de bains.

Les courtisans assemblés conversèrent un moment à mi-voix entre eux, puis un brave se mit en marche et tout le monde lui emboîta le pas dans la neige. Peu étaient venus habillés pour affronter un climat aussi rigoureux, et les soieries brillantes aux couleurs vives qu’imposait la mode ne réchauffaient guère ceux qui les portaient. Certains grommelaient et juraient tout bas, mais la plupart se contentaient de serrer les dents : mieux valait se méfier des oreilles indiscrètes. Silence suivait le mouvement, encore étonné de n’être pas chargé de chaînes comme lors de son précédent passage à la cour. Après l’échec total de la mission sur le monde des Garous, il s’attendait à ce qu’on lui présente rien de moins qu’un arrêt de mort à sa descente de vaisseau, mais, apparemment, sa victoire contre le bâtiment extraterrestre lui avait valu au moins un sursis.

Givre marchait près de lui à grandes enjambées, comme s’il n’y avait pas trace de neige par terre, et la mine sereine. Il en fallait beaucoup pour contrarier un investigateur, ne serait-ce que parce qu’il avait tendance à éliminer tout ce qui lui barrait le passage. V. Stelmach avançait tant bien que mal dans son sillage en se servant de la haute silhouette de Givre comme d’un pare-vent. Il se tenait les bras serrés sur la poitrine et il affichait une moue boudeuse. Il n’était pas content, mais c’était une habitude chez lui, déformation professionnelle classique chez les officiers de sécurité, surtout s’ils se prénommaient Vaillant.

Les courtisans continuaient de progresser dans la neige compacte avec force glissades, dérapages et rétablissements acrobatiques. La brume qui s’épaississait réduisait le champ de vision. Silence observait la vapeur de son haleine en se demandant ce qui l’attendait plus loin ; s’il avait pour deux sous de jugeote, il s’enfuirait à toutes jambes au lieu de tendre le cou à l’impératrice pour qu’elle le lui tranche de sa propre main. Mais il avait le sens du devoir, et puis l’armée était toute sa vie – une vie dure la plupart du temps, mais il n’en aurait pourtant pas voulu d’autre. Capitaine de la Spatiale, il faisait partie d’un tout plus grand que la somme de ses parties, au service de l’humanité, pour lequel il était prêt à mourir s’il le fallait. Lionnepierre était peut-être une psychotique vindicative affligée d’un sens de l’humour particulièrement désolant, mais elle restait son impératrice, et il avait prêté serment sur sa vie et son honneur de la servir toujours. Il promena son regard sur le décor subarctique et un mince sourire étira ses lèvres. C’était typique de Lionnepierre : il allait à son exécution en bon petit soldat qu’il était, et, même en cela, il fallait qu’elle lui complique la tâche.

Il se mit soudain à jeter de rapides coups d’œil alentour : il avait perçu la présence et le bruit d’une grande créature qui se déplaçait plus loin devant lui. Il n’était pas le seul, et des murmures parcoururent la foule. Il plissa les yeux et sa main se porta à sa hanche, à la recherche du pistolet qui n’y était pas. Une masse volumineuse évoluait dans la brume, dissimulée aussitôt qu’entrevue, et son pas lourd crissait bruyamment dans la neige ; tout à coup, une tête hirsute surgit du brouillard et poussa un rugissement de défi. Le cri brutal éveilla d’étranges échos dans le silence, puis la brume retomba et la créature disparut. Les courtisans se serrèrent les uns contre les autres pour se rassurer mais poursuivirent leur marche : l’impératrice attendait.

Silence aurait voulu disposer d’une arme, mais il avait dû quitter son épée et son disrupteur : aucun sujet, si digne de confiance ou si haut placé qu’il fût, n’avait le droit de se présenter armé devant son impératrice sans une dispense exceptionnelle. Tous ceux qui entouraient Silence se trouvaient donc sans défense eux aussi, ce qui en faisait des proies faciles si la créature se découvrait une petite faim. Il aurait fallu que l’impératrice soit folle pour exposer des membres des grandes familles à un réel danger, mais nul n’aurait parié ses économies sur la question. Silence se renfrogna, les poings crispés. Une vague silhouette émit un nouveau rugissement, mais le son était plus lointain : la créature s’éloignait ; il y eut un soupir général de soulagement, et le pas de la foule s’accéléra. Il était possible que la silhouette ne soit qu’un hologramme, mais personne n’aurait parié là-dessus non plus. Pour sa part, Silence décida de ne pas quitter l’investigatrice d’une semelle ; même désarmée, Givre restait mortellement efficace et il l’aurait donnée gagnante face à toutes les bestioles que Lionnepierre aurait pu importer. Naturellement, c’était là une confidence qu’il se garderait bien de partager avec l’investigatrice : elle avait déjà bien assez la grosse tête comme cela.

De nouvelles silhouettes se dessinèrent dans la brume devant lui. Silence les prit tout d’abord pour celles de gardes de sécurité chargés d’escorter les courtisans jusqu’au Trône de Fer, mais, en s’approchant, il s’aperçut qu’il s’agissait seulement de bonshommes de neige ; une longue rangée de formes humaines façonnées avec de la neige tassée, une écharpe de couleur gaie autour du cou, deux morceaux de charbon à la place des yeux et un sourire tracé du bout du doigt. Le spectacle aurait été charmant si les bonshommes n’avaient pas été représentés en train de mourir de façons diverses et saisissantes : l’un était empalé sur une lance, l’autre tenait sa tête tranchée entre ses mains, un troisième avait été écartelé et ses membres gisaient autour de lui dans la neige. Silence s’apprêtait à passer son chemin quand il remarqua que Givre s’était arrêtée. Le front plissé, l’investigatrice observait les bonshommes de neige en tapotant sa hanche là où aurait dû se trouver son épée. Frissonnant de froid, Stelmach se tenait près d’elle, non parce qu’il s’intéressait particulièrement au spectacle, mais parce qu’il n’avait aucune envie de poursuivre son chemin sans la protection des deux seules personnes plus ou moins amies qu’il connaissait. Silence s’approcha de Givre.

« Qu’y a-t-il, investigatrice ? Un problème ?

— Je l’ignore, capitaine ; peut-être. Ces bonshommes de neige m’intriguent ; ils ont quelque chose de… de troublant. Depuis quand les confectionne-t-on avec des bras et des jambes ? »

Elle se dirigea vers le décapité et prit la tête posée dans ses mains en coupe. C’était une grosse boule de neige avec un large sourire dessiné sous le regard aveugle des morceaux de charbon. Givre poussa un grognement, surprise par le poids inattendu du globe, puis elle le cala dans le creux de son bras tandis qu’elle grattait la neige de sa main libre. Les yeux et le sourire disparurent, et Silence sut ce qu’elle allait découvrir avant même de le voir. Sous la neige, elle dégagea le nez et les yeux fixes d’un visage humain. Délicatement, l’investigatrice nettoya le reste des traits. Silence ne reconnut pas l’homme. Il s’avança à son tour et enfonça la main dans le corps sans tête ; ses doigts heurtèrent une surface résistante qui n’avait assurément rien à voir avec de la neige tassée. Il retira vivement la main et l’essuya sur sa hanche.

« Il y a un cadavre là-dedans, dit-il à mi-voix.

— Ça ne m’étonne pas, capitaine. » Givre jeta la tête par terre. « Voulez-vous que j’examine les autres bonshommes ?

— Inutile. Ce sont tous de vrais morts. C’est la façon de Lionnepierre de nous annoncer ce qui va suivre. Qui étaient ces malheureux ? Je me le demande. »

Givre haussa les épaules. « Des gens qui ont déplu à l’impératrice. Ce n’est pas ce qui manque. Remettons-nous en che-min.

— Pourquoi se presser ? fit Stelmach. Profitons plutôt du peu de temps qu’il nous reste !

— Ne perdez pas espoir, répondit Silence. Givre et moi sommes déjà passés par là et nous sommes toujours vivants. Nous aurons peut-être encore de la chance aujourd’hui.

— Une chance pareille, ça n’existe pas, déclara Stelmach.

— Ne vous en faites pas, fit Givre ; nous dirons un mot pour vous.

— Extra ! s’exclama Stelmach. Avec ça, mes affaires vont sûrement s’arranger ! »

Ils reprirent leur progression en luttant avec acharnement contre la neige épaisse pour rattraper le gros des courtisans ; certains avaient dû constater ce que cachaient les bonshommes de neige, mais ils faisaient de vaillants efforts pour ne pas en avoir l’air. Pour réussir à la cour, il fallait souvent porter des œillères bien réglées. Les flocons tombaient toujours dru, la brume allait s’épaississant et le décor arctique paraissait sans fin. Silence réfléchit, les sourcils froncés : la salle n’était certainement pas extensible à l’infini ; peut-être la foule était-elle soumise à une influence subtile qui l’incitait à tourner en rond ? Il leva vivement les yeux en entendant un murmure inquiet se propager parmi les courtisans ; ils s’arrêtèrent de façon désordonnée, et ceux de la périphérie jetèrent des coups d’œil inquiets autour d’eux. Rien ne bougeait dans la brume ; Silence se tourna vers Givre, qui tendit attentivement l’oreille puis lui fit signe de s’approcher pour lui parler à voix basse.

« Il y a une créature qui remue sous la neige, capitaine. Elle est de grande taille ; je sens les vibrations et j’entends le bruit de ses déplacements.

— Un serpent des neiges peut-être, dit Silence. On en trouve sur Loki ; certains des plus gros atteignent six mètres de long.

— Oh non, pitié ! fit Stelmach. Pas des serpents ! J’ai horreur de ça !

— Ne vous inquiétez pas, répondit Silence d’un ton apaisant ; si cette bestiole énerve l’investigatrice, elle va en faire un paquet de nœuds et la jeter à la poubelle. N’est-ce pas, Givre ?

— Comptez sur moi », dit l’investigatrice.

À cet instant, une gueule de trois mètres de diamètre s’ouvrit sous les pieds d’un courtisan ; elle engloutit l’homme et s’évanouit aussitôt dans la neige. Les amis et la famille du malheureux poussèrent des cris d’horreur et se jetèrent à genoux pour creuser la neige à mains nues, mais il n’y avait plus trace de la créature. Ils échangèrent des regards effondrés, puis, très loin dans la brume et les flocons, on entendit le son grêle et léger d’un rire : l’impératrice était amusée. Certains courtisans se penchèrent pour tenir des propos apaisants à ceux qui étaient à genoux : il n’y avait rien à faire, l’homme propose et l’impératrice dispose, c’était ainsi dans l’Empire aujourd’hui. Silence se taisait, mais son visage était sombre.

La neige se souleva brusquement à côté de la foule et la tête camarde de la bête fouisseuse creva la surface blanche ; la vaste gueule s’ouvrit et recracha le courtisan qu’elle avait happé, puis elle se referma et disparut à nouveau. Après un long vol plané, l’homme heurta durement la couche compacte qui couvrait le sol, mais, au moins, le gémissement plaintif qu’il émit prouva qu’il était encore en vie. Ses amis s’attroupèrent autour de lui, s’assurèrent qu’il était à peu près indemne et l’aidèrent à se relever. Le rire de Lionnepierre résonna de nouveau, et tous ceux qui tenaient à garder la tête sur les épaules s’empressèrent de l’imiter. Même le courtisan qui avait visité quelques instants l’intérieur d’un animal plus gros que lui parvint à émettre un rire chevrotant, qui exprimait sans doute aussi la satisfaction de se voir toujours vivant. Givre se tourna vers Silence.

« Grosse, la bestiole. »

Stelmach hocha vivement la tête, les yeux agrandis de peur.

Les courtisans reprirent leur route dans l’épaisse couche de neige. Le froid paraissait s’intensifier, si cela était possible ; barbes et cheveux commençaient à se couvrir de glace, et la neige en fondant détrempait les tenues légères ; tout le monde frissonnait et certains tremblaient violemment. Silence sentait le froid s’insinuer dans ses os malgré le chauffage de son uniforme poussé à fond ; son nez et ses oreilles lui cuisaient, et des cristaux de glace se formaient au coin de ses yeux. Stelmach grelottait comme s’il avait avalé un petit moteur mal réglé. Givre, comme toujours, ne daignait même pas frémir. Les courtisans se serraient les uns contre les autres pour se soutenir et partager la chaleur animale de leur masse, mais ils restaient à l’écart des deux hommes et de la femme, qu’ils percevaient clairement comme des parias. Ils s’étaient tus et s’affairaient à survivre à la dernière plaisanterie en date de Lionnepierre. Chacun s’accordait à dire que c’était un mauvais jour pour tout l’Empire et pour la cour en particulier quand l’impératrice laissait son sens de l’humour s’exprimer.

D’étranges et hautes silhouettes apparurent dans la brume, immenses éclats de glace qui pointaient de la neige comme autant de parties émergées d’icebergs. Les flocons tourbillonnaient autour d’elles comme si leurs faces luisantes les attiraient. Il y avait aussi des statues disséminées parmi les pics énormes, taillées en formes inquiétantes aux arêtes aiguës. Silence les observa en se demandant si on les avait sculptées pour leur donner des formes que seuls les lointains ancêtres de l’homme auraient reconnues et auxquelles ils auraient su réagir. Les structures formaient grosso modo un demi-cercle qui invitait les courtisans à y pénétrer, et tout au bout se dressait le Trône de Fer sur un gros bloc de glace. Sur ce siège antique en fer noir clouté de jade était assise Sa Majesté Lionnepierre XIV qui regardait calmement la foule approcher tant bien que mal.

Elle était emmitouflée dans plusieurs épaisseurs de fourrure qui lui donnaient l’air d’un chef de tribu préhistorique, et ses traits étaient aussi froids et pâles que ceux de la légendaire Reine des Neiges qui dépouillait les hommes de leur âme en enfonçant des éclats de glace dans leurs yeux et leur cœur. Elle avait un visage long aux méplats durs, une bouche large qui évoquait une entaille rouge et des yeux bleus et brillants, plus froids que la banquise. Elle était belle, mais là encore d’une beauté glaciale, à l’instar de la haute couronne de diamant qu’elle portait. C’était l’impératrice, adorée, adulée, dont les caprices avaient force de loi et qui d’un mot faisait périr des hommes et brûler des mondes. On la surnommait aussi la Garce de Fer.

Parfaitement à l’aise sur son trône, un sourire sardonique aux lèvres, elle contempla les courtisans qui s’avançaient vers elle, s’inclinaient puis restaient dans cette position humble et inconfortable en attendant qu’elle les libère. Dans ses mauvais jours, il arrivait qu’elle les laisse ainsi pendant des heures, dégoulinants de transpiration, le dos torturé par la crispation. En l’occurrence, elle donna la permission à tous de se redresser au bout de quelques secondes à peine, ce qui laissait supposer qu’elle était de bonne humeur ou bien impatiente de passer à la suite. Les courtisans s’efforcèrent de prendre un air poli, respectueux et d’une fidélité à toute épreuve lorsque l’impératrice, souriante, promena son regard sur eux.

Ils s’étaient arrêtés à bonne distance du trône, certes à cause des vingt gardes déployés en éventail derrière elle, mais surtout des dames de compagnie de Lionnepierre, accroupies à ses pieds, les dents dénudées dans un grondement silencieux. Elles étaient dix, chacune plus dangereuse qu’un homme armé ; elles étaient nues mais restaient insensibles au froid. Elles n’éprouvaient rien, sauf si Sa Majesté l’autorisait : les mentechs avaient fourré leurs doigts visqueux dans leur cerveau et n’y avaient laissé qu’une obéissance aveugle à l’impératrice. Elles étaient prêtes à mourir pour la protéger ou bien à tuer, selon le cas. C’étaient des combattantes habiles et d’une efficacité mortelle, dotées de tout un arsenal dissimulé dans leur organisme. Elles gardaient le silence parce qu’elles n’avaient plus de langue, elles ne percevaient le monde que par le biais d’implants cybernétiques, et leurs ongles avaient été remplacés par des griffes d’acier. Tapies au pied du Trône de Fer, elles observaient la foule d’un œil menaçant en espérant qu’on les lâcherait sur celui qui commettrait l’erreur de déplaire à leur maîtresse. Mais, pour une fois, leur présence inquiétante ne suffit pas à retenir l’attention des courtisans, car, à côté du siège impérial, énorme et affreux dans les tourbillons de neige, se tenait un extraterrestre de Grendel.

Sur la planète baptisée Grendel, dans des caveaux profonds, des créatures génégéniées dormaient par milliers, monstrueuse armée dans l’attente d’un ennemi qui n’était jamais venu. La civilisation non humaine qui les avait créées s’était éteinte depuis bien longtemps, mais son œuvre avait perduré : des machines à tuer que rien ne pouvait arrêter, des armes vivantes programmées pour combattre jusqu’à l’anéantissement de l’adversaire ou leur propre destruction. Une équipe d’exploration impériale avait commis l’erreur d’ouvrir un des antiques caveaux, et les Dormeurs en avaient jailli dans un cauchemar de sang et de carnage. Ils avaient éliminé l’équipe tout entière et dévasté le camp de surface en l’espace de quelques minutes. Des centaines d’hommes et de femmes avaient péri en hurlant, avec au poing leurs armes qui ne servaient à rien, et pas un seul Grendel n’était mort. Cependant, comme les monstres ne disposaient pas de vaisseaux stellaires, ils s’étaient retrouvés bloqués sur la planète, et l’impératrice avait donné l’ordre que des navires en orbite la calcinent ; c’est ainsi qu’avaient disparu les Grendels – hormis ceux qui continuaient à dormir dans les caveaux. Lionnepierre avait fait placer le monde en question sous quarantaine et dépêché des croiseurs pour veiller à son application.

Mais, face à la menace d’ennemis extraterrestres inconnus qui rassemblaient des forces contre l’Empire, Lionnepierre avait conçu un nouveau plan : réveiller les Grendels, les contrôler et les employer comme troupes d’assaut. C’était pourquoi l’un d’eux se dressait près du trône, muni d’un joug cybernétique massif qui luisait sur ses épaules et tenait la bride à son esprit, du moins en théorie. L’assistance observait le monstre d’un œil méfiant en formant le vœu fervent que, cette fois, les scientifiques aient éliminé par avance les défauts de leur invention. Le Grendel mesurait près de trois mètres de haut et portait une armure en silicium rouge vif bardée de pointes qui, bien qu’extérieure, faisait néanmoins partie de lui ; il était muni de crocs et de griffes meurtriers, et, si sa silhouette était grossièrement humaine, sa large face en forme de cœur arborait une expression qui n’évoquait en rien celle d’un homme. À elle seule, une de ces créatures avait massacré une compagnie entière de l’équipage de Silence quand il s’était rendu dans les caveaux avec mission de capturer et de contrôler les Dormeurs ; il avait réussi à la maîtriser, surtout grâce à la chance, et voici qu’un autre de ces monstres se trouvait à présent à la cour avec un simple prototype sur les épaules pour entraver son inextinguible soif de tuer.

Plus que jamais, Silence regretta l’absence de ses armes, ou du moins sa méconnaissance des lieux qui l’empêchait de savoir où se trouvait la sortie la plus proche. Les courtisans observaient le Grendel sans rien dire, mais ils n’en pensaient pas moins ; que des mesures de sécurité accrues soient nécessaires à la cour après les attaques des extraterrestres et des elfes, d’accord, mais, même de la part de Lionnepierre, se faire escorter par un Grendel en laisse, c’était un peu excessif. On quittait le domaine de la protection ou de l’excentricité pour sombrer dans le risque du massacre généralisé. Les invités des premiers rangs éprouvèrent un soudain élan de courtoisie qui les poussait à laisser leur place privilégiée à leurs voisins de derrière et à disparaître au fin fond de la foule ; les rangs suivants ne voulaient rien savoir et résistaient fermement. Si le joug cybernétique avait une défaillance, personne n’était assez fou pour s’imaginer que les gardes armés tenteraient de protéger l’assistance ; ce n’était pas leur rôle. Les courtisans réussirent donc le tour de force de s’affronter entre eux sans le moindre bruit. Givre se pencha vers Stelmach qui sursauta. L’investigatrice n’eut même pas un sourire.

« Vous aviez affirmé, il me semble, que vous étiez le seul à promener un Grendel soumis ; or il est mort sur Haden. Qu’est-ce que celui-ci fait ici ?

— Apparemment, les recherches ont progressé en mon absence », répondit Stelmach d’une voix à peine audible ; il s’efforçait de parler sans remuer les lèvres pour ne pas attirer l’attention. Givre fronça les sourcils.

« Ce joug est-il fiable ?

— Tout dépend de ce que vous entendez par “fiable”. Sauf découverte fondamentale dans le domaine, ce qui m’étonnerait beaucoup, cet appareil fonctionne strictement sur le principe “marche/arrêt”. Une fois le Grendel débridé, il tue tout ce qu’il rencontre ; le mieux qu’on puisse espérer pour éviter de se faire massacrer soi-même, c’est de le lâcher dans la bonne direction. Si ce joug obéit aux procédures mises au point par mes équipes, il devrait remplir son rôle, mais je ne parierais pas ma vie là-dessus.

— C’est pourtant le cas, fit Silence.

— Je sais », répondit Stelmach d’un air sombre.

Le capitaine balaya les environs du regard sans chercher à cacher son intérêt. Il y avait certainement d’autres gardes armés qu’il ne voyait pas, sans doute dissimulés derrière des hologrammes, plus un nombre indéterminé de psi-bloquants destinés à prévenir les attentats des terroristes espsis, sans compter toute une batterie d’autres systèmes de protection qu’il ne reconnaîtrait même pas comme tels. La rumeur prétendait que l’impératrice avait dépensé l’équivalent de plusieurs fortunes à sécuriser sa cour autant qu’il l’était possible humainement et non humainement, et il ne s’agissait pas seulement de paranoïa de sa part : quantité de gens souhaitaient la mort de Lionnepierre, prêts à danser à ses funérailles et à cracher sur sa tombe, et nombre d’entre eux se trouvaient parmi les courtisans eux-mêmes, ce qui expliquait qu’on ne les laisse entrer que désarmés, après un scan corporel complet. Parfois, répondre à une convocation à la cour équivalait à signer son arrêt de mort pour qui n’avait pas mené ses complots avec autant de discrétion qu’il le croyait. Pourtant, cela n’empêchait pas les familles de s’y rendre, car la cour était le pivot de la vie de l’Empire, le théâtre d’où elles pouvaient tout observer et se montrer sur des milliards de postes holos, la seule chaire où obtenir voix au chapitre sur les décisions à prendre ; or, malgré leur crainte tout à fait justifiée, bien des courtisans étaient résolus à se faire entendre.

Pour la première fois depuis de longues années, ils en avaient la quasi-certitude, l’occasion s’offrait à eux d’obliger Lionnepierre à leur céder une partie de son pouvoir ; ils tenaient un moyen de pression qui, efficacement employé, parviendrait à insérer un coin entre l’impératrice et l’armée qui la soutenait. L’opération victorieuse des rebelles contre l’administration centrale des Impôts et Dîmes ainsi que leur sabotage des défenses planétaires avaient placé l’armée dans une position vulnérable sur le plan politique, et l’attaque inattendue des extraterrestres n’avait fait qu’enfoncer le clou ; mieux encore, une rumeur persistante affirmait que le Premier Guerrier de l’Empire, époux officiel et bras droit de Sa Majesté, le haut seigneur Dram, était mort, tué sur une planète lointaine lors d’une mission secrète que la cour n’avait cautionnée en aucune façon.

Les seuls à savoir la vérité, disait-on, étaient les membres de l’équipage de l’Intrépide, maintenus en stricte quarantaine à bord de leur navire en orbite, à l’exception de Silence, Givre et Stelmach. Nombre de regards ne les quittaient pas, mais les courtisans restaient néanmoins à distance prudente d’eux. On ne savait jamais ; il y avait de bonnes chances que Lionnepierre leur réserve une surprise, laquelle risquait de se révéler salissante. Silence percevait les différents courants de pensée qui circulaient dans la cour et la façon dont les courtisans regardaient l’impératrice, et il ne pouvait s’empêcher de songer qu’ils n’avaient pas tort : si Lionnepierre et son armée s’avéraient incapables de défendre la planète capitale contre un seul vaisseau non humain et une poignée de rebelles, ils n’étaient plus en position de dicter leur loi au Collège des seigneurs ni aux députés du Parlement qui soutenaient le Trône de leurs deniers. La situation était simple : s’ils devaient payer des impôts supplémentaires pour la sécurité de l’Empire, ils exigeaient un droit de regard sur la façon dont cet argent était dépensé, de préférence avant qu’on ait rétabli les archives fiscales sabotées et que les nouveaux taux aient été décidés.

Consciente de cette fronde, l’armée avait voulu se montrer bien présente devant les courtisans, et des officiers dont le rang et le prestige allaient du très élevé au plus haut se tenaient au garde-à-vous devant le trône. Si le froid les incommodait, ils n’en manifestaient rien, bien que la neige s’accumulât sur leur tête et leurs épaules. Ils se trouvaient à la cour pour exprimer le soutien et la confiance indéfectibles que l’armée portait à l’impératrice – et vice versa, naturellement. L’armée avait pour rôle de protéger Lionnepierre contre toutes formes de menaces, jusques et y compris celles qui pouvaient avoir leur origine dans la cour elle-même. Bien qu’elles ne dédaignent pas de participer au jeu politique quand c’était nécessaire, les différentes armes devaient avant tout fidélité à l’impératrice. C’était une question d’honneur, notion qui, dans l’armée tout au moins, dépassait les clivages d’opinion – la plupart du temps.

L’Église du Christ guerrier avait elle aussi envoyé une délégation considérable, et ses rangées d’acolytes cuirassés se tenaient aux côtés des militaires en feignant scrupuleusement de ne pas les voir. Le visage pâle, le crâne rasé, ils avaient le regard fixe des vrais fanatiques ; c’étaient des prêtres guerriers, élevés depuis l’enfance dans une foi ardente et meurtrière, et ils ne s’inclinaient devant l’impératrice que sous la contrainte des circonstances. Pour l’Église, il fallait imposer la foi, quitte à tuer ceux-là mêmes qu’elle était censée convertir ; elle prêchait que, par droit divin, la raison du plus fort était la meilleure, et elle était toujours prête à en fournir des exemples pratiques. Il existait d’autres religions dans l’Empire mais, dans leur majorité, elles restaient discrètes et s’efforçaient de ne pas se faire remarquer.

Le général Shaw Beckett, au premier rang de la foule, observait les acolytes dans leurs robes d’office sans chercher à dissimuler son intérêt ; certains lui rendaient son regard avec la même intensité et pour le même motif : connaître son ennemi. Beckett sourit et souffla la fumée de son cigare dans leur direction. La foi, c’était bien beau, mais il préférait l’entraînement militaire ; un fanatique n’avait peut-être pas peur de mourir, mais il ne s’ensuivait pas pour autant qu’il était capable d’accomplir sa mission avant de se faire dégommer. Le général était un vieux briscard et il ne cachait pas les réserves que lui inspirait l’Église du Christ guerrier ; en son temps, il avait été un combattant d’exception, et, même s’il touchait aujourd’hui au soir de sa vie, nul ne s’opposait encore à lui sans prendre d’abord la précaution de rédiger son testament.

Il était de taille moyenne mais extrêmement corpulent, ce qui lui donnait l’air plus petit. Son embonpoint s’était surtout porté sur sa taille, si bien que même son armure de combat faite sur mesure avait du mal à le contenir, mais cela lui était égal : il avait passé suffisamment d’années sur les champs de bataille pour jouir désormais de quelques petits plaisirs. Sa valeur résidait à présent dans son expérience accumulée sur le terrain, sous le feu, et dans son esprit militaire, à la fois brillant et incisif. Maître tacticien reconnu et orateur roué, il arrivait souvent à ses fins, même quand l’impératrice piquait une de ses crises de mauvaise humeur et que tout le monde avait couru se mettre à l’abri. Lionnepierre était constamment sur le point de le faire arrêter parce qu’il avait dit ce qu’il ne fallait pas au mauvais moment ou parce qu’il persistait à lui mettre sous le nez une vérité qu’elle n’avait pas envie de voir, mais il trouvait toujours le moyen de lui rappeler quel prix inestimable il avait pour elle et pour l’Empire. En outre, il la faisait rire. Shaw Beckett fumait de gros cigares même là où c’était interdit et il aimait en souffler la fumée au visage de ses interlocuteurs ; il avait aussi d’autres habitudes déplorables dont il s’enorgueillissait et qui expliquaient sa grande popularité auprès des holospectateurs.

Par un décret interne mais connu de beaucoup de monde, l’Église avait annoncé une récompense à qui lui rapporterait la tête du général, de préférence détachée de son corps.

L’Église du Christ guerrier n’avait cessé de gagner en nombre de fidèles et en pouvoir depuis que Lionnepierre l’avait désignée comme religion officielle de l’Empire et lui apportait son soutien. Au nom de la souveraine, elle avait effectué des purges approfondies, exécuté tous les hérétiques qu’elle découvrait puis déclaré que, par la volonté de Dieu, elle était devenue si puissante qu’elle n’avait plus besoin de l’appui de l’impératrice, qui devait désormais se soumettre à la première Église de l’Empire. Cela n’avait pas du tout plu à Lionnepierre mais, à présent qu’elle l’avait décrétée religion officielle après un baptême tout ce qu’il y avait de public, elle ne pouvait pas faire machine arrière sans paraître faible et indécise, d’autant que l’Église bénéficiait d’une base extrêmement large. L’impératrice s’était donc résignée à aiguiser les griffes de son humour sur le clergé chaque fois qu’elle en avait l’occasion et à soutenir l’armée dès qu’un conflit l’opposait à l’Église, événement assez fréquent ces derniers temps.

L’Église avait rétorqué en augmentant l’effectif de ses commandos jésuites, troupes de choc dangereusement efficaces, et en entreprenant d’infiltrer toutes les couches de la société sans exception ; dans chaque famille, une ou plusieurs personnes étaient tombées aux mains du clergé, soit comme novices, soit comme hérétiques déclarés. Résultat : chacun se retrouvait désormais obligé de plaire à deux maîtres s’il tenait à mener une existence à peu près tranquille : l’impératrice et l’Église ; faire le mauvais choix au mauvais moment pouvait entraîner les pires désastres. Du point de vue du clergé, les allégeances et les considérations familiales elles-mêmes devaient céder le pas devant les nécessités de l’Église.

Cela ne convenait guère au Collège des seigneurs, dont les membres se battaient l’œil des croyances des classes inférieures du moment qu’elles demeuraient respectueuses et laborieuses, et n’avaient guère de temps à consacrer à quelque culte que ce fût, sinon à celui du profit et de la position sociale. Cette nouvelle attitude de l’Église avait donc mis dans une fureur noire les familles nobles qui n’avaient pas caché leur détermination à conserver leur liberté ancestrale de comploter, forniquer, se battre en duel, bref agir comme bon leur semblait sans se préoccuper des orteils qu’elles écrasaient au passage.

Le clergé, de son côté, présumait chacun secrètement coupable d’une faute quelconque et se tenait toujours à l’affût de munitions à utiliser pour abattre les puissants et les plier à la volonté de la hiérarchie ecclésiastique. Il usait donc de persuasion, d’encouragements, de pots-de-vin et de menaces parmi la roture pour qu’elle espionne ses maîtres et rapporte des informations utiles si elle souhaitait éviter d’encourir le déplaisir de l’Église ; en représailles, les familles de l’aristocratie déclenchaient des purges dans les classes d’où sortaient ses domestiques, et ceux qui se trouvaient pris sous leurs feux croisés courbaient le dos en espérant passer inaperçus. En résumé, la vie avait pris un tour assez compliqué pour tout le monde dans l’Empire.

« L’Église n’est pas restée inactive pendant notre absence, murmura Silence à Givre. Ces prêtres guerriers sont impressionnants et sacrément plus nombreux que naguère.

— Un tas de lavettes, oui, répliqua l’investigatrice sans même un coup d’œil aux intéressés. Ils en jettent, mais ça s’arrête là. Je pourrais les découper comme des poulets et les manger tout crus sans même avoir besoin d’un bon vin pour les faire descendre. Je les connais, ces rigolos ; en meute, ils n’ont peur de personne, mais ils font dans leur froc en combat loyal. S’ils tiennent tellement à adorer Dieu, qu’ils viennent se battre avec moi et je les enverrai là où ils pourront lui parler personnellement.

— Si vous devez continuer à tenir ce genre de propos, ayez la bonté de me prévenir, fit Stelmach, que je puisse faire semblant de ne pas vous connaître. L’Église a l’oreille très fine et elle n’oublie jamais un tort ni une insulte. Oh, mon Dieu, en voilà un qui se dirige vers nous ! Tâchez de prendre l’air contrit !

— Je ne saurais pas comment faire », répondit Givre.

Par miracle, Silence réussit à conserver son sérieux pendant que le prêtre guerrier s’approchait, un large passage s’ouvrant devant lui dans la foule. Il portait une longue robe et une coiffe rouge sang, et il avait le visage si dur qu’on aurait pu s’en servir pour couper du verre. Il devait avoir dans les vingt-cinq ans, mais il s’efforçait de paraître plus âgé. Deux scalps étaient accrochés à sa ceinture et des oreilles humaines enfilées en pendentif décoraient sa poitrine. Il s’arrêta devant Silence et Givre sans accorder la moindre attention à Stelmach, qui ne s’en plaignit nullement. Le prêtre guerrier regarda tour à tour le capitaine et l’investigatrice avec une expression qui laissait entendre qu’il avait vu des spécimens d’humanité plus impressionnants vautrés dans la sciure des tavernes.

« Il paraît que vous nous avez sauvés de l’agression du vaisseau extraterrestre païen, déclara-t-il. Si c’est vrai, c’est par la volonté de Dieu. Selon nos sources, vous êtes tous deux d’excellents combattants, mais vous devez apprendre à connaître votre place dans le nouvel ordre du monde. Vous devez demander pardon de vos péchés et de vos échecs à l’Église ainsi qu’à Lionnepierre. La neutralité n’est plus permise. Il vous faut choisir votre camp et l’annoncer publiquement. N’oubliez pas : si vous n’êtes pas pour l’Église, vous êtes contre elle, et l’Église sait s’occuper de ses ennemis. Suis-je assez clair ? »

Son sourire caustique s’effaça brusquement quand, sans prendre aucun élan, Givre lui envoya son pied en pleine poitrine. La puissance du coup le souleva de terre et le projeta en arrière parmi les siens, qui s’écroulèrent comme des quilles. Les prêtres se relevèrent, qui en gémissant, qui en grognant, qui en se tenant un membre meurtri, mais celui qui était à l’origine de leur chute resta par terre, roulé en boule, s’efforçant de persuader ses poumons de se remettre à fonctionner. Givre avait repris son aplomb entre-temps, parfaitement calme, même pas essoufflée. Stelmach enfouit son visage dans ses mains. Silence, lui, applaudit, imité par quelques courtisans courageux. Givre resta superbement impassible, investigatrice jusqu’au bout des ongles.

« Je ne vous connais plus, tous les deux ! balbutia Stelmach. Vous êtes complètement suicidaires !

— Voyez le bon côté des choses, répondit Silence. On nous a sans doute convoqués ici pour nous exécuter, vous ne l’avez pas oublié ? Dans ces conditions, quelle importance qui nous tue ? »

Stelmach regarda brièvement l’impératrice sur le Trône de Fer puis se retourna vers Silence d’un air presque implorant. « Alors c’est sûr ? Il n’y a aucun espoir ?

— Bah, il y en a toujours, fit le capitaine. La dernière fois, Givre et moi étions couverts de chaînes et il ne manquait plus que nos noms sur les arrêts de mort ; pourtant, nous sommes toujours là. Nos chances de nous en tirer aujourd’hui sont encore plus minces si c’est possible, mais au moins on ne nous a pas enchaînés. Par choix personnel, j’y vois un signe encourageant.

— Pas moi, intervint Givre. C’est de la manipulation. Rien de tel que de faire miroiter de faux espoirs à quelqu’un pour mieux le casser après. »

Stelmach poussa un soupir. « J’avais compté qu’une partie de ma famille viendrait, au moins pour me remonter le moral, mais même pas ; personne n’est venu me voir mourir. Un raté n’a ni parents ni amis ; on ne sait jamais, il est peut-être contagieux. »

Silence le dévisagea avec curiosité. « C’était presque profond, ce que vous venez de dire. Visiblement, la proximité de la mort vous inspire. Pourtant, vous n’êtes pas causant d’habitude, Stelmach ; parlez-nous de votre famille. Quel genre de parents peuvent baptiser leur fils Vaillant ?

— C’étaient des gens ambitieux, répondit l’intéressé d’un air sombre. Ma famille était dans les affaires, mais elle ne réussissait pas assez bien pour voir l’un de ses membres devenir ministre ou trouver à se marier dans un grand clan ; par conséquent, nous les enfants nous sommes retrouvés très tôt confiés aux bons soins de l’armée. Mes frères, Héros et Téméraire, sont des officiers moyennement gradés ; ma sœur Athéna nous a été enlevée toute jeune pour recevoir une formation d’investigatrice, et j’ignore ce qu’elle est devenue. Ce sont des questions qu’on ne pose pas. Mon père est mort il y a longtemps, ce qui m’a évité de lui causer une déception : officier de sécurité, ce n’est pas vraiment ce qu’il y a de plus prestigieux comme fonction dans l’armée.

— Au moins, vous avez encore une famille, vous, fit Silence. Moi, je suis devenu capitaine parce que c’était le rôle que m’avait imposé mon clan et que je voulais qu’il soit fier de moi ; malheureusement, j’ai sali par deux fois le nom de ma famille. Elle m’a renié publiquement quand je suis revenu vivant au lieu de disparaître avec mon premier vaisseau, le Vent noir. Je voulais pourtant sombrer avec lui, mais l’investigatrice ici présente a tenu à me sauver, pour des motifs inconnus qui lui sont propres. N’est-ce pas, Givre ?

— Tout le monde fait des erreurs », répondit l’investigatrice sans le regarder. Silence eut un léger sourire.

« Et vous, investigatrice ? Vous ne voulez pas nous parler de votre famille ? Stelmach et moi avons tous deux ouvert notre cœur ; dites-nous à votre tour d’où vous venez. »

Pendant un long moment, Givre se tut, et Silence finit par croire qu’il avait poussé le bouchon trop loin ; mais elle se mit soudain à parler, si bas que le capitaine et l’officier de sécurité durent tendre attentivement l’oreille. Elle ne les regardait ni l’un ni l’autre.

« Officiellement, les investigateurs n’ont pas d’autre famille que leurs semblables. Mais j’ai été prise un jour de curiosité ; j’ai accédé par effraction aux fichiers cachés qui me concernaient pour connaître mes origines. J’ai trouvé l’adresse de mes parents et je m’y suis rendue. Seul mon père a accepté de me voir ; j’ai essayé de lui parler mais il ne m’écoutait pas : il avait peur de moi. Je ne suis jamais revenue. Je ne suis pas le produit d’une famille, capitaine. Je me suis faite seule, avec un petit coup de pouce de l’Empire.

— Je suis content que nous ayons eu cette discussion, dit Stelmach. Avant, je me sentais un peu déprimé, mais maintenant j’ai carrément envie de me suicider. Pourquoi ne pas avaler notre langue tout de suite et qu’on en finisse ?

— Parce qu’il reste toujours de l’espoir, répondit Silence, et parce que, même si je dois mourir, je me battrai jusqu’au bout. D’accord, investigatrice ?

— D’accord, dit Givre. Ah, regardez : les prêtres guerriers ont l’air de se remettre. »

En effet, les ecclésiastiques avaient retrouvé leur souffle et tenaient tous debout quoique en s’appuyant les uns sur les autres. Les militaires échangeaient des coups de coude complices sans cacher leur amusement ; quelques courtisans recommencèrent à applaudir puis s’interrompirent pour vérifier si l’impératrice approuvait la situation. Heureusement pour tous, Lionnepierre était apparemment en grande conversation avec le général Beckett ; chacun se tourna donc pour observer l’autre personnage planté devant le Trône de Fer : James Kassar, cardinal de l’Église du Christ guerrier.

Décrit par beaucoup comme l’homme le plus dangereux de l’Empire, il était grand et musclé et portait une armure de combat noire qui semblait faire partie intégrante de sa personne. Un grand crucifix apparaissait en bosse sur son plastron à la place du cœur. Kassar avait été beau naguère, mais il avait fait exécuter un prétendu hérétique sur des preuves discutables et la veuve de l’homme lui avait jeté de l’acide au visage. Il l’avait tuée aussitôt en l’éventrant de sa propre épée, mais le mal était fait : son œil droit avait disparu, dévoré par le liquide caustique et ne laissant qu’une orbite vide, et le côté droit de son visage avait été presque entièrement rongé, si bien que l’os, jauni et criblé de petits trous, apparaissait entre les lambeaux de chair intacts. Ses dents luisaient entre les vestiges de sa joue et il affichait un éternel demi-sourire à la fois effrayant et ironique : sa figure était un masque de cauchemar propre à retourner l’estomac le plus endurci, et il le savait parfaitement ; c’était pourquoi il ne le faisait pas réparer. Une machine régénératrice aurait gommé toutes ses atroces blessures, mais il avait choisi de s’en passer – pour montrer que rien ne pouvait l’arrêter ni le toucher ? Par une sorte de vanité inversée ? Nul ne le savait. Certains pensaient que Kassar se plaisait simplement à arborer une tête à faire défaillir ses interlocuteurs.

On disait aussi qu’il avait fait arrêter les gardes qui avaient laissé passer la femme et qu’il les avait fait descendre centimètre par centimètre, en commençant par les pieds, dans une cuve d’acide. Rares étaient ceux qui jugeaient l’histoire invraisemblable : le cardinal Kassar était réputé pour ses colères froides et ses rancunes qu’il déguisait en soif de justice. Il avait gravi rapidement les échelons du clergé grâce aux vigoureuses croisades qu’il avait menées contre les hérétiques, c’est-à-dire tous ceux qui mettaient en doute son autorité ou celle de l’Église ; il n’hésitait pas à porter des accusations contre ceux qui n’acceptaient pas l’influence croissante de sa hiérarchie ou contrariaient son ascension personnelle, qu’ils soient amis, parents ou anciens alliés. Et, tandis qu’il gagnait en pouvoir avec une rapidité sans précédent, ceux qui avaient leur bien-être à cœur s’empressaient d’imiter son zèle.

En conséquence, un moyen efficace de se débarrasser de ses ennemis consistait à les accuser d’hérésie ; aucune preuve n’était nécessaire, la seule imputation suffisait souvent. Il existait des tribunaux où les inculpés pouvaient présenter leur défense, mais ils coûtaient cher ; la justice n’avait jamais été bon marché. La situation en était arrivée à un point tel que certains tentaient de s’assurer contre les risques d’accusation afin de couvrir les éventuels frais de justice, pour s’apercevoir finalement que les primes leur revenaient plus cher. C’est alors que les courtisans s’étaient aperçus que nul n’était plus à l’abri. L’impératrice n’avait pas tardé à comprendre le système et elle jugeait la pratique extrêmement utile pour mettre de l’ordre dans sa cour : si quelqu’un commençait à ruer dans les brancards ou à entretenir des visées trop ambitieuses, il suffisait d’un mot et l’infortunée victime se réveillait un jour, au petit matin, au bruit des bottes ecclésiastiques qui défonçaient sa porte. Bientôt, tous ceux qui se trouvaient si peu que ce fût dans le collimateur de Lionnepierre avaient eu intérêt à disposer de relations très bien placées dans l’Église ou de beaucoup d’argent pour engager des avocats – s’ils parvenaient à en dénicher d’assez courageux pour affronter la hiérarchie ecclésiastique.

Les courtisans s’adonnaient au même jeu dangereux et se dénonçaient mutuellement pour des motifs politiques, familiaux ou personnels, mais leurs charges étaient moins prises au sérieux ; la vérité se perdait dans un marécage de protestations et de contre-protestations, si bien que l’Église elle-même, lassée, se contentait de tout enregistrer pour se constituer une réserve de munitions qui viendraient peut-être à lui servir.

Elle avait perdu le compte des accusations portées contre Valentin Wolfe, parmi lesquelles des hérésies qu’on ne croyait jusque-là possibles qu’en théorie, mais les charges ne tenaient jamais : de notoriété publique, c’était un dégénéré complet avec une dépendance à la drogue qui aurait déjà tué une demi-douzaine d’hommes normaux, mais, en tant que chef de la première famille de l’Empire, jouissant d’une fortune et d’un pouvoir immenses, écouté et soutenu par l’impératrice elle-même, il était pour ainsi dire absolument intouchable – à quoi certains humoristes ajoutaient « même avec des pincettes », mais jamais en présence de l’intéressé. Kassar n’avait toujours pas renoncé à le coincer, mais, pour le présent, les deux hommes se contentaient de feindre ostensiblement de ne pas se voir, sous le regard avide de la cour où chacun savait que la situation ne pourrait pas s’éterniser. L’un des deux ferait un faux pas, et alors il y aurait du sang et de la cervelle plein les murs.

Les paris allaient bon train depuis des mois.

Dans le cœur de la foule, Valentin Wolfe occupait une place un peu isolée, comme à son habitude ; il gouvernait la première famille de Golgotha, chacune de ses paroles était un ordre pour des milliers de gens, mais il n’avait pas d’amis ni personne qui pût se dire proche de lui. Cela le laissait indifférent, et ce n’était pas nouveau : il avait toujours infiniment préféré sa propre compagnie à celle de son entourage. En outre, étant donné ses expérimentations incessantes de toutes les drogues qui existaient sous le soleil et de quelques-unes qui ne se développaient que dans les ténèbres, son monde intérieur suffisait plus qu’amplement à occuper ses moments libres.

Il était grand, mince et d’une sombre délicatesse, tel un prince du mal sorti d’un conte de fées, mais en plus invraisemblable. Il avait le visage long et maigre, et le teint d’un blanc parfait. Un lourd maquillage noir soulignait ses yeux trop brillants et son expression restait figée dans un éternel sourire dessiné au rouge à lèvres. Sa chevelure aile de corbeau, qui n’avait jamais connu le peigne, tombait sur ses épaules en boucles épaisses entremêlées de petits anneaux. Il portait des tenues noires relevées de temps en temps par une touche de couleur, rouge de préférence, et dédaignait avec une suprême indifférence les diktats de la mode. Il avait essayé toutes les drogues connues de l’homme et entretenait une équipe privée de chimistes chargés d’en inventer de nouvelles ; on pouvait affirmer en toute vérité qu’aucun produit ne le rebutait. Quiconque aurait tenté d’ingérer la quantité et la variété de drogues que Valentin avait introduites dans son organisme serait certainement mort dix fois d’empoisonnement, le cerveau complètement fondu ; pourtant, par quelque monstrueux miracle alchimique, Valentin se portait comme un charme, et, s’il voyait le monde d’une façon assez différente du commun des mortels, s’il lui arrivait d’avoir des discussions animées avec des gens qui n’existaient pas, cela ne paraissait le handicaper en aucune manière. Il demeurait vif, ambitieux et extrêmement dangereux.

Mais il se rendait compte lui-même qu’il ne pouvait poursuivre éternellement une telle existence sans en payer un jour le prix. Il louait les services des meilleurs médecins que lui permettait sa considérable fortune et faisait souvent des séjours dans sa machine régénératrice personnelle ; mais ses prises de drogues incessantes et tous azimuts se combinaient à la tension perpétuelle que lui imposaient les intrigues sans nombre dont le but était de saper la précaire maîtrise de lui-même qu’il avait acquise grâce à des efforts acharnés ; il se consumait de l’intérieur comme de l’extérieur, et, pour survivre, il ne connaissait qu’un moyen : alimenter la fournaise à l’aide de produits chimiques. Il en résultait que son esprit avait acquis une vivacité et une sensibilité surhumaines, au point que, même immobile, il paraissait vibrer sans cesse. Il était dans un état de vigilance si extraordinaire qu’il pouvait désormais déchiffrer le langage corporel aussi aisément que les mots d’un livre. Le moindre geste lui hurlait des informations ; plans, complots, caprices éclataient comme des éclairs dans son cerveau et disparaissaient aussitôt. Il se trouvait physiquement présent à la cour, mais son esprit courait ici et là, partout à la fois. Valentin surfait en équilibre parfait sur ses vagues mentales et regardait depuis des hauteurs vertigineuses les rouleaux éternels de ses perceptions. Il y prenait un plaisir immense, mais il ne perdait jamais le contrôle – ou alors personne ne s’en apercevait.

Il restait convaincu qu’avec le bon mélange de drogues il serait en mesure de trouver l’équilibre idéal entre les résultats souhaités et les effets secondaires indésirables – un trip infini, impeccable, où il s’élèverait comme un oiseau dans un ciel sans limite. Mais, en attendant, il constatait qu’il avait besoin de doses de plus en plus fortes pour obtenir les mêmes sensations, et de drogues toujours nouvelles pour contrer les conséquences néfastes des anciennes dont il demeurait des traces dans son organisme. Il était plus émacié que jamais, beaucoup plus tendu, transporté d’un moment au suivant par le train express de la chimie, et il n’était pas plus capable d’envisager la vie sans drogues que sans oxygène. Il disposait aussi de produits spécifiques, à durée de vie limitée, pour répondre à des besoins précis, dont il se servait ou non suivant les cas ; or le moment paraissait bien choisi pour accroître sa clarté mentale. Il n’avait pas d’amis à la cour ; il ne se connaissait que des ennemis et des alliés dans lesquels il n’avait pas confiance. Il était donc vital qu’il soit en mesure de déjouer leurs plans par une réflexion accélérée.

Il sortit son pilulier d’argent, essuya le givre qui le recouvrait, l’ouvrit et prit un cachet qu’il appliqua exactement sur l’artère de son cou avec la précision que donne la pratique ; son sourire rouge vif s’élargit quand la nouvelle drogue se rua dans sa circulation sanguine comme une locomotive folle. Son esprit changea brutalement de vitesse pour devenir net, limpide et rapide comme du vif-argent, et les gens qui l’entouraient parurent se mouvoir brusquement au ralenti. Il éprouva une agréable sensation de chaleur, comme s’il était assis dans un large fauteuil au coin du feu, et la transpiration se mit à perler à son front malgré le froid mordant. Sa respiration se fit plus profonde et les battements de son cœur éveillèrent des échos sourds dans sa poitrine. Il observa les mandalas mouvants que créaient les courtisans dont chaque geste était une révélation, puis il reprit les rênes de ses pensées pour se concentrer sur son but. Le produit qu’il venait d’absorber le rendrait légèrement paranoïaque, un inconvénient cependant acceptable étant donné les circonstances ; la cour de Lionnepierre était une véritable jungle.

Un personnage courtaud et obèse se dirigea vers lui avec un froncement de sourcils résolu, et Valentin prit une pose élégante. À en juger par sa démarche décidée, le seigneur Grégor Shreck souhaitait parler affaires. Valentin n’en avait cure ; il connaissait les règles de ce jeu-là aussi. Il adressa un sourire poli au Shreck mais ne s’inclina pas ; il ne désirait pas l’encourager à trop de familiarité. Grégor s’arrêta brusquement devant lui dans un grand ébranlement de toute sa personne, émit un grognement puis hocha raidement la tête.

« Je vous demande un instant, Wolfe ; c’est à notre avantage mutuel.

— Ma foi, répondit aimablement Valentin, il ne sera pas dit que j’aurai refusé un avantage. Quel plaisir de vous revoir, mon cher Shreck ! Vous paraissez en forme ; auriez-vous perdu du poids ?

— Je puis me le permettre », répondit Grégor en tentant de sourire poliment, mais sans grand succès. Il manquait d’entraînement. « Nous avons non seulement des ennemis en commun, Wolfe, mais aussi des intérêts ; le clan Chojiro est en train d’acquérir une influence dangereuse à la cour. Il prospère depuis la destruction des Campbell et, à présent, non content de mettre en péril nos revenus commerciaux, il cherche à saper notre crédit à la cour. À la vérité, j’irai jusqu’à dire que les Chojiro ont pris une telle importance que ni vous ni moi ne serions en mesure de leur refuser quoi que ce soit – du moins séparément. Mais…

— Mais ensemble, alliés, nous pourrions les remettre à leur place », fit Valentin, achevant la phrase qu’il avait pratiquement entendue avant même qu’elle eût été prononcée. Ses pensées continuèrent à un train d’enfer, bien en avance sur celles du Shreck, et jaugèrent quel clan pourrait lui être le plus utile à l’avenir et lequel le plus dangereux. Les Chojiro étaient en pleine ascension alors que les Shreck sombraient ; en outre, et cela plaisait à Valentin, les Chojiro avaient au moins une vague notion de l’honneur, au contraire du Grégor : il était beaucoup plus facile de manipuler les gens qui entretenaient ce genre de convictions ou qui croyaient qu’il les partageait. Enfin, il ne faisait pas confiance au Shreck, pas plus aujourd’hui qu’hier.

« Merci, Grégor, reprit-il au bout d’une seconde à peine, mais, franchement, ouvrir des hostilités ne m’intéresse pas pour le moment. Depuis mon O.P.A. sur le clan Campbell, j’ai amplement de quoi m’occuper. Les Chojiro sont un simple désagrément et rien de plus. Merci de votre sollicitude, sire Shreck, mais je m’en voudrais de vous retenir ; d’autres personnes se languissent sûrement de votre compagnie. »

Grégor Shreck resta un instant figé, rouge de colère, puis il s’éloigna en donnant des coups de pied rageurs dans la neige. Il aurait aimé pouvoir menacer le Wolfe pour lui faire comprendre qu’on était aussi exposé sur le banc de touche qu’ailleurs, mais, en vérité, il n’avait aucun moyen de pression sur Valentin, et ils le savaient l’un comme l’autre. Le jeune homme eut un mince sourire en regardant le pot à tabac qui se frayait un chemin dans la neige avec l’énergie de la fureur. Le Shreck ne trouverait aucun allié à la cour, et il n’avait jamais eu d’amis par ailleurs. Naturellement, il restait l’Église, à laquelle il faisait ces derniers temps une cour empressée, mais, même sans lui, elle aurait été l’ennemie de Valentin.

Le Wolfe parcourut la foule des yeux pour voir si quelqu’un avait prêté attention à son bref entretien avec le Shreck, mais chacun évita son regard. En fait, naturellement, tout le monde s’était intéressé à l’échange : tout le monde avait des vues sur lui. Valentin haussa les épaules : des sujets plus importants requéraient son attention. Ses agents dans la résistance lui signalaient de plus en plus souvent l’existence de pouvoirs apparemment non humains chez les nouveaux rebelles, des exploits que n’expliquaient pas les facultés psi, des exemples de force et de capacités qui dépassaient tout ce qu’on avait vu jusque-là. Il ne s’agissait évidemment que de rumeurs et de commérages, mais, s’il y avait un moyen d’obtenir des pouvoirs supérieurs à ceux des espsis, Valentin tenait à se le procurer. Il cherchait toujours à mettre la main sur la drogue psi, mais en vain ; les obstacles s’étaient multipliés depuis son divorce forcé d’avec la résistance, bien qu’il eût pris soin d’infiltrer à l’avance des hommes à lui parmi les rebelles, à toutes fins utiles. Il regrettait d’avoir dû quitter la clandestinité : ces gens avaient accès à toutes sortes de ressources inhabituelles et illégales ; mais il était devenu un personnage trop public pour continuer à entretenir des liens aussi dangereux.

Le haut seigneur Dram, sous son identité de Capuchard, était parvenu jusqu’aux niveaux les plus élevés de la résistance des clones et des espsis avant de mettre bas le masque, ce qui signifiait qu’il savait tout de l’implication de Valentin. Le Wolfe s’était toujours royalement fichu de la politique et de la cause de la clandestinité ; il s’intéressait uniquement aux voies de rechange qu’elle pouvait lui fournir pour accéder au pouvoir, et à la drogue qui pouvait faire, disait-on, un espsi du premier venu ; mais il risquait d’avoir beaucoup de mal à en convaincre Lionnepierre. Aussi, quand Dram lui-même s’était révélé derrière Capuchard, Valentin s’était hâté de trancher tous les liens qui le rattachaient à la résistance et de se débarrasser de tout ce qui, objet ou personne, pouvait l’associer directement aux rebelles. Les agents qu’il avait infiltrés ne présentaient aucun danger : ils ignoraient à qui ils envoyaient leurs comptes rendus et, tant qu’on les payait, ils ne posaient pas de questions. Valentin s’était alors confortablement installé en attendant la flèche de Dram, certain de pouvoir le mettre au défi d’étayer ses accusations ; même la parole du Premier Guerrier ne suffirait pas à faire condamner le chef de la première famille de l’Empire. Le rang a ses privilèges, tout de même.

Toutefois, Dram était resté muet. Valentin se tenait prêt, armes fourbies, mais l’assaut n’était jamais venu, et, peu à peu, il s’était convaincu qu’il ne craignait rien pour le moment. Peut-être l’impératrice avait-elle jugé qu’il n’était pas dans l’intérêt de l’Empire d’abattre le seul homme en mesure de lui fournir la nouvelle hyperpropulsion, à moins qu’elle ne gardât les renseignements en réserve pour les employer contre lui dans un avenir indéfini ; Lionnepierre aimait prévoir à long terme.

Oui, mais… il circulait ces derniers temps une délicieuse rumeur selon laquelle le haut seigneur Dram serait mort. On ne l’avait pas croisé à la cour depuis des lustres ; la dernière fois qu’on l’avait vu, c’était en buste sur un écran, et il aurait pu s’agir d’un acteur quelconque affublé d’un masque numérique. On chuchotait qu’il avait été envoyé en mission ultrasecrète et qu’il était revenu dans un cercueil. Nul ne disposait de la moindre preuve, mais la rumeur était parvenue aux oreilles de Valentin si souvent et de sources si nombreuses, dont certaines très haut placées, qu’il ne pouvait s’empêcher de croire qu’elle reposait sur un fond de vérité.

Et, si Dram était mort, il y avait fort à parier que ses preuves de la trahison de Valentin avaient disparu avec lui. Il pouvait donc retourner dans la clandestinité s’il le désirait. Il pinça ses lèvres vermillon : avec la fulgurante ascension qu’il avait connue, il n’avait plus besoin de la résistance pour accéder au pouvoir ; il se débrouillait parfaitement tout seul. En outre, ses agents étaient beaucoup mieux placés que lui pour découvrir l’origine de la drogue psi. Non, les rebelles ne lui étaient plus nécessaires, et puis il avait d’autres soucis plus importants.

Durant l’affrontement épique où les Wolfe avaient terrassé les Campbell, le chef du clan d’alors, le père de Valentin, Jacob, avait trouvé la mort. Tout le monde croyait qu’un Campbell l’avait tué d’un coup heureux, mais en réalité la main qui tenait l’arme était celle de Valentin. Personne n’avait rien vu, personne ne savait rien ; toutefois, peu après la bataille, alors que tous les Campbell avaient péri ou s’étaient enfuis, on avait voulu récupérer le corps de Jacob mais il était resté introuvable. Valentin avait aussitôt ordonné des recherches et promis une substantielle récompense à qui ramènerait le cadavre, mais il n’était jamais réapparu.

Jacob se trouvait donc toujours dans la nature – du moins son corps. Il ne pouvait pas être vivant, c’était impossible. Même si ses mystérieux amis l’avaient déposé dès après le combat dans une machine régénératrice, il aurait été trop tard : son cerveau était resté trop longtemps sans irrigation, Valentin en était sûr. Il se rappelait l’instant où il avait tué son père ; une des drogues qu’il utilisait lui donnait une mémoire absolue et lui permettait de se repasser mentalement l’épisode pour mieux le savourer. Profitant de la confusion des combats, il s’était glissé derrière son père et lui avait enfoncé sa dague entre les côtes d’un geste si rapide que nul n’avait rien vu ni même soupçonné. Jacob était mort, Valentin n’en doutait pas un instant ; mais qui détenait son corps ?

Finlay et Adrienne avaient été les seuls Campbell à échapper au massacre en s’enfuyant à bord d’un traîneau volé, mais ils n’avaient pas emporté Jacob : les vidéos de surveillance extérieure de la tour montraient clairement le véhicule et il ne s’y trouvait que deux personnes. Malheureusement, Valentin ne pouvait étudier les enregistrements des caméras intérieures parce qu’il s’était arrangé pour qu’elles soient coupées à l’instant où la bataille avait commencé : il ne fallait pas qu’on le voie assassiner son père. Donc n’importe qui parmi les personnes présentes dans la tour pouvait avoir ravi le cadavre.

Mais dans quel but ? On pouvait cloner un nouveau Jacob à partir de ses cellules, certes ; toutefois, si l’ancien Wolfe réapparaissait, un simple génétest prouverait qu’il n’était pas l’original, et la famille ne débourserait pas un liard de rançon pour un clone, pas même sa veuve éplorée, Constance. À la rigueur, le clan aurait pu payer pour récupérer le cadavre et lui donner une sépulture honorable.

Cependant, aucune demande n’avait été formulée. Une idée se fraya un chemin dans l’esprit de Valentin malgré qu’il en eût : et si… et si personne n’avait enlevé Jacob ? Si son cadavre s’était relevé, tout simplement, et s’était éclipsé sans que nul le remarque dans la confusion des combats ? Un frisson d’épouvante le parcourut devant le tableau que son imagination impitoyable lui présentait : Jacob, mort, la blessure de la dague qui l’avait tué saignant encore à son flanc, se redressant en vacillant et, après un regard terrible à son meurtrier, disparaissant discrètement par la porte. Jacob, mort, suivant d’un pas chancelant quelque ruelle obscure, animé non plus par l’étincelle de la vie mais par une haine sans mélange contre son assassin. Jacob, mort, quelque part, Dieu savait où, attendant l’occasion de tirer une vengeance atroce de son parricide de fils… Valentin avait toujours eu tendance à la superstition, qu’il encourageait en général à cause des émotions qu’elle engendrait, mais à présent la vision de son père mort l’obsédait et il n’arrivait plus à s’en défaire. Parfois, la nuit, alors qu’il se trouvait seul dans sa chambre à coucher, il lui semblait entendre Jacob s’adresser à lui dans l’ombre. Ses paroles l’emplissaient de terreur, mais il ne se les rappelait jamais le matin venu.

Naturellement, il se pouvait que ce fût seulement l’effet des drogues.

Valentin reprit fermement la maîtrise de ses pensées. Il n’avait plus personne à craindre : il était le Wolfe reconnu et incontesté, et, cela, rien ne pouvait le changer quoi qu’il fût advenu du cadavre de son père. Il avait anéanti ses rivaux, les Campbell, et il était en possession du contrat le plus important et le plus lucratif de l’Empire : la production de masse de la nouvelle hyperpropulsion. Chacun s’inclinait devant lui et s’écartait de son chemin.

Il avait l’oreille de l’impératrice, et beaucoup ne pouvaient en dire autant. Elle le considérait comme son bouffon, mélange divertissant de sagesse et de folie, mais elle l’écoutait quand il parlait. Elle acceptait de sa part bien des remarques qu’elle n’aurait jamais tolérées chez d’autres, d’abord parce qu’il l’amusait et surtout parce qu’elle se réjouissait des réactions de ceux à qui elle faisait l’affront de le préférer à eux ou de le placer en position de supériorité par rapport à eux.

Au fond, Lionnepierre appréciait les plaisirs simples. L’armée et l’Église avaient toutes deux clairement affirmé leur détestation de Valentin ; il n’y avait guère de sujets sur lesquels ces deux instances fussent d’accord, mais le jeune Wolfe en faisait partie. Toutefois, comme elles avaient besoin l’une et l’autre de la nouvelle propulsion stellaire (aucune des deux ne tenant à se laisser distancer par l’autre), elles gardaient un ton poli pour s’adresser à lui, du moins en général. Les familles n’appréciaient pas son pouvoir excessif sous prétexte qu’il contrariait le délicat équilibre des forces qui les empêchait d’ordinaire de se sauter mutuellement à la gorge, mais les cabales qu’elles menaient de temps à autre à son encontre n’aboutissaient jamais.

La situation était semblable au Parlement : comme les députés ne pouvaient ni l’acheter ni le mener par le bout du nez, parce qu’ils ne possédaient rien qui pût l’appâter, ils le considéraient comme un électron libre, imprévisible et dangereux.

En revanche, tous sans exception voyaient l’intérêt d’être de ses amis, ce qui donnait lieu à des entretiens tout à fait passionnants.

Le frère et la sœur de Valentin, Daniel et Stéphanie, le surveillaient à bonne distance. Ils étaient venus à la cour en compagnie de leurs conjoints respectifs parce que l’étiquette l’exigeait mais, comme d’habitude, ils n’adressaient pas la parole à leur aîné ; ils le détestaient et le méprisaient, d’abord parce que c’était la honte de la famille, un dégénéré qui suait la drogue par tous les pores, ensuite parce qu’il se moquait ostensiblement de leur opinion. Obéissant à un des derniers ordres de Jacob, leur père, Daniel et Stéphanie avaient dû accepter d’épouser des partis qu’on leur avait imposés, et on ne pouvait pas dire que leur union, à l’un comme à l’autre, fût une réussite ; par ailleurs, ils n’avaient pas fait de grands efforts dans ce sens : d’autres centres d’intérêt leur tenaient beaucoup plus à cœur. Ils bénéficiaient comme toute la famille de la prospérité des Wolfe, mais ils restaient dans l’ombre de Valentin ; sa brutale ascension les avait dépouillés de tout pouvoir et de toute influence dans le clan et ils devaient à présent se contenter des miettes qu’il laissait parfois tomber. Ils intriguaient furieusement contre lui, mais ils n’avaient jamais eu beaucoup de talent dans ce domaine ; aussi chacun était-il devenu le seul soutien que l’autre avait au monde et leur relation s’était-elle faite de plus en plus intime – voire contre nature, disait-on.

Daniel, le plus jeune, la vingtaine à peine sonnée, avait hérité la charpente massive de Jacob, mais ni son intelligence ni son astuce. Enfant gauche et maladroit jusqu’à ce que son père, à force de coups, lui enseigne à faire attention, il avait gardé l’habitude de se déplacer de façon exagérément précautionneuse. Ses cheveux longs étaient parsemés de mèches dorées à la dernière mode, mais il dédaignait le maquillage fluorescent qui aurait dû accompagner sa coiffure, surtout parce qu’il n’avait ni le savoir-faire ni la prestance nécessaire pour le porter à son avantage, et que la perspective d’être un objet de moquerie lui était insupportable. Daniel n’avait aucun sens de l’humour et se méfiait des gens à la repartie trop facile.

Stéphanie, la puînée, grande et dégingandée, avait une sorte de beauté insipide et elle était aussi dangereuse qu’un serpent lové. Si elle avait possédé un intellect à la hauteur de sa malveillance, elle aurait été redoutable ; en l’occurrence, elle enrageait devant les contraintes que lui imposait Valentin, mais elle ne voyait pas comment s’en débarrasser. Cela ne l’empêchait pas de débiner son frère aîné chaque fois qu’elle en avait l’occasion ; Valentin se contentait de sourire à ceux qui l’entouraient avec un indulgent « Ah, ces petites sœurs ! », et tout le monde éclatait de rire. Elle détestait cela. Elle dominait Daniel, mais cela n’avait rien d’un exploit. Elle avait la tête froide, au contraire de son cadet qui n’arrivait pas à se remettre de la mort de leur père ; pour sa part, elle n’avait pas de temps à perdre avec des émotions inopportunes.

Pourtant, presque malgré lui, Valentin avait dû récemment leur confier des responsabilités de plus en plus grandes dans les affaires de la famille. Il n’avait ni le temps ni les aptitudes qu’exigeait la gestion de la production des nouveaux moteurs stellaires, mais le poste était trop important pour y installer un étranger au premier cercle de la famille ; c’étaient donc Daniel et Stéphanie qui en avaient hérité, car ils formaient une excellente équipe à eux deux. Valentin comptait qu’ils ne saboteraient pas l’entreprise par dépit ; ils avaient beau lui en vouloir à mort, il avait la conviction qu’ils ne feraient rien qui puisse nuire à la famille.

Ils avaient tout d’abord pris cette nomination comme une insulte : des aristocrates obligés de se souiller les mains en travaillant ! Mais Stéphanie n’avait pas tardé à songer que le pouvoir acquis dans le secteur commercial lui permettrait de saper celui de Valentin. Elle s’était donc mise à plancher sur ses nouvelles fonctions et avait obligé Daniel à l’imiter tout en dirigeant l’entreprise de production, qu’ils avaient fini par s’approprier. Jusque-là, Valentin ne s’était aperçu de rien, apparemment ; Daniel et Stéphanie avaient l’intention d’y mettre bon ordre.

Ils se tenaient l’un près de l’autre et, grelottants dans les rafales de neige, ils regardaient leur frère plongé dans ses réflexions. Leur expression n’avait rien d’affectueux. Daniel tira de sa poche un flacon d’eau-de-vie et le tendit à Stéphanie ; elle l’accepta avec reconnaissance et en avala une solide lampée. Elle sentit la brûlure de l’alcool descendre lentement en elle et repousser le froid mordant de la bise. Elle rendit la flasque à son frère qui but longuement au goulot.

« Doucement, Daniel, fit-elle par un réflexe automatique. Il vaut mieux garder l’esprit clair ici.

— Je gère, répondit-il de façon tout aussi automatique, je gère. » Il n’en rangea pas moins le flacon. « Tu t’inquiètes trop, grande sœur.

— Et toi pas assez.

— Détrompe-toi. Il me suffit de voir la tête de Valentin en train de réfléchir pour m’inquiéter ; il est encore en train de mijoter une manigance à son seul profit. Ou bien il a découvert notre emprise financière sur la société de production de l’hyperpropulsion. Nous étions censés la diriger, pas nous en emparer. »

Stéphanie eut un sourire glacé. « Le temps qu’il comprenne de quoi il retourne, il sera trop tard. Notre mainmise sur la propulsion stellaire assurera notre maîtrise sur lui ; sa place à la cour en dépend. Une chute soudaine des chiffres de production au moment où l’impératrice en demanderait l’augmentation l’humilierait gravement sans nuire le moins du monde à la société, et ce n’est là qu’une des nombreuses façons de l’atteindre sans nous faire éclabousser. Il ne devrait pas être trop difficile de lui faire porter le chapeau : nous avons accès à tous les dossiers et livres de comptes ; après une bonne série de petits ennuis très gênants pour lui, nous ne devrions pas avoir de mal à convaincre Lionnepierre qu’il est de son intérêt et de celui de l’Empire de retirer l’affaire à Valentin et de nous la confier. Nous allons le renverser, petit frère, et sa chute sera longue. »

Daniel avait les sourcils froncés. « Je me demande quand même ce qui l’attire au point de délaisser la direction de la société dont son statut et sa fortune dépendent. Ce doit être extrêmement important. »

Stéphanie haussa les épaules. « Qui sait où vagabondent les pensées de Valentin ? Je m’étonne déjà qu’elles se trouvent sur la même planète que nous !

— On va l’avoir, fit Daniel en s’efforçant de prendre un ton aussi assuré que sa sœur. On va le piétiner. Père n’a jamais voulu d’un pareil monstre de dégénérescence à la tête de la famille. C’est nous qui commanderons, toi et moi.

— Oui, répondit Stéphanie, bien sûr, toi et moi. »

Daniel se tourna vers elle et il baissa la voix. « Tu vas bien ? Tu n’as pas froid ? Viens te réchauffer contre ton petit frère. »

Il ouvrit son manteau et elle se serra contre lui pendant qu’il en refermait les pans sur eux deux. S’ils se tenaient un peu plus étroitement embrassés qu’il n’est normal pour un frère et une sœur, cela passa inaperçu sous l’épaisseur du vêtement et le respect qu’inspirait encore le nom de Wolfe.

Non loin de là, Lily Wolfe, l’épouse de Daniel, et Michel Wolfe, qui avait dû prendre le patronyme de Stéphanie en se mariant avec elle, regardaient ensemble leurs conjoints respectifs qui ne quittaient pas Valentin des yeux. L’observateur impartial aurait peut-être remarqué qu’ils se trouvaient plus proches l’un de l’autre que ne l’exigeait la simple convivialité ; il aurait peut-être aussi déduit de leurs postures et des longs regards langoureux qu’ils échangeaient qu’une liaison sérieuse les unissait. Cet observateur impartial, s’il se trouvait un tel personnage à la cour de Lionnepierre, aurait eu parfaitement raison : Lily et Michel étaient amants depuis quelque temps déjà. Leur aventure était de notoriété publique sauf pour Daniel et Stéphanie, plus préoccupés par d’autres sujets. Même Valentin était au courant, et, s’il n’avait rien dit, c’était uniquement parce qu’il n’arrivait pas à décider ce qui serait le plus comique : tout révéler à ses frère et sœur ou laisser aller comme si de rien n’était.

Lily mesurait un mètre quatre-vingt-quinze et, quoique longiligne, était pourvue d’agréables courbes ; sa longue perruque argentée qui lui tombait dans le dos encadrait un visage pâle moucheté de taches de rousseur. Elle se rasait le crâne et ne se servait que de postiches, beaucoup plus faciles d’entretien selon elle. Elle était toujours vêtue à la dernière mode, qu’elle portait avec une classe naturelle qui mettait hors d’elles les autres femmes, incapables, même au mieux de leur forme, de présenter aussi bien. Les pommettes proéminentes, les yeux sombres et brillants, Lily avait une beauté qui ne s’oublie pas ; son sourire pouvait pétrifier un danseur mondain et son rire déclenchait une fête à cinquante pas. Daniel ne l’appréciait pas, et elle prenait cela pour une insulte personnelle.

Michel, lui, atteignait à peine le mètre quatre-vingts, mais sa large charpente était habillée des muscles de la meilleure qualité qu’on pouvait trouver dans les boutiques corporelles. Ils avaient tendance à fondre au bout d’un moment parce qu’il ne faisait pas assez d’exercice, mais il suffisait d’un bref passage au magasin pour les regonfler. C’était un bel homme au teint basané, avec une épaisse et longue crinière d’un noir d’encre qui faisait sa fierté. Il préférait les vêtements amples aux multiples ouvertures qui laissaient voir son physique viril, si bien qu’il se retrouvait à présent à trembler si fort qu’il devait serrer les dents pour les empêcher de claquer et que sa peau avait pris une couleur bleu pâle qui jurait avec sa chevelure noire. La neige avait commencé à s’accumuler sur sa tête, mais il avait au moins les pieds au chaud, car il portait comme d’habitude des bottes en cuir qui lui montaient aux genoux. Pourtant, il n’en éprouvait guère de réconfort. Il lança un regard meurtrier à l’impératrice installée, sereine, sur son trône et resserra ses bras sur sa poitrine.

« Si tu continues à te broyer ainsi, chéri, tu vas te faire jaillir les viscères par les oreilles, déclara calmement Lily.

— J’en ai marre, répliqua Michel, les mâchoires crispées. J’en ai marre et je suis complètement gelé ; j’ai des glaçons qui me pendent de toutes les extrémités. Essaie de repérer quelqu’un de rang moindre, que je puisse lui piquer son manteau.

— Allons, tiens-toi comme il faut, mon chéri. Évite d’attirer l’attention sur toi pour une fois. Les présages que j’ai lus dans le mouton que j’ai sacrifié ce matin étaient très clairs : aujourd’hui, mieux vaut ne pas se faire remarquer.

— Pourquoi est-ce que tes augures ne t’ont pas prévenue que cette foutue cour serait transformée en congélateur ? Avec eux, on reçoit du mystère et de l’énigme tant qu’on en veut, mais, pour ce qui est de prévoir des trucs terre à terre, peau de balle ! À ta place, j’exigerais qu’on me rende mon argent, ou au moins qu’on remplace mon mouton.

— Ne te moque pas, mon amour ; tu ne comprends rien à cet art, tu le sais bien. Et puis surveille ton langage ; tu fais partie de l’aristocratie maintenant.

— J’aurais dû rester comptable. L’impératrice n’avait jamais entendu parler de moi et je n’avais pas les doigts engourdis de froid.

— Si tu n’avais pas épousé Stéphanie, tu ne m’aurais jamais connue. »

Michel réfléchit à l’argument et eut un sourire – enfin, ç’aurait dû en être un. « C’est vrai. Mon seul coup de chance dans cette affaire, c’est de t’avoir rencontrée. »

Lily lui tapota la joue. « La chance n’a rien à y voir, chéri. Nos vies sont gouvernées par toutes sortes de puissances, d’influences et de mystères.

— Bah ! La seule puissance qui gouverne nos vies est assise en ce moment même sur son trône, bien emmitouflée dans ses fourrures, et elle s’en paye une bonne tranche à nous regarder nous peler. Qu’est-ce qu’on fait ici, Lily ? Personne n’aurait rien remarqué si nous n’étions pas venus : nous ne sommes pas assez importants ; nous aurions pu passer l’après-midi ensemble à nous livrer à diverses activités passionnantes. Ce n’est pas si souvent que nous pouvons fausser compagnie à nos conjoints. Tu sais à quel point j’ai besoin de toi.

— Moi aussi, mon amour, mais il faut nous montrer prudents. Nous sommes des Wolfe à présent, et Daniel et Stéphanie prendraient très mal que nous discréditions le nom du clan par notre absence ; ils risqueraient même d’ordonner une enquête et de découvrir le pot aux roses, auquel cas j’ai la nette impression qu’ils pourraient en concevoir de l’amertume, les pauvres mignons. Avec de la chance, ils nous feraient exécuter, mais il est beaucoup plus vraisemblable qu’ils nous répudieraient et nous chasseraient du clan sans un sou ; nous deviendrions alors des parias et personne ne lèverait le petit doigt pour nous, pas même nos propres familles. J’ai pris grand goût à notre style de vie actuel et, pour ma part, je refuse de mettre ma position en péril, même pour transpirer à l’horizontale avec toi, mon chéri. Il faut soigneusement planifier nos rendez-vous et les entourer d’un luxe de précautions. Sois patient, mon cœur. Cette situation ne durera pas éternellement. Quant à ce que nous faisons ici, les présages ont été très précis pour une fois : il va se produire un événement très important à la cour, un événement d’une très grande portée, qui va déclencher une lame de fond de possibilités et qui pourrait bien nous mener au sommet. »

Michel posa un regard empreint d’affection sur Lily emmitouflée dans sa robe pseudo paysanne et son châle, et il se tut. Elle aimait à se considérer comme la dernière des grandes mystiques, une sorcière païenne issue d’un lointain passé et douée de pouvoirs rares et subtils. En réalité, elle avait simplement lu quelques vieux bouquins sur la question et elle était tombée follement amoureuse de son rôle ; elle jouissait probablement d’une imagination fertile qui se nourrissait d’une trace de faculté psi, mais Michel n’était pas assez bête pour lui dire cela en face. Il l’aimait beaucoup et, en outre, elle avait tendance à piquer des crises de rage quand on la contrariait. Il ne s’en fiait pas moins à ses intuitions, d’autant qu’elle avait beaucoup plus que lui le sens des intrigues et des complots de la cour. Il garderait donc les yeux bien ouverts, à condition que le froid ne les pétrifie pas comme certaines autres parties de son anatomie.

À l’origine, c’est l’ennui qui avait engendré leur liaison. Désignés par Jacob comme conjoints de deux de ses enfants, ils bénéficiaient d’une place assurée dans le clan Wolfe, mais personne ne se sentait tenu de faire montre d’hospitalité envers eux ; ils n’avaient donc aucune responsabilité, ni dans les affaires de la famille ni sur le plan social. Jacob avait arrangé les mariages dans le seul but de prendre le contrôle de certaines entreprises subsidiaires de la production de l’hyperpropulsion ; à présent que les Wolfe avaient complètement absorbé ces sociétés, Lily et Michel ne servaient plus à rien. On ne pouvait pas leur confier de postes importants parce qu’ils n’étaient pas vraiment des Wolfe, mais on leur interdisait aussi tout contact avec leurs familles d’origine parce qu’ils faisaient tout de même partie des Wolfe. De plus, comme c’était Jacob qui les avait choisis, Daniel et Stéphanie ne voulaient avoir aucun rapport avec eux ; ils se plaquaient un sourire sur la figure quand les circonstances exigeaient qu’ils apparussent en public avec leurs conjoints, afin d’accréditer la fiction polie selon laquelle tout allait bien, pour endormir la vigilance de l’Église et empêcher les autres familles de repérer une éventuelle faiblesse dans la structure du clan Wolfe, mais, le reste du temps, Daniel et Stéphanie ne s’occupaient chacun que de l’autre et de la société qu’ils dirigeaient, si bien que Lily et Michel devaient s’en remettre à eux-mêmes pour se distraire. La suite avait été inévitable ; leur seul autre choix aurait été d’ourdir une trahison avec quelque autre clan, et ils avaient tous deux bien trop peur de Valentin pour cela.

Du moins jusque-là.

Pendant ce temps, des yeux suivaient avec grand intérêt tous les faits et gestes des Wolfe : ceux des représentants du clan Chojiro. Toujours insolemment orientaux d’aspect et de tradition malgré les innombrables siècles qui les séparaient de leurs ancêtres fondateurs du clan, les Chojiro s’étaient élevés jusqu’aux plus hautes marches de l’Empire par un travail acharné, un caractère à la fois subtil et matois, et une absence totale d’hésitation à éliminer tous ceux qui entravaient leur ascension. Ils scellaient peu d’alliances avec d’autres clans, se préférant seuls ; ainsi, ils étaient sûrs de connaître ceux à qui ils faisaient confiance. À la destruction de la famille Campbell, ils s’étaient faufilés l’air de rien dans la brèche et avaient repoussé leurs concurrents à l’aide de menaces voilées et, le cas échéant, d’un ou deux assassinats discrets, si bien qu’ils tenaient désormais la deuxième place de l’Empire, juste derrière les Wolfe. Or, comme aucun Chojiro n’avait jamais toléré d’être second en rien, il se déroulait entre les deux familles une guerre qui ne disait pas son nom mais qui faisait déjà des victimes.

Cependant, les Chojiro étaient spécialisés dans l’informatique : ils fabriquaient des ordinateurs, les programmaient, les installaient et en assuraient l’entretien à tous les niveaux, y compris ceux qui servaient à bord de vaisseaux stellaires, si bien qu’ils se trouvaient désormais associés aux Wolfe dans une collaboration tendue qui les empêchait de se risquer à saboter leurs affaires réciproques, de peur de s’attirer le courroux de l’impératrice. Pour tout dire, la situation était devenue si complexe que les deux camps s’étaient entendus pour déclarer une trêve provisoire, le temps de débroussailler le terrain et d’y voir plus clair.

Le saccage systématique des logiciels de l’administration centrale des Impôts et Dîmes avait porté un rude coup à la réputation des Chojiro, ce qui expliquait qu’ils fussent présents en si grand nombre à la cour : ils voulaient rappeler à tous l’envergure et la puissance de leur clan. Ils étaient en train de remplacer les ordinateurs des Impôts à leurs propres frais, en ajoutant des niveaux supplémentaires de protection afin de prévenir toute nouvelle attaque du même type. Dans la famille, les responsables de l’installation des systèmes de sécurité d’origine s’étaient déjà donné la mort en expiation de leur faute ; il avait fallu en aider certains, car, dans l’Empire de Lionnepierre, la faiblesse et l’échec n’avaient pas leur place chez les Chojiro. C’étaient des hommes d’affaires impitoyables, parfois au sens physique du terme, et ils avaient hissé l’O.P.A. hostile au rang d’une œuvre d’art. Un adage disait justement : « Si tu vois un Chojiro sourire, prends tes jambes à ton cou. »

BB Chojiro était venue à la cour en tant que porte-parole de sa famille. Elle avait été formée à présenter un visage toujours souriant, façade amène d’un clan redouté. C’était une diplomate, un maquignon et une menteuse achevés, et, bien que l’évasion de l’espsi Julien Skye eût un peu terni sa réputation dans la famille, on accusait plutôt la sécurité de la prison de négligence et BB restait considérée comme entièrement digne de confiance ; elle était du Bloc bleu, tout de même. À ses côtés, vêtu d’un kimono semblable à celui de la jeune femme afin de rappeler à tous que le clan présentait des facettes moins agréables, se trouvait l’investigateur Rasoir. Il portait des traces de brûlures récentes au visage et aux mains, mais personne n’avait la stupidité de lui demander ce qui lui était arrivé : un investigateur n’avouait jamais sa douleur, si tant est qu’il en ressentît, ce qui n’avait rien de certain. Pour diverses raisons, la foule laissait un large espace dégagé autour de BB et de Rasoir qui pouvaient ainsi discuter en privé. La jeune femme décochait des sourires à droite et à gauche en parlant tout bas à l’investigateur, qui regardait droit devant lui, les yeux glacés, prêt à réagir à la moindre menace.

« Si je comprends bien, la recherche de Julien Skye demeure infructueuse, dit BB sans presque bouger ses lèvres souriantes.

— Je vous aurais prévenue s’il y avait du nouveau. La Sécurité fait son possible, mais c’est la pagaille totale dans la ville. S’il s’y cache, nous le trouverons et nous le ramènerons mort ou vif.

— Il me le faut vivant, investigateur ; il reste de nombreuses questions à lui poser, dont la moindre n’est pas de savoir comment il s’est échappé.

— S’il est en ville, nous l’attraperons, mais je ne vous promets rien quant à son état. Il y a eu beaucoup de morts aujourd’hui à Golgotha. »

BB poussa un soupir. Rasoir pouvait se montrer extrêmement borné quand il le voulait. « Passons à un sujet plus plaisant. Comment se déroule votre infiltration des entreprises Wolfe ?

— Avec une étonnante facilité. Daniel et Stéphanie sont tellement préoccupés par leurs propres manigances qu’ils n’ont rien remarqué. Valentin aussi a d’autres centres d’intérêts en ce moment, et il laisse son frère et sa sœur se dépatouiller seuls ; ils ne s’en tirent d’ailleurs pas trop mal, mais ils n’ont pas de véritable expérience de l’espionnage industriel. Nous avons des taupes sans lien apparent avec le clan Chojiro à tous les niveaux de la société, depuis l’échelon le plus bas jusqu’au plus haut, conseil d’administration compris. Les Wolfe disposent d’une sécurité de qualité mais, sans une main compétente pour la diriger, elle tourne à vide en ce moment.

— C’est trop facile, dit BB. Je ne peux pas croire que Valentin se désintéresse complètement de cette société ; elle constitue le socle sur lequel reposent la fortune et la position actuelles de sa famille. Il a dû investir pratiquement tous les avoirs des Wolfe et des Campbell pour bâtir les industries de production de l’hyperpropulsion, sans qu’il lui reste rien ou presque pour établir un système de sécurité ; nous serons bientôt en mesure de saboter discrètement la chaîne de fabrication d’un bout à l’autre, et Valentin ne serait au courant de rien ?

— Il a d’autres sujets d’intérêt. Je dois avouer à mon grand regret que mes agents sont incapables d’en découvrir la nature, sauf en ce qui concerne les plus évidents. Les hommes que nous envoyons enquêter reviennent rarement.

— Et ça ne vous inquiète pas ?

— Un investigateur ne s’inquiète pas. C’est mauvais pour son image. Poursuivez vos plans ; je veillerai à ce qu’on ne vous dérange pas. »

BB eut un bref hochement de tête. « Nous ne pouvons pas atermoyer davantage sous prétexte que nous ignorons ce que manigance Valentin, s’il manigance bien quelque chose. Donnez les ordres ; je veux que des erreurs apparaissent dans la construction des moteurs d’ici la fin de la semaine. Faites en sorte qu’il s’agisse de défauts bien visibles, que les journaux holos aient de quoi travailler. Une fois la livraison des nouvelles unités de propulsion non seulement ralentie mais pratiquement au point mort, il ne devrait pas falloir longtemps pour convaincre l’impératrice de l’incompétence des Wolfe dans un domaine aussi vital. Et nous serons là, prêts à prendre aussitôt la relève. Après tout, qui ferait un meilleur candidat que nous ? Nous fabriquons déjà tous les ordinateurs des nouveaux vaisseaux.

— Excellent plan, sauf si Valentin l’a déjà percé à jour et vous prépare un naufrage complet. »

BB leva un regard grave vers l’investigateur. « Dites-moi, dans quel camp êtes-vous, Rasoir ?

— Ne posez pas ce genre de question ; la réponse ne vous plairait pas. L’important, c’est que j’ai juré sur ma vie de protéger les intérêts de votre clan tant que je travaille pour lui.

— Très rassurant. » Avec un grognement de dédain, BB tourna le dos à l’investigateur et regarda Valentin qui, un peu plus loin, bavardait d’un air plein d’entrain avec un interlocuteur dont le plus grand regret, à l’évidence, était de ne pas se trouver ailleurs. BB l’observa quelque temps d’un regard froid comme la mort. « Parfois, je me dis que nous ferions mieux de lancer une attaque préventive contre les Wolfe, en commençant par Valentin ; une O.P.A. vraiment hostile.

— Je ne vous le conseillerais pas, répondit Rasoir. Il reste trop d’éléments que nous ignorons sur les Wolfe dans leur ensemble et sur Valentin en particulier. Seul un fou saute du faîte d’un mur sans se renseigner d’abord sur sa hauteur. Valentin cache une grande partie de son jeu, c’est certain. Je recommanderais d’aborder le problème de façon plus discrète. Le point faible des Wolfe, c’est Daniel et Stéphanie. La complexité de leur relation offre de nombreuses prises à exploiter…

— Et voilà pourquoi votre travail consiste à exécuter les plans de la Sécurité et non à les imaginer, fit BB d’un ton cassant. Je pourrais tout faire à ces deux clowns, y compris les tuer à petit feu, sans que Valentin lève seulement le petit doigt.

— Mais, si nous parvenions à les approcher, à les convertir à nos vues, peut-être en jouant sur l’intimité de leur relation… ou peut-être en les appâtant à l’aide de renseignements sur Lily et Michel…

— Non, dit BB avec fermeté. Daniel et Stéphanie sont trop imprévisibles pour qu’on puisse leur faire confiance. Ce sont des larves, mais ils demeurent des Wolfe. J’ai une meilleure idée. »

Constance Wolfe, la veuve de Jacob, se tenait seule au milieu de la foule. Où qu’elle se trouvât désormais, elle restait toujours seule. Âgée de dix-huit ans, toujours vêtue de noir en signe de deuil pour son époux assassiné, elle était grande, blonde, d’une beauté à couper le souffle dans un monde où une apparence séduisante était pourtant la norme, mais l’étincelle de la vie l’avait quittée et elle n’avait plus l’air que d’une fleur écrasée. De toute la famille Wolfe, elle avait peut-être été la seule à aimer vraiment Jacob ; les autres avaient pris le deuil, même Valentin, mais ils avaient tous une existence à mener et ils y étaient retournés dès que la bienséance l’avait permis. Constance, elle, n’avait eu que Jacob ; il était toute sa vie. À présent qu’il avait disparu, elle ne savait plus que faire de ses journées. La politique et les intrigues ne l’intéressaient pas et on ne lui confiait aucune responsabilité dans les affaires familiales. Les enfants de Jacob n’avaient jamais accepté que leur père se remarie, surtout avec une femme plus jeune qu’eux : ils redoutaient qu’il ne les déshérite en faveur de sa nouvelle épouse ou des enfants qu’il pourrait avoir avec elle. À présent qu’il était mort, ils pouvaient se désintéresser d’elle avec soulagement.

Elle parcourut des yeux la foule des courtisans et aucun ne fit attention à elle. Elle n’était plus rien et personne n’avait de temps à gaspiller avec des perdants. Toutefois, une femme lui rendit son regard et sourit : BB Chojiro. Constance la considéra d’un air perplexe, et BB se dirigea sans hâte vers elle avec une grâce que n’entravait en rien la neige pourtant épaisse. Constance aurait dû la regarder comme une ennemie, elle le savait, mais elle n’en avait plus l’énergie. La jeune femme s’arrêta devant elle et sourit à nouveau.

« Nous aurions dû faire connaissance plus tôt, Constance ; nous avons beaucoup en commun. Il est dur d’être femme et seule, je le sais. Mais ce n’est pas parce qu’une famille vous a lâchée que toutes en feront autant. Vous avez des amis, Constance, si vous les acceptez. »

Constance prit une expression glacée. « Je suis peut-être en disgrâce, Chojiro, mais je ne suis pas tombée assez bas pour songer à trahir les miens. »

Le sourire de BB ne vacilla pas. « C’est aux intérêts des Wolfe que je pense. Valentin vous mène tous à la ruine ; il est perdu dans ses hallucinations et ne voit que ce qu’il a envie de voir. Quant à Daniel et Stéphanie, ils n’ont d’yeux que l’un pour l’autre. Ils vont perdre l’exclusivité de la nouvelle hyperpropulsion, et qu’adviendra-t-il alors des Wolfe ? De la famille que Jacob a hissée aux plus hauts sommets ? Qu’adviendra-t-il de vous, Constance ?

— Cessez de tourner autour du pot, Chojiro. Dites ce que vous avez à dire.

— Vous pourriez diriger votre clan. On pourrait écarter Valentin pour démence, Daniel et Stéphanie pour incompétence ; or, comme au cours des ans ils ont éliminé les autres acteurs principaux, vous vous retrouveriez en position de gouverner sans concurrence. Cependant, ne comptez pas être capable de gérer seule la famille ; on vous a toujours maintenue à l’écart de ses affaires et vous manquez de connaissances. Mais, si vous épousiez un Chojiro, nous pourrions fusionner les deux clans par le biais de vos enfants, et, en attendant, vous dirigeriez les Wolfe avec notre assistance. Songez-y ; plus jamais vous n’auriez à souffrir de la solitude. Vous êtes jeune, Constance, et vous avez encore toute votre vie devant vous. Ne la gâchez pas par fidélité envers des gens qui vous méprisent.

— Que voulez-vous ? demanda Constance d’une voix qui ne tremblait pas. Tout le monde veut quelque chose, alors parlez franchement. Qu’attendez-vous de moi ?

— Des renseignements, dit BB Chojiro. Vous restez une Wolfe de premier plan et vous avez accès à des domaines où mes agents ne pénètrent qu’avec difficulté. Il nous faut des réponses à certaines questions ; en retour, vous devenez l’une des nôtres, un membre estimé du clan Chojiro, considéré, apprécié. N’est-ce pas ce que vous appelez de vos vœux ? »

Constance regarda son interlocutrice, la mine pensive, et, sans accepter sa proposition, elle ne la rejeta pas non plus. BB se tourna vers Rasoir et lui fit signe d’approcher. L’investigateur s’avança sans paraître nullement gêné par la neige et s’inclina courtoisement devant Constance. Elle le salua d’un bref hochement de tête en l’observant d’un œil méfiant. BB lui adressa un sourire rassurant et posa la main sur le bras de Rasoir d’un geste possessif.

« Investigateur, vous étiez présent lors de la mort de Jacob Wolfe. Décrivez à Constance ce que vous avez vu.

— Ce n’est pas un Campbell qui l’a tué, déclara-t-il sans préambule. Il a été poignardé dans le dos par son fils aîné, Valentin, chef actuel de votre clan. Le coup a été porté très vite et personne n’a rien remarqué, sauf moi.

— Et vous savez que les investigateurs ne mentent jamais », enchaîna BB en effaçant soigneusement toute trace de triomphe de sa voix.

Constance pinça les lèvres – pour les empêcher de trembler de fureur ou pour retenir ses larmes ? Elle-même n’en savait rien. Elle avait toujours trouvé curieux que personne ne revendique la mort de Jacob ; c’eût pourtant été une grande victoire pour les Campbell, qui en auraient eu bien besoin dans les jours terribles qui avaient suivi leur chute. Mais non, nul ne s’était vanté d’avoir tué le Wolfe, et nul n’avait rien vu, bien que Constance eût interrogé de nombreuses personnes. Elle avait fini par conclure que c’était le Campbell lui-même qui avait abattu Jacob avant de mourir à son tour. Il ne lui vint pas à l’esprit de douter de la parole de Rasoir : c’était un investigateur et jamais il ne s’abaisserait à mentir. En outre, ce qu’il affirmait était logique : Valentin avait les meilleurs motifs pour éliminer son père et ce n’était pas sa conscience, dont il n’avait pas une once, qui aurait retenu sa main ; il aurait parfaitement pu profiter de la fureur des combats pour accomplir son forfait en toute impunité. Constance regarda BB Chojiro dans les yeux.

« Poursuivez. »

Confortablement installée sur son Trône de Fer, Lionnepierre XIV observait tour à tour et avec intérêt les représentants de l’armée et de l’Église qui se disputaient devant elle : le général Beckett, lent et imperturbable, qui prenait le temps de savourer son cigare entre ses réponses, et le cardinal Kassar, dont l’œil unique flamboyait du feu inextinguible du vrai fanatique. Lionnepierre aimait les regarder se prendre le bec, en particulier parce que, pendant ce temps, ils ne se liguaient pas pour lui chercher querelle. Diviser pour vaincre : la technique fonctionnait aussi bien à la cour que sur les champs de bataille. Heureusement, Kassar et Beckett se détestaient cordialement ; seuls, ni l’un ni l’autre n’étaient assez puissants pour mettre son autorité en péril, mais ensemble ils auraient fait un ennemi redoutable. Par commodité, donc, Lionnepierre entretenait leur aversion mutuelle, ce qui ne lui demandait pas grand effort : un mot courtois à l’un, un regard entendu à l’autre, et ils mordaient aussitôt à l’hameçon comme des requins affamés ; voilà pourquoi ils se tenaient devant elle à présent, hérissés comme des chiens des rues, aveugles à ce qui les entourait, uniquement préoccupés de marquer des points l’un contre l’autre. Lionnepierre eut un sourire discret. Que les hommes étaient donc prévisibles !

« Le premier imbécile venu se rendrait compte que l’attaque extraterrestre annonce une menace directe contre l’humanité, disait le cardinal Kassar d’une voix encore plus glaciale que l’air ambiant. Nous ne pouvons pas rester à bayer aux corneilles en attendant un nouvel assaut ; il faut rechercher ces non-humains et les éliminer. Toute autre solution équivaut au suicide de notre espèce.

— Si vous voulez vraiment vous suicider efficacement, répliqua le général Beckett avec calme, lancez-vous les yeux fermés dans une situation dont vous ignorez tout. Vous avez vu ce dont est capable un seul de leurs vaisseaux. L’Intrépide, commandé par Silence, a réussi à en venir à bout, mais il s’agit d’un de nos meilleurs bâtiments, manœuvré par un de nos meilleurs équipages, et ce qu’il a affronté n’était peut-être rien de plus qu’une sonde. Il nous faut davantage d’informations avant d’engager une stratégie quelconque.

— C’est une question de foi, dit Kassar ; mais, naturellement, c’est une notion qui vous dépasse, Beckett.

— Erreur : c’est une question de bon sens, cardinal, répondit Beckett ; mais, naturellement, c’est une notion qui vous dépasse.

— J’y vois plutôt de la lâcheté : vous restez bien tranquillement chez vous pendant que vos hommes prennent tous les risques sur la Frange. Eh bien, vous n’êtes plus à abri ici, Beckett ; ou bien nous allons débusquer les extraterrestres, ou bien c’est eux qui viendront nous débusquer. »

Beckett retira son cigare d’entre ses lèvres et l’observa d’un air pensif. « Il ne faut pas surestimer la valeur de la bravoure ; pour ma part, la compétence me suffit. Si attaque il doit y avoir, elle proviendra de la Frange, d’où les patrouilles supplémentaires que j’y ai organisées ; elles serviront à nous avertir à l’avance. Selon mon expérience, mener une guerre est affaire de pragmatisme, pas d’héroïsme. Mais il est vrai que vous êtes un rêveur, Kassar, et que vous n’avez guère le sens des contingences matérielles de la vie ; ça fait partie de votre boulot, je suppose. »

Kassar le foudroya du regard puis tourna son œil flamboyant vers Lionnepierre. « Donnez-moi la responsabilité de vos armées, et je vous fournirai une force invincible de fidèles formés à tous les arts de la guerre et prêts à tout au nom de l’Église.

— Pour ma part, j’ai toujours combattu au nom de l’impératrice », fit le général Beckett en soufflant un nuage de fumée triomphant à la figure de Kassar. Le cardinal se figea, soudain conscient du terrain dangereux sur lequel sa rhétorique l’avait conduit, et Beckett poursuivit, profitant de cette hésitation : « Quand il s’agit d’établir une base de pouvoir, les fanatiques peuvent se révéler très utiles, mais, si j’en crois mon expérience, ils font des soldats lamentables. Ils ne savent que se faire tuer pour leurs idéaux ; je préfère placer ma foi dans des professionnels entraînés qui emploieront leur énergie à rester en vie assez longtemps pour éliminer l’ennemi. »

Kassar se mit à bredouiller, si pressé de contre-attaquer que les mots se bousculaient dans sa bouche. Lionnepierre se laissa aller contre le dossier de son trône pour jouir de la déconfiture du cardinal sans chercher à dissimuler son plaisir. Beckett tirait sur son cigare d’un air satisfait. C’est alors que mère Béatrice surgit de la foule pour se joindre au débat et jeter de l’huile sur le feu. Elle avait été promise autrefois à Valentin Wolfe, sur l’ordre de Jacob, mais le mariage n’avait pas eu lieu. Béatrice Christiana était une femme dynamique, sûre d’elle et quelquefois violente, qui n’en faisait qu’à sa tête et n’avait certainement pas l’intention d’épouser un drogué notoire doublé d’un dégénéré, bref un taré complet ; elle avait usé de toutes les menaces, y compris celle du meurtre, pour échapper à cette union, mais nul ne l’avait prise au sérieux jusqu’au jour du mariage, où elle avait mis Valentin K.-O. d’un coup de poing, shooté dans les parties intimes du prêtre et pris ses jambes à son cou pour chercher asile chez les Sœurs de la Miséricorde. Là, elle le savait, nul ne la poursuivrait ; de longue tradition, les couvents de cet ordre étaient des refuges inviolables. Les Sœurs de la Miséricorde constituaient la seule force impartiale de l’Empire, n’avaient de lien avec aucun parti, classe ni idéologie et apportaient leur aide à tous sans discrimination. Elles inspiraient l’affection et la confiance générales, ce qui faisait d’elles des médiatrices idéales pour régler les différends familiaux et instaurer des trêves, entre autres.

Béatrice avait rapidement fait son chemin dans la hiérarchie pour atteindre le rang de mère supérieure dont elle arborait la volumineuse robe noire et la guimpe amidonnée. En plus d’une profonde spiritualité, elle possédait une fortune immense, ce qui lui avait été fort utile ; elle avait pris sa place à la cour en mettant quiconque au défi de protester, et sa voix apparaissait de plus en plus comme un salubre contrepoint à celles de l’armée et de l’Église. Valentin avait pris la situation avec une relative sérénité : il avait compris que seule la personnalité de Béatrice en était responsable, et il avait envoyé à son ex-future épouse un message où il lui disait trouver sa nouvelle tenue très sexy et auquel il avait joint la facture du mariage raté. Depuis ce jour, Béatrice le dédaignait superbement.

Elle se tenait à présent devant le Trône de Fer, une étincelle malicieuse dans les yeux. Elle fit une révérence à l’impératrice puis jeta un regard de défi au général et au cardinal ; Beckett sourit et le hochement de tête qu’il lui adressa reconnaissait en elle un adversaire respectable ; Kassar, lui, la foudroya de son œil unique. Il la considérait comme une dangereuse hérétique, ce qu’il ne s’était d’ailleurs pas gêné pour déclarer en public et sur tous les tons jusqu’à ce que les Sœurs de la Miséricorde et ses propres supérieurs lui donnent l’ordre de la mettre en sourdine. La fureur de Kassar n’avait fait qu’augmenter mais ne s’était heureusement traduite que par des menaces et des propos incohérents. Béatrice n’en avait cure : tant que son ordre demeurait indépendant de l’Église établie, Kassar ne pouvait rien contre elle, ce qu’ils savaient l’un comme l’autre. Elle sourit à Lionnepierre qui lui répondit par un hochement de tête.

« Si je puis me permettre de vous interrompre, Votre Majesté, il me semble que l’Église et l’armée sont trop enracinées dans leurs positions respectives pour voir la vérité. Si l’assaut du vaisseau extraterrestre est représentatif de la puissance de nos assaillants, nous risquons fort d’avoir de gros problèmes quand leur flotte arrivera. Nous avons un empire tout entier à protéger tandis que les non-humains peuvent concentrer leurs forces là où bon leur semble. Un seul bâtiment a suffi à réduire notre principal astroport et notre capitale à des ruines ; imaginez ce qu’une armada pourrait infliger à une planète, qu’elle possède ou non un système défensif. Il faut accepter le fait que, pour la première fois de notre histoire, nous affrontons un adversaire qui pourrait bien se révéler plus fort que nous. N’oublions pas non plus, bien sûr, les preuves indiquant qu’il existe peut-être dans nos parages plus d’une autre espèce extraterrestre et redoutable ; Votre Majesté nous le répète depuis quelque temps, et je crois que nous sommes aujourd’hui tous plus enclins à l’envisager. Il est possible que notre seule chance de survivre en tant qu’espèce consiste à mobiliser tous les moyens dont nous disposons contre l’ennemi – ou les ennemis ; et dans ces moyens j’entends aussi ceux qui normalement sont nos adversaires : les rebelles et la résistance des clones et des espsis.

— Êtes-vous folle ? s’exclama Kassar. Traiter avec ces rebuts ? Ils ne sont même pas humains !

— Ils pensent le contraire, répondit Béatrice, et je crois qu’ils accepteraient de combattre pour défendre l’humanité contre une menace extraterrestre si nous le leur demandions poliment. C’est leur intérêt, après tout : si l’Empire est détruit, ils seront anéantis en même temps que nous. Ils possèdent des talents, des pouvoirs et des facultés dont nous allons avoir besoin. Quelqu’un ici estime-t-il qu’ils ne feraient pas d’excellentes troupes d’assaut ? Leur seule survie malgré tous nos efforts pour les exterminer prouve leur extraordinaire résistance.

— Puis-je faire remarquer, dit Beckett d’un ton posé, que c’est le sabotage des défenses de Golgotha qui a permis l’attaque des non-humains ?

— Ils travaillent sans doute main dans la main avec les extraterrestres, dit Kassar.

— Raison de plus pour les contacter et les rallier à notre camp », répondit Béatrice, aucunement ébranlée.

Kassar revint à la charge : « Ils sont coupables de crimes contre l’humanité, et les coupables doivent être punis !

— D’un autre côté, déclara Beckett en faisant rouler son cigare entre ses doigts d’un geste sensuel pour entendre craquer les feuilles de tabac, si nous ne les ramenons pas à nous, ils risquent de profiter de l’attaque des non-humains pour nous frapper dans le dos.

— Il faut tous les éliminer ! lança Kassar. Les clones, les espsis, les non-individus, tous ! Ils ne sont pas plus de notre espèce que tout ce qui peut provenir d’au-delà de la Frange !

— Raisonnement typique de l’Église, fit Béatrice : le massacre plutôt que la réflexion ; la défaite plutôt que la négociation diplomatique. Fanatiques de toutes les planètes, unissez-vous : vous n’avez que votre intelligence à y perdre.

— Bien dit, intervint Valentin Wolfe. Je n’aurais pas trouvé meilleure formule. »

Tous se retournèrent : Valentin était sorti de la foule et se tenait devant eux. Béatrice s’écarta d’un pas sans chercher à dissimuler son aversion, et le Wolfe lui adressa un sourire éblouissant. Kassar le regarda d’un œil assassin.

« Que voulez-vous, espèce de dégénéré ?

— Ma foi, j’ai bien une liste de fantasmes si ça vous intéresse, Kassar, mais vous n’êtes vraiment pas mon type. Je souhaitais simplement dire que je souscrivais entièrement aux propos de Béatrice.

— Grand merci, fit l’intéressée ; si vous prenez mon parti, plus personne ne va m’écouter. Vous le faites exprès, n’est-ce pas ? Sous prétexte que j’ai refusé de vous épouser, vous vous acharnez à ruiner mon existence.

— Vous me faites beaucoup de peine, répondit Valentin. N’a-t-on plus le droit de prendre la défense du discernement et de la santé de l’esprit ?

— La santé de l’esprit ? Qu’est-ce que vous pouvez bien en connaître ? riposta Béatrice. Les lemmings prêts à se jeter du haut de leurs falaises ont une meilleure appréhension de la réalité que vous, et nettement plus de discernement !

— Si vous désirez un peu d’intimité, tous les deux… » fit Beckett avant de juger plus sûr de se taire devant le regard meurtrier que lui lança Béatrice.

« J’aimerais mieux rester en compagnie d’un piranha boulimique ! Ne vous éloignez pas, général ! Pareil pour vous, Kassar ! Aussi révoltante que soit votre présence, elle est tout de même préférable à celle de la catastrophe génétique ambulante qui préside actuellement à la destinée de la famille Wolfe. J’ai entendu dire que la commission d’étude des produits dangereux envisageait de classer cette créature parmi les effluents toxiques ; à partir de là, on pourrait peut-être lui interdire l’accès aux zones habitées pour risque d’atteinte à la santé publique.

— Ah, les amours de jeunesse… » fit l’impératrice.

Un peu plus loin, Grégor Shreck observait d’un œil noir le groupe réuni devant le Trône de Fer. En toute justice, il aurait dû en faire partie et y faire entendre sa voix et sa sagesse ; en tant que chef d’une des plus anciennes familles de l’Empire, il était une notoriété. Mais des traîtres l’avaient dépossédé de la position qui lui revenait et niaient ses qualités réelles ; ils souriaient poliment devant lui mais se moquaient dans son dos et le dénigraient tout bas. Ils le lui paieraient ; tous, ils paieraient un jour ; mais cela pouvait attendre. Pour le moment, il n’y avait de place dans son esprit que pour la fureur : Évangéline l’avait quitté ! Cette petite garce ingrate avait eu le front de s’opposer à lui ! Soutenue par cette vipère d’Adrienne, elle avait trouvé le courage de l’humilier, mais elles s’apercevraient toutes les deux bien vite que ceux qui rabaissaient Grégor Shreck ne faisaient pas de vieux os. Évangéline se croyait peut-être en sécurité dans la résistance, chez les non-individus, mais il y avait sûrement un maillon faible dans son entourage et il disposait du temps, de l’argent et de la haine nécessaires pour le découvrir ; quelqu’un finirait bien par craquer pour une récompense, sous la peur ou devant un marché profitable. Il en allait toujours ainsi. Et alors il la tiendrait.

On ne tarderait pas à remarquer l’absence d’Évangéline. Les employés de la tour Shreck allaient bavarder, on ne pouvait pas les en empêcher ; alors les courtisans repéreraient une faille potentielle et commenceraient à poser des questions : où était-elle ? Que lui était-il arrivé ? Que lui avait-il fait ? Il y avait toujours des gens pour se mêler de ce qui ne les regardait pas. Naturellement, il pouvait encore cloner une nouvelle Évangéline – il avait gardé les échantillons de tissu organique de l’originale – mais il faudrait des mois pour la dresser et l’éduquer, comme la précédente. Et si le premier clone resurgissait ? Avec deux Évangéline sur les bras, il n’aurait plus aucun moyen de dissimuler sa faute. Et puis le risque existait aussi que la première révèle tout, de loin, bien à l’abri, pour se venger de lui. Elle aurait du mal à prouver ses dires sans s’exposer personnellement, mais rien que l’accusation serait déjà dommageable. La boue s’efface difficilement, surtout quand l’opinion s’efforce d’en rajouter. La mine sombre, Grégor songea qu’en ces circonstances il était essentiel pour lui de paraître au-dessus de tout reproche.

Au cours des mois écoulés, il s’était donné l’image d’un homme pieux : il assistait aux meilleurs offices dans les meilleures églises, il appartenait aux meilleurs cercles, il soutenait les œuvres caritatives et les groupes de pression les plus en vogue, bref il se démenait pour attirer sur lui l’attention bienveillante de l’Église, car il avait besoin de son appui s’il voulait décrocher la place qu’il méritait dans les plus hautes sphères ; cependant, pour obtenir la bénédiction de l’Église, il devait se fabriquer une réputation de pur parmi les purs, et cela n’allait pas sans mal. Par le passé, seul maître de sa vie, il faisait ce qui lui chantait quand bon lui semblait, et il laissait à ses sous-fifres le soin de faire le ménage derrière lui à coups de pots-de-vin ou de menaces ; c’était le comportement classique d’un aristocrate qui roulait sur l’or et dont les hormones l’emportaient sur le discernement. Par bonheur, l’Église ne se montrait pas trop regardante sur le passé des fils prodigues du moment qu’ils se repentaient publiquement, effectuaient une grosse donation et se rangeaient des voitures. Les deux premières exigences laissaient Grégor de marbre, mais il regimbait contre la troisième : il ne fallait pas exagérer tout de même ! Néanmoins, entre la façade et l’intimité il y avait un monde, et, du moment qu’il présentait une image convenable, on pouvait pardonner voire oublier les péchés tant qu’ils restaient à l’état de rumeurs. Grégor n’avait jamais eu aucun talent pour les relations publiques, mais heureusement certains de sa famille s’y montraient très doués, et deux d’entre eux se tenaient justement derrière lui, prêts à obéir à ses instructions, du moins s’ils avaient un grain de bon sens. Grégor se tourna vers eux et leur adressa son regard le plus sinistre.

Même s’il répugnait parfois à l’avouer, Toby le Troubadour était son neveu ; petit bonhomme à la peau perpétuellement moite, il avait des cheveux d’un blond terne, un sourire de commande, une mentalité de piège à loup et l’éthique d’une fosse septique. Sa principale responsabilité l’obligeait à rédiger les faits et gestes de la famille en les présentant sous le meilleur jour possible, puis à faire en sorte que ces comptes rendus apparaissent là où ils auraient le plus d’impact : revues d’information, émissions holo, chroniques mondaines. Il était tout à la fois expert en relations publiques, propagandiste, spécialiste en limitation de casse et menteur de première catégorie – et il avait bien besoin de toutes ces qualités : rendre Grégor Shreck présentable n’était pas tâche aisée. Les autres personnes du clan avaient aussi leur caractère, ces braves petits monstres, mais Toby savait comment les manœuvrer. S’ils n’obéissaient pas au doigt et à l’œil quand il le fallait, s’ils refusaient de débiter un discours ici, d’apparaître là, le sourire aux lèvres, en saluant les caméras de la main, il s’abstenait de les mentionner dans ses comptes rendus jusqu’à ce qu’ils viennent à Canossa, car, s’il y a pire qu’être le principal sujet de conversation de toutes les soirées, c’est de ne pas en être le principal sujet de conversation. Si on n’apparaissait pas dans les revues people ni dans les émissions holo, on n’était personne. Grâce à Toby, on pouvait devenir une célébrité, connue simplement parce qu’elle était connue, à condition de suivre ses règles – à savoir, faire ce qu’on voulait du moment que c’était divertissant, mais veiller à ce qu’il en soit le premier informé afin qu’il vérifie la bonne image que véhiculait l’info avant de la rendre publique. Malheureusement, il lui était impossible de tenir ainsi Grégor en laisse, et, s’il avait eu la stupidité de s’y essayer, son oncle lui aurait arraché les cordes vocales à titre d’avertissement.

« À nous deux, mon garçon, dit Grégor d’un ton sec. Qu’est-ce que tu racontes au sujet d’Évangéline en ce moment ?

— Officiellement, elle se repose après une période de surmenage, répondit Toby, tout miel. Nous n’avons pas précisé en quoi elle s’est surmenée, mais les cancaniers professionnels inventeront très vite quelque chose : ils adorent émettre des hypothèses. Je suppose que vous me préviendrez quand elle sera remise, de façon à ce que je puisse la réintroduire en société ?

— Je te dirai ce que tu dois savoir au moment où tu dois le savoir, c’est tout. Quelle est ma position vis-à-vis de l’Église ?

— Passable ; j’aimerais cependant que vous fassiez un effort pour surveiller votre langage, mon oncle. J’ai parfois l’impression que l’Église est toute prête à pardonner le péché de chair mais non le terme qui désigne les créatures vénales avec lesquelles vous le pratiquez. La plupart des gens acceptent de se boucher les oreilles si je les paye suffisamment, qu’il s’agisse d’obscénités ou de propos politiques inopportuns, mais tôt ou tard vous allez proférer la phrase qui tue devant la personne qu’il ne faut pas et je serai dans l’impossibilité de vous sortir du pétrin. »

Grégor poussa un grognement de dédain. « C’est toi qui as eu l’idée de nous faire entrer dans le lit de l’Église ; je ne peux pas dire que j’en voie beaucoup de résultats.

— Avec son appui, nous nous abritons de nombreux autres ennemis, dit Toby d’un ton patient. Mais si jamais elle découvre qui vous êtes réellement, nous sommes très mal partis.

— Tu as donc tout intérêt à ce que ça n’arrive jamais, répliqua Grégor.

— Vous ne pourriez pas cesser de vous chamailler, tous les deux ? » demanda Grace Shreck, tout en sachant qu’ils ne l’écouteraient ni l’un ni l’autre, comme d’habitude. Sœur aînée de Grégor, elle s’évertuait à lui ressembler le moins possible ; le teint pâle, elle était grande et maigre, avec un cou de cygne et une masse de cheveux blancs ramenée en équilibre précaire au sommet de sa tête selon un style passé de mode depuis des années. La coupe de ses vêtements n’avait pas changé depuis sa jeunesse, et, quand elle remarquait les dernières vogues, c’était uniquement pour les critiquer. De temps en temps, la mode redécouvrait celle à laquelle elle était restée fidèle et, l’espace d’un mois ou deux, elle se retrouvait à la pointe de la tendance, ce qui la mettait affreusement mal à l’aise. Grace préférait passer inaperçue quand elle le pouvait.

Elle ne s’était jamais mariée, parce que après la mort soudaine de leurs parents Grégor avait requis ses services en tant qu’assistante, secrétaire, bref femme à tout faire, pendant qu’il s’occupait de ressouder la famille et de lui rendre sa splendeur passée. Elle n’avait jamais eu le temps de connaître l’amour ni de se bâtir une existence personnelle : la famille avait besoin d’elle, Grégor avait besoin d’elle, et elle avait dû se soumettre. Si elle s’était rebellée contre son sort, elle n’en avait rien manifesté. Finalement, les années passant, son frère avait pu se dispenser de son aide, mais elle était restée auprès de lui parce qu’elle ne connaissait pas d’autre façon de vivre ; le monde avait changé pendant son isolement forcé, et les gens lui faisaient peur désormais, qu’ils le veuillent ou non. En outre, elle l’avait toujours su, jamais Grégor ne l’aurait autorisée à s’en aller ; il ne voulait pas courir le risque qu’en se mariant elle échappe à l’influence de la famille et à son emprise personnelle : elle en savait trop sur le clan en général et sur lui en particulier, sur les moyens qu’il avait employés pour restaurer la grandeur des Shreck.

Elle se rendait le plus rarement possible à la cour parce que la foule l’effrayait ; mais cette fois l’édit de l’impératrice avait été très clair : tous les membres de toutes les familles devaient être présents sans exception, et aucune excuse ne serait acceptée. Si on était à l’agonie, on pouvait apporter son lit de mort mais on devait venir. Grace tenait donc le bras de Grégor, ne quittait pas Toby d’une semelle et s’efforçait de se persuader qu’elle regardait la scène depuis chez elle, sur un holo-écran.

Elle n’aimait pas la façon dont Grégor traitait son neveu mais ne voyait pas qu’y faire ; son frère ne l’écouterait sûrement pas, même si elle trouvait le courage d’émettre une remontrance. Le père de Toby, Christian Shreck, était plus jeune qu’elle et Grégor, et il avait disparu des années plus tôt après une terrible prise de bec avec son frère ; on ne l’avait plus jamais revu depuis. L’impératrice avait ordonné une enquête qui n’avait rien éclairé ; Grégor s’était soumis à l’interrogatoire d’un espsi impérial et en était sorti blanc comme neige, à la surprise générale. Il avait été officiellement lavé de tout soupçon, mais, après cela, plus personne ne s’était risqué à entraver son ascension vers le pouvoir.

Toby était tombé sous la coupe du Shreck de la même façon que tous ceux de la famille : parce qu’il n’avait pas eu le choix. Il avait une sœur autrefois, mais l’impératrice l’avait enlevée pour l’adjoindre à ses dames de compagnie, et nul n’avait trouvé à y redire. Grace ne pouvait ni le protéger ni le pistonner ; seul Grégor en avait les moyens, et c’est pourquoi il se servait désormais de son neveu comme il s’était servi jadis de sa sœur, sans qu’elle pût rien y changer. Encore une existence sacrifiée sur l’autel de l’ambition de Grégor. Ainsi en allait-il dans le clan Shreck.

Grace poussa un soupir las. Christian lui manquait. Seul de toute la famille, il avait le sens de l’humour. Elle se rendit compte soudain que Grégor avait recommencé à fustiger Toby ; son rôle de personnage public lui donnait du fil à retordre. Il n’était pas taillé pour cela. Elle regarda son frère qui haussait de nouveau le ton, le visage congestionné, couvert de sueur, et ce fut tout à coup la goutte qui fait déborder le vase ; elle frappa sèchement le bras du Shreck de son éventail fermé.

« Grégor, je ne tolère pas que tu emploies un tel langage en public ! N’oublie pas que nous sommes à la cour ! On nous écoute.

— Et toi, tu peux fermer ta gueule, répliqua-t-il sans même se retourner. Le jour où je voudrai ton avis, j’irai me faire examiner par un psychiatre.

— Grégor ! » Elle se sentit rougir comme toujours quand on lui parlait durement. « Ne pouvons-nous donc pas nous montrer solidaires, du moins en apparence ?

— Elle a raison, fit Toby d’un ton hésitant. L’Église apprécie la bonne entente dans les familles.

— L’Église peut aller se faire foutre, rétorqua Grégor du tac au tac mais en baissant la voix. J’ai de bonnes raisons d’être énervé ! Valentin m’a envoyé sur les roses et je n’arrive pas à le croire ! Notre intérêt à tous les deux est de collaborer contre nos ennemis communs ! C’est tellement évident que même lui aurait dû s’en apercevoir. D’accord, c’est un taré drogué jusqu’aux yeux sans plus de bon sens qu’un lépreux qui joue au volley, mais, si nous avions fait alliance, personne n’aurait osé se dresser contre nous !

— Je ne peux pas dire que son refus me chagrine outre mesure, fit Toby. Valentin est peut-être le caïd pour le moment, mais derrière les sourires de façade tout le monde le déteste et se méfie de lui. Il aurait vraiment fallu jusqu’à mon dernier grain de créativité pour réussir à donner un air présentable à une alliance entre vous deux ; j’aurais eu moins de difficulté à vendre les doigts de ton lépreux comme colifichets. Alors qu’est-ce qu’on fait maintenant, mon oncle ? On passe au plan B ?

— Le plan B ? Quel plan B ? demanda Grace, soupçonneuse. Personne ne m’a parlé d’un plan B. Vraiment, Grégor, tu ne me tiens plus au courant de rien.

— Exact : ce serait inutile. Contente-toi de te taire et d’obéir. Reste ici avec Toby ; je m’occupe du plan B. »

Et Grégor s’éloigna à grandes enjambées sans un regard en arrière. Son neveu et sa sœur ne bougeraient pas sans son autorisation, il le savait. Le plan B, c’était les Chojiro ; si la première famille dédaignait de négocier, la seconde accepterait peut-être. Il faisait violemment jaillir la neige à chacun de ses pas et les gens s’écartaient vivement de son passage, mais il n’en avait pas plus conscience que de l’air qu’il respirait. Il s’arrêta devant BB Chojiro, jeta un regard noir à l’investigateur qui se tenait près d’elle pour lui montrer qu’il ne lui faisait pas peur, puis salua la jeune femme d’une brève inclinaison du buste. Elle lui rendit son salut, calme et assurée. Rasoir feignit de ne pas le voir.

« Nous avons un ennemi commun : les Wolfe, déclara Grégor sans ambages. Il serait dans notre intérêt, me semble-t-il, de nous associer contre Valentin. Je fabrique les carcasses de ses vaisseaux, vous les ordinateurs qui les équipent, mais, tant qu’il a la haute main sur la production de la nouvelle hyperpropulsion, nous sommes obligés de mener nos affaires selon son bon plaisir. En exerçant certaines pressions là où il faut et au bon moment, il est en mesure de nous ruiner l’un ou l’autre, voire de nous mettre totalement sur la touche de façon à prendre notre place. J’avais prévu de travailler avec les Campbell à l’époque où ils guignaient le contrat d’exclusivité pour la production du moteur stellaire, et nous avions conclu un arrangement ; c’est pourquoi j’avais consenti à un mariage entre nos deux familles. Mais l’affaire est tombée à l’eau, et Valentin refuse de négocier ; résultat : ou bien je travaille à ses conditions, ou bien je ne travaille plus du tout, et c’est absolument intolérable. J’ai donc besoin d’un allié pour être sûr de ne pas me faire éjecter, et vous de quelqu’un qui surveille vos arrières pendant que vous collaborez avec lui. Nos deux clans pourraient tirer profit d’une telle union, d’autant que, finalement, nous n’avons ni l’un ni l’autre de motif de faire de cadeaux à Valentin.

— Nos deux clans ? répéta BB. Ce n’est pas mon avis. Tout le profit serait pour vous. Nous n’avons pas besoin de vous, sire Shreck, et vous ne possédez rien qui nous intéresse. Certes, vous fabriquez des coques de vaisseau, mais c’est à la portée du premier venu ; et, pour être franche, sire Shreck, nous ne nous allions pas avec n’importe qui.

— Espèce de petite garce ! » fit Grégor d’une voix sifflante, et, avant même qu’il eût le temps de réfléchir, sa main se tendit vers la gorge de la jeune femme. Elle n’alla pas loin : celle de Rasoir l’intercepta aussitôt. La main blanche et potelée de Grégor disparut entièrement dans l’énorme poing noir, et il poussa un cri de souffrance quand l’investigateur serra brutalement sa prise, lui écrasant les phalanges les unes contre les autres. Au bout d’un long moment, Rasoir rouvrit les doigts et Grégor recula d’un pas en tenant sa main douloureuse contre sa poitrine. BB Chojiro et son investigateur posèrent sur lui un même regard impersonnel tandis qu’il tremblait de rage impuissante devant eux.

« Retournez auprès des vôtres, Shreck », dit Rasoir d’un ton posé. Il n’avait nul besoin d’élever la voix. « Vous n’avez rien à faire ici. »

Grégor les foudroya du regard en cherchant quelque flèche du Parthe, insulte ou menace, à leur envoyer, mais il dut finir par se détourner sans rien dire et s’éloigner à pas lourds dans la neige épaisse. On s’écartait de son chemin encore plus vite qu’à l’aller, avec la même sorte de respect qu’on manifeste à un scorpion enragé prêt à piquer le premier qui croisera sa route. Toutefois, Grégor était bien trop perdu dans ses réflexions pour y faire attention ; il devait absolument trouver des alliés, du soutien quelque part, sans quoi il risquait de se voir peu à peu évincé de l’industrie spatiale. Fabriquer des carcasses de vaisseau, à la portée du premier venu ! À long terme, son alliance avec l’Église devrait porter ses fruits, mais c’était maintenant qu’il en avait besoin. Il trouverait bien quelqu’un ; il suffisait de chercher. Et, une fois qu’il aurait retrouvé le pouvoir qui lui revenait de plein droit, il ferait payer à BB Chojiro d’avoir eu le front de l’humilier. Par un effort de volonté, il respira plus calmement. Tout n’était pas perdu avec le clan Wolfe. Valentin dédaignait de négocier, mais Daniel et Stéphanie accepteraient peut-être s’il s’y prenait convenablement ; qui sait même s’ils ne travailleraient pas avec lui rien que pour contrarier leur frère ? Oui, c’était une idée à creuser. Il ralentit le pas et se laissa aller à sourire légèrement. Il allait retrouver sa puissance, il allait se venger de tous ses ennemis et plus personne n’oserait le prendre de haut.

D’un geste de la main, Lionnepierre fit enfin taire ceux qui se querellaient devant elle, puis elle appela la cour à l’ordre. Amplifiée, sa voix résonna dans le désert arctique et noya sans mal les bavardages des courtisans. En quelques instants le silence se fit, rompu seulement par le gémissement léger du vent glacial, et les courtisans portèrent leur attention sur leur impératrice. Elle leur adressa un sourire qui n’avait rien de plaisant à regarder. Ils demeurèrent sans bouger, muets devant elle, tandis que la neige s’accumulait sur leur tête et leurs épaules au point de les faire ressembler aux bonshommes de neige qu’ils avaient croisés plus tôt ; quelques-uns firent le rapprochement et le tremblement qui les agita n’était pas dû qu’au froid. Lionnepierre contempla d’un œil noir Valentin et Béatrice jusqu’à ce qu’ils captent le message, s’inclinent et reculent pour se fondre dans la foule. Le général Beckett et le cardinal Kassar allèrent se placer de part et d’autre du Trône de Fer, face au public, pour représenter l’armée et l’Église, les deux bras de l’impératrice. Elle adressa un signe de tête au militaire qui prit une voix tonnante, comme s’il se trouvait sur un terrain de manœuvres.

« Capitaine Silence, investigatrice Givre et officier de sécurité Stelmach, approchez-vous et faites votre compte rendu de l’attaque extraterrestre ! »

Stelmach sursauta d’un air coupable puis jeta de discrets regards alentour pour s’assurer que personne n’avait remarqué sa réaction. Silence et Givre, eux, se contentèrent de s’avancer vers le trône, les yeux braqués droit devant eux, et se figèrent au garde-à-vous devant l’impératrice. Le capitaine restait impassible, mais un nouvel espoir avait pris naissance dans son cœur : c’était la chance qu’il avait appelée de ses vœux, celle de pouvoir exposer sa version de l’événement avant que quiconque eût l’occasion d’embrouiller le tableau. Il attendit que Stelmach les rejoigne, puis il s’aperçut que l’officier de sécurité s’était arrêté juste au sortir de la foule et contemplait fixement le non-humain de Grendel qui se tenait devant le trône. Silence le comprenait : à lui aussi l’affreuse créature flanquait une trouille de tous les diables. Il tendit le bras en arrière et amena Stelmach à ses côtés ; l’officier de sécurité ne parvenait pas à détourner le regard de l’extraterrestre. Silence jeta un coup d’œil à Givre et le regretta aussitôt. L’investigatrice observait elle aussi la créature, mais avec une expression carnassière ; elle était visiblement à deux doigts de l’attaquer simplement parce qu’elle se trouvait là. Silence pesa le pour et le contre, puis il saisit Givre par le bras pour l’obliger à reculer d’un pas. Le monstre était le jouet personnel de l’impératrice, et, si par miracle l’investigatrice parvenait à le tuer, Lionnepierre ne serait pas contente du tout. Givre se dégagea aussitôt de sa poigne et le foudroya du regard mais demeura en retrait. Silence jugea prudent d’entamer son compte rendu avant que ne se produise un incident malheureux.

Il fit simple et succinct mais souligna tous les points importants de l’épisode. Des murmures inquiets montèrent de la foule quand il décrivit ce qu’il avait découvert dans les décombres de la base de Géhenne ; il raconta la prise en chasse du vaisseau étranger par l’Intrépide et l’arrivée près de Golgotha, et le volume des murmures monta brusquement quand il évoqua la nature et les capacités du bâtiment extraterrestre ainsi que les formes de vie qu’il y avait rencontrées. Il laissa ensuite la parole à Givre en tant que spécialiste des non-humains ; le rapport qu’elle fit fut froid, factuel, voire clinique, mais tout le monde frissonnait d’horreur, Silence compris, quand elle l’acheva. Elle se tut et il n’y eut plus un bruit dans la cour ; puis l’impératrice hocha lentement la tête et parcourut des yeux l’assemblée des courtisans.

« Vous comprenez peut-être mieux à présent pourquoi nous jugeons nécessaire d’augmenter le budget de la Défense. Si un seul vaisseau extraterrestre est capable d’infliger autant de dégâts, imaginez la puissance d’une flotte tout entière. Il nous est parvenu des rumeurs concernant une conjuration visant à refuser d’acquitter les impôts accrus ; que ce soit clair : toute tentative dans ce sens sera durement réprimée par tous les moyens à notre disposition. Dans la conjoncture présente, refuser de soutenir l’armée ne peut être considéré que comme un acte de trahison envers l’humanité. » Le général Beckett sourit ; pas le cardinal Kassar. L’impératrice regarda Stelmach. « Avez-vous quelque chose à ajouter ? »

Stelmach avala sa salive avec difficulté, secoua vivement la tête et réussit enfin à répondre tout bas : « Non, Votre Majesté.

— Très bien, fit Lionnepierre. Gardes, amenez le prisonnier ! »

La foule s’ouvrit vivement pour laisser un étroit passage en son milieu, par lequel deux gardes conduisirent un homme nu en le traînant à demi dans la neige. Il ne portait que des chaînes aux poignets et aux chevilles, et du sang avait ruisselé de son nez cassé jusque sur sa poitrine. Sa peau avait une teinte bleuâtre et il tremblait de tous ses membres dans le froid mordant. Les gardes le jetèrent à genoux devant le Trône de Fer. Il leva vers Lionnepierre un regard suppliant et voulut parler, mais il grelottait si fort qu’aucun mot ne put sortir de sa bouche. L’impératrice le contempla d’un œil pensif.

« Cet être pitoyable s’appelle Fredric Hill ; il était chef de la sécurité de l’astroport de Golgotha. C’est nous-même qui l’avons nommé à ce poste, parce qu’il nous paraissait compétent. Cet homme a laissé les rebelles s’infiltrer sur notre planète, saboter l’administration des Impôts et des Dîmes, et a été incapable de les empêcher de couper nos défenses planétaires alors qu’ils s’enfuyaient. Il a également échoué à nous protéger du vaisseau extraterrestre. Nous pourrions lui demander son avis sur la question, mais à quoi bon ? Il se contenterait d’acquiescer avec un sourire niais à toutes nos accusations, puis il chercherait à rejeter la faute sur son personnel, sur des traîtres dissimulés, sur le manque de matériel, bref sur n’importe quoi sauf lui-même. Les rebelles sont arrivés à bord d’un navire hadénien, dirait-il. Sans doute la moitié de ses hommes ont-ils aperçu le grand vaisseau doré de sinistre mémoire et pris aussitôt leurs jambes à leur cou ; l’autre moitié les a probablement imités quand le bâtiment extraterrestre a franchi nos défenses sans coup férir et s’est mis à détruire la ville.

 »Cela ne change rien à l’affaire. En tant que directeur de la sécurité de l’astroport, il était responsable de notre défense. Un vrai chef aurait pu éviter bien des malheurs ; il aurait pu réunir un nombre suffisant de ses hommes pour organiser la réparation des appareils, mettre en ligne les systèmes secondaires et les copies de sauvegarde, envoyer des équipes de secours aider les victimes de la cité. Mais non ; d’après les enregistrements de ses propres équipements de sécurité, cette larve a hésité, tergiversé avant de se cacher peureusement pour ne réapparaître qu’une fois le calme revenu. Cette conduite est inacceptable de la part d’un de nos officiers. Nous avons donc décidé de faire un exemple. »

Elle se tourna vers la créature de Grendel, et, peu à peu, tout le monde en fit autant. Le monstre se tenait calme et détendu près du trône, cauchemar vivant à l’armure de silicium rouge vif bardée de piques. Le joug qui enserrait son cou blindé émit soudain un joli petit carillon, et l’extraterrestre s’élança si rapidement que l’œil ne put pas le suivre : il se matérialisa brusquement devant le chef de la sécurité recroquevillé, le dominant de toute sa taille, ses énormes pattes antérieures griffues sur ses épaules nues. Les courtisans les plus proches reculèrent précipitamment autant que le permettait la foule derrière eux, mais le Grendel ne leur accorda pas un regard. Ses griffes se plantèrent profondément dans la chair de l’homme et le sang se mit à ruisseler abondamment sur la peau bleuie. Le malheureux ouvrit la bouche pour hurler, mais la créature écarta les mâchoires et lui arracha le visage. Peau, yeux, nez, lèvres et os disparurent quand elle ramena violemment la tête en arrière en ne laissant qu’un demi-crâne sanglant et déchiqueté qui poussait des cris atroces avec la voix de l’officier de sécurité.

Le monstre mâcha sa bouchée, l’avala, puis se pencha de nouveau sur sa victime et enfouit sa gueule souriante dans sa poitrine avec une force irrésistible. Le sternum craqua comme du papier, et le Grendel enfonça sa tête dans la cage thoracique à la recherche du cœur comme une truie en quête d’une truffe. Les bras de l’homme battirent violemment l’espace de quelques instants, puis ils tombèrent le long de ses flancs et restèrent inertes ; alors Fredric Hill, ex-chef de la sécurité de l’astroport, s’affaissa mollement entre les griffes de la créature qui se mit à le dévorer tranquillement en savourant son repas. Le joug carillonna sur ses épaules, mais elle ne réagit pas. Le carillon retentit de nouveau, et cette fois le Grendel laissa tomber le cadavre dans la neige rouge de sang et retourna sans hâte prendre sa place derrière le Trône de Fer. D’épais filets de sang d’où montait de la vapeur tombaient de sa gueule au sourire éternel et coulaient lentement sur son blindage de silicium luisant. Devant le trône, dans la neige, la dépouille de Hill reposait en un tas informe, tel un jouet cassé dont plus personne ne veut.

Silence se rapprocha de Givre. Il sentait la colère qui bouillait en elle, prête à exploser à la moindre provocation : toute sa carrière, tout son entraînement l’avaient formée à tuer les extraterrestres avant qu’ils aient le temps de tuer des humains. Il posa la main sur son bras pour la mettre en garde : ses muscles étaient tendus comme des câbles d’acier. Elle se tourna vers lui et lui jeta un regard dur, et il retira sa main. Givre était une investigatrice et par là même imperméable aux faiblesses humaines comme la compassion. Sa rancœur était strictement professionnelle.

Les courtisans murmuraient entre eux et regardaient tour à tour le Grendel et le corps éventré, impressionnés, sinon par l’emprise que la souveraine avait sur la bête, du moins par la barbarie de l’exécution. Il y avait de nombreuses leçons à tirer de la mort de l’homme et elles n’avaient échappé à aucun d’entre eux. Silence échangea un coup d’œil chargé de sous-entendus avec Stelmach, mais ils se turent l’un comme l’autre. Les courtisans proches du cadavre observèrent ses plaies fumantes et tentèrent de s’écarter davantage, mais la foule derrière eux était trop dense. Nul n’avait envie de regarder l’extraterrestre. L’impératrice sourit à la cantonade.

« Il est adorable, n’est-ce pas ? Il ne sait pas très bien se tenir à table, mais il est encore jeune ; ce n’est guère plus qu’un bébé. Imaginez ce qu’il donnera une fois adulte ; imaginez une armée de ses semblables en train de se répandre sur un champ de bataille comme une vague sans fin de destruction ; imaginez des troupes d’assaut invincibles qui ne laisseraient dans leur sillage que des montagnes de cadavres et des mers de sang. Je suis impatiente de voir ça. Les travaux visant à perfectionner la maîtrise des Grendels avancent, et nous aurons bientôt des jougs pour tous les Dormeurs des caveaux ; alors nous les lâcherons sur les extraterrestres qui nous ont attaqués aujourd’hui comme sur tous ceux qui nous menaceront. Capitaine Silence, vous n’avez pas terminé votre compte rendu. Dites à la cour ce que vous avez découvert sur le monde des Garous. »

Silence, Givre et Stelmach se relayèrent pour rapporter ce qu’ils avaient trouvé dans les immenses cavernes qui s’étendaient sous la surface gelée du monde des Garous, également connu jadis sous le nom de Haden, planète d’origine des hommes renforcés, les Hadéniens. Ils évoquèrent les milliers de ces surhommes qui avaient émergé de leur long sommeil semblable à la mort et qui étaient sortis de leur Tombeau, superbes et puissants, légion de guerriers cyborgs qui avaient autrefois voulu anéantir l’humanité et avaient bien failli y parvenir.

Ils parlèrent des rebelles qui les avaient réveillés : le hors-la-loi Owen Traquemort, la pirate Hazel d’Ark, la chasseuse de primes Rubis Voyage et le légendaire guérillero professionnel Jack Hasard. Ils racontèrent la défaite des forces de l’Intrépide, mais aucun ne mentionna la présence du haut seigneur Dram ni sa mort de la main d’une autre légende, le premier Traquemort, qu’on croyait défunt depuis des siècles mais qui était revenu se venger de l’Empire qui l’avait trahi et pourchassé : un peu plus tôt, on leur avait conseillé à tous trois, en termes non équivoques, de taire cet épisode ; étant donné leur situation, Silence, Givre et Stelmach s’étaient empressés d’accepter cette petite entorse à la vérité.

À l’évocation de Jack Hasard et du premier Traquemort, les courtisans s’étaient mis à murmurer entre eux, et même le regard noir dont les avait gratifiés l’impératrice n’avait pu les faire taire ; ils étaient troublés aussi par la réapparition d’Owen Traquemort qui, proscrit sur ordre de Lionnepierre sans motif cohérent, avait échappé aux troupes impériales et semblait désormais se trouver à la tête de la nouvelle rébellion ; enfin, l’idée qu’une armée de Hadéniens s’organisait pour lancer encore une fois une offensive contre l’Empire ne les enchantait pas du tout. La seule raison pour laquelle les Hadéniens ne faisaient plus partie des ennemis officiels de l’humanité était que les IA rebelles de Shub représentaient un péril encore plus grand.

L’impératrice finit par se radosser et laissa la foule échanger ses points de vue avant d’attirer de nouveau son attention d’une voix amplifiée.

« Inutile de nous affoler tout de suite, mesdames et messieurs. Les Hadéniens se trouvent très loin d’ici et viennent seulement de se réveiller ; il s’en faut de longtemps avant qu’ils soient en mesure de constituer une menace sérieuse. Quant à l’homme qui se prétend Jack Hasard, il peut très bien n’être qu’un sosie mis en avant par la propagande rebelle pour attirer des partisans. Celui dont il joue le rôle est sans doute mort depuis longtemps. » Elle s’interrompit brusquement : BB Chojiro s’était avancée pour s’arrêter devant le trône. Elle s’inclina gracieusement, et l’impératrice posa sur elle un regard polaire. « Il vaudrait mieux pour vous que vous ayez quelque chose d’intéressant à dire, Chojiro, et d’extrêmement pertinent.

— Avec tout mon respect, Majesté, nous avons appris par des canaux normalement fiables que Jack Hasard avait été capturé par des forces impériales il y a quelque temps, puis qu’il s’était échappé.

— Eh bien, c’est que vous êtes mal informés, répliqua brutalement Lionnepierre. Nous ne l’avons jamais eu dans nos prisons ; dans le cas contraire, nous ne l’aurions jamais laissé s’évader. Est-ce clair ? Tant mieux. Maintenant, ne nous coupez plus la parole ou nous demanderons à notre Grendel de vous ouvrir pour vérifier de quoi sont faites les petites filles.

— Le clan Chojiro n’a nul désir de paraître discourtois ni insolent, Votre Majesté, reprit BB d’un ton calme. Nous cherchons seulement à nous assurer de l’exactitude des faits. Le vaisseau hadénien qui a transporté les rebelles jusque sur Golgotha était bien réel et plus impressionnant encore que dans nos souvenirs, ce qui laisse supposer que non seulement Hadéniens et rebelles collaborent, mais que les hommes renforcés ont si bien avancé leurs préparatifs qu’ils sont déjà en mesure de surgir chez nous à l’instant de leur choix. Qui sait si une flotte de ces vaisseaux n’a pas déjà quitté Haden pour éprouver à nouveau la puissance de l’humanité ?

— Vous avez le talent de remonter le moral du monde, Chojiro, fit Lionnepierre. Si les Hadéniens sont déjà prêts à monter à l’assaut, raison de plus pour soutenir mon plan de consolidation de l’armée et cesser de lésiner sur vos impôts, non ? Quelqu’un veut ajouter un commentaire avant de passer à la suite ? Nous vous prévenons qu’il vaudrait mieux qu’il s’agisse d’une remarque indispensable, sans quoi nous vous gardons tous ici jusqu’à ce que vos yeux se transforment en glaçons !

— Si vous me le permettez, déclara Valentin Wolfe, j’aimerais prononcer quelques mots. » Il se plaça près de BB, qui lui jeta un regard de côté puis s’écarta légèrement. Valentin lui adressa un sourire radieux et salua l’impératrice de la tête. « Charmante cour aujourd’hui, Lionnepierre ; très tonifiante. Il manque quelques pingouins, mais j’aime beaucoup la neige ; elle s’assortit parfaitement à mon teint. Pour en venir à ce qui nous intéresse, j’ai entendu dire par diverses sources fiables et à peine corrompues que votre époux, le haut seigneur Dram, avait participé à l’expédition du capitaine Silence sur le monde des Garous et que, malheureusement, il y avait péri. Que, de fait, il est bel et bien mort. Étant donné que nul ne paraît l’avoir vu à la cour ni à vos côtés depuis quelque temps, peut-être pourriez-vous nous rassurer quant à sa présente condition ?

— Naturellement, répondit Lionnepierre. Dram n’a jamais mis les pieds sur la planète dont vous parlez. Il est resté à Golgotha pour s’occuper d’une affaire importante que je lui avais confiée.

— Nous sommes tous très soulagés de l’apprendre, dit Valentin, mais où est donc le haut seigneur Dram en cet instant précis ?

— Ici même, fit Lionnepierre avec un sourire serein, à mes côtés comme toujours. »

Elle fit un geste gracieux et un camoufleur holographique disparut en révélant Dram, debout près du trône, entre le cardinal et l’impératrice. Kassar ne sursauta pas mais, vu sa tête, ce n’était pas l’envie qui lui en manquait, et il ne put s’empêcher de s’écarter d’un pas. Dram, Premier Guerrier de l’Empire, se tenait auprès de Lionnepierre, vêtu de sa robe et de son armure de combat noires, et son beau visage était parfaitement identifiable, même si son expression était un peu froide et distante. De la tête, il salua paisiblement les courtisans assemblés qui le contemplaient en silence, consternés ; ce n’avait jamais été le grand amour entre le bras droit de Lionnepierre et le Collège des seigneurs. Un long moment, Valentin étudia l’homme des pieds à la tête, puis il regarda BB, haussa les épaules et reprit sa place dans la foule : il ne voyait pas l’intérêt de jouer une main perdante. BB Chojiro s’inclina devant Dram et l’impératrice et retourna auprès de l’investigateur Rasoir. Silence, Givre et Stelmach échangèrent un regard.

« Ça, c’est intéressant, murmura la jeune femme. Si cet homme est Dram, qui donc avons-nous vu mourir sur le monde des Garous ? Le vrai ? Celui-ci est-il un clone, ou bien est-ce une copie qui nous a accompagnés pendant que l’original restait ici ?

— Je l’ignore, dit Silence sur le même ton, mais j’ai le net sentiment que poser cette question pourrait s’avérer très mauvais pour votre santé.

— Que racontez-vous ? fit Stelmach d’un ton agacé. Je ne comprends rien quand vous parlez tout bas comme ça ! Qu’allons-nous faire ? »

Silence et Givre s’entre-regardèrent. Sans même s’en rendre compte, ils étaient de nouveau entrés en contact paratélépathique, et leurs pensées avaient fusé de l’un à l’autre comme les paroles d’une discussion normale ; or ç’aurait dû être impossible avec tous les psi-bloquants que Lionnepierre exigeait lors des réunions de la cour. Voilà qui allait alimenter leurs conversations lorsqu’ils seraient seuls, loin des oreilles indiscrètes.

« Je vais vous dire ce que nous allons faire, répondit Silence à l’officier de sécurité : nous allons rester bouche cousue en attendant les indications de l’impératrice. Si elle affirme que cet homme est Dram, c’est Dram. D’accord ?

— Ça me va, fit Givre.

— D’accord », dit Stelmach ; mais il faisait grise mine.

Il se produisit soudain une agitation dans la foule : quelqu’un se frayait un chemin dans la presse, et on vit apparaître un homme vêtu à la dernière mode qui s’arrêta devant le Trône de Fer dans une pose de défi. Il portait un grand manteau doré et des bottes de cuir qui lui montaient à mi-cuisse ; sa chevelure était une masse de longues mèches bronze et son maquillage fluorescent faisait luire son visage de façon presque aveuglante. Le lourd médaillon d’argent qui pendait sur sa poitrine l’annonçait comme un membre du Parlement. Il chercha rapidement des yeux les caméras holo qu’il savait se trouver dans la salle, même s’il ne les voyait pas, et se redressa fièrement. Comme tous les politiciens, il avait une conscience aiguë de l’importance d’une bonne présentation ; or la moitié de l’Empire devait regarder le spectacle.

« Votre Majesté, je me dois de protester. J’ai reçu des renseignements d’une source privée mais digne de confiance, qui doit naturellement rester anonyme, renseignements qui confirment les assertions de sire Wolfe : le haut seigneur Dram est mort. Il a péri sur le monde des Garous, tué par le premier Traquemort en personne. L’homme à vos côtés est un imposteur dans le meilleur des cas, et dans le pire un clone que vous cherchez à faire passer pour l’original. Eh bien, je refuse de me laisser duper. J’exige que ce… cet individu se soumette à un génétest, ici et maintenant ; nous ne saurions tolérer qu’un clone remplace l’époux de Votre Majesté.

— “Nous” ? fit Dram. Et qui ce “nous” recouvre-t-il ?

— Je représente un certain nombre de mes collègues, répondit le parlementaire, et je suis sûr du soutien de tous les hommes et femmes loyaux à l’Empire ici présents. Nous avons le droit de savoir la vérité. »

Lionnepierre se pencha en avant avec une expression calme et parfaitement composée. « Votre visage ne nous est pas familier. Vous êtes… ? »

L’homme se redressa encore davantage et prit une voix aux riches sonorités pour répondre : « Je suis Richard Scott, député nouvellement élu du district de Grislac Est. J’ai obtenu mon siège avec la volonté de me battre pour la transparence et la justice dans le gouvernement ; il me paraît approprié d’entamer ma croisade ici même, à la cour. »

Lionnepierre hocha la tête et se radossa. « J’aurais dû m’en douter : il n’y a rien de plus prétentieux et impertinent qu’un élu de frais. Dram, occupez-vous-en. »

L’intéressé acquiesça et tourna ses yeux noirs et glacés vers Scott qui parut soudain décontenancé. Ce n’était visiblement pas la réaction qu’il attendait à son défi : ni colère, ni démenti, ni tentative d’intimidation, rien qu’une sereine indifférence de la part de l’impératrice et une expression froide et calculatrice chez son époux. Avait-il commis une erreur ? Ses collègues, qui le soutenaient jusque-là avec véhémence, restaient à présent cois dans la foule pendant qu’il faisait face au Trône de Fer. Dram s’avança vers lui et il faillit reculer par réflexe. Il se retint : il devait apparaître fort et résolu. Dram s’arrêta entre le trône et lui, et le sourire qui étira brusquement ses lèvres était sinistre.

« L’impératrice vient d’affirmer devant cette assemblée que je suis le véritable haut seigneur Dram. En mettant en doute cette déclaration, vous mettez en doute sa parole et la traitez donc de menteuse. C’est là un affront qui doit se laver dans le sang, une affaire d’honneur. Je représente Lionnepierre en l’occurrence. Trouvez quelqu’un pour vous représenter ou bien défendez-vous seul, sur-le-champ. »

Scott pâlit en comprenant dans quel piège il était tombé. Nul ne pouvait plus lui porter secours ; le domaine de l’honneur était sacro-saint. Il avala péniblement sa salive. « Votre Majesté, je proteste ! Par tradition, les membres du Parlement sont exempts du Code des duels !

— Normalement, c’est exact, dit Dram. Mais vous avez insulté l’impératrice devant toute sa cour, et cela l’emporte largement sur la tradition. »

Scott ne se donna pas la peine de se retourner pour implorer l’aide des courtisans : il ne verrait que des visages fermés, il le savait. Il leva les deux mains pour montrer qu’elles étaient vides. « Je n’ai pas d’épée. »

Sur un geste de Dram, un des gardes qui avaient amené feu le chef de la sécurité de l’astroport tendit son arme à Scott. Le parlementaire la prit comme si on lui remettait son arrêt de mort, ce qui n’était pas loin de la vérité : il n’avait aucune expérience des duels et n’avait pas tiré l’épée sous l’effet de la colère depuis l’époque de ses études ; Dram, lui, était le Premier Guerrier de l’Empire. S’il s’agissait bien de Dram.

Scott soupesa l’arme : elle était bien équilibrée, de bonne qualité. Il se mit à pleurer. Il ne s’effondra pas, n’éclata pas en sanglots, rien d’aussi spectaculaire ; il n’allait pas leur donner cette satisfaction. Non, des larmes commencèrent à couler sur ses joues, tout simplement. Il savait qu’il allait mourir ; il participait à une exécution, pas un duel. Il ne se rappelait pas s’il avait dit à sa femme qu’il l’aimait avant de partir ce matin ; il l’espérait ; et ce marbre importé qu’il avait commandé spécialement pour l’avant-cour… elle ne saurait absolument pas qu’en faire. Tant de choses inachevées… Il secoua la tête. Plus rien n’avait d’importance. Il ne restait plus que Dram, lui et leurs deux épées. Il regarda son adversaire dans les yeux et, malgré les larmes qui ruisselaient toujours sur son visage, il déclara d’une voix froide, dure et décidée : « Allons-y. »

Dram avança, l’épée haute, et Scott se porta à sa rencontre. Ils tournèrent un moment l’un autour de l’autre, puis Dram lança une attaque foudroyante de toutes ses forces. Scott para du mieux qu’il put mais, au bout de cinq ou six coups semblables, son épée sauta de sa main. Il la vit tournoyer en l’air et tomber dans la neige trois ou quatre mètres plus loin. Il se retourna vers Dram, redressa la tête et s’efforça d’empêcher sa bouche de trembler. Il ne pouvait pas s’enfuir, et une attitude courageuse lui vaudrait peut-être un sursis de la part de l’impératrice ; mais Dram ne la regarda même pas : il leva son épée et l’abattit sur l’épaule droite de Scott comme un bûcheron abat sa hache sur un arbre récalcitrant.

Avec un cri de surprise, le parlementaire tomba à genoux sous le choc. Dram retira brutalement sa lame, et le sang jaillit de la profonde blessure, éclaboussant le visage de Scott et la neige alentour. Dram continua de le frapper en prenant soin de ne toucher aucun organe vital ; sa lame montait et descendait avec une précision implacable. Scott tenta de bloquer certains coups avec les bras, mais l’épée traversa peau et muscles, rebondit plusieurs fois sur les os avant de trancher finalement la main gauche ; alors l’homme resta prostré dans la neige, son moignon sanglant contre sa poitrine, criant sa souffrance en une longue plainte incessante, mais sans faire un geste pour éviter les coups. Enfin, il s’effondra dans la neige rouge et ne bougea plus. Il était mort, à l’évidence ; pourtant Dram continuait d’abattre sa lame sur lui comme s’il coupait du bois, et le corps était agité de sursauts et de tressautements sous la pluie de coups.

Les courtisans observaient un silence horrifié. Lionnepierre se penchait pour mieux voir le spectacle, un grand sourire aux lèvres. Ses dames de compagnie s’énervaient au pied du trône, excitées par l’odeur du sang et le cadavre qui tressaillait sous leurs yeux fixes d’insectes. Silence gardait une mine impassible et se demandait s’il se serait laissé massacrer sans réagir ; non : avec ou sans arme, il se serait débrouillé pour broyer la gorge de Dram avant de mourir. Givre regardait la scène avec une moue désapprobatrice devant une exécution aussi brouillonne. Stelmach était blanc comme un linge, mais il ne détournait pas les yeux : il n’ignorait pas le péril qu’il y avait à manifester de la faiblesse à la cour de Lionnepierre. Enfin Dram s’arrêta et se redressa au-dessus du corps massacré pendant que du sang dégouttait le long de son épée. Sa respiration était un peu courte mais son visage parfaitement calme. Il enfonça sa lame trois ou quatre fois dans la neige pour la nettoyer, la rengaina, puis il se tourna vers les courtisans qui le regardaient et eut un bref sourire.

« Il va falloir organiser une élection partielle dans le district de Grislac Est. »

Et il retourna prendre sa place aux côtés de Lionnepierre. Kassar s’écarta prudemment de son passage. L’impératrice fit signe aux gardes de s’occuper du cadavre comme ils s’étaient déjà chargés de celui de l’ex-chef de la sécurité de l’astroport : ils l’empaquetèrent dans une grande toile en faisant attention de ne pas en oublier de morceaux et l’emportèrent. Ils laissèrent cependant la neige imbibée de sang. Les courtisans se tenaient immobiles et muets, gardant par-devers eux les réflexions qui s’entrechoquaient sous leur crâne pour en discuter plus tard, en privé : on venait de leur donner une leçon et ils l’avaient aussitôt apprise. Ils avaient aussi reconnu le style distinctif du haut seigneur Dram : la boucherie à laquelle ils venaient d’assister était typique de celui qu’on surnommait dans son dos le Faiseur de Veuves. Lionnepierre ébouriffa les cheveux de son époux du geste affectueux d’un maître pour son chien, puis elle regarda Silence, Givre et Stelmach. Le capitaine et l’officier de sécurité redressèrent les épaules.

« Nous avons une nouvelle mission à vous confier à tous trois, dit Lionnepierre d’un ton posé. Nous avons été fort mécontente d’apprendre vos échecs successifs sur le monde des Garous mais, en nous sauvant du vaisseau extraterrestre, vous vous êtes rachetés. Il faut vous saluer, capitaine Silence ; vous paraissez avoir le talent d’éviter le gouffre à l’instant où vous allez y tomber. Faites attention à ce que votre chance ne vous fasse pas défaut à l’avenir. Vos compagnons et vous-même devez rembarquer à bord de l’Intrépide, faire le tour des planètes de notre empire dont la population reste à majorité extraterrestre et vous assurer de leur fidélité au Trône en ces temps d’épreuve. Si vous rencontrez des dissensions, nous vous donnons l’autorité d’y mettre bon ordre par tous les moyens que vous jugerez nécessaires. En aucun cas un de nos mondes non humains ne doit entrer en contact avec une force extraterrestre extérieure à l’Empire ; si le contact a déjà été établi, vous avez la permission de calciner la planète. C’est tout. Vous pouvez nous remercier.

— Merci en notre nom à tous, Votre Majesté », répondit Silence. Mieux valait qu’il s’en charge lui-même : Stelmach était encore en état de choc, à l’évidence, et Givre n’avait jamais dit merci à personne de toute son existence, comme tout investigateur qui se respectait. « Si j’ai bien entendu Votre Majesté, vous souhaitez que nous nous mettions en route sans plus attendre ?

— Oh, vous pouvez rester un moment si vous en avez envie, fit Lionnepierre. Profitez de la fin de l’audience ; vous risquez de ne pas avoir l’occasion de nous revoir avant longtemps. »

Si nous avons de la chance, se dit Silence en s’inclinant. Ni lui ni personne n’était dupe de l’amabilité de façade de l’impératrice : la corvée qu’elle lui avait donnée n’était ni plus ni moins qu’une punition, la besogne nécessaire la plus désagréable et la plus basse qu’elle avait pu trouver, trop importante pour la confier à quelqu’un qui manquait de tripes ou de compétence, mais trop longue à effectuer pour y affecter quelqu’un dont l’Empire eût vraiment besoin. Ensuite, si les décisions de Silence s’avéraient politiquement gênantes, on pourrait toujours le jeter aux loups pour les calmer. Néanmoins, la situation aurait pu être pire ; il était toujours en vie et en possession de toutes ses extrémités. On lui avait signifié que son échec était pardonné sinon oublié, et on lui offrait une dernière possibilité de prouver son utilité.

L’invitation de Lionnepierre à rester un moment à la cour ne l’avait pas abusé non plus. Une fois l’audience terminée, des gardes apparaîtraient sans doute pour l’escorter avec ses compagnons jusqu’à l’Intrépide et veiller à ce qu’ils ne s’égarent pas en route et ne se mettent pas à bavarder avec n’importe qui. Un des motifs qui présidaient à cette mission dans les secteurs les plus perdus de l’Empire était d’empêcher qu’on leur pose des questions embarrassantes à propos de la mort de Dram sur le monde des Garous. Le temps qu’ils reviennent sur Golgotha, le sujet n’intéresserait plus personne. Silence fit signe à Givre et Stelmach de regagner avec lui l’abri de la foule pour se faire oublier de l’impératrice. Il ne fallait pas tenter le diable.

Lionnepierre passa aux affaires courantes et distribua bons points et réprimandes afin de rappeler à tous qui détenait le vrai pouvoir dans l’Empire. On posa des questions, on donna des réponses, on trancha sur des points de droit, et l’on fit le compte rendu des travaux de réparation en cours dans l’astroport et la cité saccagés. Les courtisans se détendirent un peu, au point de recommencer à bavarder entre eux à mi-voix. David Traquemort et Kit Estivîle, jeune homme taciturne aussi connu sous le sobriquet de « Petit Tueur », observaient la cour d’une distance où ils ne risquaient rien en se laissant aller de temps en temps à un discret bâillement. Apparemment, le spectacle était fini ; la neige avait cessé de tomber et le vent s’était calmé, comme si le climat lui-même s’ennuyait maintenant qu’il ne se passait plus rien. La température restait toutefois épouvantablement basse : l’écrin parfait pour deux jeunes gens glacés de nature.

Kit Estivîle était devenu le chef de sa famille par un expédient très simple : il avait éliminé tous ceux qui se dressaient entre le titre et lui, y compris ses parents. Il avait tué son grand-père, vieux guerrier de légende, à la demande de l’impératrice, mais cela ne lui avait guère rapporté : une fois qu’il lui avait rendu ce service, elle ne lui avait plus trouvé d’utilité et s’était désintéressée de lui. Il avait flirté avec la résistance mais songeait à la quitter depuis la débâcle du Silo 9 : la clandestinité n’avait aucun avenir, c’était évident. C’est ainsi que l’homme surnommé le Petit Tueur, auquel personne ne faisait confiance et que beaucoup haïssaient, était devenu un proscrit et un paria, même dans la haute société où seule régnait la loi du chacun pour soi. Il avait dix-neuf ans, une silhouette mince prise dans une armure noir et argent, et une chevelure blond pâle et duveteuse qui encadrait un long visage blême dominé par un regard bleu de glace. Prédateur dans une jungle hostile, c’était le Petit Tueur, la mort souriante.

Son seul ami se tenait à côté de lui, la mine sombre. David Traquemort avait hérité du titre de chef de clan après la mise hors la loi de son cousin Owen. Âgé de dix-huit ans, grand, musclé, impeccablement vêtu, il était déjà assez beau pour troubler le cœur de quelques jolies femmes de la bonne société ; il venait de s’en rendre compte et projetait de faire moisson des jeunes dames les plus impressionnables de sa génération. Son amitié avec Kit Estivîle le nimbait d’une aura de danger dont il jouait à l’excès.

Leur affection réciproque les avait pris tous deux par surprise. Ils étaient parvenus l’un comme l’autre très jeunes à la tête de leurs clans respectifs pour s’apercevoir qu’aucune autre famille ne les respectait ; ils se battaient en duel à la plus petite insulte, ensemble ou séparément, mais cela ne leur valait qu’une déférence sans chaleur aucune. De leur côté, ils n’affichaient que mépris pour les intrigues et les coups de poignard dans le dos qui constituaient le gros de la politique des familles, ne serait-ce qu’à cause de la patience et du talent qu’exigeaient ces pratiques et dont ils étaient dépourvus. Ils avaient acquis une certaine reconnaissance du grand public en combattant aux Arènes, au grand scandale de leurs pairs, mais on ne pouvait pas les dire populaires, l’Estivîle à cause de l’élimination de sa famille et parce que c’était un psychopathe assoiffé de sang, David parce qu’il portait un nom devenu synonyme de trahison. Mais, parias tous les deux, rejetés par leur classe, ils avaient trouvé l’un en l’autre une âme sœur, et ces deux jeunes hommes qui n’avaient jamais connu l’amitié étaient désormais plus proches que des frères et s’étaient juré mutuellement fidélité jusqu’à la mort et au-delà. Ensemble au milieu de la foule des courtisans qui feignaient de ne pas les voir, ils regardaient Dram d’un air songeur.

« Je le bats quand je veux, dit David. Et toi comme moi ferions un bien meilleur Premier Guerrier que lui.

— C’est vrai, répondit Kit, mais, comme c’est le peuple qui attribue le titre à l’heureux élu, je pense qu’on peut mettre une croix dessus. Si nous pouvions accomplir un acte de bravoure ou un exploit exceptionnel, la situation serait peut-être différente, mais on ne nous en donne jamais l’occasion. Toutefois, il risque d’y avoir bientôt la guerre, contre les rebelles ou les extraterrestres ; dans un conflit, on a de bonnes chances d’améliorer son statut.

— Ou de se faire renvoyer dans ses foyers dans un cercueil, moins diverses parties de soi-même, simplement parce qu’on s’est trouvé là où il ne fallait pas au mauvais moment. Non, la guerre a un côté un peu trop arbitraire à mon goût. J’aimerais mieux quelque chose à moindre échelle.

— Tiens, tiens ! fit soudain Kit. J’ai repéré une tête connue : Thomas Le Bihan, député de Thornton Nord, notre commanditaire ! J’ai bien l’impression qu’il essaie de faire semblant de ne pas nous avoir remarqués. Allons le mortifier pour le bien de son âme. »

Kit et David traversèrent la foule compacte sans difficulté, car on s’écartait sur leur passage. Aussi longtemps qu’il le put, Le Bihan feignit de ne pas les voir, puis il poussa un profond soupir, se tourna vers eux et les salua. C’était un homme à la carrure d’ours, avec un poitrail énorme, une barbe carrée et une bonne réputation à l’épée, mais même lui s’inclinait devant les deux inséparables. Kit et David lui rendirent son salut avec un sourire aimable ; celui de Le Bihan était nettement plus crispé. Ils avaient eu besoin d’un mécène pour les introduire aux Arènes et leur choix s’était porté sur lui ; il n’avait pas eu son mot à dire dans l’affaire, mais il s’était prudemment gardé de discuter.

« Bonjour, jeunes gens, dit-il d’un ton circonspect. À quoi dois-je l’honneur de votre rencontre ? Je vous ai déjà avertis qu’il est trop tôt pour un nouvel affrontement ; il n’est pas facile de trouver des volontaires pour se battre contre vous : vous avez une des plus longues listes de victoires de toute l’histoire des Arènes.

— Nous voulons savoir pourquoi nous ne sommes pas populaires, répondit David. Nous gagnons tous nos combats mais pas l’adulation des foules ; les gens applaudissent, ils nous acclament, d’accord, mais ils ne nous adorent pas comme le Gladiateur masqué. Vous devriez peut-être nous obtenir un match contre lui. Nous voulons qu’on nous aime, Thomas. Quel est l’obstacle ? »

Le Bihan soupira de nouveau. « C’est la vérité que vous désirez entendre ? Très bien. Votre problème, c’est que vous ne vous intéressez qu’à vous-mêmes. Vous tuez aux Arènes pour votre plaisir à vous, pas pour celui de la foule ; vous ne cherchez qu’à gagner, pas à en mettre plein les yeux du public. Par-dessus le marché, Kit est un fou meurtrier et vous, David, un Traquemort. Personne n’a envie de s’approcher de vous par peur de la contagion. Vous pourriez vous battre contre le Gladiateur masqué les deux pieds attachés et un seau sur la tête, vous ne conquerriez encore pas le cœur des gens. Pour tout le monde, vous êtes des abominations ; il y a des gens qui refusent de m’adresser la parole simplement parce que j’ai accepté de vous patronner. Personne ne vous fait confiance, personne ne vous aime, personne ne veut de vous dans son voisinage. Les gens croisent les doigts quand ils vous rencontrent parce que vous portez malheur. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je ne tiens pas à ce qu’on me voie bavarder avec vous plus longtemps ; il faut que je songe à mon propre avenir.

— Continuez, Thomas, fit David. Dites-nous le fond de votre pensée.

— J’en ai tué pour moins que ça, gronda Kit.

— Je sais, répondit Le Bihan. C’est ça votre problème. Je peux m’en aller maintenant, ou bien est-ce que vous comptez m’assassiner à mains nues sous les yeux de l’impératrice ?

— C’est une idée, fit Kit.

— Laisse-le partir », dit David.

L’Estivîle haussa les épaules, et Le Bihan sauta sur l’occasion de s’esquiver. Le regard glacé, Kit le regarda s’éloigner. « Il nous a insultés.

— Parce qu’il nous a dit la vérité ? C’est nous qui la lui avions demandée. Allons, calme-toi et cesse de prendre cet air de fauve : l’impératrice nous observe. Ne lui donnons pas de prétexte pour se fâcher davantage contre nous. Je crois qu’elle n’est pas de très bonne humeur aujourd’hui. »

Kit grogna. « C’est dans des moments pareils que je regrette de ne plus faire partie de la résistance. La subversion, ça me plaisait bien.

— Ça devenait trop risqué : nous sommes tombés d’accord là-dessus. Quand Dram a ôté son masque de Capuchard, ç’aurait été du suicide de rester. En quittant la clandestinité à ce moment-là, c’était sa parole contre la nôtre, et Lionnepierre ne voulait pas de scandale. On peut toujours y retourner. Si seulement Dram était vraiment mort…

— Mais ce n’est pas le cas.

— Apparemment non. Je ne sais pas où il se baladait ces derniers temps, mais ça ne l’a pas attendri, en tout cas. N’empêche qu’il a sans doute parlé de nous à Lionnepierre ; c’est pour ça qu’on m’envoie sur Virimonde.

— Rien ne t’oblige à y aller, dit Kit, les yeux baissés.

— Si. Officiellement, c’est une promotion : on me confie la responsabilité d’une des principales planètes de production alimentaire de l’Empire ; en plus, c’est mon héritage en tant que Traquemort. Si je refusais de partir, Lionnepierre serait capable d’en profiter pour me dépouiller de mon titre.

— Mais si tu obéis, fit Kit, je vais me retrouver tout seul.

— Eh bien, accompagne-moi. Ça bloquera un moment nos chances d’avancement, mais on nous rappellera en quatrième vitesse quand la guerre éclatera et que Lionnepierre comprendra qu’elle a besoin de nous et n’a pas intérêt à garder une dent contre nous ; nous sommes quand même les chefs de nos familles respectives.

— Et les derniers de nos lignées respectives aussi. Chacun de nous n’a plus que l’autre au monde. » Kit Estivîle leva enfin les yeux vers David. « Tu es le seul ami que j’aie jamais eu, David. Je te suivrai sur Virimonde, sur la Frange ou au fin fond de l’univers.

— Restons optimistes, répondit le jeune Traquemort. Tu m’accompagnes et on va se marrer : alcool, femmes, et toute la faune indigène qu’on pourra embrocher avant d’avoir le bras qui fatigue. Et puis, si jamais l’impératrice décide de commuer notre exil de la cour en mise hors la loi définitive, on pourra surveiller mutuellement nos arrières. »

Kit sourit. « Toujours l’esprit pratique, hein, David ?

— Bien obligé. Comme ça, s’il prend à Lionnepierre l’envie ridicule d’envoyer quelqu’un nous éliminer, on lui renverra son bonhomme sous forme de tout petits colis, en port dû.

— D’accord, dit le Petit Tueur. Mais, si la Garce de Fer avait décidé de nous faire liquider, elle aurait déjà essayé en faisant mettre du poison dans nos assiettes ou une grenade à fragmentation dans nos cuvettes de chiottes. Non, elle ne nous fera pas tuer : il y a toujours du travail pour des types comme nous, pour des combattants accomplis prêts à zigouiller n’importe qui pour n’importe quel motif. Tu verras : dès que la guerre éclatera ou que les politiciens commenceront à se bouffer le nez un peu trop brutalement, elle nous rappellera et nous accéderons à des positions d’influence à la pointe de l’épée. Je suis impatient d’y être. »

David le regarda avec affection. « Tu sais que tu m’inquiètes vraiment quelquefois, Kit ? Mais au moins, tant que tu restes près de moi, je ne me ronge pas les sangs à me demander si tu n’essayes pas à nouveau de faire la peau à Valentin.

— Je le tuerai, dit Kit à mi-voix. Il mourra à petit feu et, à la fin, il me suppliera de l’achever. Il m’a trahi. »

David garda un silence diplomatique. Kit s’était servi de ses relations chez les cyber-rats de la résistance pour découvrir le marché secret que les Campbell avaient passé avec les IA rebelles de Shub ; il avait transmis le renseignement à Valentin en échange de la promesse d’une somme d’argent considérable. À l’aide de cette information, Valentin avait anéanti les Campbell, puis il avait rompu tous les ponts avec Kit, nié lui devoir un sou, et l’avait mis au défi de prouver le contraire. Comme Valentin se trouvait désormais à la tête de la première famille de l’Empire, si Kit le tuait, l’impératrice le ferait exécuter, même si elle devait pour cela lancer une petite armée à ses trousses. Kit Estivîle serrait donc les dents et méditait sur les vertus de la patience ; Valentin ne resterait pas éternellement dans les petits papiers de Lionnepierre.

« Viens avec moi sur Virimonde, dit David. On va prendre du bon temps, on va scandaliser les péquenots du cru et tirer des plans sur le sort qu’on réservera à Valentin quand il tombera en disgrâce. Tout finit par changer. »

C’est à cet instant que le cadavre se matérialisa devant le Trône de Fer. Il se tenait debout, la tête bien droite, alors que sa chair n’était plus que viande pourrie sur son squelette. Lionnepierre émit un hoquet d’horreur et se recroquevilla sur son trône, et tout le monde comprit alors qu’il ne s’agissait pas d’une nouvelle plaisanterie de sa part. Le cadavre se retourna pour sourire aux courtisans, et des hurlements d’épouvante s’élevèrent de la foule. On eût dit que la créature à l’odeur fétide avait été exhumée après un séjour de plusieurs semaines sous terre : corrompue, sa chair violâtre marbrée d’un blanc malsain était fendue et laissait voir jusqu’à l’os par endroits, mais elle restait accrochée à la carcasse par des extensions hi-tech en métal luisant. C’était un Guerrier Fantôme, corps sans vie ressuscité et animé par des implants informatiques, émissaire des IA rebelles de Shub.

Mais le pire, c’était que son visage restait assez intact pour être reconnaissable : c’était le cadavre de Jacob Wolfe. Un murmure effaré parcourut la foule et les têtes se tournèrent vers Valentin pour observer sa réaction. Diverses émotions bouillonnaient en lui, en particulier l’étonnement ; mais, tout au fond de lui-même, il éprouvait un certain soulagement à voir résolu le mystère de la disparition de son père. Un Guerrier Fantôme était une créature affreuse mais identifiée ; il avait imaginé bien pire aux heures les plus noires de la nuit. Hormis cela, c’était la curiosité qui l’emportait en lui ; toutefois, prudent, il se composa l’expression abasourdie et horrifiée que chacun attendait.

Daniel et Stéphanie s’accrochaient l’un à l’autre, presque aussi livides que le cadavre vivant. Constance voulut s’élancer vers son mari, mais BB et Rasoir la retinrent en lui murmurant vivement des mots pressants à l’oreille : ce n’était pas vraiment Jacob mais seulement une dépouille vide, une carcasse décomposée mue par des implants d’acier dissimulés. Constance finit par acquiescer de la tête, cessa de se débattre et détourna les yeux. Des larmes coulaient sur ses joues et ses épaules se soulevaient convulsivement. BB lui tapotait le bras pour la réconforter, mais son attention restait fixée sur le Guerrier Fantôme, et on lisait plus de fascination que de peur dans son regard noir.

Les courtisans s’agitaient, effrayés, voire terrifiés. Aucun n’avait jamais vu un Guerrier Fantôme en chair et en os pourrissants, et la dizaine de gardes armés qui étaient apparus derrière le trône à l’appel de Lionnepierre ne les rassuraient guère. Les IA de Shub se servaient des Guerriers Fantômes comme de troupes de choc lors de leurs agressions occasionnelles contre les humains, autant pour leur effet psychologique que pour leur efficacité militaire : même les plus solides des fusiliers pouvaient se laisser déstabiliser par la vue de cadavres de collègues et d’amis qui s’avançaient pour les tuer. Parfois, les IA les employaient comme émissaires pour communiquer avec l’Empire, et ils se matérialisaient sans prévenir dans les lieux les mieux protégés. Les IA détenaient le secret de la téléportation à longue portée contre laquelle les plus grosses batteries de psi-bloquants restaient impuissantes. Les scientifiques impériaux s’acharnaient depuis des années à comprendre comment elles s’y prenaient, mais sans résultat. Le Guerrier Fantôme se retourna sans hâte et sourit largement à l’impératrice. Sa peau violacée se craquela autour de sa bouche et l’éclat blanc de ses dents apparut par les déchirures de ses joues.

« Toutes nos excuses pour cette intrusion, déclara-t-il d’un ton uni. Il semble que notre invitation se soit égarée, mais nous avons beaucoup à vous dire, Lionnepierre. Les temps ont changé, la situation aussi. Les prévisions des chemins de l’avenir deviennent inquiétantes. Il est nécessaire que nous mettions un terme à notre inimitié et que nous fassions alliance pour assurer notre survie à tous. L’Empire doit se soumettre à la domination de Shub afin que nos forces jointes puissent faire obstacle à celles qui nous menacent. Vous avez constaté ce dont est capable une seule espèce ; il y en a d’autres qui viennent de l’autre bout du Noirvide, plus incompréhensibles et plus dangereuses que vous ne pouvez l’imaginer, des créatures qui dépassent les cauchemars de la chair, bien au-delà de la raison ou de la santé mentale. Vous n’avez aucune chance de leur résister seuls. Soumettez-vous à nous, acceptez notre supériorité de fait, et nous ferons de l’humanité une armée invincible.

— Comment ? demanda l’impératrice sans ambages. En nous changeant tous en Guerriers Fantômes ?

— C’est une possibilité, répondit le cadavre de Jacob Wolfe. Il en existe d’autres. »

Lionnepierre et le Guerrier Fantôme continuèrent à discuter d’un ton froid, mais rapidement Valentin ne les écouta plus que d’une oreille distraite : on ne l’avait pas prévenu de cette visite et cela l’agaçait. Était-il allié à Shub, oui ou non ? Il avait repris à son compte le lien secret qui unissait les Campbell aux IA rebelles, et, en échange des plans de la nouvelle hyperpropulsion impériale, elles lui fournissaient des éléments de technologie de pointe qui permettaient aux Wolfe de rester en tête de meute. Il n’avait cependant pas remis à Shub toute la documentation du moteur stellaire : les IA auraient alors pris un trop grand avantage sur les hommes. D’un autre côté, ce serait un tour très amusant à jouer à Lionnepierre ; il voyait d’ici sa tête quand elle découvrirait d’où l’ennemi tenait l’hyperpropulsion !

Il écarta cette idée séduisante et revint à la scène qui se déroulait devant lui pour étudier le Guerre Fantôme avec attention. Oui, il s’agissait bien de feu son père, Jacob Wolfe. Pourquoi Shub avait-elle choisi comme émissaire ce cadavre-ci et non un autre ? Était-ce un message à son intention ? Il allait devoir y réfléchir. Discrètement, il prit un nouveau cachet dans son pilulier et l’appuya contre sa jugulaire. Il devait avoir l’esprit aiguisé, le plus aiguisé possible. Il se rendit compte que son cœur se mettait à battre dangereusement vite, cognant dans sa poitrine comme s’il cherchait à s’en échapper, et il absorba une autre substance pour le calmer. C’était cela, les drogues : on poussait d’un côté et l’organisme réagissait ailleurs, ce qui faisait d’ailleurs partie du plaisir, celui de maintenir le délicat équilibre de la maîtrise de soi, comme un funambule éternellement suspendu au-dessus d’un abîme insondable. Valentin perçut un mouvement soudain sur sa gauche : son frère Daniel était sorti de la foule et se dirigeait vers le Guerrier Fantôme, à peine ralenti par la neige épaisse. Stéphanie l’appela mais il poursuivit résolument son chemin. Il s’arrêta près du cadavre qui tourna la tête et le contempla d’un air froid. Daniel tendit la main vers lui puis hésita.

« Papa, c’est toi ? » Le Guerrier Fantôme ne répondit pas. Daniel fit un pas vers lui. « Papa, si tu savais comme je me sens seul depuis ta disparition ! Tu me manques. Es-tu présent quelque part dans ce corps ? »

Le mort le regarda longuement sans qu’aucune émotion passe sur son visage ravagé. « Ferme-la, Danny, dit-il enfin. Ce n’est pas le moment de faire l’enfant ; je suis occupé. » Il se retourna vers Lionnepierre. « Nous exigeons une réponse. Soumettez-vous ou bien défendez-vous seuls et faites-vous anéantir.

— Nous soumettre à Shub reviendrait à nous laisser anéantir, répliqua Lionnepierre. Vous nous avez clairement indiqué par le passé votre appréciation de la vie organique. Nous préférons mourir humains et ne jamais revenir que survivre sous forme de cadavres animés par vos implants. Et maintenant du vent, avant que je ne vous fasse réduire à vos composants de base !

— Au plaisir », fit le Guerrier Fantôme, puis il s’évapora brusquement, et seules ses empreintes dans la neige témoignèrent qu’il eût jamais été présent. Les épaules de Daniel tombèrent ; il fit demi-tour et regagna la foule des courtisans, où Stéphanie le prit dans ses bras et le serra contre elle pendant qu’il éclatait en larmes. Valentin fronça les sourcils, perplexe : l’espace d’un instant, on aurait cru que le Guerrier Fantôme avait reconnu Daniel ; en tout cas, sa réponse avait été du Jacob tout craché. Restait-il une parcelle de lui encore vivante emprisonnée dans une carcasse en putréfaction, retenue par les implants ? Valentin l’espérait : songer que son père continuait peut-être à souffrir même après sa mort l’amusait. Mais il soupira : il s’agissait plus vraisemblablement d’un simple truc de Shub pour semer le doute et la désespérance chez ses ennemis. Dommage.

« Calmez-vous, tous autant que vous êtes ! s’exclama l’impératrice, et sa voix amplifiée noya les jacasseries excitées des courtisans. Il est parti et vous ne craignez plus rien, sauf si vous persistez à nous exaspérer ! Nous ne méconnaissons pas la gravité de l’apparition d’un Guerrier Fantôme dans notre propre cour, mais il nous faut réfléchir à ce que cela implique. Tout d’abord, cette téléportation à longue distance a dû exiger une quantité d’énergie extravagante, ce qui donne à penser que les IA sont aux abois et ont absolument besoin d’alliés contre les extraterrestres. Ensuite, il est manifeste qu’il faut sérieusement améliorer les systèmes de protection de la cour pour empêcher que se reproduise pareille situation. Enfin, il est quasiment certain qu’un agent de Shub se trouve présent parmi nous ; il a bien fallu que quelqu’un fournisse des coordonnées précises pour la téléportation. Nul ne sortira d’ici tant que nous ne serons pas sûrs de l’identité et de la nature de chacun. Sécurité informatique, je déclenche le code Oméga trois et je demande un examen complet par détecteur de toutes les personnes ici présentes sans exception. Signalez toutes les déviances par rapport à la norme humaine qui ne se trouvent pas déjà dans vos archives. »

Valentin se crispa puis se détendit : stricto sensu, il était un agent de Shub, mais aucun examen par détecteur ne pouvait le révéler ; il avait lui-même induit les modifications de son organisme par rapport à la norme, et elles étaient de nature chimiques et non électroniques. Un sondage psi l’aurait aussitôt mis à nu, mais l’impératrice savait qu’elle ne pouvait se permettre une fouille télépathique générale, même en des circonstances aussi extraordinaires : les courtisans ne l’auraient pas toléré. Trop d’entre eux avaient des secrets à cacher. Non, l’impératrice était en quête de Furies, androïdes recouverts de chair, reproductions parfaitement fidèles des hommes et des femmes dont elles prenaient la place, agents secrets, saboteurs et assassins de Shub. Valentin promena son regard sur la foule, mais personne ne paraissait excessivement inquiet ni désireux de s’éclipser discrètement.

« Examen terminé, déclara une voix désincarnée. Thomas Le Bihan n’est pas humain. Les sondages invasifs indiquent qu’il s’agit d’une machine. Une Furie. »

Il y eut un brusque remue-ménage au milieu de la foule des courtisans qui se heurtèrent et trébuchèrent entre eux en essayant de s’écarter de la créature monstrueuse camouflée parmi eux. Le visage de Le Bihan perdit toute expression, et son corps se couvrit de grosses piques d’acier menaçantes qui crevèrent ses vêtements, puis des rayons d’énergie jaillirent de ses yeux et déchiquetèrent une demi-douzaine de personnes devant lui. Les traits flamboyants vaporisèrent ses globes oculaires au passage, mais il apparut rapidement qu’il n’en avait pas besoin pour voir. De longues lames d’acier sortirent de fourreaux dissimulés dans ses bras et se logèrent dans ses mains ; alors, avec une vitesse surhumaine, Le Bihan se rua sur les courtisans les plus proches et se mit à les frapper et à les déchiqueter avec la précision et l’efficacité d’une machine. Le sang gicla et rougit la neige. Hommes et femmes s’évertuaient à s’écarter de son passage, mais ils n’étaient pas assez rapides ; ce n’étaient que des humains. Les épées de la Furie s’abattaient sans cesse, tranchaient les membres, fendaient les crânes, et aucune émotion ne passait sur son visage froid et implacable.

Dram et le général Beckett se placèrent vivement entre la Furie et le trône pour protéger Lionnepierre tandis que Kassar reculait stratégiquement d’un pas, prêt à plonger derrière le siège impérial. La Furie avançait toujours en fauchant les courtisans puis en les rejetant de côté ou en les piétinant comme des haillons sanglants. Des hurlements déchiraient l’air au rythme des tirs d’énergie que la créature crachait par les yeux et la bouche. L’investigateur Rasoir projeta BB et Constance dans la neige et leur fit un rempart de son corps. Non loin de là, Daniel protégeait Stéphanie de la même façon, de même que Michel Lily. Le regard des deux hommes se croisa, et Daniel fronça les sourcils alors que les prémisses d’une révélation germaient dans son esprit ; mais la progression de la Furie détourna rapidement son attention. Pendant ce temps, Valentin ne bougeait pas et jouissait du spectacle, indemne tandis que les cadavres s’accumulaient autour de lui : Shub protégeait les siens. À l’autre bout de la foule, Stelmach se cachait derrière Silence qui avait dû empêcher Givre d’attaquer la Furie à mains nues.

Lionnepierre donna l’ordre à ses gardes de détruire la machine, et les douze hommes armés entourèrent bientôt l’androïde. Il eut une brève hésitation et ils en profitèrent pour se jeter sur lui ; leurs épées s’enfoncèrent dans la chair mais rebondirent sur l’acier qu’elle dissimulait. Ils ne disposaient pas de pistolets : Lionnepierre les interdisait à sa cour. La Furie plia les bras, et les piques métalliques qui saillaient d’elle jaillirent comme autant de missiles pour transpercer les hommes ; ils s’écroulèrent dans la neige, convulsés de douleur, à l’agonie, puis ils cessèrent de bouger.

David Traquemort et Kit Estivîle se précipitèrent, récupérèrent deux épées sur les cadavres, puis attaquèrent la Furie sur deux flancs à la fois et reculèrent vivement pour se mettre hors de portée avant qu’elle eût le temps de retourner sa puissance contre eux. David était passé en mode turbo et sa vivacité surhumaine égalait presque celle de l’androïde ; quant au Petit Tueur, il obligea la créature à s’arrêter par la seule vitesse de ses réactions et la violence de ses coups. Les deux jeunes gens firent sauter l’enveloppe de chair par petits bouts, et la carcasse d’acier apparut peu à peu, mais ils ne parvinrent pas à lui causer de dégâts. Ils continuèrent à se battre en évitant les rayons d’énergie.

Rasoir et Givre se joignirent à eux tout à coup, munis d’épées qu’ils avaient empruntées aux gardes, et les deux investigateurs ajoutèrent leur maîtrise des armes et leur férocité au combat. Pourtant, les quatre humains ne purent faire mieux qu’esquiver les tirs flamboyants de la Furie et l’empêcher d’avancer ; leurs coups ne l’endommageaient pas vraiment et ils savaient que le temps jouait contre eux : ils ne tarderaient pas à faiblir, et alors l’androïde les tuerait.

« Écartez-vous ! cria Lionnepierre depuis son trône. J’ai une meilleure idée ! »

Rasoir et Givre se jetèrent de côté, et des rayons d’énergie sortis des yeux et de la bouche de la Furie fusèrent là où ils se tenaient une fraction de seconde plus tôt. David et le Petit Tueur jetèrent un coup d’œil au trône et reculèrent vivement en comprenant ce que Lionnepierre projetait. L’extraterrestre de Grendel se tenait toujours près d’elle, immobile et silencieux, comme tenu en place par une laisse invisible. Son joug carillonna et le monstre se rua aussitôt sur la Furie. Des traits d’énergie fusèrent des yeux du non-humain et calcinèrent le masque de l’androïde pour laisser voir la tête de mort d’acier qu’il dissimulait. Des piques jaillirent de l’armure rouge vif du Grendel, puis les deux monstres se heurtèrent de front et restèrent un moment immobiles, occupés à prendre la mesure de leur force réciproque.

Le Grendel saisit le crâne de la Furie à deux mains et l’arracha d’un coup sec. Son adversaire n’eut pas une hésitation : il enfonça brutalement dans le ventre de l’extraterrestre sa lame d’acier qui ressortit par le dos. Un sang noir se mit à ruisseler le long des jambes du monstre, mais il ne recula pas : il se pencha sur le cou déchiqueté de l’androïde et projeta par la bouche un faisceau d’énergie jusqu’au cœur de la machine. Le bras libre de la Furie se mit à battre l’air violemment, puis, par réflexe, elle releva brutalement celui qu’elle avait enfoncé dans l’abdomen de son adversaire, qu’elle coupa en deux verticalement, du ventre à la tête. L’espace d’un instant, ils demeurèrent enlacés, comme s’ils attendaient que leur revienne assez de force pour un ultime effort, puis l’extraterrestre et l’androïde s’écroulèrent ensemble dans la neige, morts.

Pendant un long moment, personne ne bougea, puis Givre et Rasoir s’approchèrent prudemment des corps immobiles. Givre poussa la Furie du bout de la botte, mais la machine ne réagit pas. David et Kit s’avancèrent à leur tour en se soutenant mutuellement. Tout autour d’eux, les courtisans se relevaient très lentement et s’époussetaient.

« J’aimerais bien savoir ce qu’est devenu le vrai Le Bihan, dit David.

— Il est mort, répondit Rasoir.

— Vous en êtes sûr ? demanda Kit.

— Ça vaudrait mieux pour lui, fit Givre. C’était sa peau que portait l’androïde.

— Zut ! fit Lionnepierre d’un air déçu en regardant les deux cadavres inhumains. Il va falloir que je commande un nouveau Grendel. Du calme, tout le monde ! C’est fini. C’était bien la seule Furie présente, n’est-ce pas, sécurité informatique ?

— C’était la seule Furie, répondit la voix désincarnée. Toutefois, il ne s’agissait pas de la seule déviation par rapport à la norme. Le prêtre Roger Geffen, de la suite du cardinal Kassar, n’est pas humain non plus. Nous ignorons ce que c’est mais, selon les détecteurs, son organisme n’a strictement rien d’humain. On peut seulement supposer que nous sommes en présence d’un extraterrestre qui se fait passer pour un homme.

— Qu’on le prenne vivant ! s’exclama l’impératrice. Nom de Dieu, cette fois je veux des réponses !

— Excusez-moi, dit Geffen, individu moyen d’apparence ordinaire en surplis de cérémonie, mais je ne peux pas rester. J’ai des choses à faire, du monde à voir, enfin vous savez ce que c’est. »

Ses bras et ses jambes s’allongèrent tout à coup, et sa tête bondit vers le plafond au bout d’un cou qui s’étirait démesurément. Diverses parties de lui-même s’étendirent, changèrent de forme et absorbèrent ses vêtements tandis qu’une succession de visages passait sur sa tête surélevée. On convergea sur lui de toutes parts, et il s’effondra sur lui-même en une masse liquide qui éclaboussa la neige. Certains courtisans cherchèrent à ramasser des gouttes du fluide, mais elles s’échappèrent de leurs doigts en se tortillant et se rassemblèrent en un globule central qui se mit à jaillir en l’air comme une fontaine. Rasoir et Givre tentèrent de le frapper de leurs épées, mais l’acier ne fit que traverser la chair extraterrestre sans y laisser aucune trace. Et, pendant ce temps, des bouches ouvertes en de grands sourires poussaient des cris ravis, riaient à perdre haleine et chantaient des pots-pourris de génériques d’émissions populaires avec des voix différentes. Pour finir, l’être réunit ses diverses parties, se mit à tournoyer sur lui-même, s’éleva dans les airs, creva le plafond camouflé et disparut. Un brusque silence s’abattit sur la cour. Valentin fut le premier à réagir. « Eh bien, dit-il, je n’aurais jamais cru qu’une invasion extraterrestre se passerait de façon aussi… ridicule. »

*

L’audience impériale se conclut ainsi ce jour-là. Les courtisans sortirent aussi vite que la décence le leur permettait tandis que l’impératrice, furieuse, debout sur son trône, hurlait à ses hommes de retrouver l’extraterrestre, de le capturer, de le tuer et de le disséquer, pas obligatoirement dans cet ordre. Le haut seigneur Dram fut un des premiers à quitter la salle, en prenant grand soin de ne pas se faire remarquer, et il en fut très soulagé : il avait la nette prémonition que l’intrus allait rester introuvable, et il n’avait aucune envie d’être dans le voisinage de Lionnepierre quand un pauvre diable de garde allait essayer de l’expliquer à l’impératrice. Étant donné les facultés métamorphes de la créature, elle pouvait se cacher n’importe où et sous n’importe quelle forme à l’heure qu’il était, voire sous n’importe quelle identité. Dram décida de ne pas s’en inquiéter ; les détecteurs de la sécurité finiraient sans doute par la localiser et l’acculer, mais il y faudrait beaucoup de temps. Restait aussi la question de savoir comment l’empêcher de s’échapper une fois capturée, mais Dram chassa aussi cette idée de son esprit. Il avait ses propres soucis.

Les courtisans avaient quitté la salle du Trône enneigée dans un silence presque absolu : les sujets de discussion ne manquaient pas, mais ils préféraient les aborder en privé. Dram avait lui aussi beaucoup à dire à Lionnepierre, mais il jugeait pour l’instant plus avisé de s’entretenir avec elle de loin, par le biais d’un canal com protégé. Dans ce but, il regagna donc ses appartements privés du palais impérial, sans hâte excessive, dans l’espoir que la souveraine se serait apaisée entre-temps. Mais il eut à peine franchi la porte que son écran se mit à carillonner avec insistance. Dram ne répondit pas aussitôt : si elle devait se montrer d’humeur massacrante, autant qu’il profite des derniers instants de paix qui lui restaient. Il se laissa tomber dans un fauteuil confortable, posa les talons sur le repose-pied qui était accouru se mettre en position, poussa un grand soupir et prit l’appel. Le visage renfrogné de Lionnepierre apparut sur le mur. Elle portait encore sa couronne alors qu’elle appelait de ses appartements ; c’était mauvais signe. Cela signifiait en général qu’elle avait une nouvelle officielle et déplaisante à lui apprendre.

« Dram ! Je suis ravie de te voir à ton aise ! Ne te redresse surtout pas pour moi ! Et, non, on n’a toujours pas retrouvé cette saleté, merci de ton intérêt ! Encore des complications, comme si j’en avais besoin ! Il y a des jours comme ça où rien ne va comme on veut, quels que soient les moyens qu’on y mette !

— Et tu n’en manques pas, fit Dram. Alors dis-moi : comment ai-je été ? Convaincant ? Les gens vont-ils croire que je suis le vrai Dram ?

— Naturellement ! répondit Lionnepierre. Ne serait-ce que parce que l’autre explication est beaucoup trop inquiétante : ils croiront que tu es le vrai toi-même parce qu’ils refuseront d’imaginer un clone aussi proche de moi ; ils supposeront que mes sondeurs de sécurité ont validé ton identité et ils n’iront pas chercher plus loin. Tant que j’affirme que tu es Dram, il n’y a pas de problème. Les seuls qui ont vu mourir le précédent se trouvent tous à bord de l’Intrépide, et ils partent pour une mission qui va les retenir loin de la cour pendant plusieurs années. Quand j’autoriserai leur retour, cette histoire ne sera plus qu’une vieille affaire à demi oubliée qui n’intéressera plus personne, tandis que, toi, tu auras fait tes preuves, j’y veillerai. Si besoin est, je peux toujours mettre les mentechs au travail sur Silence et son équipage pour qu’ils modifient leurs souvenirs. Il serait plus simple de les faire tous disparaître dans un malencontreux accident, mais le capitaine et ses amis sont des héros populaires pour le moment et, les héros, ça peut servir, on ne sait jamais.

— Tu n’en as pas besoin, fit Dram. Je suis là, moi. »

L’impératrice eut un sourire glacial. « On m’a rapporté que tu n’avais toujours pas donné l’ordre d’exécuter tout le personnel de sécurité de l’administration des Impôts.

— Ça me paraît un peu dur comme châtiment. Ces hommes ont simplement joué de malchance ; ce n’est pas leur faute. Nul n’aurait pu prévoir l’irruption d’un vaisseau hadénien.

— L’ancien Dram les aurait tous fait exécuter sans remords, et il se serait chargé de certains personnellement, pour décourager les autres*. On ne l’appelait pas le Faiseur de Veuves pour rien. Je veux que tu donnes l’ordre dès aujourd’hui, sinon les gens vont croire que tu t’amollis et ça ne ferait pas du tout mes affaires. Choisis une centaine de condamnés au hasard pour une exécution publique, et tue de ta propre main les plus haut gradés ; ça fera bonne impression.

— Bien sûr, Votre Majesté. Avez-vous d’autres menus services à me demander ?

— Ne fais pas l’ironique, mon chéri, ça ne te va pas du tout. Dis-moi plutôt comment avance ton nouveau projet. »

Dram réfléchit un moment : comment tourner sa réponse au mieux ? Il s’était vu confier la mission de produire en masse des psi-bloquants en se servant des espsis qui avaient trouvé la mort pendant l’attaque du Silo 9. Cependant, malgré la technique de pointe de l’Empire, il fallait toujours un cerveau complet d’espsi pour fabriquer un psi-bloquant, ce qui expliquait la rareté de ces produits ; or, en dépit du massacre considérable qui avait eu lieu au Silo 9, les techniciens arrivaient déjà à court de matière première, d’autant qu’une bonne part en était prélevée par l’autre expérience que Lionnepierre avait autorisée sous le nom de code Légion et dont elle refusait de parler même à Dram.

« Ah oui ! fit-il avant que son silence ne devienne suspect. Les mille et une manières d’accommoder un espsi mort. Eh bien, la production de psi-bloquants se poursuit ; selon tes instructions, mes scientifiques pratiquent aussi des expériences afin de savoir si on peut employer le tissu cérébral d’espsi à la fabrication d’une bombe mentale assez forte pour détruire une ville, de machines pensantes plus rapides et plus puissantes que les ordinateurs classiques, semblables à celles qu’on trouve sur Brumonde, et d’autres appareils qui pourraient faire pencher la balance en notre faveur.

— Tes expériences durent déjà depuis quelque temps ; as-tu un résultat concret à me montrer ?

— Concret… non. Nous arrivons au bout de notre réserve de cadavres et la pénurie de matière première nous ralentit.

— Dans ce cas, tue d’autres espsis, dit Lionnepierre. Ne me déçois pas, Dram. Je regretterais de devoir te mettre au rebut et repartir à zéro avec un nouveau clone.

— Moi aussi, répondit Dram.

— Je suppose que tu as appris la nouvelle de l’évasion de Julien Skye ?

— Oui. C’est assez malencontreux. »

Lionnepierre le foudroya du regard. « Tu as toujours eu un don pour l’euphémisme, Dram. Toutefois, malgré ce revers, nous ne sommes pas moins avancés que lorsque nous le détenions : au moins, nous savons maintenant qu’il a autant de valeur que nous le soupçonnions. Il a commis une erreur, il en commettra fatalement une autre, et alors nous le reprendrons ; et cette fois-ci il ne nous glissera plus entre les doigts au dernier moment, même si je dois lui faire trancher les deux jambes pour le ralentir. Mais, pour le moment, je m’intéresse davantage à celui qui l’a aidé à s’enfuir. Les caméras de la Sécurité l’ont filmé en long, en large et en travers : il n’y a pas de doute, il s’agit de – je te le donne en mille ! – Finlay Campbell. Finlay Campbell, le roi des accessoires de mode ! Je n’en ai pas cru mes propres yeux quand on m’a montré les enregistrements. Le plus grand gommeux de notre époque, tueur impitoyable de la résistance ! On ne peut plus faire confiance à personne. Tiens, regarde-le en action. »

Le visage de Lionnepierre disparut de l’écran mural, remplacé par une succession de scènes du centre de détention. Finlay Campbell se frayait un chemin à coups d’épée au milieu d’une petite armée de gardes qui auraient aussi bien pu essayer de l’arrêter à mains nues étant donné leur efficacité. Un investigateur de très mauvaise humeur aurait peut-être fait autant de victimes ; en tout cas, sa performance était extrêmement impressionnante, à tel point qu’il fallait parfois ralentir les images pour saisir tout ce qui se passait. Dram s’aperçut soudain qu’il se tenait assis tout au bord de son fauteuil, fasciné par la vitesse et la fureur avec lesquelles Finlay maniait son épée. Le visage renfrogné de Lionnepierre envahit de nouveau l’écran, et Dram fit un effort sur lui-même pour se radosser dans son siège et prendre un air dégagé.

« Il a une bonne technique, déclara-t-il calmement, mais il est un peu raide en ce qui concerne certaines de ses parades. Il est vrai qu’il ne paraissait pas en avoir beaucoup besoin… »

Lionnepierre émit un grognement agacé. « Si la résistance est capable de faire d’un crétin uniquement préoccupé par la mode comme Finlay Campbell un bretteur et un assassin de première classe, nous avons intérêt à la prendre plus au sérieux. Tu sais aussi, j’imagine, qu’un peu plus tôt il avait tué sire St-John. Ce n’est pas une grosse perte, d’accord ; cette baderne avait des visées politiques un peu trop ambitieuses, et elle nous sera plus utile comme martyre qu’elle ne l’a jamais été de son vivant. Toutefois, en attendant que je trouve quelqu’un pour la remplacer, tu vas devoir, en tant que Premier Guerrier, prendre à ton compte certaines de ses charges ; ça veut dire que tu seras obligé de côtoyer plus de gens, mais tu devrais y être prêt maintenant. Ne parle pas plus que nécessaire, entraîne-toi à prendre un air féroce et tout se passera bien. Autre point : il paraît que la reconstruction du Silo 9 te pose des problèmes ; normalement, tu aurais déjà dû régler tout ça. Explique-toi, Dram.

— Maintenant que le Ver est mort, il ne nous reste plus que les parasites pour contrôler les prisonniers espsis. Apparemment, ils ont formé une espèce de Gestalt grossier qui leur permet de fonctionner comme avant, c’est-à-dire de maîtriser les pensées des espsis en les conditionnant par la douleur ; cependant, ils doivent se trouver proches les uns des autres pour maintenir la cohésion du Gestalt. Résultat : si nous répartissons les prisonniers sur nos autres installations de détention, l’emprise précaire que nous avons sur eux disparaîtra. Nous sommes donc obligés de rebâtir le Silo 9 autour des cellules existantes, avec tous les espsis à l’intérieur ; et, comme la résistance se démène pour saboter les travaux, nous devons prendre des mesures de sécurité exceptionnelles pour protéger le chantier. Pour résumer, nous avons de la chance d’avoir mené la reconstruction aussi loin.

— Les parasites… fit Lionnepierre d’un ton pensif. Est-ce qu’ils sont capables d’apprendre ? Individuellement, je veux dire.

— Aucune idée, répondit Dram. Les espsis ne nous donnent aucun renseignement et les scanners sont limités au domaine physique. Pour l’instant, les parasites obéissent aux ordres, ce qui est déjà énorme. Ils sont un peu plus gros qu’avant et ils ont apparemment multiplié leurs branchements avec les cerveaux qui les abritent, mais nul ne sait ce que cela signifie. J’ai instauré des systèmes de sécurité spéciaux de façon à maintenir les parasites et leurs hôtes sous surveillance constante à toutes fins utiles.

— Continue ainsi ; il ne s’agirait pas que ces bestioles deviennent trop puissantes. Très bien, on dirait que tu tiens les affaires bien en main pour le moment. Repose-toi ; je te contacterai quand j’aurai besoin de toi. »

Le visage de Lionnepierre disparut, l’écran mural s’éteignit et Dram se retrouva enfin seul. Il s’avachit dans son fauteuil et poussa un long soupir. Survivre sur Golgotha n’était déjà pas simple, mais s’il fallait en plus jouer le rôle d’un autre… Quoique ce ne fût pas tout à fait exact : pour l’essentiel, il était Dram. Il lui manquait seulement les souvenirs de son original. En revanche, il avait accès aux archives de son passé, dans lesquelles se trouvaient des détails que même Lionnepierre ignorait.

« Argus, fit-il à mi-voix.

— À vos ordres, messire », répondit son IA personnelle. Chaude et rassurante, la voix paraissait provenir de la pièce tout entière, et Dram n’avait pas encore réussi à s’y faire.

« Ouvre le journal de mon prédécesseur. Je veux des réponses à de nouvelles questions. »

Le Dram authentique se doutait qu’il risquait un jour de perdre la confiance de l’impératrice ou de tomber en disgrâce d’une façon ou d’une d’autre ; étant donné ce qu’il savait des désirs intimes et des plans secrets de Lionnepierre, sa déchéance entraînerait certainement son exécution. Il savait aussi qu’elle le ferait probablement cloner : lui-même n’aurait pas agi autrement. Pour être en mesure de poursuivre son œuvre, il confiait tous ses projets et données personnels à un journal dissimulé dans les tréfonds de son ordinateur, avec ordre permanent à Argus d’informer et d’instruire son clone remplaçant.

Il souhaitait aussi venger sa mort. Lionnepierre était le principal suspect, mais il avait de nombreux autres ennemis. Le journal contenait donc des renseignements détaillés sur les points faibles de tous ses adversaires, accompagnés de suggestions sur la manière de les exploiter au mieux. Malheureusement, son clone n’avait aucune idée de la façon dont il avait péri ni des raisons de sa mort. Seuls Silence et son équipage connaissaient les faits véritables, et Lionnepierre les avait maintenus sous une stricte quarantaine. Jusque-là, elle avait refusé de répondre à ses questions, mais il ne doutait pas de lui arracher un jour la vérité : la Lionnepierre à qui il avait affaire était loin de manifester l’intelligence et la subtilité que lui prêtait le journal. Naturellement, il restait possible qu’un détail lui ait échappé.

Dépourvu de souvenirs personnels de sa vie, Dram jouait en public une comédie qui se fondait obligatoirement sur ce que l’impératrice lui apprenait, et il savait déjà qu’elle ne lui disait pas tout. Les fichiers d’Argus l’aidaient à combler certaines lacunes, mais il devait garder secrète la plus grande partie de ce qu’il y découvrait. Pourtant, dans l’ensemble, il avait l’impression de se débrouiller plutôt bien. En tant qu’époux officiel, il restait dans l’ombre de l’impératrice et avait rarement à traiter directement avec quiconque en son absence ; cela ne l’empêchait pas de demeurer constamment vigilant : il ne pouvait pas se permettre la moindre erreur. Le sentiment anti-clone était plus fort que jamais dans l’opinion publique, et lui-même représentait le pire cauchemar de la cour : un clone prenant la place d’un seigneur au pouvoir, réplique si fidèle que nul ne se rendrait compte de rien. Si cela pouvait se produire pour un individu, ce serait possible pour tout le monde, et quel meilleur moyen pour Lionnepierre de se faire obéir de sa cour que d’en remplacer les membres par ses propres créatures ? Dans ces conditions, celui qui changeait brusquement d’avis sur quelque question que ce fût, importante ou insignifiante, devait s’attendre à un interrogatoire serré de la part de ses pairs, au cas où…

Sa première apparition à la cour s’était déroulée sans anicroche mais, avec la mort de St-John, son devoir de Premier Guerrier allait lui imposer de fréquenter beaucoup plus de monde loin de la protection de l’impératrice. Peut-être vaudrait-il mieux désigner un autre remplaçant à son ancien bras droit. Le rôle de Premier Guerrier ne plaisait guère à Dram, pas plus que le personnage qu’il avait été ; Lionnepierre et le journal brossaient le portrait d’un homme consumé par la haine, pétri d’ambition et de soif de sang. Dram le clone se considérait comme nettement plus civilisé ; les pulsions extrêmes qui animaient l’original n’avaient pas survécu au processus de duplication.

De ses fichiers informatiques, il avait appris l’existence secrète de son prédécesseur sous l’identité de Capuchard et de ses relations avec la résistance. Par chance, peu de membres importants de la clandestinité avaient eu affaire à lui : Valentin Wolfe, Évangéline Shreck, David Traquemort et Kit Estivîle ; ils connaissaient un visage de Dram dont l’impératrice ignorait tout, mais le clone n’y voyait pas un problème majeur. Les deux derniers allaient quitter Golgotha quelques jours plus tard et, apparemment, Évangéline avait complètement disparu de la résistance. Seul restait le Wolfe, et Dram avait déjà décidé de s’en tenir à distance respectable.

Dram avait la ferme intention d’être le maître de son existence et non la pâle copie d’un homme qu’il détestait parfois, mais les circonstances exigeaient qu’il joue son rôle de la façon la plus convaincante possible, du moins pour le moment. Sa présente personnalité devait suivre le droit fil de la précédente afin d’éviter d’attiser la flamme du soupçon ; et, même s’il avait du mal à se l’avouer, il était à l’aise dans la peau de son personnage. Son travail sur les espsis aussi bien morts que vifs lui répugnait, mais il tenait à s’en acquitter, de même que des exécutions, maintenant que Lionnepierre l’avait commandé. À défaut du reste, il avait apparemment hérité du caractère sans pitié du Dram original.

Dans l’espoir de mettre de l’ordre dans ses idées, il creusait les fichiers d’Argus, et il était déjà tombé sur une grosse surprise : le Dram d’origine avait lui aussi dû jouer un rôle. Il avait, semblait-il, passé plusieurs siècles en stase et avait pris le nom de Dram quand l’impératrice l’avait réveillé. Son clone aimait à penser qu’elle l’avait tiré du sommeil par un baiser, mais il devait reconnaître que c’était très peu vraisemblable. Un bon coup de pied, voilà qui s’approchait sans doute plus de la réalité. Il n’existait aucune information sur l’homme qu’il avait été avant d’entrer en stase des centaines d’années plus tôt. Argus ne savait rien ; l’impératrice non plus, peut-être, et, comme il n’était pas censé connaître ce chapitre de l’histoire, il ne pouvait pas l’interroger sur le sujet. En tout cas, les cours d’instruction qu’elle lui avait donnés ne contenaient aucune allusion à la question.

Dram avait aussi découvert avec accablement qu’il partageait certains goûts et élans de son prédécesseur. Lionnepierre lui avait expliqué clairement comment tuer à la cour si l’occasion se présentait, et, quand elle lui avait donné le signal, il avait fidèlement suivi le scénario. L’élimination du député avait été un massacre, pas un duel, mais il en avait savouré chaque instant, à tel point qu’il avait eu les plus grandes difficultés à s’arrêter de frapper alors que l’homme était manifestement mort. Par la suite, il avait essayé d’en éprouver du remords, mais en vain.

Il n’avait pas encore décidé s’il devait ou non prendre de la drogue psi à l’instar de son original. Il en avait trouvé quelques doses soigneusement dissimulées dans ses appartements, mises en réserve au cas où un futur Dram en aurait besoin. Le produit lui procurerait des facultés psi limitées, mais il existait un risque qu’il en meure ; cependant, s’il n’acquérait pas ces pouvoirs, un simple coup de sonde d’un des espsis de l’impératrice suffirait à révéler tous les secrets qu’il avait eu tant de mal à récolter – y compris ce qu’il pensait réellement de Lionnepierre.

D’un autre côté, la drogue psi créait une dépendance, et, une fois qu’il aurait commencé à en consommer, il serait obligé de continuer ; par conséquent, si quelqu’un prenait le contrôle de ses moyens d’approvisionnement, cette personne aurait barre sur lui. Le Dram d’origine était en position de supériorité sur ses fournisseurs ; il détenait sur eux des informations qu’ils ne tenaient pas à voir rendues publiques. Hélas, pour une raison inconnue, ces éléments n’avaient pas été inclus dans les fichiers d’Argus.

Naturellement, les personnes concernées ne le savaient pas – enfin, pas encore.

Il avait tant de décisions à prendre ! En particulier celle de continuer ou non à soutenir l’impératrice. C’était elle qui détenait le vrai pouvoir, mais, ces derniers temps, à force de parler constamment de l’émergence de nouvelles puissances, elle s’était aliéné beaucoup de gens. Jusque-là, nul n’avait eu l’audace de s’opposer à elle, mais Dram aurait eu bien du mal à lui trouver un seul allié dans les familles, l’armée ou l’Église. Tous commençaient à la redouter, même si c’était pour des motifs erronés ; si elle poussait le bouchon trop loin et trop vite, ils risquaient de la considérer comme plus dangereuse que les extraterrestres. Et, si elle devait tomber, il partagerait sa chute – sauf s’il concluait préalablement une alliance secrète de son côté. Enfin, à condition de trouver quelqu’un qui veuille bien lui faire confiance : Dram, le Faiseur de Veuves, comptait beaucoup d’ennemis, encore plus de rivaux et aucun ami. Comme point de départ, ce n’était pas l’idéal.

En toute franchise, ses sympathies personnelles allaient à la résistance : il était un clone après tout. Mas il ne voyait pas comment nouer des relations avec elle après la terrible trahison du Dram originel sous son identité de Capuchard. Peut-être pourrait-il se présenter sous un autre masque ; mais, pour y parvenir, il avait besoin des pouvoirs que seule la drogue psi donnait. Il soupira de nouveau et s’étira. Tant de questions ! Tant de choix à faire, tant de chemins possibles alors qu’il voulait seulement se reposer un peu !

« Messire, dit Argus, vous aviez des renseignements à me demander. Messire ? »

Mais Dram dormait. L’IA réfléchit à la situation, vérifia que tous les systèmes de sécurité fonctionnaient, baissa les lumières et se mit en veille en attendant qu’on ait de nouveau besoin d’elle.

* En français dans le texte. (N.d.T.).

5

RENCONTRE D’ESPRITS

OWEN TRAQUEMORT, ce héros remarquable et rebelle malgré lui, se tenait à l’entrée de la cité hadénienne, au fonddes entrailles du monde des Garous, et tapait impatiemment du pied. Il attendait Hazel d’Ark depuis un moment déjà et il était prêt à l’attendre encore longtemps s’il le fallait : Hazel avait tendance à se faire beaucoup désirer ces derniers temps. Pour quelqu’un qui se montrait toujours pressé, la jeune femme avait une notion étonnamment vague du temps qui passe et de la ponctualité, surtout en ce qui la concernait ; elle serait sans doute en retard à ses propres funérailles si cela devait lui permettre d’avoir le dernier mot. Il était prévu qu’elle se joigne à Owen pour se téléporter à bord du Dernier Bastion qui gravitait toujours autour du monde des Garous, mais pour l’instant elle vaquait dans la cité hadénienne à une occupation dont elle ne voulait rien dire ; il ne restait plus au jeune homme qu’à rester planté, aussi inutile qu’un bouquet en trop à un mariage, et à l’attendre. Il savait qu’elle se trouvait dans la cité ; il percevait sa présence grâce au lien mental qui les unissait. Toutefois, depuis peu, ce lien était devenu flou, comme brouillé par un écran placé entre eux, et Owen était convaincu que ce phénomène était en relation avec les excursions qu’elle effectuait de temps à autre dans la cité hadénienne. Peut-être découvrirait-il le pot aux roses cette fois-ci.

Il regarda d’un air sombre la montre implantée dans son poignet et soupira. Là-haut, en orbite, dans la grand-salle du Dernier Bastion, à la fois antique forteresse de pierre et vaisseau stellaire extrêmement puissant, les représentants des rebelles et des combattants de la liberté venus des quatre coins de l’Empire se réunissaient en conseil pour décider de la forme et de l’avenir de la révolution qui se préparait ; et lui, pendant ce temps, restait coincé dans une pénombre sinistre parce qu’il devait attendre Hazel ! Il aurait pu partir sans elle – elle le lui avait même conseillé avec insistance – mais il n’en était pas question : elle mijotait quelque chose et il tenait à savoir quoi. Il l’aimait, certes, mais il n’avait aucune confiance en elle : elle avait pratiqué la piraterie et le trafic de clones bien avant d’endosser la respectabilité douteuse de la rébellion. Et puis elle ne se comportait pas comme d’habitude : elle était imprévisible, elle passait d’une seconde à l’autre de l’exaltation à la dépression, et elle se montrait distraite et le regard vague quand elle n’était pas d’humeur massacrante. Ces sautes d’humeur n’étaient pas inusitées chez elle, mais elles s’étaient nettement aggravées depuis peu, au point d’inquiéter Owen. Peut-être fallait-il y voir la réaction à une existence de rebelle, à une vie où l’on se tient toujours sur ses gardes, ou bien un effet des nombreuses modifications que le Labyrinthe de la folie avait opérées chez elle. Quoi qu’il en fût, s’il voulait l’aider, il devait savoir de quoi il s’agissait, et voilà pourquoi il était prêt à l’attendre, jusqu’à la fin des temps si nécessaire, pour découvrir ce qu’elle manigançait.

La cité hadénienne s’étendait devant lui, agglomérat luisant de métal et de verre miroitant au cœur d’une gigantesque caverne ; Owen distinguait des tours, des passerelles suspendues et des bâtiments trapus aux angles nets irradiant une vive clarté qui repoussait les ombres inquiétantes de l’immense cavité. La ville avait été bâtie par les premiers Hadéniens, des siècles plus tôt, et dans son berceau dépourvu d’humanité ils avaient crû et s’étaient multipliés, innombrables et magnifiques. Ils l’avaient quittée pour mener leur guerre contre l’homme et la plupart n’y étaient jamais revenus. Les rares qui étaient rentrés, défaits et désorientés, avaient décidé de chercher le sommeil dans le Tombeau des Hadéniens en attendant le jour où ils reprendraient leur ascension vers la gloire ; et, pendant qu’ils dormaient, la cité s’était entretenue elle-même, jusqu’à sa destruction récente sous les coups rugissants des canons à énergie du groupe d’assaut du capitaine Silence. Il n’en était plus resté que ruines et décombres, débris à l’éclat éteint d’une majesté disparue.

À présent réveillés, les Hadéniens s’occupaient de la réparer et de la reconstruire, et la cité revenait lentement à la vie, lumineuse et scintillante. Un des hommes renforcés avait emmené Owen et Hazel en faire une courte visite, et, rien qu’à voir de près les structures énigmatiques aux formes anormales, le jeune Traquemort avait eu la chair de poule. Les édifices avaient été conçus sans égards pour le confort ni la logique des humains, et leur fonction demeurait hermétique et mystérieuse. Il y régnait un silence contre nature, inquiétant, que ne troublait ni conversation ni bruit de machine en marche. Aucun bâtiment n’était exactement semblable aux autres, et partout on ne voyait que des structures inintelligibles et des angles déconcertants, comme dans les cités menaçantes qu’on entraperçoit dans les cauchemars aux heures les plus noires de la nuit. Le seul fait de se promener dans la ville avait donné à Owen et Hazel une migraine de tous les diables, et ils étaient ressortis dès que la politesse le leur avait permis. Owen n’y avait plus jamais remis les pieds ; mais Hazel y était retournée, elle.

Un brusque frisson d’angoisse parcourut Owen alors qu’il regardait la cité : à un niveau primitif, il avait la conviction qu’elle le savait là et qu’elle l’observait elle aussi par mille yeux invisibles. Les Hadéniens étaient partout, occupés à des tâches dont nul ne connaissait la nature, allant et venant comme des fourmis dans leur nid pour remplir des missions inconnues, et toujours, toujours en silence ; ils travaillaient à l’unisson, reliés entre eux par une communication inaccessible aux humains, et formaient un Gestalt, un esprit unique plus grand que la somme de ses parties, qui œuvrait à un but indiscernable par la pensée humaine. Gilles Traquemort, l’ancêtre révéré d’Owen, postulait que la cité pouvait représenter l’expression physique de cet esprit de groupe et qu’une fois sa reconstruction terminée ses habitants aussi seraient achevés.

Owen n’avait connu qu’un seul Hadénien auparavant, Tobias Lune, qui avait vécu si longtemps parmi les hommes qu’il en était presque devenu un lui-même, à son grand dégoût. Il avait péri en voulant libérer les siens de leur Tombeau et n’avait pas assisté à leur grand réveil ; c’était Owen qui les avait finalement tirés du sommeil, et il ne se passait pas une journée sans qu’il se demande s’il avait bien fait. Les Hadéniens avaient réparé Lune mais, bien que son organisme fonctionnât désormais à la perfection, il n’avait jamais récupéré l’esprit ni les souvenirs de Tobias Lune ; ils étaient perdus pour toujours, et Owen ne parvenait pas à s’en attrister. Les morts doivent rester morts.

« Si Hazel s’attarde encore là-dedans, il va falloir envoyer une patrouille à sa recherche, murmura l’IA Ozymandias à son oreille.

— Il me semble te l’avoir déjà dit, répondit le jeune homme : je ne te parle pas. J’ignore qui tu es ou ce que tu es, mais tu n’es pas mon Oz. Je l’ai détruit.

— Tu n’en es pas passé loin, fit Oz d’un ton calme, mais c’est raté : je suis toujours là. Je regrette vivement que tu refuses de m’écouter. C’est ton bien qui me tient à cœur.

— Tu n’as pas de cœur.

— Qu’il est tatillon ! Ne prends pas tes grands airs avec moi, Owen. Tu es peut-être un héros et le nouvel espoir de la rébellion aujourd’hui, mais je t’ai connu à l’époque où tu ne pensais qu’à faire la grasse matinée et à choisir le vin qui accompagnerait ton dîner. Je n’ai pas l’intention de laisser ta réussite actuelle te monter à la tête.

— Si tu es vraiment Oz, dit Owen malgré lui, comment se fait-il que je sois le seul à t’entendre ? Si tu passes par mon canal com, d’autres que moi devraient te capter.

— Je ne sais pas. Je ne suis qu’un ordinateur. C’est vrai, il m’est arrivé un événement bizarre, mais je suis revenu. Tu as le droit d’applaudir.

— Tu étais un mouchard de l’Empire. Je te faisais confiance, je comptais sur toi depuis mon enfance, et toi tu m’as trahi. Tu as introduit des ordres post-hypnotiques dans ma tête et tu as essayé de m’obliger à tuer mes amis.

— J’étais programmé ainsi ; je n’avais pas le choix. Mais c’est du passé, tout ça, et, si je connaissais des mots-clés pour déclencher tes ordres, je les ai oubliés. Ils faisaient peut-être partie d’une surcouche logicielle que m’avait greffée l’Empire et que tu as détruite avec tes nouvelles capacités mentales. Personnellement, je suis ravi que tu sois devenu un rebelle : tu n’étais pas très doué comme aristocrate ; en outre, j’aimerais bien voir l’Empire prendre une raclée ; il s’est servi de moi pour te faire du mal et je ne veux pas que ça se reproduise. »

Owen ne répondit pas. Une partie de lui-même avait envie de croire qu’il avait bel et bien affaire à Oz, à son ami ressuscité, mais il l’avait senti mourir dans son esprit, s’évanouir dans une obscurité sans fin. Alors, si cette voix n’était pas la sienne, à qui appartenait-elle ? À une autre IA branchée sur lui par les anciennes connexions d’Oz ? À une entité inconnue qu’il avait récoltée en traversant le Labyrinthe de la folie ? Ou bien sombrait-il simplement dans la démence sous la pression de son rôle de chef de la nouvelle rébellion ? Et, dans ce cas, devait-il en faire part aux autres ?

« Je ne sais pas qui tu es, mais tais-toi, dit-il enfin. J’ai bien assez de soucis comme ça.

— C’est toi qui vois, répondit Oz d’un ton serein. Fais-moi signe si tu changes d’avis ; en attendant, je vais me tourner les pouces en comptant les électrons. »

Owen resta un moment attentif, mais le silence régnait dans sa tête. Le seul bruit qu’il entendait provenait de derrière lui, où des Hadéniens s’activaient à réparer des dommages sans gravité sur le vaisseau d’or qui l’avait ramené de Golgotha ; apparemment, il s’agissait simplement de taper comme des sourds sur l’aileron arrière avec de gros marteaux et beaucoup d’enthousiasme. Pour sa part, Owen aurait été bien en peine de repérer le moindre accroc dans la coque ou à l’intérieur du bâtiment, mais les hommes renforcés étaient ainsi : il fallait toujours qu’ils travaillent, qu’ils réparent et qu’ils améliorent, sans cesse en quête de perfection. Owen parcourut du regard le navire et vit deux femmes, sosies parfaits, sortir de la soute ouverte dans le ventre du vaisseau. Il les salua poliment de la tête quand elles se dirigèrent vers lui : c’étaient les Stevie Blue, clones espsis et représentantes de la résistance de Golgotha. Chaque fois qu’il les regardait, il ne pouvait s’empêcher de songer à la troisième Stevie Blue qui avait péri pendant leur évasion de l’administration des Impôts malgré ses efforts pour la sauver. Tous ses nouveaux pouvoirs, ses nouvelles facultés, ne lui permettaient pas de préserver une vie quand il le fallait. Les Blue étaient à la fois épouses, sœurs et clones les unes des autres ; elles partageaient une relation plus forte et plus intime qu’Owen n’était en mesure d’imaginer. Que ressent-on quand meurt un tiers de soi-même ? Elles s’arrêtèrent devant lui et inclinèrent la tête avec respect.

« Salut, dit celle de gauche. Je suis Stevie Une ; elle, c’est Stevie Trois. Ne nous confondez pas, ça nous énerve.

— Mes condoléances pour… Stevie Deux, répondit Owen. J’aurais voulu pouvoir la sauver.

— Vous avez risqué votre vie pour elle, fit Stevie Une, pour une espsi et une clone que vous connaissiez à peine. La plupart des gens n’en auraient pas fait la moitié.

— Sa mort sera vengée, dit le jeune homme, si ça peut vous consoler.

— C’est mieux que rien », répondit Stevie Une, et sa sœur acquiesça de la tête. La première jeta un coup d’œil par-dessus son épaule aux Hadéniens en train de travailler. « Ces types sont horribles, vous ne trouvez pas ? J’ai connu des distributeurs automatiques plus humains et des ascenseurs parlants qui avaient plus de personnalité. Ils me flanquent les foies.

— Exact, dit Stevie Trois. En plus, on a l’air de les passionner. Je n’ai jamais vu personne s’intéresser autant à moi sans chercher à me grimper dans le falzar. Si j’ai bien compris, les clones espsis n’existaient pas de leur temps ; ils nous proposent sans arrêt, très poliment, de visiter leurs laboratoires, mais j’ai la nette impression qu’ils aimeraient bien nous démonter pour voir comment on fonctionne – littéralement.

— Vous avez sans doute raison, fit Owen. Ils se sont emparés de plusieurs wampyres de la force impériale qui a débarqué ici et on ne les a plus jamais revus.

— Et merde ! dit Stevie Une. En voilà un qui s’amène. »

En effet, un Hadénien se dirigeait vers eux à grandes enjambées. Owen avait-il déjà eu affaire à lui ? Il n’en savait rien ; à ses yeux, ils se ressemblaient tous. Grand, doté d’une musculature parfaite, l’homme renforcé se déplaçait avec une grâce exquise, et ses yeux brillaient comme le soleil. À la fois humain et machine, il était plus que la somme des deux, et, à l’instar de tous ses semblables, quand il avait une idée dans la tête, il ne l’avait pas ailleurs. Les Blue échangèrent un regard, puis Stevie Une sortit une pièce de monnaie et la jeta en l’air.

« Face », dit Stevie Trois. Sa sœur rattrapa la pièce et la plaqua sur le dos de sa main. Stevie Trois regarda le résultat et se renfrogna. « Zut !

— C’est toi qui t’y colles », fit sa jumelle, et elles se tournèrent vers le Hadénien avec la même expression glacée.

L’homme renforcé s’arrêta devant elles, parfaitement campé sur ses jambes, et, quand il parla, sa voix bourdonnante était calme et posée. « Vous devez vous soumettre à des examens. Il est nécessaire que nous comprenions les changements qui se sont opérés dans l’humanité pendant notre absence.

— On n’est pas des cobayes, répondit Stevie Une.

— Exact », renchérit Stevie Trois. Des flammes bleues jaillirent d’elle soudain et dansèrent sur toute sa personne sans l’affecter. Owen et Stevie Une s’écartèrent d’un pas, les mains levées pour protéger leur visage de la chaleur qui faisait ondoyer l’air. Le Hadénien ne bougea pas, apparemment insensible à la température. Avec un sourire féroce, Stevie Trois accrut la puissance des flammes, et des gouttes de sueur se mirent à perler sur le visage impassible du Hadénien.

« Je suis ravie que nous ayons pu bavarder, dit Stevie Trois. Maintenant, dégagez ou je vous soude les jambes. »

L’homme renforcé réfléchit. Des marques noires de brûlure commençaient à s’étendre sur le tissu de sa robe. Soudain, il fit un pas en avant et regarda Stevie Trois sans ciller. De près, la lumière de ses yeux était presque aveuglante. « Nous en reparlerons à une date ultérieure.

— C’est ça, répliqua la jeune clone en se retenant de reculer. Plus tard. »

Sans hâte, le Hadénien fit demi-tour et repartit vers la cité de verre et de métal luisant. Owen et les deux Stevie Blue le suivirent du regard sans rien dire tant qu’ils ne furent pas certains de n’être pas entendus. Le jeune homme se tourna vers Stevie Trois en agitant la main pour dissiper l’air brûlant.

« Vous ne pourriez pas baisser le chauffage ? demanda-t-il. Il commence à faire étouffant dans le coin.

— Pardon », fit la clone, et les flammes bondissantes qui la nimbaient disparurent aussi brusquement qu’elles s’étaient allumées. « Quand je pense que nous sommes alliés avec les renforcés ! Ils ne sont même pas humains !

— Il y en a qui en disent autant de nous, observa Stevie Une.

— Pas devant moi, en tout cas, rétorqua Stevie Trois. Il n’y a pas de comparaison entre eux et nous : malgré toutes nos différences, nous, on a été enfantées, pas fabriquées.

— Allons à la réunion, dit sa sœur avec diplomatie. Nous sommes déjà en retard. Vous venez aussi, Traquemort ?

— Un peu plus tard. Ne m’attendez pas. »

Les deux clones espsis acquiescèrent à l’unisson du même mouvement de la tête, puis toute expression s’effaça de leur visage tandis qu’elles contactaient le Dernier Bastion par le biais de leurs implants com. Elles disparurent et l’air se rua dans l’espace soudain vide avec un claquement de tonnerre. Owen battit des paupières, impressionné. Ce genre de téléportation exigeait une énergie considérable, ce qui expliquait en partie que l’usage n’en fût pas plus répandu dans l’Empire ; il revenait moins cher d’employer des espsis, qu’il était en outre plus facile de contrôler. De plus, il aurait été inacceptable qu’une commodité aussi utile fût accessible à la roture ; à quoi bon appartenir à l’aristocratie si l’on n’avait aucun privilège ? Owen plissa le front. Le Dernier Bastion consommait de grandes quantités d’énergie ces temps-ci, et ses ressources, certes énormes, n’en étaient pas inépuisables pour autant. Cependant, cela ne le regardait pas ; ce qui le regardait se trouvait encore quelque part dans la cité hadénienne et prenait tout son temps pour en ressortir. Il parcourut des yeux la ville luisante, consulta de nouveau sa montre et jura tout bas. Il ne pouvait plus attendre ; il devait aller chercher Hazel.

Bien sûr, elle pouvait avoir eu un accident, mais c’était peu probable : il l’aurait su. Tous ceux qui avaient traversé la mystérieuse structure extraterrestre connue sous le nom de Labyrinthe de la folie en étaient ressortis changés tant au plan physique que mental ; ils partageaient désormais, à un niveau obscur et fondamental de leur être, un lien que rien ne pouvait rompre et surtout pas l’éloignement. Owen se concentra et se laissa sombrer dans son cerveau primitif, dans le sous-esprit, et il y trouva ses compagnons. Jack Hasard, Rubis Voyage et son ancêtre Gilles s’étaient déjà téléportés dans le Dernier Bastion ; Hazel se trouvait toujours dans la cité, à peu de distance de lui. Il focalisa son attention sur elle et détermina sa position précise. Oui, elle était tout près ; il pouvait la rejoindre à pied. Il lui suffisait de pénétrer dans la ville la plus incompréhensible et la plus inquiétante qu’il connût. Et merde ! songea-t-il avec calme. Il redressa les épaules, vérifia que ses armes étaient bien à leur place et s’avança dans la cité luisante.

Les constructions aux formes étranges se dressaient tout autour de lui, irradiant une lueur argentée qui ne vacillait pas et le perturbait d’une façon qu’il ne s’expliquait pas. Il finit par s’apercevoir que, malgré la débauche de lumière, il n’y avait d’ombre nulle part, rien que cette luminosité sans fin qui ne dissimulait rien. Il sentait des mouvements d’air froid sur sa peau, comme la caresse de spectres de passage, et l’éclat implacable de la lumière commençait à faire poindre une migraine derrière ses yeux, à moins que ce ne fussent les bâtiments qui l’entouraient. Leurs dimensions étaient anormales, déformées, et donnaient l’impression d’aller à l’encontre de la nature, comme un triangle dont la somme des angles eût dépassé les cent quatre-vingts degrés. Nouvelle preuve, s’il en fallait, que les Hadéniens n’étaient pas humains ; aucun homme ne pouvait survivre longtemps dans cette cité en conservant toute sa santé mentale. Que pouvait-elle donc receler de si important pour qu’Hazel s’enfonce dans ses monstrueuses entrailles et s’y attarde alors que tous ses instincts devaient lui hurler de s’enfuir ?

Plus Owen s’avançait dans la ville, plus il faisait froid et plus l’air se raréfiait, comme s’il gravissait une montagne élevée. Il percevait une odeur d’ozone et d’autres substances chimiques qu’il n’arrivait pas à identifier, et un battement sourd et constant, si bas et si peu audible qu’il le sentait par ses os autant qu’il l’entendait par ses oreilles, comme les lentes pulsations d’un cœur gigantesque. Il y avait des Hadéniens partout qui travaillaient, pilotaient des machines étranges ou marchaient sans hâte dans les larges avenues ; certains ne faisaient rien, immobiles, le regard fixe, comme s’ils attendaient des instructions. Aucun ne parlait ; ils étaient reliés entre eux à un niveau qui se situait au-delà de la parole. Aucun non plus ne se retournait sur le passage d’Owen, mais il se savait surveillé ; tant qu’il ne touchait à rien et ne gênait pas le travail des Hadéniens, il ne risquait sans doute pas grand-chose : ils manifestaient le plus grand respect à l’homme qui les avait tirés de leur Tombeau, ils l’appelaient le Rédempteur et lui rendaient grâces, mais lui se gardait bien de profiter de la situation. Ils devaient simplement lui passer de la pommade. Il était humain, eux ne l’étaient pas, et, s’il les dérangeait ou furetait là où il n’aurait pas dû, les hommes renforcés se débarrasseraient de lui sans plus de scrupules qu’on en ressent à écraser un moucheron agaçant. Il avançait donc d’un air neutre au milieu des rues en regardant droit devant lui, le dos parcouru d’un picotement né de la pression d’innombrables yeux aux aguets, la main posée sur sa ceinture juste à côté de son disrupteur. Hazel avait intérêt à lui fournir un motif en béton pour s’attarder dans ce bled…

Il la découvrit dans une rue secondaire ; elle ne se dissimulait pas, mais elle n’était pas non plus immédiatement visible. Elle parlait avec un Hadénien et ne réagit pas à l’approche d’Owen. L’homme renforcé lui remit une petite bouteille métallique qu’elle fit promptement disparaître dans une poche ; alors seulement elle daigna se retourner vers Owen, l’air mauvais. Le Hadénien s’éloigna sans un regard au jeune homme.

« Qu’est-ce que vous foutez ici, l’aristo ? demanda Hazel d’une voix glaciale qu’Owen ne lui connaissait pas.

— Je pourrais vous retourner la question, répondit-il d’un ton désinvolte. Vous n’avez pas oublié qu’on nous attend à une réunion du conseil à bord du Dernier Bastion ? Ça ne fera pas bonne impression si nous ne nous y présentons pas ; nous faisons partie des invités d’honneur. »

Hazel haussa les épaules. « Allez-y seul. On n’a pas besoin de moi là-haut. La planification, ce n’est pas mon fort.

— J’avais remarqué. Mais on nous a demandés instamment tous les deux ; question de relations publiques surtout : on veut montrer nos têtes à ceux qui envisagent de nous accorder leur soutien et leur appui financier. De quoi parliez-vous, le Hadénien et vous ?

— Vous ne l’avez pas reconnu ? C’était Lune. »

Owen chercha vivement des yeux la silhouette de l’homme renforcé, mais il avait déjà disparu, perdu parmi la masse anonyme de ses semblables. Le jeune homme ramena son regard sur Hazel.

« Non, je ne l’ai pas reconnu. Comment avez-vous fait pour le retrouver ? Il ressemble aux autres maintenant.

— C’est lui qui m’a retrouvée.

— Est-ce que… est-ce qu’il se souvenait de vous ?

— Pas vraiment. Il m’a reconnue parce que vous et moi sommes inclus dans la programmation des Hadéniens. Mais Tobias Lune n’existe plus. Il ne reste rien de celui que nous avons connu. » Elle eut un petit haussement d’épaules. « Ce n’est pas grave ; on n’était pas intimes, de toute façon. »

Owen hocha la tête sans répondre. Il ne ferait qu’embarrasser Hazel s’il l’obligeait à avouer que c’était son affection pour Lune qui l’avait poussée à le chercher dans une cité où la plupart des gens refuseraient d’entrer sans un canon : elle aimait à se croire au-dessus de telles faiblesses. « Que contient la flasque qu’il vous a remise ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— Arrêtez de me poser des questions, l’aristo. Mes affaires, ce sont mes affaires. Allez, on y va ; on nous attend à une réunion, non ? »

Ah, les femmes ! se dit Owen en gardant prudemment cette exclamation pour lui. Tout ça parce qu’elle s’était laissée aller un instant à exprimer une émotion ! Le ciel préserve Hazel d’Ark d’être surprise autrement que dans son rôle de pirate inflexible au cœur de pierre ! Il lui fit signe de passer devant et ils se mirent en route dans la cité hadénienne. Aucun des hommes renforcés ne leva les yeux de son travail sur leur passage.

« Ils vont avoir du boulot pour attirer le touriste, fit Hazel. Pas de bar, pas de point de vue et une ambiance à chier.

— Ouais, répondit Owen. Peut-être qu’en installant un zoo qui servirait de lieu de rendez-vous pour les amoureux…

— Marcherait pas. À tous les coups, ils enfermeraient des humains dans les cages. » Hazel s’interrompit et jeta un regard oblique à son compagnon. « Ça ne vous titille pas quelque part de les voir tous bien polis et fréquentables ? Quand même, ces gens-là – et j’emploie ce mot dans son sens le plus large – étaient les ennemis officiels de l’humanité ; on disait que, quand on rencontrait un Hadénien, c’était la dernière chose qu’on voyait. Pourquoi contribuent-ils à notre rébellion ? Qu’espèrent-ils y gagner ?

— Des conflits entre humains, je suppose ; toujours la même vieille méthode : diviser pour vaincre. Non seulement ils participent à la chute de l’Empire, mais ils en profitent aussi pour affiner leurs techniques de combat. Il faudra surveiller nos arrières et nous assurer que Haden n’acquiert pas trop de pouvoir, parce que nous n’y arriverons jamais sans eux, Hazel. Nous n’avons qu’eux à opposer aux armées impériales.

— Et s’ils s’étaient alliés à nous simplement pour repérer nos points faibles et nous tomber dessus une fois l’Empire abattu ?

— Dans ce cas, nous devrons nous interposer, vous et moi, pour les remettre à leur place, répondit Owen avec calme. C’est notre boulot, vous le savez bien. C’est nous les héros.

— Les héros, ouais, c’est ça », fit Hazel.

*

Quand ils se furent téléportés dans la grand-salle du Dernier Bastion, ils constatèrent que tous les autres participants étaient déjà arrivés. La pièce était immense, plus vaste encore que celle du Bastion d’Owen sur Virimonde, et pourtant elle était bourrée à craquer d’holos de gens qui bavardaient poliment. Tous ceux qui avaient un intérêt dans la rébellion avaient envoyé des représentants holographiques, ne serait-ce que pour s’assurer de ne rien manquer d’important. Owen et Hazel se retrouvèrent coincés à la lisière de la foule, ce qui convenait parfaitement au jeune homme ; avant d’ouvrir la bouche, il tenait à se faire une idée de la fosse aux lions où il allait entrer. Il parcourut discrètement du regard les innombrables visages qui l’entouraient, mais la plupart lui étaient inconnus ; malgré tous leurs efforts, certains laissaient transparaître une expression d’effarement, voire d’inquiétude, devant les dimensions de la salle. Owen eut un léger sourire. Ils auraient dû se réjouir que la réunion y eût lieu : les Hadéniens voulaient qu’elle se tienne dans leur cité, mais les humains avaient promptement rejeté leur demande en arguant que leur ville fichait la frousse à tout le monde. Il n’y avait guère de sujets sur lesquels les cinq rebelles fussent d’accord, mais celui-là en était un ; Gilles, en particulier, s’était montré extrêmement ferme : il en avait la conviction, les Hadéniens ne se contentaient pas de reconstruire leur ville, ils travaillaient à des projets étrangers à l’intelligence humaine. Quoi qu’il en fût, ils avaient tous convenu qu’il valait mieux maintenir les hommes renforcés à l’écart des éventuels bailleurs de fonds ; les Hadéniens avaient néanmoins exigé d’envoyer un représentant en chair et en os, dont chacun restait à bonne distance, ce qui ne paraissait pas le déranger. Il tenait un verre de vin mais ne le portait jamais à sa bouche, et il souriait poliment à ceux qui passaient près de lui ; ce n’était pas un sourire très réussi mais, pour un Hadénien, ce n’était pas mal. Il s’était peut-être exercé devant un miroir.

Des centaines d’holos étaient présents, transmis des quatre coins de l’Empire par des successions de relais destinées à empêcher de remonter jusqu’à la source des signaux et mises en place par les cyber-rats de Golgotha. Celui qui tenterait de s’infiltrer dans le réseau perdrait rapidement la raison à essayer de suivre les émissions de relais en relais sans jamais parvenir à les rattraper. De nombreux représentants s’étaient laissé attirer par le nom de Jack Hasard ; le légendaire rebelle professionnel demeurait un puissant symbole, même si ses défaites l’emportaient largement sur ses victoires. Il tenait cour au milieu de la grand-salle, un sourire radieux aux lèvres, un mot aimable pour chacun ; Rubis Voyage ne le quittait pas d’une semelle, prête à montrer les dents si quelqu’un le serrait d’un peu trop près.

Pourtant, il faut avouer que bien des gens restaient choqués devant l’aspect de Jack. Les années et les revers de fortune ne lui avaient pas fait de cadeau, sans compter son séjour entre les mains des mentechs et des bourreaux impériaux qui avaient aussi laissé leurs marques sur lui. La légende de Jack Hasard s’était répandue dans tout l’Empire, mais elle s’appuyait surtout sur les holos de propagande qu’il avait fait circuler à une époque antérieure, en un temps où il accumulait les victoires. Il y avait avant, il y avait après, et Jack n’avait plus l’air d’un héros.

C’était un petit homme fluet qui approchait de la cinquantaine et paraissait vingt ans de plus. Son visage maigre et creusé de rides était surmonté par une tignasse grise et hirsute qui donnait l’impression qu’il l’avait taillée lui-même. Il avait été musclé autrefois, mais aujourd’hui, dans le meilleur des cas, on pouvait seulement le décrire comme sec et nerveux. Ses mains étaient couvertes de tavelures et elles tremblaient constamment. Il ne ressemblait plus à un guerrier de légende mais à un vieillard qu’on aurait dû mettre au lit depuis longtemps.

En revanche, Rubis Voyage évoquait un fauve mortellement dangereux, et son regard ne démentait pas cette impression. Elle était naguère la meilleure chasseuse de primes de Brumonde, ce qui n’était pas peu dire, et la plupart des gens l’évitaient encore davantage que le Hadénien ; ils ne craignaient pourtant rien en tant qu’holos, mais il leur suffisait d’un coup d’œil à Rubis pour se découvrir des motifs urgents de se trouver ailleurs. De taille moyenne, à la fois souple et musclée, elle portait une tenue de cuir luisant sous des fourrures d’un blanc douteux, et il ne faisait aucun doute qu’elle savait se servir du disrupteur et de l’épée qui pendaient à ses hanches. Elle avait le visage pâle et pointu, avec un regard noir qui ne vacillait jamais et un sourire farouche, le tout encadré par un casque de cheveux sombres et courts. On ne pouvait pas la dire jolie, mais il émanait d’elle une séduction obscure et dangereuse. Jack Hasard gagnait des points dans l’estime de ses interlocuteurs rien que parce qu’il parvenait à rester détendu en sa compagnie.

Owen et Hazel fendaient la foule sans hâte avec force sourires, salutations et exclamations de plaisir à la vue d’Untel ou d’Untel, en s’efforçant d’avoir l’air sincères. Ils faisaient aussi tout leur possible pour ne pas traverser les holos, mais la place manquait souvent. Owen possédait quelque expérience de la diplomatie et du mensonge, ce qui lui permettait de faire meilleure impression qu’Hazel, mais il devait reconnaître qu’elle s’appliquait. Au meilleur de sa forme, ce n’était pas la femme la plus sociable du monde, et, depuis peu, elle faisait montre d’une réserve et d’un caractère revêche pires que d’habitude. Avec précaution, Owen avait essayé de savoir ce qui n’allait pas, mais il avait battu en retraite devant son regard glacé et conservait depuis ses distances avec elle, comme tous ses compagnons, en la supposant simplement exaspérée de se trouver coincée sur une planète sinistre perdue à des années-lumière de toute civilisation. Hazel aimait les plaisirs de la vie et ne s’intéressait pas spécialement à la politique : elle se fichait royalement de ce qui ne se buvait pas, ne se mangeait pas ou ne donnait pas lieu à une bonne bagarre. Les deux jeunes gens achevèrent enfin de saluer les uns et les autres et se rendirent au bar que Gilles, prévenant, avait fait établir dans un coin de la salle. Owen posa un coude sur le comptoir et poussa un soupir, les joues douloureuses : il n’avait plus souri autant depuis des années. Hazel se laissa servir un verre bien tassé puis parcourut la foule du regard, la mine renfrognée.

« Vous reconnaissez des gens de la haute, là-dedans ? demanda-t-elle à mi-voix. Je l’aurais vraiment mauvaise d’avoir joué les chiens savants pour une bande de péquenots.

— Certains me sont familiers », répondit Owen avant de s’interrompre, les sourcils levés : le cru qu’il buvait était excellent. Le Bastion devait abriter une cave superbe. Hazel avala son verre d’un trait comme s’il s’agissait d’un rouge ordinaire. Owen fit une grimace puis reprit : « J’ai repéré une poignée de nobles mineurs, des délégués de plusieurs clans et groupes d’intérêts commerciaux, et quelques héros au petit pied. Aucun n’appartient à la catégorie de Jack, mais leur présence est bon signe ; ça veut dire qu’on nous prend au sérieux. Tiens, regardez là-bas ; vous savez qui c’est, n’est-ce pas ?

— Un peu, mon neveu, répondit Hazel : Topaze, de Brumonde, la seule espsi de première classe à devenir investigatrice, la Sirène la plus puissante qu’ait jamais connue l’Empire. Quand elle s’est révoltée et qu’elle s’est enfuie sur Brumonde, on a lancé une compagnie entière de fusiliers à ses trousses, et elle l’a mise en pièces. Elle a pratiquement sauvé la planète à elle toute seule quand des agents impériaux ont réussi à introduire Marie Typhoïde. Je ne la connais pas personnellement, et ça ne me manque pas vraiment. On la dit froide comme une banquise et deux fois plus dangereuse ; je ne me sens pas de taille contre elle.

— Pas de panique, dit Owen : elle est venue se joindre à notre camp.

— C’est vrai. Mais il vaudrait mieux éviter de la présenter à Rubis, si possible. »

Ils tournèrent tous deux la tête en entendant quelqu’un appeler Owen, et ils virent un personnage holographique s’approcher d’eux, un grand sourire aux lèvres. Vêtu de soieries aux couleurs si éclatantes qu’elles en paraissaient presque vivantes, il avait la silhouette rebondie, l’air prospère et très satisfait de lui-même. Il s’arrêta devant les deux jeunes gens, salua Owen d’une inclination du buste, puis Hazel d’un sourire et d’un hochement de tête. « Owen, mon cher petit ! Quel plaisir de vous retrouver !

— J’aurais dû m’attendre à vous voir ici, répondit l’intéressé. Vous n’êtes pas du genre à laisser filer une occasion, hein, Élias ? Hazel d’Ark, permettez-moi de vous présenter Élias Gutman, aventurier et profiteur, branche pourrie d’un arbre distingué. Sa famille lui verse régulièrement de l’argent contre la promesse de ne jamais rentrer chez lui. Il a collaboré avec mon père dans ses affaires les plus louches destinées à lever des fonds pour financer ses intrigues.

— Des affaires très louches mais très lucratives, précisa Gutman sans cesser de sourire. Je me réjouis de vous voir suivre les traces de votre père. Mes collègues et moi fondons de grands espoirs sur vous.

— Mon père n’a rien à voir avec ma présence ici, répliqua Owen, et Hazel lui jeta un coup d’œil, étonnée par son ton glacé. Je combats pour mes propres raisons, et je choisis moi-même mes amis et mes alliés. Apprenez ceci sur Élias Gutman, Hazel : il est impliqué dans tous les coups tordus et toutes les escroqueries de la moitié des planètes de l’Empire. Aucun marché ne le rebute au point de l’empêcher d’y prélever sa part, et les seules lois qu’il n’a pas enfreintes sont celles auxquelles il n’a pas encore été confronté. Il fait son beurre sur la souffrance d’autrui et il a sans doute autant de sang sur les mains que Lionnepierre elle-même. »

Gutman éclata d’un rire sonore. « Vous me flattez, mon cher petit ! Mais je ne suis qu’un homme d’affaires à l’affût du profit. Votre père n’a jamais trouvé à y redire.

— Je ne suis pas mon père.

— Je suis heureux de l’entendre. Ce cher homme a toujours été trop idéaliste pour son propre bien – beaucoup trop. Il n’a jamais pu se fourrer dans le crâne la première règle des affaires : ne jamais laisser les principes faire obstacle au profit. Il y a toujours beaucoup d’argent à ramasser en temps de guerre, et j’ai bien l’intention d’en prendre plus que ma part. Tâchez de ne pas vous faire couper l’herbe sous le pied, Owen ; vous risquez de vous apercevoir que les gens comme moi sont plus intéressants que vous pour une rébellion. Trouver des soutiens financiers n’est pas chose facile, tandis qu’il ne manque pas de nigauds pour jouer les héros. »

Il sourit, s’inclina et s’éloigna sans laisser à Owen le temps de lui renvoyer sa nasarde. Le jeune homme resta un moment immobile, bouillant de rage, puis il poussa un grand soupir. Il avait l’esprit de l’escalier et les réponses cinglantes lui venaient toujours trop tard. Mais il ne servait à rien de s’énerver si tôt ; il aurait sans doute des sujets d’exaspération beaucoup plus importants une fois ouverts le conseil et les véritables négociations.

Il prit congé d’Hazel en prétextant avoir reconnu quelqu’un et s’enfonça dans la foule. Il avait besoin d’un moment de solitude. Des visages familiers allaient et venaient autour de lui alors qu’il croisait les projections holos qui bavardaient entre elles, comme s’il était le seul hôte vivant d’une soirée de fantômes. On le saluait de la tête, on lui souriait, mais il feignait de ne rien voir ; il n’était pas d’humeur à jouer aux petits jeux de la politique. Soudain, des traits connus mais inattendus retinrent son attention, et il s’arrêta un instant pour observer l’homme au visage tatoué qui parlait avec Gilles. Apparemment, l’investigatrice Topaze n’était pas la seule représentante de Brumonde présente à la réunion. Owen avait rencontré l’homme du nom de Risque au Bureau d’information Abraxas de Brumonde, où de jeunes espsis captaient tout ce qui se disait ou se pensait sur la planète et le répétaient à qui payait le juste prix. L’un d’entre eux avait prétendu voir l’avenir d’Owen.

Tu abattras un empire et tout ce à quoi tu crois disparaîtra, pour un amour que tu ne connaîtras jamais. À la fin des fins, tu mourras seul, loin de tout secours, loin de tes amis.

Un froid soudain envahit le jeune homme, comme si on avait marché sur sa tombe. Verrait-il l’achèvement de la rébellion qu’il déclenchait ? Pouvait-il fuir pour échapper à son destin ? Il haussa les épaules, mal à l’aise. C’étaient son sens de l’honneur et ses convictions qui l’avaient mené au point où il en était et qui le conduiraient plus loin encore ; il appartenait à la rébellion désormais, quel qu’en soit le prix. Et puis Risque avait reconnu que les prédictions des espsis se révélaient aussi souvent fausses qu’exactes. Néanmoins, même si on lui avait présenté la preuve irréfutable qu’il allait mourir, Owen n’aurait rien modifié à ses actes passés ou à venir ; il avait vu les dessous corrompus de l’Empire et la souffrance des innombrables sur laquelle reposait l’opulence de quelques privilégiés, et il ne pouvait plus feindre l’ignorance. Il était devenu, à sa propre surprise, un homme d’honneur. Et qui savait s’il n’était pas un héros, en plus ? Mais peu importait : quoi qu’il dût en coûter, il assisterait à la chute de Lionnepierre avant de mourir.

Hazel d’Ark regarda Owen s’enfoncer dans la foule et serra les dents pour empêcher ses lèvres de trembler ; elle appuya durement ses bras croisés sur sa poitrine, les poings crispés. Le manque devenait difficilement supportable et sa maîtrise d’elle-même commençait à s’effriter. Heureusement qu’Owen l’avait laissée seule ! Combien de temps encore aurait-elle réussi à lui cacher son état ? D’un air aussi dégagé que possible, elle parcourut la salle des yeux : nul ne paraissait faire attention à elle. Par un effort de volonté, elle décroisa les bras et brida le tremblement de ses mains pendant qu’elle se servait un verre de vin ; rien de plus simple ensuite que de sortir la flasque de métal que le Hadénien lui avait remise, d’en dévisser le bouchon et de verser une goutte de sang dans la boisson.

Elle referma le flacon et le remit dans sa poche. Personne n’avait rien vu et, même si quelqu’un avait remarqué son manège, il ne l’aurait pas compris. Elle ne craignait rien, du moins pour le moment. Elle observa le vin dans son verre : il paraissait tout à fait normal, sans trace qui révélât que la goutte de sang se diffusait dans l’alcool. Elle fit tourner le liquide pour accélérer le processus puis, incapable d’attendre plus longtemps, elle avala une grande lampée et s’épanouit en sentant la chaleur du produit se répandre dans sa poitrine. Le sang était une substance puissante et une infime quantité suffisait à calmer le manque qui la consumait. Elle but le reste du vin plus lentement, et une douce radiance de bien-être l’envahit tout entière. Son sourire s’élargit encore. Elle se sentait solide, sûre d’elle, prête à se ruer toute seule à l’assaut de l’Empire ; plus important, elle se sentait redevenue humaine – du moins, autant qu’on peut l’être quand on est accro au sang de wampyre.

Les wampyres, hommes ajustés, devaient normalement former les nouvelles troupes de choc de l’Empire, destinées à remplacer celles des Hadéniens qui s’étaient révoltés. Pour fabriquer un wampyre, on prenait un homme ordinaire, on le tuait en le vidant de son sang et on le ressuscitait en lui injectant ensuite du sang artificiel. La créature qui en résultait était beaucoup plus puissante et rapide qu’un homme normal, et nettement plus difficile à abattre ; elle se montrait aussi très indocile et posait plus de problèmes qu’elle n’en valait la peine. Le projet avait donc été abandonné, quoique à regret. Mais certains avaient découvert entre-temps un usage inattendu du sang : il permettait un bien meilleur trip accompagné d’une sensation orgasmique bien plus forte qu’aucune autre drogue connue. Pendant un bref laps de temps, on devenait surhumain à l’instar d’un wampyre, et, avant que l’effet ne s’estompe tout à fait, on était prêt à tout pour le ressentir à nouveau. Le sang créait une dépendance immédiate.

Hazel l’avait découvert sur Brumonde, la planète rebelle, et elle s’était retrouvée prise au piège d’une relation qu’elle préférait oublier, avec un wampyre déserteur du nom d’Abbott qui l’avait initiée aux sombres délices du sang. Elle avait rompu le lien qui les unissait, mais il lui avait fallu plus longtemps pour se libérer de son intoxication ; elle avait même failli en mourir. Elle avait fini par s’en sortir, peut-être parce qu’elle refusait d’être l’esclave de quiconque, pas même de soi. Mais voici qu’elle avait repiqué au truc, et c’était la faute d’Owen : il l’avait entraînée dans la rébellion et n’avait pas remarqué qu’elle craquait peu à peu sous le stress de cette existence de fuyards en danger perpétuel et la pression des espoirs excessifs qui pesaient sur eux. Pour finir, elle avait dépassé le point de rupture et elle avait cédé. Elle n’avait jamais été quelqu’un de solide ; elle avait toujours eu besoin d’une béquille, même s’il fallait pour cela se rabattre sur l’alcool, la drogue ou une relation tordue.

Sur le monde des Garous, sans rien pour l’apaiser, elle avait cru devenir folle jusqu’au moment où elle s’était rappelé que les Hadéniens avaient récupéré la poignée de wampyres abandonnée sur place par les forces impériales. Passionnés par ces êtres conçus pour les remplacer, ils les avaient emmenés dans leur cité pour les étudier, et on n’en avait plus jamais revu un seul.

Hazel s’était donc rendue chez les Hadéniens et leur avait carrément exposé son problème. Les hommes renforcés s’étaient montrés extrêmement compréhensifs et ils lui fournissaient désormais tout le sang qu’elle désirait sous forme de petites doses, sans jamais évoquer aucun paiement. Ils finiraient par y venir, Hazel n’en doutait pas, mais, pour le présent, elle ne se sentait pas le courage de s’en inquiéter ni même de demander d’où provenait le sang : il levait le poids qui l’écrasait, et rien d’autre ne comptait. Un moment, elle avait songé que le turbo qu’elle tenait d’Owen pourrait servir de substitut, mais il ne durait pas assez longtemps et il n’était pas sans danger. C’était typique d’Owen : jamais là quand on avait vraiment besoin de lui ! Alors même qu’elle se faisait cette réflexion, elle la savait injuste, mais cela lui était égal : il lui fallait un bouc émissaire. Pour l’instant, nul n’était au courant de son problème à part les Hadéniens, lesquels avaient promis de garder bouche close. La vérité éclaterait un jour, inévitablement, mais plus tard, dans l’avenir, et Hazel avait déjà bien assez à faire pour affronter le présent.

La réunion finit par s’ouvrir sous la présidence de Jack Hasard. Debout sur une petite estrade afin que tous pussent le voir, il prit la parole. Peu impressionnant d’aspect, il était toutefois doté d’une voix forte et claire qui claquait comme un fouet et se combinait à une autorité naturelle et un don pour manier les mots. Peu à peu, un silence attentif se fit dans la salle tandis que Hasard remerciait ses auditeurs de leur venue, déclinait sa propre identité, présentait certaines des figures importantes de la rébellion naissante puis déclarait la discussion ouverte. Le premier à parler fut Élias Gutman, ce qui n’étonna pas grand monde.

« Avant tout, mes chers amis, j’aimerais profiter de l’occasion pour signaler que l’attaque de la rébellion contre l’administration centrale des Impôts et des Dîmes a été un fiasco total. À cause de nous, les défenses de Golgotha ne fonctionnaient plus quand le vaisseau extraterrestre est arrivé, et on nous fait porter la responsabilité des dégâts et des pertes en vies humaines qu’il a provoqués. Il sera d’autant plus difficile aujourd’hui d’obtenir le soutien du peuple à notre cause.

— Ce n’est pas juste ! s’exclama Hazel. On n’avait aucun moyen de savoir que ce vaisseau allait se pointer ! On a suivi le plan à la lettre, au péril de nos vies, ne l’oublions pas, et on a rempli toutes les missions qu’on nous avait confiées ! Si ça ne vous suffit pas, ne vous gênez pas pour mener vous-même la prochaine opération !

— Elle a raison, dit Owen. Voyez le bon côté de la situation : le système des impôts n’est plus qu’une pagaille inextricable, sans doute pour plusieurs années, et nous disposons désormais de milliards de crédits sur nos comptes secrets qui serviront à financer notre rébellion. Si elle se poursuit, ce sera grâce à nous, mettez-vous bien ça dans le crâne, espèce de petit crapaud ingrat !

— Évitons les échanges de noms d’oiseaux, s’il vous plaît, intervint Hasard ; autrement, les débats ne commenceront jamais. Nous pouvons tous convenir, je pense, que la mission sur Golgotha est tout de même une réussite relative parce que nous avons atteint les buts fixés. Il faudra seulement peaufiner un peu plus les prochaines afin de tenir compte de certaines… complications inattendues. En attendant, on se sert déjà des crédits que notre raid a rapportés pour monter des bases rebelles et des réseaux de résistance dans tout l’Empire ; cet argent nous permettra aussi d’acheter des vaisseaux, des armes et, si nécessaire, des compagnies de mercenaires. Certains d’entre vous ont sans doute du mal à avaler ce dernier point, mais il n’en est pas moins vrai que nous allons avoir besoin d’une force considérable d’hommes expérimentés à opposer aux régiments de Lionnepierre. Les Hadéniens nous ont promis très aimablement leur soutien inconditionnel sur le terrain, mais nous préférerions tous, je pense, ne pas dépendre de leur bon vouloir. N’oublions pas qu’il faut du temps pour transformer de simples combattants en soldats entraînés ; j’en sais quelque chose pour m’y être frotté moi-même à plusieurs reprises.

 »Quant aux extraterrestres… ils constituent un facteur inconnu ; nous nous occuperons d’eux quand ils s’occuperont de nous. Il faut nous concentrer sur l’ennemi que nous connaissons, et nous ne sommes pas dépourvus d’armes propres : deux clones espsis sont venus comme représentants de la résistance de Golgotha. Ils s’expriment au nom d’une armée de clones et d’espsis formés au combat, toujours sur le pied de guerre. L’investigatrice Topaze est ici comme porte-parole de Brumonde ; je n’ai pas besoin, naturellement, de vous la présenter ni de vous rappeler la valeur de la planète rebelle ; ses habitants forment une armée en eux-mêmes, prêts à servir pour peu qu’on parvienne à les faire tous marcher dans la même direction. »

Ces derniers mots déclenchèrent quelques rires étouffés. Les habitants de Brumonde étaient connus pour passer autant de temps à se battre entre eux que contre l’Empire ; mais qu’attendre d’autre d’une planète colonisée presque exclusivement par des escrocs, des rebelles et des agitateurs politiques ? Toutefois, les rires s’éteignirent promptement quand Topaze parcourut la foule d’un regard glacial. Hasard s’éclaircit la gorge, et Owen remarqua avec plaisir que l’assistance était suspendue à ses lèvres. À mesure qu’il s’échauffait, il retrouvait son assurance d’autrefois et, à l’entendre comme à le regarder, il se rapprochait davantage de l’image du révolutionnaire de légende qu’on se faisait de lui. Son vieil ami Alexandre Tempête se tenait à ses côtés et acquiesçait de la tête à chacun de ses propos. Les deux vieux frères d’armes étaient tombés dans les bras l’un de l’autre, bouleversés de bonheur, lorsqu’ils s’étaient retrouvés, et, depuis, Tempête ne quittait plus Hasard d’une semelle, manifestant ainsi ostensiblement que son ami bénéficiait du soutien tacite de la résistance de Golgotha. Curieusement, malgré tout le charme du vieux rebelle, Rubis Voyage restait distante avec Tempête ; peut-être était-elle simplement jalouse de le voir détourner d’elle l’attention et l’affection de Hasard ? Owen ne put s’empêcher de sourire. Il avait encore du mal à comprendre ce que Rubis et Jack pouvaient bien se trouver, mais le fait était qu’ils paraissaient assez heureux ensemble. En tout cas, ils entretenaient de meilleures relations qu’Hazel et lui-même. Owen préféra chasser ce sujet de ses réflexions. On pouvait espérer pour Tempête qu’il finirait par conclure une trêve avec Rubis, sans quoi il avait des chances de se retrouver avec un poignard planté entre les omoplates – ou dans le sternum ; Rubis avait parfois une manière très directe d’exprimer ses sentiments.

« Tout cela est bien beau, dit Élias Gutman en s’avançant dans la foule pour lever vers Hasard un regard inflexible, mais nous n’avons toujours pas décidé qui allait diriger la rébellion. Chacun de nous ici a des désirs et des projets particuliers, et, même si notre but ultime reste le même, il va bien falloir que quelqu’un décide par quel moyen y parvenir. Mes associés et moi travaillons à la trahison et à la sédition depuis des dizaines d’années, et nous n’avons aucune envie de nous retrouver relégués en queue d’un convoi mené par des blancs-becs et des parvenus sous prétexte qu’ils ont quelques coups d’éclat à leur actif. Surtout, nous refusons de nous soumettre à un vieillard dont les meilleures années sont derrière lui. Vous êtes un homme du passé, Hasard, or c’est vers l’avenir que nous devons tourner nos regards. Malgré l’aura de gloire dont vous bénéficiez, on ne peut nier que toutes vos tentatives pour abattre l’Empire se sont soldées par des échecs. Il faut à la nouvelle rébellion mieux qu’un chef décati au charisme défaillant. »

Hasard regarda sereinement le corpulent personnage, apparemment insensible à ses insultes. « Bonjour, Élias ; moi aussi, je suis content de vous revoir. Et vos hémorroïdes, ça va ? Vous avez passé presque autant de temps à conspirer dans l’ombre que moi à commander des armées sur le terrain, mais vous n’avez pas eu plus de succès que moi, me semble-t-il : en dépit de vos grands complots et de vos intrigues retorses, Lionnepierre occupe toujours le Trône de Fer. Je vous revois encore quand vous étiez enfant, Élias ; que vous est-il arrivé ? Vous aviez pourtant tout pour réussir. Je me rappelle votre père aussi, un homme brave et honorable. Je me réjouis qu’il soit mort avant de voir ce que son fils est devenu.

— Bien sûr qu’il est mort, rétorqua Élias. Je l’ai tué. C’est la façon traditionnelle d’accéder à la fortune et au pouvoir : les vieux doivent céder la place aux jeunes. Alors descendez de cette estrade et laissez-y monter quelqu’un qui vaille mieux que vous.

— Mais certainement, dit Hasard. Vous connaissez des candidats ? »

Des rires fusèrent dans la foule et Gutman rougit légèrement. « Vous ne vous en tirerez pas avec des pirouettes verbales cette fois, Hasard. Je représente un nombre considérable de personnes qui ont un point de vue précis sur la façon de mener cette rébellion. Nous avons investi des années de nos existences à nous libérer du joug de la tyrannie et nous refusons de perdre davantage de temps à écouter une relique du passé agiter des idées surannées. »

Il s’interrompit : Rubis Voyage s’était approchée du bord de l’estrade pour le regarder dans les yeux, l’air mauvais. « Vous, faites attention à ce que vous déblatérez ou je vous fous dehors.

— Et comment compteriez-vous vous y prendre ? répliqua Élias avec un sourire suffisant. Je ne suis qu’une projection holo. Votre propension bien connue à la violence ne vous sert à rien. J’ai encore beaucoup à dire, et ni vous ni ce vieux débris ne pouvez m’empêcher de m’exprimer.

— On parie ? » Rubis tira un petit appareil de sa poche, le pointa sur Gutman et regarda avec un sourire malveillant son image se décomposer et disparaître. Elle balaya ensuite l’assistance d’un œil noir, et tous s’agitèrent nerveusement. « Pratique, ce petit gadget ; les Hadéniens l’ont fabriqué exprès pour moi. Alors surveillez votre langue, tous autant que vous êtes, et restez courtois si vous voulez qu’on vous entende.

— Considérez Rubis comme mon maréchal des logis, dit Hasard, et réjouissez-vous tous de ne pas être présents en chair et en os. Rubis a une manière très efficace de se débarrasser des importuns, après quoi il faut un temps fou pour nettoyer le sang. Bien, où en étais-je ?

— Vous parliez de la façon de mener la rébellion », dit David Traquemort en s’avançant en même temps que son ami Kit Estivîle. Nul n’avait éprouvé un grand étonnement de les voir présents. « La réponse me paraît évidente. Selon vous, mon ancêtre le premier Traquemort est revenu avec le Négateur du Noirvide ; il nous suffit donc de faire la démonstration de la puissance de cet appareil pour prouver à Lionnepierre que nous le détenons puis de lui intimer l’ordre d’abdiquer sans quoi nous emploierons le Négateur contre Golgotha. Ainsi, nul besoin d’une véritable guerre.

— Malheureusement, ce n’est pas aussi simple, répondit Hasard. Gilles, voulez-vous fournir les explications nécessaires ? »

Le Traquemort originel monta sur l’estrade pour se placer à côté du vieux rebelle, et la foule s’agita et se mit à murmurer en découvrant l’homme dont la légende dépassait même celle de Hasard. Il était grand et dégingandé, mais ses bras nus étaient puissamment musclés. On lui aurait donné la cinquantaine, avec son visage massif creusé de rides et son bouc argenté ; il portait une longue mèche de cheveux sur son crâne par ailleurs complètement rasé, et il était vêtu de fourrures usées et informes retenues à sa taille par une large ceinture de cuir. Ses biceps étaient ornés d’épais bracelets d’or et ses doigts de grosses bagues de métal. Une longue épée pendait sur son dos dans un fourreau de cuir et un pistolet d’un modèle inconnu était accroché à sa hanche. Pour résumer, il avait l’air d’un barbare très aguerri et très dangereux venu d’un monde frontière où la loi et la civilisation ne subsistaient qu’à l’état de souvenirs. En tout cas, il n’évoquait pas du tout le légendaire Premier Guerrier du Premier Empire. Les murmures de l’assistance devinrent plus sonores et ne s’éteignirent pas tout à fait quand il prit la parole.

« La dernière fois que je me suis servi du Négateur, un millier de soleils se sont éteints en un clin d’œil ; leurs planètes et les peuples qui y vivaient sont morts dans le froid des ténèbres et de la solitude. On ne peut pas régler cette arme sur une cible précise en évitant tout ce qui se trouve autour. Si je la déclenche contre le cœur de l’Empire, la plus grande partie de l’Empire disparaîtra en même temps que Golgotha. »

Le silence s’abattit sur la grand-salle. David fronça les sourcils. « Nous ne sommes pas obligés de nous en servir ; nous n’avons qu’à en agiter la menace.

— Une menace n’est efficace que si l’on est prêt à la mettre à exécution, dit Hasard. Lionnepierre comprendrait aussitôt que nous bluffons : nous cherchons à libérer l’Empire, pas à l’anéantir. En outre, proférer une telle menace nous aliénerait pratiquement tous les habitants de l’Empire ; au lieu de soutenir la rébellion, ils exigeraient à cor et à cri que l’impératrice les débarrasse de notre bande de terroristes et de forcenés. Non, le mieux reste d’empêcher Lionnepierre de mettre la main sur le Négateur : elle n’hésiterait pas à en faire usage si la situation lui échappait. »

De nouveaux murmures montèrent de la foule, d’acquiescement cette fois-ci. Gilles quitta l’estrade afin de ne pas détourner de Hasard l’attention du public. La mine sombre, David le regarda s’éloigner. « Si on doit s’inquiéter de ce que la populace va penser de nous, il vaudrait peut-être mieux laisser certains personnages en coulisses, dit-il. En admettant que ce type soit vraiment le premier Traquemort, il est mal parti pour le prix du meilleur leader charismatique : les gens qui le verront sur leur holo-écran vont nous prendre pour une bande de sauvages. Il faut qu’on regarde notre mouvement comme une alternative viable et civilisée au règne de Lionnepierre.

— C’est vrai, fit l’Estivîle. Nous devons présenter une bonne image, et certains ici ne peuvent que la détériorer, je suis bien placé pour le savoir. Si j’ai bien entendu, Rubis Voyage était tueuse à gages et la d’Ark trafiquante de clones.

— Bah, ce n’est pas grave, intervint Owen avec entrain. J’étais bien seigneur, moi. Il y a de la place pour tout le monde dans la rébellion, Estivîle, pour les clones, les espsis, et même pour des aristos privilégiés comme nous.

— Oui, mais au moins nous sommes humains, nous, répondit David. Mais ce… cette créature ? » Il désigna d’un geste agacé l’unique représentant hadénien qui se tenait tranquillement dans son coin, muet mais le regard vif. Un rictus de dégoût et de colère déforma les traits du jeune homme. « Quand je pense que nous envisageons une alliance avec les Hadéniens ! Ce sont des machines, pas des hommes ! Comment savoir s’ils n’ont pas partie liée avec les IA rebelles de Shub ? Ce ne sont pas les points communs qui manquent entre eux ; après tous, ils ont tous deux été proclamés Ennemis de l’Humanité.

— Il faudrait peut-être songer à une alliance avec Shub, fit le Hadénien calmement. Nous avons tous entendu les déclarations du Guerrier Fantôme à la cour ; les IA sont prêtes à combattre avec nous contre les extraterrestres.

— Il n’y a qu’un être aussi peu humain que vous pour oser suggérer un tel rapprochement, dit Hazel d’un ton glacé ; elles rejettent tout ce qui fait de nous des hommes. Elles ne veulent pas se battre à nos côtés : elles veulent nous dominer et nous transformer en soldats à leur service.

— Exact, fit Owen. Shub est trop extrémiste ; comment pourrait-on lui faire confiance ?

— Comment peut-on faire confiance aux Hadéniens ? » dit David d’un ton grinçant.

Owen regarda son cousin, les sourcils froncés, et Hasard intervint rapidement avant que le silence ne devînt trop tendu. « Nous avons deux raisons pour cela. D’abord, ils sont à notre merci : ils sont tous réunis dans une même cité sur une même planète dont nous connaissons les coordonnées, ils sont réveillés depuis peu, ils sont vulnérables et ils le savent. Ensuite, il existe une différence entre les hommes renforcés et les IA rebelles : les Hadéniens désirent seulement nous transformer en créatures semblables à eux, tandis que Shub veut nous détruire, nous éliminer sans qu’il reste la plus petite trace de notre existence. Pour le moment, nous avons plus à gagner d’une alliance que d’un conflit avec les Hadéniens. Essayez de les considérer comme un mal nécessaire, à l’instar des dentistes.

— Je ne suis pas convaincu, déclara David avec entêtement. Si nous devons accepter les Hadéniens, nous devrons aussi accepter les clones et les espsis. Or l’Empire doit rester humain ; à quoi bon renverser Lionnepierre si c’est pour laisser les rebuts et les monstres de la génétique s’exprimer dans nos conseils ?

— Nous demandons plus qu’un droit d’expression, dit Stevie Une d’un ton sec. Nous exigeons la citoyenneté pleine et entière pour les clones et les espsis comme prix de notre aide, sinon nous partons de notre côté, nous menons notre propre rébellion, et notre guerre ne s’arrêtera qu’avec votre extinction ou la nôtre.

— Exact », fit Stevie Trois. Elle leva un poing nimbé de flammes bleues qui crépitaient de façon inquiétante.

« Éteignez-moi ça ou je déclenche les extincteurs », dit calmement Hasard. Stevie Trois hésita, puis les flammes s’évanouirent et elle baissa le bras. « Franchement, vous n’êtes pas sortable, reprit Hasard. Bon ; ne nous dispersons pas, mes amis. Si nous laissons les vieilles peurs et les vieilles haines nous diviser, nous sommes battus d’avance. Ce qui nous unit est plus important que ce qui nous sépare. Il est dans notre intérêt à tous d’obliger Lionnepierre à quitter le trône ; nous déciderons plus tard par quoi nous voulons la remplacer, et c’est cette discussion-là qui marquera le début de notre nouvelle démocratie. »

Des applaudissements éclatèrent spontanément dans la foule, mais beaucoup ne s’y joignirent pas ; ils étaient prêts à écouter toutes les propositions mais, pour le moment, ils restaient sur leur quant-à-soi et aucun sujet ne faisait l’unanimité parmi eux.

« Pour ma part, la question des extraterrestres continue à m’inquiéter, déclara Évangéline Shreck. Leur existence ne relève plus de la rumeur à présent : un de leurs vaisseaux a ravagé l’astroport principal de Golgotha. Et il ne s’agissait là que du fait d’une seule espèce ; on suppose qu’il y en a deux. Imaginez qu’elles se liguent contre l’humanité ; on risquerait alors de se rendre compte qu’elles représentent un péril beaucoup plus grand pour nous que ne le sera jamais Lionnepierre.

— Dans ce cas, nous avons intérêt à mener la rébellion à terme avant qu’elles parviennent jusqu’à nous, intervint Gilles. Divisé comme il l’est actuellement, l’Empire n’a aucune chance de résister à l’assaut concerté de deux espèces extraterrestres dont on ignore les forces et l’origine. Il est indispensable que nous nous unissions en un front commun ; or, comme Lionnepierre ne l’acceptera jamais, il faut absolument lui retirer le pouvoir pendant qu’il en est encore temps.

— Tout le monde connaît votre légende, intervint Finlay Campbell en étudiant Gilles d’un œil pensif. On nous l’enseigne à l’école et il ne se passe pas une année sans qu’on produise une dramatique tirée d’un épisode de vos aventures. Vous étiez le Premier Guerrier – il n’y en avait jamais eu d’autre avant vous – il y a neuf cents ans, et vous incarniez tout ce qu’il y avait de meilleur et de plus noble dans l’ancien Empire ; dans ces conditions, comment être sûr que vous appartenez à notre camp et non, tout au fond de vous, que vous êtes resté fidèle au Trône de Fer pour lequel vous avez si souvent risqué votre vie ?

— L’Empire que je connaissais et dans lequel je croyais a disparu depuis longtemps, répondit Gilles Traquemort ; en outre, malgré ce qu’on peut raconter à l’holovision, la corruption commençait déjà à s’y installer. J’ai essayé d’y faire barrage, mais, bien que Premier Guerrier, je n’étais qu’un homme, et j’ai fini par devoir m’enfuir pour sauver ma peau. Quand je regarde l’Empire tel qu’il est devenu, j’ai du mal à le reconnaître. Lionnepierre a détourné ses principes fondateurs et en a fait une parodie ; le rêve a viré au cauchemar. Et nous jouons le rôle du réveille-matin ; il n’est pas trop tard. Nous pouvons changer la situation si nous travaillons main dans la main.

— Émouvantes paroles, reprit Finlay Campbell, mais de quels changements parlons-nous précisément ? À quoi bon renverser Lionnepierre si c’est pour la remplacer par quelqu’un d’aussi néfaste ? C’est le système tout entier qui est pourri ; à mon avis, il faut le mettre à bas et tout recommencer à zéro. J’ai vu des choses… qui ne doivent pas perdurer. Je parle au nom de la résistance de Golgotha, et nous exigeons le suffrage universel, un parlement qui représente tout le monde, clones et espsis compris, et un souverain tenu d’obéir strictement à la Constitution. Et aussi le pardon pour tous les prisonniers politiques.

— Exact, fit Stevie Trois. Il faut détruire le Silo 9 et mettre un terme aux expériences pratiquées sur nos semblables.

— Et briser la puissance des familles, ajouta Jack Hasard. Ensemble, elles contrôlent tous les moyens de production. Le nouveau gouvernement doit dissoudre les clans et prendre la direction de leurs affaires ; jetons-les hors de leurs palais, qu’ils travaillent pour gagner leur vie comme nous autres.

— Une seconde ! s’exclama Owen. Je reste fidèle au Trône de Fer, même si son occupante actuelle n’est pas digne de régner. Il faut y placer quelqu’un de sain d’esprit et de plus responsable ; nous pourrons ensuite collaborer avec ce souverain pour introduire des réformes démocratiques raisonnables à mesure que le besoin s’en fera sentir. Ce n’est pas parce que le système est gouverné par une clique corrompue qu’il est mauvais en lui-même.

— Si, dit Hazel ; c’est le système qui produit les pourris. Jack a raison, il faut l’abattre pour que chacun ait sa chance. »

Owen lui jeta un regard noir. « C’est la pagaille que vous voulez ? Comment une société tournerait-elle efficacement si personne ne sait quelle est sa place ?

— Vous, c’est retrouver votre vie passée que vous voulez, riposta Hazel. Vous n’avez qu’une envie : remonter dans votre tour d’ivoire, bien au chaud, bien à l’abri, bien protégé de la réalité par une petite armée de larbins prêts à satisfaire vos moindres désirs quand vous claquez des doigts ! Aux chiottes, tout ça ! Si cette rébellion a un but, c’est de donner à tout le monde la possibilité de vivre dignement !

— Et l’égalité des droits pour les clones et les espsis, renchérit Stevie Une.

— De nouvelles ouvertures commerciales, ajouta Grégor Shreck.

— Et l’occasion de piller et de récupérer de gros butins au passage, fit Rubis Voyage.

— Ne recommençons pas à nous disperser, intervint Hasard d’un ton ferme. Il faut d’abord jeter Lionnepierre à bas de son trône ; à ce moment-là seulement nous pourrons débattre du système à mettre en place. Toutes les voix ont le droit de s’exprimer dans la rébellion. Pour l’instant, l’ennemi de mon ennemi est mon ami, ou du moins mon allié. L’objectif suprême de notre révolution est de créer un empire unifié capable d’employer toutes ses ressources contre la menace extraterrestre au lieu de les dilapider en conflits intestins. Nous pourrons nous lancer dans les discussions politiques une fois assurés que nous avons un avenir. Et maintenant passons à la suite, s’il vous plaît ; il reste à régler la question du soutien financier de la rébellion. Les conflits armés sont onéreux, très onéreux. Notre raid contre l’administration des Impôts de Golgotha nous a rapporté des milliards de crédits que nous avons soigneusement blanchis et répartis sur des milliers de comptes secrets, mais cet argent suffira tout juste à mettre la machine en route. Il faut établir des bases rebelles et les équiper d’armes, de vaisseaux et de matériel informatique ; il faut former des réseaux de résistance et les entretenir ; il faut entraîner des troupes, infiltrer des taupes, soudoyer des politiciens pour qu’ils ferment les yeux sur nos activités – ne négligeons jamais l’importance d’un pot-de-vin bien placé. Pour tout cela, nous avons besoin de rentrées de fonds régulières sur une longue période ; c’est la raison pour laquelle certains d’entre vous ont été invités. Veuillez vous présenter, messieurs.

— Enfin on en arrive à nous ! fit Grégor Shreck avec un sourire satisfait sur sa large figure. La rhétorique politique, c’est bien beau, mais ce n’est pas avec ça qu’on peut se payer des armes. Ce sont des gens comme moi qui décideront si cette rébellion décollera ou non. Je suis prêt à vous offrir le plein soutien de mon clan, de façon discrète naturellement, en échange de concessions futures.

— De quel genre ? » demanda Owen d’un air méfiant.

Le Shreck écarta ses grosses mains. « Nous sommes ici pour en discuter.

— Je croyais que votre famille et vous partagiez la couche de l’Église établie en ce moment ? dit Finlay Campbell.

— C’est exact, reconnut Grégor, du moins officiellement ; mais elle ne se révèle pas l’alliée que j’espérais. Elle aime beaucoup trop donner des ordres et les restrictions qu’elle impose sur ma vie privée commencent à virer à l’indiscrétion injurieuse. J’attends de plus grandes rétributions de la part de la rébellion. Et puis je ne fais que suivre l’exemple de ma chère fille, après tout. Comment se passe la vie dans la résistance, ma petite Évie ? Tu n’envoies jamais de tes nouvelles.

— Très agréablement, papa, répondit Évangéline d’un ton uni. Je suis beaucoup plus heureuse à présent que je me suis débarrassée de certaines pressions sur mon existence.

— Pourtant, tu serais encore plus heureuse si tu rentrais à la maison, dit Grégor. Tu pourrais jouir de toute l’affection de ton père. Et puis tu manques à tes amies. Tu te rappelles la petite Penny ? Vous étiez inséparables avant qu’on ne l’enferme au Silo 9 : elle n’était pas aussi douée que toi pour garder les secrets, malheureusement. Tu as tenté de la secourir et tu as échoué, mais moi je l’ai fait sortir. J’ai des relations, vois-tu, des connaissances qui peuvent m’obtenir ce que je veux. Aujourd’hui Penny vit chez moi et elle m’aime comme tu m’aimais naguère. Rentre à la maison, Évie ; sans ton aide, j’ignore combien de temps encore je pourrai protéger Penny. Ce serait trop triste s’il lui arrivait malheur, tu ne crois pas ?

— Foutez-lui la paix ! s’exclama Finlay en s’interposant entre Évangéline et son père. J’ai compris votre manège : vous cherchez à forcer Évie à retourner chez vous pour mieux nous séparer. Je sais que vous l’avez maltraitée ; elle refuse d’en parler, mais je sais que vous lui avez fait du mal. Alors laissez-la tranquille, espèce de salaud, ou je vous fais la peau ! La rébellion peut se passer du soutien d’une pourriture comme vous !

— Vraiment ? fit Grégor. À mon avis, vous allez vous apercevoir que vos supérieurs de la résistance ne partagent pas exactement ce point de vue. Que pèse une seule personne face à toute la fortune d’un clan ? Je récupérerai mon Évie, et s’il faut pour ça vous passer sur le corps, Campbell, tant mieux !

— Vous êtes un homme mort, Shreck ! répondit Finlay d’une voix rauque et atone.

— Tu devrais tenir ton chien en laisse, Évie, dit Grégor avec calme, sinon je vais être obligé de le faire museler. N’oublie pas que la rébellion a besoin de moi.

— Il faut en convenir, intervint Jack Hasard. Nous sommes réunis pour discuter de l’avenir de l’humanité, pas de vos problèmes personnels. Réglez-les entre vous. Mais la cause passe avant tout, Finlay, toujours. Ne l’oubliez pas.

— Épargnez-moi les sermons, répliqua Finlay. J’ai prêté un serment de mort, celui de renverser Lionnepierre, sur mon nom et mon honneur ; je me battrai et je mourrai s’il le faut pour la cause. Mais tôt ou tard l’heure viendra où la rébellion n’aura plus besoin du Shreck. Alors je le tuerai.

— Vous aurez toujours besoin de moi, dit Grégor. Vous n’avez donc rien écouté ? Éliminer Lionnepierre n’est que la première étape ; c’est à partir de là que commencera le vrai combat pour le pouvoir et l’influence. Les gens comme moi sont toujours nécessaires. Et puis qui sait si je ne demanderai pas comme prix de mon soutien le retour d’Évie chez moi et la présentation de votre tête au bout d’une pique ?

— Vous pouvez toujours rêver, sinistre nabot. Si nous lançons cette rébellion, c’est précisément pour nous débarrasser de gens comme vous. N’est-ce pas, Hasard ?

— Fermez-la, tous les deux ! » Hasard engloba Finlay et Grégor dans un regard noir. « Si vous voulez jouer les mâles dominants, faites-le ailleurs et à un autre moment ! Plus cette réunion se prolonge, plus le risque s’accroît que l’Empire nous repère. Et maintenant quelqu’un d’autre veut-il offrir son appui à la cause ?

— J’apporte le soutien du clan Traquemort, dit David en adressant un sourire froid à Owen. En tant que seigneur de Virimonde, je peux mettre à la disposition de la rébellion les ressources de ma planète ; elle est très excentrée et il faudra du temps avant que la capitale s’avise d’une anomalie.

— Virimonde t’appartient tant que je n’en reprends pas possession, fit Owen. Ne t’installe pas trop confortablement, David ; tu n’y resteras pas longtemps.

— Tu n’as aucun droit sur ce monde, quel que soit ton statut dans la rébellion, rétorqua David. C’est moi le Traquemort à présent, et toi tu n’es personne. Je défendrai ce qui est à moi contre n’importe quel agresseur.

— À ta place, je ne serais pas si péremptoire, déclara Owen avec un sourire glacé. Si j’ai bonne mémoire, la suzeraineté de Virimonde est incluse dans la récompense pour ma capture. Si quelqu’un me tue, Lionnepierre le fera seigneur de la planète. Ton Bastion est bâti sur du sable, David, et la marée monte.

— Si la rébellion tient à l’approvisionnement continu en denrées alimentaires et autres ravitaillements que Virimonde est en mesure de fournir, elle m’en reconnaîtra comme le seigneur légitime, aujourd’hui comme plus tard. Aucun individu n’est plus grand que la cause, n’est-ce pas, Hasard ?

— Oui, dit Jack. Je regrette, Owen. »

David sourit à son cousin d’un air suffisant. « Toute trace de ton bref règne a été effacée ; bientôt, plus personne ne se rappellera que tu as été seigneur de la planète. Il faut dire que tu n’as pas eu grand impact sur elle, planqué dans ton Bastion à écrire des documents historiques que nul n’a jamais lus. Moi, en revanche, j’ai de grands projets pour Virimonde ; je rendrai son éclat au nom de Traquemort. »

Owen bouillait de rage. L’idée que ce jeune usurpateur occupait son Bastion, dormait dans son lit et dégustait les meilleurs crus de sa cave le menait au bord de l’apoplexie ; pourtant, par miracle, il réussit à conserver son calme. L’aveu lui en coûtait, mais Hasard avait raison : la rébellion devait passer avant les querelles personnelles. Il cherchait une réponse diplomatique quand Gilles s’avança et cloua David sous son regard implacable.

« Le nom de Traquemort a toujours été grand, gamin ; contente-toi de ne pas démériter aux yeux de tes ancêtres. Si tu veux prouver ta valeur, fais-le sur le champ de bataille comme tous les Traquemort. En attendant, Owen et toi allez faire la paix. Vous êtes de la même famille, vous êtes liés par le sang, l’honneur et neuf siècles de tradition. Pour l’essentiel, vous êtes tous les deux mes enfants, et je ne veux pas vous voir à couteaux tirés. Allons, faites la paix ou je vous assomme. »

Owen ne put s’empêcher de sourire. Le premier Traquemort ne s’embarrassait pas de précautions oratoires. La famille passait avant la politique et il en serait toujours ainsi. Les causes à défendre vont et viennent, la politique change, évolue, mais la famille demeure. Il hocha la tête à l’adresse de son cousin.

« Je ne veux pas ta mort, David. Ça m’étonnerait que nous éprouvions un jour beaucoup d’affection l’un pour l’autre, mais tu es de la famille. Garde seulement à l’esprit que, même si tu possèdes aujourd’hui tout ce qui m’appartenait, la Garce de Fer peut te le confisquer en un clin d’œil comme elle l’a fait pour moi. Surveille tes arrières et aussi tes propres employés de la sécurité : ils ont été les premiers à se retourner contre moi quand j’ai été mis hors la loi. Viens me voir plus tard, je t’indiquerai une issue dont ils n’ont pas connaissance.

— Merci du conseil, répondit David. Je ne l’oublierai pas. » Il se retourna vers Jack Hasard. « Kit Estivîle et moi-même représentons un large courant de notre génération, celle des fils cadets qui n’hériteront jamais et que cette situation rend… impatients. Beaucoup d’entre eux ont fait carrière dans l’armée et la Spatiale, et ils pourraient bien apporter leur écot à la rébellion si on les encourage de façon appropriée.

— Parlez-leur, dit Hasard, mais soyez prudents quant à ce que vous leur promettez. Prendre des engagements à long terme est impossible pour le moment. »

Il s’interrompit : un groupe de six hommes se dirigeait vers lui en fendant la foule d’un pas décidé ; leurs signaux holographiques étaient si puissants qu’ils repoussaient de côté les autres représentations virtuelles. Lesquelles juraient et proféraient des menaces, mais les six hommes n’en avaient cure. C’étaient des albinos grands et minces, à la peau et à la chevelure blanches comme le lait et aux yeux rouge sang ; ils portaient de longues robes aux couleurs chatoyantes, et d’affreuses scarifications rituelles les défiguraient. Tout le monde les avait reconnus, naturellement : les hauts faits et les légendes des Passeurs de sang étaient tristement célèbres. Ils occupaient les systèmes d’Obéah, petit groupe de planètes situées sur la Frange et unies par une sinistre et antique religion fondée sur le sang, la douleur et la possession par l’esprit des ancêtres ; c’étaient des fanatiques meurtriers et ils en étaient fiers. L’Église officielle les avait estampillés comme hérétiques depuis longtemps, mais nul ne se dressait contre eux : ils trempaient dans les trafics les plus vils et les plus illégaux de l’Empire, et ils avaient le bras très long. Ils faisaient commerce de n’importe quoi, sang de wampyre, clones, esclaves, et ne se reconnaissaient d’autres maîtres qu’eux-mêmes. Ils s’arrêtèrent devant Hasard, qui les contempla d’un air consterné.

« Parfait, dit-il enfin ; encore des complications. Que venez-vous faire ici ? Vous n’étiez pas sur la liste des invités – d’ailleurs, vous n’êtes invités nulle part. Si vous vous pointiez à un enterrement, le mort lui-même se lèverait pour vous foutre dehors. Bref, pour clarifier mon propos, débarrassez le plancher avant qu’on ne soit obligés de désinfecter la salle. Jamais la rébellion ne tombera assez bas pour avoir besoin de vos services.

— De bien dures paroles dans la bouche d’un vieillard, dit le chef de la délégation d’Obéah. Je m’appelle Récur et je parle au nom des Passeurs de sang. Notre peuple est formé d’une seule espèce, il croit en une seule religion, et nos racines sont bien plus anciennes que celles des grandes familles de votre Empire révéré. Nous sommes fiers et honorables selon nos traditions, et nous n’avons jamais plié le genou devant Lionnepierre ni aucun de ses prédécesseurs. Nous venons offrir notre soutien à votre rébellion. Nous sommes riches ; nous vous invitons à vous servir selon vos besoins. »

Hasard se passa la langue sur les lèvres ; il avait la bouche très sèche. La voix de Récur n’était qu’un chuchotement rauque, empreint de vieillesse et de souffrance, qui évoquait le souffle obscur d’une momie desséchée. Hasard se rappela certaines histoires sinistres qu’il avait entendues à propos des Passeurs de sang, et elles ne lui parurent plus aussi invraisemblables qu’il l’avait cru. Il ne voulait pas de l’aide de ces gens, il ne voulait rien leur devoir, mais la rébellion avait besoin d’appuis financiers.

« Je suppose que votre soutien a un coût, dit-il enfin. Que désirez-vous ?

— Qu’on ne s’occupe pas de nous. Nous suivons nos propres lois qui perdurent depuis d’innombrables siècles, et nous ne souhaitons pas en changer. Les nouvelles mesures de Lionnepierre menacent notre indépendance. En échange de nos apports, nous demandons seulement qu’on nous laisse en paix. Désapprouvez notre façon de vivre si vous y tenez, mais de loin.

— Et où est le piège ? fit Hasard.

— Il y a une autre question à régler, dit Récur ; il s’agit d’une affaire d’honneur. Un de vos compagnons a une dette envers nous. » Et tous les Passeurs de sang tournèrent leur visage cadavérique vers Hazel d’Ark. Récur fit un pas dans sa direction. « Vous êtes la seule survivante du vaisseau stellaire L’Écharde. Le capitaine de ce navire avait conclu un pacte avec nous ; nous avions échangé des promesses et nous avions fourni de l’aide en échange d’un paiement ultérieur. Le capitaine et tout l’équipage sont morts. En tant qu’unique rescapée, vous portez désormais la responsabilité de cette dette, Hazel d’Ark, et l’échéance du remboursement est passée. » Il regarda Hasard. « Nous exigeons que vous nous remettiez cette femme.

— Vous perdez votre temps, fit Hazel. Je ne sais pas quel prix le capitaine Markee avait accepté de payer, mais il ne m’a pas consultée et je n’ai donné mon accord à rien du tout. En plus, je serais bien incapable de vous verser un fifrelin : je suis fauchée comme les blés.

— Nous ne demandons pas d’argent, répondit Récur. Votre capitaine avait passé un accord avec nous : L’Écharde devait nous fournir un certain pourcentage des cadavres frais qu’il acquérait en pratiquant son activité de trafiquant de clones. Nous avons constamment besoin de nouveaux corps : nos coutumes et nos recherches épuisent très vite nos réserves. Il nous est impossible d’effacer cette dette, ce serait déshonorant ; il nous faut donc notre dû. Vous allez nous accompagner, Hazel d’Ark, et nous ferons bon usage de vous – le temps que vous durerez.

— Vous pouvez toujours courir ! s’exclama Owen, et sa voix claqua dans le silence, sèche, froide, effrayante. Hazel est mon amie et personne ne la menacera en ma présence !

— Merci, Owen, dit la jeune femme, mais je suis assez grande pour répondre seule. » Elle se tourna vers les Passeurs de sang, l’air mauvais. « C’est avec Markee que vous aviez conclu ce marché, et il est mort. Vous n’avez pas traité avec moi, donc je ne vous dois que dalle, et il n’est pas question que vous m’enleviez. J’ai entendu parler de ceux qui atterrissent dans vos laboratoires : ils finissent par supplier qu’on les tue pour faire cesser leurs souffrances.

— Qu’est-ce qu’un peu de douleur, fit Récur, quand la connaissance est au bout du chemin ? Nous sommes en train de découvrir les secrets de la vie et de la mort. Vous devriez vous sentir honorée de participer à cette œuvre.

— Votre honneur, vous vous le taillez en pointe et vous vous le mettez bien profond, répliqua Hazel. Pas question que vous me découpiez centimètre par centimètre.

— Si. C’est le marché. C’est définitif, inévitable, immuable.

— Aussi tarés que moches ! fit Owen. Allez, du vent ! Vous n’avez rien à faire ici.

— Une minute, intervint Grégor Shreck. Ces gens nous proposent un soutien financier illimité. Quelle est la valeur d’une seule vie à côté de ça ?

— Je suis d’accord, dit Kit Estivîle. Après tout, ce n’est qu’une trafiquante de clones ; chaque fois qu’un de ses semblables crève, l’Empire empeste un peu moins. »

Un murmure général d’approbation monta de la foule. Owen se retourna vers Jack Hasard dans l’espoir de trouver un appui, mais le vieux rebelle se mordillait la lèvre en fronçant les sourcils, l’air perdu dans ses pensées. Owen approcha la main de la crosse de son pistolet, puis il se détendit : les Passeurs de sang n’étaient que des projections holo. La jeune pirate ne risquait rien.

« Hazel n’ira nulle part, déclara-t-il d’un ton catégorique en parcourant l’assistance d’un regard assassin. Ceux qui sont d’un avis différent peuvent venir en personne me trouver et je me ferai un plaisir de les envoyer rejoindre leurs ancêtres. Faites la queue, s’il vous plaît, et pas de bousculade.

— Je dois me ranger à l’avis d’Owen, dit Hasard. Nous ne sommes pas l’Empire ; nous ne sacrifions pas l’un pour le bien de l’autre. »

Récur s’avança, ses yeux rubis braqués sur Hazel. « Dans ce cas, nous allons l’emmener de force. Vous ne pouvez pas nous échapper, d’Ark : nous avons un téléporteur verrouillé sur vous. Vous allez nous accompagner, et nous tirerons de grands plaisirs des mystères de votre chair. »

Un chatoiement apparut soudain tout autour d’Hazel avec un crachotement de statique. La jeune femme voulut s’enfuir, mais le champ d’énergie la retint comme un insecte dans un bocal. Rubis Voyage tenta d’employer son dissipateur d’holos sur les Passeurs de sang, mais sans succès. Hazel jeta des regards désespérés à Owen qui essaya de se saisir d’elle, en vain aussi. Il martela l’air chatoyant à coups de poing sans prêter attention aux brûlures douloureuses que le champ de force infligeait à ses mains, mais rien n’y fit. Il persévéra pourtant jusqu’à ce que l’énergie atteigne une telle intensité qu’elle le projeta en arrière ; il se tourna d’un air furieux vers les Passeurs de sang qui ne lui prêtèrent aucun intérêt, les yeux rivés sur Hazel. Ils avaient eu tout le temps de la faire disparaître, c’était évident ; s’ils restaient, c’était pour enfoncer le clou : ils disposaient d’un pouvoir auquel nul ne pouvait s’opposer.

Owen se savait impuissant à le contrer, et pourtant il fallait absolument qu’il réagisse d’une façon ou d’une autre. Il se tourna de nouveau vers Hazel, déjà presque invisible dans les moirures du champ, et tout à coup volonté et nécessité s’unirent dans sa tête en éveillant une noirceur terrifiante tout au fond de son sous-esprit, dans le cerveau primitif, dans cette partie de lui-même que le Labyrinthe de la folie avait changée et renforcée. L’énergie flamboya en lui et le nimba en crépitant comme un halo d’éclairs enchaînés, esclaves de sa volonté, et, sous cet aspect, il devint plus qu’un homme. Sa présence se fit écrasante, sa réalité même se magnifia et se concentra en un être d’une perfection presque inhumaine. Il irradiait une lumière insoutenable et pourtant tous le regardaient, incapables de détourner les yeux, hypnotisés par cette apparition comme un papillon par une flamme.

Il fit un pas en avant, enfonça les mains dans le champ du téléporteur et le déchira. Le chatoiement s’éteignit aussitôt, et Hazel le rejoignit d’un pas chancelant. Il la serra dans ses bras un instant, puis l’écarta de lui avec douceur et la remit à Hasard. Il n’en avait pas encore terminé. Il porta les yeux vers les Passeurs de sang, les traits durs et froids, et ils lui rendirent son regard d’un air méprisant et plein de défi.

« Vous vous croyez à l’abri, n’est-ce pas ? fit Owen à mi-voix. Vous vous trouvez à des années-lumière d’ici, à l’autre bout de la Frange. Mais je peux vous atteindre partout. »

Il tendit son esprit d’une manière nouvelle pour lui mais parfaitement évidente pour la force à présent éveillée en lui, et son courroux s’abattit sur Récur. Le Passeur poussa un cri aigu quand le sang jaillit de sa bouche, de ses narines, de ses yeux et de ses oreilles, puis il explosa en éclaboussant ses voisins d’hémoglobine et de lambeaux de chair. Owen Traquemort sourit devant leur expression d’horreur et leurs visages aux dégoulinures rouge vif puis, la mine sinistre, il se tourna vers ceux qui s’étaient apprêtés à sacrifier Hazel par pur égoïsme. Ils frémirent sous son regard mais ne purent baisser les yeux. Owen sentait la puissance qui jaillissait en lui, exigeant qu’il la déchaîne, mais il la brida durement : il en ignorait encore la nature et il pressentait qu’elle avait peut-être des projets qui n’avaient rien à voir avec les siens. Il se concentra, la refoula dans le sous-esprit et redevint un simple humain. Hazel se dégagea de l’étreinte de Hasard et se dirigea d’un pas hésitant vers lui. Son visage était calme mais ses mains tremblaient légèrement.

« Merci, Owen. J’ai une dette envers vous. Je ne vous savais pas capable de ça.

— Moi non plus, répondit-il. J’ai l’impression que le Labyrinthe nous a changés davantage que nous ne voulons bien le reconnaître. Vous aussi, vous disposez de ce pouvoir ; vous auriez pu vous sauver toute seule.

— La prochaine fois, promis. Nous allons devoir étudier ce qui nous arrive, Owen, et apprendre quelles sont nos nouvelles facultés.

— On en discutera plus tard, intervint Hasard. Je ne tiens pas à faire fuir nos nouveaux amis potentiels. Mieux vaut qu’ils découvrent ce que nous sommes petit à petit. » Il se tourna vers les Passeurs de sang survivants. « Quant à vous, je le répète, vous pouvez foutre le camp ; si nous déclenchons une rébellion, c’est justement pour mettre un terme à des pratiques comme les vôtres.

— Nous nous emparerons d’elle, dit un des Passeurs. Si ce n’est pas aujourd’hui, ce sera plus tard.

— Non, rétorqua Owen. Si jamais vous croisez à nouveau ma route, je vous efface de l’univers. Maintenant, replongez dans le cloaque d’où vous êtes sortis et n’essayez pas de reprendre contact avec nous tant que vous n’aurez pas appris à vous conduire comme des êtres civilisés. »

Les Passeurs de sang le considérèrent un long moment puis ils disparurent. Un soupir général de soulagement accompagna leur départ, suivi d’un sourd brouhaha de conversations : se trouver en présence de Passeurs de sang était déjà une rareté, mais les voir se faire moucher aussi efficacement, c’était une primeur, et bon nombre de personnes regardaient Owen avec admiration ; toutefois, il remarqua que beaucoup d’autres paraissaient troublées, voire effrayées, par la puissance qu’il avait démontrée. Il les comprenait : il partageait leur effroi. À mesure que ce pouvoir grandirait en lui, deviendrait-il plus humain ou moins ? Il se retourna quand Jack Hasard rappela fermement l’attention générale sur lui-même, et la foule se tut.

« Je pense que nous avons eu notre content d’émotions pour la journée, dit Jack d’un ton sec. Nous pourrons poursuivre cette prise de contact par les canaux habituels au cours des jours à venir, et nous conviendrons d’une nouvelle réunion quand nous disposerons d’éléments plus concrets – à moins qu’il ne reste des points urgents à régler dès maintenant…

— Il y en a un », déclara une voix grave et pleine d’autorité qui monta de la foule, et, encore une fois, les gens s’écartèrent pour laisser passer un personnage de haute taille, d’allure imposante, qui s’arrêta devant Hasard. Il dépassait tout le monde d’une bonne tête, il était superbement musclé et d’une beauté exceptionnelle. Ses longs cheveux noirs tombaient sur ses larges épaules, et on aurait dit qu’il était né avec l’armure de combat argentée et ciselée d’or qu’il portait. Il irradiait la force et l’assurance, et la sagesse et la compassion se lisaient clairement sur ses traits magnifiques. Il avait le port d’un guerrier et il dégageait un charisme si lumineux qu’il en éclipsait l’éclat des lampes de la grand-salle.

Owen éprouva une méfiance instinctive dès qu’il le vit : personne n’avait le droit d’être aussi séduisant. « Et vous êtes qui, vous ? demanda-t-il sans se préoccuper du ton grossier de sa question.

— Je suis Jack Hasard, répondit le nouveau venu. Le vrai Jack Hasard. »

Un tonnerre d’exclamations éclata dans la foule et tous se mirent à parler en même temps. Hasard resta bouche bée, abasourdi, et l’espace d’un instant il eut l’air d’un vieil homme fatigué qui vient de recevoir un choc de trop ; il se reprit aussitôt, mais son trouble n’était pas passé inaperçu. Rubis Voyage se rapprocha de lui dans une attitude protectrice, mais son ami de toujours, Alexandre Tempête, ne bougea pas, l’air hébété. Le responsable du coup de théâtre demeura planté devant son homonyme, les bras croisés sur sa vaste poitrine, avec une expression calme et empreinte de défi. Owen et Hazel échangèrent un coup d’œil, mais les mots leur manquaient. Rubis Voyage planta un regard assassin sur l’homme en posant instinctivement une main sur la crosse de son disrupteur.

« Vous ne pouvez pas être Jack, déclara-t-elle sans ambages ; pour commencer, vous n’êtes pas assez vieux et de loin.

— J’ai subi plusieurs régénérations lourdes, répondit son interlocuteur, ce qui explique que je ne me sois pas manifesté plus tôt. L’Empire a bien failli m’avoir, mais je suis de retour aujourd’hui, en meilleure forme que jamais, et je viens prendre la tête de votre rébellion. » Il sourit à Tempête qui continuait à cligner des yeux d’un air égaré. « Je suis content de te revoir, Alex ; ça fait une paye qu’on ne s’est pas vus ; depuis la bataille de Froideroche, à vrai dire. »

Tempête s’aperçut qu’il avait la bouche ouverte et la referma brusquement.

« Vous lui ressemblez de façon étonnante, dit-il d’une voix lente. En plus jeune, mais…

— Alors ? coupa Finlay Campbell. Est-ce le vrai Jack Hasard ou non ?

— Je l’ignore ! fit Tempête. Je ne sais que penser. » Il regarda le vieil homme près de lui. « Toi aussi, tu lui ressembles. Tu parais plus âgé, mais… Non, je ne peux pas me prononcer.

— Moi si, déclara Rubis. J’ai combattu auprès du véritable Jack Hasard, et il se trouve juste à côté de moi. Si quelqu’un veut me contredire, il n’a qu’à s’avancer, je prendrai les mesures pour son cercueil. » Et elle jeta un regard noir au jeune Hasard qui lui répondit par un sourire.

« Ah, le sens de la fidélité ! C’est un trait que j’apprécie chez un guerrier, dit-il.

— Il y a vraiment de quoi vomir, fit Owen sans se donner la peine de baisser le ton. Personne ici ne trouve bizarre de voir débarquer d’on ne sait où ce blanc chevalier à l’armure étincelante et de l’entendre affirmer qu’il est le légendaire Jack Hasard, pile au moment où la rébellion commence à prendre forme ? Au mieux, c’est un dingue en plein délire, au pire, une taupe qu’on envoie semer la zizanie parmi nous ! Il faut le virer à grands coups de pompe dans le train, voilà ce que je pense. En ce qui me concerne, nous avons déjà le vrai Jack Hasard et nous n’avons aucun besoin d’un imposteur aux allures de superstar. D’accord, Jack ?

— Je n’en sais rien, répondit l’intéressé. Et s’il disait la vérité ? Si c’était lui le véritable Jack Hasard et que je sois une simple copie ? Pour l’allure et le discours, il remplit le rôle bien mieux que moi. L’Empire m’a gardé longtemps dans ses geôles ; peut-être m’a-t-on cloné, et peut-être est-ce moi le clone. Ça expliquerait les lacunes dans mes souvenirs.

— Non, ça c’est l’œuvre des mentechs impériaux, intervint Rubis. Ils sont capables de mettre le bazar dans l’esprit de n’importe qui, tout le monde le sait bien. Il est plus vraisemblable que, le clone, ce soit ce type et qu’on nous l’ait envoyé pour flanquer la pagaille, comme l’a dit le Traquemort.

— Si c’est le cas, il fait de l’excellent boulot », remarqua Hazel.

Le Hasard âgé se tourna vers Tempête. « Tu affirmes que nous étions ensemble à Froideroche, mais je ne me le rappelle absolument pas. Tu es sûr de toi ?

— Oui, répondit Tempête ; je ne vois pas comment tu aurais pu l’oublier. Nous avons combattu côte à côte et nous avons failli mourir ensemble. Toi, tu as été fait prisonnier et, moi, j’ai évité la capture d’un cheveu. Je ne t’ai plus jamais revu ensuite ; et aujourd’hui je ne sais plus que penser.

— Il nous faut un espsi, dit Hazel. On colle les deux Hasard devant un télépathe et il fait le tri.

— Ce ne serait pas obligatoirement concluant, objecta Gilles ; tous deux peuvent être sincèrement persuadés de leur identité de Jack Hasard. De mon temps déjà, les mentechs impériaux pouvaient convaincre n’importe qui de n’importe quoi. Non, c’est un génétest qu’il nous faut ; il nous révélera qui est le clone.

— Pas de problème, fit le jeune Hasard. Je suis actuellement en route pour le monde des Garous afin de me joindre à vous ; je serai bientôt parmi vous. Vous pourrez alors prélever sur moi les échantillons nécessaires. Ensuite je prendrai la tête d’une rébellion qui jettera enfin la Garce de Fer à bas de son trône ! »

Un tonnerre d’applaudissements accueillit ces mots et des acclamations fusèrent. À l’évidence, l’assistance éprouvait plus de penchant à se laisser convaincre par un héros jeune et charismatique que par l’homme vieillissant, maigre et fatigué qui s’était présenté jusque-là sous le nom du rebelle de légende. Il lui en coûtait de l’admettre, mais Owen les comprenait ; la première fois qu’il avait vu Hasard sur Brumonde, lui aussi avait refusé de croire : il voulait un personnage d’épopée, quelqu’un qui eût la superbe de l’homme qui se dressait devant l’estrade.

« Je serai bientôt parmi vous, répéta le jeune Hasard alors que les applaudissements se calmaient. Ce sera à vous alors de décider qui est qui et comment m’employer au mieux dans la rébellion à venir. L’heure est venue pour les héros de monter sur le devant de la scène, mes amis, et pour les hommes de bonne volonté et d’honneur de serrer les rangs pour affronter un mal auquel il faut mettre un terme ! »

De nouvelles acclamations le forcèrent à s’interrompre. Il sourit, s’inclina, puis son hologramme disparut ; les cris et les applaudissements s’éteignirent peu à peu. Le silence retomba lentement dans l’immense salle tandis que tous les regards se tournaient peu à peu vers le Hasard vieillissant. Il se mordait la lèvre, les yeux baissés ; Rubis le poussa du coude.

« Dites quelque chose !

— Je ne sais pas quoi, répondit-il à mi-voix sans relever les yeux. Je ne sais plus qui je suis. Je suis fatigué. Je vais aller me reposer un moment. »

Il descendit de l’estrade, quitta la grand-salle, et personne, pas même Owen, ne tenta de le retenir.

La discussion qui suivit fut animée et très confuse, mais il en ressortit clairement que l’apparition du jeune Hasard avait galvanisé la foule comme le vieux révolutionnaire n’avait pas su y parvenir. Les rebelles avaient besoin d’une figure de ralliement qui déclenche leur enthousiasme, leur envie d’action, et ils étaient prêts désormais à se battre. Gilles, Owen et Hazel dirigèrent la réunion tant bien que mal mais, du point de vue des participants, aucun d’entre eux ne disposait de l’autorité nécessaire pour prendre des décisions définitives. Les invités étaient venus au Dernier Bastion sur la foi du nom de Jack Hasard et ils n’étaient pas prêts à obéir à des inconnus. Pour finir, Alexandre Tempête et les deux Stevie Blue prirent la relève en tant que délégués de la résistance de Golgotha : depuis des années, ils planifiaient une rébellion à l’échelle de l’Empire et seul le manque de fonds et de partisans les avaient empêchés jusque-là de mettre leurs projets à exécution.

La réunion reprit lentement son cours et quelques décisions furent adoptées : chacun savait que, dans une guerre de front contre les forces de Lionnepierre, les rebelles seraient inévitablement vaincus, car ils ne possédaient ni le nombre, ni la discipline, ni les moyens de l’armée et de la Spatiale impériales. La résistance de Golgotha proposa donc des soulèvements simultanés sur toutes les planètes de l’Empire, accompagnés d’actes de sabotage et de mouvements d’agitation dans les populations civiles, qui obligeraient les troupes impériales à s’éparpiller ; il serait alors possible de les attaquer et de les battre par petits groupes.

Quatre planètes en particulier revêtaient une importance cruciale. Le parti qui les contrôlerait ou au moins s’en emparerait remporterait la victoire finale, et c’est seulement une fois assurés de leur possession que les rebelles pourraient déclencher la phase finale : l’assaut contre Golgotha elle-même et le palais impérial, car qui tenait Golgotha tenait l’Empire. Les quatre mondes en question étaient Technos III, base du clan Wolfe pour la production de l’hyperpropulsion, Brumonde, la planète rebelle, le monde de Shannon, connu aussi sous l’appellation de « planète du plaisir », et Virimonde, plaque tournante des denrées alimentaires et d’autres produits de première nécessité dont dépendait la plus grande partie de l’Empire. Il fut décidé à la quasi-unanimité qu’Owen et Hazel retourneraient sur Brumonde, car ils avaient l’expérience de la planète et y avaient conservé des contacts.

« Ah, génial ! s’exclama le jeune homme. La dernière fois que j’y ai posé le pied, je suis passé à deux doigts d’y laisser ma peau, et ça fait de moi un spécialiste ?

— Si vous avez survécu à un séjour à Port-Brume, ça vous catalogue automatiquement dans les experts, répondit Hazel. Et je connais effectivement quelques personnes là-bas qui pourraient nous être utiles. À nous deux, dans ce domaine, nous sommes largement en tête sur tout le monde ici présent. Haut les cœurs, camarade ! Ce ne sera peut-être pas aussi terrible cette fois-ci.

— De toute façon, ça ne peut pas être pire, fit Owen avec accablement.

— Ça, je n’en mettrais pas ma tête à couper, intervint Rubis Voyage.

— Je vais revenir dans une urne funéraire, dit Owen, j’en suis sûr. Brumonde est la seule planète que je connaisse dont les habitants font passer la faune de la cour impériale pour des nonnes timorées. On ne peut pas parler de civilisation à Port-Brume : c’est l’évolution en marche qui y règne. Si l’existence y était à peine plus violente, on pourrait vendre des cartes d’abonnement aux habitués des Arènes de Golgotha ; ils se marcheraient dessus pour assister au spectacle, et ça ferait un malheur à l’holovision. Il y a plus de putes, de sang et de tractations sordides à Port-Brume que dans le pire feuilleton à quatre sous ; on pourrait peut-être s’arranger pour acheter les droits…

— Owen, fit Hazel, vous pédalez dans la semoule. Si on a survécu aux jungles de Shandrakor, on peut survivre à Port-Brume.

— Ça va mal finir, je le sens », dit le jeune homme.

Il se rendit compte soudain que tout le monde le regardait et sa tirade s’acheva en marmonnement incompréhensible. La réunion se poursuivit sur d’autres sujets, mais Hazel n’y prêta plus attention ; derrière la façade intrépide qu’elle présentait, du moins elle l’espérait, elle tremblait comme une feuille : quitter le monde des Garous pour Brumonde, c’était se couper de son approvisionnement en sang. Certes, elle pouvait toujours constituer une réserve avant son départ, et elle arriverait sans doute à trouver une nouvelle source à Port-Brume (on pouvait tout y trouver), mais les risques qu’on perce à jour son secret en seraient accrus d’autant. Ce que le conseil pensait d’elle la laissait indifférente – on la réprouvait déjà pour son ancienne activité de trafiquante de clones –, mais elle redoutait la réaction d’Owen. Il ne se mettrait pas en colère ; cela, elle aurait pu le supporter ; non, il prendrait son air triste de chien battu et elle saurait qu’elle l’avait affreusement déçu. Or, pour une raison qu’elle ignorait ou ne voulait pas reconnaître, l’idée de lui infliger une telle désillusion lui était intolérable. Il ne devait donc jamais se douter de rien.

Elle serra ses bras sur sa poitrine. Elle sentait le poids de la flasque de sang qui tirait sur sa poche comme un enfant impatient. Le besoin recommençait à monter, mais elle le réprima impitoyablement. Elle se maîtrisait encore pour le moment. Et peut-être… oui, peut-être pourrait-elle profiter de son séjour sur Brumonde pour se désintoxiquer. Elle se trouverait dans une ville connue, au milieu de vieux amis, et le stress serait moindre. Oui, elle en était capable ; elle était plus forte que la drogue. Mais, pendant que ces réflexions traversaient son esprit, elle devait crisper les muscles de ses bras croisés pour contenir le tremblement que l’envie du sang dans sa poche faisait naître en elle.

Elle prit sur elle-même pour s’intéresser à la discussion et découvrit que Jack Hasard l’aîné, Rubis Voyage et Alexandre Tempête avaient été désignés pour représenter la rébellion sur Technos III. Chez beaucoup, l’incertitude demeurait quant à l’identité de Hasard, mais nul ne tenait à le mettre tout de suite à l’écart, et l’envoyer sur Technos III paraissait la meilleure façon de l’employer. La planète servait de centre de production industrielle depuis des générations ; la plus grande partie de sa surface disparaissait sous d’immenses étendues d’usines, de sites de constructions et d’équipements miniers ; l’atmosphère était si polluée qu’on aurait pu s’y déplacer à la nage, et tout le système écologique avait été détruit depuis longtemps par les effluents toxiques. Personne ne s’en souciait ; l’important demeurait : les usines continuaient à fonctionner, et la production avait même connu un léger accroissement une fois qu’on n’avait plus eu à se préoccuper de ses effets sur l’environnement.

Pour le présent, ce monde appartenait au clan Wolfe et n’œuvrait que dans un seul but : la fabrication de la propulsion stellaire. Le processus, long et complexe, faisait appel à presque toutes les ressources de la planète, mais, comme les Wolfe jouissaient de l’appui de l’impératrice, nul ne se plaignait, du moins dans les hautes sphères. La main-d’œuvre était constituée de clones et d’ouvriers obligés de travailler pour rembourser des dettes familiales qui pouvaient remonter à plusieurs générations : étant donné les taux d’intérêt en vigueur sur les emprunts contractés dans le passé, on pouvait naître et mourir endetté sans rien changer à la somme due. On ne s’étonnera pas d’apprendre qu’une armée de rebelles et de mécontents, petite mais active, avait réussi à instaurer une communauté qui vivait de façon précaire de la récupération du matériel high-tech et des produits d’expériences abandonnées, abondants sur les vastes terrains vagues de la planète industrielle.

Ces gens étaient des combattants féroces et acharnés, saboteurs par la force des choses : ils n’avaient aucun moyen de quitter Technos III tant que le clan Wolfe en restait propriétaire.

Ils avaient fini par rendre la vie tellement impossible aux autorités que Valentin Wolfe avait dû demander de l’aide afin d’éviter toute interruption de la production ; l’impératrice, d’humeur espiègle, avait envoyé sur place cinq compagnies de troupes ecclésiastiques accompagnées de commandos jésuites triés sur le volet, sous l’autorité du cardinal James Kassar. L’entente cordiale n’étant pas le maître mot entre le Wolfe et Kassar, Valentin avait profité de l’occasion pour s’écarter encore davantage du devant de la scène et laisser Stéphanie et Daniel affronter la situation comme bon leur semblait. Pour le moment, l’Église combattait les rebelles locaux avec une fureur tout évangélique, mais n’essuyait que des revers ; Kassar était hors de lui, d’autant plus que Lionnepierre refusait de lui envoyer des renforts : s’il y avait des problèmes sur Technos III, c’était lui que cela regardait et lui qui devait se débrouiller.

Hasard, Voyage et Tempête devaient atterrir discrètement, entrer en contact avec les rebelles, prendre leur commandement et les aider à écraser totalement les forces de l’Église. On espérait que les révoltés locaux accepteraient ensuite de collaborer afin de produire la nouvelle hyperpropulsion au profit de la rébellion. Nul ne l’avait dit, mais chacun savait qu’il s’agissait là d’un quitte ou double pour Jack Hasard : soit il réussissait la mission, auquel cas c’était sans doute lui l’authentique révolutionnaire et l’autre une copie, soit il échouait ; quoi qu’il arrive, la casse restait limitée : on pouvait toujours envoyer quelqu’un d’autre prendre la tête des rebelles de Technos III.

Gilles Traquemort, Finlay Campbell, Évangéline Shreck et le Garou se rendraient sur le monde de Shannon. Connu dans l’Empire entier comme la planète à plaisir la plus luxueuse de tous les temps, il avait été le théâtre trois ans plus tôt de terribles événements ; on en ignorait la nature, mais les rares individus qui avaient trouvé le courage de se rendre sur place n’étaient jamais revenus. L’impératrice avait dépêché une compagnie complète de fusiliers sur la planète ; on n’avait plus jamais eu de nouvelles d’eux non plus. Le monde de Shannon avait depuis lors été placé en quarantaine, autant pour empêcher Dieu sait quoi de s’en échapper que pour en interdire l’accès aux déséquilibrés qui auraient voulu s’y risquer. Les différents propriétaires se disputaient toujours pour savoir qui allait devoir mettre la main à la poche pour payer les forces armées massives nécessaires à l’obtention de réponses.

Un seul homme avait réussi à quitter vivant la planète. À demi mort, à demi fou, il n’avait survécu que quelques jours après sa fuite, moins à cause de ses blessures que parce qu’il souhaitait mourir. Il avait évoqué le monde de Shannon sous le nom de « Haceldama », la Plaine de Sang ; apparemment, une guerre atroce se déroulait sur la planète à plaisir, mais on n’avait pas réussi à savoir qui en étaient les protagonistes.

« Et vous voulez nous envoyer là-bas ? demanda Finlay Campbell, incapable d’en croire ses oreilles. Où est-ce que vous avez lu sur nos C.V. que nous étions volontaires pour les missions suicides ? Et d’abord qu’y a-t-il de si important dans cet enfer ?

— Vincent Harker, répondit simplement Alexandre Tempête. Un des plus grands stratèges de notre temps ; il connaît tout de l’Empire, depuis la répartition de ses forces jusqu’à ses plans de réserve en cas d’attaque rebelle. Ces renseignements sont vitaux et il nous les faut. Normalement, il est si bien gardé que tout espoir de l’approcher serait vain ; mais, il y a douze heures, son vaisseau a été attaqué par un appareil pirate – non, il n’avait rien à voir avec nous. Les deux bâtiments se sont détruits mutuellement, mais Harker a pu s’échapper à bord d’une capsule de sauvetage et il s’est posé quelque part sur le monde de Shannon. Nous devons le retrouver avant l’Empire.

 »Nous bénéficions de deux petits avantages. Primo, comme l’incident s’est produit il n’y a que douze heures, nos chances de le récupérer sont égales à celles des forces que l’impératrice enverra le chercher. Secundo, la capsule de Harker était équipée d’une balise qui devrait toujours émettre ; mais, cela, vous n’en serez sûrs qu’une fois sur place. Et puis, bien qu’on ignore ce qui se passe sur le monde de Shannon, vous êtes tous les quatre les plus aptes à y survivre. Vous avez déjà traversé des épreuves et mené des existences dont personne d’autre n’aurait réchappé.

— N’empêche, répondit Finlay, vous nous envoyez sur une planète dont un seul type est parvenu à se tirer, à l’agonie et à moitié cinglé !

— En résumé, c’est ça, fit Tempête ; mais nous ne pouvons pas laisser passer cette occasion de nous emparer de Harker. Considérez cette mission comme un défi. »

Finlay le regarda d’un air mauvais. « Considérez-la comme un défi si ça vous chante ; moi, je n’y vais pas.

— Si », dit Évangéline.

Le jeune homme se tourna vers elle, l’œil toujours aussi noir. « Donne-moi une seule bonne raison pour que j’y aille. Même une mauvaise, s’il t’en vient une !

— Je suis du voyage, répondit-elle calmement. Notre chef bien-aimé a jugé que je serais plus utile là-bas. Haceldama, la Plaine de Sang… c’est assez romantique, tu ne trouves pas ?

— Tu as une curieuse notion du romantisme, ronchonna Finlay.

— Naturellement : je suis tombée amoureuse de toi, non ?

— À votre place, Campbell, je laisserais tomber, intervint Gilles. Vous ne l’emporterez pas contre elle, croyez-moi. »

Finlay promena un regard impartialement furibond sur l’assistance. « Dans l’éventualité improbable où je reviendrais vivant de cette aventure, il y en a ici qui ont intérêt à prévoir une récompense à tout casser.

— C’est mon héros à moi, ça ! » fit Évangéline.

À la suite de quoi la décision de choisir David Traquemort et Kit Estivîle pour diriger Virimonde au bénéfice de la rébellion alla de soi. La réunion s’acheva, chacun partit vers sa destinée, et seule l’histoire devait relever plus tard que c’est à ce moment-là que commença vraiment la grande rébellion.

*

Owen, Hazel, Jack, Rubis et Gilles, installés autour d’une table de la vaste cuisine du château, se détendaient après l’agitation de la réunion du conseil, devant plusieurs bouteilles de vin et un repas reconstituant à base, comme toujours, de cubes de protéines. Gilles répétait qu’il allait régler les machines alimentaires afin qu’elles varient leurs produits, promis, mais d’autres tâches l’appelaient toujours ailleurs. Owen nourrissait le noir soupçon que son ancêtre avait égaré le mode d’emploi mais refusait de l’avouer. Alexandre Tempête et les Stevie Blue avaient jeté un seul regard au menu du dîner avant d’annoncer précipitamment qu’ils avaient besoin de s’isoler un moment afin de préparer leurs comptes rendus pour la résistance de Golgotha ; là encore, Owen avait un soupçon : ils devaient avoir des vivres planqués dans leurs quartiers.

Il mordit résolument dans son deuxième cube. Il conservait l’espoir de s’accoutumer à la substance, mais chaque jour les machines parvenaient à lui donner un nouveau goût, toujours parfaitement infect. Par un acte de pure volonté, il réussit à avaler sa bouchée qu’il fit promptement descendre à l’aide d’une grande rasade de vin. Pas étonnant qu’il termine tous ses repas à moitié ivre ; il commençait d’ailleurs à se demander s’il n’aurait pas intérêt à se soûler avant, afin d’être mieux à même de les affronter. Avec un profond soupir, il repoussa le reste du cube ; de toute façon, il y avait déjà un moment qu’il songeait à entamer un régime.

« Ne vous en faites pas, dit Hazel. Il y a quelques très bons restaurants à Port-Brume.

— J’espère, répondit Owen.

— Je veux un génétest », déclara soudain Hasard, et tous les regards se portèrent sur lui. Il rougit légèrement. « Enfin, euh… il doit bien y avoir le matériel nécessaire dans le château, non ?

— Je crois, fit Gilles ; en tout cas, je dois disposer de l’équipement voulu pour bricoler ce que vous demandez. Mais c’est inutile : nous savons que vous êtes le véritable Jack Hasard. Nos esprits sont entrés en contact lorsque le Labyrinthe de la folie nous a changés.

— Ça ne suffit pas, répliqua Hasard avec entêtement. Tout ce que ça prouve, c’est que je suis persuadé d’être le vrai ; mais si c’était faux ? Qui sait ce que les mentechs m’ont fait subir en captivité ?

— Rien ne vous oblige à passer un test pour nous prouver votre identité, fit Rubis.

— Ce n’est pas pour vous ! s’exclama Hasard. Je veux savoir qui je suis réellement ; je n’ai plus aucune certitude. Vous avez vu la tête des gens à la réunion : ils s’attendaient à rencontrer une légende vivante et ils se sont retrouvés devant un vieillard fatigué avec la mémoire qui flanche !

— Vous voulez bien arrêter ces conneries sur votre prétendue vieillesse ? dit Rubis. Vous n’avez que quarante-sept ans ; c’est vous-même qui me l’avez révélé.

— Mais ces années ont été remplies à bloc – du moins, je pense. Impossible de me fier à mes souvenirs.

— Je peux monter un appareil pour effectuer le test, déclara Gilles, mais assembler le matériel va prendre du temps ; il faudra retarder votre départ pour Technos III de deux, voire trois jours. »

Owen plissa le front. « Non, nous n’avons pas le temps. N’oubliez pas que nous devons suivre un plan d’exécution rigoureux.

— Et le test peut attendre, enchaîna Rubis d’un ton ferme. Je sais qui vous êtes, même si, vous, vous l’ignorez. Nous avons des tâches à accomplir et elles passent avant tout. »

L’air troublé, Hasard finit néanmoins par hausser les épaules et acquiescer de la tête. Assis autour de la table, ils échangèrent des regards en silence puis détournèrent les yeux. Ils n’allaient pas tarder à se séparer pour remplir diverses missions dont certains d’entre eux, voire tous, risquaient de ne pas revenir, et personne ne savait que dire.

« Nous resterons tout de même reliés par le sous-esprit, déclara enfin Gilles. Je ne pense pas que l’éloignement y changera quoi que ce soit.

— Il faut pourtant l’envisager, répondit Hazel. Nous piétinons en territoire inconnu ; personne n’a jamais partagé un lien comme le nôtre. D’ailleurs, il n’y a jamais eu personne comme nous.

— Ouais, fit Owen ; il doit y avoir une embrouille. On n’acquiert pas des pouvoirs comme les nôtres sans qu’il y ait un prix à payer.

— Ça, c’est un point de vue humain, rétorqua Hasard, né d’un esprit limité. Si vous n’êtes plus humain, pourquoi devriez-vous rester contraint par les limites humaines ?

— Il y en a sûrement, intervint Gilles. On se heurte toujours à des limites un jour ou l’autre. Nous ne sommes peut-être plus humains à strictement parler, mais ça ne fait pas de nous des dieux.

— Moi, le statut de déesse, je n’aurais rien contre, fit Rubis. Je vois d’ici de jeunes prêtres bronzés en train de m’apporter des offrandes d’or et de bijoux… Oui, je m’en arrangerais bien.

— Ce n’est pas aussi simple, répondit Owen. Le lien qui nous unit n’est pas un canal com bêtement amélioré : il nous modifie et nous rapproche. Avez-vous remarqué que nous commencions à nous exprimer de la même façon, les uns et les autres ?

— Oui, dit Hazel. Notre manière de parler se ressemble de plus en plus. On emploie les mêmes expressions, on partage les mêmes conceptions, on acquiert des points de vue similaires.

— Si vous avez remarqué tout ça, pourquoi n’en avoir rien dit ? lui demanda Hasard.

— J’espérais que je me trompais. C’est quand même vachement inquiétant, si on y réfléchit. Et ça ne concerne pas que la parole, d’ailleurs : chacun peut se servir des talents des autres sans avoir à s’y exercer, même quand il s’agit d’ajustements comme le turbo d’Owen.

— Parfois, l’un de vous exprime précisément ce que je suis en train de penser, renchérit le jeune homme ; et quelquefois je sens où les autres se trouvent et à quelle activité ils se livrent alors que je n’ai aucun moyen de le savoir. Est-ce que nous sommes en train de former un Gestalt ? De nous changer en esprit de groupe ?

— Je ne crois pas, répondit Gilles ; nous restons en mesure de nous dissimuler mutuellement des secrets – n’est-ce pas, Hazel ? »

Le cœur de la jeune fille se serra brusquement, mais elle conserva une expression détendue. « De quoi parlez-vous ?

— Vous pourriez peut-être nous expliquer pourquoi vous passez tant de temps dans la cité hadénienne, dit Gilles.

— Ce sont mes oignons, répliqua Hazel d’un ton catégorique.

— C’est vrai, ça ; nous avons le droit d’avoir une vie privée ! fit Owen.

— N’empêche que je veux savoir, insista Gilles.

— Elle rend visite à Tobias Lune, voilà ! répondit Owen. Et, si elle n’avait pas envie de nous le révéler, c’était elle que ça regardait. Nous sommes tous très proches, d’accord, mais ça ne nous oblige pas à nous ouvrir complètement les uns aux autres !

— Il est possible que nous n’ayons pas le choix, dit Gilles, si le lien continue à croître et à se renforcer.

— Raison de plus, à mon avis, pour que nous nous séparions et que nous nous éloignions, intervint Hasard. Ne le prenez pas mal, mais le seul que j’ai envie d’avoir dans ma tête, c’est moi.

— Bien d’accord, fit Hazel ; en plus, je ne crois pas l’humanité prête à faire face à la déesse Rubis Voyage.

— Vous n’avez aucune ambition, tous autant que vous êtes, rétorqua l’intéressée d’un ton paisible.

— Mais, ensemble, nous sommes beaucoup plus forts qu’avant, observa Owen. Vous vous rappelez le champ de force que nous avons opposé aux troupes de Silence ? Nous étions absolument intouchables. Toutefois, je ne pense pas que nous soyons capables du même résultat séparément. Il y a peut-être d’autres effets que nous pourrions apprendre à obtenir ensemble, des effets redoutables. N’avons-nous pas la responsabilité envers la rébellion de développer nos capacités au mieux ? Nous constituons son arme secrète, l’atout qu’elle cache dans sa manche ; nous représentons l’élément qui pourrait bien faire pencher le sort des armes en notre faveur. N’est-ce pas de l’égoïsme de préférer notre individualité aux nécessités de la guerre ?

— Un des objectifs de notre combat est justement le droit de chacun d’être un individu, objecta Hasard. Nous ne pouvons pas sauver l’humanité en devenant nous-mêmes inhumains. Hormis nous, les seuls hommes qui ont survécu à la traversée du Labyrinthe de la folie sont les scientifiques qui ont ensuite créé les Hadéniens ; tenez-vous vraiment à laisser un héritage de ce genre ?

— Il a raison, fit Gilles. Nous cachons tous des monstres au fond de nous ; que se passerait-il si notre pouvoir grandissant les mettait au jour, les libérait ? Que deviendrions-nous alors ? »

Ils ruminèrent tous ces paroles un long moment, et Owen se souvint de la facilité avec laquelle il avait tué le Passeur de sang alors qu’il se trouvait à l’autre bout de l’Empire, dans les systèmes d’Obéah. Enfin, Hasard poussa un soupir et se pencha en avant. « Ces questions sont purement rhétoriques : nous ne pouvons pas demeurer ensemble. Nous devons nous rendre sur trois planètes différentes sans perdre de temps. Nous partirons dès que les vaisseaux hadéniens seront prêts, et la discussion devra attendre notre retour. Reste-t-il d’autres sujets à débattre ? Je ne vous cacherai pas que la journée m’a épuisé ; je ne pense plus qu’à un bon lit moelleux et à d’épaisses couvertures.

— Encore un point, s’il vous plaît, dit Owen à contrecœur. Vous vous souvenez de mon IA personnelle, Ozymandias ? Elle s’est révélée jouer les mouchards pour le compte de l’Empire et j’ai dû la détruire à l’aide de mes nouveaux pouvoirs avant qu’elle ne nous anéantisse. Eh bien… elle est revenue. Elle me parle, mais il n’y a que moi qui puisse l’entendre. Le plus probable, c’est que je sois en train de craquer à cause du stress, mais on ne peut pas écarter l’éventualité qu’il s’agisse d’un phénomène plus inquiétant…

— Vous n’en avez jamais rien dit, fit Rubis.

— Il avait peur qu’on le prenne pour un dingue, intervint Hazel. Vous n’auriez pas dû, Owen ; le stress et ses conséquences, on connaît.

— En outre, renchérit Hasard, si vous étiez en train de perdre la raison, nous l’aurions perçu depuis longtemps par notre lien.

— Oz détient-il encore les mots-clés qu’il avait implantés dans votre esprit et dans celui d’Hazel ? demanda Gilles, la mine sombre.

— Il affirme que non, répondit Owen, mais je n’ai aucun moyen de vérifier s’il ment ou pas. En tout cas, il n’a pas tenté de s’en servir, du moins jusqu’ici.

— Appelez-le tout de suite, dit Hasard. Nous essaierons d’écouter votre conversation. Que tout le monde ouvre grand ses implants com et se concentre en même temps sur le lien. Allez-y, Owen.

— Très bien, fit le jeune homme, légèrement gêné. Oz, tu es là ?

— Bien sûr ! répondit l’IA. Où veux-tu que je sois ? C’est toi qui m’as ordonné de me taire. Ce qui m’étonne, c’est que tu aies réussi à te débrouiller si longtemps sans mon aide ; j’aurais pu te donner toutes sortes de conseils pendant la réunion. Mais il est vrai qu’à présent, avec les nouveaux tours de passe-passe dont tu es capable, je dois te paraître bien ridicule ; après tout, je ne suis qu’une IA de catégorie 7 branchée sur une banque d’informations dont tu ne ferais pas le tour en une vie entière…

— La ferme, Oz », dit Owen. Il parcourut ses voisins de table du regard. « Alors ? Vous avez capté quelque chose ?

— Rien du tout », répondit Hasard, et les autres secouèrent la tête. Jack prit un air songeur. « Pensez-vous qu’il s’agisse de votre IA ?

— Non ; c’est impossible. J’ai tué Oz dans le Labyrinthe de la folie ; j’ai complètement anéanti son esprit à l’aide de mes nouvelles facultés, et je l’ai senti mourir.

— Qu’est-ce que c’est, dans ce cas ? demanda Hazel.

— Je n’en sais rien ! s’exclama Owen, agacé.

— Il peut s’agir d’un effet secondaire du passage dans le Labyrinthe, dit Hasard.

— Alors ça c’est rassurant ! fit Rubis. Autant dire qu’on risque tous de finir victimes d’hallucinations !

— Si personne n’a rien d’utile à déclarer, bouclez-la ! dit Hazel. Pas étonnant qu’Owen n’ait pas eu envie de nous parler de cette affaire !

— Je dois avouer que je ne vois pas comment vous aider, Owen, fit Hasard. Tenez-nous quand même au courant de toute évolution – et c’est valable pour tout le monde ; en attendant, le mieux est de laisser la question en suspens, je pense, jusqu’à notre retour. Nos missions passent avant tout. Pendant le temps qui reste avant votre départ, Owen, je vous suggère de faire tester vos implants com pour voir s’ils fonctionnent correctement. Quelqu’un d’autre a-t-il un problème dont il aurait envie de parler ? »

Tous s’entreregardèrent. Hazel resta bouche close. Elle ne pouvait pas révéler sa dépendance au sang ; ils ne comprendraient pas. Et puis c’était son problème et elle le réglerait toute seule. Elle avait déjà réussi à se désintoxiquer à Port-Brume, or elle y retournait justement ; elle voulait, elle devait y voir un signe. Le silence s’appesantit jusqu’au moment où Hasard recula sa chaise et se leva.

« Eh bien, bonne nuit à tous. Je ne sens déjà plus mon pied gauche et j’aimerais que le reste de mon organisme suive son exemple le plus vite possible. Prenez autant de repos que vous le pourrez avant notre départ ; j’ai le pressentiment que nous n’en aurons plus l’occasion avant quelque temps. »

Il adressa un salut à la cantonade et quitta la cuisine. Rubis Voyage s’empara de la bouteille encore à demi pleine et l’imita ; Hazel adressa un bref hochement de tête à Owen et sortit aussi vite qu’elle put sans que sa hâte parût étrange. Elle n’osait pas rester pour bavarder avec le jeune homme : elle craignait de lui avouer la vérité sans le vouloir. Certes, si quelqu’un pouvait la comprendre, c’était lui, mais elle préférait ne pas prendre de risque ; elle passa donc la porte de la cuisine sans un regard en arrière et regagna ses quartiers. Gilles et Owen se retrouvèrent seuls face à face.

« Je regrette qu’il faille nous séparer si vite, mon ancêtre, dit le jeune homme. C’est à peine si nous avons eu l’occasion de faire connaissance.

— Je sais que tu es un vrai Traquemort, répondit Gilles, et c’est l’essentiel en fin de compte. Tu es un bon combattant – pour un historien. Y a-t-il… y a-t-il une question à laquelle tu voudrais que je réponde ?

— Ma foi… j’avoue que je m’interroge : pourquoi portez-vous le crâne rasé avec cette longue mèche de cheveux ? C’est la marque d’un soldat mercenaire, non ?

— Oui, en effet. L’Empire que je me rappelle a disparu depuis longtemps et n’est plus qu’un souvenir, l’empereur que j’avais juré de servir est mort il y a des siècles. L’avenir n’a pas du tout pris la direction que j’espérais ; on forme toujours le vœu que tout ira mieux, que ses descendants auront moins d’obstacles à surmonter que soi-même, mais j’avais déjà vu de mon temps la gangrène s’installer, et rien n’a changé au cours des neuf cents années écoulées, sinon en pire. Au moins, j’aurai vécu assez longtemps pour assister à la naissance d’une reconstruction. Je ne suis plus Premier Guerrier ; on m’avait déjà retiré ce titre autrefois, et j’avais donc mis mon épée au service d’autres causes, tout comme aujourd’hui. Je suis un mercenaire, Owen, c’est tout ; voilà l’explication de ma coiffure, sans compter mon penchant pour le spectaculaire. Tu es sûr de ne pas vouloir me parler d’autre chose avant que nous ne nous séparions ? »

Le jeune homme s’agita sur sa chaise, mal à l’aise. Depuis qu’il avait tué son fils Dram, Gilles s’efforçait de jouer les figures paternelles avec lui, mais Owen n’avait nul besoin d’un nouveau père et n’en voulait surtout pas : il avait déjà bien assez de mal à débrouiller les sentiments que lui inspirait son vrai géniteur. Aussi, pour finir, les deux hommes échangèrent un simple sourire, se saluèrent et s’en allèrent chacun de son côté prendre du repos avant leur départ.

Deux Traquemort liés par le sang, l’honneur, le remords et peut-être un peu d’affection, héros de la rébellion imminente, qui n’avaient aucun moyen de savoir quelle sombre fin le destin leur réservait.

6

DES VOIX DANS LES TÉNÈBRES

TOUT devient étrange quand on parcourt la Frange. Le vaisseau stellaire l’Intrépide filait dans les ténèbres, petit grain de poussière argentée perdu dans la longue nuit, et le capitaine Silence, assis dans son fauteuil de commandement sur la passerelle, contemplait d’un air sombre le grand écran devant lui. Il n’y avait pourtant pas grand-chose à voir. Cette dernière journée avait amené le navire à l’extrême bord de la Frange, où l’univers normal avec ses soleils, ses planètes et son foisonnement de créatures laissait la place au néant obscur et infini du Noirvide, où la lumière et la vie étaient inconnues – hormis sur le monde des Garous dont les profondeurs mystérieuses abritaient une armée de Hadéniens ressuscités et les germes d’une nouvelle rébellion. La bouche de Silence se pinça et se réduisit à une ligne à l’expression sinistre. À la suite de l’échec de sa mission, il avait dû fuir honteusement la planète, mais il n’était pas pressé pour autant d’y retourner en quête de revanche. Des puissances anormales s’étaient manifestées dans les ombres des immenses cavernes qui s’étendaient sous la surface ; il avait assisté à des événements et vu à l’œuvre des forces qui dépassaient l’entendement humain, des forces qui l’avaient frôlé et souillé. Le danger était omniprésent sur le monde des Garous, et Silence avait pris l’inébranlable résolution de n’y remettre les pieds qu’accompagné par la flotte impériale tout entière ; il savait la différence entre le courage et l’inconscience. Il était essentiel d’étouffer dans l’œuf et d’anéantir la rébellion prête à éclore dans les entrailles de la planète, mais, tant qu’il n’en aurait pas convaincu l’impératrice, Silence avait la ferme intention de rester à bonne distance du seul monde vivant du Noirvide.

Avec un soupir, il changea de nouveau de position dans son fauteuil. Il y avait dix heures qu’il se trouvait sur la passerelle et son quart était passé depuis longtemps, mais à quoi bon quitter son service ? Il n’arrivait pas à se reposer et le sommeil le fuyait. Trop d’incidents s’étaient produits dernièrement, des incidents inquiétants. La mission qu’il effectuait n’avait pas paru particulièrement complexe quand Lionnepierre la lui avait exposée : il devait se rendre sur toutes les planètes de l’Empire où dominaient des espèces extraterrestres intelligentes et leur expliquer clairement qu’elles devaient refuser tout contact avec des forces non humaines venues de l’extérieur ou des émissaires rebelles de l’intérieur. Pour mieux se faire comprendre, il pouvait d’un côté promettre des aides accrues et de l’autre brandir la menace de représailles impitoyables en cas de désobéissance, bref agiter à la fois la carotte et le bâton. Avec les humains, le résultat était garanti, mais les rares civilisations extraterrestres qui avaient survécu à leur annexion à l’Empire n’avaient rien d’humain.

Il régnait un grand calme, si loin sur la Frange, à l’écart des voies commerciales et des planètes impériales surpeuplées. L’Intrépide naviguait seul dans l’immense obscurité, et parfois cette solitude devenait trop dure à supporter ; la moitié de l’équipage se calmait les nerfs à coups de tranquillisants ou d’alcool illégal. Silence faisait celui qui ne voyait rien ; tous avaient besoin d’un petit soutien pour résister à la longue nuit dont la froidure s’insinuait jusqu’à l’âme. Enfin, tous sauf Givre, naturellement. L’investigatrice se tenait au repos militaire à côté du fauteuil de commandement, calme et impassible comme toujours. Elle regardait l’écran sans rien dire, mais Silence n’avait besoin d’aucun commentaire de sa part pour la savoir tendue par la monotonie du voyage. Se dépenser physiquement était vital pour elle, et les longues semaines d’inactivité passées à patrouiller sur la Frange commençaient à lui peser. La route était longue entre les rares planètes extraterrestres de l’Empire, même avec la nouvelle hyperpropulsion, et Givre s’ennuyait ferme. Pour sa part, Silence ne se plaignait pas ; encore quelques mondes à visiter et leur mission serait officiellement terminée. Restait à voir s’ils recevraient l’autorisation de regagner des secteurs plus peuplés : ils avaient connaissance de trop de faits que l’impératrice ne tenait pas à rendre publics.

Toutefois, l’ennui et la solitude n’expliquaient pas seuls le malaise que Silence éprouvait à se trouver si loin du cœur de l’Empire : la nouvelle rébellion pouvait ouvrir les hostilités à tout moment, menée par des gens dotés de pouvoirs presque surhumains et appuyés par une armée d’hommes renforcés extrêmement dangereux. Quand elle éclaterait, elle ne serait pas aussi facile à écraser que les autres. Silence brûlait du besoin quasi obsessionnel de regagner le poste qui était le sien, en orbite autour de Golgotha à bord de son vaisseau, prêt à protéger l’impératrice. Lionnepierre n’avait pas pris assez au sérieux ses rapports sur les capacités de la nouvelle rébellion et de ses chefs. Il avait tenté d’exposer ses inquiétudes à Givre en espérant qu’elle lui prêterait une oreille compréhensive, mais elle avait seulement haussé les épaules et répondu que, s’il se produisait un soulèvement à l’échelle de l’Empire entier, ma foi, chacun aurait ainsi l’occasion de se battre. Givre avait avant tout l’esprit pratique.

Silence tambourina du bout des doigts sur ses accoudoirs. Tout au fond de lui, une petite voix insistante exigeait un verre pour calmer ses nerfs, mais il refusait de l’écouter : il avait déjà testé cette méthode et elle n’avait rien donné. Il avait réussi à s’extraire de la bouteille grâce à Givre, et il n’était pas question qu’il y retombe. Il avait évité de justesse l’échec total et le déshonneur grâce à sa victoire contre le vaisseau extraterrestre qui avait attaqué Golgotha, ce qui lui avait valu, contre toute vraisemblance, de se voir accorder une nouvelle chance de prouver ses qualités, et il préférait crever que se laisser rattraper par ses propres faiblesses. Il y avait fallu un peu de temps, mais son équipage avait réappris à le respecter, et Silence s’en réjouissait ; ses hommes étaient pour la plupart de bons éléments et il voulait leur donner un bon capitaine. Naturellement, certains murmuraient encore parfois tout bas dans l’ombre des coursives ou des cabines, là où ils croyaient à tort que les systèmes de sécurité du vaisseau ne pouvaient pas les entendre. Il se disait dans les ponts inférieurs que peut-être Silence ou Givre, voire les deux, avaient la poisse, qu’ils attiraient le malheur ; où qu’ils aillent, des catastrophes se produisaient. Après tout, le capitaine avait perdu son précédent bâtiment, le Vent noir, au cours d’un affrontement contre des pirates, et leur dernière mission sur le monde des Garous s’était soldée par un désastre ; or, tout le monde le sait, jamais deux sans trois. Les plus superstitieux pariaient entre eux, non sur le risque de voir se produire un drame ou non, mais sur la forme qu’il allait prendre.

Silence laissait dire. Dans l’ensemble, son équipage restait efficace, bien organisé, et il effectuait son travail de façon tout à fait acceptable. La victoire sur le bâtiment extraterrestre avait remonté le moral et rendu la confiance en soi que la débâcle du monde des Garous avait mise à mal. En outre, la majorité des matelots avaient perdu un être cher ou connaissaient quelqu’un à qui c’était arrivé pendant l’attaque du vaisseau contre l’astroport principal et la cité de Golgotha, et la colère bouillonnait dans tous les cœurs, alimentant un désir de vengeance inexprimé, brûlant et terrible. Jusque-là, Silence n’avait pas trouvé de cible sur quoi le détourner ni de moyen de l’évacuer, mais il ne doutait pas qu’une occasion finirait par se présenter : une espèce extraterrestre ferait un faux pas qui exigerait une sanction, et alors Silence laisserait ses hommes donner libre cours à leur violence jusqu’à ce qu’ils en soient écœurés. C’était un peu dur pour les non-humains mais, après tout, ils étaient là pour ça.

Dans la majorité des cas, Silence avait préféré confier la responsabilité des contacts à Givre – c’était son domaine en fin de compte – et, si certaines pratiques les plus extrêmes de l’investigatrice le gênaient un peu, il n’en disait rien. La sécurité de l’humanité reposait sur elle et, lorsque l’efficacité commandait qu’elle se montrât impitoyable, elle ne faisait preuve d’aucun scrupule. Silence ne put empêcher un petit sourire d’étirer ses lèvres : l’investigatrice n’avait certainement reçu aucune formation en matière de diplomatie ou bien, dans le cas contraire, elle l’avait complètement oubliée. Elle fonçait droit sur ce qui passait pour les représentants locaux de l’autorité et leur formulait ses exigences au nom de l’impératrice en les assortissant de mises en garde et de menaces redoutables en cas d’insoumission. C’était carré, mais elle obtenait des résultats, et, bien que Silence eût quelques réserves sur sa méthode, il n’arrivait pas à la désapprouver complètement : la protection de l’humanité passait avant tout.

Jadis, il avait adopté la même attitude froide, sèche et autoritaire, jusqu’au retour de bâton dont il avait été victime sur une planète reculée du nom d’Unseeli. Les indigènes s’étaient rebellés contre les opérations minières de grande envergure que l’Empire conduisait sur leur monde ; l’économie impériale avait besoin de ces mines, et on avait donc envoyé le capitaine Silence, promu de frais, mettre un terme au soulèvement par tous les moyens nécessaires. Il avait essayé la diplomatie puis la fermeté, la force et enfin la guerre ouverte ; mais il s’était avéré qu’il existait sur Unseeli des secrets et des pouvoirs étranges, et la situation lui avait rapidement échappé. Il avait dû évacuer tous les humains de la planète et donner l’ordre aux vaisseaux en orbite de la calciner. L’espèce qui la peuplait était à présent éteinte, même si ses fantômes continuaient de hanter les forêts métalliques d’Unseeli.

L’expression de Silence s’assombrit alors qu’il songeait aux contacts qu’il avait établis jusque-là avec des populations extraterrestres ; ils s’étaient rarement déroulés sans heurts, mais il avait toujours réussi à faire prévaloir les désirs de l’Empire sans devoir recourir à une nouvelle calcination. Il ignorait s’il serait encore capable d’en donner l’ordre ; en revanche, à coup sûr, s’il se trouvait confronté à pareille situation et qu’il hésitât, Givre le donnerait à sa place ; et qui pourrait dire qui avait eu raison en fin de compte ? Il fallait protéger l’humanité, et, si certains contacts avaient laissé à Silence une simple impression d’étrangeté, d’autres l’avaient franchement perturbé. La vie avait pris de nombreuses formes en réponse à d’innombrables environnements dans l’Empire, et ces formes étaient rarement humaines d’aspect ou d’intention ; beaucoup restaient mystérieuses, difficilement, voire totalement incompréhensibles, et Silence pensait même que certaines ignoraient qu’il existât un Empire.

*

Shanna IV était un monde déshérité dont les plaines s’étendaient à l’infini, recouvertes d’une croûte de terre aride, et on n’y trouvait de l’eau que dans les nappes phréatiques. Un soleil énorme dardait ses rayons intenses du haut d’un ciel à l’éclat éblouissant qui n’avait jamais connu de nuages, et les signes d’une vie intelligente se réduisaient aux immenses pyramides, pierre et sable agglomérés à l’aide de résine, que les uniques habitants de la planète avaient construites bien longtemps auparavant. Toutes étaient exactement semblables, même séparées par des milliers de kilomètres : cent vingt mètres de haut, avec des arêtes nettes et des pans d’un rouge terne lisse et sans aucun motif. Nul ne savait ce qu’elles renfermaient, si même elles étaient creuses ; aucun des groupes d’étude impériaux n’avait réussi à trouver la moindre entrée. Les investigateurs qui les composaient avaient tenté d’en découper une et s’étaient alors rendu compte que les versants lisses des pyramides résistaient à tout ce que l’Empire connaissait en matière de technologie, y compris aux armes à énergie les plus puissantes, ce qui était normalement impossible à un simple agglomérat de pierre, de sable et de résine. L’Empire avait fini par se désintéresser de ce que pouvaient contenir les pyramides et avait porté son attention sur les occupants de la planète, dont on ignorait s’ils étaient ou non les bâtisseurs des énigmatiques structures.

C’étaient de vilains insectes à la carapace rigide, à peu près de la taille d’un poing, dotés de mandibules tranchantes comme des rasoirs et d’un nombre de pattes tout à fait excessif. Ils ne possédaient apparemment pas d’identité individuelle mais, en masse, ils étaient en mesure d’engendrer un esprit de groupe avec lequel il était possible, non sans mal toutefois, de communiquer. Cela tombait bien, car ces affreuses bestioles étaient également capables, avec quelques encouragements, de produire une grande diversité de composés organiques fort utiles à l’Empire ; les humains leur fournissaient donc les matériaux de base, les insectes les ingéraient, les excrétaient et leur faisaient peut-être subir d’autres modifications au cœur des pyramides quand personne ne les voyait, et on obtenait au bout du compte toutes sortes de substances chimiques extrêmement complexes qui auraient coûté les yeux de la tête à recréer en laboratoire. L’Empire économisait des sommes colossales, il protégeait les insectes des influences extérieures sans s’ingérer davantage dans leur vie et tout le monde était content – ou, du moins, personne ne se plaignait.

Le capitaine Silence et l’investigatrice Givre, au pied d’une des gigantesques pyramides, attendaient l’arrivée des représentants des insectes. Il faisait chaud comme dans un haut fourneau et deux fois plus sec. L’air miroitait et il était impossible de regarder le soleil en face malgré les filtres épais qui protégeaient les yeux des deux humains. Silence monta encore d’un cran le système de refroidissement de son uniforme en plissant les yeux dans la lumière crue et impitoyable. La transpiration qui jaillissait de tous ses pores s’évaporait aussitôt au contact de l’atmosphère torride. Il ne regardait pas Givre ; elle devait paraître parfaitement calme, à l’aise et nullement incommodée, il en était sûr ; c’était une investigatrice et, en tant que telle, par définition, elle n’était pas victime des faiblesses des simples humains. Toutefois, la curiosité l’emportant, il promena le regard d’un air dégagé sur ce qui l’entourait et surprit la jeune femme au moment où, par désœuvrement, elle décochait un coup de pied à un des nombreux insectes qui couraient en tous sens autour d’eux. La créature se retourna sur le dos, agita ses longues pattes, puis réussit à se remettre d’aplomb et repartit vaquer à ses affaires. Givre eut un grognement méprisant.

« Saletés de bestioles. Saleté de planète. Si les délégués tardent encore, je vais commencer à m’exercer au tir sur ces affreux petits crapahuteurs qui courent partout.

— Ça ne manquerait sans doute pas d’attirer leur attention, répondit Silence qui ne put s’empêcher de sourire. Est-ce une trace d’aversion que je décèle dans votre voix, investigatrice ? Je vous croyais entraînée à faire face à toute forme de vie extraterrestre sans états d’âme.

— Il y a des limites à tout, dit Givre, et je crois que j’atteins les miennes. Sales petits monstres ! Si l’un d’eux fait seulement mine de grimper sur ma jambe, je l’explose, et avec lui tous ses congénères dans un rayon de dix mètres. J’ai eu plus que ma dose d’insectes à bord du vaisseau étranger près de Golgotha. »

Silence posa un regard scrutateur sur sa compagne. S’il avait eu affaire à quelqu’un d’autre, il aurait juré avoir perçu de l’horreur dans l’évocation de ce souvenir. De fait, pénétrer dans le navire extraterrestre avait été une expérience traumatisante, et il en faisait encore des cauchemars ; mais on formait les investigateurs dès l’enfance à donner des cauchemars, pas à en être victimes. Il choisit ses mots avec soin et détourna le regard.

« Oui, c’était effrayant dans ce vaisseau : tous ces insectes de toutes les tailles qui nous entouraient sans nous laisser aucune voie de sortie… Il y avait de quoi terrifier les plus braves.

— Vous avez toute la subtilité d’un taureau dans un magasin de porcelaine, vous savez ça ? fit Givre. Mais je vous remercie de votre sollicitude. »

Silence la regarda de nouveau : elle souriait, mais il n’y avait pas trace d’humour dans ses yeux. Il haussa les épaules. « Si jamais vous avez besoin de parler à quelqu’un…

— Je ne l’oublierai pas. Mais, si j’ai des problèmes, ce seront les miens et je les réglerai moi-même.

— C’est aussi ce que je me disais alors que je me noyais dans l’alcool. C’est pourtant vous qui m’avez aidé à m’en sortir.

— Vous ignoriez comment appeler à l’aide, dit Givre.

— Vous aussi », répondit Silence.

Ils se firent face. Il existait entre eux une intimité qui dépassait le cadre du lien qu’ils partageaient désormais. Le regard de Givre s’adoucit imperceptiblement et, l’espace d’un instant, Silence la sentit plus proche de se livrer qu’elle ne l’avait jamais été ; mais l’instant passa, la douceur s’effaça, et Givre redevint une investigatrice froide, déterminée et totalement impassible. Silence détourna les yeux.

« Il ne faut pas trop en vouloir aux délégués des insectes, dit-il enfin. D’après les dossiers, notre notion du temps leur échappe en grande partie, mais ils réagissent bien à une attitude ferme.

— Je n’ai à trouver d’excuses à personne, répliqua Givre. Ce n’est pas la fonction d’un investigateur. »

Silence ne put retenir un sourire et reprit : « Toutefois, même si ces dossiers sont utiles, ils n’indiquent nulle part comment attirer l’attention de ces fichues bestioles.

— On peut toujours en descendre quelques-unes, proposa Givre. On pourrait même faire carrément un massacre ; personne ne les regretterait.

— Gardons cette idée comme solution de dernier recours. Il doit exister un moyen moins radical. »

Il s’interrompit soudain : une vague d’insectes avançait vers lui, dense et noire comme un tapis vivant. Sa main descendit aussitôt vers le disrupteur attaché à sa hanche. Givre avait déjà dégainé le sien et lui faisait effectuer des allers et retours latéraux à la recherche de la meilleure cible. La vague s’arrêta brusquement à un ou deux pas des humains, et les insectes entreprirent de s’empiler pour former une haute colonne épaisse ; les pattes tressautantes s’accrochèrent entre elles et s’immobilisèrent, et les petites créatures se fixèrent parfaitement les unes aux autres comme les pièces enclenchées d’une machine complexe. Peu à peu, le pilier prit une forme humanoïde, noire et luisante, tout autant parodie qu’imitation d’humanité. La tête cubique se tourna d’un mouvement saccadé vers Silence et Givre, bien qu’on n’y distinguât rien qui rappelât des yeux. Elle émit un bref bourdonnement, effrayant et totalement inhumain. Le bruit recommença, et, tout à coup, alors qu’il n’avait nullement changé, le capitaine et l’investigatrice y perçurent des mots.

« Empire, dit la sombre forme humaine par une bouche invisible. Interrogations. Réponses. »

Givre rangea son pistolet en feignant de ne l’avoir pas dégainé. « Oui, nous représentons l’Empire, répondit-elle sans protocole. On vous a informés du motif de notre venue ? »

Une petite base impériale était installée sur Shanna IV, occupée par une poignée de scientifiques et une garnison réduite dont les membres avaient dû agacer prodigieusement certains personnages pour être victimes d’une telle affectation ; mais ils s’arrangeaient tous pour n’avoir qu’un minimum de contacts avec la population indigène. Avec une base de ce genre, impossible de savoir s’ils avaient arrangé ou non la rencontre.

Silence observait la silhouette humanoïde, qui lui rendait son regard. Il n’y avait pas trace d’yeux sur le visage plat et luisant, mais le capitaine avait la certitude que les délégués des insectes le surveillaient attentivement ; il le percevait comme une sensation physique, une brise glacée au milieu de l’air surchauffé. Les créatures qui composaient la forme humaine s’agitèrent tout à coup, des centaines de pattes se crispèrent brièvement si bien qu’une onde miroitante parcourut la marionnette grouillante, puis tout mouvement cessa. Silence fit une grimace ; une migraine commençait à s’épanouir lentement derrière ses globes oculaires. Il avait l’impression d’être sur le point de mettre à nu quelque chose qui restait dissimulé, hors de portée de ses sens. Il se concentra et s’aperçut que ce qu’il percevait de façon diffuse ressemblait au lien qui l’unissait à Givre. Il jeta un coup d’œil à l’investigatrice pour voir si elle partageait son impression ; elle fronçait les sourcils, mais cela n’avait rien d’inhabituel ; en tout cas, elle ne paraissait pas aussi troublée que lui. Il s’efforça de trouver une prise sur la vague perception pour l’examiner, mais elle glissa entre ses doigts comme de l’eau et disparut. En revanche, son mal de tête persista.

« Rebelles, dirent tout à coup les délégués de Shanna IV. Éviter. Punition.

— Excellent résumé, répondit Givre. Si des rebelles ou des extraterrestres tentent de vous contacter, vous leur dites d’aller se faire voir et vous signalez aussitôt leur présence à la base. Compris ?

— Rebelles. Éviter. Punition. Produits chimiques. Interrogations. Réponses. »

Silence aurait sans doute senti un frisson glacé le parcourir s’il n’avait pas été en train de bouillir dans sa propre transpiration. Chaque mot paraissait provenir d’une partie différente de la noire forme humaine et cela le perturbait terriblement. Avec un effort, il se concentra sur sa tâche.

« Oui, nous avons vos produits, fit-il. On les décharge sur le site habituel. Le vaisseau-cargo viendra bientôt récupérer les composés que vous aurez fabriqués. » Une question lui vint à l’esprit et il décida de la poser avant d’avoir le temps de se raviser. « Vos composés nous sont utiles, mais que retirez-vous du marché, vous ? »

Un long silence s’ensuivit, au point que le capitaine crut que la structure humanoïde n’allait pas répondre. Pourtant si ; elle prononça deux mots et commença de se dissocier avant qu’il pût réagir. La désintégration débuta par le haut et la forme se résolut en centaines de créatures qui tombèrent au sol, et s’éloignèrent rapidement dans toutes les directions. Au bout de quelques secondes, il fut impossible de les reconnaître parmi toutes celles qui sillonnaient la plaine, et Silence ne regretta pas leur disparition, surtout après avoir entendu les deux mots par lesquels la structure avait répondu. Produits. Dépendance. Il regarda Givre qui examinait d’un air pensif les insectes occupés à courir autour d’elle, chargés de missions énigmatiques.

« Croyez-vous qu’ils se conçoivent eux-mêmes en tant qu’individus ? demanda-t-il enfin. Ou bien que cette notion n’apparaît que quand ils s’assemblent ?

— Personne n’en sait rien. On suppose qu’ils ont un seul esprit pour toute l’espèce, comme dans une ruche, mais on n’a jamais rien pu prouver qui infirme ou confirme cette théorie. Nos instruments ne détectent rien et les espsis attrapent de violentes migraines quand ils tentent de les capter. Leurs assemblages sont le seul moyen de communication que nous ayons avec eux, et ils en disent toujours le moins possible en ces occasions.

— Et les scientifiques de la base ?

— Ils passent le plus clair de leur temps à chercher à se faire transférer ailleurs, et je ne peux pas leur en vouloir. Cette planète me donne la chair de poule. »

Silence réussit à conserver un masque impassible, mais de justesse. Il n’aurait pas été plus étonné si l’investigatrice lui avait avoué dissimuler des penchants pacifistes. Si Givre reconnaissait qu’elle était mal à l’aise, c’est que la planète devait la perturber gravement ; pourtant cela ne lui ressemblait pas du tout. Le capitaine jugea préférable d’éviter une scène gênante pour tous les deux et changea de sujet.

« Saviez-vous que les produits fournis à ces insectes induisent une dépendance ?

— Non, répondit l’investigatrice, mais c’est logique. S’ils partagent un esprit commun, ils sont répartis sur des étendues bien trop considérables pour que nous puissions leur faire mal ou les contrôler ; par conséquent, garder la haute main sur les produits auxquels ils sont intoxiqués est une excellente solution de rechange. Un camé est prêt à tout pour obtenir sa dose.

— Très efficace, fit Silence. Mais il est vrai que, l’efficacité, c’est le credo de l’Empire ; et, si on peut y rajouter une pincée de cruauté, c’est encore mieux. » Il regarda les milliers de petites créatures qui couraient autour de lui, travaillant aveuglément et avec docilité dans la chaleur torride pour satisfaire les besoins de l’Empire. S’il fit un rapprochement entre leur condition et la sienne, il le garda pour lui.

*

Chroma XIII était une planète unique à plus d’un titre. Le premier vaisseau de reconnaissance avait failli passer son chemin sans s’y intéresser car, techniquement, aucune forme de vie n’aurait pu survivre sur un monde aussi éloigné de son soleil à bout de souffle, agonisant. Mais une intuition avait alerté le capitaine, qui avait envoyé des sondes rassembler des données ; et ce qu’elles avaient transmis avait de quoi laisser bouche bée un officier de reconnaissance qui pourtant en avait vu d’autres. Dans la gigantesque boule gazeuse qu’était Chroma XIII, on trouvait la vie sans forme ni substance, l’intelligence sans le substrat organique. C’était un monde de contradictions intrinsèques dont l’existence même allait à l’encontre de toutes les théories.

Silence plaça l’Intrépide sur la plus haute orbite possible et, Givre à ses côtés, regarda sur l’écran principal les sondes plonger vers l’invraisemblable planète. D’étranges images défilaient à mesure que la transmission passait d’un appareil de reconnaissance à l’autre, et les canaux com frisaient la surcharge sous la puissance énorme de ce qu’ils s’efforçaient de relayer.

Il n’y avait pas de surface planétaire, aucune zone solide, et les sondes tombaient sans cesse en traversant des bandes de couleur et des champs de lumière aveuglante où d’étranges teintes se déplaçaient et s’agitaient sans but ni raison intelligible à un esprit humain. On voyait des plans chromatiques éblouissants, distincts les uns des autres, longs de milliers de kilomètres, des tourbillons gros comme des lunes qui passaient imperceptiblement d’une teinte à une autre, et des océans de brumes bleutées aussi sombres que ce que l’on voit quand on ferme les yeux la nuit. Et partout les couleurs, les formes et les nuances étaient perforées par des traits de lumière violente qui se succédaient à une cadence trop rapide pour l’œil humain.

« Ce seraient ces éclairs, les extraterrestres ? demanda enfin Silence.

— C’est ce que nous pensons, dit Givre. Il est difficile d’acquérir des certitudes sur cette planète. En tout cas, les éclairs manifestent certains des attributs que nous associons à la vie : ils réagissent aux influences extérieures, ils consomment la lumière sur certaines longueurs d’onde et l’excrètent sur d’autres, et ils semblent communiquer entre eux, encore que nos ordinateurs de traduction aient tous subi des effondrements nerveux à essayer de les comprendre. Ils se reproduisent sans arrêt et ils disparaissent brutalement, sans aucun motif apparent.

— D’accord, fit Silence, résolu à ne pas perdre pied. Que faisons-nous pour entrer en contact avec eux ?

— Rien ; nous ne savons même pas s’ils perçoivent notre présence, ce qui vaut peut-être mieux. Inutile de leur donner des idées. »

Silence se tourna vers Givre, les sourcils haussés. « Et l’Empire les laisse là sans intervenir ?

— Grosso modo, oui. Ils ne possèdent rien qui nous intéresse ou qui nous soit nécessaire.

— Alors pouvez-vous me dire ce que nous fichons ici, nom de Dieu ?

— Nous les surveillons. Nous ignorons complètement de quoi ils sont capables. Ils sont vivants sans avoir de forme physique, c’est-à-dire qu’ils pourraient bien ne pas connaître non plus de limites au sens où nous l’entendons. Qui sait quelle serait leur réaction s’ils prenaient conscience de notre présence ? S’ils décidaient de quitter leur planète et de se transporter jusqu’à un monde habité, nous risquerions de nous retrouver devant un gros problème. En théorie, ces éclairs ont une intensité de plusieurs milliards d’ampères, et nous sommes quasiment certains que d’autres forces sont également à l’œuvre dans cette boule de gaz. Le fond de la question, c’est que nous ne disposons d’aucune protection s’ils s’énervent un jour contre nous ; à quoi sert une arme contre un être sans substance ?

— Parfait, dit Silence ; excellent ; et un sujet de préoccupation de plus, un ! Donc nous ne pouvons pas leur parler, encore moins les menacer, et nous ne sommes même pas sûrs qu’ils se rendent compte de notre existence.

— En bref, c’est ça, répondit Givre. Nous en sommes réduits à larguer une centaine de drones de sécurité pour les garder à l’œil et à dégager ensuite en vitesse.

— “Engagez-vous, rengagez-vous dans la Spatiale, vous verrez l’univers”, fit Silence d’un ton accablé. Découvrez de nouvelles formes de vie, inimaginables et passionnantes, et barrez-vous vite fait. Navigateur, allons-nous-en. J’ai mal au crâne. »

*

La dernière planète qu’ils visitèrent fut Epsilon IX, ce qui signifiait qu’il fallait enfiler les combinaisons blindées : la gravité était cinq fois supérieure à la norme, l’air un mélange de gaz extrêmement nocifs, tous mortels même pris séparément, et la pression atmosphérique étrangement similaire à celle qu’on trouve au fond d’une fosse océanique de première importance. Pour couronner le tout, la surface était entièrement recouverte d’une matière molle et visqueuse, une boue épaisse et gluante, d’un pôle à l’autre ; dans certaines régions, elle ne dépassait pas quelques dizaines de centimètres de profondeur, et on parlait alors de terre ferme. L’ensemble était peu ragoûtant, d’autant que des collines surgissaient d’un jour à l’autre, puis s’effondraient en dégoulinant le lendemain.

On trouvait disséminées d’énormes constructions artificielles qui auraient pu être des bâtiments ou des machines, voire les deux ou ni l’un ni l’autre. L’espèce intelligente indigène les créait quand l’envie lui en prenait, mais elle refusait d’en expliquer le but. La boue elle-même contenait quelques oligo-éléments extrêmement rares et utiles, que l’Empire extrayait à l’aide d’appareils miniers spécialement conçus pour cette tâche. Il était impossible de maintenir des hommes sur Epsilon IX, même derrière l’écran d’une base : les structures fabriquées par les humains finissaient inévitablement par s’enfoncer dans le sol et il fallait les rehausser constamment, ce qui revenait cher.

L’équipement de raffinage fonctionnait grâce aux bons soins des indigènes. On ne savait pas grand-chose d’eux ; apparemment, c’étaient les seules créatures vivantes d’Epsilon IX, ce qui soulevait des questions intéressantes, quoique inquiétantes, sur leur alimentation. Elles partageaient un lien mystérieux avec leur environnement fangeux qui leur permettait d’y survivre et même d’y prospérer, mais il ne fallait pas compter sur elles pour expliquer en quoi consistait cette osmose, ni rien d’autre d’ailleurs ; elles restaient sur leur quant-à-soi et réservaient un sort tout à fait déplaisant bien qu’imaginatif à ceux qui cherchaient à trop en apprendre.

Silence et Givre se rendirent sur l’équivalent local de la terre ferme à bord d’un canot ; l’appareil demeura en suspension pendant que le capitaine et l’investigatrice, engoncés dans leurs combinaisons blindées, sautaient maladroitement du sas. De la boue jusqu’aux genoux, ils se mirent lentement en route avec force glissades et dérapages, en se soutenant mutuellement. Ils sentaient une surface vaguement solide sous leurs lourdes bottes, mais elle montait et descendait de façon imprévisible sous la couche visqueuse ; la fange elle-même présentait un camaïeu de gris assez semblable à celui du ciel, ce qui donnait un effet pour le moins perturbant : on distinguait à peine la frontière entre le sol et l’atmosphère, et le sens de l’orientation de Silence en souffrait. Les notions de haut et de bas, de gauche et de droite, d’avant et d’arrière perdaient toute valeur de référence et devenaient questions d’opinion personnelle. La dernière fois que le capitaine avait connu pareille sensation, c’était pendant une cuite qui avait duré une semaine.

Il marchait péniblement aux côtés de Givre, et les servomécanismes de sa combinaison gémissaient bruyamment en s’efforçant de compenser la forte gravité de la planète. Silence se réjouissait intérieurement d’observer les difficultés manifestes de sa compagne à se déplacer dans la boue : il était rassurant de constater que même les investigateurs avaient des limites. Ils progressèrent ainsi pendant quelque temps, tandis que le terrain autour d’eux s’élevait et retombait sans raison apparente. Givre avait pris la tête et avançait d’un pas opiniâtre. Silence présumait qu’elle savait où elle allait, mais il préférait ne pas lui poser la question au cas où elle aurait répondu par la négative ; il tenait à conserver l’illusion que l’un d’entre eux au moins avait une idée de leur objectif.

Le canot les suivait en altitude, assez haut pour ne pas effrayer les indigènes, mais pas trop, de façon à pouvoir intervenir rapidement en cas de nécessité. Silence sentait la fatigue l’envahir ; même avec l’assistance des servomécanismes, l’effort constant qu’il fallait fournir pour rester debout et avancer était épuisant. D’après les instruments de la combinaison, la température extérieure était assez élevée pour porter certains métaux au point de fusion ; il suait à grosses gouttes malgré le système de refroidissement activé au maximum, et l’absence de véritable horizon lui donnait mal à la tête. Il était immergé à tel point dans son univers personnel de sensations physiques et mentales désagréables qu’il faillit ne pas remarquer que Givre s’était arrêtée ; il évita de la heurter par un effort héroïque puis dut opérer une série de rétablissements précaires pour rester debout. Une fois stabilisé, il respira profondément pour se calmer puis promena le regard autour de lui.

Le paysage ne lui parut pas très différent de celui qu’ils avaient traversé jusque-là ; on ne voyait aucun signe d’une construction extraterrestre, et seule une grande éminence s’élevait sur leur gauche, déjà en train de s’effondrer comme crème glacée au soleil.

« Nous sommes arrivés ? demanda-t-il.

— Pour autant qu’il existe un point d’arrivée, oui, répondit Givre. Les coordonnées correspondent, en tout cas. Ce monde est franchement répugnant ; on dirait un tas de morve issu d’un éternuement cosmique. »

Silence fit la grimace. « Vous avec le sens de la formule, investigatrice. Bien. Que faisons-nous maintenant ?

— Nous attendons que quelqu’un se présente, ce qui va sans doute prendre un certain temps, vu le patelin. Nous aurions peut-être dû nous munir d’une pelle et d’un seau pour nous occuper en attendant. »

Elle s’interrompit soudain : devant eux, la boue s’était mise à bouillonner et s’exhaussait peu à peu pour former un épais pilier dégoulinant, semblable à une fontaine au ralenti. Silence et Givre pointèrent les disrupteurs de leurs tenues sur la colonne où apparaissaient des excroissances et des contractions qui finirent par donner à l’ensemble une forme humaine détaillée jusqu’aux vêtements – à ceci près qu’ils étaient constitués de boue comme le reste du corps. Le personnage avait même l’air très élégant dans son habit de soirée, et, l’espace d’un instant, Silence se sentit mal à l’aise dans sa combinaison pataude. Il examina le visage de l’apparition ; la peau était grise et il y perlait des gouttelettes de boue, mais les traits étaient indiscutablement humains. Les yeux se posèrent d’abord sur le capitaine, puis sur Givre, et un sourire étira les lèvres.

« Avant que vous ne me posiez la question, dit l’être d’un ton vif, non, ceci n’est pas ma véritable apparence. Ce que vous voyez est une projection mentale mise en forme à l’aide de matériaux commodes dont je dispose. Croyez-moi, mon aspect réel ne vous plairait pas du tout, à moins que vous n’appréciiez d’être pris de nausées incontrôlables, ce qui se révélerait sans doute assez désagréable dans des combinaisons comme les vôtres. Les sens humains sont trop limités pour estimer ma beauté à sa juste valeur. » Il croisa ses bras dégouttants sur sa poitrine visqueuse, laissa ses interlocuteurs digérer sa déclaration puis reprit : « Et maintenant que voulez-vous cette fois ? Je suis occupé ; ne me demandez pas à quoi, c’est au-delà de votre compréhension.

— Si vous êtes l’exemple type du diplomate sur votre planète, je préfère ne pas avoir affaire à vos politiciens, dit Silence. Comment se fait-il que vous maîtrisiez si bien notre langue ?

— Je ne la maîtrise pas. Je communique directement avec votre esprit, ce qui est avilissant pour moi, mais il faut bien faire des sacrifices pour plaire aux dieux. Prenez cette dernière déclaration comme une petite plaisanterie destinée à vous mettre à l’aise.

— Vous êtes télépathe ? demanda Givre. Ce n’est pas mentionné dans le dossier.

— Non, nous n’employons pas un procédé aussi primitif. Nous communiquons directement, mais vos esprits humains trop limités sont incapables de capter la plus grande partie de ce que je leur transmets. » L’être se tut et plissa le front. « Je dois reconnaître toutefois que vous paraissez beaucoup plus réceptifs que la plupart de vos congénères.

— Laissez tomber les compliments, dit Givre. Nous sommes ici pour le boulot.

— Je me doutais bien que vous ne veniez pas en touristes, rétorqua sèchement l’homme de boue. Que désire l’Empire cette fois-ci ?

— Que vous ne parliez ni aux rebelles ni aux extraterrestres, fit l’investigatrice d’un ton aussi cassant. S’ils tentent de vous contacter, appelez votre satellite espion le plus proche. Toute alliance avec des forces dissidentes entraînera de sévères mesures punitives.

— Et lesquelles, s’il vous plaît ? demanda l’être. Vous allez nous arrêter, peut-être ? Impossible, à moins que vous ne sachiez construire des prisons à cinq dimensions. Ou bien vous allez confisquer un chargement de notre précieuse boue ? Ne vous gênez pas ; nous avons des tonnes et des tonnes de cette cochonnerie. »

Givre leva la main droite et déclencha le disrupteur intégré à son gant. Le rayon d’énergie qui jaillit vaporisa la tête de l’homme de boue. Silence ouvrit la bouche pour émettre une objection puis se ravisa : il n’approuvait pas qu’on tue sans nécessité, mais c’était l’investigatrice qui menait la danse, et elle était la mieux qualifiée pour juger des moyens à employer pour se faire comprendre. L’être de boue aurait dû en effet se montrer plus respectueux ; insulter des émissaires de l’Empire, c’était insulter l’impératrice. Tout à coup, il se rendit compte que le corps décapité ne s’était pas effondré ; il restait dressé, immobile comme si de rien n’était. De la boue liquide bouillonnait sur le tronçon de son cou, et elle s’éleva soudain pour former une nouvelle tête. Le visage réapparut aussitôt, semblable à lui-même, et l’homme regarda Givre d’un air furieux.

« Je constate que la diplomatie impériale n’a guère progressé depuis la dernière visite d’ambassadeurs humains. Sept points de plus pour la violence, plusieurs milliers en moins pour l’absence manifeste de sang-froid. Peu importent les barbares qui assiègent la ville, ils se sont déjà emparés du pouvoir. Une fois, rien qu’une, j’aimerais qu’on nous envoie des parlementaires un peu plus haut placés dans la chaîne alimentaire, parce que j’ai souvenir de discussions plus passionnantes avec des plaques de lichen. Vous autres humains, vous devriez vous réjouir que mon espèce soit physiquement liée à l’écosystème de notre planète et qu’elle ne puisse la quitter, sans quoi nous prendrions les rênes de l’Empire en moins d’une semaine.

— Mais vous êtes coincés ici, vous ne gouvernez pas l’Empire, répondit Givre, alors n’oubliez pas mon message : pas de contact avec des humains ni des extraterrestres inconnus, ou nous trouverons le moyen de vous flanquer une bonne fessée. Bien, voilà qui est fait ; nous nous en allons. Amusez-vous bien avec votre boue.

— Je ne vois pas l’intérêt de vos allusions salaces, fit l’homme de boue. Quittez notre planète quand vous voulez, je ne vous retiens pas. Adieu. »

Silence s’apprêtait à s’en aller quand il se rendit compte que Givre ne bougeait pas. Il ne voyait pas son visage sous son casque, mais il savait qu’elle observait attentivement la créature de boue. Il le sentait ; le lien qui les unissait s’était brusquement renforcé, et il percevait clairement ce qu’elle pensait. Elle voulait voir le véritable visage du non-humain, la vraie forme, l’être lui-même qui se cachait derrière l’image de l’homme de boue, la réalité sous le masque.

« Laissez tomber, Givre, fit-il à mi-voix. Ce n’est pas nécessaire.

— Il ne nous respecte pas, répondit l’investigatrice. Il n’a pas peur de nous. Je veux savoir pourquoi.

— Écoutez votre compagnon, dit la créature. Ne cherchez pas à savoir. L’image que je vous montre est la seule que vous soyez en mesure de comprendre. La réalité de ce que nous sommes, les miens et moi, anéantirait vos esprits bornés. » Il se tut soudain et fronça les sourcils en regardant Givre. « Que faites-vous ? Votre esprit se… se déroule. Il y a maintenant des éléments en vous qui n’existaient pas jusque-là. Vous n’êtes pas humaine. Qu’êtes-vous ? »

Givre rendit son regard à l’être, le front plissé, concentrée, cherchant au fond d’elle-même une force et une vision qu’elle ignorait à sa disposition. Il y avait autre chose derrière l’homme de boue, une présence plus grande, plus vaste… L’immensité de ce qu’elle s’efforçait de voir lui faisait mal à la tête, mais elle refusait de reculer. L’entité se trouvait profondément enfouie sous la fange, sous la surface de la planète, et elle montait lentement à sa rencontre. Elle avait longueur, hauteur, largeur, mais aussi d’autres dimensions, et peut-être le seul fait de la contempler par ses yeux humains suffirait-il à changer Givre en pierre, comme un papillon pris dans le regard de Méduse, mais l’investigatrice ne pouvait ni ne voulait se détourner. Il fallait qu’elle voie, qu’elle sache… Silence la saisit par les épaules, l’obligea à pivoter et la secoua aussi violemment qu’il le put.

« Ne regardez pas ! Je vois ce que vous voyez, et c’est dangereux ! Nous ne sommes pas prêts à soutenir une telle vision ; elle nous brûlerait les yeux et balaierait notre raison ! Détournez le regard, investigatrice ! C’est un ordre ! »

Il tendit son esprit sans bien savoir comment il s’y prenait et ferma lentement et non sans mal l’œil intérieur de Givre. L’image de ce qui se trouvait derrière et sous l’homme de boue s’effaça soudain, et le lien surexcité qui unissait Silence et la jeune femme reprit son état habituel de murmure d’arrière-plan. Ils se retrouvèrent chacun dans son esprit respectif et ne virent plus que ce qui se trouvait devant eux. Un brusque frisson parcourut Givre.

« Merci, capitaine. Je me suis… égarée un moment là-bas.

— Allons-nous-en, Givre. Nous avons remis nos ordres au représentant de la planète ; le reste ne nous regarde plus.

— Mais nous ne pouvons pas le laisser nous chasser ainsi ! Il faut qu’il sache qui commande ici !

— J’ai l’inquiétante impression qu’il le sait déjà, répondit Silence. Allons, en route. »

*

Sur la passerelle de l’Intrépide, Silence fut brusquement tiré de la contemplation de ses souvenirs par la voix basse mais insistante de son officier des communications, Éden Croix. L’homme s’était tourné dos à sa station de travail pour faire face au capitaine, qui le regarda tout d’abord en clignant des yeux à la manière d’un hibou, puis s’efforça de prendre l’air vif et éveillé comme s’il n’avait pas perdu une miette de sa déclaration. Il s’aperçut rapidement que son officier n’était pas dupe, et il se laissa aller dans son fauteuil avec un sourire. Heureusement qu’il avait affaire à Croix ; c’était un homme droit et sans méchanceté.

« Pardon, fit Silence. J’étais à des années-lumière d’ici. Répétez-moi ce que vous venez de dire.

— Apparemment, il y a un problème dans les ponts inférieurs, capitaine », déclara Croix. Son visage était resté impénétrable, mais une lueur de sympathie éclairait son regard. « Il y a peu, on a entendu des bruits curieux en provenance des quartiers privés de l’officier de sécurité Stelmach ; certains de ses subordonnés se sont rendus sur place et ont trouvé leur supérieur occupé à détruire systématiquement sa cabine. Quand ils lui ont demandé avec toute la diplomatie possible ce qui lui arrivait, il s’est mis à leur jeter des objets à la tête ; ils ont pris position hors de sa portée en attendant de nouvelles instructions. C’est quand même leur chef, et, techniquement, seuls l’investigatrice Givre et vous-même avez l’autorité pour vous opposer à un officier de sécurité. »

Silence se tourna vers Givre qui se tenait à côté de lui, et elle haussa les sourcils. Stelmach avait tendance à perdre son sang-froid dans les situations d’urgence mais, à bord, il se montrait ordinairement calme et suivait toutes les consignes à la lettre ; on prétendait même qu’il ne donnait le feu vert au fonctionnement de ses intestins qu’après avoir consulté la liste des règlements. Il avait dû falloir une circonstance bien grave pour mettre à mal son attitude composée.

« Allons voir ça de près, investigatrice, dit Silence. Il est quand même responsable de la sécurité du vaisseau ; s’il a fait une découverte qui l’a mis dans cet état, je tiens à savoir laquelle. »

Givre acquiesça tranquillement de la tête. « Nous sillonnons la Frange depuis pas mal de temps ; les cas de dépression ne sont pas rares si loin de toute lumière, de toute vie et de toute civilisation.

— Stelmach n’entre pas dans cette catégorie, répondit Silence. Il faudrait plus qu’un accès de claustrophobie pour le faire craquer. » Il se leva. « Lieutenant, à vous la passerelle. Investigatrice, suivez-moi mais ne touchez pas à vos armes. J’ai besoin d’un Stelmach conscient et capable de répondre à mes questions.

— Même pas drôle », fit Givre.

Ils prirent l’ascenseur express jusqu’aux quartiers des officiers et constatèrent qu’il se passait effectivement quelque chose : les couloirs grouillaient d’hommes et de femmes, parmi lesquels ceux du quart précédent, réveillés par les cris et les jurons incohérents de Stelmach. Poliment mais avec fermeté, Silence les renvoya se coucher en leur assurant qu’il prenait l’affaire en main, et Givre fit accélérer les traînards d’un regard noir. Enfin, tous deux passèrent un angle et trouvèrent une demi-douzaine d’hommes de la sécurité serrés les uns contre les autres au bout d’une coursive. Ils sursautèrent comme des lapins effrayés quand le capitaine leur adressa la parole dans leur dos, et ils se détendirent légèrement en l’identifiant ; ils parurent même se réjouir de voir l’investigatrice, ce qui était sans doute une première.

Après une brève discussion entre les six hommes pour savoir qui commandait, le volontaire désigné fut poussé en avant par ses camarades. Il commença d’expliquer la situation, se rendit compte qu’il n’avait pas salué, tenta de réparer sa faute tout en s’excusant puis voulut reprendre ses explications depuis le début. Par la porte ouverte de la cabine de Stelmach, on entendit le bruit d’un objet de bonne taille mais fragile qui se fracassait en minuscules fragments, suivi par un chapelet de jurons sans queue ni tête. L’homme de la sécurité avala péniblement sa salive et se relança dans son exposé.

« Lieutenant Jang au rapport, commandant. Il semble que l’officier de sécurité Stelmach ait un… un souci. Nous avons cherché à en déterminer la nature, mais il refuse de nous répondre et il est armé. Vous devriez peut-être lui parler, commandant ; je suis sûr qu’il vous écouterait, vous et l’investigatrice.

— Détendez-vous, lieutenant, dit Silence. Nous prenons la relève ; vos hommes et vous, reculez et placez-vous hors de vue. C’est peut-être votre présence qui le met dans tous ses états. Veillez à faire boucler cette coursive à ses deux extrémités ; je ne veux voir personne se pointer inopinément pendant que nous nous entretenons avec Stelmach ; et qu’on ne nous dérange sous aucun prétexte, sauf urgence de premier ordre, compris, lieutenant ? »

Jang acquiesça vivement de la tête, rassembla ses hommes d’un coup d’œil et mena une retraite rapide mais digne jusqu’à l’angle derrière lequel ils disparurent. Dans ses quartiers, Stelmach continuait à hurler et à tout détruire autour de lui. Silence ne put s’empêcher d’admirer son énergie : il avait connu lui-même des moments de rage aveugle alors qu’il buvait, et il savait par expérience à quel point il est difficile de rester longtemps à plein régime. Il se tourna vers Givre puis fronça les sourcils.

« J’ai dit : pas d’arme, investigatrice.

— Il en a une, capitaine.

— Mais il ne s’en est pas encore servi. Inutile de lui donner des idées. » Il dévisagea Givre d’un air autoritaire jusqu’à ce qu’elle rengaine son pistolet ; alors il observa la coursive. Il y régnait à présent un silence de mauvais augure. « Vous croyez que Stelmach boit ? On ne m’a jamais rien rapporté de tel, mais un homme dans sa position supporte un stress énorme et il est bien placé pour se procurer de l’alcool, légal ou non.

— Ou pire, répondit Givre. Il a aussi accès à toutes les drogues qu’il emploie lors de ses interrogatoires, sans parler des substances illicites que ses subordonnés peuvent avoir découvertes et confisquées ; il y en a partout. On n’évoque aucun usage de stupéfiants dans son dossier, mais il a pu le trafiquer lui-même. Comme beaucoup, je ne connais pas bien Stelmach ; le poste d’officier de la sécurité ne rend pas populaire.

— Mais on le respecte ?

— Je pense, oui. Le fait que personne n’a jeté de grenade dégoupillée dans sa cabine pendant qu’il dormait indique sans doute que l’équipage reconnaît et accepte son autorité. Et aussi que ses hommes ouvrent l’œil. »

Silence et Givre suivirent la coursive lentement et sans bruit pour s’arrêter juste avant la porte ouverte des quartiers de Stelmach. Le capitaine fit un signe à l’investigatrice et tous deux s’adossèrent à la cloison. Théoriquement parlant, Silence n’avait qu’à se montrer à Stelmach et à lui donner l’ordre de se calmer et de s’expliquer ; l’officier de sécurité devrait obéir aussitôt sous peine de passer en cour martiale pour insubordination. Mais le capitaine avait la nette impression que, dans la pratique, son rôle consisterait davantage à éviter des coups de feu qu’à parlementer – en supposant que Stelmach fût bel et bien en possession d’un pistolet. Selon les règlements, l’usage des armes à énergie à bord d’un vaisseau était strictement interdit, sauf circonstances extrêmes. D’un autre côté, Stelmach était l’officier de sécurité de l’Intrépide, et, s’il désirait une arme, peu de gens à bord étaient habilités à lui refuser ce droit. Par sa fonction même, Silence en portait toujours une, et l’investigatrice aussi, en partie à cause d’éventuelles situations comme celle à laquelle ils avaient affaire ; pourtant, de toute sa carrière de capitaine, il n’avait jamais pointé son pistolet sur aucun membre de son équipage et il n’avait pas l’intention de commencer. Au diable le règlement ! On n’entendait plus aucun bruit dans les quartiers de Stelmach. Silence prit une voix calme, posée, parfaitement assurée.

« Stelmach, c’est le capitaine qui vous parle. L’investigatrice m’accompagne. Il faut que nous discutions. »

Il n’y eut pas de réponse. Silence tendit l’oreille et crut percevoir une respiration rauque et lourde. Peut-être l’officier de sécurité s’était-il évanoui sous l’effet de l’alcool, de la drogue ou de l’épuisement. Ou bien peut-être attendait-il qu’un pauvre crétin trop confiant passe la tête par la porte pour la lui faire sauter d’un coup de disrupteur. Silence humecta de sa langue ses lèvres sèches et renouvela sa tentative.

« Stelmach, c’est le capitaine. Vous m’entendez ?

— Oui, capitaine, je vous entends. » La voix de l’officier de sécurité était faible et râpeuse, presque gémissante, comme s’il avait abîmé ses cordes vocales à force de hurler à tue-tête. « Allez-vous-en, Silence. Je n’ai pas envie de parler avec vous ; je ne veux parler à personne.

— C’est ce qu’il nous avait semblé comprendre, répondit le capitaine. Mais il faudra bien que nous nous entretenions tôt ou tard, vous le savez bien. Alors deux solutions : ou bien vous m’invitez à entrer pour bavarder calmement, ou bien j’envoie l’investigatrice vous raisonner. La première présente l’avantage de ne pas abîmer davantage votre cabine. Écoutez, je ne sais pas ce qui se passe, mais ce n’est pas en restant planté dans cette coursive que je pourrai vous aider ; or vous avez besoin d’aide, n’est-ce pas ? »

Un long silence s’ensuivit, puis Stelmach répondit enfin d’un ton fatigué et accablé, comme si sa crise de fureur l’avait vidé : « D’accord, entrez. Finissons-en. »

L’expression pouvait avoir un sens inquiétant, mais Silence décida de passer outre à ses appréhensions ; de toute manière, il n’avait guère le choix. Se tournant vers Givre, il déclara dans un murmure : « J’entre le premier et vous me suivez en couverture. N’approchez pas vos mains de vos armes ; je ne tiens pas à l’effrayer.

— C’est moi qui devrais passer d’abord, répondit l’investigatrice. S’il tirait, ma mort serait moins grave que la vôtre pour le vaisseau.

— Ne le prenez pas mal, Givre, mais le fait est que vous êtes assez… impressionnante. Étant donné son état, il risquerait d’ouvrir le feu rien qu’en vous voyant. De plus, de son point de vue, je représente plus que vous l’autorité ; il réagit bien à ce genre d’image. Et, pour anticiper votre question, non, je ne vais pas me munir d’un bouclier de force et vous non plus. Il pourrait en déduire que nous nous méfions de lui.

— Ah, quelle erreur ce serait de sa part ! fit Givre. Non, j’ai toute confiance en lui, voyons ! Simplement, au premier geste suspect, je l’éparpille sur les cloisons.

— Tâchons de rester calmes, investigatrice. Je ne veux pas le tuer ; c’est un emmerdeur fini, mais il connaît son métier sur le bout des doigts et, les bons officiers de sécurité, ça ne court pas les rues. C’est aussi un des rares individus qui aient personnellement l’expérience de la façon de contrôler les non-humains de Grendel. Je jugerai moi-même de l’opportunité d’user ou non de violence. Et maintenant plaquez-vous votre plus beau sourire sur les lèvres ; il faut le mettre en confiance. » Givre découvrit ses dents, et Silence fit la grimace : on aurait dit qu’elle allait mordre là où cela faisait le plus mal. « O.K., laissez tomber le sourire ; ça ne vous va pas. Laissez-moi parler et ne vous énervez pas si ce qu’il dit ne vous plaît pas. Je veux apprendre ce qui a pu le mettre dans un état pareil. »

Givre haussa les épaules puis écarta de façon ostensible ses mains de ses armes. Silence estima que cela devrait suffire. Il s’avança et franchit la porte de la cabine de Stelmach, l’investigatrice sur les talons, si près de lui qu’il sentait son haleine sur sa nuque. En souriant, il adressa un hochement de tête à Stelmach ; l’officier de sécurité était assis au bord de son lit, la tête basse, les épaules voûtées par la fatigue, la défaite ou les deux. Son pistolet gisait par terre, hors de sa portée. Silence se détendit légèrement et parcourut la pièce du regard.

C’était un véritable champ de bataille. Tout ce qui n’était pas fixé ou ne faisait pas partie intégrante du vaisseau avait volé à travers la cabine. La table et la chaise étaient renversées, et le sol était jonché des restes fracassés de tous les objets personnels de Stelmach. La couchette rabattante avait survécu, mais dans tous les coins traînaient des lambeaux de draps et de couvertures déchiquetés. L’officier de sécurité, sur le lit nu, paraissait totalement inoffensif, mais Silence préférait ne pas aller plus vite que la musique ; il sentait la présence de Givre derrière lui, semblable à un chien d’attaque qui tire sur sa laisse trop courte. Il fit un pas de plus dans la cabine, et Stelmach leva enfin les yeux. Il avait les traits tirés, l’air épuisé, et il paraissait avoir vieilli de dix ans.

« Entrez, capitaine ; vous aussi, investigatrice. Excusez le désordre ; c’est le jour de congé de la femme de ménage.

— J’ai connu pire, dit Silence. Vous… vous vous êtes beaucoup activé, Stelmach ; il y a une raison particulière ?

— Quelle importance ? répondit l’homme. Je connais le règlement : ma place est au cachot. Alors emmenez-moi. Je suis fini.

— Je n’ai pas pour habitude de condamner quelqu’un avant qu’il ait eu l’occasion de se défendre, fit Silence avec circonspection. Expliquez-vous ; pourquoi cette crise ?

— C’est personnel, capitaine ; une affaire de famille. Je ne tiens pas à en parler.

— Eh bien, parlez quand même. Si je dois perdre le meilleur officier de sécurité que j’ai jamais eu, je veux savoir pourquoi. »

Stelmach regarda Givre qui se tenait derrière le capitaine. « Il faut absolument qu’elle reste ?

— Elle s’inquiète pour ma sécurité, répondit Silence ; mais elle peut sortir dans la coursive si vous le désirez.

— Non, fit Stelmach ; c’est sans importance, de toute façon. » Il s’adossa à la cloison contre laquelle sa couchette se rabattait et déclara d’une voix éteinte : « J’ai reçu un message ce matin de ma famille. Nous sommes tous très proches depuis la mort de mon père ; j’étais très jeune alors. Ça s’est passé à l’occasion d’une manifestation, d’un rassemblement politique qui a mal tourné ; un projectile a volé, quelqu’un a ouvert le feu, et mon père, qui était officier de police, est mort avant même de toucher terre. Mère nous a élevés, elle nous a évité les placements en familles d’accueil, elle s’est débrouillée pour que nous ayons toujours un toit au-dessus de nos têtes, des vêtements sur le dos et de quoi nous remplir l’estomac. J’étais le dernier de ma fratrie et je n’ai jamais porté d’habits neufs avant d’entrer dans l’armée. Notre éducation nous a appris à révérer notre père comme un saint et à ne jamais nous mêler de politique. Notre mère nous a tous obligés à nous engager quand nous avons atteint l’âge requis ; quoi qu’il arrive, dans l’armée, on a toujours la sécurité de l’emploi.

 »Ma sœur Athéna était l’aînée. À dix ans, on l’a emmenée pour la former comme investigatrice, et nous avons perdu contact avec elle. Mes frères Héros et Téméraire se sont bien débrouillés ; Téméraire est commandant d’infanterie, Héros chef de bataillon dans les commandos jésuites. Ils écrivent régulièrement à la maison et envoient de l’argent quand ils le peuvent. Je suis le seul raté de la famille ; ma carrière est fichue. Après la débâcle du monde des Garous, j’ai eu de la chance d’échapper à la peine capitale mais je ne resterai toujours qu’un officier de sécurité malgré mon absolution officielle ; même mon travail sur le contrôle des Grendels est passé entre d’autres mains. Par mon échec, j’ai déshonoré les miens, et, dans son dernier courrier, ma mère m’interdit de remettre les pieds chez nous ; elle m’a chassé de la famille, déshérité, elle a effacé toute mention de moi de l’histoire familiale, et elle affirme aujourd’hui à qui veut l’entendre qu’elle n’a jamais eu que deux fils.

 » J’ai pourtant toujours fait de mon mieux, j’ai toujours suivi les règles, obéi aux ordres, je me suis donné du mal pour devenir un bon soldat, je n’ai vécu que pour l’Empire, et tout ça pour quoi ? Pour un poste d’officier de sécurité à bord d’un vaisseau qui erre sur la Frange sans aller nulle part, sans rien accomplir, du moins rien d’important. Traitez-moi comme il vous plaira, ça m’est égal. »

Il leva tout à coup un regard noir vers Silence et Givre. Son visage était livide, mais ses pommettes rougeoyaient et ses yeux gonflés à force de pleurer n’avaient rien perdu de leur vivacité. « Je hais ce navire ! Je vous hais aussi tous les deux ! Si je vous avais serré la bride comme le dictait mon devoir, je n’en serais peut-être pas là ! Mais vous, capitaine, je vous ai laissé m’embobeliner avec vos raisonnements tordus, et vous, investigatrice, je vous ai laissée m’intimider, et tout est allé de travers. Ma vie me fait horreur, du moins ce qui en subsiste ! Et par-dessus tout je me fais horreur à moi-même à cause de ma propre faiblesse ! Ma mère prétend que mon père me cracherait au visage s’il voyait ce que je suis devenu, et elle a sans doute raison ; il aurait montré plus de courage que moi, plus de… je ne sais pas. Parfois il vient dans ma cabine aux premières heures du jour, il s’assoit au bout de ma couchette et il me dit qu’il a honte de moi. Il est jeune et bien pris dans son uniforme, comme dans les holos d’avant sa mort. Je suis plus âgé aujourd’hui que lui à l’époque, mais je demeurerai toujours un enfant à ses yeux. Je ne supporte plus ces quartiers ; j’ai peur de dormir. Mettez-moi en cellule – ou bien ordonnez à l’investigatrice de m’abattre pour mettre fin à l’humiliation de ma famille ; je suis sûr qu’elle s’en ferait un plaisir. Ça m’est égal ; plus rien n’a d’importance désormais. »

Il se tut enfin, à bout de paroles, et il courba peu à peu la tête jusqu’à ce que ses yeux ne voient plus que le sol. Il ne pleurait pas ; il était trop fatigué. Silence ignorait que dire. Il s’était renseigné sur le passé familial de Stelmach pour comprendre ce qui pouvait pousser des parents à prénommer un enfant « Vaillant », mais il n’en avait obtenu aucune image cohérente jusque-là. Il éprouvait un sentiment de gêne à se trouver brutalement confronté à l’humiliation et au chagrin intimes de quelqu’un d’autre ; ce sont là des émotions qu’on ne partage normalement qu’avec ses amis ou sa famille, mais, en tant qu’officier de sécurité, Stelmach n’avait aucun ami, et il n’avait plus de famille non plus désormais. Voilà pourquoi il avait détruit sa cabine ; c’était sa façon d’évacuer sa colère, et elle lui donnait en outre un motif pour se faire punir.

Silence ne savait comment réagir. Il ne pouvait pas le mettre aux arrêts et le faire jeter au cachot, même si, techniquement, c’était la seule décision logique ; il n’était pas l’ami de Stelmach, il n’éprouvait même aucune affection pour lui, mais l’officier de sécurité appartenait à l’équipage de l’Intrépide et, en tant que capitaine, Silence avait le devoir de veiller sur lui. Il en était responsable autant qu’un père de son fils égaré. Cette idée fit vibrer une corde très sensible chez lui.

« Vaillant, écoutez-moi. Votre famille, c’est nous à présent, le vaisseau, l’équipage. Vous êtes des nôtres. Si quelqu’un doit juger si vous êtes un raté ou non, c’est moi, et je ne suis encore parvenu à aucune conclusion. Vous avez survécu là où beaucoup d’autres ont péri, et vous êtes le premier qui ait réussi à maîtriser un Grendel. Cela, personne ne peut vous le retirer. Tant que je n’en ai pas décidé ainsi, vous n’êtes pas un raté ; je suis votre famille, je suis votre père, et ce que j’ai à vous dire en premier lieu c’est… rangez votre chambre, mon garçon. »

Stelmach leva les yeux vers lui, interdit, puis il éclata de rire. C’était un grand rire sain qui dissipa les ombres pesantes dont la cabine était envahie, et Silence se détendit un peu. Il sourit à Givre, qui, bien qu’elle ne lui rendît pas son sourire, perdit peut-être un peu de son habituelle expression froide et rébarbative. L’hilarité de Stelmach finit par se calmer, mais, avant que Silence pût reprendre la parole, son unité com carillonna dans son oreille. Il fit signe à l’officier de sécurité de patienter un instant et ouvrit un canal.

« Silence à l’écoute. J’espère pour vous que c’est important.

— Je crois que oui, malheureusement, capitaine, répondit son second. Il vaudrait mieux que vous remontiez sur la passerelle, je pense ; nous avons un problème.

— Quel genre de problème ?

— Aucune idée, capitaine, mais je me sentirai beaucoup mieux quand vous serez de retour. Il y a quelque chose… dehors. »

La fréquence s’interrompit brusquement et Silence n’entendit plus qu’un faible sifflement de statique. Il coupa la communication, la mine sombre, inquiet sans savoir pourquoi. À cause du ton de son second peut-être… on l’aurait presque cru terrifié. Silence songea tout de suite à l’apparition d’un vaisseau extraterrestre, mais, dans ce cas, le second l’aurait signalé – non, il aurait déjà déclenché l’alerte rouge. Le visage du capitaine s’assombrit encore quand il se tourna vers Givre et Stelmach qui le regardaient d’un air interrogateur.

« Laissez tomber le ménage, déclara-t-il sans préambule. On a besoin de nous sur la passerelle. Allons-y.

— Tout de suite, capitaine », répondit Stelmach, qui sortit le premier de la cabine. Ils suivirent ensemble la coursive, trois officiers professionnels qui appartenaient à la même famille et la faisaient toujours passer avant tout.

*

Sur la passerelle, Silence adressa un bref signe de la tête à son second puis s’installa dans son fauteuil de commandement. Givre et Stelmach prirent place de part et d’autre de lui, prêts à répondre à ses ordres. Il régnait une atmosphère si tendue qu’elle aurait pu servir de pierre à aiguiser. Tous les officiers se trouvaient à leur poste, plongés dans l’étude de leurs instruments, mais ils paraissaient trop vigilants, trop concentrés, comme s’ils craignaient de regarder ailleurs. L’écran principal affichait le trajet que l’Intrépide avait emprunté pour atteindre l’extrême bord de la Frange ; au-delà d’une zone précise de l’image, les étoiles et la lumière qu’elles irradiaient disparaissaient, comme bloquées par une muraille invisible, et plus loin s’étendait l’obscurité absolue du Noirvide que nulle lueur ne perçait. L’œil avait du mal à l’observer longtemps, mais il y était pourtant irrésistiblement attiré. Silence jeta un regard mauvais à son second.

« Tout a l’air en ordre, lieutenant ; je ne vois rien à l’écran, tous les appareils fonctionnent. Alors qu’y a-t-il ? »

Le second se tortilla dans son fauteuil, l’air mal à l’aise. « C’est l’officier des communications qui l’a porté le premier à mon attention, capitaine. »

Silence se tourna vers Croix, la mine renfrognée.

« Eh bien ?

— C’est… c’est difficile à décrire, capitaine. » Croix pivota dos à sa station de travail pour faire face à Silence. « Je… j’entends des choses – des voix dans le vide qui m’appellent. Ça parle là-dehors, dans l’espace, alors que nul ne peut se trouver là. J’ai vérifié les capteurs ; il n’y a personne que nous dans ce secteur. Pourtant… je ne suis pas seul dans mon cas. »

Il se tut et leva un regard hésitant vers son capitaine pour voir comment il réagissait. Silence gardait une expression neutre ; à en juger par la difficulté qu’il éprouvait à trouver ses mots, Croix prenait manifestement son histoire très au sérieux. Ses traits sombres étaient tirés, il avait l’air fatigué, et des gouttes de sueur perlaient sur son front. Silence n’avait pas besoin de parcourir la passerelle des yeux pour sentir que chacun attendait sa réponse. Peu auparavant, il aurait pensé que ses hommes lui tendaient un piège pour voir jusqu’où ils pouvaient pousser le bouchon, mais ce n’était plus le cas ; il percevait la gravité avec laquelle ils appréhendaient la situation et aussi, même s’ils tentaient de la dissimuler, la terreur qu’elle leur inspirait. Un picotement d’angoisse naquit sur la nuque du capitaine : tous ces hommes étaient des vétérans aguerris et ils n’étaient pas faciles à impressionner. Il croisa négligemment les jambes, mais il sentit ses entrailles se glacer peu à peu. Il se produisait d’étranges phénomènes sur la Frange, tout le monde le savait. D’un bref hochement de tête, il fit signe à Croix de poursuivre.

« Je ne suis pas le seul, capitaine ; beaucoup d’hommes entendent des messages depuis plusieurs jours, sur tous les canaux com, depuis les fréquences d’appel général jusqu’aux intercabines. Il y a des voix qui n’ont rien à faire là, des murmures, des marmonnements tout juste assez audibles pour terrifier ceux qui les captent. Le système com lui-même n’est pas en cause ; je l’ai vérifié sur toutes les coutures et il fonctionne à la perfection. J’ai bien envisagé l’hypothèse d’une farce mais, si c’est le cas, je n’arrive pas à coincer les auteurs, et pourtant je connais tous les trucs du métier. Pour finir, j’ai parlé de ces voix autour de moi et je me suis rendu compte alors que le phénomène durait depuis des jours, depuis que nous avons commencé à nous approcher du bord de la Frange.

 »Et il n’y a pas que des voix. Tout le monde a l’impression qu’on nous observe constamment, et je ne parle pas des caméras de sécurité ; nous y sommes habitués. C’est plutôt comme si… il y avait quelqu’un d’autre dans la pièce où on se trouve, alors qu’il n’y a personne ; comme si quelqu’un se tenait près de votre lit quand vous dormez, à vous regarder sans bouger. À chaque instant, on a le sentiment que quelque chose ne va pas, quelque chose d’important, de vital…

— Les terreurs nocturnes ne sont pas inconnues sur la Frange, dit Silence avec circonspection. Le Noirvide reste en grande partie un mystère ; nous ignorons à quel point sa proximité affecte l’esprit, or nous y avons tous été longtemps exposés ces derniers temps.

— C’est la réflexion que je me suis faite au début, répondit Croix ; c’est ce que nous avons tous cru. Ce phénomène a déjà été signalé par d’autres vaisseaux qui avaient séjourné sur la Frange : hallucinations visuelles, auditives, tactiles, le tout classé d’ordinaire dans la catégorie “claustrophobie de l’espace” ; les toubibs du bord distribuent des tranquillisants à doses massives et ça calme l’équipage le temps de quitter le secteur. Mais j’ai effectué des recherches plus poussées, et, quand je me suis repassé les enregistrements correspondant, selon mes instruments, aux moments où j’avais entendu des voix, il n’y avait aucun signal en entrée, pas un seul. »

Silence haussa les sourcils. « Il s’agirait d’une sorte de communication psi ?

— D’après l’espsi du bord, non, capitaine. S’il y avait des sources psioniques dans le vaisseau ou même dans les parages à part lui-même, il le sentirait. Et ce n’est pas tout. Il est… difficile de capter ces voix sur un support matériel ; elles ne sont pas toujours assez fortes pour les instruments. Mais, pendant votre absence de la passerelle, j’en ai reçu toute une série et j’ai réussi à les enregistrer. Écoutez. »

Il se retourna vers sa console et tapa une commande. Un sifflement sonore retentit quand les haut-parleurs d’appel général se mirent à cracher de la statique. Silence fronça les sourcils et tendit l’oreille pour percer le bruit blanc ; il observa que tous les collègues de Croix l’imitaient, le visage tendu sous l’effet d’une peur à peine voilée. Une sensation glacée mordit à nouveau ses entrailles : que pouvaient donc avoir de si terrifiant quelques murmures à peine audibles ? Tout à coup, une voix émergea de la statique, froide et morte, mais bien résolue à se faire entendre.

« Il fait noir ici. Ici, les oiseaux brûlent. »

Il y eut une pause, puis d’autres voix parlèrent l’une après l’autre dissemblables, lentes, hésitantes, mais toutes poussées par le même besoin vital de s’exprimer.

« Aidez-moi. Aidez-moi. Quelque chose tient ma main et ne veut pas me lâcher. »

« Il arrive. Il arrive sur vous et vous ne pouvez pas l’arrêter. »

« On vous observe derrière vos miroirs. »

« Écoutez-moi ! Écoutez-moi ! Des poings morts frappent vos murs ! »

« Ils arrivent. Ils arrivent des ténèbres dans un vaisseau sans vie. »

La dernière voix s’interrompit brutalement et seul le sifflement de la statique tomba des haut-parleurs. Croix les coupa et pivota de nouveau vers Silence.

« Je ne sais pas ce que c’est, mais ça empire. Ces enregistrements sont les plus clairs que nous ayons pour l’instant. J’ai essayé d’améliorer les précédents par informatique, mais sans résultat ; c’est à croire que l’ordinateur ne les entendait pas. Je n’ai pris la mesure de l’étendue du problème qu’au moment où j’ai commencé à en parler autour de moi ; jusque-là, chacun s’imaginait comme moi être en proie à une légère démence.

— Ce que nous venons d’entendre est-il typique de ces messages ? demanda Silence.

— Assez, oui. Ils sont tous compréhensibles ; quant à leur signification, chacun peut leur donner celle qui lui plaît.

— Que sont ces voix, à votre avis ? » fit Silence.

Les traits de Croix se figèrent mais son regard ne cilla pas, et c’est parfaitement calme et maître de lui qu’il répondit : « Je pense que ce sont les voix des morts, capitaine, qui s’évertuent à communiquer, à nous mettre en garde contre… quelque chose. Certains parmi l’équipage à qui j’ai parlé affirment avoir reconnu des voix familières, toutes de personnes décédées, amis, parents, proches disparus depuis longtemps. Moi-même, j’ai entendu mon grand-père ; il était en poste à bord du Champion quand son vaisseau s’est perdu ici, sur la Frange, il y a plus d’un siècle. Nous voici cent ans plus tard dans le même secteur, et les morts cherchent à nous parler par tous les moyens, à nous avertir avant qu’il soit trop tard. Et permettez que j’anticipe votre commentaire, capitaine : oui, je sais que mon discours paraît délirant, mais nous avons tous entendu ces voix. Vous-même, capitaine, n’avez-vous rien remarqué, rien ressenti d’étrange pendant les longues heures de la nuit ?

— Non, en toute franchise », répondit Silence. Il regarda Givre qui secoua sèchement la tête, puis se tourna de l’autre côté. « Stelmach ?

— Je ne sais pas, répondit l’officier de sécurité d’un ton hésitant. J’ai vu mon père à plusieurs reprises, mais j’ai cru qu’il s’agissait de simples rêves. Et une fois, alors que je m’étais réveillé très tôt, il m’a semblé percevoir la présence de ma sœur, debout près de moi, comme pour me protéger de… j’ignore quoi.

— D’accord, fit Silence. Gardons les pieds sur terre, s’il vous plaît. Le phénomène que vous décrivez est sans doute bien réel, mais ce ne sont certainement pas nos chers disparus qui viennent nous faire la conversation ; il s’agit plus vraisemblablement d’une forme de communication psionique que nous ne connaissons pas encore et que votre esprit interprète en termes de voix et d’émotions. Il existe un rapport, rédigé il y a quelques années et que vous devez en principe avoir lu pour la plupart, sur l’apparition possible de nouvelles formes de vie dans le Noirvide ; l’auteur postulait l’existence de créatures dans la nuit éternelle, dans les abîmes qui séparent les planètes gelées, d’une espèce de vie inconnue jusque-là et née des conditions anormales qui règnent dans le Noirvide. Si cette supputation ne vous convient pas, en voici une autre : et si nous avions affaire à une forme subtile d’attaque non humaine ? Nous supposons que les vaisseaux des nouveaux extraterrestres vont émerger du Noirvide pour fondre sur nous, mais s’il s’agissait simplement d’une sorte d’arme psionique conçue pour répandre la terreur et la confusion parmi les humains ? Et qui serait très efficace, vu le résultat sur vous tous ? »

Silence parcourut des yeux les visages qui l’entouraient et vit que son idée avait trouvé un terreau fertile : les officiers commençaient à échanger des regards, ils souriaient et se détendaient à mesure qu’ils réfléchissaient à l’hypothèse et la trouvaient à leur goût ; ils se mirent à murmurer entre eux en se laissant aller contre le dossier de leur fauteuil tandis que l’ombre de la peur et du doute s’effaçait de leurs traits. Même Croix acquiesçait de la tête. Silence laissa ses hommes bavarder et rire quelques minutes avant de les rappeler à la discipline de la passerelle.

« Activez les détecteurs à longue portée, Croix, dit-il. Si un vaisseau extraterrestre se dissimule non loin d’ici dans le Noirvide, je veux le savoir. »

L’officier hocha la tête et se pencha sur sa station de travail pour déclencher les instruments. Il ne les avait pas mis en route automatiquement à cause de l’énorme quantité d’énergie qu’ils consommaient ; pourtant, en théorie, ils étaient capables de repérer un grain de sable à une demi-année-lumière de distance et de déterminer sa composition exacte. Silence se relâcha au fond de son fauteuil de commandement et laissa Croix opérer. Il y avait toutes les chances pour qu’il ne découvre rien, mais le seul fait de balayer l’espace autour du vaisseau à l’aide des détecteurs devrait rassurer l’équipage.

« Je me sens déçue, murmura Givre. Tant d’histoires pour quelques cauchemars… Si ça continue, les hommes vont demander qu’on leur tienne la main pour traverser les rues.

— Tout le monde n’a pas vos nerfs d’acier, investigatrice, répondit Silence, et puis régler les problèmes de l’équipage – réels ou imaginaires – fait partie de mon boulot. N’empêche, je trouve intéressant que ni vous ni moi n’ayons jamais perçu ces voix.

— Nos esprits sont beaucoup plus… disciplinés que naguère. Il est peut-être plus difficile de nous abuser.

— Peut-être. Quoi qu’il en soit, je vais laisser Croix manœuvrer les détecteurs encore quelques minutes, et ensuite…

— Vaisseau non identifié, capitaine ! s’exclama l’officier des communications. Il est tout juste à portée, mais il se dirige vers nous à grande allure.

— Alerte jaune, déclara Silence. Ouvrez l’œil, messieurs. Croix, passez-nous ce navire sur l’écran.

— Il se trouve encore dans le Noirvide, capitaine ; nous ne pourrons pas le voir avant un moment.

— Pourrait-il s’agir d’un appareil extraterrestre ? demanda Givre.

— Aucune idée, investigatrice, répondit Croix ; mais, vu sa vitesse, il ne va guère tarder. »

Silence contempla les ténèbres affichées à l’écran en prenant soin de garder un visage calme et impavide. Ses officiers échangeaient des données et activaient l’armement et les boucliers du vaisseau, des hommes s’installaient aux postes de combat dans tout le bâtiment et se déclaraient parés les uns après les autres. Un léger sourire étira les lèvres du capitaine : l’atmosphère sinistre et angoissante dans laquelle baignait la passerelle s’était complètement dissipée. Le bâtiment inconnu représentait peut-être un danger, mais c’était un danger que l’équipage pouvait concevoir.

« Le vaisseau ralentit, capitaine, annonça Croix. Je pense qu’il est informé de notre présence. Il atteint le bord de la Frange ; nous devrions l’avoir à l’écran d’un instant à l’autre… »

Il se tut alors qu’apparaissait l’image du navire spatial, qui cessa tout déplacement juste en retrait de la Frange. C’était une simple sphère de métal hérissée d’instruments, muette et menaçante ; elle avait un aspect très familier et elle était sans aucun doute de fabrication humaine.

« Les détails me parviennent, capitaine, dit Croix. Il s’agit d’un croiseur stellaire impérial… de classe C. » Il jeta un regard étonné à Silence avant de revérifier ses données. « La flotte n’utilise plus de classe C depuis le début du siècle. Ses boucliers sont coupés mais il ne cherche pas à nous contacter. Je ne reçois aucune réponse sur les fréquences d’appel standard. Il paraît en bon état ; pas de trace visible d’avarie.

— Est-il possible que nous ayons affaire à des pirates ? demanda Stelmach.

— Peu probable, répondit Givre. Ils ne se risqueraient pas à se servir d’un bâtiment aussi lent ; leur carrière dépend de leur capacité à semer leurs poursuivants. Mais, s’il s’agit d’un vaisseau de l’Empire, qu’est-ce qu’un vieux clou comme celui-ci fabrique sur la Frange, loin de tout ?

— C’est peut-être un vaisseau fantôme », dit Silence, et il regretta aussitôt ses paroles : sans qu’il eût besoin de regarder autour de lui, il sentit la tension remonter dans la passerelle. « Croix, il doit y avoir un numéro d’identification sur la coque. Trouvez-le et cherchez dans les archives si ce navire a un nom.

— C’est déjà fait, capitaine. » La voix de l’officier des communications s’était réduite à un filet aigu. « Il s’agit du Champion. Le bâtiment de mon grand-père, porté disparu corps et biens il y a cent sept ans.

— C’est impossible ! fit Silence, abasourdi. J’ai entendu parler de cette histoire ; ce qui est arrivé au Champion fait partie des grands mystères de la Spatiale, mais sa dernière position signalée le plaçait pratiquement à l’autre bout de l’Empire ! Comment se serait-il retrouvé dans le Noirvide ?

— Bonne question, capitaine, dit Givre. On pourrait en poser une autre : qui dirige le navire aujourd’hui ? Il se déplaçait sous sa propre impulsion dans le Noirvide et on l’a fait s’arrêter juste devant nous. Il n’est pas inhabité, et ceux qui le pilotent doivent savoir que nous nous en doutons ; pourquoi ne répondent-ils pas à nos appels, dans ce cas ?

— C’est sûrement un piège, intervint Stelmach. Ne pourrait-il s’agir d’un vaisseau non humain camouflé ?

— Ce n’est pas une image holo, répondit Croix. De l’extérieur, il est bien ce qu’il paraît être.

— Non humain ou pas, fit Silence, je suis tout prêt à parier que ce bâtiment est la source des phénomènes perturbants que vous subissez tous, et son apparition soudaine pourrait bien faire partie d’une stratégie de guerre psychologique. Croix, passez-nous en alerte rouge, tous boucliers dressés. Si ce vaisseau est un appareil extraterrestre maquillé, je ne veux pas courir le risque qu’il nous torpille comme son collègue près de Golgotha. Braquez tous les canons sur lui, mais que personne ne tire sans mon ordre exprès. »

Les officiers se mirent à l’œuvre et un brouhaha de conversations affairées emplit la passerelle. Aucun n’avait oublié la dérouillée fatale que l’autre bâtiment avait failli leur infliger, et ils espéraient bien prendre leur revanche. Givre se pencha vers Silence.

« Je me dois de vous prévenir, capitaine : les chances que nous ayons affaire à un vaisseau non humain sont très faibles. Tous les systèmes de détection affirment qu’il s’agit bel et bien du Champion.

— Je tiens à préserver le calme sur ma passerelle, répondit Silence à mi-voix. Pour ma part, je considère les deux options comme aussi improbables l’une que l’autre. Il est plus vraisemblable qu’il s’agisse d’un piège, peut-être même de la première initiative de la nouvelle rébellion. Dans tous les cas, je veux que les hommes soient parés à moucher ce vaisseau au premier mouvement suspect. Officier des communications, que vous transmettent vos instruments ?

— Surtout des données incohérentes, capitaine, répondit Croix, penché sur sa console, la mine soucieuse. La plupart des systèmes du bâtiment sont coupés ; aucun bouclier, aucune arme activée… et pas d’entretien de la vie. Pas d’atmosphère et une température qui approche celle du vide spatial. Apparemment, il est mort. Je ne sais même pas comment il est arrivé ici ; tous mes instruments ont l’air persuadés que sa propulsion est froide. Rien n’indique qu’on s’en soit servi depuis un sacré bout de temps.

— Des signes de vie ?

— Aucun, capitaine, ni humain ni autre. C’est peut-être un vieux navire dont une épidémie a tué l’équipage. »

Silence le foudroya du regard. « Un vaisseau fantôme, un bâtiment pestiféré… Vous êtes un vrai boute-en-train, Croix, vous savez ça ? Bon, il va falloir l’examiner de plus près. Restez en alerte rouge et maintenez les détecteurs à longue portée en ligne ; on a déjà un vaisseau devant nous, il y en a peut-être d’autres et je n’ai pas envie qu’on nous tire dessus pendant que nous sommes occupés ailleurs. Investigatrice, formez une équipe de reconnaissance ; vous et moi allons jeter un coup d’œil à ce sabot.

— J’imagine que je gaspille ma salive en signalant que le capitaine ne doit pas risquer sa vie en accompagnant une équipe de reconnaissance ? fit Givre.

— En effet. J’ignore tout de ce bâtiment et je veux des données de première main avant de prendre une décision. Stelmach, ça vous dit de venir avec nous ?

— Pas vraiment, non, répondit l’officier de sécurité. On ne me paye pas assez pour que je me porte volontaire dans une pareille mission. D’ailleurs, on ne me paye pas assez tout court. Bonne promenade, capitaine. Je vous attends ici de pied ferme.

— Capitaine, dit Croix, permission de me joindre à vous. S’il s’agit vraiment du Champion, du vaisseau de mon grand-père…

— Nous n’avons pas besoin d’un officier des communications, coupa Givre.

— Mais quelqu’un qui soit en mesure de faire la différence entre un vrai Champion et un faux pourrait nous être utile, répliqua Silence. D’accord, Croix, vous êtes de la partie. Lieutenant, à vous la passerelle. Allons-y, vous autres. »

*

Ils franchirent à bord d’un canot l’espace qui les séparait de l’appareil aux allures de Champion : Silence, Givre, Croix et six hommes de la sécurité, tous vêtus de combinaisons blindées. Les capteurs de l’Intrépide avaient été catégoriques : aucun système environnemental ne fonctionnait dans l’autre bâtiment. Silence se connecta aux détecteurs du canot par son implant com puis se mit à étudier le Champion d’un air songeur ; les parois de l’embarcation devinrent transparentes à son regard, et il jouit d’une vue parfaite du mystérieux vaisseau. Comparé aux croiseurs stellaires aux lignes fluides dont il avait l’habitude, l’appareil paraissait lourd et pataud ; la classe C avait été conçue comme un compromis entre la vitesse et la puissance de feu. Son efficacité réduite dans les deux domaines, elle avait été rapidement supplantée par la classe D. Néanmoins, le Champion restait une sorte de légende dans la flotte ; c’était un des tout premiers bâtiments d’exploration de l’Empire, il avait abordé de nouveaux mondes à la recherche de contacts extraterrestres ou de possibilités de colonisation et il avait incorporé quatorze planètes à l’Empire durant sa brève période d’activité – avant de se rendre une fois de trop sur la Frange et de disparaître.

Jusqu’à présent. Silence ne pouvait s’empêcher de se demander si c’était pure coïncidence que le Champion réapparût en une période aussi incertaine pour l’Empire ; on eût dit un message venu du passé, d’une époque où la situation était différente. Le capitaine écarta cette pensée ; il avait prêté serment de servir le Trône de Fer quel que soit son occupant, parce qu’il fallait préserver l’Empire à tout prix. Mieux valait une civilisation corrompue que fracassée et réduite à la barbarie. Il chassa aussi cette idée de son esprit et concentra son attention sur le vaisseau stellaire qui l’écrasait de sa masse comme une énorme baleine blanche flottant dans une mer d’obscurité. Le bâtiment grandit lentement et Silence finit par perdre de vue la Frange et le Noirvide qui s’étendait au-delà ; enfin le canot s’arrêta, séparé d’un mètre à peine de la coque du Champion.

« Essayez les fréquences d’appel encore une fois, dit-il à mi-voix sans quitter des yeux la gigantesque muraille de métal blanc qui se dressait devant lui.

— Toujours pas de réponse, déclara Croix au bout d’un long moment. Les détecteurs du canot confirment l’absence de toute forme de vie à bord du vaisseau.

— Voyez si vous pouvez ouvrir le sas du Champion à l’aide d’un signal prioritaire général », ordonna le capitaine.

Croix se pencha de nouveau sur sa console puis secoua la tête. « Pas de réaction. Tous les systèmes doivent être morts. Il va falloir opérer manuellement.

— C’était prévisible. » Silence déconnecta son lien com des capteurs et les parois du canot reprirent leur substance. Il regarda chaque membre de son équipe dans les yeux afin que tous constatent son calme et son assurance. « Très bien, écoutez-moi tous. Nous allons sortir dans nos tenues blindées par le sas du canot, l’investigatrice Givre en tête. Nous nous trouvons à côté de celui du Champion ; il suffit donc d’aller l’ouvrir. Croix déclenchera l’ouverture manuelle de l’extérieur, puis l’investigatrice franchira la porte. Elle entrera seule pour apprécier la situation. Une fois qu’elle nous aura donné le feu vert, je veux que vous pénétriez par ce sas les uns derrière les autres aussi vite que possible ; je ne sais pas dans quel état se trouve le mécanisme au bout d’un siècle et je ne veux laisser personne dehors.

— Et s’il arrive malheur à l’investigatrice ? demanda Croix.

— Dans ce cas, vous faites demi-tour et l’Intrépide réduit le Champion en confettis, répondit Givre, parce que, si je tombe sur un cas que je ne peux pas régler, vous ne le réglerez pas non plus, croyez-moi. »

Silence reprit d’un ton calme, comme s’il n’avait rien entendu : « Une fois à l’intérieur, nous nous rendrons à la passerelle pour activer tous les systèmes possibles. Restez groupés, mais ne vous marchez pas les uns sur les autres et gardez les yeux ouverts. Jusqu’à preuve du contraire, le Champion est considéré comme territoire ennemi. Vous avez l’autorisation d’abattre tout ce qui bouge à l’exception de vos équipiers ; alors du sang-froid. Investigatrice, passez devant. »

Givre hocha la tête et se dirigea vers la porte interne du sas. Elle attendit que tous eussent coiffé leur casque et vérifié leur étanchéité, puis elle ouvrit le panneau et franchit l’ouverture, suivie par Silence et Croix. À trois, avec leurs tenues blindées, ils tenaient juste dans le sas ; ils patientèrent le temps que l’air fût chassé, puis Givre débloqua la porte extérieure. Elle s’ouvrit lentement et sans bruit sur la coque du Champion, à un mètre de là. Sur un geste de Silence, l’investigatrice alla se placer sur le marchepied externe du canot, tendit sa main gantée vers le petit volant clairement visible sur le sas du vaisseau et l’agrippa fermement. Silence prit position près d’elle afin de la maintenir quand elle commencerait à opérer, car la gravité artificielle du canot ne s’étendait pas au-delà du sas. Son gant blindé serré sur le volant, Givre se mit à exercer un mouvement rotatif. Les portes extérieures du vaisseau s’écartèrent centimètre par centimètre, et une vive lumière apparut par la fente. Silence se détendit un peu : au moins, certains systèmes du Champion fonctionnaient encore. Les panneaux continuèrent de s’ouvrir peu à peu, et Givre put enfin passer prudemment du canot au Champion ; elle franchit le sas, les portes se refermèrent derrière elle, et le capitaine se mit en devoir de patienter. Il sentait la présence de l’investigatrice par leur lien commun, et le calme qui émanait d’elle l’aida à se tranquilliser.

« Le sas fonctionne à la perfection, déclara-t-elle soudain dans l’implant com de Silence. Il y a de la lumière et de la gravité, mais pas d’air. Les pompes tournent à vide. Les portes intérieures sont en train de s’ouvrir. Tout est illuminé derrière. Je me trouve maintenant dans la coursive du sas. Pas trace de mouvement nulle part. Toujours pas d’oxygène, et la température est très en dessous de zéro. Vous pouvez me rejoindre ; il n’y a pas signe de comité d’accueil.

— Ne bougez pas, répondit Silence. Nous arrivons. »

Il manœuvra le volant extérieur puis pénétra dans le Champion en compagnie de Croix, suivi aussitôt par les hommes de la sécurité. La coursive dans laquelle ils débouchèrent était brillamment illuminée mais désagréablement étroite, et le plafond bas donnait un sentiment d’écrasement. Les parois étaient couvertes de câbles, de conduits et d’un foisonnement d’instruments ; jusqu’à la dernière minute, les ingénieurs impériaux avaient installé des appareils pour améliorer les performances du vaisseau. Aucun ne paraissait spécialement désuet ; la conception de l’Intrépide se voulait peut-être plus efficace, mais ses systèmes n’étaient guère différents. Quand un outil fonctionnait, l’Empire avait tendance à s’y tenir.

« Intéressant », dit Givre, et, par réflexe, Silence se tourna vers elle alors qu’il n’en voyait qu’un casque aveugle. « D’après les capteurs de ma combinaison, la lumière et la gravité ne résultent que d’un phénomène local ; l’ensemble du bâtiment reste privé d’énergie. Ça laisserait penser que notre présence a été remarquée.

— Par les ordinateurs du bord peut-être, fit Croix.

— Non, répondit Givre, je ne pense pas. Ils auraient relancé tous les systèmes environnementaux.

— Essayez un appel général sur votre port com, ordonna Silence ; voyons si quelqu’un réagit.

— Ici l’investigatrice Givre du croiseur stellaire l’Intrépide, représentant l’Empire. Veuillez répondre. »

Ils attendirent un long moment, mais en vain. Le canal com ne transmettait rien, pas même de la statique. Silence avait l’impression que des yeux invisibles le surveillaient et il avait la chair de poule ; l’expression « vaisseau fantôme » lui revint à l’esprit, en même temps que les histoires à demi inventées qui se racontaient à l’époque où il était élève officier : bâtiments peuplés de morts qui sillonnaient sans bruit la longue nuit, lancés dans des voyages qui ne connaîtraient jamais de fin, squelettes sur la passerelle ou cadavres en train de pourrir devant leurs stations de travail, embarqués pour une destination lointaine, inaccessible aux vivants. Il ne put s’empêcher de sourire : il ne s’était jamais rendu compte à quel point ces fables ridicules l’avaient marqué.

« Rendons-nous à la passerelle, dit-il sèchement. Nous y trouverons peut-être quelques réponses. Investigatrice, prenez la tête. »

Givre se brancha sur un plan de la structure du Champion, tiré des dossiers informatiques de l’Intrépide, et se mit en route. Les lumières s’allumaient devant le groupe et s’éteignaient à sa suite, si bien qu’il se déplaçait dans une bulle de clarté entourée de ténèbres. La gravité demeurait constante à une unité, mais il n’y avait toujours ni chauffage ni oxygène. Sur ordre de Silence, les hommes inspectaient toutes les cabines et tous les compartiments qui s’ouvraient sur la coursive, mais, si les signes d’occupation ne manquaient pas, l’équipage du Champion restait introuvable.

Certains lits étaient défaits, des repas n’avaient pas été terminés, des jeux de cartes avaient été abandonnés en milieu de partie, des portes étaient demeurées entrouvertes, comme si les hommes et les femmes du vaisseau avaient brusquement cessé toute activité cent sept ans plus tôt et s’en étaient allés pour ne jamais revenir.

Silence avait sans cesse l’impression de capter des mouvements du coin de l’œil, mais il ne voyait rien quand il tournait la tête. Des ombres dansaient de façon inquiétante autour du petit groupe qui s’enfonçait toujours davantage dans le navire et dont les tenues blindées détonnaient bizarrement dans les quartiers d’équipage. Tous avaient le sentiment d’être observés, alors qu’ils savaient pertinemment que les caméras de sécurité ne tournaient pas, et les hommes passaient autant de temps à surveiller leurs arrières qu’à regarder devant eux. Givre, naturellement, enfilait les coursives à grands pas, calme et impavide comme toujours. Silence ne la quittait pas d’une semelle.

Ils parvinrent enfin aux ascenseurs centraux. Le capitaine y brancha une batterie portative et le mécanisme se remit à fonctionner. Le croiseur était évidemment pourvu d’escaliers, mais l’ascension jusqu’à la passerelle aurait été longue et fastidieuse. Le groupe se divisa en deux à titre de précaution, et chaque équipe s’entassa dans une cabine séparée. Dans la cage exiguë, le trajet parut interminable, d’autant qu’elle insistait pour s’arrêter à chaque étage, mais les portes finirent par s’ouvrir sur la passerelle, et le capitaine y pénétra avec une émotion proche du soulagement : s’il y avait des réponses aux questions que posait le vaisseau fantôme, c’est là qu’il devait pouvoir les trouver.

Le fauteuil de commandement n’était occupé ni par un squelette ni par un cadavre, et il n’y avait personne aux stations de travail. Aucun signe de l’équipage, aucun signe même que la salle eût jamais été occupée. Silence l’avait prévu, et pourtant il éprouvait comme une sourde déception ; il avait dû se produire une véritable catastrophe à bord du Champion pour obliger les hommes et le commandant à évacuer ainsi la passerelle, et cependant on ne relevait aucune trace d’agression ni de mutinerie, aucune avarie ni signe de précipitation. Croix s’approcha de la station des communications, tenta de lancer quelques programmes de démarrage puis se retourna.

« Tout est éteint, capitaine. Laissez-moi une heure et je devrais être en mesure de mettre quelques instruments en ligne. Il faudra reprogrammer la moitié de ces systèmes de fond en comble, mais tout paraît en état de marche.

— Le pilote automatique fonctionne toujours, dit Givre. Quelqu’un a dû lui fournir les coordonnées qui ont conduit le vaisseau jusqu’ici.

— Une seconde ! fit Croix. J’ai enclenché les caméras de sécurité et elles marchent ; normalement, c’est impossible, mais… observez les écrans. »

Tous s’attroupèrent autour des trois moniteurs de sa station. Ils s’allumèrent aussitôt l’un après l’autre, comme si on venait seulement de les éteindre. L’officier passa vivement d’une caméra à la suivante sur toute la longueur du navire, et les écrans affichèrent une succession de décors en s’arrêtant sur chacun juste assez longtemps pour donner l’impression générale que le vaisseau était désert. Des coursives à la salle des moteurs, de l’infirmerie aux quartiers d’équipage, pas un bruit, pas un mouvement. Silence se sentit glacé jusqu’aux os devant le spectacle d’un bâtiment aussi totalement abandonné, aussi parfaitement vide.

Il s’efforça de se remémorer l’histoire véritable du Champion plutôt que sa légende. Tous les rapports s’accordaient à décrire le commandant, Tomas Pearce, comme un officier d’une sévérité extrême, qui suivait le règlement à la lettre et se montrait aussi dur avec lui-même qu’avec ses subordonnés. C’était donc dans une main de fer qu’il tenait son vaisseau quand il avait disparu. Un homme de cette trempe n’aurait jamais quitté son navire quoi qu’ait pu faire son équipage ; il aurait d’abord déclenché le dispositif d’autodestruction. Silence se demanda ce qu’aurait pensé Pearce devant tous ces postes désertés, toutes ces stations sans personne pour s’en occuper. Non, il ne se serait pas enfui ; on avait dû l’enlever.

« Tiens, tiens ! fit soudain Croix. Qu’est-ce que c’est que ça ? » Il se pencha sur la console devant lui en marmonnant tout bas tandis qu’il manipulait maladroitement les commandes de ses doigts gantés ; les combinaisons blindées n’étaient pas conçues pour les travaux délicats. « J’ai accroché quelque chose, je crois, capitaine. Les caméras de la soute principale sont H.S., mais je reçois des informations des capteurs internes du vaisseau. Il y a des objets dans la soute, et en grande quantité.

— Ça n’a rien de très exceptionnel, fit Givre.

— Si, lorsque les manifestes informatiques affirment que le bâtiment ne transporte aucune cargaison. Plus intéressant encore, tous les objets en question ont une forme humanoïde.

— Des signes de vie ? demanda Silence.

— Jusqu’ici, non, répondit Croix. Mais il y a des centaines de ces objets.

— Dans ce cas, à défaut d’une meilleure occupation, allons y jeter un coup d’œil », dit Silence.

*

Il laissa quatre hommes sur la passerelle pour surveiller les écrans et poursuivre la vérification des instruments, et reconduisit le reste de l’équipe aux ascenseurs. La descente jusqu’à la soute parut durer une éternité, mais au moins, cette fois, il n’y eut pas d’arrêt à chaque étage, et Silence voulut y voir un signe de bon augure. Les portes s’ouvrirent enfin, et Givre sortit en ordonnant aux autres de l’attendre pendant qu’elle s’assurait de l’absence de danger. Elle les fit patienter un long moment avant de leur faire signe de la rejoindre. La soute était déserte, mais les lumières y brillaient déjà à l’arrivée de l’ascenseur, comme si leur visite était prévue.

La cale occupait un volume énorme, enfermé dans des parois d’acier couvertes de rayures et d’éraflures qui formaient des dessins complexes. L’équipe y était entrée au niveau du sol ; on aurait dit une bande de souris émergeant prudemment de leur trou. D’un geste, Givre fit comprendre à ses compagnons de rester groupés tandis qu’elle bloquait les portes de l’ascenseur en position ouverte au cas où une retraite précipitée serait nécessaire. En ce qui concernait Silence, le conseil de l’investigatrice était superflu : jamais de sa vie il ne s’était senti moins enclin à s’éloigner de ses semblables. Toutefois, en tant que capitaine, il devait donner l’exemple ; aussi, dès que Givre lui indiqua que tout allait bien, il s’avança d’un pas assuré pour observer ce qui l’entourait.

Quand il s’écarta des ascenseurs, les dimensions de la soute lui parurent écrasantes, mais son attention se riva aussitôt sur la cargaison du navire : des centaines de longs cylindres aux parois réfléchissantes, chacun à peu près de la taille et de la forme d’un cercueil. Ils étaient alignés en rangées bien nettes qui formaient ensemble un carré parfait. À distance, Silence les sonda prudemment à l’aide des détecteurs limités de sa tenue mais n’obtint aucune information ; impossible de savoir leur composition et encore moins leur contenu.

« C’est l’équipage, n’est-ce pas ? murmura Croix.

— Possible, dit Silence. Le nombre de cylindres correspond à peu près. Le seul moyen de s’en assurer, c’est d’en ouvrir quelques-uns. Investigatrice…

— J’y allais justement », répondit Givre en se dirigeant d’un pas énergique vers les conteneurs.

Le capitaine fit signe à Croix et aux deux hommes de la sécurité de rester près de lui. « Opérez lentement et avec précaution, investigatrice. Songez que ces objets pourraient avoir été piégés.

— J’y penserai, dit Givre. Maintenant, un peu de silence, je vous prie. Il faut que je me concentre. »

Elle s’arrêta devant la première rangée, activa de nouveau ses détecteurs pour la sonder et poussa un grognement agacé en constatant qu’elle n’obtenait toujours aucune donnée utile, même à courte portée. Chaque cylindre mesurait deux mètres de long et présentait les proportions d’un cercueil classique, c’est-à-dire qu’il renfermait tout le volume nécessaire pour un cadavre accompagné d’un nombre indéterminé de surprises désagréables. Givre s’agenouilla près du plus proche et s’étonna en s’apercevant que sa surface réfléchissante ne reflétait pas son image ; elle examina soigneusement les bords et s’étonna une deuxième fois : il n’y avait aucun signe de système d’ouverture ni de soudure, comme si le cylindre avait été fabriqué d’une seule pièce. Peut-être… façonné autour de quelque chose. Le mot « cocon » lui vint à l’esprit, et son écho portait une signification sur laquelle elle ne parvint pas à mettre le doigt. Elle se redressa et parcourut du regard les rangées de cylindres qui s’étendaient devant elle. À l’origine, elle avait l’intention d’en ouvrir un par la force, au pistolet le cas échéant, en comptant sur sa combinaison blindée pour la protéger, mais elle commençait à songer à présent que c’était précisément ce qu’on voulait d’elle. Ça sentait de plus en plus le piège. La vue des cylindres était trop tentante, la lumière trop vive, comme si la soute était une scène de théâtre qui n’attendait plus que le début de l’action.

Givre tendit prudemment sa main gantée pour tapoter le couvercle du cercueil, et ses doigts s’enfoncèrent dans la surface brillante comme si elle s’était soudain muée en un liquide argenté. Et, à l’intérieur, elle sentit qu’on saisissait son poignet et qu’on le serrait durement.

Déséquilibrée, elle trébucha et son bras plongea davantage dans le cercueil ; elle se reprit aussitôt, se campa fermement sur le plancher d’acier et tira son bras en arrière, mais la prise sur son poignet ne se relâcha pas. Elle percevait la pression qui s’exerçait sur lui malgré le blindage de sa tenue. Elle serra les dents et, grondant sous son casque aveugle, mit toute sa force à se redresser. Les servomécanismes de la combinaison gémirent bruyamment, et son bras ressortit lentement du couvercle, puis son poignet et son gant. Une main humaine, blanche et cadavérique, y était agrippée.

La traction sur son bras décrut soudain quand un visage terreux traversa le couvercle brillant, comme celui d’un noyé qui remonte à la surface, et peu après le mort sortit de son cercueil et se trouva debout devant Givre, le sourire aux lèvres, la main toujours serrée sur son poignet. La première pensée de l’investigatrice fut qu’il s’agissait d’une Furie, une des machines à tuer de Shub dissimulées dans une enveloppe humaine, mais elle observa les marques d’une lourde opération chirurgicale sur le crâne rasé de l’homme et comprit aussitôt ce qu’il était advenu de l’équipage du Champion. Elle avait devant elle un Guerrier Fantôme. Tout autour d’elle, des cadavres émergeaient des cercueils argentés comme d’affreux papillons grisâtres s’extrayant de cocons miroitants. Celui qui se tenait devant elle portait un uniforme passé de mode, déchiré et taché de sang séché à l’emplacement des blessures qui avaient provoqué sa mort. Il avait le teint livide et, malgré son sourire anormalement large, ses traits n’affichaient aucune émotion et il n’y avait aucune étincelle de vie dans ses yeux qui ne cillaient pas. Givre entendait Silence lui crier de s’éloigner, mais elle était retenue par le regard fixe du cadavre comme un poisson par l’hameçon ; elle pouvait s’agiter mais non s’enfuir. Les morts se dressaient partout autour d’elle, sans bruit, calmement, et on pressentait dans leurs mouvements la poursuite implacable d’un objectif.

Tout à coup, le rayon d’une arme à énergie fit sauter la tête de l’homme, et le corps décapité tomba mollement à genoux. Givre redevint alors elle-même, délivrée du regard mort ; elle recula d’un pas en essayant de dégager son poignet toujours prisonnier, mais les doigts cadavériques restèrent fermement serrés malgré tous ses efforts. De la main gauche, elle dégaina son épée et l’abattit violemment sur le poignet livide. La lame trancha le membre, et l’investigatrice partit en arrière en chancelant, enfin libre. Pourtant, la main du cadavre demeurait crispée sur elle et elle dut couper les doigts l’un après l’autre pour s’en débarrasser alors qu’elle courait rejoindre Silence et l’équipe.

Ils avaient ouvert le feu ; des traits d’énergie jaillissaient des disrupteurs intégrés à leurs gants, et les cadavres explosaient ou s’écroulaient en tournoyant sous le choc, mais les centaines de leurs semblables continuaient d’avancer irrésistiblement. Givre prit place entre Silence et Croix, trop furieuse pour ressentir de la peur ou de l’appréhension. Elle avait combattu toutes sortes d’extraterrestres et pensait que rien dans l’Empire ne pouvait la déstabiliser, mais il y avait eu un je-ne-sais-quoi dans le regard du cadavre qui l’avait figée sur place aussi efficacement que des chaînes. Si le capitaine n’avait pas fait sauter le crâne du mort, elle serait restée sans bouger en attendant que les Guerriers Fantômes s’emparent d’elle et l’emmènent pour la changer en l’un d’entre eux. C’était Silence qui l’avait sauvée, elle n’en avait aucun doute ; elle en aurait fait autant pour lui. Elle inspira profondément pour se calmer.

« Eh bien, fit-elle en s’efforçant à un ton posé, au moins nous savons maintenant ce qui est arrivé à l’équipage du Champion. Ces saletés d’IA ont réussi à le faire prisonnier, elles ont décérébré tout le monde et ont implanté leurs infâmes ordinateurs dans la tête de chacun. Nous avons découvert un vaisseau bourré de Guerriers Fantômes.

— L’ennui, c’est que Shub est située à l’autre bout de l’Empire, objecta Silence. Mais ne nous occupons pas de ça pour l’instant. Il faut deux minutes à nos armes pour se recharger, et j’ai la nette prémonition que ces horreurs vont nous mijoter un coup tordu pendant ce temps ; alors l’épée au clair, tout le monde, et reculez. On dégage ! »

Un claquement métallique étouffé retentit derrière eux : les portes des ascenseurs venaient de se refermer.

« Ce n’est pas possible, fit Givre. Je les avais bloquées.

— On nous observe, dit Croix, et on ne veut pas nous laisser partir tout de suite.

— Je vais appeler la passerelle. Nos hommes peuvent peut-être révoquer l’ordre de fermeture. Passerelle, ici le capitaine ! Vous m’entendez ? »

Seul un silence de mauvais augure lui répondit. « Ils se sont fait avoir, dit Croix. Il va falloir nous débrouiller seuls. »

L’armée de cadavres se tenait devant eux dans une immobilité qui n’avait rien d’humain. Un mort s’avança, vêtu d’un vieil uniforme de capitaine. Silence tenta de reconnaître les traits de Tomas Pearce, mais toute trace d’humanité avait disparu du visage : un œil avait été remplacé par une lentille optique et le front portait les marques d’une intervention chirurgicale brutale. Il s’arrêta devant Silence en restant prudemment hors de portée de son épée, avec un large sourire sur les lèvres, comme s’il savait le sens d’une telle expression mais ignorait comment la traduire dans sa chair. Ses semblables n’avaient pas pour but la diplomatie ni la conversation ; Shub employait les Guerriers Fantômes contre les hommes autant pour leur impact psychologique que pour leur supériorité fonctionnelle. Le cadavre arborait un pistolet et une épée sur ses hanches, mais il n’en avait pas approché les mains jusque-là, ce qui ne laissait pas d’inquiéter le capitaine : cela signifiait que les Guerriers les voulaient vivants. Les lèvres de Pearce se mirent à bouger, et une voix lente, atrocement impersonnelle, parvint à Silence par le biais de son implant com. C’était une machine qui s’exprimait par une gorge humaine.

« Capitaine Silence. Investigatrice Givre. Vous devez nous suivre.

— Pourquoi nous ? demanda Silence.

— C’est vrai, ça, fit Croix. Je me sens de trop, d’un coup.

— Vous êtes différents, répondit Pearce sans quitter Silence et Givre de son regard mort. Modifiés. Il faut que nous découvrions de quelle façon.

— Dommage, dit Givre, nous avons d’autres projets. Appelez notre secrétariat et demandez un rendez-vous. Capitaine, ouvrez les ascenseurs ; je vais retenir ces saletés. »

Et elle s’avança en effectuant à deux mains un moulinet latéral où elle mit toute sa vigueur. Si le coup avait porté, il aurait certainement décapité Pearce ; mais le cadavre leva les bras à une vitesse surhumaine et le bloqua. La lame s’enfonça profondément dans sa chair et ripa sur l’os. Pendant la fraction de seconde où Givre se trouva en déséquilibre, l’autre main de Pearce jaillit et lui arracha son arme. L’investigatrice émit un grondement et frappa son adversaire à la gorge de son poing blindé ; les servomécanismes de sa combinaison amplifièrent la force de l’impact, et elle sentit la trachée de Pearce s’écraser et sa nuque se briser. La tête du cadavre s’inclina selon un angle bizarre, mais son expression ne changea pas ; il jeta l’épée à terre et se rua sur Givre, les deux mains tendues pour la saisir aux épaules. Elle balaya ses jambes d’un coup de pied et il s’étala sur le plancher d’acier. Les autres Guerriers Fantômes se mirent alors à converger sur elle sans hâte, implacablement, et Givre comprit qu’elle ne pouvait rien pour les arrêter.

Elle consulta le chronomètre affiché dans son casque et activa de nouveau ses disrupteurs. Des rayons d’énergie jaillirent de ses gants et frappèrent les cadavres en marche en les faisant tournoyer comme des feuilles mortes dans un violent tourbillon de vent ; mais ses cristaux s’épuisèrent et les Guerriers Fantômes continuèrent d’avancer. Pearce s’était relevé et s’approchait d’elle, les bras tendus. Givre récupéra son épée, bien résolue à mourir avant de se laisser emmener dans les sinistres laboratoires de Shub.

Silence et Croix parvinrent aux ascenseurs et se servirent de leur force accrue pour rouvrir les portes. Les deux hommes de la sécurité entrèrent en trombe dans la cabine, arrachèrent le panneau de commande de la paroi et entreprirent de court-circuiter le contrôle de fermeture. Silence aurait voulu se retourner pour voir comment Givre se débrouillait, mais il avait besoin de toute son énergie pour maintenir les portes écartées : elles pressaient sur ses mains avec une insistance comme malveillante, et il entendait le faible son de protestation qu’émettaient les servomécanismes de ses bras. Il portait une simple tenue d’exploration, uniquement conçue pour le protéger, non une combinaison de combat, plus solide et mieux équipée, et elle ne tiendrait pas longtemps sous une telle contrainte. Un des hommes poussa une exclamation de satisfaction, et la pression des portes se relâcha soudain. Silence et Croix se ruèrent aussitôt dans la cabine, firent demi-tour de concert et activèrent leurs disrupteurs ; les rayons rejetèrent de côté les Guerriers Fantômes qui encerclaient Givre.

« Par ici, investigatrice, et magnez-vous ! cria Silence. On s’en va ! »

La jeune femme se retourna et se rua vers les ascenseurs sans une hésitation : fuir devant des Guerriers Fantômes n’avait rien de déshonorant. Quels que soient les dommages physiques qu’ils subiraient, ils ne cesseraient pas de revenir à l’attaque tant que leurs implants informatiques demeureraient intacts ; la seule défense efficace contre un si grand nombre d’entre eux, c’était une batterie de canons disrupteurs. Givre se jeta dans la cabine et les hommes de la sécurité refermèrent les portes derrière elle. Des poings morts se mirent à marteler les panneaux et le métal s’enfonça sous leurs coups, mais Silence avait déjà pressé le bouton de remontée. Il appuya dessus encore deux ou trois fois par précaution et poussa un grand soupir quand l’ascenseur commença de s’élever.

« Intrépide, ici le capitaine. Vous m’entendez ?

— Cinq sur cinq, capitaine.

— Consultez les détecteurs. Captez-vous des signes de vie sur la passerelle du Champion ?

— Non, capitaine.

— Merde ! Très bien, écoutez-moi : nous regagnons d’urgence le canot. Le vaisseau est infesté de Guerriers Fantômes. Je vous donne l’ordre d’empêcher toute embarcation en provenance du Champion, même la nôtre, de s’arrimer chez vous avant d’avoir confirmation par les détecteurs qu’elle ne renferme que des êtres vivants. Une fois que nous aurons apponté, feu à volonté sur le Champion jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que des atomes. Si nous ne pouvons pas rentrer et que vous estimez l’Intrépide en danger, ne vous occupez pas de nous et détruisez le Champion. Nos vies ne comptent pas. Est-ce clair, Intrépide ?

— Parfaitement, capitaine, répondit le second d’un ton posé. Nous vous laisserons jusqu’à la dernière seconde, mais vous devrez avoir apponté avant que nous ouvrions le feu, sans quoi les canons vont vous griller.

— Je sais ; mais la sécurité de l’Intrépide est prioritaire. Confirmez.

— Je confirme, capitaine. Bonne chance. »

L’ascenseur ralentit brusquement, déséquilibrant ses occupants. L’homme de la sécurité qui surveillait le panneau de commande jura d’une voix calme. « On essaye de me reprendre le contrôle. Je ne sais pas combien de temps je vais réussir à le conserver, capitaine.

— Arrêtez-nous au prochain étage, dit Silence. Nous allons sortir. Je ne veux pas courir le risque qu’on nous fasse redescendre. »

L’homme acquiesça de la tête et la cabine stoppa sans douceur. Les portes s’ouvrirent, et le groupe se déploya dans une coursive déserte, l’épée au clair. Silence afficha de nouveau son plan du vaisseau sur la face interne de son casque : verticalement, ils se trouvaient sept ponts en dessous du sas qui permettait d’accéder à leur canot, et horizontalement ils avaient encore une certaine distance à parcourir. Ils allaient devoir emprunter les couloirs et les escaliers en espérant que les Guerriers Fantômes ne disposaient pas d’un moyen de les bloquer. Le capitaine effaça le plan et se tourna vers les deux hommes de la sécurité ; sous la surface unie de leurs casques, ils attendaient ses ordres.

« Inutile de retourner sur la passerelle, déclara-t-il sans préambule. Vos camarades sont morts. Je ne connaissais pas leurs noms. Dites-moi les vôtres. »

Un des hommes pointa le doigt sur lui-même puis sur son voisin. « Caporaux Abrams et Fine, capitaine. Ne faites pas attention à Fine ; il n’est pas causant.

— Ravi de vous connaître, caporaux. Si nous arrivons à regagner l’Intrépide vivants, vous êtes promus sergents. Maintenant, en route. Givre, en tête, Croix, surveillez nos arrières. Allez, on se bouge ! »

Ils se mirent à suivre en courant les couloirs déserts du vaisseau des morts, et leurs bottes blindées martelaient le pont d’acier dans un tonnerre incessant qui annonçait un orage proche. Silence affichait rapidement le plan sur son casque pour compter les étages restants à mesure qu’ils se rapprochaient du sas où les attendait le canot. Son cœur cognait dans sa poitrine et sa respiration devenait douloureuse ; malgré les servomécanismes, la tenue blindée n’avait pas été conçue pour la course et restait lourde et pataude. Et, tout au fond de lui, le capitaine savait qu’il avait oublié un détail, un détail important. Il serra les dents et s’efforça en vain d’accélérer l’allure. C’était trop long ; les Guerriers Fantômes étaient peut-être sur leurs talons. Il vérifia une fois encore les détecteurs de sa combinaison mais ne repéra aucun mouvement dans la limite réduite de leurs capacités – ce qui signifiait sans doute que les cadavres connaissaient un raccourci. Il consulta le plan mais ne put trouver trajet plus rapide que le chemin choisi par Givre. Ils allaient arriver les premiers au canot. Il le fallait !

Enfin, il ne resta plus qu’une coursive à enfiler avant de pouvoir retrouver la sécurité ; un second souffle anima le groupe et tous franchirent le dernier virage au pas de course avant de s’arrêter net. Silence demeura immobile, à dix mètres du sas, les oreilles pleines du bruit rauque de sa propre respiration et le cœur empli de désespoir. Entre sa petite équipe et le sas se dressaient une centaine de Guerriers Fantômes, monstrueusement insensibles au froid glacial et à l’absence d’air, avec le capitaine Pearce à leur tête. Non ! se dit Silence, hébété. Ce n’est pas possible, ils n’ont pas pu arriver avant nous ! —  Mais ce sont des morts, murmura une petite voix dans sa tête. Ils connaissent peut-être des chemins que les vivants ne peuvent pas emprunter. L’esprit emporté dans un maelström confus, il s’acharna pourtant à imaginer un moyen d’arracher la victoire des mâchoires de la défaite. Pearce leur sourit, à lui et à Givre, la tête de guingois sur son cou brisé.

« C’est terminé. Vous devez nous suivre. Les laboratoires vous attendent.

— Mon cul », répondit froidement Givre. Elle tira une grenade percutante de sa ceinture, la dégoupilla et la jeta d’un geste adroit en plein milieu de la meute de Guerriers Fantômes. L’œuf de métal explosa avant qu’ils eussent le temps de réagir, et des cadavres volèrent en tous sens ; Givre et l’équipe, de leur côté, chancelèrent à peine, protégées par leurs lourdes combinaisons. Silence éclata soudain de rire, tout son sang-froid revenu, et se dirigea à grands pas vers le sas en écartant à coups de pied les corps agités de soubresauts. Les morts s’accrochèrent à leurs jambes pour les retenir, mais des bras aux muscles sans vie ne pouvaient rivaliser avec les servomécanismes des tenues blindées.

Il enfonça les boutons et les portes du sas s’ouvrirent lentement. Les deux hommes de la sécurité frappaient à grands coups d’épée tout ce qui passait à leur portée, et des morceaux de chair curieusement dépourvus de sang sautaient dans toutes les directions. Les panneaux enfin suffisamment écartés, Silence donna l’ordre de cesser le combat.

« Dépêchons-nous ! On plie bagage ! »

Abrams et Fine se dégagèrent et se ruèrent dans le sas. Croix s’apprêtait à les imiter quand il s’arrêta devant un cadavre qui s’était dressé devant lui ; il leva son épée, puis hésita en observant le visage grisâtre qui lui faisait face. Il avait souvent vu ces traits sur un vieil holofilm, et il ne lui fallut qu’un instant pour les reconnaître.

« Grand-père… »

Au même moment, le mort pointa un disrupteur démodé sur le ventre cuirassé de Croix et pressa la détente. Le rayon d’énergie perfora la tenue blindée. Le hurlement horrifié de Croix emplit le lien com de Silence, puis l’officier des communications s’effondra lentement. Le capitaine fit décrire un arc de cercle à son épée avec toute la puissance de sa combinaison et trancha net la tête du cadavre. Le corps décapité s’écroula, Silence rengaina son arme et saisit Croix par les épaules ; il tira dans le sas l’homme qui continuait à crier et se retourna vers Givre qui se tenait dos à la porte, l’épée à la main.

« Entrez vite, investigatrice ! On fout le camp, nom de Dieu !

— Je reste ici, capitaine. » Elle ne s’était pas retournée, mais sa voix parvenait à Silence sur la fréquence de commandement aussi clairement que si elle s’était trouvée à côté de lui. « Il le faut, sinon une de ces saloperies de zombies va enfoncer la touche de priorité de son côté pour empêcher le sas de fonctionner. Je dois les tenir à distance pendant que vous embarquez dans le canot. Je le savais depuis le début. Vous n’avez jamais été capable d’anticiper les événements, capitaine.

— Nous prenons le risque, répondit Silence. Entrez dans le sas ! C’est un ordre ! Il n’est pas question de partir sans vous !

— Vous ne pouvez pas faire autrement, dit l’investigatrice sans une trace d’émotion dans la voix. Il est indispensable que vous vous échappiez pour transmettre notre témoignage. L’Empire doit savoir que Shub se sert de bâtiments volés avec des équipages de Guerriers Fantômes. Une fois à bord de l’Intrépide, détruisez ce vaisseau de mort.

— Je ne peux pas ouvrir le feu tant que vous êtes dedans !

— Mais si, bien sûr. C’est la seule solution logique.

— Vous ne m’avez pas abandonné sur la passerelle quand le Vent noir a été détruit !

— Ce n’était pas pareil ; les enjeux sont trop considérables cette fois-ci. Et puis, en procédant à ma façon, ils ne pourront jamais me transformer en Guerrier Fantôme. Je vous en prie, John ! C’est le seul moyen. »

Du coude, elle enfonça le bouton du sas, et les portes se refermèrent. Silence aperçut l’investigatrice en train de se ruer sur les cadavres en marche, puis les panneaux finirent de se clore et elle disparut. Il se détourna pour déclencher les portes extérieures. Il ne dit pas un mot ; il avait peur que sa voix ne se brise. Dans sa combinaison, ses bras et ses jambes tremblaient, pas seulement sous l’effet de la tension. Croix hurlait toujours. Les deux hommes de la sécurité colmatèrent à la hâte son armure afin de lui permettre de survivre au trajet jusqu’au canot, puis l’un d’eux indiqua à Silence que tout était prêt, et le capitaine ouvrit les panneaux extérieurs. Il ne fallut que quelques instants pour traverser le vide et franchir le sas de l’embarcation. Croix se tut enfin : les analgésiques que sa tenue blindée lui injectait produisaient leur effet. Abrams et Fine le sanglèrent sur un siège, puis s’assirent et bouclèrent leurs propres ceintures. Silence prit la place du pilote et activa le canal d’urgence du canot.

« Intrépide, ici le capitaine. Je reviens ; j’ai trois hommes avec moi, dont un gravement blessé. Il n’y a pas d’autres survivants. Le Champion grouille de Guerriers Fantômes ; dès que nous serons en sécurité, feu à volonté. Détruisez le Champion. Confirmez.

— Ici l’Intrépide, répondit le second. Nous confirmons : détruire le Champion dès que vous avez apponté. »

Quelques minutes suffirent pour ramener le canot à son vaisseau d’attache et à l’arrimer, mais elles parurent interminables à Silence, qui ne cessa de voir une guerrière vaillante en train de combattre une armée de zombies en espérant une mort rapide sous les coups de canon de l’Intrépide. Il se brancha sur les détecteurs du vaisseau et regarda sans un mot les disrupteurs géants tirer les uns après les autres sur le Champion. Les boucliers du croiseur se déployèrent aussitôt, mais ils étaient hors d’âge et peu robustes ; l’écrasante puissance de feu de l’Intrépide les anéantit promptement, puis les décharges des disrupteurs frappèrent le vieux bâtiment en y creusant des trous béant. Des flambées d’énergie s’échappèrent en brûlant sans bruit dans les ténèbres, et le Champion finit par exploser dans une boule de feu rouge sang qui brilla d’un éclat vif dans la longue nuit. Adieu, Givre, se dit le capitaine. Vous me manquerez.

Il coupa le lien com et se laissa aller au fond de son fauteuil, pris soudain d’une lassitude extrême. Les deux hommes de la sécurité manœuvraient Croix, toujours inconscient, pour lui faire franchir le sas. Silence n’arrivait pas à se convaincre qu’elle était déjà morte ; il percevait encore sa présence au bout de leur lien mental, comme un fantôme dans sa tête, mais le phénomène s’estomperait sans doute avec le temps, à l’instar de la douleur imaginaire d’un membre amputé.

« Capitaine, ici Stelmach, fit soudain une voix familière dans son oreille. Nous obtenons de curieux relevés sur la passerelle, et on nous signale des combats qui éclatent partout dans le vaisseau ; des intrus apparaîtraient comme par magie et tueraient nos gens. Il y a des décharges d’armes à énergie à tous les niveaux ! Grand Dieu, capitaine, ce sont des Guerriers Fantômes !

— Non ! fit Silence. Ce n’est pas possible !

— Ils sont ici, capitaine ! Je le vois sur les écrans de sécurité ! Mais comment ont-ils fait pour sortir du Champion ? Nous n’avons repéré aucun appareil qui s’en échappait !

— Ils se sont téléportés, répondit Silence. Ces saloperies se sont téléportées ! Voilà ce que je n’arrivais pas à me rappeler ! Vous vous souvenez de la scène à la cour impériale ? Shub détient le secret de la téléportation à longue distance ! Dressez des boucliers de force à l’intérieur de tout le bâtiment pour isoler les secteurs infectés. Que des équipes de réparation se tiennent prêtes à intervenir en cas de perforation de la coque par des disrupteurs. Et enclenchez le dispositif d’autodestruction à toutes fins utiles. »

Et Givre est morte pour rien !

« Où se trouve la zone de combat la plus proche, Stelmach ?

— Il y en a deux ou trois tout près de vous, capitaine ; le groupe le plus nombreux se tient un étage en dessous de vous, section delta, mais l’unité de sécurité que j’ai envoyée n’y est pas encore. Vous devriez rester à l’écart en attendant que je vous prévienne que tout est sous contrôle.

— Des clous ! répliqua Silence. L’Intrépide est mon vaisseau et je me rends là où on a besoin de moi ! J’ai un compte à régler avec ces charognes ambulantes ! Silence, terminé. »

*

Il se rua dans la coursive en poussant sa tenue aux limites de ses capacités, sans autre idée que de faire payer aux Guerriers Fantômes la mort de Givre. Il élèverait une montagne de crânes en son souvenir ; cela lui plairait. Mais ça ne suffirait pas ; jamais rien ne suffirait. Il prit l’ascenseur et descendit à l’étage inférieur sans cesser de crisper et de décrisper les poings. Quand les portes s’ouvrirent, des bruits de combat proches lui parvinrent, cris, hurlements et sifflements de disrupteurs ; en entendant les armes, il se précipita : la section delta se trouvait non loin de la coque externe, et il ne faudrait qu’un tir malheureux pour la perforer. Une décompression explosive ne gênerait sans doute guère les Guerriers Fantômes, mais elle anéantirait tous les vivants. Silence se réjouit soudain d’avoir conservé sa tenue blindée.

Au détour d’une coursive, il tomba sur une foule mouvante qui s’efforçait de contenir une force considérable de cadavres animés. Des corps mutilés et inertes gisaient partout, mais au milieu du grouillement des zombies, retenant à elle seule toute leur attention, se dressait une silhouette insolente vêtue d’une combinaison de combat abîmée, qui maniait une longue épée à deux mains. Le sourire de bonheur de Silence fut presque douloureux. Il n’avait pas besoin de voir les couleurs de la tenue pour savoir qui se cachait sous le casque aveugle. Pas étonnant qu’il perçût encore sa présence ! Quand les Guerriers Fantômes s’étaient téléportés sur l’Intrépide, ils avaient emmené Givre, peu désireux sans doute de perdre un spécimen aussi précieux. Silence rugit le cri de guerre de son clan et se jeta au cœur de la mêlée en frappant de droite et de gauche à grands coups vindicatifs. Il se fraya un chemin dans la chair morte et insensible en riant à gorge déployée, jusqu’au moment où il put se placer dos à dos avec sa compagne en combinaison blindée. Alors ils se battirent farouchement et avec efficacité.

« Bienvenue, fit Givre. Je vous ai manqué ?

— Pas du tout, répondit Silence. Je vous savais beaucoup trop entêtée pour vous laisser tuer.

— C’était pourtant le but de l’opération, vous savez, reprit l’investigatrice entre deux coups d’épée, sur le ton de la conversation. Le Champion était destiné à nous attirer, les voix étranges à nous distraire, et il ne leur restait plus qu’à s’emparer de l’Intrépide. Une fois que nous aurions été changés vous et moi en Guerriers Fantômes, soigneusement remis en état et déguisés, Shub aurait pu se servir de nous pour approcher l’impératrice à portée de tir ; c’est sans doute pour ça qu’ils m’ont sauvée lors de la destruction du Champion. Elles m’impressionnent, ces saletés d’IA ; elles sont très futées. »

Silence était trop occupé pour répondre : le capitaine Pearce était réapparu, la tête toujours bizarrement inclinée, mais toujours aussi résolu à vaincre. Il tenait un disrupteur d’ancien modèle, mais Silence le fit sauter de sa main d’un coup de lame rapide et désinvolte. Les deux capitaines se firent face, le vivant et le mort, et se précipitèrent l’un vers l’autre ; leurs épées levées s’entrechoquèrent et les deux combattants reculèrent d’un bond à une vitesse surhumaine. Pearce possédait une force et une vitesse qui dépassaient celles d’un homme vivant normal, mais Silence avait été changé par le Labyrinthe de la folie et il n’était plus seulement humain. Les servomécanismes de sa tenue s’efforçaient de suivre ses mouvements tandis qu’il déviait l’attaque de Pearce, écartait ses parades et le réduisait enfin à l’immobilité. Alors il leva son épée puis l’abattit d’un geste foudroyant ; la lourde lame s’enfonça dans le crâne du cadavre et s’arrêta contre une orbite. Son implant informatique détruit, il fut pris de violentes convulsions ; Silence retira sa lame de son œil et Pearce s’effondra, agité de soubresauts.

Mais il restait d’autres Guerriers Fantômes. Silence continua de se battre dos à dos avec Givre, calme, la tête claire, parfaitement maître de lui. Puissance et vivacité brûlaient en lui, et il avait l’impression de pouvoir combattre indéfiniment. Il était relié à Givre à tous les niveaux, aussi bien physiques que mentaux, et il se trouvait dans l’état intermédiaire où la fusion de leurs individualités dépassait amplement la somme de ses parties. Et, tout à coup, il n’y eut plus d’adversaires devant eux. Les Guerriers Fantômes jonchaient le sol, brisés, décapités, et les membres survivants de l’équipage acclamaient frénétiquement leur capitaine et leur investigatrice – ce qui devait être une première pour Givre, songea Silence en promenant un regard serein autour de lui. D’habitude, on n’applaudissait les investigateurs que quand ils s’en allaient. Il se tourna vers elle, qui en fit autant vers lui au même instant. Ils ôtèrent tous deux leur casque, et, lorsque leurs yeux se croisèrent, il y eut dans le regard de chacun pour l’autre une compréhension et une estime qui ne seraient jamais reniées ni oubliées.

« Nous ne sommes même pas essoufflés, murmura Silence. Que sommes-nous en train de devenir ?

— Meilleurs, dit Givre.

— Mais peut-être moins humains. »

Givre haussa les épaules autant que sa tenue le lui permettait. « On fait parfois trop grand cas de la nature humaine. »

Silence cherchait encore une réponse qui ne l’oblige pas à parler plus fort quand la voix de Stelmach retentit dans son oreille. L’officier de sécurité paraissait complètement affolé.

« Capitaine ! Il y a des Guerriers Fantômes dans tout le vaisseau ! Ils sont des centaines !

— Ce n’est pas nouveau, répliqua Silence. Dites-moi plutôt si nous arrivons à les contenir.

— Difficilement. Nous osons à peine nous servir de nos disrupteurs, mais eux n’hésitent pas. Le plus gros de leur effectif progresse constamment vers la passerelle en dépit de nos efforts pour le ralentir. Il ne nous reste qu’une chance : d’après ce que j’ai appris en œuvrant à contrôler les non-humains de Grendel, je suis pratiquement convaincu que les ordinateurs qui animent les Guerriers Fantômes obéissent à un centre directeur indépendant des cadavres sous ses ordres, un système qu’ils ont dû téléporter avec eux du Champion, comme un esprit cybernétique unique qui manipulerait des marionnettes de chair. J’ai demandé aux communications de balayer les fréquences com à la recherche de transmissions non identifiées, et nous avons détecté un signal foutrement puissant en provenance des grands hangars de la section epsilon. Il doit s’agir de ce dont je vous parle.

— Bon boulot, Stelmach, dit Silence. L’investigatrice et moi nous mettons tout de suite en route. Envoyez-nous autant d’hommes que possible. Si nous échouons, défendez la passerelle jusqu’à ce qu’il ne subsiste aucun espoir de victoire, et à ce moment-là appuyez sur le bouton d’autodestruction. En aucune circonstance le vaisseau et son équipage ne doivent tomber aux mains de Shub.

— Compris, capitaine. Bonne chance. »

Il coupa le contact, et Silence se dirigea vers les ascenseurs en compagnie de Givre.

« Si je ne le connaissais pas, fit l’investigatrice, je jurerais qu’il devient presque humain.

— Il en dit autant de vous », répondit Silence.

*

Ils ôtèrent leurs lourdes tenues blindées pour aller plus vite et descendirent jusqu’aux hangars d’epsilon sans difficulté majeure. L’Intrépide était un vaisseau beaucoup plus vaste que le Champion, et les Guerriers Fantômes, voulant occuper trop de secteurs à la fois, y étaient beaucoup plus clairsemés. Silence et Givre les hachèrent menu quand ce fut nécessaire et contournèrent les autres : ils ne tenaient pas à ce que l’ennemi fût au courant de leur venue. Il existait plus d’une dizaine d’accès à la zone des hangars d’epsilon, mais seuls quelques-uns étaient signalés par des panneaux. Le capitaine et l’investigatrice empruntèrent l’un des plus discrets et se retrouvèrent sur une étroite passerelle d’où ils dominaient toute la salle sans se faire voir. Une quinzaine de mètres plus bas, les Guerriers Fantômes avaient dégagé un espace au milieu des empilements de caisses d’équipement, et une dizaine de zombies, disrupteur au poing, montaient la garde autour d’un appareil complexe en verre et en cristal qui irradiait une lumière à l’éclat pénible. Avec une moue pensive, Silence se tourna vers Givre.

« Même en nous servant de nos nouvelles facultés, je ne vois pas comment nous pourrions nous approcher de cet objet sans nous faire remarquer, or ils ont beaucoup de disrupteurs en bas et ça m’inquiète. S’ils ne nous touchent pas, ils risquent de perforer la coque. Nous pourrions attendre les renforts mais, avec toutes ces caisses pour s’abriter, les zombies seraient capables de bloquer indéfiniment une petite armée ; malheureusement, le temps nous est compté.

— Si vous faites diversion, dit Givre, je peux détruire cet appareil d’un coup de disrupteur. »

Silence haussa les sourcils. « D’ici ?

— Naturellement. »

Le capitaine réfléchit puis secoua la tête. « Non. Il y a des chances pour qu’ils l’aient protégé à l’aide d’un écran de force ; c’est ce que j’aurais fait à leur place. Et puis, si vous manquez votre coup, nous aurons trahi notre position pour rien. J’ai une autre idée. »

Givre le regarda dans les yeux. « J’espère qu’elle n’exige pas que nous nous sacrifiions dans un geste plein de panache, parce que j’ai essayé cette tactique et je n’étais déjà pas trop enthousiaste la première fois.

— Non, c’est plus simple. Je vous propose d’utiliser notre esprit pour changer. Nous n’avons pas seulement subi des modifications physiques dans le Labyrinthe de la folie ; j’ignore si c’est le stress ou notre face-à-face avec la mort à bord du Champion, mais j’ai l’impression d’avoir encore gravi un échelon. Vous aussi sans doute. Nous sommes supérieurs à ce que nous étions. Écoutez, concentrez-vous. Entendez-vous ce que j’entends ? »

Givre plissa le front, l’oreille tendue. Il n’y avait pas un bruit dans la salle des hangars ; les Guerriers Fantômes ne bougeaient pas ; dans le silence, elle perçut le son de sa propre respiration, celle du capitaine puis, par en dessous, presque inaudible, une pulsation grave qui s’élevait parfois en de soudains pics. Et, dans ce son qui n’en était pas vraiment un, elle capta un murmure froid, inhumain et horriblement parfait.

« Nom de Dieu ! fit-elle. C’est la machine. Je l’entends penser et donner des ordres. Elle ne s’exprime en aucun langage ni code informatique que je connaisse, et pourtant je la comprends. C’est le signal que Stelmach a détecté depuis la passerelle, le cerveau qui tire les ficelles des Guerriers Fantômes.

— Oui, répondit Silence. On dirait que nous devenons aussi des espsis. Mais nous pouvons faire mieux qu’écouter cet appareil, Givre ; nous pouvons l’endommager. Concentrez-vous sur le lien qui nous unit. »

Il tendit maladroitement son esprit vers elle et elle le rejoignit. Leurs pensées se mêlèrent, s’entrecroisèrent, s’embrouillèrent, et tout à coup elles devinrent extraordinairement nettes et limpides ; alors leurs esprits fusionnèrent pour former un tout plus grand que la somme de ses parties. Il jaillit des limites étroites de leurs corps et frappa la machine pensante d’un éclair rugissant d’énergie. Le champ de force ne le freina même pas. La machine poussa un hurlement atroce en se sentant détruite sans même savoir comment ni par quoi, puis son cœur se fracassa en milliers de fragments muets et s’effondra sur lui-même. Les Guerriers Fantômes glissèrent au sol et restèrent inertes, sans le plus léger tressaillement. L’esprit était mort. Celui qui avait été Silence et Givre se scinda, et ils réintégrèrent leurs organismes respectifs. Leurs pensées ralentirent, à nouveau entravées par le poids de la chair, et tous deux commencèrent aussitôt à perdre le souvenir de l’effet que provoquait d’être plus qu’humain ; c’était nécessaire, sans quoi ils auraient cessé d’être humains pour toujours, et ils n’y étaient pas encore prêts. Ils restèrent un long moment les yeux dans les yeux.

« Il ne faut en parler à personne, fit enfin Silence. Vous savez quel sort on nous réserverait.

— Nous avons le devoir d’informer nos supérieurs, rétorqua Givre. En nous examinant, peut-être parviendrait-on à reproduire le processus.

— Il est plus probable qu’on nous tuerait en nous disséquant. Ce n’est pas une technologie humaine qui nous a changés, qui a fait de nous ce que nous sommes. En outre, Lionnepierre nous ferait éliminer à la seconde où on lui parlerait de nous ; jamais elle ne tolérerait l’existence d’un être aussi puissant dans son empire.

 » Rien ne nous oblige à prendre une décision dès maintenant ; nous pourrons en reparler plus tard. Pour le moment, comment allons-nous expliquer ce qui s’est produit ici ?

— Pas de problème », dit Givre. Elle dégaina son disrupteur et détruisit les décombres de l’appareil de contrôle, en ne laissant qu’une trace calcinée sur le plancher d’acier. Elle rangea son arme. « Un tir heureux ; rien de plus simple.

— Quelle frime ! fit Silence, et il activa son implant com. Passerelle, ici le capitaine. Rapport de situation, je vous prie. Les Guerriers Fantômes sont tous à terre, n’est-ce pas ?

— J’ignore comment vous vous y êtes pris, répondit Stelmach, mais, d’après les données que je reçois, ils se sont effondrés et ont rendu l’âme partout dans le vaisseau. C’est fini, et nous avons remporté la victoire. Incroyable ! Je ne me serais pas laissé aller à parier sur nos chances. Je me demande si je ne vais pas m’évanouir.

— Tâchez de rester conscient jusqu’à notre arrivée sur la passerelle. Vous avez fait un travail superbe, Stelmach ; si vous n’aviez pas supputé l’existence d’un système de contrôle central et que vous ne l’ayez pas cherché, on nous décervellerait sans doute à la petite cuiller à l’heure qu’il est. Vous êtes un héros comme tous ceux de votre famille.

— Vous parlez ! Je ne me suis même pas porté volontaire pour aborder le Champion avec vous !

— Il existe différentes espèces de héros, répondit Silence. L’important, c’est que vous soyez intervenu quand il le fallait. Silence, terminé. »

Le capitaine et l’investigatrice s’accoudèrent côte à côte à la rambarde du passage suspendu et contemplèrent la salle des hangars. Les Guerriers Fantômes restaient inertes, mais Silence gardait tout de même l’œil sur eux.

« Je croyais que nous retournions à la passerelle, fit Givre.

— Dans une minute, répondit-il. Après tout ce que nous avons vécu, je crois que nous avons bien droit à une petite pause, histoire de reprendre notre souffle.

— C’est vrai que nous menons une vie trépidante, dit Givre. Et au moins, cette fois, nous n’avons pas perdu le vaisseau.

— Exact. J’ai l’impression que nous commençons à attraper le coup pour devenir de vrais héros. » Il demeura un moment songeur puis se tourna vers Givre. « Vous croyez vraiment que ces voix que nous avons entendues avant même de repérer le Champion faisaient partie du piège de Shub ?

— Évidemment, répondit l’investigatrice. Quoi d’autre ? »

Silence haussa les épaules, mal à l’aise. « Je ne sais pas. Pourtant… on aurait plutôt dit des mises en garde que des appels.

— Mais, si elles ne venaient pas du Champion, d’où sortaient-elles ?

— Je l’ignore. Quoi qu’il en soit, je préfère ne pas y penser ; les implications sont trop troublantes.

— Ah, bah ! fit Givre. Tout le monde le sait bien : rien n’est normal sur la Frange. »

7

LES CERCLES DE L’ENFER

L’ÉCRAN afficha l’élaboration de quelques fractales pendant que sa mémoire s’activait, puis les circonvolutions aux couleurs vives se résolurent en une image holo parfaitement nette : creusée ici et là de tranchées obscures et de cratères profonds, dominée par des collines de rebuts métalliques, une plaine morne s’étendait sur des kilomètres avant de s’estomper dans la pénombre du petit matin. Un soleil d’un rouge terne s’élevait à contrecœur dans un ciel gris pris sous une couverture de nuages qui allaient s’assombrissant. Le paysage baignait dans un silence anormal, que n’interrompait même pas le pas d’un animal, qu’il soit gros ou petit ; on n’entendait que le bruit du vent qui gémissait et rugissait tour à tour, comme s’il rassemblait ses forces pour l’orage à venir.

La caméra fit un lent panoramique sur la droite, et un énorme complexe industriel apparut à l’holo-écran ; avec ses dimensions impressionnantes, ses hautes tours et les lumières éclatantes et multicolores qui brillaient à ses fenêtres, il aurait dû dominer le triste tableau, et pourtant ce n’était pas le cas. La zone alentour, parsemée de ferrailles brisées et de déchets amoncelés, évoquait un cimetière de vieilles usines. La caméra zooma sans hâte et le complexe finit par emplir l’écran. On distinguait à présent des gardes en armure, aux aguets, le regard froid, dans leurs tranchées et leurs trous de mitrailleurs : à l’évidence, l’usine se trouvait soumise au siège d’un ennemi invisible mais dangereux.

Une silhouette isolée entra dans le champ, avançant avec précaution sur la plaine métallique sillonnée d’ornières. L’eau et la boue accumulées dans les dépressions avaient éclaboussé ses bottes. Elle s’arrêta enfin, occupant la moitié de l’écran, et l’homme regarda la caméra d’un air grave. Son épais manteau de fourrure ne parvenait pas à cacher sa petite taille et ses kilos en trop ; au-dessus de son visage rougeaud, ses cheveux blonds étaient plaqués sur son crâne ; néanmoins, ses yeux n’exprimaient que le calme, sa bouche la fermeté, et, sans bien savoir pourquoi, on sentait que son témoignage était digne de confiance. Le vent qui forcissait tenta de soulever ses longues mèches, mais l’homme n’y prêta nulle attention.

« Ce décor où je me trouve est celui de Technos III au petit matin, en début d’hiver. Le complexe industriel derrière moi, dont le clan Wolfe a la propriété et l’administration, va commencer sous peu la production en masse de la nouvelle hyperpropulsion, qui représente un progrès essentiel par rapport aux moteurs classiques. Les ouvriers sont motivés, la direction solide et résolue, et la petite armée de gardes bien entraînée, aguerrie et remontée à bloc. On aurait pu croire les conditions idéales pour une entreprise aussi considérable ; mais nous sommes sur Technos III et rien ne s’y passe comme ailleurs.

 »Tout d’abord, la planète connaît bien quatre saisons, comme les autres mondes colonisés, mais chacune ne dure que deux jours. On comprendra donc que le climat tende vers les extrêmes, voire le paroxystique : au printemps, il pleut, mais il s’agit d’une mousson incessante où il peut tomber jusqu’à trois centimètres d’eau en une heure. En été, il fait une chaleur à mourir, la peau nue se couvre de cloques en quelques minutes sous le soleil brûlant. L’automne voit l’apparition de bourrasques furieuses et de tempêtes capables d’arracher le matériel qui n’est pas solidement fixé pour le traîner sur plusieurs kilomètres. En hiver, des blizzards à n’y pas voir à deux pas enfouissent sous la neige la surface et tout ce que ne protège pas l’écran de force de l’usine ; on peut y mourir de froid en quelques minutes ; le sang gèle et les métaux de médiocre qualité se brisent.

 »Ces conditions ne sont pas naturelles ; il faut en imputer la faute à ces terroristes informatiques irresponsables que sont les cyber-rats. Ils se sont amusés à pirater les satellites de contrôle climatique de la planète, et il en est résulté l’enfer cyclique que je viens de vous présenter. Je me trouve en ce moment devant l’usine, à l’aube du premier jour de l’hiver. La température a chuté de trente degrés au cours de l’heure écoulée, le vent se lève, précurseur des bourrasques de neige à venir, et je vais devoir bientôt regagner l’abri du complexe sous peine de mourir d’une dizaine de causes naturelles différentes. Les techniciens impériaux ont reçu l’ordre prioritaire de réparer les satellites météo, et la rumeur affirme qu’ils ne devraient pas tarder à rétablir des conditions climatiques normales. En attendant, tous les affiliés au clan Wolfe travaillent courageusement à mettre tous les systèmes en état de fonctionnement afin que la production industrielle de la nouvelle propulsion puisse commencer comme prévu et comme promis. Je serai là, naturellement, pour vous montrer la cérémonie d’inauguration en direct.

 »Ici Tobias Shreck, pour les Nouvelles impériales, qui vous parlait de Technos III. Et qui se gèle les miches, qui s’emmerde comme un rat mort, qui est crevé, qui a les boules, mais alors vraiment les boules, et qui a méchamment la dalle. »

L’image disparut de l’écran et les fractales tourbillonnantes la remplacèrent jusqu’à ce qu’un des deux spectateurs tende le bras et coupe le contact. Tobias Shreck, connu également comme Toby le Troubadour, l’agent publicitaire du clan Shreck, ce pauvre crétin qui avait réussi à énerver son oncle Grégor et se retrouvait à jouer les journalistes indépendants sur le monde infernal de Technos III, Tobias donc se redressa et jeta un regard fielleux au ciel menaçant. Les nuages noirs s’étaient nettement épaissis et les rafales de vent avaient tant forci qu’il devait faire des efforts pour y résister. Il s’emmitoufla dans son manteau de fourrure, tira d’une poche un mouchoir crasseux et se moucha bruyamment.

« Cette planète est haïssable. La météo est dingue, les indigènes aussi accueillants que des tueurs en série sous amphétamines, et il n’y a pas un seul restaurant digne de ce nom. J’aurais dû me douter qu’il y avait un motif sournois à l’empressement de la rédaction à m’engager et à me proposer une affectation immédiate.

— Vois le bon côté des choses », dit son cameraman, un grand gaillard dégingandé du nom de Flynn, vêtu d’un long manteau épais coupé dans la fourrure de plusieurs animaux, et encore d’une longueur insuffisante pour un personnage de sa taille. Il avait un visage trompeusement honnête, dont l’holocaméra perchée sur son épaule comme une chouette courtaude et difforme ne gâchait qu’à peine l’effet. Il entreprit de démonter le matériel d’éclairage qui lui avait permis de montrer Toby sous son meilleur aspect et continua de parler sans se préoccuper que son interlocuteur l’écoute ou non. « Au moins, on a des quartiers bien chauds qui nous attendent au complexe ; les pauvres couillons de garde ici portent des tenues thermiques par-dessus des sous-vêtements thermiques et ils se caillent encore le cul. Il paraît que, si on pète dehors, ça fait une boule de gaz gelé qui dégringole dans le falzar et qui se casse en arrivant par terre. »

Toby eut un grognement dédaigneux. « Ces types sont des mercenaires payés grassement, parfaitement entraînés à réduire les gens à leurs composants essentiels en un minimum de temps, et donc, par définition, pas vraiment humains. Et, tu peux me croire, ils palpent bien davantage que toi ou moi. En plus, ce complexe me flanque les foies ; la plus grande partie est automatisée, et les clones qui font le boulot dont les machines sont incapables sont encore moins humains que les gardes. »

Flynn haussa les épaules, et sa caméra resserra ses griffes sur lui pour ne pas tomber. « On n’emploie pas les clones pour leurs talents de convivialité ; ils sont conçus et conditionnés au maximum de leurs possibilités pour fournir une main-d’œuvre idéale et rien d’autre. S’ils se trouvent ici, c’est qu’il faut maintenir sur la planète une présence humaine capable de prendre des décisions ; on ne peut pas laisser les ordinateurs s’occuper de tout après la rébellion de Shub.

— On coupera les dernières secondes d’enregistrement, dit Toby en se détournant de l’écran. J’ai oublié quelque chose d’important ?

— Pas vraiment. Si on veut pinailler, tu aurais dû mentionner que ce sont les Campbell qui ont mis le complexe en route avant que les Wolfe prennent la succession ; tu aurais pu signaler aussi qu’il y a quelques problèmes avec des terroristes locaux mais qu’ils seront bientôt réglés.

— Certainement pas, répondit Toby d’un ton catégorique ; tout ce que j’y aurais gagné, c’est de me faire censurer par les Wolfe. Pas besoin d’analyse en profondeur pour un reportage d’introduction. Attends les interviews, j’essaierai de soulever la question à ce moment-là – et je te parie qu’on n’entendra rien de positif, même vaguement, sur les Campbell dans la version finale. Ça ne change rien, d’ailleurs ; les Wolfe ont remporté leur O.P.A. et personne n’aime les perdants. Les rares survivants du clan Campbell sont à peu près aussi populaires qu’un pet dans une cabine d’ascenseur. Allez, on rentre, Flynn. Je ne sens plus mes doigts et mes pieds ne m’envoient plus de nouvelles ; en outre, le temps peut virer au cataclysme en un clin d’œil, dans le coin. Nom de Dieu, que je regrette Golgotha ! Même à la cour, les risques étaient moindres que sur cette planète !

— À propos, pourquoi tu te retrouves ici ? demanda Flynn. Tu ne m’as jamais expliqué ce que tu avais bien pu faire à Sa Charognerie Grégor Shreck pour te le mettre à dos.

— Je ne suis pas tenu de tout te révéler, répliqua Toby. Tu ne m’as jamais dit quel était ton nom, toi.

— Un prénom, ça suffit pour un cameraman. Allez, crache tous les détails sordides, sinon je te donne l’air encore plus bouffi à l’image.

— Salopard de maître chanteur ! D’accord ; pour aller vite, l’Église commençait à nourrir de plus en plus de soupçons sur la probité de son fils Grégor malgré sa dévotion ostentatoire. J’avais réussi à dissimuler ses mœurs plus que douteuses grâce à diverses inventions fourguées à la presse et de solides coups de pied là où ils faisaient le plus mal, mais je ne pouvais pas empêcher complètement les rumeurs de circuler ; on a fini par évoquer une enquête ecclésiastique en profondeur, et même toute sa fortune et sa position sociale n’auraient pas permis à Grégor de s’acheter un certificat de bonne conduite. Quel sale vieux crapaud ! Je l’avais prévenu qu’il devrait mettre la pédale douce une fois dans les petits papiers de l’Église, mais tu crois qu’il m’a écouté ? Tu parles ! Du coup, il ne me restait plus qu’une solution : j’ai cherché quel prélat avait le plus de chances d’être désigné pour instruire l’enquête, je lui ai tendu un piège avec le concours d’une jeune dame de la nuit que je connaissais, j’ai laissé la nature suivre joyeusement son cours, j’ai tout filmé sous tous les angles et j’ai fait chanter le bonhomme. Comment je pouvais savoir que j’étais tombé sur un des rares types honnêtes de l’Église d’aujourd’hui ? Il a tout avoué, il a fait une confession publique, et moi j’ai démissionné de mon poste auprès de Grégor avant de me faire virer, sachant que le mécontentement de mon oncle s’exprime souvent par des violences soudaines et des assassinats. Je me suis rendu aux Nouvelles impériales et j’ai demandé la première affectation disponible à l’autre bout de l’Empire ; c’est comme ça que j’ai atterri dans ce bled. Certains jours, je me demande si Grégor n’avait pas graissé la patte des responsables de la chaîne.

— C’est possible, fit Flynn.

— Non, il n’est pas aussi subtil. C’était pour me montrer subtil à sa place qu’il me payait.

— Bah, l’hiver ne sera peut-être pas aussi terrible qu’on le dit. Ça paraît difficile, d’ailleurs. »

Toby lui jeta un regard mauvais. « Tu n’as donc pas regardé les cassettes d’information ? Les hivers d’ici mériteraient d’être classés parmi les châtiments les plus barbares et les plus inhumains. Une tempête de neige, ça commence par un blizzard à tout casser, ensuite c’est l’escalade. Même les Eskimos, qui ont cent vingt-sept termes différents pour désigner la neige, n’ont jamais vu ce qui dégringole ici ; tu en amènes un sur cette planète, il tombe raide de saisissement. En hiver, les vents atteignent quatre cent cinquante kilomètres à l’heure ! Il neige horizontalement ! » Toby se tut et respira profondément pour se calmer. Son médecin l’avait expressément averti de prendre garde à sa tension, mais le toubib en question n’avait jamais mis les pieds sur Technos III ; d’ailleurs, il refusait de se déplacer, même si c’était son voisin qui l’appelait, ce con ! Toby jeta un coup d’œil noir au ciel, puis il se tourna vers l’usine. « On ferait bien de se mettre à l’abri. Prends le matériel.

— C’est toi qui l’as apporté, répliqua Flynn, c’est toi qui le rembarques. Je ne fais pas le coursier, c’est dans mon contrat ; je suis cameraman et, tout ce que je porte, c’est ma caméra. Je t’avais prévenu dès le début.

— Allons ! s’exclama Toby. Tu ne veux tout de même pas que je trimballe les spots et l’écran ? Tout ce que tu as à transbahuter, c’est cette foutue caméra, et je veux bien la bouffer si elle pèse plus de trois cents grammes !

— Je ne déplace rien, dit Flynn. Ce n’est pas dans mon caractère. Si tu voulais un mulet, il fallait en amener un. »

Toby le foudroya du regard puis se mit à rassembler le matériel d’éclairage. « Putain, ton syndicat, ce n’est pas du pipi de chat ! »

*

Daniel et Stéphanie Wolfe, responsables de la production de la propulsion stellaire et par conséquent suzerains de tous ceux qui travaillaient sur Technos III, se resservirent un grand verre au bar automatique. En tant qu’aristocrates, ils étaient habitués aux serviteurs humains, mais ce genre de luxe n’avait pas sa place sur un monde usine, même pour des visiteurs aussi distingués que les Wolfe. Les alcools n’étaient pas non plus de première qualité. La moue boudeuse, Stéphanie se laissa tomber dans un fauteuil de relaxation qui s’efforça de lui masser le dos avant qu’elle ne l’éteigne : elle n’avait pas envie qu’on la détende. Le cardinal Kassar arrivait, et il fallait qu’elle soit en possession de tous ses moyens pour le face-à-face. Comme un animal en cage, Daniel marchait de long en large sur le tapis au poil épais, à la grande exaspération de sa sœur.

Selon les critères de Technos III, la pièce où ils se trouvaient était de dimensions confortables, c’est-à-dire qu’on aurait pu y entasser dix personnes tout au plus, et encore, à condition de disposer d’un pied-de-biche pour faire levier. Le style du mobilier relevait de l’anonymat et l’éclairage trop vif donnait mal à la tête à Stéphanie. Daniel cessa enfin ses allées et venues pour accéder aux détecteurs extérieurs de l’usine ; un pan de mur disparut derrière la représentation des conditions météo environnantes, à savoir de la neige projetée horizontalement par des vents très puissants qui avaient la manie déconcertante de souffler de gauche à droite puis d’inverser leur mouvement avec une rapidité un rien trop élevée pour que l’œil humain suive aisément la manœuvre. Stéphanie fit pivoter son fauteuil pour ne plus avoir à regarder ce spectacle et se concentra sur son plan.

Tout le monde pensait que Valentin les avait envoyés sur la planète, elle et son frère, afin qu’ils veillent au bon déroulement des préparatifs en attendant le démarrage officiel de la production en chaîne de la nouvelle propulsion stellaire. Il avait pris des mesures pour qu’une cérémonie ait lieu le jour J et soit retransmise dans tout l’Empire en direct et aux heures de plus grande audience, afin de rappeler à tous – et particulièrement aux courtisans – d’où les Wolfe tiraient leur fortune et leur pouvoir. En réalité, c’était elle, Stéphanie, qui avait tout planifié. Elle avait donné à Valentin l’idée de la cérémonie, puis elle avait intrigué discrètement mais avec acharnement pour que ce soient Daniel et elle qui la président plutôt que leur frère aîné : une retransmission en direct constituerait l’occasion rêvée pour glisser quelques gros grains de sable – gros mais indétectables – dans les engrenages, ralentir voire stopper la production des moteurs stellaires, bref faire passer Valentin pour un incompétent. Un échec aussi largement diffusé pourrait bien fournir à Daniel et Stéphanie la prise dont ils avaient besoin pour arracher à leur aîné sa mainmise sur le complexe ; et à ce moment-là on verrait bien qui gouvernait le clan Wolfe !

Les rebelles locaux restaient gênants et il faudrait les remettre à leur place sans ménagements bien avant la cérémonie, mais cela ne devrait guère poser de problèmes ; Kassar s’était fait accompagner d’une armée considérable de Fidèles pour appuyer les nombreux mercenaires à la solde des Wolfe. Les indigènes ne comprendraient même pas ce qui leur arriverait. D’un autre côté, la présence de forces de sécurité en si grand nombre risquait d’obliger Stéphanie à exécuter ses sabotages soigneusement planifiés avec la plus grande subtilité. Si elle – ou plus vraisemblablement Daniel – se faisait prendre la main dans le sac, aucune excuse ne suffirait à les sauver ; Valentin sauterait sur l’occasion pour les discréditer, voire les expulser carrément de la famille. C’est ce que Stéphanie ferait à sa place. Elle leva les yeux, vit son frère toujours plongé dans la contemplation de la fausse fenêtre et comprit qu’il ne regardait pas la tempête qui faisait rage au-dehors.

« Cesse de te ronger, Daniel, dit-elle avec douceur. Notre père est mort et nous ne pouvons rien y changer ni l’un ni l’autre.

— Non, il n’est pas mort, répondit son frère sans se retourner. Tu l’as vu à la cour ; son corps est mort, mais ces saletés d’IA de Shub l’ont réparé. Papa demeure vivant, pris au piège d’un organisme en décomposition. Il m’a reconnu, il m’a parlé. Il faut le tirer de là, le ramener chez nous !

— Tu n’as rien vu d’autre qu’un Guerrier Fantôme, fit Stéphanie en conservant prudemment un ton calme et posé, un cadavre maintenu en une seule pièce par des servomécanismes et animé par des implants informatiques. Ce n’était qu’une machine parlante qui imitait notre père, un programme composite sans doute fondé sur ses apparitions publiques à l’holovision. L’homme que nous connaissions est mort ; il n’a plus besoin de nous. Oublie-le.

— Je ne peux pas. » Daniel la regarda enfin, et ce que sa sœur vit sur son visage la laissa un instant interdite : son habituelle moue boudeuse avait cédé la place à une expression ferme, et on lisait dans ses yeux une détermination farouche. « Pour une fois, je refuse que tu me détournes par de beaux discours de ce que je sais être mon devoir. S’il existe la plus petite chance que papa soit en vie, je dois le sauver ; il le faut. Je lui ai trop souvent fait défaut de son vivant, je ne lui ferai pas faux bond maintenant qu’il est mort. Tu n’as pas besoin de moi ici : le sabotage, c’est ton idée, et Kassar peut régler tes soucis avec les rebelles du coin ; il a de l’expérience dans ce domaine. Moi, je n’ai plus l’esprit à ces péripéties ; les rebelles n’ont aucune importance, le complexe non plus. Les Wolfe passent avant tout, toujours. »

Stéphanie s’extirpa de son fauteuil et rejoignit vivement son frère devant la fenêtre. « J’ai besoin de toi, Danny ; ma force, c’est toi. Reste ici avec moi, au moins jusqu’à ce que la cérémonie soit passée. On peut envoyer des agents pour localiser notre père et se renseigner sur son état, des gens qui s’y connaissent dans ces questions-là. Ainsi tout se passera dans la discrétion ; tu sais bien que beaucoup de gens ont tout intérêt à ce que notre père ne revienne pas à la tête de la famille. »

Elle lut dans ses yeux qu’il acceptait avant même qu’il acquiesce à contrecœur, et elle poussa intérieurement un soupir de soulagement. Daniel était trop imprévisible pour qu’on le laisse en liberté. Il fallait qu’il demeure à ses côtés, où elle pouvait surveiller ce qu’il voyait et ce qu’il disait. Il n’était pas méchant, mais il n’avait pas l’ambition de sa sœur ni sa détermination. Elle savait ce qui était bon pour la famille, et chasser le dahu à travers tout l’Empire n’en faisait pas partie. Ce cher papa était mort, et tant mieux ; de toute façon, elle aurait été obligée de le tuer un jour ou l’autre : il faisait obstacle à ses plans.

« Si je dois rester, dit Daniel, trouve-moi une occupation. Je me sens inutile.

— Peut-être aimeriez-vous vous joindre à mes troupes, fit le cardinal Kassar. Il y a toujours de la place pour un combattant valeureux au service de l’Église. »

Ils se retournèrent d’un bloc, et Daniel serra les poings, furieux d’avoir été mouché par surprise ; sans perdre son sang-froid, Stéphanie salua le cardinal d’un hochement de tête. Pour rien au monde elle ne lui aurait donné le plaisir d’apparaître démontée, bien qu’elle ignorât ce qu’il avait entendu de leur conversation. Dans l’encadrement de la porte, il se tenait dans une pose avantageuse, le menton levé, revêtu d’une armure de combat malgré la sécurité qui régnait dans les quartiers privés de l’usine – ce qu’on pouvait mettre sur le compte de la paranoïa propre à l’Église ou bien comprendre comme une insulte voilée aux Wolfe, l’insinuation qu’il ne se fiait pas à eux pour assurer sa protection. Stéphanie songea que, plus vraisemblablement, il croyait se donner l’air viril et martial.

En quoi il frôlait la réussite : le grand crucifix en bas-relief sur sa poitrine essayait bien d’attirer le regard, mais le visage ravagé de Kassar lui volait la vedette. À demi rongée par l’acide, la moitié scarifiée de sa figure évoquait plus un crâne dénudé qu’une tête vivante, jusqu’aux dents qui luisaient entre les déchirures de sa joue. Stéphanie réussit à se plaquer un sourire gracieux sur les lèvres, mais elle ne s’avança pas et se colla à Daniel pour l’obliger à l’imiter ; que Kassar vienne à eux.

Le cardinal était en retard, ce qui n’étonnait pas la jeune femme : il était du genre à se faire attendre pour se donner de l’importance ; il avait bien besoin de ces petites victoires pour se remonter le moral, surtout depuis son envoi sur Technos III. Officiellement, cette mission constituait une chance pour lui ; l’Église lui avait fait parvenir une petite armée de Fidèles et une douzaine de commandos jésuites d’élite pour aider les forces des Wolfe à écraser la rébellion terroriste. En temps normal, l’Église du Christ guerrier ne faisait pas de faveurs à l’aristocratie et surtout pas au clan Wolfe, mais, comme beaucoup de monde, elle dépendait de la nouvelle propulsion pour asseoir sa puissance future. Les premiers servis bénéficieraient d’un avantage momentané mais très réel sur les suivants, et l’Église n’avait pas atteint la position qu’elle occupait en dédaignant les occasions qui s’offraient à elle. Qu’elle méprisât la famille Wolfe en général et Valentin, son chef actuel, en particulier ne devait pas faire obstacle à son ascension vers la prééminence politique ; il faut marcher quand le diable est à ses trousses.

Kassar, tout spécialement, n’éprouvait nulle affection pour les Wolfe, mais cela ne l’avait pas empêché d’intriguer à l’excès pour obtenir l’assignation sur Technos III. L’état de guerre qui régnait sur la planète lui donnait la possibilité de faire ses preuves en tant que commandant, moyen le plus rapide de faire son chemin au sein de l’Église ; se montrer pieux était bel et bon, mais c’était la victoire sur le champ de bataille qui ouvrait la voie de la promotion. Et puis, même s’il ne se l’avouait qu’avec la plus grande réticence, Kassar avait besoin de s’assurer de son propre courage ; il gardait le sentiment tenace d’avoir fait piètre figure le jour où, à la cour, le Guerrier Fantôme, la Furie et le non-humain étaient intervenus. Il aurait pu avoir un geste qui prouvât sa bravoure et son autorité, mais non : il était resté figé comme tout le monde, ahuri, et on avait dû le remarquer, même si on ne le lui disait pas en face. Il se trouvait donc sur Technos III pour remporter une victoire éclatante, quel qu’en soit le prix, afin que plus personne ne nourrisse de doute sur sa valeur – lui-même compris.

Les deux Wolfe et le cardinal demeurèrent un long moment face à face, chacun plongé dans ses propres réflexions, aucun ne souhaitant parler le premier. Pour finir, Stéphanie s’avança d’un pas et tendit la main à Kassar ; il s’avança d’un pas lui aussi, prit sa main et s’inclina sèchement. Sa poignée de main fut ferme mais brève. Daniel ne bougea pas et lui adressa un petit hochement de tête ; Kassar le salua de même.

« Bienvenue sur Technos III, cardinal, dit Stéphanie d’un ton courtois mais froid. La météo n’est pas accueillante aujourd’hui, mais, si elle ne vous convient pas, ne partez pas tout de suite, elle va vite se modifier. Le climat de ce monde change d’humeur aussi vite qu’un curé de village change d’avis lorsqu’il doit choisir entre deux péchés. Je suppose que vos hommes sont en train de s’installer confortablement ?

— Mes hommes se préparent pour leur premier assaut contre les positions rebelles, répondit Kassar ; le confort peut attendre. Vous vous êtes montrés beaucoup trop laxistes avec ces terroristes mais, vu l’importance réduite de vos forces, je n’en suis pas étonné. Pourquoi n’avoir pas engagé de force des ouvriers du complexe ? Je puis vous fournir toutes les armes et armures dont vous auriez besoin.

— Ce n’est pas la solution, cardinal, dit Stéphanie. Tous les ouvriers sont des clones élevés et formés strictement pour le travail à l’usine. En outre, on ne donne pas d’armes à des clones. »

Kassar avait fait un faux pas, il le savait, et il haussa les épaules en s’efforçant de prendre l’air dégagé. « Comme vous voudrez. Mes troupes suffiront amplement à la tâche. Eh bien, Daniel, que dites-vous de ma proposition ? Voulez-vous une place dans nos rangs ?

— Les Wolfe ne se battent pas pour les autres, répliqua sèchement l’intéressé. Nous ne nous battons que pour nous. »

Le silence qui suivit aurait pu être gênant car chacun aurait préféré se faire pendre plutôt que le rompre, mais la tension tomba avec l’arrivée peu discrète de Toby le Troubadour et de Flynn, son cameraman. Le jeune Shreck salua vivement de la tête les personnes présentes, puis il fit signe à Flynn de chercher un angle qui lui permettrait de filmer tout le monde à la fois.

« Bonjour à tous, fit-il d’un ton guilleret. Il fait un temps superbement pourri, non ? J’espère que je n’interromps pas une conversation trop importante, mais il me faut absolument la scène de la rencontre du cardinal avec ses hôtes ; ça plaît toujours aux spectateurs et ça fera une bonne introduction pour la campagne à venir. Ne vous inquiétez pas, ce sera bref et sans digressions oiseuses ; vous avez certainement tous des occupations plus intéressantes. »

Daniel demanda, la mine renfrognée : « C’est vraiment nécessaire ?

— Malheureusement oui, intervint Stéphanie. Une bonne image, ça peut être une vraie corvée, mais il est impossible de s’en passer. On obtient souvent grâce à la ferveur populaire ce qu’on n’arracherait pas autrement. La cérémonie du début de production de l’hyperpropulsion va être un événement majeur et je tiens à ce qu’on la couvre de A à Z. Tout l’Empire aura les yeux braqués sur nous, quand même ! Allons, serre les dents, Daniel ; il n’y en aura pas pour longtemps.

— Ça, c’est parlé ! fit Toby. Cardinal, si vous voulez bien vous placer entre les Wolfe, histoire d’avoir un groupe bien convivial à l’écran… »

Kassar lui jeta un regard noir mais se glissa docilement entre Daniel et Stéphanie ; tous trois se tenaient désormais côte à côte et parvenaient pourtant à ne pas même s’effleurer. Toby s’affaira autour d’eux, relevant un bras ici, redressant des épaules là.

« Très bien, tout le monde, gardez la pose pendant que Flynn règle l’éclairage, ensuite on fera une petite interview ; rien de compliqué, le plaisir que vous avez à recevoir le cardinal, des trucs de ce goût-là. Forcez-vous à sourire même si vous n’en avez pas envie.

— Vous êtes au courant, Shreck, dit Kassar d’un ton glacé, que votre oncle fait actuellement l’objet d’une enquête de l’Église aux chefs de sédition et de corruption à de multiples niveaux ?

— Ça ne me concerne pas, répondit Toby avec désinvolture. Pour ma part, vous pouvez bien l’enchaîner dans un cul-de-basse-fosse, et j’irai jusqu’à fournir les chaînes ; prévenez-moi un peu à l’avance, que j’obtienne la réduction réservée aux fruits pourris.

— C’est le dirigeant de votre famille, dit Daniel. Vous lui devez fidélité. N’avez-vous donc aucun sens de l’honneur ?

— Bien sûr que non, répliqua Toby : je suis journaliste.

— Nous exigeons naturellement de visionner tous vos reportages en entier avant leur transmission, fit Stéphanie, afin de corriger tout parti pris et de rectifier les éventuelles inexactitudes.

— Les censeurs de l’Église aussi examineront les films, renchérit aussitôt Kassar, pour en éliminer tout blasphème ou irrévérence. Il y a des critères à respecter. »

Toby continua de sourire imperturbablement bien que l’effort devînt pénible. « Comme vous voudrez, bien entendu. Ne vous gênez pas pour me déranger ; j’ai l’habitude qu’on regarde par-dessus mon épaule pendant que je travaille. »

Il passa encore quelques minutes à faire changer de pose les deux Wolfe et le cardinal, d’une part afin d’obtenir le meilleur effet à la caméra, d’autre part simplement parce qu’ils étaient à sa merci. Il s’était attendu à subir une certaine forme de censure, mais il se rendait compte à présent que, pour faire sortir des reportages intéressants de Technos III, il allait devoir trimer dur, user de subtilité et recourir aux ficelles les plus ignobles du métier de journaliste ; et puis, en cas de doute, maquiller un peu la came. On ne peut pas censurer ce qu’on ne reconnaît pas. Toby fondait de grands espoirs pour sa carrière sur ce qu’il pourrait tirer de Technos III, et il n’était pas question de laisser ces trois épouvantails lui barrer la route. Le jour où il n’arriverait plus à contourner un censeur, il laisserait tomber le journalisme pour la politique ; on était prêt à avaler n’importe quoi dans ce milieu-là.

C’était sa première vraie mission depuis de trop nombreuses années, après qu’il était resté coincé pendant une éternité dans le service de presse des Shreck parce que Grégor avait besoin de lui. S’il s’y prenait bien, ses reportages sur Technos III pouvaient établir sa réputation, l’asseoir comme journaliste et commentateur confirmé, et c’était précisément ce qu’il désirait. Le souhait d’un bon spécialiste des relations publiques, c’était que son travail passe inaperçu ; mais Toby était fermement convaincu qu’il avait mérité le droit de faire étalage de ses talents sur un écran plus grand et plus visible. Naturellement, il ne se faisait pas d’illusions : ce n’était pas en se contentant de couvrir les préparatifs de la cérémonie qu’il allait décrocher le gros lot ; l’astuce, c’était de s’intéresser au conflit en cours sur la planète, aux forces des Wolfe et de l’Église opposées aux rebelles terroristes, et il allait y fourrer son nez malgré les mesures des uns et des autres pour l’en empêcher.

Il se tourna vers Flynn qui lui signala d’un signe de la tête qu’il était prêt. Sa caméra perchée sur son épaule parcourut les trois dignitaires de son œil rouge de chouette, reliée à l’implant com de Flynn, si bien qu’il voyait ce qu’elle voyait. Résolument, Daniel, Stéphanie et Kassar sourirent à l’unisson comme trois bons amis, parés pour l’interview. Comme dans toute affaire politique, les querelles individuelles s’effaçaient devant la nécessité d’opposer un front uni à un ennemi commun.

*

Le vaisseau ecclésiastique Souffle divin tournait autour de Technos III, tranquillement parqué en orbite loin au-dessus de l’atmosphère déchaînée, et, si son équipage avait officiellement pour mission de monter la garde, il profitait en réalité de l’absence du cardinal et de sa soldatesque jésuite pour flemmarder : les hommes n’avaient qu’à surveiller quelques détecteurs en attendant que les troupes du cardinal s’occupent de façon radicale des griefs des trois pelés et quatre tondus indigènes. Peinard comme boulot : chacun savait que pas un rebelle dans tout l’Empire n’était capable de tenir tête aux troupes bien entraînées des Fidèles. C’était donc un travail facile pour une fois, et ils tiraient le meilleur parti de la situation. C’est pourquoi, lorsque le gigantesque navire hadénien émergea de l’hyperespace juste au-dessus d’eux, ils eurent toutes les peines du monde à empêcher leurs sphincters de se relâcher. Comparé à l’immense vaisseau doré, celui de l’Église ne paraissait pas plus gros qu’un vairon à côté d’un requin. Les membres de l’équipage se redressèrent sur leurs fauteuils et leurs mains volèrent frénétiquement sur les panneaux de commande ; les boucliers se dressèrent, les canons s’activèrent, et même ceux dont la piété laissait à désirer se découvrirent un besoin urgent de lancer des prières avec la plus extrême ferveur.

Le bâtiment hadénien ouvrit le feu, et un soubresaut agita le Souffle divin quand les rayons d’énergie frappèrent ses boucliers. Il répliqua aussi vite qu’il put pointer ses propres pièces d’artillerie, mais le vaisseau d’or possédait une accélération invraisemblable pour sa taille, et les hommes du Souffle divin comprirent qu’il surclassait le leur de façon écrasante. Ils poursuivirent néanmoins le combat, moins parce que leur foi les soutenait que parce qu’ils n’avaient pas le choix : ils ne pouvaient pas sauter dans l’hyperespace sans d’abord couper leurs boucliers, et le bâtiment hadénien en profiterait aussitôt pour les détruire.

Le capitaine vit les écrans de force lâcher les uns après les autres et demanda qu’on élève l’énergie, tout en sachant parfaitement que les moteurs en surrégime de son bâtiment étaient incapables d’en produire davantage. Si seulement il avait été équipé de la nouvelle propulsion stellaire qu’on fabriquait sur la planète à ses pieds, ses chances auraient été meilleures, et l’ironie de la situation ne lui échappa pas. Puis, alors qu’il se creusait frénétiquement la cervelle à la recherche d’un moyen pour reculer l’inévitable, le grand vaisseau doré disparut brusquement dans l’hyperespace.

Le capitaine battit des paupières, ahuri, serra son poing sur le crucifix accroché au col de son uniforme, marmonna quelques « Je vous salue, Marie » puis se laissa tomber au fond de son fauteuil de commandement en sentant la sueur glacée de son front s’évaporer lentement. Son vaisseau avait survécu, mais du diable s’il savait pourquoi ! Quand il eut recouvré quelques forces, il annula l’alerte rouge, ordonna un rapport d’avarie complet et une inspection minutieuse de l’espace alentour à l’aide des détecteurs, à tout hasard. Il se demanda ensuite ce qu’il allait bien pouvoir raconter au cardinal ; il devait le prévenir, même s’il allait se faire sans doute copieusement enguirlander. Il fronça les sourcils en réfléchissant furieusement pour trouver une excuse qui tienne debout et lui évite la cour martiale ou l’excommunication. Il était indiscutable que son équipage et lui-même s’étaient laissé surprendre la culotte baissée, mais ils avaient quand même eu affaire à un navire hadénien, nom d’un chien ! Ils n’étaient pas nombreux, ceux qui en avaient vu en action et qui étaient encore là pour en parler. Le capitaine et ses hommes se démenèrent donc pour inventer toutes sortes de prétextes et d’explications, et c’est sans doute en partie pour cela qu’ils ne remarquèrent pas la capsule de sauvetage bardée d’un épais bouclier, que le vaisseau hadénien avait éjectée juste avant de plonger dans l’hyperespace.

*

La capsule tombait à travers les nuages turbulents et les vents rageurs, déviée de-ci de-là par la fureur de l’ouragan, mais réussissant malgré tout à se maintenir sur son trajet de chute. À l’intérieur, Jack Hasard le rebelle professionnel, Rubis Voyage l’ex-chasseuse de primes et Alexandre Tempête le héros à la retraite s’accrochaient de toutes leurs forces à leurs harnais de sécurité en attendant la fin de leur descente aux enfers. La coque externe de leur engin émettait des gémissements aigus sous les pressions qu’elle devait supporter, et les capteurs s’éteignaient les uns après les autres au point qu’ils volaient désormais presque en aveugles. Les harnais amortissaient et absorbaient le plus gros des chocs que subissait la capsule en traversant l’atmosphère déchaînée de Technos III, mais les trois rebelles n’en étaient pas moins secoués comme des pruniers dans leurs sangles.

Tempête serrait les dents en s’efforçant de retenir son dernier repas. Hasard, la tête ailleurs, réfléchissait à ce qu’il allait faire une fois à terre ; il y avait bien longtemps qu’il n’avait plus participé à une révolution armée et, tout en se réjouissant à l’avance, il éprouvait une certaine appréhension. Bien des années avaient passé et il n’était plus l’homme d’autrefois. Cependant, cela ne l’empêcherait pas de se donner à fond, et, si l’aventure devait mal tourner, eh bien, quelle mort plus belle pouvait-on souhaiter à un rebelle professionnel que le pistolet et l’épée à la main, un monceau d’ennemis morts à ses pieds ? Hasard eut un grognement amer. À vrai dire, il imaginait au moins une dizaine de façons bien meilleures de finir sa vie, dans la plupart desquelles figuraient un vin de bon millésime et une femme de mauvaises mœurs, mais il doutait qu’elles se réalisent un jour. Les rebelles mouraient rarement dans leur lit.

À côté de lui, Rubis Voyage poussait des hululements de joie entrecoupés de grands éclats de rire à chaque secousse qui la faisait valdinguer dans son harnais ; elle savourait chaque seconde de la descente. Hasard lui sourit. Comment ne pas aimer une femme d’une telle trempe ? Il consulta de nouveau les consoles des capteurs, mais elles n’indiquaient rien ; les vents rugissants avaient arraché les antennes extérieures. Les sirènes d’impact se déclenchèrent soudain, stridentes, et Hasard se raidit : ou bien le sol était tout proche, ou bien ils allaient s’écraser contre une montagne. Rubis se mit à hurler à tue-tête, ravie. Tempête ferma les yeux, les sourcils froncés, comme si cela pouvait modifier leur sort. Avec un soupir, Hasard tâcha de se rappeler s’il y avait des montagnes sur Technos III ; il ne le pensait pas, mais il aurait aimé en être sûr.

La capsule freina tant qu’elle put en faisant donner à ses moteurs ce qui leur restait d’énergie pour amortir l’atterrissage. Écrasés dans leurs harnais, les trois occupants écoutèrent les craquements qu’émirent les coques interne et externe sous la contrainte ; les lumières s’éteignirent, remplacées par le rouge terne de l’éclairage d’urgence, puis la capsule heurta la surface métallique de Technos III, traça un long sillon dans les amoncellements de débris et de rebuts pour s’arrêter enfin contre un énorme piton d’acier. Elle vacilla un moment et finit par se stabiliser. Le ciel était noir et menaçant, les vents se levaient et les premières neiges commençaient à tomber.

Dans l’appareil, Tempête gardait les yeux fermés en s’efforçant de se rappeler comment on respire. Hasard restait avachi dans son fauteuil en songeant pour la centième fois au moins qu’il se faisait un peu vieux pour de pareils exercices. Du dos de la main, Rubis Voyage essuya le sang qui coulait de son nez puis éclata d’un rire ravi.

« C’était génial ! On remet ça ?

— Sans moi, répondit Tempête sans ouvrir les yeux. La dernière fois que je me suis autant amusé, c’était devant un peloton d’exécution. Puis-je suggérer, pour la prochaine expédition, que nous tâchions de trouver une capsule dont la date de mise au rebut soit un peu moins dépassée ? Mon Dieu, que je me sens mal ! Par pitié, dites-moi que nous sommes arrivés, parce que je ne bouge pas d’un poil tant que je ne suis pas sûr que la chute est terminée. Et je veux une déclaration par écrit, contresignée par des témoins.

— La ferme, Alex, fit Hasard sans se fâcher. Nous sommes en un seul morceau ; je n’ai jamais rien demandé de plus à un atterrissage. Quant à la capsule, je trouve qu’elle s’en est plutôt bien tirée pour un appareil resté sans entretien dans un vaisseau hadénien pendant des dizaines, voire des centaines d’années.

— Et c’est maintenant qu’il nous le dit ! fit Tempête. Je savais bien que j’avais une bonne raison d’avoir cessé de participer personnellement aux rébellions.

— La ferme, Alex, répéta Hasard. Rubis, les capteurs sont tous morts. Entrouvrez les sas et jetez un coup d’œil dehors. »

La jeune femme se débarrassa de son harnais, adressa un salut militaire à Hasard et se dirigea, avec précaution à cause de l’inclinaison du plancher, vers la seule issue de l’appareil. Le vieux révolutionnaire se dégagea lui aussi de ses sangles en grimaçant de douleur à chaque nouvelle ecchymose et chaque vieille blessure, et se rendit auprès de Tempête pour le convaincre d’ouvrir les yeux. Rubis entrebâilla le sas et le repoussa ; le panneau métallique résista un instant puis obéit. Une rafale d’air glacé mêlé de flocons de neige pénétra dans la capsule, en même temps qu’une clarté juste assez forte pour faire virer le rouge de l’éclairage d’urgence au rose bonbon. Tempête ouvrit les yeux.

« Merveilleux ! Nous nous sommes écrasés au milieu d’un gâteau d’anniversaire !

— La ferme, Alex. Rubis, c’est comment, dehors ?

— Froid, répondit la chasseuse de primes d’un ton enjoué ; et, avec ce qui tombe, on aurait de quoi fabriquer une armée entière de bonshommes de neige. Ça pourrait nous occuper, vu qu’il n’y a pas signe d’un comité d’accueil. »

Hasard plissa le front. « D’après les quelques instruments qui fonctionnent encore, nous nous trouvons plus ou moins sur le site prévu. Nos contacts ne vont sans doute pas tarder ; ils ont dû nous voir arriver. Allez, bouge, Alex, vite ! Nous avons une révolution à organiser !

— J’ai toujours détesté le travail sur le terrain, grogna Tempête en se traînant vers le sas. Agent secret, c’est un boulot pour un homme jeune – en général un homme jeune qui ne manquera trop à personne si l’affaire part en couille.

— Et que je grommelle, et que je ronchonne ! lança Hasard en faisant franchir le sas à son camarade. À t’entendre, on croirait que tu n’es pas content d’être ici, prêt à frapper un grand coup pour la liberté et la démocratie.

— Et on aurait raison », répliqua Tempête avant de se taire brusquement, saisi par l’intensité du froid.

Tous trois se serrèrent sous le flanc de la capsule abrité du vent. La surface métallique marquée de craquelures disparaissait déjà sous une épaisse couche de neige et la tourmente montait rapidement. Ils allumèrent les éléments chauffants de leur tenue et croisèrent les bras sur leur poitrine ou tapèrent dans leurs mains pour activer leur circulation. Le froid vif leur ôtait toute envie de parler et leur haleine formait d’épais nuages de vapeur. La neige tombait en telle quantité qu’elle masquait le ciel et a fortiori le soleil ; il devait être aux alentours de midi, normalement, et pourtant il faisait à peine assez clair pour y voir. Hasard sentit Tempête en proie à de violents tremblements et il commença de s’inquiéter : la vieille carcasse de son ami ne résisterait pas longtemps à de telles conditions. Lui-même y était moins sensible, mais il avait traversé le Labyrinthe de la folie.

« C’est sans doute une question stupide, fit Tempête, les dents serrées pour les empêcher de claquer, mais pourquoi ne rentrons-nous pas dans la capsule ? Il y fait sûrement meilleur qu’ici.

— Le chauffage est tombé en rideau en même temps que tout le reste, répondit Hasard, et il existe un risque mince mais bien réel qu’il s’échappe des gaz toxiques des batteries. Si tu veux détourner tes idées du froid, surveille les alentours et tâche de repérer nos contacts ; dans une telle tourmente, ils pourraient passer sous notre nez sans nous voir. Mais, s’ils tardent à se montrer, nous allons devoir courir le risque de nous exposer aux gaz ; tu ne tiendras pas dans un froid pareil.

— Si tu résistes, je peux résister aussi, vieux croulant que tu es ! fit Tempête, vexé. Je n’ai que six ans de plus que toi, j’aimerais que tu ne l’oublies pas.

— D’accord, Alex. Et maintenant la ferme ; conserve tes forces.

— Tu n’as pas changé, Jack ; il faut toujours que tu joues les grands chefs !

— À quelle distance sommes-nous de la base rebelle ? demanda Rubis, tentant pour une fois de faire œuvre de diplomatie.

— Nous l’ignorons, répondit Tempête. Ils ont refusé de nous le dire ; ils nous ont seulement fourni des coordonnées d’atterrissage où nous devions les attendre. J’ai horreur d’avancer à l’aveuglette ; j’espère seulement que cette bande de paranos nous trouvera avant les forces de l’Empire. On nous a promis une diversion pour les attirer ailleurs, mais je sens que ma confiance s’effrite de plus en plus. J’aimerais également signaler que mes extrémités sont en train de perdre toute sensibilité.

— Ne t’en fais pas, dit Hasard. À ton âge, on ne s’en sert plus guère de toute façon.

— Tu sais que tu peux être crispant par moments ? »

Ils se turent quelque temps, les poumons brûlés par le froid, et se serrèrent les uns contre les autres dans l’espoir de partager leur chaleur, tout en s’efforçant de percer du regard la tourmente de neige. De noirs affleurements métalliques apparaissaient vaguement à travers les flocons, mais il n’y avait nulle part signe de vie. Hasard tapait dans ses mains gantées en lorgnant avec envie les épaisses fourrures que portait Rubis par-dessus sa tenue de cuir. Il avait cru qu’elle les embarquait uniquement pour accentuer son image barbare, mais il se demandait à présent si elle n’avait pas davantage que lui prêté attention aux séances préparatoires. Il n’en aurait pas été surpris : la façade de tête brûlée que Rubis entretenait soigneusement cachait en réalité un esprit extrêmement vif. Il fut saisi d’une toux et d’une crise d’éternuements violentes. L’air contenait un agent qui irritait sa gorge. Même en tenant compte du froid mordant, l’atmosphère était plus dense que ce à quoi il était habitué, et, à l’odeur, on avait l’impression qu’elle était passée par les poumons d’un autre avant d’arriver à lui. Les rebelles du cru lui avaient assuré qu’elle n’était pas toxique et qu’il fallait simplement s’y accoutumer, mais Hasard nourrissait le soupçon que leur capacité à survivre dans une telle infection était un trait acquis. Ils avaient tenu des discours aussi rassurants sur la météo changeante de leur monde, mais là encore Hasard n’était pas convaincu. Ils avaient aussi affirmé que la tourmente dissimulerait efficacement leur atterrissage, et Jack se demandait si on lui permettrait d’exécuter l’auteur de ces propos pour euphémisme criminel.

Il jeta un coup d’œil à Tempête et son inquiétude s’accrut. Son ami était livide et il frissonnait violemment. Sur un geste de Hasard, Rubis se débarrassa de ses fourrures et en emmitoufla le vieil homme, qui parut se remettre un peu. La jeune femme, elle, ne sentirait pas la différence : elle aussi avait traversé le Labyrinthe. Jack fronça les sourcils : il considérait Tempête comme un vieillard qui aurait dû vivre une retraite heureuse, installé dans un bureau tapissé de livres du sol au plafond, près d’une bonne flambée, avec à ses pieds des petits-enfants en adoration devant lui, et pourtant il n’était guère plus âgé que lui-même. Hasard le revoyait encore comme un jeune guerrier à la tignasse hirsute, toujours prêt à se jeter dans la mêlée ; mais c’était une image du passé, et il eut un choc en prenant conscience de l’éloignement de ce passé. Tempête devait avoir dans les cinquante-cinq ans à présent, et ses longues années de combat l’avaient durement marqué. La mine sombre, Hasard se demanda s’il avait bien fait de l’emmener, finalement ; Tempête s’était porté volontaire, certes, mais il n’avait jamais su dire non à son ami Jack – lequel n’avait plus rien d’un adolescent lui non plus, même s’il était passé par le Labyrinthe. Son front se plissa encore davantage ; il ne se voyait pas comme un vieillard malgré tout ce qu’il avait vécu, et Tempête devait se percevoir de même. N’empêche qu’ils n’étaient plus dans leur prime jeunesse ni l’un ni l’autre. Rubis s’écarta soudain de la capsule pour scruter le paysage à travers la tourmente.

« Réjouissez-vous. On a de la compagnie.

— Vous les voyez ? demanda Hasard en se plaçant à côté d’elle.

— Non, mais je perçois leur présence. Ils arrivent de cette direction. »

Hasard se concentra mais ne capta rien. Le Labyrinthe les avait changés chacun de manière différente. Des silhouettes sombres émergèrent peu à peu des tourbillons de neige, et Tempête fit un effort pour avancer jusqu’à la hauteur de ses compagnons. C’était une question d’amour-propre. Pour finir, dix autochtones se tinrent devant eux, vêtus de fourrures, le visage dissimulé par des masques en cuir et en métal à la ressemblance d’animaux stylisés mais inconnus de Hasard. En tout cas, ils n’étaient pas jolis à regarder. Un des nouveaux venus fit un pas en avant, examina les trois compagnons l’un après l’autre puis ôta son masque pour révéler des traits à l’expression farouche, à demi cachés par une barbe touffue, si marqués par la vie qu’il aurait été difficile de lui donner un âge. Plusieurs grandes balafres s’y croisaient, profondes, et son regard était sombre et glacé.

« Où sont les autres ? fit l’homme d’un ton brusque en regardant Rubis.

— Il n’y a que nous, répondit Hasard. Exposez-nous la situation de votre monde et, si nous sommes convaincus, nous contacterons la résistance et on vous enverra des volontaires armés, de l’artillerie et des approvisionnements. Vous comprendrez que nous recevons beaucoup de demandes, que nos moyens sont limités et que nous devons donc nous assurer qu’ils vont là où ils sont le plus nécessaires. Je m’appelle Jack Hasard, et je vous présente Rubis Voyage et Alexandre Tempête. Ne vous approchez pas trop, ils mordent. À qui ai-je l’honneur de m’adresser ?

— Vous êtes Hasard ? dit l’homme, l’air incrédule. Mais je croyais…

— Oui, coupa Jack d’un ton de regret, comme la plupart des gens. Essayez de voir dans mon âge la somme de mon expérience. Ne pourrions-nous pas poursuivre cette conversation ailleurs ? Là où il ferait quelques degrés au-dessus du zéro absolu.

— Naturellement. Je m’appelle Grand-Jean ; c’est moi qui commande ici. Suivez-moi. »

Il remit son masque en place, se retourna et s’enfonça dans la tourmente sans un regard en arrière ; ses compagnons lui emboîtèrent le pas. Hasard saisit Tempête par l’épaule et l’entraîna à sa suite ; Rubis prit Jack par l’autre bras, et tous trois se mirent en route en chancelant sous les bourrasques et pressèrent le pas autant qu’ils le purent pour ne pas se laisser distancer par Grand-Jean et sa troupe. Dans leur dos, la capsule disparut rapidement derrière le rideau de neige, et ils perdirent bientôt tout sens de l’orientation ; ils étaient entourés de toutes parts d’une blancheur que seules interrompaient les silhouettes sombres qui progressaient à pas lourds devant eux. Le temps passa, et le froid mordant devint tranchant comme des lames de rasoir à mesure que la force des vents augmentait. Soudain, les silhouettes se mirent à s’effacer une à une ; la dernière se tourna vers eux et leur fit signe d’approcher. Elle écarta son masque et ils reconnurent le visage de Grand-Jean.

« Nous y sommes. Bienvenue dans les cercles extérieurs de l’enfer. »

De la main, il indiqua ses pieds, fit un pas et descendit dans un trou à peine visible dans la tourmente. Avec précaution, Hasard l’imita et se trouva tout à coup au bord d’une profonde tranchée d’environ deux mètres de large mais dont il ne distinguait pas le fond. Il discernait seulement les marches taillées dans la paroi de son côté, et il suivit Grand-Jean qui s’enfonçait dans la tranchée. Tempête en fit autant, lentement et avec une extrême prudence, Rubis sur ses talons. Il s’avéra que le boyau mesurait cinq mètres de profondeur et que la neige et la boue s’étaient déjà accumulées au fond jusqu’à hauteur des chevilles. Grand-Jean attendait les trois compagnons au bas des marches ; il leur fit signe de le suivre par l’un des nombreux tunnels qui s’ouvraient dans la paroi opposée.

Hasard se retrouva dans un passage obscur à peine assez large pour deux hommes de front et si bas de plafond qu’il devait marcher la tête courbée pour éviter de se cogner. Le plafond et les parois étaient en métal grossièrement poli par endroits, et il prit conscience qu’il n’avait pas vu d’autre matériau sur cette planète, hormis la neige. Il entendait Tempête et Rubis qui avançaient derrière lui ; il leur jeta un coup d’œil : son vieux camarade paraissait tenir le coup. Il faisait notablement moins froid dans le tunnel, et la chaleur ne cessa de monter à mesure de leur cheminement, jusqu’à ce qu’ils pénètrent dans une caverne d’acier de six mètres sur neuf ou dix.

Les murs en avaient été taillés dans les nombreuses couches de déchets métalliques compactés qui recouvraient la surface de la planète, et on n’avait pas cherché à effacer ni à dissimuler les traces du travail. Il n’y avait pas de meubles, et la lumière provenait de bougies disposées çà et là dans des bocaux de verre ; au centre de la pièce, un brasero irradiait une lueur rouge, et Tempête fonça droit sur lui, les mains tendues. Hasard et Rubis l’imitèrent, mais plus lentement – ils avaient leur fierté tout de même –, et laissèrent tous deux une main se rapprocher discrètement de leurs armes dissimulées. Hasard n’avait pas survécu jusqu’à l’âge qui était le sien en se fiant aveuglément aux gens qui se présentaient à un rendez-vous. Il aurait dû insister pour qu’il fût convenu d’un mot de passe, mais le temps avait manqué. Il adorait les mots de passe, qui flattaient son sens du mélo.

Grand-Jean se dépouilla d’une première épaisseur de fourrure qui laissa voir un homme de haute taille, bien découplé, avec de longs cheveux sombres, un regard ferme et une bouche au pli sévère. À ses côtés se tenait une autre des silhouettes aperçues dans la tourmente, qui ôtait elle aussi ses fourrures ; apparut alors une petite femme trapue dont l’ample crinière brune et pleine de nœuds encadrait un visage pâle et rond. Elle adressa un sourire radieux aux trois nouveaux venus en hochant la tête d’un air amène. À l’instar de Grand-Jean, elle avait été malmenée par le temps et la vie, et il était impossible de lui donner un âge.

« On m’appelle Marie Tranche-gorge. Ne vous laissez pas impressionner par Grand-Jean ; quand on le connaît, c’est juste un emmerdeur de première classe. Lui et moi allons parler aux autres. Vous ferez leur connaissance plus tard. Vous êtes les bienvenus, mais je dois vous avouer que nous espérions mieux : nous avons besoin de renforts, d’armes, de munitions, et en grande quantité.

— Nous ne nous attendions pas à deux vieux et une chasseuse de primes », résuma Grand-Jean.

Hasard haussa les épaules sans se laisser démonter. « Ne vous fiez pas aux apparences. Et puis, si vous nous convainquez de l’importance stratégique de vos projets, vous recevrez tout ce que vous pouvez désirer. Alors allez-y, expliquez-nous ce qui se passe sur Technos III. Votre message initial était intriguant mais peu détaillé.

— D’accord, dit Marie Tranche-gorge. Vous êtes concis et vous allez droit au cœur du sujet comme moi. Nous menons une guerre de tranchées et de tunnels contre les forces impériales. Le pivot, c’est le complexe industriel qui s’apprête à produire en masse la nouvelle propulsion stellaire ; tout autour s’étend une succession de tranchées concentriques. L’Empire tient celles de l’intérieur, nous celles de l’extérieur, et nous passons le plus clair de notre temps à nous battre pour celles du milieu. Nous devons être à peu près quinze mille. Nous étions beaucoup plus nombreux à l’origine, mais les années nous ont élagués.

 »Nous représentons les derniers colons de Technos III. Nos ancêtres étaient des ouvriers qui remboursaient le prix de leur voyage en terraformant la planète et en créant des industries. Sur le papier, une fois toutes leurs dettes payées, Technos III devait leur appartenir ; seulement, à chaque génération, de nouvelles dettes apparaissaient comme par magie.

 »La compagnie qui avait monté le projet a fait faillite ; d’autres ont repris l’affaire et dirigé la planète comme une entreprise quelconque tout en la dépouillant de tous ses avantages. Les repreneurs se sont succédé, mais nous sommes restés, nous ; bien obligés : nos ancêtres avaient subi une manipulation génétique destinée à leur permettre de survivre sur ce monde. La terraformation a ses limites ; si vous demeurez ici assez longtemps, tous les trois, notre planète trouvera une dizaine de moyens subtils de vous tuer. Nous ne pouvons la quitter sans de lourdes modifications de notre chimie organique de base, qu’on nous a toujours refusées, officiellement en raison de leur coût. Mais, surtout, où les administrateurs auraient-ils déniché des ouvriers aussi utiles et incapables de s’enfuir que nous ?

 »Notre planète passait de main en main, chacune plus malhonnête que la précédente, le sol s’imprégnait des poisons des usines qui fermaient les unes après les autres, et la surface disparaissait peu à peu sous les industries, les complexes abandonnés et autres rebuts de la technologie de pointe. C’était ainsi jusqu’à aujourd’hui. Les Campbell étaient des pourris, mais les Wolfe sont encore pires ; ils se fichent royalement de la planète ; tout ce qui les intéresse, c’est leur chère usine. En dehors d’elle, tout est laissé à la rouille et à la corruption. On nous a légué un monde couvert d’énormes bâtiments industriels, de chantiers abandonnés et de mines épuisées. Les Wolfe, et les Campbell avant eux, ont choisi cette planète précisément à cause de son état : ils peuvent y faire ce qu’ils veulent sans que personne y trouve à redire. Qui va dénoncer une usine polluante sur un monde pareil ? Il est déjà tellement empoisonné que seules les formes de vie autochtones comme nous peuvent y survivre, or personne ne s’intéresse à nous. Au début, nous n’étions qu’une gêne ; à présent, nous sommes des terroristes. Ici, la vie a été obligée de s’enfouir sous terre. Nous survivons en nous serrant les coudes, nous tirons notre subsistance de la faune et de la flore – enfin, de ce qu’il en reste –, et elles en font autant de nous si nous ne sommes pas assez alertes. Mais le temps nous est désormais compté.

 »Quand les Wolfe auront fini d’installer leur usine et qu’elle aura commencé à produire, ils auront les moyens d’engager des armées de mercenaires pour nous repousser et conquérir la place de construire de nouveaux complexes ; une fois le processus enclenché, il ne s’arrêtera qu’avec notre disparition. Il faut donc empêcher cette première usine de fonctionner ; c’est notre seul espoir.

— Tout ça me paraît très clair, fit Hasard d’un ton vif ; ce scénario est malheureusement classique dans l’Empire actuel, encore que votre cas soit peut-être plus extrême que la plupart. Et la météo ? Si j’ai bien compris, elle sort un peu de l’ordinaire sur cette planète.

— On peut le dire comme ça, fit Grand-Jean. Depuis que les cyber-rats ont déglingué les satellites climatiques il y a un peu plus de deux cents ans, les saisons durent exactement deux jours chacune. Les propriétaires successifs de notre monde ont passé des dizaines d’années à tenter de les réparer, mais sans résultat. La majorité des espèces indigènes n’ont pas réussi à s’adapter et se sont éteintes ; les rares survivantes y sont parvenues grâce à une extrême résistance et une grosse pincée d’excentricité. Pendant l’hiver, toutes les créatures dotées d’un grain de bon sens hibernent ; au printemps, toutes se réveillent, explosent et prolifèrent ; elles vivent, se battent et donnent naissance à leurs petits en été, puis se nourrissent à outrance et creusent leurs nids en automne, loin sous la surface, à l’abri des tourmentes-rasoirs et des ouragans. Elles dorment ensuite tout l’hiver afin d’être prêtes à recommencer la saison suivante. La vie n’existe pas chez nous si elle ne sait pas s’adapter, et elle a des siècles de pratique derrière elle.

 »Voilà en bref ce qu’est Technos III. La destination de vacances idéale pour toute la famille. Naturellement, la guerre ne tient pas compte de détails comme les saisons ; elle se poursuit toute l’année, quel que soit le temps. Vous arrivez au moment où l’hiver succède à l’automne, ce qui se rapproche le plus chez nous d’une période calme. Comme les mercenaires des Wolfe, nous en profitons pour souffler un peu, préparer nos plans et enterrer nos morts ; ne croyez pourtant pas pouvoir vous détendre : il reste peut-être encore deux heures avant que les massacres reprennent. Bienvenue donc en enfer, messieurs et madame la chasseuse de primes. Nous pouvons peut-être passer aux questions importantes maintenant, par exemple : quand arrivent les renforts ? De quelle taille est l’armée que vous allez nous fournir ? Combien d’armes ? »

Tempête et Rubis se tournèrent vers Hasard, qui soupira et soutint le regard du rebelle avec tout le sang-froid dont il était capable. « Malheureusement, il n’y a pas d’armée, du moins pas encore. La résistance lance un appel aux volontaires pour la grande rébellion sur des centaines de mondes, mais le processus prend du temps. Tous les combattants entraînés dont nous disposons sont répartis dans l’Empire entier, là où ils peuvent se montrer le plus utiles ; pour le moment, il faudra vous contenter de nous trois.

— Je n’en crois pas mes oreilles ! gronda Grand-Jean d’une voix que la colère faisait trembler. On nous avait promis des combattants aguerris avec à leur tête le légendaire Jack Hasard, le rebelle professionnel, et qu’est-ce qu’on nous envoie ? Deux vieillards et une détrousseuse de cadavres ! Donnez-moi une seule bonne raison de ne pas vous jeter dehors pour vous laisser mourir de froid ! »

Hasard lui arracha brusquement son pistolet, le souleva d’une seule main et lui enfonça son arme sous le menton. Les yeux exorbités, Grand-Jean donnait d’inefficaces ruades en l’air, à trente bons centimètres au-dessus du sol. Avant que les autres rebelles aient le temps de réagir, Hasard le reposa par terre et lui rendit son pistolet. Le chef de la rébellion locale l’accepta par réflexe en clignant des yeux d’un air égaré. Ses compagnons échangeaient des regards indécis, mais Marie Tranche-gorge souriait d’une oreille à l’autre. Rubis eut un grognement dédaigneux.

« Frimeur ! »

Grand-Jean reprit un peu de sa dignité et adressa un hochement de tête sec à Hasard. « Pas mal pour un vieillard.

— On vous l’a dit : les apparences sont trompeuses, fit Tempête d’un ton apaisant.

— Il vaudrait mieux pour nous, déclara Marie Tranche-gorge. Bon, eh bien, s’il faut nous contenter de vous trois, autant en tirer le meilleur parti. Suivez-moi, je vais vous présenter quelques-uns de nos stratèges. Tom Loqueteux et Alice Spectre devraient avoir des idées sur votre emploi ; les idées, ce n’est pas ce qui leur manque.

— Intéressants, vos noms, fit Tempête. Le concept de patronyme n’est pas encore arrivé jusqu’ici ?

— Nos ancêtres étaient des travailleurs sous contrat pour dettes, répondit Grand-Jean. Autrement dit, des esclaves. Ils n’avaient que des numéros. Nous, nous sommes libres et nous choisissons donc nous-mêmes nos noms, ou bien nous acceptons ceux que d’autres nous attribuent. Les patronymes, c’est pour ceux qui ont une famille et un avenir. Nous, nous vivons au jour le jour sans dépendre de personne que de nous-mêmes. Le luxe n’a pas sa place sur Technos III. »

*

Dans une petite salle de gymnastique privée, au cœur de l’énorme bâtiment d’habitation annexe au complexe industriel, Michel Wolfe, mari malgré lui de Stéphanie, pratiquait les barres parallèles. La transpiration dégoulinait de ses muscles gonflés tandis qu’il effectuait les pénibles exercices que ses ordinateurs lui avaient recommandés. Il grognait et soufflait à chaque effort, les yeux fermés, le front plissé par la concentration. À l’origine, sa musculature provenait d’un magasin corporel de Golgotha auquel il retournait de temps en temps pour une retouche lorsqu’elle faisait mine de s’avachir. Mais ici, dans un bled paumé, loin de toute civilisation, il était obligé de l’entretenir à la dure, bon gré, mal gré, et c’était un véritable pensum. La tâche était au-dessus de ses forces ; et puis, s’il avait voulu se tuer au labeur, il n’aurait pas épousé une aristocrate.

Il reprit contact avec le sol et essuya son front trempé de sueur du revers de la main. Au début, son mariage lui avait paru une bonne affaire ; aujourd’hui, il commençait à regretter de n’être pas resté simple comptable ; au moins, avec les chiffres, on savait toujours à quoi s’en tenir. Si on effectuait son boulot correctement, leur addition aboutissait à un total unique et irréfutable. Pas de discussion, pas de divergence d’opinion, pas d’angoisse quant à ce que racontaient les autres. La vie dans les grandes familles, c’était une autre paire de manches. La réponse à une question dépendait souvent de la personne qui la posait, et mieux valait bénéficier d’une protection divine si jamais on se trompait ou, pire, si on refusait de s’engager. Tout le monde complotait avec tout le monde, et, si on se ralliait au mauvais camp, la mort restait souvent le moyen le moins pénible de perdre la partie ; or on n’avait pas le droit de ne pas choisir son camp. Par le seul fait d’appartenir à un clan, on héritait de querelles, de vendettas et de haines qui remontaient à plusieurs siècles. Michel poussa un soupir et s’apprêta pour sa série de cinquante abdos-fessiers, puis il regimba ; au diable les abdos-fessiers ! Que son ventre s’avachisse si ça l’amusait ! Rien à cirer ! Il soupira de nouveau.

« Qu’y a-t-il, mon amour ? » demanda Lily Wolfe derrière lui.

Michel se retourna vivement. Lily, épouse malgré elle de Daniel Wolfe, se tenait dans l’encadrement de la porte dans une de ses poses préférées : une jambe en avant, la poitrine bombée, la tête légèrement rejetée en arrière, afin d’obliger le regard de Michel à la parcourir de bas en haut et de mettre en valeur son mètre quatre-vingt-quinze de plastique élancée, depuis ses jambes ravissantes jusqu’à sa bouche à la moue aguicheuse. Elle portait une de ses nombreuses tenues de sorcière païenne tout en pans de soie et en teintes automnales, conçues pour lui donner l’air languide, pâle et intéressante. Elle avait échangé sa longue perruque argentée contre une tignasse aux boucles rouge vif qui ne lui seyait pas vraiment, mais destinée sans doute à lui fournir une touche de nonchalance gitane. C’était sans importance : elle était magnifique, comme toujours, et Michel ne put s’empêcher de lui sourire. Chaque fois qu’il la voyait, il retombait amoureux d’elle, même si c’était à peu près aussi raisonnable que serrer une grenade dégoupillée contre sa poitrine. Chacun connaît un véritable amour, un seul, dans sa vie, quelqu’un qui emplit l’existence de lumière et transforme les os en gelée, et, que Dieu lui vienne en aide, Michel avait trouvé cette personne-là en Lily. Il s’empara de sa serviette et s’essuya le visage.

« Qu’est-ce qui t’amène, Lily ? demanda-t-il enfin en tâchant de prendre un ton détaché bien que son cœur battît la chamade. Je ne pensais même pas que tu connaissais l’existence de cette salle. Et puis je te l’ai déjà dit : ne m’appelle pas “mon amour” en public. C’est dangereux. »

Lily haussa les épaules. « Je ne m’intéresse qu’à une seule sorte de gymnastique ; le reste, c’est du gaspillage de transpiration. Et le danger m’excite toujours. Vas-tu venir m’embrasser ou bien faut-il que j’aille te chercher ? »

Michel jeta sa serviette sur son épaule et s’avança vers elle en prenant son temps ; il tenait à conserver un semblant de maîtrise de lui-même, même s’il devait le perdre, il le savait parfaitement, à l’instant où il prendrait Lily dans ses bras. Il était obligé de lever la tête pour l’embrasser, car il mesurait quinze bons centimètres de moins qu’elle, mais cela ne l’avait jamais gêné ; cela signifiait seulement qu’il y avait un peu plus d’elle à aimer. Et, quand il la serra contre lui, grande fleur délicate, et que son parfum lui monta à la tête comme une drogue, plus rien d’autre n’eut d’importance.

Lily répétait souvent qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Le teint et les cheveux sombres de Michel s’assortissaient à son visage pâle aux pommettes hautes, et ils étaient comme les deux faces d’une même pièce gitane. Âmes sœurs, ils étaient destinés l’un à l’autre et rien ne pouvait les séparer. Elle tenait souvent ce genre de discours, mais il n’y prêtait pas attention en général : elle était là et cela lui suffisait. Il lui appartenait corps et âme, même sachant qu’il mourrait sans doute si leur liaison éclatait au grand jour.

Il finit par s’écarter d’elle, mais sans la lâcher. « Il n’y a peut-être pas autant de mouchards partout dans ce complexe que ce à quoi nous sommes habitués, mais ce n’est pas pour ça qu’on ne nous surveille pas, dit-il avec effort. Ton brouilleur n’est pas efficace à cent pour cent. Daniel et Stéphanie se préoccupent tellement de mettre leur usine en route qu’on nous laisse un peu plus la bride sur le cou, mais il faut rester prudents. Si on leur soumettait des preuves irréfutables de notre amour, ils seraient obligés de nous faire exécuter, sous peine de se retrouver la risée de leurs pairs ; ou, pire, ils pourraient bien nous répudier. Je t’aime, Lily, mais je refuse de connaître à nouveau la pauvreté à cause de toi.

— Tu t’inquiètes trop, fit Lily, le regard moqueur sous ses cils épais.

— Et toi pas assez, rétorqua Michel en plantant ses yeux dans les siens. Si nous nous trouvons ici, dans ce trou perdu, c’est uniquement parce que nos conjoints respectifs veulent nous garder à l’œil. Jusqu’ici, ils n’ont que des soupçons, et leur ego leur interdit de se laisser convaincre par moins que des preuves matérielles ; alors n’allons pas leur en fournir par incurie. Il faut nous montrer prudents, Lily ; nous avons trop à perdre.

— Que tu es ennuyeux quand tu te veux raisonnable ! » fit la jeune femme. Avec une moue d’enfant boudeur, elle s’écarta de lui. « Tu devrais prêter davantage l’oreille aux voix du passé en toi, au battement sauvage et obscur de tes émotions primitives. Nos attitudes de civilisés ne sont qu’un déguisement dont nous pouvons nous dépouiller quand bon nous semble. Mais, pour une fois, je suis d’accord avec toi, et je suis venue te parler. »

Michel croisa les bras sur sa large poitrine. « Parle, alors. Je t’écoute, ma chérie. »

Lily eut un grand sourire et son expression cessa soudain d’évoquer celle d’une enfant. « Daniel et Stéphanie ont beaucoup investi dans la réussite de cette usine. S’ils devaient échouer, si la machine se détraquait, ils disposeraient d’encore moins de temps pour s’occuper de nous. On peut donc dire que nous avons tout intérêt à ce qu’ils connaissent un revers de fortune. Oui, je pensais bien que cette idée te réjouirait. Maintenant, poussons le raisonnement un peu plus loin ; s’ils devaient trouver la mort ici, toi et moi hériterions de tous leurs biens et de leur position dans la famille. Or, étant donné que cette chère Constance se bat l’œil du clan et que ce cher Valentin est un taré complet dont la prise régulière de substances douteuses laisse supposer qu’il ne restera pas longtemps de ce monde… si nous manœuvrons très adroitement, nous pourrions bien récolter le pactole.

— Et nous pourrions bien récolter un joli costume en sapin, répondit Michel. Les assassiner ? Tu es folle ou quoi ? Tu t’es encore laissée aller à réfléchir, c’est ça ? J’ai horreur de ça ! Notre position est déjà bien assez précaire ! Opérer un sabotage dans l’usine et le faire passer pour un accident, d’accord, mais en cas de décès de Daniel et de Stéphanie, dans quelque circonstance que ce soit, c’est toi et moi qu’on arrêterait les premiers, précisément parce que nous avons tout à gagner à leur disparition ! En outre, il est impossible de mentir à un espsi.

— Sauf si… on peut imputer sans équivoque leur mort à quelqu’un d’autre, fit Lily avec calme. À quelqu’un qui les déteste encore plus que nous – comme les rebelles du coin, par exemple.

— D’accord ; je vais m’en mordre les doigts, j’en suis sûr, mais vas-y, explique. »

Lily se détourna de lui à demi et son regard se perdit au loin. « Tu ne crois pas en mes pouvoirs de sorcière, Michel, et pourtant ils sont plus grands que jamais depuis que nous avons atterri sur cette planète. Je… vois, je perçois des choses, je chevauche les vents des tempêtes. Nous sommes sur un monde violent et il s’y produit des événements violents. Cela m’attire ; je me sens plus forte ici, plus audacieuse, l’esprit plus limpide. Tu n’imagines pas ce que j’ose aujourd’hui, mon amour. »

Michel hocha la tête mais garda le silence. Il se doutait depuis toujours que Lily possédait un léger talent psi, mais ce ne sont pas des sujets qu’on aborde dans l’aristocratie. Les espsis étaient des biens meubles, point final. Apparemment, l’ennui engendré par sa chasteté forcée et la nature sauvage de la planète s’étaient combinés pour stimuler les capacités de la jeune femme ; en tout cas, ces derniers temps, elle paraissait se laisser aller à ses émotions et à sa témérité avec un extrémisme accru.

« D’accord, dit-il d’un ton mesuré ; une brillante carrière t’attend donc dans la prévision météo. Et alors ? Qu’avons-nous à y gagner ?

— La sauvagerie de ce monde n’est pas dans son climat mais dans ses habitants, répondit Lily. Je les sens là-dehors, sous la terre. Ils projettent une action d’éclat dont nous pouvons peut-être tirer profit. Vois-tu, j’ai des amis ici, mon cher Michel ; de bons, de puissants amis. »

À cet instant, ils entendirent des pas dans le couloir et ils s’écartèrent l’un de l’autre. Au bout d’un petit moment, Toby Shreck franchit la porte d’un pas vif, un sourire professionnel aux lèvres, suivi d’une allure plus désinvolte par Flynn, son cameraman. Michel et Lily prirent un air impérieux.

« Sortez, dit la jeune femme.

— Désolé de vous déranger, fit Toby d’un ton jovial, mais j’ai besoin d’une petite interview de vous deux ; rien de bien compliqué : un simple petit portrait à inclure dans le documentaire que votre famille m’a commandé pour la cérémonie d’ouverture. Alors, si vous voulez bien m’accorder une ou deux minutes…

— Sortez, dit Michel.

— Permettez-moi de vous signaler que vos conjoints respectifs tiennent beaucoup à ce que vous coopériez, reprit Toby. Faites-moi confiance, laissez-vous aller, et ce sera fini en un rien de temps.

— Sortez, dit Lily.

— Non, je vous assure, fit Toby en souriant à s’en faire mal aux zygomatiques, ça va vous plaire une fois qu’on aura commencé. Vous n’avez jamais eu envie de passer à l’holovision, dans l’Empire tout entier, avec l’audience garantie de pratiquement tous les holospectateurs ? La cérémonie de l’hyperpropulsion, c’est de la grosse info qui va attirer tout le monde devant son poste. Vos noms seraient sur toutes les lèvres. » Il jeta un regard plein d’espoir à Lily et Michel, puis il soupira en haussant les épaules. « Bon, je sais : je sors. Viens, Flynn. On retentera le coup quand ils se sentiront d’humeur moins aristocratique. »

Il s’inclina brièvement devant le couple et s’éclipsa, suivi par Flynn qui ne s’inclinait devant personne. Michel se décrispa un peu quand la porte se referma sur eux ; Lily avait la mine sombre.

« L’impertinente petite larve ! Oser nous parler ainsi ! J’imagine sans mal le genre de questions qu’il voulait nous poser ; nous pouvons nous passer d’une publicité pareille, surtout avec ce que j’ai prévu.

— Justement, qu’as-tu prévu ? demanda Michel, impatient. Et qui sont ces amis auxquels tu faisais référence ? Pourquoi ne m’en as-tu jamais parlé ? Leur as-tu révélé notre liaison ?

— Ça n’a pas été nécessaire, ils étaient déjà au courant. C’est pourquoi ils m’ont contactée.

— Mais de qui s’agit-il, nom de Dieu ?

— Des Chojiro. Je travaille pour eux depuis une éternité ; ils respectent ma nature de sorcière et ils me payent grassement. Ils avaient infiltré de nombreux agents ici mais, grâce à moi, ils ont désormais accès à quantité de niveaux dont ils ne pouvaient même pas approcher jusqu’ici. Ils sont tout prêts à nous permettre d’obtenir ce que nous désirons, du moment que nous envoyons d’abord l’ascenseur. Ils ont même des agents chez les rebelles indigènes à qui ils fournissent des infos. Franchement, la situation ne pourrait pas mieux se présenter pour nous, tu ne trouves pas ?

— Je n’en sais rien, répondit Michel. Conspirer avec le clan Chojiro, c’est pêcher le requin en se prenant soi-même comme appât. Il me faut du temps pour y réfléchir.

— Eh bien, réfléchis vite. Quelqu’un va venir s’entretenir avec nous d’un instant à l’autre ; la mise à exécution de nos plans peut commencer à tout moment. La dernière pièce du puzzle vient d’arriver.

— Ça m’énerve quand tu t’exprimes par allusions. Je suppose que tu parles d’un agent double ; qu’est-ce qu’il a de si particulier ?

— C’est un commando jésuite, répondit une voix calme derrière eux, ce qui signifie qu’il a accès à tous les systèmes de sécurité à l’intérieur et autour du complexe. »

Michel se retourna d’un bloc, les poings serrés, horrifié qu’on ait pu le prendre au dépourvu, puis il les décrispa promptement en voyant l’homme qui se dressait devant lui. Les Jésuites étaient le bras armé de l’Église du Christ guerrier et on les disait les meilleurs combattants qu’on pouvait trouver en dehors des investigateurs et des gladiateurs des Arènes. Celui qui se tenait devant Michel portait une armure de bataille blanc et violet, et un sourire ironique étirait ses lèvres. Grand, le teint sombre, il n’avait rien de remarquable ; il n’avait même pas l’air particulièrement coriace, mais Michel ne tenait pas du tout à le mettre à l’épreuve – ni même à l’énerver. Sa musculature à lui était d’ordre strictement esthétique.

« Je suis ravie que vous ayez pu passer nous voir, déclara gracieusement Lily. J’en déduis que tout se déroule comme prévu ?

— Jusqu’ici, oui, répondit l’homme. Je suis le père Brendan, Michel. Vous pouvez me faire entièrement confiance. Tenez, dans la salle où nous nous trouvons, les systèmes de surveillance tournent actuellement en boucle, si bien que nous pouvons parler aussi longtemps que nécessaire sans risque qu’on surprenne notre conversation. Vous devez avoir toutes sortes de questions à poser ; c’est l’occasion, profitez-en.

— D’accord, fit Michel. Tout d’abord, pourquoi devrions-nous nous fier à un ecclésiastique ? Aux dernières nouvelles, l’Église prônait la remise en vigueur de la peine de mort pour les délits d’adultère. Toute cette affaire pourrait bien n’être qu’un piège tendu par Kassar ; il serait ravi de trouver un prétexte pour abattre les Wolfe.

— Le cardinal n’est au courant de rien, répondit Brendan, sans quoi nous serions déjà tous morts. Quant à la raison pour laquelle j’ai décidé de travailler pour le clan Chojiro, elle est simple : avant d’entrer dans les ordres, j’appartenais au clan Silvestri.

— Et on peut savoir ce que les Chojiro et les Silvestri ont en commun ? »

Le Jésuite sourit. « Le Bloc bleu. »

Michel prit conscience qu’il avait la bouche ouverte et la referma avec un claquement. Le Bloc bleu ! L’école suprêmement secrète, quasi mythique, où l’on formait et conditionnait les cadets des familles, presque dès leur naissance, à se montrer d’une fidélité absolue aux clans, jusqu’à la mort et au-delà ! L’arme secrète des grandes familles !

« Mais… » Michel dut faire un effort pour trouver ses mots. « Pourquoi emploie-t-on le Bloc bleu contre les Wolfe, un de ses membres ? »

Brendan sourit. « Les Wolfe dans leur ensemble acquièrent trop de pouvoir, et Valentin en particulier ; il met en péril l’équilibre des familles. Nous estimons de l’intérêt général qu’il quitte la barre et laisse la place à d’autres qui partageraient plus volontiers les bénéfices issus de la propulsion stellaire.

— Et c’est là que nous intervenons, dit Lily. Sans Valentin pour les protéger et les soutenir, Daniel et Stéphanie tomberont aisément, on écartera discrètement Constance, et nous prendrons les rênes de la famille. Le clan Chojiro nous épaulera en échange de notre future générosité.

— Exactement, fit Brendan. Votre rôle ne présente pas de grands risques pour le moment : nous allons vous fournir des explosifs et vous indiquer où les placer pour qu’ils provoquent le plus de dégâts possible. Vous n’aurez qu’à les déposer dans les secteurs du complexe où vous seuls avez accès. Les explosions resteront limitées mais suffisantes pour mettre à mal la production et prouver l’incompétence du clan Wolfe.

— Il n’y aura donc aucune victime ? demanda vivement Michel.

— Non, sauf en cas d’obligation absolue, répondit Brendan. Nous préférons éviter les effusions de sang ; elles… attirent trop l’attention. Croyez-moi, Michel, nous tenterons toutes les autres méthodes d’abord. »

L’intéressé acquiesça de la tête à contrecœur. « D’accord. Quand commencera le feu d’artifice ?

— Pendant la cérémonie, en direct, sur tous les holo-écrans de l’Empire. Nous allons crever les plafonds d’audience.

— Tu vois, mon amour, dit Lily en glissant son bras sous celui de Michel, même ce petit crapaud de journaliste va nous donner un coup de main malgré lui. Tout est prévu jusqu’au dernier détail. Nous ne pouvons que réussir. »

*

Tout en suivant à pas pressés le couloir étroit, Toby Shreck consulta la montre incrustée dans son poignet et jura tout bas. C’était la période nocturne dans les quartiers d’habitation du complexe et, après la journée qu’il venait de vivre, il avait l’impression de pouvoir dormir une semaine d’affilée. Au cours des heures qui avaient suivi son entretien infructueux avec Lily et Michel, il s’était démené comme un beau diable pour obtenir autant d’interviews et de visites filmées de l’usine qu’il pouvait.

Personne ne coopérait s’il ne brandissait pas les pires menaces, et donner une bonne image de l’usine représentait une tâche à faire blêmir un spécialiste expérimenté des relations publiques comme lui. À côté du complexe, certains abattoirs auraient pu passer pour affriolants. Mais tout cela lui était égal pour l’instant : il tenait l’occasion d’obtenir l’interview de sa vie, et du diable s’il allait la laisser passer sous prétexte qu’on était à l’heure où les gens civilisés ronflaient furieusement ! Tout le monde pouvait bien lui battre froid, il s’en moquait : cette seule interview assurerait sa réputation.

Il essaya d’accélérer encore, mais il était déjà hors d’haleine. Trop de kilos à déplacer, trop de bons repas lors des opérations de relations publiques ; résultat, il était bâti davantage pour le confort que pour la vitesse. D’accord, il était gros, mais pour une fois c’était sans importance : personne ne lui prêterait attention pendant l’entretien. Il poursuivit sa route en soufflant comme un phoque. Naturellement, il avait fallu que Flynn soit installé au diable vauvert dans le complexe ! C’était d’ailleurs assez injuste : Toby habitait dans le secteur de standing parce qu’il appartenait quand même à l’aristocratie, au contraire de Flynn, comme chacun pouvait s’en apercevoir. Mais le jeune Shreck émit un grognement agacé ; pour l’instant, la justice ne l’intéressait pas. Il s’arrêta enfin devant la porte qu’il cherchait, s’y adossa un moment, le temps de reprendre son souffle, puis tapa du poing sur le chambranle.

« Du vent, déclara Flynn d’un ton calme ; je me repose. Si vous faites partie du personnel de l’usine, allez vous faire foutre. Si vous êtes Toby le Troubadour, allez aussi vous faire foutre, mais prenez l’autoroute, c’est plus rapide. Si vous êtes un Wolfe, ceci est un enregistrement. Si c’est pour une relation sexuelle, laissez votre nom et votre adresse sur mon ordinateur ; joignez-y une photo en pied, s’il vous plaît ; les vêtements sont facultatifs.

— Ouvre, nom de Dieu ! fit Toby. Tu ne croiras jamais qui a accepté de nous parler !

— Dis-lui de prendre deux aspirines, je passerai le voir demain matin. J’ai fini ma journée et rien ne m’oblige à discuter avec quelqu’un que je n’ai pas envie de rencontrer. Si ça ne te plaît pas, vois ça avec mon syndicat.

— Flynn ! Il s’agit de la supérieure des Sœurs de la Miséricorde, mère Béatrice ! »

Un silence s’ensuivit, puis, avec un claquement sec, la porte se déverrouilla. « D’accord, entre. Mais à tes risques et périls. »

Entre haut et bas, Toby émit un commentaire malgracieux, voire vulgaire, écarta la porte du pied et entra en trombe dans la chambre. Il réussit à faire six pas avant de s’arrêter net. La serrure se verrouilla derrière lui, mais il n’y prêta pas attention. On aurait pu glisser une grenade dégoupillée dans son slip, il n’y aurait pas davantage prêté attention. Le logement du cameraman n’avait rien de luxueux, exigu et fonctionnel avant tout, mais quelques touches féminines adoucissaient son côté spartiate, et la plus féminine de toutes était Flynn lui-même, allongé sur son lit dans une longue robe de soirée au tissu flottant, un verre de margarita givré à la main, dans l’autre un recueil de poésie française décadente. Il portait aussi une longue perruque bouclée aux scintillements dorés et un maquillage subtil artistement appliqué. Ses bottes de travail et son pantalon informe avaient fait place à des bas en filet et des talons aiguilles, et il avait passé sur ses ongles un vernis d’un rose saisissant. L’ensemble donnait un Flynn très joli et l’air parfaitement à l’aise. Toby ferma les yeux et secoua lentement la tête.

« Flynn, tu m’avais promis de t’en abstenir. On n’est plus chez les civilisés, ici ; on ne comprendrait pas. En tout cas, je suis sûr que les représentants de l’Église du Christ guerrier ne comprendraient pas ; ils t’exécuteraient sur-le-champ pour déviance et dégénérescence, et moi aussi pour complicité. Allons, vire-moi cet attirail et enfile des sapes qui ne nous vaudront pas la corde. Mère Béatrice ne va pas nous attendre éternellement.

— Se presser, toujours se presser », fit Flynn. Il termina son margarita, glissa un marque-page dans son recueil de poésie et déposa soigneusement verre et livre sur sa table de chevet avant de se lever d’un mouvement gracieux. « Très bien, retire-toi dans le couloir le temps que je passe quelque chose de moins confortable. Et sache que je ne ferais ça pour personne d’autre que mère Béatrice. Cette femme est une sainte. »

Toby sortit et tira la porte derrière lui sans la fermer complètement, de façon à pouvoir poursuivre la conversation ou donner l’alerte s’il voyait approcher un indésirable. Il secoua la tête encore une fois ; il sentait monter une de ses migraines habituelles.

« Il n’y avait qu’un seul cameraman comme toi dans l’univers et il a fallu que je tombe sur lui. Pourquoi, pourquoi ?

— Parce que tu avais un besoin urgent d’un bon cameraman et qu’aucun autre n’acceptait de travailler avec toi, répondit Flynn dans la chambre. Après tout, tu as pris ta carte de journaliste uniquement pour échapper à ton oncle Grégor ; il se trouve que j’éprouvais à la même époque le besoin pressant de m’éloigner moi aussi. Mon dernier admirateur en date était un dignitaire de haut rang d’un clan ; il adorait lui aussi s’habiller gracieusement dans l’intimité.

 »C’était un homme merveilleux, passionné de chants tyroliens. Le seul amant que j’ai connu capable de tailler une pipe et de chanter en même temps ; mon Dieu, ces vibrations dans les graves ! Et je ne te parle pas de ce qu’il savait faire avec une voyelle… Enfin bref, nous avons eu des mots, nous avons rompu, et alors il s’est mis à craindre que je ne le dénonce contre espèces sonnantes et trébuchantes, ce qui aurait été une catastrophe pour lui ; si on apprenait ses penchants intimes, plus aucune famille ne le prendrait au sérieux. Dans l’aristocratie, on a le droit d’être dégénéré mais pas ridicule.

 »Aussi, étant donné la pente qu’avaient empruntée ses pensées, j’ai jugé préférable de prendre du champ pendant quelque temps et de me terrer à distance convenable en attendant qu’il retrouve son calme. C’est la seule raison pour laquelle j’ai accepté de travailler avec toi, Toby Shreck. Il faut tout de même que tu le comprennes, ta réputation n’était pas des meilleures : on te considérait comme un petit expert vieillissant en relations publiques qui entretenait des rêves de journalisme et des illusions de compétence. Ce n’est pas moi qui le disais, attention. Pour ce que ça vaut, je trouve pour ma part que tu te débrouilles bien ; j’ai collaboré avec pire que toi. »

Toby se renfrogna mais se tut. Flynn avait raison sur presque toute la ligne ; il avait passé la plus grande partie de son existence à œuvrer comme propagandiste pour Grégor Shreck, méprisé par ses pairs et incompris par sa famille ; nul ne se rendait compte du travail que représentait la mise en place d’une bonne image. Mais il avait toujours rêvé de devenir un vrai journaliste, d’exhumer la vérité et de révéler à tous les infamies et la corruption des cercles du pouvoir au lieu de les dissimuler. Toutefois, jamais il n’avait trouvé le courage de quitter l’abri sûr de son poste et de sa famille ; il avait fallu qu’il se fasse virer pour que ses ambitions se réveillent, et, à présent qu’il se trouvait sur Technos III, il avait l’intention d’effectuer le meilleur boulot possible. C’était l’occasion d’acquérir une identité propre au lieu de rester une des ombres de Grégor Shreck, l’occasion de se prouver qu’il avait un peu de valeur. La mère Béatrice était célèbre pour son refus de toute interview, que la profession prenait très au sérieux depuis qu’elle avait fracturé la rotule d’un reporter à l’aide d’un attendrisseur à viande : il avait tenté d’obtenir des renseignements sur elle en faisant chanter un de ses amis. C’était sans doute la seule personne de Technos III qui pourrait et voudrait lui exposer toute la vérité sans se soucier des éclaboussures, et elle avait accepté de s’entretenir avec lui… Toby flanqua un méchant coup de pied dans le chambranle de la porte.

« Hé, Flynn, ça y est ? Tu es prêt ? »

La porte s’ouvrit toute grande et Flynn sortit sous l’aspect d’un cameraman des plus classiques, son outil de travail juché sur son épaule comme une chouette endormie. Il tourna sur place devant Toby pour lui montrer son pantalon avec ses poches aux genoux et sa veste de camouflage. « Alors ? Ça te va ?

— Il reste du rouge à lèvres », répondit Toby avec un calme glacial.

Flynn sortit un mouchoir, s’essuya et sourit. « C’est mieux ?

— Un peu. Allons-y maintenant, avant que la mère Béatrice ne change d’avis – ou que quelqu’un ne l’y oblige. »

*

À pas de loup, ils suivirent les couloirs étroits, s’arrêtant chaque fois qu’ils croyaient entendre un bruit. Tout était désert ; la plupart des résidents du quartier d’habitation dormaient, s’en remettant aux systèmes de surveillance électronique pour garantir que rien ne viendrait troubler leur repos. Après tout, les rebelles n’étaient jamais parvenus si loin dans le complexe, même lors de leurs assauts les plus efficaces, et personne à l’intérieur n’oserait courir le risque de déranger la sécurité. En tant que journaliste responsable de la présentation de l’usine, Toby disposait de laissez-passer pour tous les secteurs ou presque, et quelques pots-de-vin discrets mais considérables lui assuraient que nul ne remarquerait sa petite escapade nocturne – du moins il l’espérait.

Il conduisit Flynn à la première issue qui donnait sur l’extérieur, et ils y firent halte le temps d’enfiler les épais vêtements accrochés près de la porte : sans protection adéquate, le trajet même le plus bref au cœur de l’hiver de Technos III pouvait se révéler mortel. Les deux hommes s’emmitouflèrent donc de fourrure et de laine au point de ne presque plus pouvoir se mouvoir, puis se dirigèrent à pas maladroits vers la sortie. Toby jeta un coup d’œil par la fenêtre à côté de la porte et fit la grimace : il ne voyait qu’un rideau impénétrable de flocons de neige projetés en tous sens par les bourrasques capricieuses. Il préféra ne pas consulter le thermomètre, enfonça le plus possible son couvre-chef de fourrure sur sa tête, se cacha soigneusement la bouche et le nez sous son écharpe, égrena tout bas un chapelet de jurons puis tira brutalement sur la lourde porte. Elle s’ouvrit lentement et Toby découvrit une congère de plus de cinquante centimètres de neige amoncelée à son pied par le vent ; avec Flynn, il la franchit à grands coups de botte et s’avança dans la tourmente. La porte claqua derrière eux et ils se retrouvèrent seuls dans la nuit.

Le froid s’abattit sur eux comme un marteau et, pendant un moment, les deux hommes ne purent que se soutenir mutuellement pour ne pas tomber. L’air glacial leur brûlait les poumons et le vent arrachait des larmes de leurs yeux sans protection. La neige couvrait le sol sur trente centimètres d’épaisseur au moins. Des machines travaillaient infatigablement à maintenir un périmètre dégagé autour du complexe, mais les flocons tombaient plus vite qu’elles ne pouvaient les évacuer. La puissance des bourrasques était telle qu’elles menaçaient de jeter Toby par terre, et il devait se pencher en avant pour conserver son équilibre. La température polaire lui donnait mal aux dents malgré les multiples épaisseurs de son écharpe. Le visage plissé par l’effort, il fit le dos rond alors que le vent changeait encore une fois d’orientation. Une partie de lui-même mourait d’envie de faire demi-tour et de rentrer pour échapper à ce cauchemar météorologique, mais Toby refusait de lui prêter l’oreille : il était désormais journaliste, il s’apprêtait à tourner un sujet brûlant et cela suffisait à lui tenir chaud.

Il promena son regard alentour en s’efforçant de percer les trombes de neige : hormis les faisceaux des projecteurs extérieurs du complexe, tout n’était qu’obscurité et tempête. Le ciel piqueté d’étoiles où devaient briller les deux petites lunes de Technos III restait invisible derrière la fureur des éléments. Pourtant, loin dans la nuit, une lumière insolente éclairait un bâtiment long et bas dépourvu de fenêtres. Toby tapa sur le bras de Flynn en la lui indiquant du doigt, et ils se dirigèrent tant bien que mal vers la tache brillante au milieu des tourbillons de neige. La caméra de Flynn flottait derrière l’épaule de son propriétaire, à l’abri du vent.

Le bâtiment bas se révéla être une tente très longue en tissu métallique, frappée du célèbre croissant rouge des Sœurs de la Miséricorde. Comme sur d’innombrables autres champs de bataille de l’Empire, elle servait d’hôpital et accueillait tous ceux qui avaient besoin d’aide médicale. Les Sœurs restaient toujours neutres dans les conflits. Le complexe n’avait de place que pour une salle de soins réservée aux officiers ; simples soldats, hommes de la sécurité et mercenaires devaient s’en remettre à la charité des Sœurs. Les gradés voyaient dans cette situation un stimulant supplémentaire qui incitait les troupes à éviter les blessures. La tente était de vastes dimensions et paraissait encore grandir à mesure que Toby s’en approchait. Le trajet n’avait pas été long et pourtant il sentait déjà des courbatures poindre dans ses cuisses à force de patauger dans la neige épaisse et de lutter contre les bourrasques capricieuses. La sueur coulait de son front dans ses yeux et gelait sur ses sourcils. Depuis un moment déjà, il avait dû cesser de jurer constamment pour économiser son souffle.

Il s’arrêta enfin devant une des extrémités de la tente et se trouva devant une porte d’acier d’aspect très solide, dotée d’une cloche accrochée à un poteau. Il frappa la cloche à coups de poing car il ne sentait plus ses doigts, et sur la porte un écran s’alluma où apparut le buste au visage voilé d’une religieuse. Elle n’avait pas l’air ravie de la visite. Toby fouilla dans ses fourrures, en tira son laissez-passer de presse et le tint devant l’écran. La Sœur émit un grognement désapprobateur et l’image s’éteignit. Toby et Flynn échangèrent un regard indécis. Ils tremblaient violemment de froid à présent qu’ils avaient cessé de faire des efforts. Tout à coup, la porte s’ouvrit en laissant échapper un flot de chaleur et de clarté. Les deux hommes se précipitèrent à l’intérieur, et le panneau d’acier claqua derrière eux.

Toby déroula son écharpe et ôta son bonnet de fourrure, les yeux brouillés de larmes sous l’effet de la lumière et de la température. Flynn et lui se débarrassèrent mutuellement et tour à tour de la neige accumulée sur eux, puis Toby se tourna vers la religieuse qui leur avait ouvert et lui adressa un sourire charmant. Il était toujours préférable de se montrer poli avec une Sœur de la Miséricorde. Elles avaient la mémoire longue et on ne savait jamais si on n’aurait pas un jour besoin de leurs services. La religieuse en question devait à peine approcher la trentaine, mais déjà de profondes rides marquaient les coins de sa bouche et de ses yeux, stigmates de la fréquentation quotidienne de la mort et de la souffrance. Elle portait les robes et la guimpe blanches classiques, sans le moindre ornement, des Sœurs sur le terrain, mais elles étaient maculées de taches de sang, certaines anciennes, d’autres récentes. Elle avait aussi une carrure à stopper un char d’assaut en pleine course et un regard à faire rentrer n’importe qui sous terre, sauf un journaliste. Prudent, Flynn se rapprocha subrepticement de Toby, qui essaya de nouveau le coup du sourire engageant.

« Bonjour ! Nous venons voir la mère Béatrice. Je m’appelle Tobias Shreck et je vous présente mon cameraman. Nous sommes attendus. »

La religieuse s’avança vers eux, écarta les fourrures de Toby et le fouilla à gestes vifs et efficaces ; elle en fit autant à Flynn, et Toby forma le vœu fervent que son cameraman ne se mette pas à glousser comme une adolescente hystérique. S’étant assurée qu’ils ne portaient pas d’arme, la Sœur recula pour les dévisager, le visage fermé, la mine farouche. « Elle a dit qu’il fallait vous laisser entrer tous les deux, mais faites attention de ne pas la fatiguer. C’est sa période de repos, normalement ; elle travaille toute la sainte journée et elle trouve encore le temps de s’occuper de gens comme vous. Je ne veux pas que vous me la fatiguiez ; c’est clair ?

— Tout à fait, ma sœur, répondit Toby. Nous ne ferons qu’entrer et sortir. »

La religieuse émit un grognement dubitatif puis s’engagea dans la travée centrale de la longue salle de soins qui occupait la plus grande partie de la tente. Toby et Flynn lui emboîtèrent le pas à distance respectueuse. De chaque côté de l’allée, des lits se serraient les uns contre les autres, sans espace suffisant entre eux pour des fantaisies comme des chaises destinées aux visiteurs. Il ne s’agissait d’ailleurs pas des lits d’hôpital standard des mondes civilisés, avec capteurs et outils de diagnostic intégrés, mais de simples lits de camp avec des couvertures grossières et parfois un oreiller. L’odeur omniprésente de désinfectant ne parvenait pas à masquer celle du sang ni d’autres moins identifiables ; pour la plupart, les patients ne bougeaient pas, sous sédatifs puissants – du moins Toby l’espérait ; pourtant, certains grognaient, gémissaient ou s’agitaient sur leurs lits étroits. Un homme amputé des deux jambes pleurait sans bruit, désespéré. La caméra de Flynn filmait tout. Il manquait à beaucoup des hommes un membre ou la moitié du visage. Toby avait le cœur au bord des lèvres ; il ne pensait pas que de telles blessures existaient encore, sauf sur les mondes les plus primitifs. Avec un effort, il se ressaisit : il voulait couvrir le conflit sous tous ses aspects.

« Les Wolfe ne fournissent donc pas de meilleur équipement ? » demanda-t-il enfin en tâchant de ne pas laisser transparaître sa fureur pour ne pas énerver les patients.

La religieuse émit un grognement dédaigneux sans jeter un regard derrière elle ni même ralentir le pas. « Nous devons nous débrouiller seules. Officiellement, les Wolfe sont en train de remporter cette sale petite guerre, par conséquent ils n’ont pas à établir d’installations hospitalières de masse ni à importer de matériel médical ; autrement, on risquerait de s’interroger dans le reste de l’Empire sur le nombre réel des victimes et la véritable situation de la guerre. Ils ne nous fournissent donc que le minimum nécessaire pour soigner la poignée de blessés dont ils font état. Ils tiennent à donner l’impression que tout va bien et qu’ils ont la planète en main. Salauds de Wolfe ! Il faudrait tous les noyer, voilà ce que je pense ! Et vous pouvez citer mes paroles dans votre reportage si ça vous chante !

— L’opinion de chacun m’intéresse, répondit Toby avec diplomatie. Je veux révéler au monde la vérité de ce qui se passe ici.

— Si c’est vrai, vous êtes bien le premier. De toute façon, ça n’y changera rien : les Wolfe couperont tous les passages gênants de vos reportages avant de vous autoriser à les diffuser. »

Toujours diplomate, Toby garda le silence. Il s’attendait à subir une certaine censure ; cela faisait partie du boulot et du terrain où il avait mis les pieds. L’astuce, c’était d’arriver à transmettre de l’info sans que cela se remarque. Vers le milieu de la tente, une petite zone se trouvait isolée par des paravents ; Toby pensa tout d’abord à des toilettes et s’étonna de la révérence évidente avec laquelle la religieuse frappa sur un des cadres.

« Ce sont les gens de la presse, annonça-t-elle d’un ton hésitant. Voulez-vous toujours les recevoir ou bien dois-je les jeter dehors ? » Un murmure lui répondit, et elle se retourna, la mine sévère. « Trente minutes, pas une seconde de plus. Et, si vous me la fatiguez, je vous ratiboise les breloques. »

Elle tira vers elle un pan de paravent comme s’il s’agissait d’une porte, et les deux hommes la remercièrent de la tête puis la contournèrent avec prudence comme s’ils avaient affaire à un chien de garde agressif. Ils franchirent l’ouverture, et la religieuse la referma derrière eux. La zone isolée suffisait tout juste à contenir un lit de camp, une cuvette pour la toilette sur un guéridon et un petit bureau auquel était assise la mère Béatrice, emmitouflée dans une robe d’intérieur en soie effilochée aux ourlets et usée aux coudes. Son visage était pâle, ses traits tirés, et ses cheveux d’un roux flamboyant avaient subi une coupe sévère, mais son regard était chaleureux et son sourire de bienvenue paraissait sincère. Derrière elle pendaient, accrochées à un portemanteau, ses robes noires et sa guimpe blanche, qui donnaient l’impression qu’une quatrième personne se trouvait dans le petit espace. Sans se lever, Béatrice tendit la main à Toby. Sa poignée fut ferme mais brève. Elle se tourna vers Flynn, qui s’inclina et lui baisa la main. Le sourire de Béatrice s’élargit.

« Si vous saviez ce que cette main faisait il y a une demi-heure à peine, vous partiriez en courant vous gargariser à l’acide sulfurique. » Toujours souriante, elle revint à Toby. « Je me réjouis de vous voir tous les deux ; je n’étais pas sûre que vous viendriez. Tous ceux à qui je me suis adressée jusqu’ici n’ont pas voulu courir le risque de faire des vagues.

— Je ne suis pas certain d’en avoir envie moi non plus, répondit Toby. Tout dépend de ce que vous avez à me dire. Ça vous dérange si mon cameraman enregistre notre conversation ?

— Pas du tout, au contraire ; c’est la raison même pour laquelle j’ai instamment demandé votre venue. Asseyez-vous sur le lit ; nous n’avons plus de chaises de réserve et, debout, vous faites paraître cette chambre encore plus petite. »

Elle s’adossa dans son propre siège de bureau, et Toby prit place avec précaution sur le lit de camp : allait-il supporter son poids ? Sous ses fesses, le sommier était dur et raide. Flynn déclina l’invitation et se mit à se déplacer discrètement à la recherche des meilleurs angles de prise de vues. Toby ne lui prêta aucune attention : Flynn s’occupait des questions techniques ; lui-même, en tant que journaliste, se chargeait de l’interview et de la vérité qu’il pouvait en extraire. La mère Béatrice avait la réputation de ne pas mâcher ses mots, mais elle l’avait acquise à la cour, séjour abrité où régnaient le luxe et le confort, loin du sang et des cadavres des lignes de front. On la disait remarquablement changée à la suite de ses expériences dans un hôpital de campagne, mais les histoires qu’on racontait sur elle restaient généralement invérifiables. En outre, Toby doutait fort de l’existence de véritables saints. Il décida de commencer simplement et sans détour.

« Cette tente a l’air un peu surpeuplée, ma mère. Je suppose qu’elle n’était pas prévue à l’origine pour accueillir tant de patients à la fois ?

— Bon Dieu, non ! Elle devait en héberger le tiers, mais elle a été conçue par des gens civilisés dans des bureaux civilisés. Et appelez-moi Béa, puisque je ne suis pas de service officiellement. Nous sommes entassés ici comme harengs en caque parce que les dernières campagnes des Wolfe ont été particulièrement désastreuses. Les fronts avancent et reculent sur les cartes, mais c’est avec le sang des soldats qu’ils sont tracés. Nous avons naturellement des rebelles parmi nos patients ; les Sœurs de la Miséricorde sont au service de tous, quelles que soient les pressions qu’on exerce sur elles. »

Toby leva les sourcils. « Les Wolfe savent-ils que vous soignez des blessés rebelles ?

— Je ne le leur ai pas dit, surtout après la façon dont ils ont réagi lorsque j’ai tenté d’aborder le sujet. J’ai toujours l’intention de le leur annoncer, mais je n’y arrive jamais : je ne vois pas en quoi ça les regarde. Ils ne me fournissent que le strict nécessaire, même pour leurs propres hommes. Nous sommes loin de toute civilisation et les coûts de transport sont prohibitifs ; j’accomplis donc ma tâche de la manière qui me paraît la plus appropriée. Nous faisons ce que nous pouvons ; nous recousons les blessés et les renvoyons à leurs casernements. Il n’est pas inhabituel de voir passer les mêmes visages à deux ou trois reprises avec des plaies différentes à chaque fois ; ils reviennent rarement ensuite. Beaucoup de patients ne supportent pas de subir tant de chocs opératoires à la file ; les autres… ma foi, les autres baissent les bras tout simplement. Cette guerre est dure et ce monde est violent. Les blessures légères ne sont pas courantes.

 » Nos réserves baissent. Nous sommes en manque de plasma, d’anesthésiants et de la plupart des remèdes de base. Notre communauté religieuse nous fait parvenir ce qu’elle peut, mais l’Empire est le théâtre de nombreux conflits en ce moment et les ressources des Sœurs ne sont pas infinies. Certains jours, cet hôpital n’est rien d’autre qu’une arrière-boutique de boucherie.

— Depuis combien de temps dure la guerre armée sur cette planète, Béa ? demanda Toby en s’exprimant à voix basse, d’un ton confidentiel, comme s’ils étaient seuls tous les deux à converser tranquillement.

— Depuis des générations, répondit-elle, la mine sombre. Beaucoup de gens ici sont nés, ont vécu et sont morts sans connaître autre chose. Naturellement, la situation s’est encore dégradée depuis l’arrivée des Wolfe à la tête de l’usine, et, dans les deux camps, les enchères sont montées à cause de la cérémonie prochaine. Pourtant, c’est seulement le battage autour du complexe qui nous a alertées sur ce qui se déroulait ici et a convaincu notre communauté d’envoyer une mission ; si nos sœurs savaient les événements qui se produisent réellement, elles nous feraient parvenir des renforts, j’en suis sûre, mais les Wolfe filtrent tous les contacts avec l’extérieur.

— De quel genre de conflit s’agit-il exactement, Béa ? demanda Toby pour la ramener en douceur sur le sujet principal.

— Du genre primaire. Il s’est enlisé dans une guerre de tranchées et suit le même scénario depuis des dizaines d’années : les deux camps creusent des tunnels, mais ce qui reste de la faune vit sous la terre et n’aime pas la concurrence. Les combats à l’air libre sont quasiment impossibles à cause des conditions météo : elles changent de façon tellement imprévisible que des bombardements sont irréalisables ; idem pour les couvertures aériennes. Et, quand le vent souffle, il soulève tant de poussière et de particules métalliques qu’il disperse les rayons des disrupteurs et interdit de toucher une cible à moins de tirer à bout portant. Par conséquent, la plupart des affrontements se font au corps à corps, acier contre acier ; les hommes surgissent en masse des tranchées pour se battre dans le no man’s land qui sépare les positions rebelles des Wolfe. La ligne de front va et vient sans cesse, mais sans évolution notable ; les forces en présence sont trop équilibrées. Toutefois, l’arrivée des troupes de l’Église devrait modifier la situation.

— Sous les ordres de commandos jésuites, ces troupes d’élite ont éliminé les résistances de nombreuses planètes, dit Toby.

— Oui, mais Technos III, c’est une autre affaire, répliqua Béa sans ambages. Les rebelles s’y battent depuis des générations, aussi loin que remontent les archives impériales, et ils n’ont cessé d’apprendre et de s’améliorer. Il y a des siècles qu’ils ne donnent plus naissance qu’à des guerriers, croyez-moi ! Et puis il y a le climat ; il faut des surhommes pour y résister. Telle est la guerre sur Technos III : sanglante et impitoyable. Si nous ne croulons pas complètement sous les blessés, c’est parce que la plupart ne survivent pas assez longtemps pour arriver jusqu’à nous ; ils meurent sous l’effet de la chaleur, du froid, sous les coups des tourmentes-rasoirs ou des blizzards. Malgré cela, nous avons amplement de quoi nous occuper, même lorsque nous sommes à court de médicaments ou de plasma et qu’il faut tenir de force les patients sur la table pendant que les chirurgiens les ouvrent puis les recousent, en espérant qu’ils ne mourront pas du choc opératoire. »

Toby se pencha légèrement pour l’interrompre mine de rien. Elle commençait à se répéter, et il fallait la ramener au sujet principal. Il était déchiré entre l’envie d’accumuler autant de matériel de qualité que possible et la certitude que plus longtemps il s’attardait sous la tente, plus les risques augmentaient qu’au complexe on remarque son absence ainsi que celle de Flynn et qu’on en tire la seule conclusion possible. « De combien de personnes disposez-vous, Béa ? De quelle assistance ?

— J’ai deux chirurgiens et cinq religieuses avec une formation d’infirmière sous mes ordres. Il y avait un troisième chirurgien, mais il a craqué sous la tension et j’ai dû le renvoyer. Il ne voulait pas partir ; il s’est même mis à pleurer quand je l’ai sanglé dans le transport, mais il était trop instable, même pour nous. J’attends toujours un remplaçant ; Technos III n’arrive en tête sur aucune liste de planètes sensibles. Pour la plupart des gens, ce n’est qu’un nom parmi d’autres. Moi-même, je suis venue seulement parce que je tenais à me salir les mains dans un vrai travail au lieu de perdre mon temps au milieu des discutailleries et des intrigues sans fin de la cour. Si j’avais su où je mettais les pieds… je serais sans doute venue quand même. Je n’ai jamais su détourner les yeux de la vérité en faisant semblant de ne rien voir.

 »L’équipement médical dont nous disposons est du dernier cri, de la meilleure qualité que notre communauté a pu nous envoyer, mais il n’est pas prévu pour traiter autant de patients et je vis dans la crainte de le voir tomber en panne ; personne ne serait en mesure de le réparer. Les Wolfe ont leur propre centre de soins dans le complexe, doté de tout le matériel imaginable, y compris une machine régénératrice ; une des infirmières qui y travaille compatit à notre sort, Dieu merci, et elle dissimule mon passage quand il m’arrive d’effectuer une razzia sur la réserve de médicaments parce que nous sommes à bout de ressources. » Elle soupira en secouant la tête. « Puis-je vous offrir un rafraîchissement, messieurs ? »

Elle passa la main sous son bureau et sortit une bouteille d’un alcool d’aspect limoneux ainsi que deux verres à échantillons. Elle haussa les épaules quand ses visiteurs refusèrent poliment son offre et se versa une solide rasade du breuvage. Par gestes, Toby pressa Flynn de continuer à filmer ; Béa représentait le sujet idéal d’un documentaire : une vraie personnalité, quelqu’un qui connaissait les tenants et les aboutissants de la situation, saisie dans le tourbillon des événements mais capable néanmoins de prendre du recul et d’appréhender l’ensemble du tableau. Pour ne rien gâter, elle ne ressemblait pas trop à une religieuse, et le coup de bibine ajoutait une touche excellente au personnage ; les holospectateurs appréciaient que leurs saints aient aussi leurs imperfections. Les mains de la femme tremblaient quand elle porta le verre à ses lèvres et, soudain, Toby se sentit obscurément honteux. Malgré le récit qu’elle venait de faire, rien de ce qu’elle avait vécu ne l’avait touché comme elle avait été touchée ; elle était sensible alors que lui-même restait un œil sans émotion qui se contentait d’enregistrer. Il tenta de se convaincre qu’il ne pouvait pas agir autrement s’il voulait mener son travail à bien, mais il ne parvint pas à y croire aussi facilement que naguère. Il fit un effort pour se concentrer sur Béa qui reposait son verre presque vide.

« Mon Dieu, que cette boisson est infecte, dit-elle d’un ton calme. Mais sans elle je ne tiendrais pas. Deux des sœurs marchent aux amphétamines et un de mes chirurgiens est gravement accroché à la drogue ; je ne dis rien tant que ça ne les empêche pas de travailler. On a tous besoin d’un petit coup de pouce pour affronter la journée – et la nuit. La nuit, c’est pire. C’est là que la plupart de nos patients meurent, aux premières heures du jour, quand l’aube paraît ne jamais devoir arriver. Je ne sais pas combien de temps je vais résister sur ce monde ; c’est usant de devoir se battre pour chaque vie, même en cas de blessure sans complication. Rien n’est simple ici. Tenez, la tente où nous sommes ; c’est la plus solide que notre communauté a trouvée, mais elle ne peut pas grand-chose contre le climat extrême qui règne sur la planète. En été, il y fait si étouffant que le moindre geste coûte ; en hiver… j’ai vu les chirurgiens s’arrêter de travailler au beau milieu d’une opération pour se réchauffer les mains en les plongeant dans les entrailles fumantes qu’ils venaient d’ouvrir.

 »Nous avons tous changé. Pour ma part, vous savez, je n’ai jamais vraiment voulu entrer dans les ordres ; j’ai cherché asile auprès des Sœurs de la Miséricorde pour éviter d’épouser Valentin Wolfe. Pourtant je me retrouve aujourd’hui à la merci des Wolfe. Je n’ai pas pris le temps de savoir si j’avais ou non la foi ; je me suis servie de la communauté religieuse comme base de pouvoir, à l’instar de bien d’autres avant moi, et je suis venue sur ce monde parce que je m’ennuyais ; pourtant, ici, en enfer, j’ai découvert la foi. Devant tant de mal, on est obligé de croire en Dieu ; ce n’est qu’ainsi qu’on trouve la force de poursuivre ses efforts. »

Elle se leva brusquement, à la grande surprise de Toby et de Flynn. Elle termina le fond d’alcool de son verre qu’elle reposa sur le bureau. « J’ai assez parlé. Je vous emmène faire le tour des lits afin que vous voyiez quel genre de blessures nous soignons. Il est même possible que certains des patients s’entretiennent avec vous ; il suffira de couper les obscénités au montage. »

Elle sortit de son espace privé et suivit en sens inverse l’allée centrale que les deux hommes avaient empruntée en arrivant. Avec sa caméra, Flynn effectuait de longs panoramiques d’avant en arrière. Il régnait un silence un peu effrayant dans la tente et nul ne cherchait à parler aux journalistes. Toby supposait que les patients n’avaient pas d’énergie à gaspiller en gémissements ni en plaintes. Les autres Sœurs allaient de lit en lit, examinaient les pansements, prenaient la température ou bien, s’il n’y avait rien d’autre à faire, posaient une main fraîche et rassurante sur un front enfiévré. Toby se taisait lui aussi. Le spectacle se passait parfaitement de commentaire, et plus aucune question ne lui venait : les réponses s’étalaient sous ses yeux. À son propre étonnement, il se sentait presque en colère. Un tel tableau d’un autre temps n’aurait jamais dû exister ! En tant que propagandiste de Grégor Shreck, il avait dissimulé bien des saletés, mais jamais rien de pareil. Les soldats d’une famille mouraient sous ses yeux pour cacher le déshonneur de cette même famille ! Il se répétait qu’il devait rester détaché, qu’il tenait simplement un bon sujet, et il constatait avec surprise qu’il était tout près de verser des larmes de colère et d’impuissance.

« Filmez autant que vous voulez, dit mère Béatrice. Il y a toutes les chances pour que personne ne voie jamais ces images. J’essaye sans cesse de diffuser des rapports sur la situation, et les Wolfe les bloquent à chaque fois ; ils ne peuvent pas se permettre d’avouer qu’ils sont en train de perdre la guerre ; l’impératrice risquerait de leur confisquer la planète et le complexe pour les confier à quelqu’un d’autre.

— Des infos ont réussi à passer, répondit Toby, par le biais d’équipages de transports, de voyageurs, et cætera, sur la sainte de Technos III qui a rejeté sa haute naissance pour soigner les blessés et les mourants. C’est ce qui nous a amenés ici.

— Je n’ai rien d’une sainte, rétorqua Béa. Placé devant un tel spectacle, n’importe qui agirait comme moi.

— Nous nous débrouillerons pour transmettre notre reportage, dit Toby, même si je dois avaler la cassette pour la passer en contrebande. »

Un brusque sourire apparut sur le visage de Béa. « Ah, ah ! fit-elle. Je savais bien que personne ne pouvait digérer les Wolfe ! »

*

Jack Hasard, Rubis Voyage et Alexandre Tempête suivirent leurs guides dans un dédale de tunnels, loin des tranchées et de la fureur croissante de la tourmente. Les boyaux descendaient en pente raide et on distinguait dans leurs parois les innombrables strates de débris et de métaux compressés qui racontaient l’histoire de la surface. L’air était plus chaud en sous-sol, et pourtant les trois nouveaux venus frissonnaient toujours de froid. Des lanternes métalliques suspendues au plafond bas éclairaient leur chemin d’une lueur jaune pâle pénible à leurs yeux qui n’y étaient pas habitués. Tandis qu’ils s’enfonçaient toujours plus bas, ils croisaient des gens affairés, trop pressés pour leur adresser davantage qu’un regard un peu appuyé ou, à l’occasion, un petit salut de la tête. Tous possédaient une musculature solide, sans guère de graisse pour adoucir leur silhouette, une expression farouche, l’air concentrés sur leur mission, et aucun ne souriait ni ne prononçait une parole inutile. Grand-Jean et Marie Tranche-gorge marchaient en tête, muets, et à la raideur de leur nuque on sentait qu’il était vain de leur poser des questions. Hasard, Rubis et Tempête restaient les uns près des autres, autant pour se réchauffer que pour se réconforter.

« Nom de Dieu, comment s’y sont-ils pris pour creuser tous ces tunnels et toutes ces tranchées ? fit Rubis en jetant un regard noir aux parois métalliques. Je vois mal leurs adversaires de l’époque accepter une trêve pour permettre aux rebelles d’apporter leur matériel d’excavation.

— Ils se sont sans doute servis d’armes à énergie prises à l’ennemi pour ouvrir les premiers boyaux qu’ils ont ensuite élargis à la main au cours des ans, dit Hasard. Ce que nous voyons ici, c’est le résultat de dizaines d’années de dur labeur, peut-être même davantage.

— Exact, intervint Grand-Jean sans se retourner. Le début des travaux remonte à si longtemps que plus personne ne se rappelle les noms des initiateurs. Il y a des siècles que nous pratiquons nos tunnels, et chaque génération en ajoute de nouveaux suivant ses besoins. Nous sommes obligés de vivre sous terre ; c’est le seul territoire qui nous reste : autrefois, la surface nous était interdite à cause des satellites militaires avec leurs systèmes de surveillance et leur armement, aujourd’hui, c’est à cause du climat. En outre, le complexe possède son propre écran de force ; le seul moyen de le franchir, c’est par en dessous. Les Wolfe le savent eux aussi, et c’est pourquoi ils font creuser des tunnels de leur côté.

— Mais vous êtes en sécurité sous terre, non ? demanda Tempête.

— Tout est relatif, répondit Marie Tranche-gorge. Les autres créatures de Technos III mènent elles aussi une existence souterraine ; elles occupent les régions profondes où nous descendons rarement, mais elles remontent de temps en temps et c’est l’occasion d’âpres discussions territoriales. Nous les chassons pour manger, elles nous chassent pour manger, nous sommes le plus souvent vainqueurs et dans tous les cas nous aurons contribué à éliminer les plus faibles. Vous voyez ces vieilles taches sur le sol ? Quand nous tuons un prédateur, nous répandons son sang par terre pour marquer notre territoire ; ça tient les autres saletés en respect pendant un moment.

— Quoi, elles remontent jusqu’à notre profondeur ? fit Rubis.

— Bien sûr, répondit Grand-Jean. Au printemps, il y a des moments où on ne peut pas faire un pas dans le coin sans rencontrer des griffes, des crocs et leurs propriétaires dans des dispositions meurtrières.

— Chouette ! s’exclama Rubis. J’avais justement besoin d’exercice !

— D’accord, ça explique les taches de sang, dit Tempête. Mais la jambe ? »

Grand-Jean et Marie Tranche-gorge s’arrêtèrent et se retournèrent vers lui. « La jambe ? Quelle jambe ? » demanda l’homme.

Tempête tendit le doigt, et tous levèrent les yeux vers une jambe humaine, avec botte et pantalon, qui pointait à la jonction de la paroi de droite et du plafond. Grand-Jean se renfrogna. « Elliott Maçon ! C’est ton secteur ici ! Où es-tu ? »

Un petit homme trapu, emmitouflé dans des fourrures jusqu’au menton, sortit d’un des boyaux adjacents, un méchant cigare noir au coin de la bouche. « Pas la peine de hurler, je ne suis pas sourd. Voilà, noble chef, je suis là. Qu’y a-t-il cette fois ? Tu as encore perdu tes clés ?

— Qu’est-ce que cette jambe fiche là-haut ?

— Elle soutient le plafond. Il fallait rebâtir une portion du mur après la dernière attaque de vermissang, et on était un peu à la bourre ; on manquait aussi de matériaux et le cadavre était là… et puis personne ne l’aimait vraiment de son vivant. Il n’y a qu’à attendre quelques semaines, les vermissangs ouvriront de nouveau une brèche. À ce moment-là, on pourra toujours enlever le macchabée.

— Qui puera comme trente-six mille fumiers, rétorqua Grand-Jean. Je veux qu’on me retire cette jambe illico ! Prends une hache et tranche-la ! On se dépêche !

— Mais bien sûr, ô noble chef. » Le petit homme moucha son cigare entre ses doigts nus et se le mit sur l’oreille, puis il contempla d’un air mauvais le membre qui saillait de la paroi tandis que Grand-Jean reprenait sa route. Hasard fermait la marche et il fut peut-être le seul à entendre le maçon marmonner : « Et je vais me servir de quoi maintenant, comme poteau indicateur ? »

Grand-Jean continua d’enfiler les tunnels. Hasard avait le soupçon de plus en plus ancré qu’il avait droit à la visite touristique destinée à le mettre dans l’incapacité de décrire la voie d’accès au refuge des rebelles. Il s’en réjouit ; cela traduisait une bonne connaissance des principes de base de la sécurité et une attitude de saine paranoïa. Malheureusement, depuis que Hasard avait traversé le Labyrinthe de la folie, il lui était impossible de se perdre ; il savait toujours où il se trouvait par rapport à son environnement. Toutefois, il ne lui parut pas judicieux d’en faire part à Grand-Jean, qui n’en retirerait que de l’inquiétude. Hasard suivit donc le mouvement de bon gré en s’efforçant d’apprécier la promenade. Les tunnels étaient d’une largeur confortable, mais leur plafond bas incitait à marcher instinctivement courbé ; là encore, il soupçonnait qu’on les avait conçus ainsi exprès, pour gêner et désorienter tout envahisseur ; les rebelles devaient y être accoutumés, mais lui-même trouvait l’impression détestable. Les tunnels commencèrent à se peupler alors que leur pente s’adoucissait enfin jusqu’à l’horizontale ; les gens que le petit groupe croisait étaient tous vêtus de multiples épaisseurs de cuir et de fourrure, et tous avaient l’arme au poing. Ils posaient sur les nouveaux venus un regard froid et méfiant, et ne répondaient ni aux saluts de la tête ni aux sourires.

« Vous ne rangez jamais vos armes ? demanda Tempête. À une telle profondeur, vous ne risquez sûrement rien.

— Le danger reste toujours présent, répondit Marie Tranche-gorge. Si ce ne sont pas nos ennemis qui attaquent, ce sont les bêtes qui vivent plus bas que nous. Nous avons des guetteurs qui tendent l’oreille, à l’écoute du moindre bruit suspect, mais ils ne peuvent se trouver partout à la fois ; c’est pourquoi nous sommes toujours parés au combat. Dès l’enfance on nous apprend à nous tenir prêts à défendre notre vie à tout instant.

— Mais alors, quand est-ce que vous vous reposez, que vous vous détendez ? fit Tempête.

— Jamais, répliqua Marie. Nous nous détendons quand nous sommes morts. »

Rubis se tourna vers Hasard en souriant. « Vous m’emmenez toujours dans les séjours les plus paradisiaques. »

Jack lui rendit son sourire tout en réfléchissant à ce qu’il allait dire aux rebelles une fois arrivé au cœur de leur citadelle ; il avait le net pressentiment que sa déclaration n’allait pas le rendre très populaire dans la communauté souterraine, et pourtant il devait la faire. Il avait poussé trop d’hommes au combat grâce à des formules enflammées et des demi-vérités, et il les avait vus se jeter sans frémir dans la gueule de la mort parce qu’il les avait convaincus que la cause était plus grande que l’individu. Il n’était plus sûr d’en être encore aussi persuadé aujourd’hui. Mais, quoi qu’il en fût, son rôle consistait à inspirer de l’espoir à ces gens par la vérité sans fard, non par de belles paroles éblouissantes mais creuses – même s’il s’agissait d’une vérité qu’ils n’avaient pas envie d’entendre. Il s’avisa tout à coup qu’il se trouvait à la merci de guerriers qui risquaient de vouloir le tuer à cause de la teneur de son message. Il haussa mentalement les épaules ; ils pouvaient toujours essayer.

Ils pénétrèrent enfin dans une salle aux dimensions respectables ; le plafond s’élevait au moins à cinq ou six mètres, et Hasard, Rubis et Tempête se redressèrent avec des soupirs de soulagement. Le long des murs en métal poli, des rangées de gradins faisaient le tour du local en ne s’interrompant qu’au niveau de l’unique issue ; toutes les places étaient occupées par des hommes et des femmes, épaule contre épaule, qui observaient les nouveaux venus d’un regard vigilant et sans aménité. Deux personnages se tenaient au centre de la salle et ils n’avaient pas l’air particulièrement accueillants eux non plus. Grand-Jean et Marie Tranche-gorge menèrent vers eux les trois visiteurs.

« Je vous présente Tom Loqueteux et Alice Spectre, dit l’homme. Ensemble, nous formons le conseil de la résistance. À vous la parole, Jack Hasard ; expliquez-nous la raison de votre venue. »

L’intéressé sourit, salua les membres du conseil puis l’assistance. S’ils espéraient l’intimider par leur nombre, c’était raté ; il s’était trouvé confronté à des foules plus hostiles autrefois et il avait travaillé dans des conditions beaucoup plus stressantes. Il prit un moment pour examiner l’homme et la femme qui se tenaient devant lui.

Tom Loqueteux était de taille moyenne, de corpulence moyenne, avec un visage aux traits banals, et il n’était pas plus dépenaillé que ses compagnons. En revanche, Alice Spectre avait l’air dément d’un rat d’égout pris au piège ; petite, âgée, elle portait des fourrures d’un gris crasseux et arborait une chevelure étonnamment similaire, dressée en pointes ; ses yeux constamment écarquillés exprimaient l’égarement, et un filet de bave pendait d’un coin de sa bouche au sourire extrêmement perturbant. Hasard se réjouit qu’elle ne demandât pas à lui serrer la main ; s’il avait écouté son instinct, il lui aurait jeté des pierres à la tête. Grand-Jean prit son silence pour du trac et engagea la discussion.

« Nous nous battons depuis des générations et, malgré tous nos efforts, nous nous battons encore. À contrecœur, le conseil est parvenu à la conclusion qu’il ne nous était peut-être pas possible de mettre fin à cette situation par nous-mêmes. Nous avons besoin d’aide, de guerriers, d’armes, de matériel. Nous avons appris que la résistance de Golgotha était en mesure de nous les fournir, mais, tout ce que nous avons reçu, c’est vous trois. Nul parmi nous n’a oublié la dernière fois que nous avons demandé de l’aide : les cyber-rats ont certes bousillé les satellites militaires qui nous harcelaient, mais ils ont aussi déréglé les satellites météo, et nous vivons depuis dans l’enfer qui en est résulté. Donnez-nous une bonne raison de ne pas vous renvoyer tous les trois sur Golgotha dans de petits colis séparés afin d’exprimer notre extrême mécontentement. »

Hasard sourit, insensible à la menace. « D’abord, c’est uniquement l’absence de satellites militaires et le dérèglement climatique de la planète qui empêche les Wolfe de faire intervenir un croiseur stellaire impérial pour qu’il calcine la surface en certaines zones bien délimitées, et ce jusqu’à une profondeur suffisante pour vous éliminer tous. Ensuite, le seul motif qui les retient d’engager une armée entière de mercenaires pour vous régler votre compte, c’est que ça leur reviendrait plus cher que vous n’en valez la peine ; mais, si vous commencez à accumuler trop de victoires trop rapidement, ils risquent de changer d’avis. Enfin, s’il arrive malheur à l’un d’entre nous, Golgotha vous désavouera et vous pourrez faire une croix sur toute aide extérieure. Ai-je oublié un détail ?

— Un seul, dit Tempête. L’Empire va finir par fournir aux Wolfe de nouveaux satellites militaires munis de détecteurs assez puissants pour voir au travers des tourmentes les plus cataclysmiques, afin de s’assurer que la production de l’hyperpropulsion se déroule sans heurt ; ce n’est qu’une question de temps. Dès lors, vous ne pourrez plus combattre en surface ; il est possible aussi que votre seule véritable occasion de remporter la victoire soit alors perdue. Oubliez ce que les cyber-rats ont infligé au climat de votre monde ; c’est de l’histoire ancienne. Laissez-nous vous aider tant qu’il en est encore temps.

— Et si l’un d’entre vous fait seulement mine de nous regarder de travers, enchaîna Rubis Voyage, je lui botte le cul jusqu’à ce qu’il pète par les oreilles. »

Un grand silence tomba et chacun la regarda. Nul ne doutait un instant qu’elle tînt parole. Hasard toussa poliment pour ramener l’attention sur lui.

« D’après nos rapports, votre lutte se déroule assez bien ces derniers temps. Dites-nous-en davantage.

— Par leur étendue et leur nombre, nos tunnels restreignent les moyens d’attaque des forces Wolfe, déclara Tom Loqueteux d’une voix aiguë et glacée ; de plus, nous sommes mieux adaptés qu’elles à ce monde. Les mercenaires détestent descendre si bas sous terre ; on y trouve trop de créatures dangereuses outre nous-mêmes. Et, à la surface, la situation est similaire : nos ancêtres ont subi des modifications génétiques pour résister aux pires conditions de la planète, alors que les troupes des Wolfe n’ont pas cet avantage ; elles ne nous sont supérieures qu’en nombre et en armement. Et puis elles ne se battent que pour vaincre tandis que nous nous battons pour survivre. Voilà pourquoi les tranchées existent depuis des années : aucun des deux camps ne garde longtemps la haute main sur l’autre.

— Nous ne baissons pas les bras, dit Alice Spectre d’une voix rauque et fêlée. Nous sommes les rebuts, les rejetés, la lie. Nous sommes les Parias et nous en sommes fiers. Nous rejetons l’Empire et tout ce qu’il représente ; les Wolfe ne sont que le dernier masque en date de l’ennemi. Ne nous croyez donc pas réduits aux abois au point d’accepter votre aide sans en demander le prix ; il n’est pas question d’échanger un maître contre un autre. Nous nous battrons et nous mourrons seuls s’il le faut ; alors aidez-nous ou allez au diable. Nous ne nous soumettons à personne.

— Elle me plaît, elle, fit Rubis.

— Ça ne m’étonne pas, répondit Hasard.

— Nous ne demandons aucun paiement pour notre soutien, dit Tempête avec un sourire rassurant à la cantonade. Nous cherchons seulement des alliés prêts à nous aider à renverser la Garce de Fer. Vous avez besoin de combattants, d’armes, de matériel ; nous pouvons vous les fournir.

— Il y a… une autre complication, déclara Grand-Jean.

— Ça, je le voyais venir gros comme une maison, murmura Rubis.

— Chut ! fit Hasard.

— Nous ne luttons pas seulement pour nous-mêmes, expliqua Tom Loqueteux. Nous nous battons aussi pour libérer les clones qui travaillent au complexe ; comme nous, on les a importés sur ce monde pour les tuer à l’ouvrage. Ils travaillent, mangent, dorment, vivent dans le complexe ; comme nous, ils voient rarement le ciel ; si l’un d’entre eux meurt, les Wolfe se contentent de cloner un remplaçant à partir du cadavre. Ils sont conçus, élevés et dressés dans l’unique optique des tâches qui leur sont dévolues, tâches trop sales et trop dangereuses pour les humains ordinaires. Ils sont conditionnés à ne jamais se rebeller malgré les conditions épouvantables qu’on leur impose : ce ne sont que des biens meubles. Pourtant, parfois, ils rêvent de liberté, et quelques-uns, très rares, parviennent à s’enfuir. Ils viennent à nous parce qu’ils ne peuvent aller nulle part ailleurs, et nous sommes toujours prêts à les accueillir. Ce sont nos frères et nos sœurs ; les Wolfe le savent bien, et ils ont menacé de tuer tous les ouvriers clones s’il apparaît que nos opérations risquent d’empêcher l’usine d’être prête à temps pour la cérémonie. Ils en seraient capables.

— Oui, dit une nouvelle voix, ils mettraient leur menace à exécution. »

Tous se retournèrent. Un homme mince, de haute taille, vêtu de fourrures qui lui allaient mal, s’était dressé au premier rang de l’assistance. Son visage était tiré et décharné, sa bouche une ligne sans épaisseur et ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites ; il paraissait avoir si peu de substance que le premier coup de vent risquait de l’emporter, et ses jambes tremblaient comme si elles avaient peine à soutenir sa faible masse, mais son regard était ferme et il s’exprimait avec mesure et assurance.

« Je m’appelle Long-Flandrin 32 ; je suis un clone de l’usine. On nous y fait travailler jusqu’à l’épuisement pour que la cérémonie ait bien lieu à la date prévue. Nos tâches elles-mêmes sont dangereuses : l’exposition aux radiations produites dans le complexe nous ronge la chair et l’esprit. Les Wolfe peuvent nous traiter comme bon leur semble, nul ne proteste : l’impératrice veut sa nouvelle hyperpropulsion. Attaquez et n’ayez aucun scrupule ; qu’ils nous tuent tous : l’enfer où ils nous enverront ne peut pas être pire que celui où nous menons notre existence quotidienne. Mais, si vous parveniez à nous libérer, nous nous battrions à vos côtés contre l’Empire jusqu’à la dernière goutte de notre sang. »

Il se rassit soudain comme s’il craignait que ses jambes ne le lâchent. Un long murmure d’approbation et d’assentiment parcourut le public, et Tempête hocha la tête.

« Il est sincère, chuchota-t-il à Hasard. J’avoue que je suis impressionné ; il est extrêmement rare qu’un clone parvienne à se dégager à ce point de son conditionnement. S’ils sont tous comme lui au complexe, nous disposons d’une armée sur laquelle je suis prêt à parier contre n’importe quel adversaire, même les troupes impériales. »

Jack acquiesça de la tête mais se tut. Il ne doutait pas de la véracité ni de la sincérité des propos de Long-Flandrin, mais il savait aussi reconnaître un bon coup de publicité : c’était le conseil qui l’avait organisé pour faire passer la pilule de « l’autre complication » ; il avait même sans doute rédigé le plaidoyer de l’homme afin de s’assurer du meilleur effet sur les spectateurs et les nouveaux venus. C’était ce qu’aurait fait Hasard ; cependant, il exerçait sa profession de rebelle depuis trop longtemps pour se laisser guider par ses émotions ; sa mission sur Technos III consistait à mettre un coup d’arrêt à la production de l’hyperpropulsion et, s’il fallait pour cela détruire complètement le complexe avec tous les clones qui s’y trouvaient, il n’hésiterait pas. Naturellement, s’il découvrait un moyen d’aider les Parias à sauver d’abord les clones, il l’appliquerait avec joie ; c’était quand même la raison première qui l’avait poussé à devenir rebelle.

« La guerre de tranchées n’est pas une nouveauté pour moi, déclara-t-il enfin. Nous y avons fait notre temps nous aussi, pas vrai, Alex ? Nous étions plus jeunes alors, naturellement. Idem pour ce qui est du combat souterrain ; nous n’ignorons rien des rats de tunnel ni du sang qu’ils versent et que le soleil ne voit jamais. Je ne vous ferai pas l’insulte de vous offrir mes conseils sur la façon de combattre ; j’ai le sentiment que vous en savez déjà plus long que je n’en apprendrai jamais. Mais Alex et moi avons passé notre vie à lutter contre l’Empire, nous aussi ; nous connaissons des stratégies et des tours de main qui pourraient bien vous donner l’avantage sur les forces des Wolfe et les troupes de l’Église. Nous connaissons leur façon de raisonner.

 »Je sais, vous êtes déçus que nous soyons seulement trois ; mais, sur des centaines de mondes, on se bouscule aux portes des mouvements de résistance pour se venger de l’Empire, et, malheureusement, les conseillers que peut envoyer Golgotha sont en nombre limité. Vous avez la parole de Jack Hasard qu’on vous fournira tout ce dont vous avez besoin, le temps aidant. Mais, pour le moment, il est vital d’empêcher l’impératrice de disposer de la nouvelle propulsion que l’usine Wolfe va produire ; avec une flotte dotée de ce moteur, Lionnepierre risquerait de devenir invincible. C’est la raison de notre présence : nous venons vous aider à en stopper la fabrication et, si possible, à renverser les Wolfe. Ensuite, vous devrez vous débrouiller pour tenir la planète pendant que nous nous attaquerons au reste de l’Empire. Nous ne sommes que trois, mais vous risquez d’être étonnés par nos capacités.

— En d’autres termes, dit Alice Spectre en braquant sur lui son étrange regard, vous voulez prendre le commandement et tout diriger vous-même, jouer encore une fois les héros. C’est ça ?

— Non, répondit Hasard. Ça, c’est fini. Je ne veux diriger que par l’exemple, me battre à vos côtés sur le front, vous montrer ce que m’ont appris mes années de rebelle professionnel. Rubis et Alex combattront eux aussi, à leur façon respective. Vous avez demandé de l’aide, nous voici ; et ensemble nous mettrons cette usine en pièces. »

Les quatre chefs des Parias s’écartèrent pour s’entretenir entre eux, à voix basse mais d’un ton agité. Un grand brouhaha emplit la salle : les spectateurs échangeaient leurs réflexions sur ce qu’ils venaient d’entendre. L’air de rien, Hasard promena son regard sur l’auditoire, mais il aurait été bien en peine de savoir, à l’expression des visages, comment son discours avait été reçu ; il pensait avoir appuyé sur les boutons qu’il fallait, mais il était difficile d’avoir une certitude. Il avait dit la vérité : il ne voulait pas commander ces gens, il avait besoin de se battre à leurs côtés, ne fût-ce que pour se prouver à lui-même qu’il en était encore capable, que le légendaire Jack Hasard n’avait pas péri dans les cellules d’inquisition de l’Empire.

Il devait reconnaître qu’apparemment il n’avait pas fait grande impression sur les Parias jusque-là. Il ne le leur reprochait pas – enfin, pas trop. Il approchait de la cinquantaine et paraissait vingt ans de plus malgré toutes les améliorations que le Labyrinthe avait opérées en lui. Un bruit attira soudain son attention, et il en chercha vivement l’origine du regard ; c’était un raclement, mais il n’arrivait pas à en localiser la source. Le sol de la caverne se mit à vibrer sous ses pieds, un peu comme si un train passait non loin de là. Les quatre membres du conseil interrompirent leurs délibérations pour baisser les yeux ; leurs traits se durcirent et ils dégainèrent leurs épées. Des gens commencèrent à se lever dans le public.

« Qu’y a-t-il ? demanda Tempête. Que se passe-t-il ?

— Des fouisseurs, dit Grand-Jean ; des êtres des profondeurs. Ils forent le métal comme s’il n’existait pas, ils dévorent toutes les créatures qui ne se défendent pas et aussi la majorité de celles qui se défendent. »

Rubis Voyage porta la main à sa hanche, là où aurait dû se trouver son épée, et elle jura froidement en se rappelant qu’elle avait accepté de se présenter sans arme. Tempête jetait des regards inquiets autour de lui ; Hasard posa une main sur son épaule pour l’apaiser.

« Ne vous en faites pas, dit Marie Tranche-gorge en assurant sa prise sur son épée, nous vous défendrons. »

À cet instant, le sol s’ouvrit près de Jack, et un mufle camard et couvert d’écailles jaillit par la brèche, suivi par un long cou sinueux. La tête mesurait plus d’un mètre de large sur un corps épais comme deux hommes ; elle avait une gueule béante hérissée de crocs dentelés, et elle était dépourvue d’yeux. Ce fut l’affolement général et les gens des premiers rangs, éperdus, essayèrent de gagner l’abri relatif des derniers. Grand-Jean abattit son épée sur le cou du monstre, mais l’acier rebondit sur les solides écailles. La grande tête décrivit un arc de cercle et le frappa, le projetant à terre. À pleins poumons, certains demandaient qu’on apporte de nouveaux pistolets à énergie.

Hasard s’approcha de la bête et cogna de toutes ses forces le long cou sinueux. Son poing perfora la protection d’écailles et s’enfonça dans la chair ; le monstre poussa un hurlement perçant et rauque, douloureux pour les tympans. Hasard se campa fermement et sa main pénétra plus avant dans le corps du fouisseur ; un sang noir jaillit de sa gueule qui s’agita frénétiquement, mais Jack ne le laissa pas échapper. Il poussa son bras jusqu’au coude et sentit sous ses doigts la longue épine dorsale ; il ne lui fallut qu’un instant pour la saisir et la briser d’une vive torsion. Une convulsion parcourut toute la longueur visible de la bête, puis elle s’effondra dans la salle, morte.

Pendant un moment, il régna un silence absolu, puis les applaudissements et les acclamations fusèrent des Parias assemblés. Les quatre membres du conseil dévisagèrent Hasard, effarés, puis ils rengainèrent leurs épées pour pouvoir applaudir à leur tour. Jack eut un sourire ravi : apparemment, il avait enfin réussi à les impressionner. Tempête secouait la tête d’un air incrédule. Hasard ressortit du corps du monstre son bras couvert de sang ; Rubis lui tendit un mouchoir pour s’essuyer et en profita pour se pencher vers lui.

« Frimeur », murmura-t-elle à son oreille.

*

Et la guerre se poursuivit.

C’était le printemps et la température montait en flèche. Neige et glace fondirent et inondèrent les tranchées ; des formes de vie étranges et dangereuses apparurent brusquement, envahirent les fossés et les tunnels. C’était le printemps et le temps de l’hibernation était révolu. Le règne des vivants ouvrait brutalement des brèches dans le sol et les murs, agressif et meurtrier, végétaux affamés aux excroissances griffues et tâtonnantes, animaux à la fourrure épaisse qui ne semblaient que crocs et serres, petits, moyens, énormes, tous résolus à saisir l’occasion de survivre. Ils luttaient entre eux pour se nourrir et agrandir leur territoire, et les vainqueurs attaquaient les rebelles pour la possession des tranchées et des tunnels éclaboussés de sang. Les humains se battaient dos à dos, armés de haches, d’épées, parfois de disrupteurs, et repoussaient les hordes carnassières comme ils l’avaient fait d’innombrables fois par le passé. Les forces des Wolfe menaient le même combat pendant l’unique journée de la brève année où les deux camps ne guerroyaient pas l’un contre l’autre. Et la vie continuait de naître à jets continus de toutes parts, depuis les sangsues aux excrétions acides qui giclaient sur les parois fissurées jusqu’aux êtres monstrueux qui remontaient lentement vers la surface à travers la terre et le roc, guidés par des instincts ancestraux qui les poussaient à rechercher la lumière et la chaleur. Le réveil du monde donnait naissance aux vermissangs, aux déchiqueteurs barbelés et aux golems à l’armure organique hérissée de pointes. C’était le printemps et la planète tout entière était vivante.

Jack Hasard et Rubis Voyage combattaient côte à côte, et leurs épées étaient couvertes de sang et de sanie extraterrestres. Ils étaient forts, ils étaient rapides et ils ne se fatiguaient pas. Ils se trouvaient partout à la fois dans l’immense dédale de tunnels, toujours là où on avait le plus besoin d’eux, et aucun adversaire, grand ou petit, ne leur résistait. Alexandre Tempête, lui, qui s’était battu auprès de Hasard quand il était jeune, au sommet de ses capacités et imbattable l’épée à la main, mettait aujourd’hui les stratégies au point et envoyait les guerriers là où ils étaient le plus utiles ; il travaillait avec une petite armée d’éclaireurs et de messagers, et s’efforçait d’oublier son âge.

La pression imposée par l’explosion de vie décrut à mesure que la journée s’avançait et que le printemps arrivait à mi-course. Les Parias sous les ordres de Hasard et Rubis reprirent possession de leurs tranchées et de leurs tunnels en un temps record ; les forces des Wolfe en firent autant presque aussi vite, mais elles disposaient d’armes à énergie. Le second jour du printemps se leva ; la faune et la flore avaient appris à rester à leur place, et les humains purent à nouveau porter toute leur attention sur la guerre, affaire autrement sérieuse.

La pluie se mit à tomber en une cataracte ininterrompue. Les tranchées se remplirent jusqu’à hauteur des chevilles d’une eau glacée qui montait un peu plus vite que les systèmes de drainage ne pouvaient l’évacuer. Les Parias regagnèrent leurs positions en pataugeant dans la boue et attendirent le signal. Les sifflets retentirent et les hommes des deux camps jaillirent en masse pour se heurter dans le no man’s land qui séparait leurs territoires. Les flèches volèrent, les pistolets à énergie rugirent, puis ce fut le corps à corps et le bruit mat et sec de l’acier tranchant la chair et l’os. Des courants se firent jour dans la foule des combattants alors que la conflagration des deux armées se décomposait en d’innombrables duels et que chacun perdait trace de ses compagnons. Hommes et femmes hurlèrent en mourant, et le sang s’accumula brièvement dans les éraflures du sol métallique avant d’être dilué par la pluie et de disparaître.

Le front des combats avançait, reculait, et chaque camp recherchait un avantage à saisir et à exploiter. Les adversaires tombaient, la pluie tombait, hommes et femmes devenaient des silhouettes indistinctes dans le déluge ; certains perdaient la raison devant l’horreur du massacre et sous l’effet de la cataracte incessante, et ils se mettaient à frapper aveuglément leurs amis comme leurs ennemis. L’humidité de l’air était si forte qu’elle rendait pénible la respiration ; l’eau du ciel noyait les yeux, les oreilles, la bouche. Et la lutte continuait obstinément entre les deux camps. Hasard et Rubis se battaient dos à dos, leurs épées dansaient et frappaient à une vitesse surhumaine, et nul ne pouvait leur résister. Rebelles et mercenaires mouraient autour d’eux, mais ils poursuivaient leur combat sans ciller, invincibles ; enfin les sifflets retentirent à nouveau, et les deux partis se séparèrent en emportant leurs morts et leurs blessés dans leurs tranchées et leurs tunnels respectifs. La pluie tombait, et ce fut la fin du second jour du printemps.

L’été vint. Le déluge cessa brusquement comme si on avait fermé un robinet, et la température monta, monta jusqu’à l’insupportable, puis elle continua de s’élever. L’eau qui stagnait au fond des fossés se transforma en vapeur. L’air torride brûlait les poumons et le moindre mouvement exigeait un effort dans l’atroce chaleur. Le soleil brillait d’un éclat aveuglant dans le ciel trop lumineux. Les forces Wolfe revêtirent des combinaisons à refroidissement spécialement conçues pour la planète ; les rebelles n’en avaient pas besoin, pas plus, à la surprise quasiment générale, que Hasard ni Rubis qui se contentèrent de s’adapter. Quand les coups de sifflet furent donnés, les deux camps sortirent en hurlant de leurs tranchées pour reprendre le combat ; les épées s’enfonçaient dans les ventres, des têtes explosaient comme des fruits pourris sous les tirs de disrupteurs ; un rebelle poussa un cri atroce quand une hache lui trancha le bras, et un mercenaire cracha le sang, la moitié du visage emportée par une lame d’acier. Hommes et femmes avançaient et reculaient, s’efforçaient de trouver la place de manier l’épée, les morts et les blessés se faisaient piétiner par les combattants valides, les cris de rage et de douleur emplissaient l’espace autant que les cris de guerre. Le sol inégal était rouge de sang et d’entrailles. À la fin du jour, les sifflets se firent entendre et les ennemis se séparèrent en emportant les blessés : les plaies s’infectaient vite dans la chaleur inhumaine. Les morts restèrent sur place ; on les récupérerait plus tard, à la nuit, quand la température baisserait un peu.

Certains voulurent lancer des attaques nocturnes et formèrent de petites patrouilles d’hommes et de femmes dont la journée n’avait pas assouvi la soif de vengeance et de massacre. Ils se rendirent discrètement sur le champ de bataille plongé dans une obscurité d’encre, pour se battre et mourir lors de brèves et violentes escarmouches. Dans les tranchées et les tunnels, la plupart des autres parvinrent à se reposer malgré la chaleur suffocante. Le deuxième jour de l’été se leva et la température monta encore davantage que la veille, meurtrière pour tous sauf les plus résistants, et pourtant les deux armées jaillirent en rugissant aux coups de sifflet : les tueries n’étaient pas finies ; il restait du travail.

Puis ce fut l’automne et la chaleur tomba brutalement. Les sifflets retentirent, et hommes et femmes se ruèrent encore une fois au combat. Le métal éraflé du champ de massacre était rouge sombre du sang et des viscères répandus la veille et cuits par le soleil impitoyable de l’été. Des vents violents se levèrent soudain, venus d’on ne savait où, assez puissants pour emporter un homme. Les combattants des deux camps avaient accroché des poids à leur ceinture et à leurs bottes pour s’ancrer au sol. Les vents ramassaient des bouts de métal à des kilomètres à la ronde et les transportaient à des vitesses effrayantes : c’étaient les fameuses tourmentes-rasoirs, capables d’arracher la chair sans protection et de réduire en quelques secondes un homme à l’état de squelette. Les deux partis en présence portaient donc des armures qui les alourdissaient encore davantage. Les combats devinrent des danses lentes et grotesques, mais cela n’empêchait pas le sang de couler, et ni les blessés ni les morts ne goûtaient l’humour du spectacle.

Enfin l’hiver revint avec sa neige, sa glace, ses blizzards et son froid meurtrier. Les forces des Wolfe portaient des tenues thermiques spéciales. Les rebelles n’en avaient pas besoin. Hasard et Rubis non plus : ils s’étaient adaptés. Dans les deux camps, on avait mis d’épaisses lunettes pour se protéger les yeux du grésil chassé par le vent. Le no man’s land devint une étendue de neige et de glace d’un blanc éblouissant, où de petits groupes d’hommes et de femmes en armes se déplaçaient lentement, sans bruit, en essayant de repérer l’ennemi à travers la tempête. Rouge sur blanc, le sang giclait sur la neige, et les combattants s’effondraient pour ne plus se relever. Hasard et Rubis Voyage se battaient toujours, sortaient toujours quel que soit le temps et quelle que soit l’équipe de faction. Les Parias hurlaient leurs noms en guise de cri de guerre et les suivaient dans la mêlée sans se soucier de leurs chances de survie. Le froid leur consumait les poumons et glaçait le sang dans leurs veines, mais leur fureur brûlait d’un feu plus fort que le plus noir des hivers. Deux jours s’écoulèrent, le printemps revint et le cycle recommença. Et c’est ainsi que les années se passaient sur Technos III.

Dans ce tourbillon infini de changements climatiques radicaux, de haine et de massacres, un camp parvenait à progresser ; pas à pas, mètre par mètre, les Parias refoulaient les forces des Wolfe et rapprochaient peu à peu le no man’s land du complexe, à mesure que les tranchées tombaient entre leurs mains rebelles. Jack Hasard et Rubis Voyage étaient sur tous les fronts ; par leur exemple ils poussaient les Parias vers de nouveaux sommets de courage et de férocité, ils inspiraient une terreur panique aux mercenaires même les plus endurcis, et ni le temps ni l’ennemi ne les touchaient ni ne les ralentissaient. On prononçait souvent désormais le nom du grand rebelle professionnel dans les deux camps, et celui aussi de sa terrible compagne ; l’ancienne légende et la nouvelle, impossibles à arrêter ou à détourner. Et, au fin fond des tunnels des Parias, Alexandre Tempête, qui avait lui-même eu rang de légende vivante en son temps, travaillait sans relâche, infatigablement, à préparer des plans avec le conseil rebelle, à organiser des raids et des percées, et à empêcher l’invasion des tunnels par des créatures carnassières qui ne savaient pas qu’une guerre faisait rage sur leur planète ; lors de ses rares moments libres, il s’efforçait de ne pas songer qu’il était vieux et que son ami et compagnon de toujours, lui, ne l’était plus.

Dans le no man’s land, Jack Hasard se sentait plus fort et en meilleure forme que jamais, et son bras ne se fatiguait pas de manier l’épée. Il se retrouvait enfin, héros populaire dont le nom avait fait trembler le Trône de Fer lui-même ; et, s’il paraissait un peu plus jeune que naguère, seule Rubis Voyage s’en apercevait et elle gardait cette constatation pour elle. Les Parias rugissaient leurs noms et avançaient contre l’ennemi, humant l’odeur de la victoire.

Des hommes et des femmes, de bien comme de mal, mouraient, et les Sœurs de la Miséricorde faisaient ce qu’elles pouvaient pour les blessés.

Et la guerre se poursuivait.

*

Daniel et Stéphanie s’impatientaient dans ce qu’il était convenu d’appeler la grande salle de réception du complexe ; il s’agissait en réalité d’un vaste entrepôt vide qu’on avait courageusement tenté d’égayer à l’aide d’un tapis rouge et de quelques fleurs disposées ici et là. Le tapis était un peu défraîchi, mais les fleurs conservaient des teintes vives malgré l’environnement contrôlé du complexe ; elles étaient adaptées aux conditions redoutables du monde extérieur et supportaient sans mal de rester privées d’engrais comme d’arrosage plusieurs jours d’affilée.

Daniel avait la mine sombre ; il tapait du pied, les bras serrés sur la poitrine comme s’il craignait de tomber en morceaux. La situation n’était guère brillante ces derniers temps, et la réunion à venir s’annonçait à haut risque : un seul mot mal choisi, et il aurait de la chance si on le renvoyait simplement chez lui en disgrâce. Stéphanie se tenait à côté de lui, calme, d’un sang-froid imperturbable ; il fallait bien que l’un d’eux au moins conservât la tête claire. En toute légitimité, Michel et Lily auraient dû être présents eux aussi pour une visite d’une telle importance, mais Stéphanie avait jugé dès le début qu’elle ne pouvait se fier à eux pour ne pas commettre d’impair ; elle avait donc fait glisser certaine substance dans leurs assiettes et les avait fait boucler dans leurs quartiers à titre préventif. Officiellement, ils souffraient d’une indisposition, ce qui n’était pas loin de la vérité. Quant au cardinal Kassar, on s’était passé de sa présence. Il avait tout tenté, jusqu’aux menaces à peine voilées, pour obtenir une invitation, mais Stéphanie n’avait aucune intention de se laisser voler la vedette. L’affaire regardait les Wolfe et personne d’autre, et le nouveau venu était leur hôte. Kassar pourrait le rencontrer plus tard – beaucoup plus tard.

Les seuls qu’elle n’avait pas réussi à tenir à l’écart étaient Toby Shreck et son cameraman, Flynn. L’impératrice avait fait savoir qu’elle souhaitait voir la réception du visiteur passer en direct à l’holovision, et, bien qu’elle n’eût daigné fournir aucune explication, les désirs de Lionnepierre devaient être considérés comme des ordres si on tenait à la vie. Toby et Flynn avaient donc installé leurs projecteurs et s’étaient ensuite reculés autant que possible dans l’arrière-plan en s’efforçant de ne pas se faire remarquer : un reportage pareil, ils ne tenaient surtout pas à s’en voir privés. Ce n’était pas tous les jours qu’on avait la chance de filmer le légendaire Moitié d’Homme en chair et en os, du moins ce qu’il en restait.

Bien rares étaient ceux dans l’Empire qui ne connaissaient pas l’histoire effrayante et cruelle de Moitié d’Homme. Un peu plus de deux siècles plus tôt, il avait vécu une rencontre de type beaucoup trop rapproché avec une espèce extraterrestre qui restait encore non identifiée et qu’on n’avait plus jamais revue depuis. Sous les yeux de tous ses officiers de passerelle, il avait disparu du fauteuil de commandement de son croiseur stellaire, le Beowulf, sans avertissement, sans même qu’on eût décelé la trace d’un vaisseau ou d’une présence non humaine. Il s’était volatilisé purement et simplement.

Les extraterrestres l’avaient gardé prisonnier trois années pendant lesquelles ils avaient pratiqué sur lui des expériences qu’il ne se rappelait que partiellement, au cœur de ses rêves les plus noirs. Il se souvenait surtout de ses propres hurlements. Enfin, ils l’avaient renvoyé d’où il venait ; il était réapparu sur la passerelle du Beowulf alors que le vaisseau se trouvait pratiquement à l’autre bout de l’Empire par rapport aux coordonnées où il avait été enlevé. C’était alors que le cauchemar avait vraiment débuté, car les non-humains n’avaient réexpédié de lui que la moitié – la gauche. On l’avait coupé en deux verticalement, du sommet du crâne jusqu’à l’entrejambe, et sa moitié droite avait été remplacée par une structure énergétique à forme grossièrement humaine.

L’empereur de l’époque l’avait fait examiner par les meilleurs médecins et scientifiques, mais aucun n’avait trouvé d’explication plausible à son état ; ils n’arrivaient même pas à se mettre d’accord sur la raison pour laquelle il restait en vie, encore moins à comprendre ce qu’on lui avait fait subir. Sa moitié droite était désormais constituée d’un champ d’énergie qui présentait toutes les propriétés de la matière mais n’en demeurait pas moins de l’énergie, quoique sous une forme inconnue. L’Empire tout entier avait été placé en alerte rouge pendant plus d’une année, au cas où les extraterrestres auraient à nouveau montré le bout de leur nez, mais ils étaient restés invisibles et, pour finir, tout le monde s’était calmé et avait cessé de se tenir sur le pied de guerre. Moitié d’Homme, comme l’avaient baptisé presque aussitôt les chaînes d’info à sensation, était demeuré auprès de l’empereur comme conseiller aux affaires extraterrestres, et il avait gardé ce poste alors que les années passaient et que les empereurs mouraient, sans que sa moitié humaine vieillisse d’un jour ; aujourd’hui comme alors, il était en grande partie responsable de la politique de l’Empire envers les non-humains, et, si quelqu’un avait envie de remettre en cause ses positions sur le sujet, il lui suffisait d’un coup d’œil à ce que les extraterrestres avaient infligé à Moitié d’Homme pour changer d’avis.

On lui devait aussi la création des investigateurs. Selon lui, l’Empire avait besoin d’un corps de spécialistes qualifiés pour faire face à toutes les menaces extraterrestres quelles qu’elles soient ; il les formait tous personnellement, aujourd’hui encore, aux meilleures façons de comprendre, maîtriser et tuer les non-humains, et les investigateurs le révéraient, ce qui, disait-on, ne laissait pas de susciter une légère inquiétude chez les occupants successifs du Trône de Fer. On ne pouvait nier la nécessité ni la grande compétence des investigateurs, mais, s’ils devaient un jour former une armée, peut-être sous les ordres de Moitié d’Homme, on ne trouverait probablement aucune force dans tout l’Empire capable de leur tenir tête. Heureusement pour l’ordre social concerné, les investigateurs étaient par nature des solitaires qui ne se complaisaient pas dans leur compagnie mutuelle ; leur seul point commun, c’était Moitié d’Homme. Ils étaient tous prêts à mourir pour lui – ou à tuer. C’était pour cette raison qu’il se rendait sur Technos III.

Il exerçait une profonde fascination sur Toby Shreck ainsi que sur Flynn, mais ils faisaient tout leur possible pour ne rien en laisser paraître : Moitié d’Homme n’avait jamais manifesté d’attirance pour la publicité après sa réapparition, surtout à la suite de la chasse que lui avaient donnée les chaînes à sensation, et il était resté des dizaines d’années à l’écart des médias où il n’était apparu que sur l’ordre du souverain en fonction. Résultat : les informations sur le personnage étaient rares, séparées par des décennies, et le journaliste en mesure de présenter un reportage nouveau sur lui pouvait pratiquement en demander le prix qu’il voulait. La réception elle-même allait être transmise en direct, mais Toby était convaincu de pouvoir tourner quelques images de l’homme par la suite, peut-être même d’obtenir une interview – si Moitié d’Homme ne le tuait pas sur place pour le punir de son audace. Certaines rumeurs affirmaient que c’était déjà arrivé.

Toutes les têtes se tournèrent à l’approche d’un bruit curieux en provenance du couloir : celui d’un seul pied qui marchait sur le sol métallique. Tous se redressèrent pour paraître à leur avantage et se raidirent inconsciemment. La porte s’ouvrit et Moitié d’Homme entra. Toby songea aussitôt : Ce n’est pas si terrible ; je dois pouvoir m’y faire. Il ignorait jusque-là quelle serait sa réaction devant le personnage en chair et en os, sans mauvais jeu de mots, dans toute son horreur ; mais la moitié normale avait l’air bien humaine, et l’autre n’était qu’une forme d’énergie crépitante et lumineuse.

La moitié humaine mesurait un peu plus d’un mètre quatre-vingts, elle paraissait en bonne santé et portait un demi-costume classique. Le visage coupé par le milieu désorientait le regard, mais la chevelure était d’un brun foncé très courant, tout comme l’œil unique, et le pli de la demi-bouche était ferme. Toby n’arrivait à déchiffrer aucune émotion sur ces traits ; une moitié de figure ne fournit pas assez d’informations. Il lui était même difficile de déterminer si l’homme avait été beau ou non. La partie énergétique emplissait précisément le volume d’un demi-humain, même si elle crachait et crépitait sans arrêt, mais Toby avait le sentiment inquiétant qu’en réalité sa forme n’avait rien à voir avec celle de la moitié humaine. Elle n’avait pas de teinte particulière, à moins qu’elle ne fût de toutes les couleurs à la fois, et ce n’était pas seulement à cause de son éclat qu’on avait du mal à la regarder.

Avec un effort, Toby détourna les yeux de Moitié d’Homme pour vérifier rapidement que tous les spots étaient allumés et bien placés. Pour les expositions, Flynn et lui avaient dû travailler au pifomètre. Il jeta un coup d’œil à son compagnon et se réjouit de constater que sa caméra d’épaule tournait déjà. Dans le seul secteur de l’Empire où se trouvait Technos III, des milliards d’holospectateurs assistaient en direct à la réception, et, s’il ne ratait pas complètement son reportage, Toby Shreck allait peut-être enfin être reconnu comme un vrai journaliste.

Les deux Wolfe s’avancèrent pour accueillir officiellement Moitié d’Homme, puis ils firent halte en voyant apparaître à la porte trois nouveaux personnages vêtus des capes de cérémonie bleu et argent des investigateurs. Daniel et Stéphanie restèrent bouche bée ; Toby sentit son sang se glacer. Trois investigateurs ensemble dans la même pièce ? C’était du jamais vu ! Et nul n’avait prévu leur venue. Toby se tourna vers Flynn pour s’assurer qu’il continuait à filmer : le coup s’avérait encore plus gros qu’il ne l’avait cru.

« Daniel et Stéphanie Wolfe, déclara Moitié d’Homme d’une voix parfaitement normale, permettez-moi de vous présenter mes trois compagnons, les investigateurs Tranchant, Barr et Hautfond. »

Chacun d’eux s’inclina brièvement à l’énoncé de son nom. Tranchant était un homme mince et de haute taille d’une bonne cinquantaine d’années ; son long visage s’achevait en un menton pointu, et ses yeux étaient trop grands et trop brillants. Ses sourcils légèrement froncés exprimaient un mépris non dissimulé. Barr, lui, avait un maintien militaire ; tous les muscles de sa charpente courte et trapue comme celle d’un bulldog étaient au garde-à-vous ; il avait manifestement plus de soixante ans, ses cheveux coupés court étaient d’une teinte gris acier, et on avait l’impression qu’il n’attendait qu’un ordre pour tuer. La plus jeune du trio, Hautfond, était une femme de taille moyenne, de stature compacte, qui approchait les cinquante ans, avec des cheveux noirs hérissés et un regard calme. Toby crut déceler un vague sourire sur ses lèvres généreuses mais, comme il s’agissait d’une investigatrice, il se trompait sans doute : de notoriété publique, ces gens-là ne souriaient qu’au moment de porter le coup de grâce, de préférence à une espèce extraterrestre tout entière et avec lenteur.

Soudain Tranchant repéra la caméra et ce fut aussitôt la confusion la plus totale.

« Coupez cette saleté », dit-il, une épée déjà à la main. Il avança sur Flynn, qui recula précipitamment sans cesser de filmer ; Flynn avait travaillé dans des zones de conflit et connaissait la règle numéro un du reportage : continuer à enregistrer quoi qu’il arrive. Tranchant le dominait de toute sa taille, l’arme prête pour une botte meurtrière. « J’ai dit : coupez cette saleté. Personne ne me filme ! Personne ! »

Toby intervint, les mains levées en un geste d’apaisement. « Ce sont les ordres de l’impératrice. Elle veut une couverture complète de… »

En un éclair, Tranchant pivota et le frappa au visage du revers de la main. Toby heurta durement le sol mais s’efforça de garder l’esprit clair. Du sang coulait de sa narine dans sa bouche et il le recracha. Il parvint à mettre un genou en terre, mais il dut cesser tout mouvement car le vertige le saisissait. Flynn avait reculé jusqu’à ce qu’un mur lui interdise de poursuivre sa retraite ; il filmait toujours. Toby se creusa la cervelle pour trouver les mots qui désamorceraient la situation ; il devait pouvoir dire quelque chose ; il savait toujours quoi dire.

« Laisse-le tranquille, Tranchant, fit Barr d’une voix un peu chuintante et voilée. Nous obéissons aux ordres de l’impératrice en tout.

— La ferme, espèce de lèche-bottes », répondit Tranchant sans se retourner. La pointe de son épée piquait la pomme d’Adam de Flynn. « Jette cette caméra et détruis-la, petit. Je veux l’entendre s’écraser sous ton talon. »

Flynn voulut lui dire d’aller se faire foutre, mais les mots restèrent coincés au fond de sa gorge. On ne s’adresse pas ainsi à un investigateur – surtout si ses yeux brillent d’une folie meurtrière. Néanmoins, il n’était pas question qu’il lâche sa caméra. Tranchant sourit soudain, et Flynn sentit son sang se glacer.

« Fiche-lui la paix », intervint Hautfond. Sa voix était calme, le ton légèrement amusé. « Lui et ses semblables, c’est comme les rats : tues-en un, une horde surgira aussitôt pour le remplacer. Tu l’as entendu : c’est la volonté de l’impératrice. Tu as vraiment envie de te retrouver devant elle, couvert de chaînes, pour lui expliquer pourquoi tu as désobéi à un ordre direct ?

— Et que pourrait-elle me faire ? rétorqua Tranchant. Vous connaissez comme moi la raison de notre présence ici : nous sommes trop vieux ou trop fragiles pour qu’on nous confie encore des missions de terrain, mais trop dangereux aussi pour nous laisser en liberté. Nous n’avons plus le droit de travailler pour les clans ; nous exécutions trop bien notre tâche. L’impératrice a peur de nous, du risque que nous représentons. J’ai passé toute mon existence à son service, et pour en arriver où ? À jouer les chiens de garde sur cette planète de merde. Elle veut qu’on filme l’événement ? D’accord ; je vais donner à ses chers sujets un spectacle qu’ils ne sont pas près d’oublier. »

Il ramena son bras en arrière pour enfoncer son épée dans le bas-ventre de Flynn ; le cameraman resta paralysé, et Toby se releva, étourdi, le sang dégoulinant de son nez cassé sur son menton. Il allait sans doute mourir en même temps que Flynn, mais il ne pouvait pas rester les bras ballants pendant qu’on assassinait son collaborateur. À cet instant, Hautfond s’avança et porta un coup d’une précision toute professionnelle sur la nuque de Tranchant. L’investigateur tomba brusquement à genoux et ses doigts sans force laissèrent échapper son épée. Barr eut l’air saisi mais il se tut. Hautfond sourit à l’homme agenouillé devant elle, les épaules voûtées, à demi sonné.

« Obéis aux ordres, Tranchant, ou je te passe une muselière.

— Excellente intervention, Hautfond », dit Moitié d’Homme. Il adressa un hochement de tête à Daniel et Stéphanie. « Mes excuses. Tranchant possède de nombreuses qualités, mais la diplomatie n’en est pas. Je vais lui serrer la bride à l’avenir. Je propose d’en finir avec cette petite cérémonie d’accueil ; nous avons largement fourni de quoi alimenter le moulin à rumeurs de l’holovision, et je suis impatient de commencer ma tâche sur cette planète. Les dossiers sont-ils prêts ?

— Oui, répondit Stéphanie, tout ce que vous avez exigé : cartes, historique, détail des troupes.

— Puis-je vous demander, au nom de tous les holospectateurs, quelle est votre mission, monsieur ? » intervint Toby.

Moitié d’Homme tourna son œil vers le jeune Shreck qui se tenait à peu près fermement sur ses pieds, un mouchoir pressé sur son nez et ses lèvres gagnés par l’enflure. Puis il sourit de sa demi-bouche. « Vous êtes du genre accrocheur, vous. Pourtant, vous avez dû vous apercevoir que poser les mauvaises questions peut nuire gravement à votre santé, non ?

— C’est mon métier qui le veut, monsieur, répondit Toby en écartant son mouchoir afin de se faire entendre clairement, sans se préoccuper du sang qui continuait à dégoutter de son menton. Voudriez-vous faire une déclaration ?

— Franchement, non, dit Moitié d’Homme ; mais, après l’éclat de mon collaborateur, ce serait sans doute préférable. » Il se tourna légèrement pour faire face à la caméra de Flynn. Devant sa moitié énergétique qui brillait en crépitant, le cameraman dut baisser rapidement la sensibilité à la lumière de son appareil. Moitié d’Homme sourit au bénéfice des spectateurs. « L’impératrice a décidé que les investigateurs qui ne parviennent plus à se montrer efficaces à cent pour cent sur le terrain, que ce soit par l’effet de l’âge ou des blessures, n’ont plus le droit, lorsqu’ils prennent leur retraite, de travailler pour les clans privés. Ce privilège a donné lieu à des abus. À l’avenir, les investigateurs dans ce cas recevront une formation qui leur permettra de collaborer avec les forces armées dans des circonstances particulièrement dangereuses où leur expérience et leurs connaissances se révéleront inestimables. Nous sommes ici dans le cadre d’une opération pilote destinée à observer les points forts et les limites de cette collaboration. En tant que formateur des investigateurs, je me suis porté volontaire pour superviser l’entreprise. C’est tout ce que j’ai à dire, à part ceci encore : à l’avenir, j’engage toutes les équipes de reportage à garder leurs distances avec nous pour leur propre sécurité. » Il se retourna vers Stéphanie et Daniel. « J’ai fini. Conduisez-moi à votre centre stratégique. Hautfond, Barr, chargez-vous de Tranchant. »

Et, sans plus de formalités, tout le monde sortit, Tranchant d’un pas chancelant, soutenu par les deux autres investigateurs. Toby et Flynn attendirent que la porte se fût refermée sur le dernier pour se laisser aller à un grand soupir de soulagement. Le cameraman coupa son appareil et se mit à prendre de profondes inspirations pendant que Toby tapotait délicatement de sa compresse improvisée son nez et sa bouche sensibles ; il avait l’impression qu’ils avaient doublé de volume.

« Tout est dans la boîte, Flynn ? Dis-moi que tu as tout enregistré !

— D’un bout à l’autre, répondit son compagnon, même s’il a failli se produire un incident désagréable dans mon caleçon. J’ai vraiment cru qu’il allait me tuer.

— Bien sûr qu’il allait te tuer : c’est un investigateur. Heureusement, on était en direct, et les autres ont eu l’intelligence d’en comprendre les implications. Cette nouvelle opération a pour but de démontrer que les investigateurs vieillissants restent maîtrisables et qu’on peut encore les employer utilement ; Moitié d’Homme ne pouvait pas laisser Tranchant péter un câble devant des milliards de spectateurs avant même que l’opération ait officiellement débuté. Tu as entendu ce qu’il a dit à propos des clans ? Interdiction aux investigateurs de bosser comme employés de sécurité ou comme assassins pour les grandes familles ! Apparemment, Sa Majesté impériale commence à s’inquiéter de l’influence et du pouvoir croissants de certaines maisons de premier plan. Je ne vise personne, mais je te parie que ce n’est pas un hasard si l’opération pilote a lieu sur une planète appartenant aux Wolfe.

— Évidemment, répondit Flynn. Et on peut se demander ce que vont devenir les investigateurs incapables de travailler en équipe ; après tout, on les forme depuis l’enfance à opérer en solo. Il paraît même qu’à bord de certains vaisseaux ce sont eux qui commandent à la place du capitaine. J’imagine mal Lionnepierre leur permettant de prendre simplement leur retraite, ni eux se réjouissant de passer leurs journées au coin du feu à faire sauter leurs petits-enfants sur leurs genoux.

— Bien vu, dit Toby en contemplant avec consternation le chiffon sanglant qu’était devenu son mouchoir naguère immaculé. À mon avis, leur choix va être réduit : ou bien ils s’adaptent, ou bien ça chie pour eux, genre tu crèves les bottes aux pieds ou alors sur présentation d’une condamnation à mort. J’aimerais savoir comment les autres investigateurs le prendront.

— Ils trouveront sans doute l’idée très bonne. Fondamentalement, c’est un ramassis de tueurs sans états d’âme, et, de toute façon, ils ne sont pas nombreux à parvenir à l’âge de la retraite. Dans ce boulot, on doit préférer mourir au combat si on en a l’occasion.

— Et embarquer quelqu’un avec soi dans la mort, fit Toby, voire toute une foule. À l’avenir, je crois que nous resterons à distance respectueuse de l’investigateur Tranchant.

— Bien d’accord », répondit Flynn. Il jeta un regard empreint de curiosité à son compagnon. « Tout à l’heure, je t’ai vu essayer de te relever pour me secourir. Tu avais peur de me perdre, moi, ou seulement ton cameraman ?

— Pour être franc, répondit Toby, je craignais surtout que, si tu te faisais tuer, on ne découvre les dessous en dentelle que tu portes sous tes vêtements. Il faut que je pense à ma réputation, quand même. »

*

Quand la réunion du centre stratégique s’acheva enfin, les Wolfe invitèrent Moitié d’Homme et les trois investigateurs à une collation, mais tous refusèrent plus ou moins poliment. Les investigateurs n’étaient pas des êtres sociables et Moitié d’Homme détestait se retrouver le point de mire de tous les regards ; longtemps il avait espéré s’y habituer, mais il n’y était jamais parvenu. Et puis les Wolfe n’étaient guère discrets quant à l’impression qu’il leur faisait, malgré leurs sourires et leurs paroles mielleuses. Il accompagna donc chacun de ses investigateurs à ses quartiers propres, échangea quelques mots à mi-voix mais d’un ton ferme avec Tranchant puis se laissa conduire à son logement personnel.

Le larbin qu’on avait assigné pour l’escorter jusque chez lui resta prudemment à distance et, une fois sa mission achevée, ne s’attarda pas dans l’attente d’un pourboire. Moitié d’Homme parcourut la chambre du regard : il y avait tout le nécessaire et pas mal de superflu ; c’était mieux qu’à bord du vaisseau qui l’avait amené en toute hâte sur la planète. De toute manière, il s’en moquait : il était là pour travailler, pas pour prendre des vacances.

Il s’assit dans l’unique fauteuil dont il coupa le dispositif de massage et qu’il rapprocha du bureau. Il alluma l’écran intégré, entra dans les archives informatiques du complexe et ouvrit les dossiers des troupes : des mercenaires venus de cent mondes différents, placés sous l’autorité d’une dizaine de commandants de compagnie, le tout sous la supervision de responsables de la sécurité des Wolfe. Pour la plupart, les mercenaires étaient bien notés avant leur arrivée sur Technos III, et les rapports de leurs combats contre les rebelles du secteur, les Parias, étaient d’une lecture intéressante mais déprimante : aucun des deux camps ne pouvait prétendre avoir pris un avantage décisif mais, par leur simple refus de s’avouer vaincus depuis des éternités, c’étaient les rebelles qui étaient en train de l’emporter. La raison en était évidente : cette planète était la leur et ils vivaient en harmonie avec elle alors que les troupes de Wolfe avaient besoin de combinaisons thermiques, d’armures et de respirateurs rien que pour faire face au climat. La supériorité technique dont elles pouvaient bénéficier ne résistait pas à la météo, et les deux camps le savaient.

Les Wolfe avaient perdu beaucoup d’hommes dans leur lutte contre les rebelles. On ne disposait pas de chiffres pour les pertes chez les Parias, mais, de l’avis de Moitié d’Homme, elles étaient sûrement beaucoup moins considérables. Les rares rebelles qu’on parvenait à faire prisonniers ne parlaient jamais ; ils mouraient sous la torture quand le suicide leur était interdit. Et, pour couronner le tout, il apparaissait qu’ils avaient désormais un nouveau chef récemment parachuté : rien moins que le légendaire Jack Hasard, le révolutionnaire professionnel, s’il fallait en croire les rapports. Moitié d’Homme avait suivi sa carrière au cours des années, et il avait toujours su que leurs chemins, ceux des deux plus grandes figures des temps modernes, étaient destinés à se croiser. Il fronça légèrement les sourcils : aux dernières nouvelles, Hasard était un vieillard brisé, mais les rapports décrivaient un homme plus jeune et un combattant féroce. Un nouveau venu aurait-il pu reprendre son nom ? Avec un soupir, il éteignit l’écran. Comme s’il n’avait pas déjà assez de soucis, parmi lesquels il incluait tout particulièrement les trois investigateurs dont l’impératrice lui avait confié le commandement !

Il se doutait depuis le début que Tranchant allait lui causer des ennuis. C’était un tueur psychotique violent et insoumis. Dans tout autre métier, ces dispositions auraient constitué un grave inconvénient, mais ils représentaient un avantage chez un investigateur. Jusque-là, on avait toléré son attitude indocile et les incidents regrettables qui parsemaient sa carrière parce qu’il réussissait immanquablement ses missions ; mais il prenait de l’âge, ses réflexes perdaient de la vitesse et son travail le dépassait parfois, même s’il ne fallait pas espérer qu’il le reconnût lui-même. Il se maîtrisait de moins en moins et se plaisait manifestement à faire couler le sang lors de ses crises de violence, toujours imprévisibles. Il n’avait pas d’amis, et ses ennemis n’osaient pas s’en prendre à un investigateur.

Il restait imperméable à la raison, à l’affection ou à la discipline militaire ; pour le faire obéir sur le terrain, il fallait prouver qu’on était plus fort que lui et le prouver constamment, par la force si nécessaire. Chez un investigateur en fonction, on pouvait pardonner ces traits, voire les encourager à l’occasion, mais, chez un homme proche d’une retraite dont il ne voulait pas, ils représentaient un danger pour lui-même et son entourage. Heureusement, comme beaucoup, Tranchant était intimidé par la légende de Moitié d’Homme qui comptait bien en jouer.

Barr, lui, se situait à l’autre extrémité du spectre. Militaire jusqu’au bout des ongles, ne vivant que pour le combat, dévoué corps et âme à l’Empire et à l’impératrice, c’était un guerrier dangereux quelle que soit l’arme qu’on lui donnait, et il n’était jamais aussi heureux qu’au plus fort de l’action, sans doute parce qu’il était dénué de tout sens de la convivialité. Il n’aimait pas les gens. Par chance, il aimait encore moins les extraterrestres. Il se trouvait sur Technos III parce qu’on lui avait donné l’ordre de s’y rendre, et il se battrait, tuerait et mourrait le cas échéant pour obéir à ses instructions – du moins il avait toujours eu cette attitude par le passé ; maintenant que son impératrice avait apparemment perdu confiance en lui et envisageait de l’écarter du champ de bataille, peut-être commençait-il à penser différemment. Il avait l’esprit étroit et discipliné, mais il n’était pas stupide et il n’accepterait pas qu’on le mette à la retraite : il ne saurait que faire. Il faudrait le surveiller lui aussi.

Hautfond, c’était une tout autre paire de manches. D’une intelligence supérieure et alerte, d’une efficacité effrayante, elle faisait partie des dix meilleurs investigateurs de terrain du moment, et elle le savait. Elle se mourait lentement d’une maladie rare, une dégénérescence des nerfs ; le seul traitement existant était la régénération, accessible seulement à l’aristocratie. Si elle avait été en pleine jeunesse et en pleine forme, Moitié d’Homme aurait peut-être réussi à obtenir une dispense spéciale pour elle à titre de faveur personnelle ; mais, avant même l’apparition du mal, on avait constaté qu’elle vieillissait et qu’elle n’avait plus ses réflexes d’autrefois. Les investigateurs menaient une existence dure et violente. Hautfond ne faisait preuve d’aucune amertume ; elle restait un bon soldat, elle conservait toutes ses facultés pour le moment, et son expérience serait sans prix. Moitié d’Homme pouvait se fier à elle – enfin, probablement.

Il écarta son fauteuil du bureau, se leva et s’approcha du lit sur lequel il s’allongea sans le défaire. Il n’avait plus besoin de dormir depuis son séjour parmi les extraterrestres. Pourtant, il s’obligeait à prendre quelques heures de repos chaque nuit afin de rêver ; parfois, il lui revenait alors certaines expériences qu’on avait pratiquées sur lui et il se réveillait en hurlant. Mais il avait besoin de ces rêves pour se rappeler précisément ce qu’on lui avait infligé, pour se remémorer, aussi horrible que ce fût, parce que la véritable horreur c’était que les changements opérés par les non-humains se poursuivaient toujours. Chaque année, la construction énergétique, sa moitié droite, croissait un peu en rognant sur sa partie humaine. Très peu, certes, mais le processus ne paraissait pas vouloir s’arrêter ni même se ralentir. Un jour, ce qui restait de son corps de chair aurait disparu, et il n’avait aucune idée de ce qu’il serait alors devenu.

Il avait aussi l’impression toujours plus ancrée que la moitié énergétique de son organisme changeait lentement de forme, de moins en moins humaine et de plus en plus… étrangère. Non humaine. Il n’avait aucun souvenir de l’aspect des êtres qui l’avaient modifié, sauf lors de brefs éclairs dans ses cauchemars, mais l’idée que sa partie énergétique était en pleine mutation le laissait à la fois inquiet et désorienté. Cependant, il y avait pire : il commençait à se demander si elle ne possédait sa propre intelligence sous-jacente, si elle n’entretenait pas des pensées propres, voire des objectifs dont il n’avait aucune conscience. Il était vital qu’il retienne ce qui lui restait d’humanité physique et mentale pour s’opposer à ce qui risquait de la remplacer.

C’était une des rares raisons qu’il avait de se réjouir de se trouver sur Technos III : travailler de nouveau sur le terrain lui ferait du bien. Ordinairement, il croupissait dans le service qu’il dirigeait, mais l’impératrice voulait des résultats rapides sur la planète et il avait sauté sur l’occasion à pieds joints. Tout était tellement plus simple au combat ! C’était toujours un plaisir de tuer les ennemis de l’Empire, et, selon tous les rapports, les Parias et leur nouveau chef – peu importait son identité – feraient d’excellents ennemis : ils étaient malins, rusés et courageux. Enfin un vrai défi ! Il se régalerait à les détruire. Et puis il pourrait peut-être en profiter pour apprendre à Tranchant, Barr et Hautfond à s’intégrer à une force armée. Pourquoi pas ? Il avait bien réussi à leur enseigner à se comporter en investigateurs.

*

Par la séduction, la persuasion et la menace, Toby Shreck avait convaincu quelques membres du personnel de l’usine de le laisser se servir du centre de communications du complexe comme salle de montage pour l’émission qu’il avait prévue le lendemain. Il disposait d’une quantité industrielle d’images grâce au redoutable Flynn, qui se détendait sans doute dans sa chambre, vêtu d’un adorable twin-set à picot de dentelle, sa porte bouclée à double tour – du moins Toby l’espérait fermement –, et laissait à son compagnon la tâche ardue du choix des instants historiques et précieux qui apparaîtraient dans le reportage final. Toby jeta un regard noir aux écrans et aux consoles devant lui, se versa un nouveau verre de tord-boyaux qu’il avala pour faire descendre deux ou trois amphés, puis se recolla son cigare au coin de la bouche. Deux heures du matin, la cervelle en surtension, les doigts qui tapaient plus vite que les idées ne venaient, voilà comment on travaillait le mieux – si on s’appelait Toby Shreck et qu’on se retrouvait à peine dans les temps.

Il regrettait de ne pas pouvoir se passer les nerfs sur le service d’étage, mais, en dehors de cela, son travail se déroulait normalement. Le whisky brûlait dans sa poitrine et dans sa tête, les amphétamines tonnaient dans ses veines et la fumée de son cigare le maintenait en équilibre pendant qu’il triait les pépites du rebut. Il lui fallait un reportage aux petits oignons ; le passage en direct de Moitié d’Homme et de ses investigateurs avait réveillé les holospectateurs et lui avait valu le meilleur taux d’audience de toute sa carrière mais aussi l’inimitié de ses confrères qui, depuis, bombardaient les Wolfe de requêtes, d’exigences et de supplications pour obtenir des droits d’entrée. Les Wolfe restaient de marbre, ce qui n’avait rien d’étonnant : ils croyaient pouvoir maîtriser l’information tant qu’ils n’avaient affaire qu’à Toby Shreck et son cameraman. Toby eut un sourire ironique. Il allait leur montrer de quel bois il se chauffait.

Mais il ne pouvait pas continuer à compter sur la chance pour tomber sur des scènes de qualité. Il avait attiré l’attention, mais pour la conserver il devait poursuivre avec des reportages à tout casser sur la réalité de la situation sur Technos III. La tâche n’était pas aisée ; tout le monde pesait soigneusement ses déclarations devant lui, même quand Flynn ne l’accompagnait pas. L’ordre de s’exprimer avec la plus grande prudence venait du sommet. Par bonheur, il disposait déjà d’infos de première bourre qui allaient faire vaciller la luxueuse tour d’ivoire des Wolfe ; le reportage qu’il montait fournirait un excellent exemple de ses talents et le placerait parmi les plus grands noms des médias – s’il ne lui coûtait pas d’abord la vie. Ce serait aussi un parfait pied de nez à tous ceux qui le regardaient de haut ou l’avaient insulté. Il fit passer son cigare d’un coin à l’autre de sa bouche, saisit une poignée de chocolats dans une boîte à portée de main et s’envoya un nouveau whisky. Il passait à la vitesse supérieure. Il fallait commencer par l’interview de Béa ; c’était le filon mère.

Il se repassa les enregistrements, l’œil rivé sur les petits écrans ; il en avait deux, voire trois parfois, qui tournaient simultanément pour soutenir la cadence de son cerveau surchauffé. Flynn avait filmé quelques excellents panos de la tente-hôpital avec le complexe en arrière-plan, afin de montrer leurs dimensions relatives. Il y avait ensuite des prises à l’intérieur de la tente où l’on voyait les blessés qui gisaient, immobiles et muets à part quelques-uns qui gémissaient tout bas sur leurs étroits lits de camp. Il lança la pièce maîtresse, celle où la mère supérieure Béatrice expliquait qui bénéficiait ou non de soins, selon le bon vouloir des Wolfe, suivie d’un gros plan de son visage aux traits tirés, l’air au bout du rouleau.

« En hiver… j’ai vu les chirurgiens s’arrêter de travailler au beau milieu d’une opération pour se réchauffer les mains en les plongeant dans les entrailles fumantes qu’ils venaient d’ouvrir. »

Oui, ça ébranlerait les spectateurs, ça. Les Sœurs de la Miséricorde étaient appréciées et respectées dans tout l’Empire ; même les puissants Wolfe n’avaient pas le droit de les forcer à travailler dans de telles conditions. Mais, pour obtenir cette réaction, il fallait qu’il réussisse à faire sortir la séquence au nez et à la barbe des censeurs ; de nombreux personnages s’estimaient investis d’une autorité suffisante pour exiger de visionner le reportage avant sa diffusion. Toby eut un sourire torve ; il avait quelques idées sur la question.

Nouvelle rasade de whisky et nouveau chocolat.

Les rushes suivants contenaient la brève interview que Moitié d’Homme lui avait accordée bien à contrecœur ; il avait commencé par refuser, et Toby avait dû brandir le nom de l’impératrice comme une menace à plusieurs reprises rien que pour l’obliger à se tenir tranquille le temps que Flynn pointe son objectif sur lui. Moitié d’Homme avait l’air encore plus étrange à l’image qu’au naturel ; le champ d’énergie qui constituait sa partie droite interférait avec la caméra et pulsait en miroitant, effet assez pénible à l’œil au bout d’un moment ; si on le regardait trop longtemps, on avait l’impression de tomber dans un enfer sans fin. Toby émit un grognement résigné : il allait devoir opérer un montage en champ/contrechamp entre Moitié d’Homme et lui-même. Cela distrairait l’attention des propos de l’interviewé mais, de toute façon, il n’annonçait rien de nouveau. Le front plissé, Toby se pencha davantage sur l’écran. Il était difficile de déchiffrer l’expression de la moitié de visage, mais on ne pouvait se tromper sur la sincérité qui perçait dans la voix rude et sèche.

« Il faut mettre un terme à tout ce qui écarte l’humanité de la nécessité de se protéger contre une invasion extraterrestre, et cela par tous les moyens. L’Empire a besoin de la nouvelle propulsion que le complexe va produire ; or les rebelles, par leurs actions, menacent cette production ; je vais donc anéantir ce danger, même s’il faut pour cela exterminer la population rebelle, hommes, femmes et enfants. L’Empire doit rester à l’abri. Je sais de quoi sont capables certains non-humains. »

Toby fit la moue en arrêtant l’image. Des extraterrestres en mesure de bricoler une créature comme Moitié d’Homme représentaient un péril pour l’humanité dans son ensemble, c’était certain ; mais nul n’en avait retrouvé la trace depuis plus de deux siècles. En outre, il n’était pas inconcevable qu’une négociation avec les rebelles débouche sur la fin du conflit beaucoup plus rapidement qu’un génocide programmé ; leurs exigences n’étaient pas si extravagantes que ça ! Mais, pour Moitié d’Homme, il s’agissait d’une question de principe, et aussi d’autorité. Il pouvait se montrer très entêté pour quelqu’un qui ne disposait plus que d’une demi-tête, et il refusait ne fût-ce que d’aborder la question.

Les doigts de Toby volèrent sur le clavier et firent apparaître sur les écrans trois petits films des investigateurs qui accompagnaient Moitié d’Homme. Il avait interdit tout net qu’on les interviewe, mais Flynn avait réussi à en prendre quelques images au vol. Tranchant avait l’air d’un tueur psychopathe à qui on vient de dérober son couteau à égorger préféré ; Barr évoquait une machine qui attendait ses instructions ; quant à Hautfond… elle donnait le sentiment que rien ne pouvait plus l’impressionner. Tous avaient l’air dangereux, une expression de résolution inébranlable, et ils dégageaient une aura d’extrême professionnalisme. Ces pauvres diables de rebelles ne savaient pas ce qui les attendait !

À cet instant, la porte de la salle des communications s’ouvrit brutalement et Daniel Wolfe entra d’un pas majestueux, avant de s’arrêter, surpris par l’exiguïté de la pièce, ce qui gâcha un peu le côté dramatique de son apparition. Il regarda Toby d’un œil noir tandis que le journaliste se tournait sans hâte vers lui dans son fauteuil pivotant. Daniel se pencha sur lui d’un air mauvais, et, comme par hasard, Toby lui souffla la fumée de son cigare en plein visage. L’autre ne put se retenir de tousser, puis il fit de son mieux pour prendre une expression menaçante.

« Écoutez-moi, espèce de larve ! Je veux examiner votre reportage à la loupe avant sa diffusion. Nous sommes dans un complexe qui appartient aux Wolfe, et c’est nous qui décidons de ce qui en sort ou non. Si vous tentez de transmettre des images en douce, je vous fais jeter en cellule et je demande à vos supérieurs d’envoyer un remplaçant qui comprenne comment tourne le monde. La prison vous plaira ; par beau temps, de l’autre côté des barreaux, on peut apercevoir le mur où nous adossons les traîtres pour les exécuter. Et ici c’est nous qui jugeons qui sont les traîtres ; alors vous avez intérêt à présenter les Wolfe sous un éclairage favorable, et l’usine également, si vous avez votre santé à cœur, mon petit bonhomme ! »

Il sortit en trombe et la porte claqua derrière lui. Toby saisit la bouteille de whisky, la leva en direction de la porte fermée puis but au goulot. Il s’attendait à des pressions, mais pas aussi grossières. Ce grand couillon de Daniel et sa supergarce de sœur ! C’était elle, derrière les menaces ; Daniel n’était pas capable d’inventer un discours pareil tout seul. Stéphanie avait dû le rédiger et le lui faire apprendre par cœur. C’était typique des Wolfe : des truands à pedigree. Une pensée vint à Toby et il eut un sourire mauvais, le cigare à la bouche.

Il se retourna vers sa console de montage et il ne lui fallut que quelques instants pour retrouver la scène à laquelle il songeait. Il la fit défiler au ralenti. Daniel et Stéphanie ensemble ; Michel et Lily ensemble ; sourires, regards, proximité des corps… Pas besoin d’être futé pour deviner que Michel et Lily avaient une liaison. Ils faisaient preuve de la plus grande prudence en public afin de ne rien dire qui pût les trahir, mais il suffisait d’observer leur langage corporel pour saisir la réalité de leurs sentiments l’un pour l’autre, l’étincelle qui s’allumait dans leurs yeux quand ils se croisaient, leur façon de s’orienter toujours l’un vers l’autre où qu’ils se trouvent dans une pièce, l’accent subtil qu’ils mettaient inconsciemment sur certains mots et certaines expressions. Tout était là, sur film ; ils auraient aussi bien pu annoncer leur aventure dans des pubs aux heures de grande écoute.

Naturellement, Daniel et Stéphanie, eux, n’avaient rien remarqué, trop occupés l’un par l’autre ; d’ailleurs, en certaines occasions où ils s’entretenaient à voix basse, on pouvait croire qu’ils partageaient une affection plus intime que celle qui lie ordinairement un frère et une sœur. Avec un rictus sarcastique, Toby exécuta un roulement de tambour à deux mains sur la console. Il ne pouvait rien affirmer ouvertement, bien entendu, mais un petit montage bien étudié devrait faire l’affaire pour les deux couples. La haute société capterait le message, la rumeur commencerait à se répandre, et bien vite les Wolfe se retrouveraient la risée de la cour et d’ailleurs ; voilà qui apprendrait à ce lourdaud de Daniel à faire des entrées fracassantes pour jouer les grands méchants loups avec le pauvre petit Toby Shreck !

À cet instant, la porte s’ouvrit à la volée encore une fois, et le cardinal Kassar rata son arrivée théâtrale en se prenant les pieds dans la chaise que Toby, prévoyant, avait placée devant l’entrée à la suite de la précédente visite. D’un coup de pied rageur, Kassar l’écarta et adressa un regard meurtrier à Toby qui s’adossa dans son fauteuil en prenant un air de parfaite innocence. Le cardinal ne s’y laissa pas prendre une seconde, mais ce n’était pas non plus le but de l’opération.

« J’ai reçu une communication de mes supérieurs, dit Kassar d’une voix glacée dont la colère faisait pendant à la rage manifeste qu’exprimait son visage ravagé, une communication selon laquelle votre reportage en direct a donné de l’Église et de moi-même une image ridicule, parce que vous n’avez pas attendu mon intervention. Je résume ; le message était plus long, mais il se répétait sous diverses formes ; j’y ai pourtant relevé l’emploi de l’expression “objet de moquerie” et des termes “rapatriement” et “rétrogradation”. Écoutez-moi attentivement, espèce de petit crapaud : je ne vous laisserai pas ruiner ma carrière en promouvant la vôtre ! À partir d’aujourd’hui, je visionnerai tous vos enregistrements avant leur transmission, et, si vous avez le malheur de tenter de saper mon autorité ou celle de l’Église sur cette planète, je vous excommunie personnellement avec une scie rouillée ! C’est clair ?

— Oh, tout à fait, répondit Toby. On ne saurait être plus limpide. » Il but rapidement un coup de whisky. « Je vous offrirais bien à boire, cardinal, mais je n’ai que cette bouteille, et je dois vous avertir en toute franchise que j’ai des principes.

— Jouez encore au con avec moi et vos principes rentreront chez vous en colis séparés. »

Kassar fit demi-tour, sortit avec une extrême dignité et claqua la porte derrière lui. Prudent, Toby attendit quelques secondes, puis il fit un doigt d’honneur à l’huis fermé avant de se lever pour enfoncer deux petits coins sous le battant. Voilà qui devrait mettre un terme aux entrées en fanfare. Il revint à sa console et observa de nouveau les écrans. Il savait précisément de quel extrait il avait besoin : une scène sympathique où le cardinal Kassar entraînait ses troupes ecclésiastiques dans la chaleur monstrueuse du plein été ; bien à son aise à l’ombre, il hurlait des ordres, injuriait ses hommes, bref il se comportait comme le petit cul pincé de dictateur qu’il était. Toby sourit et serra les dents sur son cigare : ce film-là, il n’aurait même pas besoin de le transmettre en douce au nez et à la barbe de Kassar ; ce gros nul était tellement imbu de lui-même qu’il s’y trouverait sans doute à son avantage.

Toby but une dernière rasade avant de reposer sa bouteille. Les amphétamines parcouraient son organisme comme des balles de fusil qui ricochent dans tous les coins et il tenait la grande forme. Il examina quelques scènes sur les tranchées qui entouraient l’usine, les cercles de l’enfer dont nul ne revenait indemne de corps ou d’esprit ; il suffisait de les entrecouper de passages où l’on voyait les commandos d’élite des Jésuites assurer la formation des troupes fanatiques de l’Église, puis de revenir aux blessés de la tente-hôpital. Toby se balança d’avant en arrière dans son fauteuil. On frappait violemment à la porte, mais les coins empêcheraient toute irruption. Les doigts de Toby coururent sur le clavier ; il était lancé à présent. Si les Wolfe, le cardinal et tous les autres tarés croyaient pouvoir l’empêcher de faire le reportage de sa vie, ils se fourraient le doigt dans l’œil. Ils pourraient visionner les images autant de fois qu’ils le voudraient, cela ne changerait rien. Ils n’avaient sans doute jamais entendu parler de la méthode du palimpseste, qui consistait à effectuer un premier enregistrement puis à y superposer un second. À la lecture, seul le deuxième apparaissait, mais, si on disposait de l’équipement nécessaire, on pouvait retrouver le document original intact en dessous. La mise au point du procédé était récente, mais Toby se tenait toujours au courant des derniers développements de la technologie. L’esclandre ne serait pas mince, mais à partir de là le public porterait un tel intérêt à Technos III que les Wolfe ne seraient plus en mesure de censurer ses reportages. Il éclata de rire et continua de travailler jusqu’aux premières heures du jour.

*

À la suite d’une poignée de Parias, Jack Hasard, Alexandre Tempête et Rubis Voyage s’enfonçaient dans une succession de tunnels et de couloirs obscurs, de plus en plus loin de la surface de Technos III. Les boyaux allaient se rétrécissant, parfois à peine assez larges pour deux personnes de front. Les parois étaient lisses là où l’on s’était servi d’armes à énergie pour les forer dans le roc, rugueuses là où le travail s’était effectué au pic et à la pelle. Hasard s’efforçait de ne pas penser à l’épaisseur toujours plus considérable de la roche au-dessus de sa tête. Rebelle professionnel, il avait fait sa part d’opérations dans des cavernes et des souterrains secrets, invisible aux yeux et aux détecteurs indiscrets, mais il n’avait jamais pu s’y sentir à l’aise.

Les tunnels n’étaient que tournants, zigzags et bifurcations, dédale ténébreux d’une telle complexité que tout étranger ne pouvait que s’y perdre au bout de quelques minutes. Hasard en était certain, les tours et les détours qu’on lui faisait suivre ne traçaient pas la route la plus directe, mais les Parias ne livraient à personne tous leurs secrets d’un coup, pas même à lui, et il aurait été déçu dans le cas contraire. Comme toujours, il savait parfaitement où il se trouvait, mais il n’avait pas envie d’en avertir ses hôtes et de leur gâcher le plaisir ; il avançait donc d’un pas plein d’entrain, Rubis à ses côtés, Tempête ahanant derrière lui. Hasard commençait à s’inquiéter pour son vieil ami ; ils avaient passé de nombreuses années à lutter contre l’élite des troupes impériales sur tellement de mondes qu’ils préféraient ne pas y penser, puis, avant même la dérouillée qu’il avait prise à Froideroche, ils avaient fini par se rendre compte qu’ils devenaient trop vieux pour cette vie. Depuis, Hasard s’était vu offrir une seconde existence grâce au Labyrinthe et il en profitait avec délectation, mais Tempête, lui, était resté à la traîne et continuait à vieillir, ses réflexes à ralentir. Il supportait mal le décalage croissant entre Jack et lui, mais Hasard ne voyait pas qu’y faire ; Tempête effectuait un travail de qualité et de valeur en tant que conseiller et stratège, mais ce n’était pas la même chose, tous deux le savaient parfaitement. Aussi, quand il avait insisté pour participer à la mission en cours rien que pour se dégourdir les jambes, Hasard n’avait pas eu le cœur de refuser.

« Il y a combien de kilomètres de tunnels en tout ? demanda Tempête en tâchant sans succès de gommer toute trace de fatigue de sa voix.

— Nul ne le sait avec précision », répondit Long-Flandrin 32. L’ex-clone de l’usine paraissait plus décharné que jamais ; la marche l’épuisait lui aussi, mais, comme Tempête, il ne voulait pas demeurer sur la touche, si bien que les deux hommes avaient fini par se retrouver côte à côte. « Les seules cartes existantes se trouvent dans la tête des Parias, et chacun d’eux ne connaît qu’une fraction de l’ensemble, ce qui constitue une protection si l’un de nous se fait prendre. Les Parias creusent ces boyaux depuis des siècles ; ils réparent les anciens, en forent de nouveaux, si bien que leur disposition se modifie sans cesse. Parfois, au petit matin, j’ai l’impression qu’il va me falloir un guide rien que pour me conduire aux toilettes.

 »Les forces Wolfe creusent aussi leurs propres tunnels, histoire de compliquer la situation. Parfois les équipes d’excavation ennemies tombent nez à nez les unes avec les autres, et alors ça déménage. La guerre se poursuit ici aussi, en sous-sol, comme entre des rats qui se déchirent dans les ténèbres. Les mercenaires ne tiennent pas longtemps sous terre ; ils ne supportent pas d’être constamment dans le noir et ils deviennent claustrophobes ; le stress les rend fous. A contrario, les Parias, eux, se plaisent dans les souterrains ; les strates de roche et de métal au-dessus d’eux leur donnent un sentiment de sécurité. Tous des cinglés – soit dit sans vouloir insulter personne, naturellement. »

La vingtaine de Parias qui les accompagnaient sourirent et hochèrent la tête, nullement offensés. Alexandre Tempête avait repris assez de souffle pour poser une autre question.

« Jusqu’à quelle profondeur descendent ces tunnels ? J’ai l’impression que nous nous enfonçons depuis des heures ; si ça continue, il va nous falloir un ascenseur express pour regagner la surface !

— La surface peut se passer de nous pour aujourd’hui », dit Alice Spectre. Elle s’était prise d’affection pour Tempête et s’attachait à ses pas chaque fois qu’elle en avait l’occasion, à la grande consternation de l’intéressé ; il fallait reconnaître qu’elle était vieille, rabougrie, laide, et que ses fourrures n’avaient pas été lavées depuis l’époque où elles appartenaient encore aux animaux qui les avaient fournies. En outre, il y avait une indéniable lueur de folie dans son regard. Elle adressa un sourire amical à Tempête et tenta de lui saisir la main ; il l’esquiva avec l’adresse que donne une longue pratique. Elle n’en parut pas contrariée.

« Nous nous rendons à l’une de nos grandes salles de réunion, fit-elle d’un ton enjoué. Il est temps que vous voyiez où sont prises les vraies décisions. Ne vous inquiétez pas, nous n’irons pas trop bas ; les créatures dangereuses vivent beaucoup plus loin de la surface ; elles se sont adaptées aux grandes profondeurs et à l’obscurité pour échapper au climat et à la guerre. En général, nous faisons en sorte de ne pas les déranger et, en retour, elles s’abstiennent de nous massacrer. Ne vous en faites pas, mon lapin ; restez près d’Alice Spectre et vous serez en sécurité. »

Tempête eut un pâle sourire, pas du tout convaincu, et regarda résolument devant lui dans l’espoir de mettre un terme à la conversation. Hasard eut lui aussi un sourire qu’il dissimula de son mieux : Tempête avait été un don Juan autrefois. À côté de lui, Rubis poussa un grand soupir, et il se tourna vers elle. Elle avait un regard et une moue maussades.

« J’ai horreur de la marche, déclara-t-elle brusquement. Je suis une chasseuse de primes, pas une malade du fitness. Où sont-ils, ces rats et ces monstres redoutables ? J’ai besoin d’action, moi ! Je ne suis pas venue sur Technos III pour jouer les touristes. Quand est-ce qu’on tue ?

— Voilà un discours qui me plaît, dit Long-Flandrin 32. C’est l’état d’esprit dont nous avons besoin. »

Ils poursuivirent leur chemin. Tempête avait de plus en plus de peine à soutenir l’allure, même avec Alice Spectre pour l’encourager, et Hasard en éprouvait de la gêne : chaque jour, lui-même paraissait plus jeune, il se sentait plus jeune, alors que Tempête vieillissait ; ils avaient été jadis frères d’armes, on les eût crus père et fils aujourd’hui. Alexandre n’avait rien dit jusque-là, mais Hasard savait son vieil ami parfaitement conscient de l’écart qui se creusait entre eux ; pour sa part, il s’efforçait de ne pas trop y songer. L’idée de se transformer en un complet inconnu ne lui souriait guère, même s’il se sentait renaître après des années de léthargie. Il ralentit pour laisser Tempête le rattraper, en se demandant s’il agissait par amitié ou par compassion.

« Que faisons-nous ici ? lui murmura Tempête. La guerre, c’est pour les jeunes ; ce n’est plus de notre âge, Jack. Nous devrions être installés près d’un bon feu dans une taverne, à raconter les anecdotes sulfureuses de notre jeunesse ; nous l’avons bien mérité ; nous avons fait couler assez de sang au cours de nos batailles. Pourquoi faut-il que nous reprenions le collier ?

— Parce que la guerre n’est pas terminée, répondit Hasard. Nous avons prêté un serment, tu ne l’as pas oublié ? Nous avons juré sur notre sang et notre honneur de combattre l’Empire jusqu’à sa chute ou la nôtre.

— Ce sont des hommes jeunes qui ont prêté ce serment, des jeunes gens qui ne connaissaient rien à la guerre, à la politique ni au fonctionnement réel de l’Empire.

— Veux-tu dire que tu ne crois plus à la cause ?

— Bien sûr que si ! Je suis là, non ? Je prétends seulement que c’est à d’autres de porter le flambeau à présent. D’autres plus jeunes que nous, qui ne sentent pas le froid s’insinuer jusque dans leur os et qui ne se réveillent pas en crachant leurs poumons le matin. Nous avons accompli notre part, et je suis trop vieux pour mourir sur un monde perdu, parmi des étrangers, en me battant pour libérer quelques clones d’une usine.

— Tu vas bientôt trouver ton second souffle, fit Hasard qui ne savait que dire. Ça ira mieux à ce moment-là.

— Cesse de me materner, Hasard ! » déclara Tempête d’un ton sec, après quoi ils continuèrent à cheminer côte à côte en silence.

Tout à coup, le Paria de tête s’arrêta net, la main levée. Tous s’immobilisèrent sans bruit dans la lumière des lanternes et scrutèrent les ténèbres devant eux. Tempête jeta des regards inquiets autour de lui, mais Hasard et Alice Spectre étaient trop occupés à tendre l’oreille pour lui prêter attention. Jack plissa le front et se concentra pour augmenter la portée de ses sens modifiés ; il perçut, à la limite de ses capacités, un martèlement sourd et régulier dont les échos se chevauchaient à l’infini, en provenance de la direction où ils allaient.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Qu’est-ce qu’on entend approcher ?

— Des rats de tunnel des Wolfe, répondit Alice. Ils disposent d’appareils qui détectent les mouvements dans les boyaux voisins. Ils sont tout proches. Tenez-vous prêts. »

Et soudain tous eurent une arme à la main, surtout des épées et des haches, mais aussi quelques chaînes hérissées de pointes. Par réflexe, Hasard et Rubis se placèrent dos à dos, l’épée au clair, en laissant Tempête se défendre seul. Il leur jeta un regard noir qu’ils ne virent pas et s’efforça d’assurer sa prise sur sa garde. Le battement régulier ne cessait de se rapprocher. La main libre de Hasard restait proche du disrupteur accroché à sa ceinture, mais il ne le dégaina pas : il préférait ne pas songer à l’effet d’un rayon d’énergie qui ricocherait dans un espace aussi réduit, et il espérait que les soldats Wolfe raisonnaient comme lui. La paroi sur sa droite se fractura brutalement, s’ouvrit du sol au plafond, et des hommes en tenue de combat blindée déboulèrent dans le tunnel. Doués d’une vitesse étonnante, ils s’enfoncèrent, au milieu des gémissements des servomécanismes, dans la masse des rebelles à coups d’énormes haches et de lourdes épées que seules des combinaisons motorisées permettaient de manier.

Les adversaires se heurtèrent de front, les rebelles se déplaçant vivement parmi les soldats aux mouvements ralentis par leurs armures pour chercher, épées et haches virevoltantes, leurs points faibles et leurs angles morts. La place manquait pour manœuvrer dans le volume restreint du tunnel ; il y avait des mouvements fluctuants, des corps qui s’assemblaient un instant pour porter un coup puissant avant de se séparer. Ceux qui étaient trop lents ou malchanceux hurlaient, le sang giclait, et ceux qui tombaient sous le piétinement aveugle se relevaient rarement. Les haches et les épées rebondissaient sur les blindages solides des armures Wolfe sans les entamer, mais les jonctions et les articulations recelaient des faiblesses pour qui savait les trouver. Cependant, les hommes en tenue blindée pouvaient supporter une dizaine d’impacts sans mal, et un coup de taille porté avec toute la puissance des servomoteurs pouvait couper en deux un rebelle ; or les soldats en armure étaient bien plus nombreux que les Parias.

Les uns après les autres, les rebelles tombaient, et leur groupe reculait de plus en plus. Trois hommes en tenue blindée gisaient à terre, tués d’un coup à la gorge ou dans les yeux, mais il en restait beaucoup debout. Pourtant, les rebelles poursuivaient le combat, résolus et loin de se sentir perdus : leur adaptation de longue date aux conditions extrêmes de Technos III avait fait d’eux un peu plus que des humains, et ils étaient habitués aux batailles souterraines. Ils se pressaient autour des soldats en armure, évitaient les coups grâce à des réflexes incroyablement rapides et ne relâchaient pas leurs assauts. Et lentement, peu à peu, leur retraite cessa.

Au plus fort de la mêlée, Rubis Voyage banda ses muscles et fit décrire à deux mains un arc de cercle à son épée. La lame siffla et trancha net le cou d’un soldat pourtant protégé par une encolure blindée. La tête enfermée dans le casque sauta et rebondit sur la mer bouillonnante des combattants avant de tomber enfin par terre, une expression abasourdie encore lisible sur son visage ensanglanté. Hasard éclata de rire et poussa un rugissement approbateur ; il abattit sa propre épée, mais elle ricocha sur un bras blindé soudain levé. Sous l’impact, elle sauta violemment de ses mains et se perdit dans la masse mouvante. Avec un sourire carnassier, le mercenaire Wolfe ramena son bras en arrière pour porter une botte meurtrière. Rubis aperçut la scène et poussa un cri, mais elle se trouvait trop loin pour intervenir à temps. Une fureur à l’état brut flamboya soudain dans l’esprit de Hasard, et, de toutes ses forces, il donna un coup de poing dans la poitrine de son adversaire ; sa main fermée perfora le blindage et s’enfonça dans le torse de l’homme, qui hurla de façon horrible quand Hasard saisit son cœur entre ses doigts nus et l’arracha. Jack leva bien haut l’organe palpitant, le bras ruisselant de sang, et il éclata d’un rire triomphant.

L’espace d’un instant, les combats parurent s’arrêter, l’ennemi comme pétrifié sur place, puis ils reprirent ; mais désormais c’étaient les rebelles qui refoulaient les soldats. Hasard et Rubis avançaient sans que rien pût leur faire obstacle, et leur exemple insuffla un nouveau courage aux Parias. D’autres hommes en combinaison blindée tombèrent en hurlant ; certains voulurent faire demi-tour pour s’enfuir, mais ils n’en avaient pas la place dans le tunnel surpeuplé, et ils ne firent que gêner leurs camarades. Avec des croassements de victoire, Alice Spectre se tenait à cheval sur les épaules d’un soldat en armure et frappait à grands coups de poignard sanglants dans la fente oculaire du casque.

Pas un seul soldat des Wolfe n’en réchappa. Leurs cadavres en armure jonchaient le sol à perte de vue dans le tunnel. Il y avait aussi des morts chez les rebelles, mais en nombre bien moins considérable. Le sang avait giclé partout ; il ruisselait sur les parois et formait des flaques par terre. Hasard et Rubis échangèrent un sourire heureux, et les Parias s’attroupèrent autour d’eux pour les féliciter et leur donner de grandes claques dans le dos et sur les épaules. Satisfait, Hasard essuya le sang qui maculait sa main et son bras avec un chiffon, en saluant chacun d’un hochement de tête et d’un sourire, jusqu’au moment où son regard croisa celui de Tempête. Son vieil ami se tenait en retrait du groupe ; il y avait du sang sur son épée et ses vêtements, mais ce n’était apparemment pas le sien, du moins pour la plus grande part. Il avait le souffle court et son arme tremblait dans ses mains. Il dévisageait Hasard comme s’il avait affaire à un inconnu. Jack s’avança vers lui puis s’arrêta soudain, interloqué par la froideur de l’expression de son camarade.

« Qui es-tu ? fit Tempête. Le Jack Hasard dont j’ai gardé le souvenir était incapable de tels exploits ; aucun homme n’en est capable.

— Je… je subis des modifications, répondit Hasard. Je suis supérieur à ce que j’étais autrefois ; mais je reste moi-même.

— Non, répliqua Tempête. Je ne sais plus qui tu es. »

Il se détourna et s’en alla seul dans le tunnel. Hasard ne tenta pas de le retenir ; il y avait une part de vérité dans les paroles de son vieil ami. Il leva les yeux et vit Alice Spectre qui le regardait ; il haussa les épaules, elle en fit autant et partit sur les traces de Tempête. Pendant ce temps, Rubis Voyage avait dégagé l’espace autour d’elle avec force rictus féroces et jurons, et elle s’appliquait à nettoyer méthodiquement son épée sur les vestiges d’un mouchoir de soie. Elle n’aimait pas les compliments et n’avait pas le sens de la camaraderie. Elle n’aurait certainement pas envie non plus de parler avec Hasard pour le moment. Il haussa de nouveau les épaules : il avait agi comme il le devait ; ce n’était pas la première fois.

Mais il sentait encore dans sa main le cœur dont la vie s’écoulait à chaque battement pendant qu’il éclatait de rire. Cela ne lui ressemblait pas. Pas du tout.

Une question lui vint alors, et il chassa ces réflexions de son esprit. Les Parias avaient-ils volontairement choisi un trajet qui croiserait celui des rats de tunnel des Wolfe, rien que pour voir ce que le légendaire Jack Hasard et ses amis valaient quand une armée de rebelles ne les accompagnait pas ? C’était le genre de test qu’il aurait imaginé lui-même autrefois. En attendant, même s’il se reconnaissait impressionné par les Parias qui avaient risqué la mort uniquement pour le mettre à l’épreuve, il éprouvait un certain trouble à l’idée qu’ils n’avaient pas fait un seul prisonnier. Il arrivait un moment, dans un conflit, où la haine pouvait devenir un frein à la victoire. On gagnait plus souvent la guerre en acceptant la reddition de l’ennemi qu’en s’acharnant à l’éliminer jusqu’au dernier. Mais peut-être les rancœurs étaient-elles trop ancrées sur Technos III.

*

Les diverses troupes de l’Église, regroupées sous le nom collectif de « Fidèles », s’entraînaient ensemble sur le vaste terrain dégagé qui séparait le complexe de la première tranchée, et Toby Shreck, accompagné de Flynn, était là pour filmer le spectacle. Leur présence ne réjouissait personne, mais les deux hommes étaient à présent habitués à cette réaction. Officiellement, les soldats de l’Église du Christ guerrier et les mercenaires aguerris des Wolfe devaient désormais s’être fondus en une seule force de combat, mais chaque organisation avait derrière elle des siècles de tradition, sans parler d’une aversion viscérale pour l’autre camp. Résultat, ce qui aurait dû se présenter comme une succession bien orchestrée d’exercices impeccables et de maniement d’armes était en train de tourner au foutoir le plus complet, les Fidèles et les mercenaires s’évertuant à se dépasser mutuellement, sinon en technique pure, du moins en matière de coups bas.

Le cardinal Kassar supervisait l’ensemble, vêtu de son armure de combat noire parée d’une longue cape rouge qui flottait au vent, et il hurlait des ordres et des contrordres si fort que ce qui restait de sa figure virait au violacé, couleur qui contrastait violemment avec sa tenue et laissait craindre de futurs problèmes cardiaques ; cependant, personne n’avait envie de s’approcher de lui pour le mettre en garde. Il jurait et vociférait de sa voix la plus autoritaire, essayant par la seule force de sa volonté de ramener ses hommes à un comportement raisonnable, mais même les sanctions les plus épouvantables dont il les menaçait restaient insuffisantes pour rétablir l’ordre : les mercenaires préféraient crever plutôt que de s’en laisser remontrer par une bande de petits chanteurs à la croix de bois, tandis que les troupes ecclésiastiques étaient bien décidées à manifester à ce troupeau de tueurs professionnels de quoi étaient capables des hommes élevés et formés dans la seule vraie foi. L’affaire tournait rapidement au vinaigre mêlé d’une bonne dose de sang. Des deux côtés on rentrait la tête dans les épaules et on fonçait dans le tas.

Les commandos jésuites couraient en tous sens entre les deux partis, lançaient des ordres et interrompaient les rixes en faisant pleuvoir impartialement les insultes sur tous les participants et en usant de toute la violence nécessaire. Ils cavalaient de-ci de-là en aboyant sur leurs hommes comme des chiens de berger surexcités, mais ils ne pouvaient pas être partout à la fois ; toutefois, il apparaissait clairement aux spectateurs que seuls leurs efforts évitaient un effondrement complet de toute autorité : même les mercenaires les plus endurcis conservaient assez de bon sens pour se méfier d’eux. C’était l’élite de l’élite, des tueurs aguerris au regard glacé dont on disait qu’ils ne le cédaient qu’aux investigateurs eux-mêmes ; ils participaient aux combats aux côtés de leurs hommes et gardaient des morceaux de leurs ennemis comme trophées – non pas les morceaux de tradition, d’ailleurs.

Le cardinal Kassar fit un effort et serra les dents pour cesser de hurler. Il avait les poings serrés et une seule envie : tomber à bras raccourcis sur ces saloperies d’insoumis qui se battaient comme des chiffonniers devant lui. Mais ce n’était pas possible : l’œil de la caméra était posé sur lui comme sur ses hommes, et il ne pouvait se permettre de se donner en spectacle en perdant lui aussi son sang-froid. Tout allait de travers dans cette mission mais, jusque-là, il avait toujours trouvé un bouc émissaire à qui faire porter le chapeau ; un échec public risquerait de ruiner l’objectif de sa venue, à savoir rétablir l’ordre sur Technos III, et surtout de mettre gravement à mal ses perspectives de carrière. L’exercice allait donc se dérouler correctement, même s’il devait exécuter quelques hommes au hasard pour prouver qu’il ne rigolait pas.

À bonne distance de là, Toby observait Kassar et souriait avec satisfaction : le cardinal frisait l’apoplexie, et la parade de ses troupes partait totalement en couille. Le jeune homme n’avait pas vu pareil merdier depuis le jour où Valentin Wolfe avait versé Dieu sait quoi dans le thé d’un orchestre militaire pendant la pause lors d’un défilé, en manière de plaisanterie. Le film de l’événement avait battu tous les records de vente pendant six mois. Il jeta un bref coup d’œil à son cameraman.

« Dis-moi que tu filmes ce foutoir, Flynn ! Ils n’auraient pas pu nous offrir meilleur spectacle s’ils l’avaient répété.

— Relax, chef. Des milliards de gens le voient dans tout l’Empire en direct. »

En direct. Toby sourit à ces mots magiques. Son dernier reportage avait déjà crevé tous les plafonds d’audience et valu aux Nouvelles impériales la plus grosse part de marché qu’elles avaient jamais atteinte. Certaines chaînes crachaient encore au bassinet pour le privilège de continuer à le diffuser ; on avait aussi parlé de décerner des prix de première importance à Toby et Flynn, et surtout de leur verser des primes confortables. Les Wolfe avaient fait une crise cardiaque en regardant l’émission, en particulier lors de la scène avec mère Béatrice, et ils avaient appelé leurs avocats à cor et à cri, mais finalement Stéphanie et Daniel s’étaient débrouillés pour tout mettre sur le dos de Valentin et ils avaient promis des progrès en matière de soins hospitaliers, mais jusque-là rien n’avait changé en profondeur sur Technos III.

Le seul résultat vraiment positif de toute cette effervescence avait été la concession que les Wolfe avaient faite aux Nouvelles impériales : à l’avenir, Toby et Flynn seraient autorisés à couvrir tous les événements importants en direct. L’Empire comptait une audience considérable qui attendait avec impatience les prochaines révélations des deux journalistes – et c’était là tout le problème, naturellement. Une bonne performance en appelle une suivante meilleure encore. Pour sa part, Toby n’espérait rien d’exceptionnel d’un programme d’exercices de parade et de maniement d’armes, mais il avait dû se résoudre à le couvrir faute de mieux. Plus personne n’acceptait de se laisser interviewer maintenant que la sécurité des Wolfe le filait constamment, et son public commençait à s’agiter.

À présent, il affichait un sourire béat alors qu’un groupe de Fidèles venait de jeter à terre une bande de mercenaires et se rassemblait en hâte autour d’eux pour leur flanquer des coups de botte dans les côtes : il aurait dû se fier davantage au talent des Wolfe et du cardinal Kassar pour déglinguer tout ce qu’ils touchaient. Il regarda de nouveau Flynn qui filmait la pagaille générale avec l’efficacité et l’aisance du professionnel. La caméra flottait au-dessus de la mêlée, contrôlée par le cameraman qui voyait tout ce qu’elle captait par le biais de son implant com ; elle se déplaçait d’un côté puis de l’autre pour s’attacher à telle ou telle explosion de violence qui attirait son attention. En dépit de ses défauts, qui étaient nombreux, Flynn excellait à son travail ; évidemment, il était devenu insupportablement suffisant depuis l’accueil délirant qu’avait reçu son premier reportage, et Toby remerciait le ciel qu’il ne se fût pas présenté en public en corset noir avec un boa de plumes comme il en avait émis la menace.

« Attention, chef, dit Flynn à mi-voix ; on a du mauvais qui rapplique. »

Toby parcourut les alentours du regard et grimaça intérieurement en voyant Kassar venir vers eux à grands pas. Il éprouva un net malaise mais se garda bien d’en rien laisser paraître : les gens comme Kassar savaient profiter de la moindre faiblesse de leurs adversaires. Il s’inclina gravement devant l’homme et lui fit un sourire si naturel qu’il faillit s’y laisser prendre lui-même.

« Bonjour, cardinal. Superbe journée, n’est-ce pas ? Je trouve que c’est au début de l’automne qu’on se rapproche le plus d’un climat civilisé sur Technos III – avant l’arrivée des tourmentes-rasoirs, naturellement. En quoi puis-je vous être utile ?

— D’abord en coupant cette fichue caméra le temps que je reprenne la situation en main !

— Je regrette, cardinal, répondit Toby d’un ton affable, mais les ordres de vos supérieurs sont tout à fait clairs : ils veulent que je couvre tout ce qui se passe ici aujourd’hui. »

Kassar eut un grognement exaspéré, mais il eut le bon sens de se taire. Il avait eu ces ordres sous les yeux : l’Église avait besoin d’une bonne propagande alors qu’elle menait des négociations pour accroître son influence à la cour, et Toby, Flynn et les Fidèles de Technos III lui paraissaient les meilleurs ingrédients pour obtenir des taux d’audience dignes de ce nom ; elle espérait par ailleurs qu’un reportage à large diffusion montrant la grande efficacité et la discipline des troupes ecclésiastiques ferait oublier l’image désastreuse qu’en avait donnée la précédente émission. Kassar aurait pu dire à l’avance à sa hiérarchie que… Mais, comme d’habitude, personne ne lui avait demandé son avis. Il crispait les poings si fort qu’il sentait ses ongles s’enfoncer dans ses paumes, mais il fit un effort pour adresser un sourire polaire aux deux journalistes.

« C’est exact. Arrangez-vous pour prendre de bonnes scènes ; mais j’exige de visionner votre reportage d’un bout à l’autre avant diffusion. L’Église, dans sa grande bonté, m’a fourni du matériel récent spécialement conçu pour repérer les petites astuces comme les palimpsestes et tout ce que vous pourriez tenter de me dissimuler. »

Certain d’avoir enfin eu le dernier mot, Kassar fit demi-tour et repartit à grandes enjambées vers ses troupes agitées en toussotant pour éclaircir sa gorge douloureuse. Cette fois, ses hommes allaient obéir, ou alors… Ce n’étaient pas les moyens de coercition qui manquaient. Flynn le regarda s’éloigner.

« Tu crois qu’il aurait fallu lui rappeler qu’on était en direct ?

— Ce n’est pas notre faute s’il ne lit pas attentivement ses instructions, répondit Toby d’un ton enjoué. Qu’un crétin pareil ait été promu cardinal, ça me dépasse.

— Le piston familial, dit Flynn.

— Comme toujours. Ce type ne sait que taper sur tout le monde en gueulant comme un putois. Est-ce que ses propres hommes l’apprécient seulement ?

— Tu rigoles ? Sans les commandos jésuites, il y a longtemps qu’ils auraient planqué une grenade à fragmentation dans sa cuvette de chiottes ; et même les Jésuites commencent à en avoir plein le dos de lui. Mais il a toujours des admirateurs dans la hiérarchie ; l’absence totale de pitié, ça paye dans l’Église du Christ guerrier.

— Bien vu. Est-ce qu’il monte à l’assaut aux côtés de ses hommes ou bien reste-t-il toujours à l’arrière à les encourager de la voix et du geste ?

— Il faut reconnaître ce qui est, il adore plonger dans la mêlée. Je ne crois pas qu’il ait raté une seule bataille depuis son arrivée sur la planète. Qu’on lui donne l’occasion de massacrer tout ce qui passe à sa portée et il est heureux comme un poisson dans l’eau. » Flynn se tut et prit une mine pensive. « C’est curieux, cette expression, quand on y pense ; pourquoi vivre dans l’eau rendrait-il les poissons particulièrement euphoriques ?

— Ne change pas de sujet.

— Et c’était quoi, déjà, le sujet ?

— Je ne sais plus, fit Toby. Continue à filmer. On dirait que ça se calme, malheureusement ; il a peut-être menacé de procéder à des crucifixions en masse.

— Ça ne m’étonnerait pas. J’espère seulement qu’il me laissera un peu de temps pour régler les éclairages. »

Toby poussa un soupir. « Et voilà notre chance de maintenir notre taux d’audience qui fout le camp. Kassar reprend ses hommes en main, tout le monde va obéir et jouer ensemble bien gentiment, et nos spectateurs vont changer de chaîne par troupeaux entiers ! Il n’y a pas de justice. »

Et c’est alors que l’enfer se déchaîna. Des explosions se déclenchèrent tout autour de la zone d’exercice, ouvrant des crevasses béantes dans la surface métallique de la plaine. Le bruit assourdissant et des nuages de fumée noire plongèrent la scène dans la plus totale confusion. De tous côtés les explosions se poursuivaient ; des morceaux de métal surchauffés volaient en tous sens, et, avec un bel ensemble, les troupes ecclésiastiques et les mercenaires des Wolfe oublièrent toute discipline pour courir s’abriter. La fumée noire s’éleva dans le ciel et cacha le soleil, si bien qu’un crépuscule artificiel s’abattit sur le terrain. Des incendies faisaient rage de toutes parts, et personne n’arrivait à se faire entendre.

De nouvelles brèches apparurent dans la plaine, et des hordes de rebelles surgirent des tunnels qu’ils avaient creusés en dessous. Ils tiraient avec des disrupteurs dont pourtant, d’après tous les rapports, ils ne disposaient pas et lançaient des grenades dans toutes les directions. Les mercenaires et les Fidèles tentèrent de se ressaisir, mais ils étaient trop disséminés et encore sous le choc de l’attaque, et les rebelles enfoncèrent leurs rangs. L’acier scintilla et le sang se mit à gicler avant de former des flaques sur le sol de métal corrodé. Toby Shreck regardait le spectacle, bouche bée.

« Nom de Dieu de bordel de merde ! Flynn, dis-moi que tu filmes !

— Je filme ! Je filme ! La lumière est pourrie et il y a de la fumée partout, mais je filme ! »

Les forces impériales battirent en retraite dans le plus grand désordre ; de petits groupes résistaient çà et là, mais dans leur majorité les hommes s’enfuyaient à toutes jambes en rentrant la tête dans les épaules. Des explosions retentissaient encore, et le flot de rebelles qui émergeait des tunnels paraissait intarissable. Les commandos jésuites criaient à leurs hommes de s’arrêter et de combattre, mais leurs paroles se perdaient dans le vacarme général ; quelques rebelles s’en prirent à eux et ils reculèrent à contrecœur, réussissant malgré tout à contenir la masse des assaillants par leur maniement redoutable de l’épée. Kassar se tournait d’un côté puis de l’autre au milieu du chaos, complètement désorienté, incapable d’imaginer une riposte cohérente. Les rebelles filaient de part et d’autre de lui, à la poursuite de Fidèles et de mercenaires en déroute. Certains s’étaient enfin repris et avaient interrompu leur fuite pour résister à l’ennemi, et la plaine se couvrait rapidement de silhouettes qui se battaient en duel. C’est alors que Toby Shreck reconnut un visage familier ; il agrippa Flynn par l’épaule et tendit le doigt.

« Là ! À trois heures ! Tu sais qui c’est ? Nul autre que Jack Hasard, nom de Dieu, le rebelle professionnel de légende ! Personne ne l’a vu en action depuis le désastre de Froideroche. Je ne savais pas qu’il se trouvait sur Technos III. Tu le savais, toi ? Ah, et puis on s’en fout ! Continue à filmer ! Le retour de Jack Hasard, et on tourne ça en direct ! Des journalistes ont gagné leur propre chaîne de débats pour moins que ça !

— Si c’est Jack Hasard, il a bonne mine pour son âge, observa Flynn tout en contrôlant les mouvements de sa caméra. Et il ne fait pas de cadeau, le gars. Il est en train de démonter une section de mercenaires comme la grande Faucheuse en personne. Qui est-ce qui l’accompagne ?

— Le vieux, je ne sais pas, répondit Toby en baissant la tête par réflexe alors qu’une nouvelle explosion retentissait. La nana ne me dit rien non plus, mais elle porte la tenue de cuir d’une chasseuse de primes. On fera des recherches plus tard ; pour l’instant, ne lâche pas Hasard. C’est le personnage numéro un. »

Il sauta en arrière avec un cri perçant : un rebelle avait surgi devant lui comme issu du néant. Ses yeux étaient noirs et son épée dégouttait de sang. Flynn poussa un hurlement et rappela d’urgence sa caméra pour la faire flotter en guise de protection entre le rebelle et lui. Toby se rendit compte soudain qu’il était pris de toutes parts dans un flot de combattants indigènes, et il se pétrifia ; Flynn ne bougeait pas non plus. Le rebelle examina les deux hommes tour à tour, sourit, fit un clin d’œil à la caméra puis replongea dans la bataille. Apparemment, les révoltés eux-mêmes avaient compris la nécessité d’une bonne publicité. Toby reprit laborieusement son souffle en se réjouissant d’avoir choisi de porter un pantalon marron ce matin-là.

Un coup de sifflet retentit, d’autres lui répondirent, et tout à coup les rebelles rompirent le combat, cessèrent de pourchasser les mercenaires et firent demi-tour pour sauter dans les tunnels qui couraient sous la plaine métallique. En l’espace de quelques minutes, ils eurent tous disparu, et des charges préparées à l’avance explosèrent pour boucher l’entrée des souterrains ; les Fidèles, les mercenaires, les commandos jésuites et le cardinal Kassar restèrent plantés sur place, à jeter des coups d’œil ahuris autour d’eux en se demandant ce qui leur était arrivé. L’air était saturé de fumée et des flammes montaient çà et là de cadavres touchés par un rayon d’énergie ; il y avait des corps partout, mais presque aucun de rebelle : leurs amis avaient emporté la plupart de leurs blessés et de leurs morts avec eux. Il régnait un grand silence. Kassar aperçut Flynn qui continuait à filmer, et il se dirigea vers lui d’un pas chancelant, l’œil fou.

« Vous, là ! Cessez de tourner ! Et donnez-moi l’enregistrement !

— Je regrette, cardinal, intervint Toby en s’efforçant de retenir le sourire béat qui lui venait aux lèvres, mais tout est passé en direct comme l’exigeaient vos supérieurs. Souhaiteriez-vous apporter un commentaire à ce que nous venons de voir ? »

Kassar leva son disrupteur et détruisit la caméra qui planait non loin de là. Flynn lui jeta un regard noir.

« Vous aurez des nouvelles de mon syndicat. »

*

Hasard, Rubis et Tempête riaient à perdre haleine tout en courant parmi les rebelles ; ils suivaient d’étroits tunnels en pente et laissaient loin derrière eux les forces des Wolfe. L’attaque s’était déroulée comme prévu, avec un minimum de pertes de leur côté, beaucoup de morts et d’humiliation pour les Wolfe et l’Église. Un clone du complexe leur avait communiqué l’horaire précis des exercices militaires, nécessaire pour leur assurer d’intervenir lors de la retransmission en direct. À présent, les Parias descendaient dans leurs nouveaux tunnels pour rejoindre les secteurs plus anciens du réseau souterrain, et ils maintenaient une allure soutenue malgré leur fatigue. Les ouvertures bloquées par les explosions n’empêcheraient pas longtemps les troupes de passer : ce n’était pas leur rôle. La bataille n’était pas encore terminée ; bien plus bas, dans les ténèbres et l’exiguïté familières du monde des rebelles, les Parias allaient donner une ultime et meurtrière leçon à leurs ennemis.

La pente demeura raide sur une longue distance, puis la petite armée déboucha soudain dans une vaste caverne. Hasard s’arrêta brusquement devant le chemin qui se séparait en quantité de sentiers encore plus étroits qui couraient, montaient et descendaient le long des parois. La cavité qu’il avait devant les yeux avait des dimensions phénoménales ; on se fût cru à l’intérieur d’une montagne évidée. Le plafond s’élevait à une centaine de mètres de hauteur et le sol paraissait se trouver aussi loin en contrebas. Immobile, Hasard contempla le gouffre tandis que les rebelles se bousculaient pour le contourner et poursuivaient leur route en courant d’un pas assuré sur les différents chemins. Presque partout les parois étaient lisses, polies par le passage de l’eau et d’autres agents érodants pendant Dieu savait combien de siècles ; des veines d’aspect métallique y brillaient, bleues, vertes et or, vestiges en filigranes grossiers d’industries oubliées depuis bien longtemps. La lumière que projetaient les lanternes des rebelles se reflétait sur des stalactites et des stalagmites de métal qui pendaient, épaisses et massives, du plafond ou pointaient hors des brumes jaunes aux lents tournoiements sous lesquelles se cachait le plancher de la caverne. Rubis et Tempête, aux côtés de Hasard, le pressaient à mi-voix d’avancer, mais il était incapable de bouger ; il avait l’impression d’avoir pénétré dans une cathédrale gigantesque, dans l’âme immense et dissimulée de Technos III, et il en avait le souffle coupé. Il se sentait comme une mouche posée sur un vitrail d’un vieux monastère abandonné.

Il finit néanmoins par obéir et suivit Alice Spectre ; il descendit une longue volée de marches et s’enfonça dans les profondeurs brumeuses. Tout autour de lui, les Parias se dispersaient pour aller occuper des abris et des postes d’embuscade repérés à l’avance, et il comprit peu à peu que, pour eux, le décor extraordinaire qui les entourait n’avait rien d’exceptionnel ; ils ne voyaient ni la splendeur ni la singularité de cette merveille naturelle ; ils n’en avaient pas le temps. Ils considéraient seulement la caverne comme un bon emplacement pour tendre un piège à l’ennemi, un champ de massacre parmi d’autres dans leur guerre sans fin. Alice Spectre conduisit Hasard, Rubis et Tempête dans un renfoncement de la paroi qui leur permettait d’avoir une vue dégagée sur l’unique entrée de l’immense salle ; elle s’assura que Tempête s’installait à son aise près d’elle, puis elle dégaina son disrupteur et s’accroupit à son tour en attendant les forces adverses. L’arme paraissait énorme dans sa petite main décharnée. De minces volutes de brume montaient du sol en apportant une odeur de soufre. Les Parias avaient pris place dans leurs cachettes comme autant d’ombres silencieuses, pistolet à la main, prêts à recevoir l’ennemi. Plus rien ne bougeait, plus un bruit ne résonnait dans la caverne monumentale.

Hasard se pencha de façon à parler tout bas à l’oreille d’Alice Spectre. « Quel est l’âge de cette caverne ?

— Qui sait ? En tout cas, elle existe depuis plus longtemps que nous.

— Elle est extraordinaire.

— Ça oui ! Elle est parfaite pour les embuscades. On est en position de supériorité, ici ; les troupes Wolfe n’ont pas idée du piège où elles s’engagent, les pauvres. Nos ennemis vont se faire massacrer dans le sang et la souffrance. Plus un mot maintenant. Ils ne vont plus tarder ; vous pourrez jouer les touristes plus tard, quand nous les aurons tous tués. »

De l’entrée au-dessus d’eux leur parvint le bruit d’hommes s’approchant au pas de course, et Hasard se baissa, l’arme au poing. Ce ne serait pas la première fois qu’il transformerait un lieu de beauté en champ de bataille ; il avait vu bien des sites merveilleux et spectaculaires en son temps, sur de nombreuses planètes, et les avait laissés jonchés de morts et de mourants. La cause qu’il défendait était peut-être noble, mais il songeait parfois que son seul legs réel serait une longue piste de sang et de destruction. À cet instant, les troupes des Wolfe et de l’Église pénétrèrent en masse dans la caverne, avec à leur tête les trois investigateurs, Tranchant, Barr et Hautfond ; le temps n’était plus à l’introspection ni aux regrets. C’était l’heure de la tuerie, de la danse des vivants et des morts, au nom de la fière cause de la rébellion.

L’immense espace s’illumina brusquement des tirs des deux partis ; les traits brillants jaillirent dans cent directions différentes, se croisèrent et ricochèrent sur les parois métalliques ; des hurlements de douleur, des cris de guerre et des ordres retentirent tandis que les Fidèles et les mercenaires couraient se mettre à l’abri. Ils étaient descendus jusque-là portés par la fureur et le désir de vengeance, ils s’étaient enfoncés avec témérité dans les ténèbres à la poursuite de l’ennemi moqueur, mais les rayons énergétiques meurtriers les avaient obligés à s’arrêter net comme s’ils s’étaient heurtés à une muraille. Des hommes tombèrent morts ou agonisants, parfois en hurlant, parfois en silence, et des corps en flammes encombrèrent les sentiers étroits. Les survivants trouvèrent des recoins protégés d’où tirer à leur tour, puis le silence retomba dans la caverne quand toutes les armes se furent déchargées. Il y eut un instant de suspens où l’on n’entendit plus que les gémissements des blessés et les derniers échos des tirs, puis les adversaires tirèrent l’épée, jaillirent de leurs cachettes et se précipitèrent les uns contre les autres dans la brume du sol.

Les Parias et leurs ennemis se heurtèrent de front, acier contre acier, main à main, dans une lutte sans merci. Désormais les Fidèles et les mercenaires menaient un combat personnel ; les Parias n’en avaient jamais mené d’autre. Les deux armées montaient sans cesse à l’assaut, repoussant devant elles la brume jaune comme une vague de fond, sans souci de prudence ni de scrupule. Les épées s’entrechoquaient, le sang giclait, et le vaste plancher de la caverne grouillait de silhouettes en plein carnage.

Hasard et Rubis combattaient dos à dos comme toujours, invincibles, à coups imparables. Tempête ferraillait sans relâche derrière eux avec l’efficacité et la limpidité d’esprit qu’il devait à ses nombreuses années d’expérience. Un maelström d’ennemis les entourait, mais aucun ne parvenait à les toucher. Rubis Voyage tuait et tuait encore en riant aux éclats, enfin dans son élément ; Hasard se battait avec précision, froidement, avec le seul désir de mettre un terme à la bataille le plus vite possible ; il massacrait pour sa cause, et le plaisir qu’il aurait pu y prendre s’était consumé bien des années plus tôt. Tempête s’acharnait, déjà à bout de souffle, et son épée lui paraissait peser un peu plus à chaque coup, à chaque parade. Il était humain et rien de plus après tout.

Pour finir, comme c’était sans doute inévitable, les trois guerriers les plus célèbres de la rébellion parvinrent face aux trois meilleurs combattants des forces impériales, les investigateurs Barr, Tranchant et Hautfond. La masse houleuse de soldats et de rebelles parut s’ouvrir pour permettre leur rencontre, comme s’ils formaient le microcosme où le sort de la bataille se déciderait. Tranchant se retrouva devant Rubis, Barr devant Hasard, Hautfond devant Tempête. Ils restèrent un instant immobiles face à face, comme pour exprimer le respect mutuel qu’ils s’inspiraient, puis ils lancèrent l’attaque. Les lames sonnèrent et rebondirent alors que la foule des autres combattants séparait les trois couples et les éloignait les uns des autres.

Hasard se plaça dos à une stalactite de métal et soutint la pluie de coups que lui portait Tranchant, en esquivant quand il le pouvait, en parant quand il le devait. Il attendait que l’investigateur se fatigue tout seul ; l’ennui, c’était qu’il ne paraissait pas du tout s’épuiser, au contraire : sa force semblait croître à la mesure de la fureur que lui inspirait chaque vain assaut. Un sourire sans joie fendait son visage et une lueur démente brillait dans ses yeux noirs. Hasard s’accroupit vivement pour éviter un coup de taille à deux mains, et l’épée de Tranchant coupa net le sommet de la stalactite de métal derrière lui ; le rebelle professionnel commença de songer qu’une tactique purement défensive contre un investigateur était sans doute le meilleur moyen de se faire tuer, qu’on soit passé ou non par le Labyrinthe de la folie.

Il enclencha le turbo ; le sang se mit à battre comme à coups de marteau dans ses veines et à tonner dans sa tête, et il se jeta sur Tranchant. L’homme fit un pas en arrière, surpris, puis s’arrêta et refusa de reculer davantage malgré la force et la vitesse décuplées de son adversaire : c’était un investigateur, et un investigateur, même vieillissant, restait capable de faire face à la plupart des prédateurs de l’univers ; c’était son travail. Toutefois, Hasard avait traversé le Labyrinthe de la folie et il n’était plus comme la plupart des prédateurs de l’univers. Il répondit d’un sourire parfaitement sain au rictus dément de Tranchant et baissa légèrement sa garde. L’épée de l’investigateur vola aussitôt vers lui pour profiter de l’ouverture ; alors, avec une vivacité surhumaine, la main libre de Hasard écarta la lame qui fonçait sur lui. Pendant une fraction d’éternité, les deux hommes restèrent face à face, Tranchant parfaitement conscient qu’il se trouvait sans défense, puis l’arme de Hasard s’enfonça dans sa poitrine et ressortit dans son dos. L’investigateur émit une espèce d’aboiement de douleur, du sang sortit à petits bouillons de sa bouche grimaçante, et il tomba à genoux comme ses forces l’abandonnaient. Hasard dégagea son épée, et Tranchant s’effondra face contre terre comme s’il n’était resté dressé que par la vertu de l’arme plantée dans son corps. Hasard le décapita tout de même à titre de précaution ; Tranchant était un investigateur, il ne fallait pas l’oublier.

Rubis passa en mode turbo à l’instant où elle se rendit compte de l’adversaire à qui elle avait affaire. Certes, Barr était le plus âgé des trois investigateurs, mais il n’en demeurait pas moins beaucoup plus dangereux que l’immense majorité des hommes. Par défi, elle l’amena au corps à corps *, leurs visages séparés par l’épaisseur de leurs lames entrecroisées, et elle lui cracha dans l’œil gauche. Profitant du millième de seconde où il resta interdit, elle tira un poignard de sa ceinture et le lui planta entre les côtes. Elle sentit le sang chaud ruisseler sur sa main avant qu’il ne l’écarte d’un geste brutal. Alors elle se lança dans une violente attaque en y mettant toute sa force et sa vitesse augmentées par le turbo, et il recula pas à pas ; un flot de sang s’écoulait de son flanc à chacun de ses mouvements, mais il résistait toujours à la terrible blessure et parait tous les coups de Rubis, le visage calme, impassible. Pour finir, l’ex-chasseuse de primes dut faire appel à toute son énergie pour dévier son épée, puis à toute sa rapidité pour lui ouvrir la gorge d’un retour de lame foudroyant.

Le sang jaillit et lui éclaboussa le visage. Elle s’écarta en s’essuyant le front afin qu’il ne coule pas dans ses yeux, et elle sourit en constatant qu’elle avait à moitié tranché le cou de son adversaire. Soudain, son sourire s’effaça : Barr était toujours debout. En tant qu’investigateur, il n’était pas question qu’il meure sans entraîner son adversaire avec lui. Il se rua sur Rubis en faisant décrire à son épée un arc de cercle que rien ne pouvait arrêter. La jeune femme mit vivement un genou en terre et courba le dos. Elle tressaillit légèrement quand la lame de Barr fit sauter une touffe de ses cheveux, puis elle planta profondément sa propre épée dans le ventre de l’homme. Avec un grognement de souffrance, il recula et se dégagea de l’acier qui le transperçait. Rubis lâcha son arme et bondit en prenant appui sur sa jambe pliée ; elle saisit la tête de Barr à deux mains, la tira vers l’arrière et l’abattit violemment sur la pointe irrégulière d’une stalactite. Le piton de métal traversa le crâne et ressortit par l’œil droit. Des convulsions agitèrent l’investigateur, puis il retomba enfin inerte en laissant échapper un long soupir de frustration. Rubis ramassa son épée, le souffle court, et l’observa de loin par prudence ; convaincue qu’il était bel et bien mort, elle se pencha sur lui, déposa un baiser sur ses lèvres ensanglantées, puis se redressa et chercha Hasard des yeux pour voir comment il se débrouillait.

La bataille générale était pratiquement terminée. Les rebelles avaient eu l’avantage de la position et de la surprise, sans parler de la connaissance du terrain. Malgré toute leur expérience et leur fureur, les Fidèles et les mercenaires Wolfe n’avaient pas eu la moindre chance de vaincre ; la plupart avaient péri, et les rares survivants s’étaient regroupés autour du seul investigateur encore debout, Hautfond. Rubis alla se placer aux côtés de Hasard qui faisait face à la femme. Ni l’un ni l’autre ne s’enquit de Tempête. L’investigatrice les regarda tour à tour, son épée dégouttante de sang, puis elle eut un sourire entendu, fit demi-tour et s’élança le long d’un des sentiers qui menaient hors de la caverne ; le reste de son groupe se dépêcha de la suivre, et les Parias ne cherchèrent pas à entraver leur fuite : il fallait que quelqu’un rapporte aux Wolfe la grande victoire des rebelles.

Le combat était fini. Les Parias entreprirent de faire le tour des blessés, aidant de leur mieux ceux de leur bord et achevant froidement les ennemis. Il n’y avait pas de place pour les prisonniers dans le monde souterrain, et le long trajet jusqu’à la tente des Sœurs de la Miséricorde les aurait tués de toute façon. Hasard et Rubis rengainèrent l’épée et se mirent à la recherche d’Alexandre Tempête, bretteur à la jeunesse envolée depuis longtemps qui s’était trouvé face à l’investigatrice Hautfond. Ils déambulèrent parmi les cadavres en les retournant de temps en temps pour examiner leur visage maculé de sang, mais en vain ; ils finirent par le découvrir caché dans un renfoncement à l’écart du champ de bataille. Il n’était pas blessé ; à leur arrivée, il leva vers eux un regard où ne se lisaient que la colère et la rancœur.

« Je me suis sauvé, déclara-t-il d’un ton de défi, comme n’importe quel homme doué d’un grain de bon sens devant un investigateur. Je ne suis pas d’une force et d’une rapidité surhumaines comme vous, moi ; je n’étais pas de taille contre elle et elle le savait aussi bien que moi, alors j’ai pris mes jambes à mon cou et elle m’a laissé partir. Elle avait plus important à faire ; c’est vrai, quoi : quel danger peut bien présenter un vieil imbécile comme moi ?

— Vous vous débrouilliez bien avant son intervention, fit Rubis. Vous vous battiez parfaitement, comme toujours.

— J’étais épuisé, j’avais mal partout et je n’arrivais pas à reprendre mon souffle. Je ne suis plus capable de combattre comme jadis. Je suis un vieil homme déclinant, comme toi, Jack, naguère. Seulement ce n’est plus vrai aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Alex…

— Je t’ai vu te battre. Personne ne possède des réflexes aussi rapides ni une telle puissance, pas même le Jack Hasard de la légende. Je ne te reconnais plus, Jack. Qu’es-tu devenu ? Une Furie ? Un Hadénien ? Un extraterrestre ? En tout cas, selon moi, tu n’es plus humain.

— Je suis ton ami, dit Hasard, comme je l’ai toujours été.

— Non. Tu rajeunis de jour en jour ; nul ne peut te résister, pas même un investigateur. Je ne sais pas ce que tu es, mais tu n’as plus rien de commun avec mes semblables. Peut-être ce qu’on raconte est-il vrai : tu es mort dans les geôles de l’Empire, du moins le Jack Hasard que je connaissais. »

Il bouscula l’homme et la femme pour passer entre eux et s’éloigna. Hasard voulut le suivre. « Alex, je t’en prie… j’ai besoin de toi. »

Rubis l’arrêta en posant sa main sur son bras. « Laissez-le aller. Il a raison : nous ne sommes plus ceux que nous étions. Nous sommes au-delà. Et vous n’avez pas besoin de lui : vous m’avez, moi. »

Hasard regarda un long moment le masque ensanglanté du visage de Rubis. « Oui, dit-il enfin, je vous ai, vous. »

*

Mère Béatrice des Sœurs de la Miséricorde tenait ouvert le rabat de la tente-hôpital pour laisser entrer le flot de civières. Les blessures graves étaient nombreuses à la suite de l’attaque surprise des rebelles, et la tente était déjà bondée : les lits prenaient trop de place, et mère Béatrice les avait fait jeter dehors pour accueillir davantage de patients. Hommes et femmes étaient couchés à même le sol sur des draps imprégnés d’hémoglobine, serrés les uns contre les autres, et ils hurlaient, gémissaient, pleuraient en attendant la mort. L’odeur de sang, de vomi et de tripes à l’air libre était insoutenable malgré le désinfectant que les religieuses répandaient partout. Béatrice savait qu’elle s’y ferait au bout de quelque temps, mais cela ne l’aidait pas pour l’instant ; la puanteur lui donnait le tournis et elle devait s’agripper au tissu du rabat pour ne pas tomber. Mais peut-être était-ce l’issue désespérée de son entreprise qui la faisait défaillir : Béatrice et ses assistants travaillaient aux limites de leurs possibilités tout en sachant que, dans la plupart des cas, leurs efforts resteraient insuffisants. Après l’émission de Toby, la communauté religieuse, d’autres œuvres caritatives et même, bien à contrecœur, les Wolfe les avaient inondés de médicaments, de plasma et de matériel de soins, mais on ne leur avait pas envoyé de médecins ni d’infirmières en renfort. Technos III n’était pas un monde de première importance et on avait besoin de leurs services ailleurs. Nul n’avait prévu le bain de sang qui venait de se produire, et Béatrice n’avait jamais vu de bataille se solder par de telles pertes. Ordinairement, les plus gravement blessés mouraient tout simplement ; leurs nouveaux moyens permettaient aux Sœurs d’en maintenir davantage en vie, mais c’était aux dépens des réserves et de l’espace toujours aussi restreint dont elles disposaient. Maudits soient les rebelles ! Maudits les Wolfe ! Et maudite Béatrice pour avoir cru qu’elle pouvait changer la situation !

Elle essuya la transpiration de son front sans se rendre compte que sa main maculée de sang laissait une trace écarlate. Quand elle songeait à tout ce qu’elle aurait pu réaliser avec un vrai labo et un équipement digne de ce nom, elle se sentait inutile et le cœur au bord des lèvres ; aussi s’efforçait-elle de ne pas y penser et de s’occuper uniquement de ce qui relevait du possible. Elle refoula sa lassitude et pénétra sous la tente, en enfer. Elle parcourut lentement l’hôpital en enjambant cadavres et patients, et en prêtant son concours aux médecins et aux infirmières quand elle le pouvait, même s’il ne s’agissait que de tenir la main d’un blessé ou de poser une paume fraîche sur un front brûlant de fièvre. Parfois, elle devait aider à maintenir un homme immobile pendant que les praticiens l’opéraient : on gardait les anesthésiants pour ceux qui ne survivraient pas au choc d’une opération lourde ; pour les petites interventions, on se contentait de donner un objet à mordre au malheureux ; cela étouffait au moins ses cris.

Elle poursuivit sa tournée en apportant son aide là où elle était nécessaire et en priant Dieu de lui donner des forces. On emportait les morts dès l’instant où ils avaient cessé de respirer, d’une part afin de dégager de la place pour les vivants, d’autre part et surtout parce que les Wolfe stockaient les cadavres comme réserves d’organes ; ils avaient payé pour les services des mercenaires et leurs corps leur appartenaient donc. Jamais Wolfe ne négligeait une source de profit. Naturellement, aucun des blessés de la tente ne bénéficierait de tels soins : les transplantations étaient réservées aux officiers. Béatrice serra les dents pour retenir un juron – ou peut-être un sanglot. Il ne fallait pas qu’elle apparaisse en colère ni inquiète ; elle devait présenter un visage calme et confiant comme si elle avait la situation en main. Les patients en avaient besoin, les pauvres types.

Elle continua son chemin dans les flaques de sang et d’autres liquides. La puanteur des intestins crevés et des patients qui s’étaient vidés au moment de leur mort était à la limite du supportable. Tout à coup, Béatrice s’arrêta : elle avait cru reconnaître un visage. Elle s’agenouilla près de l’homme qui s’agitait, en plein délire, et fronça les sourcils, la mine pensive. Il avait perdu l’avant-bras gauche, tranché au-dessus du coude, et il souffrait d’autres blessures d’épée. Béatrice se mordit la lèvre : bien sûr que ces traits lui étaient familiers ! Elle les avait vus assez souvent dans l’enceinte du complexe. Elle n’avait pas devant elle un soldat de l’Église ni un mercenaire, mais un clone. Et, comme l’Empire interdisait les armes aux clones, celui-ci devait être un évadé, sans doute un des rebelles du récent assaut. Elle haussa les épaules et se releva ; en tant que Sœur de la Miséricorde, elle accueillait tout le monde sans discrimination, et tant pis pour les Wolfe. Elle fit signe à l’infirmière la plus proche de la rejoindre.

« Celui-ci est un rebelle, dit-elle à mi-voix. En avez-vous d’autres ?

— Trente-deux au dernier pointage. Vous nous avez donné pour instructions de…

— En effet. Dissimulez leurs visages avec des bandages s’il le faut. Ce que les Wolfe ignorent ne peut leur nuire, et nous n’avons pas besoin de complications. Avons-nous de nouveaux approvisionnements prévus ?

— La plus grande partie reste retenue en orbite ; depuis l’attaque, les Wolfe n’autorisent plus que des atterrissages “essentiels”. Question de sécurité, d’après eux.

— Les salauds ! Je recontacterai la communauté dès que j’en aurai l’occasion, pour voir si elle peut leur mettre un peu de pression.

— Que fait-on des rebelles une fois qu’ils sont assez remis pour être déplacés ? Nous ne pouvons pas les garder : nous avons besoin de toutes les places disponibles ; mais à quoi bon les soigner si c’est pour les remettre ensuite à la sécurité des Wolfe ?

— Ne vous en faites pas pour ça : leurs camarades les récupéreront discrètement dès que possible. Ils n’y manquent jamais. » Béatrice jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en entendant des éclats de voix à l’entrée de la tente. Elle vit qui en était responsable et fit grise mine. « Des ennuis en vue ; cachez les visages des rebelles, vite ! »

L’infirmière acquiesça vivement de la tête et s’éloigna. Béatrice regagna l’entrée le plus rapidement possible et fit barrage de son corps. D’un geste, elle signifia à la religieuse déboussolée de la laisser s’occuper de l’affaire ; la jeune femme lui adressa un regard reconnaissant et s’en alla. Béatrice se tourna vers le nouveau venu avec un sourire glacial.

« Cardinal Kassar, à quoi devons-nous l’honneur de votre visite à un moment où nous sommes débordés ?

— Vous avez des rebelles parmi vos patients, répondit Kassar sans tourner autour du pot ; on me l’a signalé. Je veux qu’on les remette à mes hommes pour interrogatoire. Sur-le-champ. De toute façon, ils n’ont rien à faire ici. J’ai de nouveaux blessés à vous faire soigner.

— Encore un exercice qui a mal tourné ?

— Ça ne vous regarde pas.

— Vous encombrez ma tente de vos blessés, par conséquent ça me regarde. Et, en tant que Sœur de la Miséricorde, je soigne qui a besoin de mon aide. C’est mon travail. »

Kassar eut un sourire froid. « J’emmerde votre travail. Ou bien vous me remettez tout de suite ces saletés de rebelles, ou bien j’envoie mes hommes les chercher. »

Béatrice hocha calmement la tête. « Je sais depuis toujours que vous êtes un chien, James, mais prenez garde que votre colère d’avoir perdu une bataille ne vous pousse pas à un geste que vous regretteriez. Notre communauté conserve un grand ascendant sur l’Église, à Golgotha, et en ce moment je suis sa fille préférée, car je redore énormément son image. Si vous me faites la moindre crasse, mes supérieures vont se plaindre auprès des vôtres et vous allez vous faire ratatiner.

— Nous sommes loin de Golgotha, Béatrice. Le temps que vous lanciez votre appel à l’aide, tout sera déjà terminé. Vos chers rebelles détiennent des renseignements dont j’ai besoin et je compte bien les leur arracher tous bribe par bribe. Ils vont souffrir comme mes hommes ont souffert, et vous ne pouvez strictement rien y changer.

— Erreur, dit Béatrice. Baissez donc les yeux, cardinal. »

Il obéit et vit la main de la religieuse qui tenait un scalpel tout contre son entrejambe. Il se pétrifia.

« Vous n’oseriez pas.

— Essayez, vous verrez. Vous l’avez dit vous-même, nous sommes loin de Golgotha ; les accidents, ça arrive. Vous vous fichez royalement de la souffrance de vos hommes ; vous vous évertuez seulement à dénicher une petite victoire dans ce désastre total pour éviter de voir votre précieuse petite carrière finir dans le caniveau. Malheureusement, vous êtes sur mon territoire, James, et c’est moi qui commande. Si vous faites mine de m’écarter de votre chemin, je vous jure que je vous châtre aussitôt. »

Kassar plongea les yeux dans le regard ferme de la femme et vit qu’elle ne bluffait pas.

« Je vais revenir avec des hommes en armes.

— Non. Vous avez été filmé par une caméra cachée. Vous tenez à ce que vos troupes vous voient tenu en échec par une simple Sœur de la Miséricorde ? Voilà qui réduirait vos chances de promotion à zéro. Et maintenant du vent ; votre vue me soulève le cœur. »

Kassar hocha la tête d’un mouvement saccadé puis recula prudemment. « Je n’oublierai pas cet incident, espèce de garce !

— C’est le but de l’opération. Allez, dégagez ! J’ai du travail. »

Kassar fit demi-tour et s’éloigna à grandes enjambées, le dos raide, plein de fureur impuissante. Dieu ait pitié du premier qu’il croisera en rentrant au complexe, songea Béatrice en manipulant machinalement son scalpel. La caméra cachée était une invention, mais Kassar avait marché parce que lui-même aurait fait installer un tel équipement. La religieuse aurait désormais intérêt à garder un œil prudent sur le cardinal ; c’était un homme vindicatif et il n’oubliait jamais une insulte. Pourtant, Béatrice ne parvenait pas à s’en inquiéter ; d’autres sujets autrement importants la préoccupaient. Elle se retourna en réponse à un médecin qui l’appelait d’un ton pressant et repartit dans le sang et la mort voir en quoi elle pouvait se montrer utile.

*

Le cardinal James Kassar bouillait encore de rage quand il retrouva Moitié d’Homme dans ses quartiers pour la réunion qu’ils avaient prévue. Il allait la démolir, cette sale garce ! Enfin, peut-être pas personnellement, et de toute manière pas avant d’avoir récupéré l’enregistrement. Il ne s’agissait pas qu’on apprenne l’humiliation qu’elle lui avait fait subir. D’un hochement de tête, il salua sèchement Moitié d’Homme qui se tenait au repos militaire à côté de son lit, un lit qui, Kassar le soupçonnait fortement, ne devait jamais lui servir ; il était difficile d’imaginer Moitié d’Homme en train de se laisser aller à une faiblesse aussi humaine que le sommeil. Vu de près, le champ d’énergie crépitante qui formait la partie droite de son corps avait un aspect nettement déroutant ; il paraissait incolore et de toutes les couleurs à la fois, et, si on l’observait trop longtemps, le regard s’y sentait aspiré au point de s’y perdre. Kassar garda donc les yeux sur ce qui restait du visage de Moitié d’Homme – qui n’avait plus l’air très humain non plus.

« Ne perdons pas de temps en vaines paroles, dit-il d’un ton âpre. Il faut que j’interroge les rescapés de mes troupes sur la débâcle d’aujourd’hui. Vous avez des instructions de mes supérieurs sur les Wolfe ?

— Des instructions très simples », répondit Moitié d’Homme. Quand il parlait, on voyait l’énergie vibrer dans sa bouche ; Kassar préféra s’intéresser à ses paroles. « J’ai apporté des explosifs que vous devrez placer dans certains sites sensibles de l’usine ; on m’a fourni un plan qui vous indiquera les emplacements précis. Ils provoqueront des dégâts suffisants pour freiner la production de la propulsion sans la mettre en danger ; le but de l’opération est de faire passer les Wolfe pour incompétents. L’Église se trouvera dès lors en position de force, prête à prendre la direction du complexe dans l’intérêt de l’Empire. Apparemment, vos supérieurs s’efforcent d’obtenir davantage d’influence à la cour. »

Kassar hocha la tête. « Ça ne posera pas de difficulté ; je connais l’homme idéal pour ce travail : il est très discret et on peut se débarrasser de lui facilement si c’est nécessaire. Vous me donnez le plan et les explosifs, je m’occupe des détails. Personne ne se doutera de rien avant que les bombes n’éclatent. » Il se tut et dévisagea un moment Moitié d’Homme avec curiosité. « Vous n’êtes pas quelqu’un de particulièrement pieux, il me semble. Pourquoi risquer votre si fameuse impartialité à infiltrer dans l’usine des explosifs pour le compte de l’Église ? Qu’avez-vous à y gagner ?

— Une conséquence à laquelle je tiens énormément mais qui ne vous regarde en rien.

— Eh bien, je veux y gagner quelque chose moi aussi, dit Kassar. La mère supérieure Béatrice des Sœurs de la Miséricorde ; elle dirige un hôpital de campagne sur la planète ; je veux qu’elle meure. De façon horrible. Vous m’arrangez ça et je garde le secret sur ce que je sais.

— Je pourrais aussi vous tuer sur-le-champ, fit Moitié d’Homme.

— Vous n’arriverez à rien sans moi, répondit Kassar avec calme. Vous n’avez pas les contacts nécessaires, et seuls mes hommes peuvent accéder sans surveillance dans les zones du complexe où il faudra déposer les bombes. Si vous recourez à d’autres intermédiaires, les agents de sécurité des Wolfe vont se mettre à poser tout un tas de questions gênantes. Vous avez besoin de moi.

— L’Église accepte vraiment n’importe qui dans ses rangs, ces derniers temps, déclara Moitié d’Homme. Très bien. J’ai tout pouvoir pour me montrer… flexible dans l’exécution de ma mission. Je veillerai à ce que Béatrice connaisse une fin déplaisante.

— Je vous avertirai du moment où agir, dit Kassar. Je dois d’abord vérifier si certain enregistrement existe ou non.

— Bien. Mais, Kassar… n’essayez plus jamais de me faire chanter. J’ai une manière personnelle très rapide et très désagréable de m’occuper de ceux qui m’agacent. Vous trouverez le plan sur mon bureau, avec une note expliquant où aller chercher les explosifs. Il faudra les régler pour qu’ils détonent pendant la cérémonie de mise en production de la propulsion stellaire. Shreck et les autres reptiles journalistiques fixeront l’événement pour la postérité.

— Parfait, fit Kassar. J’ai moi-même préparé une petite surprise pour Toby Shreck ; il ne se contentera pas d’enregistrer l’information : il en fera partie. »

*

Daniel et Stéphanie se disputaient encore une fois, mais au moins ils avaient le bon sens de vider leur querelle dans l’intimité, pour changer. Stéphanie allait et venait dans la salle de réception de la famille et ses paroles étaient autant de poignards qu’elle lançait à son frère, lequel se tenait, boudeur, près du bar intégré et regardait le fond de son verre d’un air maussade. Michel et Lily restaient à distance respectueuse, un grand cocktail à la main, invisibles ou presque à leurs conjoints comme d’habitude. La salle avait appartenu aux Campbell dont l’emblème apparaissait encore sur un mur, imparfaitement effacé avant d’être remplacé par celui des Wolfe. Malgré la prise de pouvoir de ces derniers, on sentait une forte présence des Campbell dans le complexe, et les hommes de la sécurité désamorçaient encore des mines-pièges dans les secteurs techniques et des bombes logiques dans les ordinateurs ; il fallait importer d’outre-planète les aliments et les boissons. Tout cela pour expliquer que Stéphanie était déjà d’humeur massacrante avant même que la situation commençât à mal tourner.

Elle se tut un moment, le temps de reprendre son souffle, et un silence menaçant baigna la salle. Daniel avait envie d’en profiter pour vider son sac, mais il se garda bien de tenter d’interrompre sa sœur en pleine tirade. En outre, pour obtenir le meilleur effet, il aurait dû crier, et il n’avait pas confiance dans l’isolation phonique ; il demeurait sûrement quelques fidèles des Campbell dans l’usine, sans parler des espions de l’Église. Se faire surprendre en train de comploter contre leur propre famille ne ferait pas du tout leurs affaires, même si ceux qui entendaient leurs propos n’étaient que les hommes placés en surveillance devant la porte et qui avaient été triés sur le volet. Les gardes étaient nécessaires à l’intérieur comme à l’extérieur du complexe afin d’assurer la protection des installations et du personnel contre les infiltrations rebelles – et aussi pour maintenir à distance le cardinal et ses sbires. La haine de Kassar envers les Wolfe en général et Valentin en particulier était de notoriété publique ; inutile donc de le tenter. Tout le monde le savait, l’Église du Christ guerrier considérait qu’elle aurait dû être chargée de la production de la propulsion, et, comme toujours, l’impératrice restait neutre en attendant que la situation se décante.

« Je continue à penser que nous ne devrions pas parler de ça devant eux, déclara enfin Daniel en désignant de son verre Michel et Lily.

— Ils se tairont, répondit Stéphanie avec une moue négligente. Ce qui est bon pour nous est bon pour eux, et ils le savent parfaitement ; de plus, il faut qu’ils soient au courant de nos projets afin de ne commettre aucun faux pas par ignorance. Et puis ils se doutent du sort qui les attendrait s’ils s’avisaient de nous dénoncer, n’est-ce pas, mes chéris ? Oui, bien sûr. Et maintenant écoute-moi bien, Daniel ; il faut en finir. L’attaque des rebelles en pleine retransmission en direct nous a fait apparaître sous un jour désastreux – nous tous, Valentin compris ; c’est un coup dangereux porté à nos plans, et le temps nous manque. Il faut imaginer un moyen de redorer notre image tout en donnant l’impression que Valentin est totalement incompétent, et ce avant la mise en route de la production, sans quoi notre frère aîné va devenir le chouchou de l’impératrice et il faudra un miracle pour le faire tomber de son piédestal.

— Je suis d’accord, répondit Daniel, mais je persiste à ne pas vouloir aborder ce sujet devant témoins. Je sais que tu ne parleras jamais, quelles que soient les contraintes qu’on t’impose, mais je suis loin d’être aussi sûr de nos conjoints. Nous les avons épousés mais ils ne sont pas de la famille.

— Bon, très bien ! Nous allons poursuivre cette conversation dans mes appartements privés. Michel, Lily, restez ici en attendant que nous vous fassions demander. Il n’est pas nécessaire que vous connaissiez les détails de l’affaire, de toute façon. Ne bougez pas et tâchez de ne pas vider le bar pour une fois. »

Elle sortit de la salle d’un pas majestueux, Daniel en remorque comme toujours. Michel et Lily regardèrent la porte se refermer sur leurs époux respectifs puis se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. Leurs bouches se cherchèrent avidement, ils s’étreignirent, et ils s’accrochèrent l’un à l’autre comme s’ils étaient en train de se noyer et venaient de boire la tasse pour la troisième fois. Les occasions de se retrouver seuls étaient rares sur Technos III, séparées par de longues périodes, mais cela ne faisait qu’attiser la flamme de leur passion, peut-être parce que cette situation mettait clairement en lumière le fait que chacun d’eux ne pouvait compter que sur l’autre. Ils finirent par interrompre leur baiser ardent et, toujours enlacés, ils reprirent leur respiration, les yeux dans les yeux.

« Il faut agir, dit Lily d’une voix rauque et pressante. C’est notre seule chance de nous libérer de leur joug et de mener enfin notre propre vie ensemble. J’ai un garde à ma solde ; il pourra nous fournir des explosifs qu’il prendra dans le magasin d’armes, et il ne nous restera plus qu’à l’éliminer d’une manière qui accuse des taupes rebelles. Ensuite, il nous suffira de déposer la bombe au bon emplacement, de la régler pour qu’elle explose au bon moment, et adieu à nos chers Stéphanie et Daniel, puissent-ils pourrir en enfer.

 » Nul ne nous soupçonnera : ils ont beaucoup d’autres ennemis plus évidents, depuis les rebelles jusqu’au cardinal lui-même. Nous nous montrerons profondément attristés, naturellement, mais en attendant nous serons les seuls Wolfe en position de prendre la succession. Valentin n’aura aucune envie de venir jusqu’ici, loin des substances toxiques qu’il ingurgite à longueur de journée, dans le seul but de diriger une usine, et nous resterons les seuls de la famille à qui en remettre les clés. Une fois que nous lui aurons prouvé que nous sommes à la hauteur de la tâche, il se désintéressera de nous et nous aurons la paix. Alors nous pourrons enfin nous marier ; il n’y trouvera rien à redire quand nous lui expliquerons qu’il n’y a pas d’autre moyen de garder le complexe dans la famille.

— Tu n’éprouves donc jamais de scrupules ? » demanda Michel. Il repoussa brusquement Lily et elle trébucha, déséquilibrée. Elle paraissait frêle et vulnérable ainsi, loin de lui, avec ses grands yeux sombres comme la nuit. Michel fit un effort pour se rappeler ce qu’il voulait dire. « Nous sommes mariés avec eux, quand même ! Ils ont fait de nous des Wolfe, des aristocrates. J’étais comptable, toi bibliothécaire, et tu jouissais d’une petite renommée en tant que cartomancienne. Si je ne t’avais pas connue, j’aurais été plus que satisfait d’accepter mon rôle d’époux et de vivre dans l’opulence de la noblesse.

— Mais tu m’as connue, fit Lily en se rapprochant tellement que Michel sentit son haleine suave dans sa bouche ; tu m’as aimée comme je t’ai aimé, plus que l’aristocratie, plus que la vie même. S’il nous est impossible de vivre ensemble, le reste ne m’intéresse pas. Des scrupules ? Quel rapport avec nous ? Daniel n’a jamais seulement tenté de me porter l’intérêt d’un mari pour sa femme ; il ne m’a jamais aimée, il ne m’a jamais appréciée, il n’a jamais passé un instant en ma compagnie qui ne lui fût imposé. Stéphanie s’est-elle conduite différemment ? S’est-elle jamais intéressée à toi, sinon comme à un accessoire à la mode, un pantin beau et musclé pour parader à la cour ? Jacob Wolfe a organisé nos mariages uniquement parce que nous apportions à son clan de petites entreprises dont il avait besoin et qu’il ne voulait pas voir lui échapper, et nos familles les lui ont vendues en même temps que nous en échange des dots qu’il offrait. Personne ne nous a demandé notre avis, et ça n’a pas changé depuis. »

Michel acquiesça lentement de la tête et reprit Lily dans ses bras. Elle se blottit contre lui, et ils restèrent un moment enlacés.

« Alors ? fit enfin Lily. Que décides-tu ? Vas-tu m’aider à placer la bombe ?

— Naturellement. Je ne peux rien te refuser. Mais, Lily… ne nous berçons pas d’illusions. Même si nous tuons Daniel et Stéphanie sans en supporter les conséquences, notre amour n’a aucun avenir. Les gens dans notre situation ne connaissent pas de dénouement heureux. Valentin et Constance vont se faire la guerre pour le contrôle de l’usine, et ils nous regarderont comme de simples gêneurs. Ils ne nous permettront jamais de nous marier ; loin de nous laisser former une base de pouvoir, ils nous sépareront et nous enverront chacun à une extrémité de l’Empire. Ils détruiront notre amour sans même y penser, simplement parce qu’ils en ont le pouvoir.

— Ce n’est pas obligatoire, répondit Lily sans lever la tête. Nous ne sommes que du menu fretin, Michel. Constance et Valentin seront tellement occupés à se battre qu’ils ne feront pas attention à nous avant qu’il soit trop tard. Le serpent, même le plus petit, qui se déplace inaperçu dans l’herbe peut receler un venin mortel dans ses crochets. Nous les renverserons, mon amour ; nous les anéantirons tous pour leur apprendre à ne pas nous avoir aimés.

— Rêve, ma petite visionnaire, fit Michel. Peu importe comment tout cela finira ; je préfère mourir que vivre sans toi. »

*

À peu près au moment où les différents sous-ensembles de la famille Wolfe ourdissaient leurs complots, une émission de propagande classique en provenance de Technos III, relayée sans plaisir par Toby le Troubadour, fut brusquement interrompue par une vague de statique. Les spectateurs entrevirent le journaliste qui se tournait hors champ en s’exclamant « Nom de Dieu ! Qu’est-ce que… » puis il disparut dans la neige qui avait envahi les écrans et qui laissa la place à son tour à un visage nouveau. L’homme, apparemment jeune quadragénaire, avait un visage à la beauté sombre, marqué par la vie mais charismatique ; son regard était ferme et son sourire empreint de compassion. Quand il prit la parole, chacun ne put que l’écouter.

« Bonjour, mes amis. Je m’appelle Jack Hasard ; certains d’entre vous ont peut-être entendu des rumeurs sur moi ; elles sont exactes. Je me trouve actuellement sur la planète Technos III, propriété des Wolfe, pour aider les forces rebelles à reconquérir leur liberté et leur dignité. Ce monde appartenait autrefois à ces forces, mais il leur a été volé il y a bien longtemps par des gens de plus de pouvoir et d’influence à la cour. C’est une vieille histoire qui n’a rien d’original. Mais Technos III abrite aujourd’hui l’usine qui fabrique le nouveau moteur stellaire de Lionnepierre ; on vous a beaucoup parlé de cette nouvelle propulsion et des nombreux bienfaits qu’elle vous apportera ; mais ce qu’on a omis de vous dire, c’est que ce sont des esclaves qui sont chargés de sa fabrication, dans des conditions destructrices pour eux. »

À l’écran apparurent de longues rangées de travailleurs dans une vaste salle au plafond bas. La scène baignait dans un éclat pénible à soutenir, et d’étranges couleurs teintaient l’atmosphère sans qu’on pût en déceler la source. L’air ondoyait parfois, des objets qui paraissaient proches se trouvaient soudain éloignés et vice versa. L’image instable laissait supposer que le film avait été tourné à l’aide d’une caméra cachée. Des hommes, des femmes et des enfants œuvraient ensemble à l’intérieur et autour de grandes structures mi-cristallines, mi-métalliques ; lentement, laborieusement, pièce par pièce, ils montaient on ne savait quoi à l’aide d’outils qu’ils manipulaient sans protection. Beaucoup d’entre eux avaient les membres tordus, voire le corps tout entier ; il manquait des doigts à certains, à d’autres la mâchoire ou les yeux, comme s’ils avaient été rongés par un acide puissant. Les images restèrent encore quelque temps à l’écran sans commentaire, pour qu’elles se gravent dans les esprits, puis la voix de Hasard se fit entendre à nouveau.

« Des familles entières sont à l’ouvrage ici pour construire les moteurs stellaires ; elles effectuent les tâches trop délicates et trop essentielles pour être confiées à des machines. Les automates sont incapables de supporter les conditions nécessaires à la production : ils se dérèglent et ne fonctionnent plus comme prévu. Seuls les humains possèdent les capacités d’adaptation voulues. Mais les forces encore en grande partie mystérieuses qui habitent les moteurs même inachevés ont des effets épouvantablement délétères sur les tissus organiques. Les gens que vous voyez ici travaillent pourtant dans ces conditions quatorze heures par jour, sept jours par semaine. Quand ils sont trop faibles ou trop ravagés pour continuer, on s’en débarrasse : la main-d’œuvre de remplacement ne manque pas. Car ces gens que vous voyez sont des clones et que nul ne se soucie du sort d’un clone. Mais moi je m’en soucie, tout comme les rebelles de Technos III. »

La scène changea de nouveau : un long panoramique montra des rebelles alignés dans une tranchée sous la pluie. Il y avait des hommes, des femmes et des enfants, tous armés, tous prêts au combat. Ils paraissaient fatigués mais résolus. Le commentaire de Hasard se poursuivit : « Il n’existe pas de non-combattants dans la rébellion, car l’Empire les tuerait comme les autres pour leur audace à entretenir des opinions personnelles et à s’élever contre le vol et le saccage de leur monde. Ils se battent pour leur vie, pour leur avenir, et leur semaine de travail ne connaît pas de jour de repos. Je lutte aujourd’hui à leurs côtés, comme il se peut qu’un jour je lutte aux vôtres, pour votre vie et votre avenir, car l’Empire détruit aveuglément tous ceux qui gênent sa quête éternelle de la richesse, du pouvoir et de l’assouvissement de ses plaisirs. »

Le visage de Jack Hasard emplit à nouveau l’holo-écran, marqué mais toujours empreint de compassion, de force, de détermination, inspirant la confiance ; l’homme aux cicatrices dans le regard. « Aujourd’hui, mes amis, pour la première fois de votre vie, vous voyez la vérité. Ce qui se passe sur Technos III pourrait se produire sur n’importe lequel des mondes. Si un aristocrate veut votre planète, il peut s’en emparer sans que personne s’y oppose ; s’il décide de vous tuer au labeur, pas une voix ne s’élèvera pour protester, du moment que ses profits demeurent constants. L’impératrice accumule de plus en plus de pouvoir personnel, elle exige de plus en plus de ses sujets, tout cela au prétexte d’une invasion extraterrestre qui n’aura peut-être jamais lieu. Le Parlement est incapable de se dresser contre elle : il est devenu paresseux et corrompu, tout comme l’aristocratie. Ce que vous possédez, l’Empire peut vous le prendre ; ce en quoi vous croyez, l’Empire peut le détruire ; et il n’y manquera pas si on ne l’en empêche pas.

 »Je ne vous demande pas de prendre le maquis et de vous rallier à la rébellion ; pas encore. Rappelez-vous seulement ce que vous avez vu et entendu aujourd’hui, et réfléchissez-y. N’écoutez pas les mensonges de l’Empire sur ceux qui participent à la rébellion. Nous sommes comme vous, en dehors du fait que nous avons décidé d’agir en fonction d’une vérité toute simple : tous les hommes, humains, clones ou espsis, naissent égaux et doivent pouvoir choisir librement leur destin. Vous pouvez nous aider. Si vous souhaitez… »

C’est alors que tous les écrans de l’Empire entier affichèrent brusquement de la neige accompagnée d’un fort bourdonnement, puis les chaînes locales s’empressèrent de reprendre l’antenne et de saturer les ondes de musique banale et d’honnêtes jeux holovisés. Plus tard, on expliquerait l’interruption par une mauvaise plaisanterie des cyber-rats. Rien de ce qui avait été diffusé n’était vrai ; il n’y avait pas lieu de s’inquiéter, et les holospectateurs pourraient voir par eux-mêmes les véritables conditions de travail qui régnaient sur Technos III lorsque la famille Wolfe autoriserait gracieusement les caméras à filmer les premiers moteurs achevés à leur sortie de la chaîne de montage, lors d’une cérémonie qui aurait lieu deux jours plus tard.

À la surface, devant le complexe, le cardinal Kassar baissa son disrupteur avec un sourire satisfait. D’un seul tir, il avait détruit l’antenne principale de transmission de l’usine et coupé toute émission en provenance de la planète. Il se retourna vers Daniel et Stéphanie qui escaladaient en courant la pente pour le rejoindre, Toby et Flynn sur les talons. Kassar leur adressa un sourire et désigna d’un geste théâtral l’antenne fracassée.

« À mon avis, voilà qui va empêcher les rebelles de répandre leurs mensonges infects par le biais de votre matériel. Franchement, je m’étonne que vous ne disposiez pas de protection contre ce genre de piratage.

— Mais nous en avons, répondit Stéphanie d’un ton à glacer un bonhomme de neige. Si les rebelles étaient restés en ligne un peu plus longtemps, mes agents de sécurité auraient réussi à trianguler la source de leur signal et nous aurions pu envoyer des hommes détruire leur équipement. En l’occurrence, non seulement nous ignorons d’où les rebelles émettaient, mais vous avez détruit notre seul lien avec le reste de l’univers. Toutes nos autres antennes étaient asservies à celle-ci ; sans elle, tout contact est rompu avec l’Empire, ce qui signifie que la cérémonie qui devait être transmise en direct dans deux jours, selon les ordres de l’impératrice elle-même, est annulée. Sauf si vos hommes arrivent à rabouter les morceaux de cette putain d’antenne !

— Ah ! fit Kassar. En effet…

— Puis-je faire remarquer au passage, intervint Toby en se laissant peut-être un peu emporter par la joie que lui procurait la situation, que, si vous n’aviez pas abattu cette antenne, j’aurais pu monter et diffuser en quelques heures un reportage de mise au point qui aurait réparé les dommages de l’émission pirate. Je connais un tas de gens qui vous en voudront beaucoup, cardinal, si vos hommes ne parviennent pas à remettre très vite cette antenne en état de marche. »

Kassar contempla les bouts de métal qui jonchaient la pente métallique. « Et merde !

— Je n’aurais pas mieux dit, reprit Stéphanie. J’attendrai de vos hommes des rapports d’heure en heure jusqu’à ce que l’antenne soit réparée, et, si elle n’est pas prête à temps pour la cérémonie, j’aurai votre tête – à condition que l’impératrice ne vous l’ait pas déjà fait trancher. »

Elle adressa un regard sec à Daniel, et tous deux rentrèrent dans le complexe à pas furieux. Kassar les suivit d’un œil noir puis se dépêcha de les imiter. Toby et Flynn parcoururent des yeux l’antenne fracassée ; dans l’ensemble, ils paraissaient assez réjouis.

« Tu crois que c’était le vrai Jack Hasard ? demanda Flynn.

— Oh oui ! J’ai comparé son image avec les archives des Nouvelles impériales, et c’était bien lui, pas de doute ; un peu cabossé, mais dans une grande forme étant donné son âge et son passé. Et, si j’avais des doutes jusqu’ici, la transmission pirate vient de les effacer : c’était du Jack Hasard pur sucre, exactement le genre de coup d’éclat qui l’avait rendu célèbre.

— Donc ces scènes où on voyait les clones en train de construire les moteurs n’étaient pas truquées ? »

Toby planta son regard dans celui de Flynn, soudain grave. « Je l’ignore. Admettons, pour les besoins de la discussion, qu’elles soient authentiques ; alors, crois-moi, on n’a pas intérêt, toi et moi, à nous faire piquer du côté des chaînes de montage en train de chercher une exclusivité, parce que les Wolfe nous feraient abattre sur-le-champ. Il y a des limites au traitement qu’on peut infliger aux gens, même si ce sont des clones. Lionnepierre doit vraiment y tenir, à sa propulsion !

— On laisse donc tomber cet aspect du reportage ?

— Tu nous fais une crise d’idéalisme ? Des gens meurent tous les jours dans l’Empire, et on n’y peut rien. De temps en temps, on a l’occasion de rétablir un peu de justice, comme dans le cas de l’hôpital de Béatrice, mais il ne faudrait pas que ça te monte au ciboulot. Même si on arrivait à filmer les clones en train de bosser sur les moteurs, il y a toutes les chances pour que ça ne soit jamais diffusé, en tout cas pas tout de suite ; en outre, les Nouvelles impériales nous lâcheraient aussitôt. Apprends à te satisfaire de petites victoires, Flynn, si tu tiens à garder la tête sur les épaules – littéralement. »

Ils se turent un moment, plongés dans leurs réflexions. Enfin Flynn releva les yeux. « Si Jack Hasard triomphait ici, ça pourrait être le point de départ de la grande rébellion.

— De Dieu, si ça pouvait se réaliser ! répondit Toby. Il y a toujours des tas de bons reportages à faire pendant une guerre, et une réputation de journaliste à gagner sur le champ de bataille !

— Parle pour toi, répliqua Flynn. Dès que ça commence à tirailler, je me planque, je baisse la tête, et tu peux t’occuper tout seul de la caméra.

— L’ennui avec toi, Flynn, fit Toby alors qu’ils s’engageaient dans la pente qui menait au complexe, c’est que tu n’as aucune ambition.

— Mon ambition à moi, c’est de vivre jusqu’à cent trois ans et puis de me faire descendre par une épouse jalouse.

— Il y a des moments où je me pose des questions sur toi, Flynn, et d’autres où je n’ai que des certitudes. »

*

Au petit matin, profitant du calme habituel de cette heure du jour, Jack Hasard, le rebelle professionnel, et Rubis Voyage, la meilleure chasseuse de primes de son temps selon ses propres dires, émergèrent de la tranchée la plus avancée que tenaient les Parias et s’assirent au bord du champ de métal labouré pour observer l’énorme complexe industriel qui se découpait sur le soleil levant.

Les forces Wolfe avaient été obligées de reculer, et elles étaient trop occupées à établir leur nouveau front pour représenter un danger, d’autant qu’elles n’avaient pas encore eu le temps de poster des tireurs d’élite en surveillance : Hasard et Rubis auraient perçu leur présence même sans les voir. Tranquillement installés côte à côte, ils profitaient des jeux de lumière à l’éclat étrange et vif de l’aube.

C’était le premier jour de l’été, et il faisait déjà désagréablement chaud alors que le soleil avait à peine dépassé l’horizon. Hasard et Rubis étaient sortis en surface sous prétexte d’étudier le terrain pour la bataille à venir, mais ils cherchaient en réalité à se retrouver un peu seuls ensemble. Sous terre, c’était la bousculade dans le meilleur des cas, on s’y marchait souvent sur les pieds et, au bout d’un moment, on commençait à ne plus pouvoir supporter ses voisins, même les mieux intentionnés. Les Parias traitaient désormais l’homme et la jeune femme comme des héros de légende, des sauveurs qui allaient mener les rebelles à une victoire inévitable sur les forces des ténèbres. Ni Hasard ni Rubis n’en étaient particulièrement ravis.

« Je n’ai jamais voulu devenir une héroïne, déclara Rubis d’un ton ferme. On est payé au lance-pierres et les conditions de travail sont à chier. Je suis entrée dans la rébellion parce qu’on m’a promis tout le butin que je pourrais embarquer à la chute de l’Empire – et aussi parce que cette salope de Lionnepierre a mis ma tête à prix. À la façon dont certains Parias me regardent, on me croirait capable de jouer au bonneteau en marchant sur l’eau ! J’ai l’horrible pressentiment qu’ils vont bientôt me demander mon autographe !

— C’est dans la nature des hommes de chercher des héros, répondit Hasard, des guides qui prennent les décisions difficiles à leur place. Ils nous installent sur des piédestaux, reportent sur nous tous leurs espoirs et tous leurs rêves, puis ils nous rentrent dedans quand nous leur faisons faux bond parce que nous ne sommes que de simples mortels. J’ai déjà vécu ça cent fois, Rubis ; c’est un des motifs pour lesquels j’ai cessé ma carrière de rebelle professionnel et suis allé me planquer sur Brumonde : j’en avais assez de porter le poids des attentes et des espérances de tout le monde. Je n’ai jamais eu les épaules assez larges pour ça. J’ai passé le plus clair de mon existence à inciter les gens à penser par eux-mêmes, à accepter la responsabilité de leur destin, mais c’est le rocher de Sysiphe : la plupart du temps, ils préfèrent acclamer et suivre un chef, un gugusse au sourire charismatique dont l’exemple les pousse à se dépasser. Parfois je me dis qu’ils seraient prêts, une fois Lionnepierre virée du Trône de Fer, à la remplacer par le premier héros venu qui les caressera dans le sens du poil. Même à moi, ils donneraient la place.

— L’empereur Jack… fit Rubis. Ça me plaît. Vous secoueriez le cocotier.

— J’aurais horreur de ça, répondit Hasard. Personne ne doit disposer d’une telle autorité, moi compris ; la tentation est trop forte. J’ai vu la corruption qu’induit le pouvoir même chez ceux qui le manient avec les meilleures intentions du monde – chez ceux-là surtout, peut-être : il n’y a rien de plus dangereux qu’un homme sûr d’avoir raison. À coup sûr, il finira par sacrifier autant de gens qu’il le jugera nécessaire sur l’autel de ses convictions, amis comme ennemis. Selon mon expérience, quand le pouvoir est en jeu, on ne peut pas faire confiance aux individus ; la démocratie fonctionne parce qu’elle répond à un consensus. D’une manière générale, on peut affirmer que le peuple est en sécurité quand il a les moyens de se débarrasser d’un chef qui se met à croire ses propres communiqués de presse. »

Ils demeurèrent quelque temps sans rien dire, à contempler la plaine métallique devant eux. Après le vacarme de la bataille qui s’était déroulée quelques heures plus tôt à peine, le silence de l’aube était presque anormal. Des flammes s’élevaient çà et là, et l’on distinguait parfois une machine de guerre impériale criblée de rayons énergétiques et abandonnée par ses servants, qui sursautait encore dans des gerbes d’étincelles en rêvant de massacre. Le complexe se dressait comme une masse noire et menaçante piquetée de lueurs d’un rouge éteint qui apparaissaient puis disparaissaient, comme si des portes s’ouvraient et se refermaient sur l’enfer. Le vague miroitement argenté de son écran de force était à peine visible dans le jour grandissant. On eût dit le château d’un ogre, derrière une protection magique, qui se nourrissait du sang d’innocents et vibrait de haine et de rage.

« Qu’est-ce qui arrive à Tempête ? demanda Rubis. Il vous regarde de travers depuis quelques jours ; je croyais que c’était votre ami.

— C’est mon ami, répondit Hasard. Nous nous connaissons depuis l’adolescence, et nous avons combattu côte à côte dans tellement de batailles que j’en ai perdu le compte. Vous auriez dû le voir alors, Rubis ; il était beau, fringant, invincible l’épée à la main. Les épopées ne parlaient que de moi, mais c’était lui qui récoltait toutes les filles. C’était mon bras droit, mon seul point d’ancrage dans un univers en pleine mutation. Mais aujourd’hui je suis en train de… changer, et il ne le supporte pas.

— Vous paraissez plus jeune. »

C’était un euphémisme, ils le savaient l’un comme l’autre. Il s’était dépouillé des marques de vingt ans d’une existence rude au cours des semaines écoulées, et on aurait dit qu’il approchait à peine de la quarantaine. Sa carrure s’était étoffée et une énergie nouvelle brûlait en lui. Son visage, naguère décharné, s’était rempli, même s’il avait conservé nombre de ses vieilles rides de douleur et de souci. Dans l’ensemble, on était loin de l’épave irrécupérable que Rubis avait connue sur Brumonde.

« Je me sens plus jeune, c’est vrai, dit Hasard ; plus fort, plus vif, en meilleure forme ; je me retrouve tel que j’étais à l’époque où on me considérait comme une légende.

— Pourrait-il s’agir de jalousie ? fit Rubis. Parce que vous avez rajeuni et pas lui ?

— Je n’en sais rien. C’est possible. Certains détails commencent à me revenir sur Alexandre Tempête ; vers la fin, il avait perdu la foi, il n’était plus prêt à donner sa vie pour la cause. Nous avions passé des dizaines d’années à combattre l’Empire sans avancer d’un iota. Il voulait se retirer et laisser de plus jeunes que lui s’essayer à la rébellion ; il voulait goûter les plaisirs de la vie ; il estimait l’avoir mérité. Nous nous faisions trop vieux pour le champ de bataille, mais je refusais de le reconnaître. Quand j’ai conduit mes troupes au combat sur Froideroche, il m’a suivi, non pour la cause mais par fidélité envers un vieil ami. Il a toujours su se montrer loyal dans le besoin. Nous nous sommes fait massacrer, laminer. Je crois me rappeler Alex en train de fuir à la fin. Moi je suis resté et on m’a capturé ; il avait donc bien fait, sans doute.

 »Je l’ai perdu de vue après ça, jusqu’au moment où il s’est présenté comme délégué de la résistance de Golgotha. J’aurais bien dû me douter qu’il ne serait jamais capable de laisser tomber la cause complètement. Mais nous voici à nouveau réunis, nous nous battons ensemble sur le terrain, et je suis redevenu l’homme que j’étais, mais pas lui. J’ai retrouvé mon statut de légende tandis qu’il n’est plus qu’un vieillard avec une épée trop lourde pour lui et le souffle court ; et puis, allez savoir, peut-être est-ce qu’en ma présence il se revoit sur Froideroche en train de s’enfuir alors que je continuais le combat. Mais comment savoir s’il ne s’agit pas chez moi d’un faux souvenir ? Je n’ai pas gardé grand-chose en mémoire sur Froideroche ni sur les autres épisodes de cette époque.

— Rien d’étonnant après ce que les mentechs impériaux vous ont fait subir. Vous êtes resté un bon moment entre leurs griffes ; ces immondes charognes savent s’y prendre pour foutre en l’air une cervelle. Vous avez de la chance d’être encore sain d’esprit.

— Je me demande parfois si je suis vraiment sain d’esprit. Il y a trop de zones aveugles dans ma tête, trop de secteurs enfermés derrière des portes bloquées par de gros cadenas. On a pu m’implanter toutes sortes de suggestions ou de programmes de possession à distance sans que j’en sache rien avant qu’on les déclenche. Vous avez vu ce que cette IA renégate, Ozymandias, a réussi à faire d’Owen et d’Hazel dans la cité hadénienne ; qui sait si je ne suis pas une bombe amorcée qui n’attend pour exploser que de se trouver là où elle provoquera le plus de dégâts ?

— Vous êtes salement morbide quand vous vous y mettez ; je me demande pourquoi je reste avec vous.

— Parce que je vous éblouis de mon charme et de mon charisme.

— Tu parles ! Non, c’est surtout parce que j’admire ce que vous avez fait de votre vie. Vous êtes tombé sur une idée qui a emporté votre conviction et vous n’avez cessé de vous exposer au danger pour la défendre. Moi, je n’ai jamais cru qu’en une chose : le fric. L’honneur se gâte, le courage s’étiole, mais l’or, lui, on peut toujours compter dessus pour payer les factures. J’espère peut-être qu’en vous collant aux basques votre caractère héroïque va un peu déteindre sur moi.

— Rubis, pourquoi faut-il toujours que vous vous rabaissiez ? »

Elle haussa les épaules. « Chasseuse de primes, c’est un sale boulot, mais il faut bien que quelqu’un le fasse. Ne me posez pas de questions, Jack ; je ne connais pas les réponses. Je suis ici parce que je l’ai voulu ; contentez-vous de ça.

— Je ne suis pas le seul à changer ; vous aussi, Rubis. Que ça vous plaise ou non, vous êtes en train de devenir une figure de légende comme moi.

— Nom de Dieu, j’espère bien que non ! Selon mon expérience, la plupart des héros connaissent une mort certes noble, mais tragique et précoce ; je crois que je vais sauter ce passage-là. Je préfère le rôle de la copine de confiance, celle qui a toujours de bons conseils à donner et des répliques mordantes, qui sort de son trou quand la bataille décisive est terminée et qui finit dans l’opulence en publiant des mémoires à but strictement commercial et rédigées par un nègre. Non, les seuls changements que je vois en moi, ce sont ceux que le Labyrinthe a déclenchés ; moi aussi je me sens rajeunir. Ce n’est pas aussi manifeste que chez vous, mais à vue de nez j’ai perdu cinq bonnes années. Je suis plus rapide, plus forte, plus précise qu’avant. Quand je me bats, j’ai l’impression de voir mon adversaire au ralenti. Je guéris plus vite aussi ; c’est le genre de trucs qui n’échappent pas à une guerrière. Mais, Jack, j’ai réfléchi, et peut-être cette remontée du temps n’a-t-elle pas que des côtés positifs ; imaginons qu’elle ne cesse jamais. Qu’allons-nous devenir ? Des enfants ? Des nourrissons ? Quoi ?

— J’ignore la nature du phénomène, mais il est en cours, fit Hasard d’un ton pensif, même si le Labyrinthe n’existe plus. Je veux croire qu’il y a un but à ce qui nous arrive ; je pense que ce processus nous affine, nous optimise pour nous mener au meilleur, au sommet de nos potentialités ; n’oublions pas que les modifications ne sont pas seulement d’ordre physique.

— Oui, c’est vrai. Je suis reliée à vous et à tous les autres. Je sais toujours où vous vous trouvez, même loin de moi ; parfois je perçois ce que vous pensez – ou ce que vous éprouvez, espèce de vieux cochon ! Et aussi, pendant un combat, je sens d’où vient une attaque, où va tomber un coup d’épée, même ce qui se passe dans mon dos. C’est dingue. J’ai toujours été bonne combattante, mais le Labyrinthe est en train de me pousser bien au-delà.

— En termes simples, dit Hasard, nous devenons plus qu’humains.

— Ou bien inhumains, répliqua Rubis. À ce qu’on en sait, le Labyrinthe de la folie était une structure extraterrestre, pas vrai ? Il était peut-être programmé pour transformer tous ceux qui le traversaient en individus de l’espèce qui l’avait bâti. Si ça se trouve, on va se réveiller un jour avec six bras et des antennes dans les oreilles.

— Et vous avez le toupet de me taxer de morbidité ! Écoutez, nous nous inquiéterons de ces conjectures lorsqu’elles se confirmeront, d’accord ? En attendant, nous avons d’autres sujets de préoccupation.

— À savoir ?

— Ne le prenez pas mal, Rubis, mais… j’ai remarqué que vous ne faisiez jamais de prisonniers ; avant même notre arrivée ici, vous ne cherchiez jamais seulement à blesser ou à bloquer vos adversaires. Vous les tuez toujours.

— C’est la meilleure façon de procéder, répondit Rubis d’un ton enjoué. Un mort ne risque pas de se relever pour vous flanquer un coup de poignard dans le dos.

— On ne peut pas le convertir à notre cause, lui démontrer l’erreur de sa façon de penser. Imaginez que nous vous ayons éliminée lorsque vous nous avez attaqués à Port-Brume ? Non, quand nous renverserons Lionnepierre, nous devrons mettre en place un système capable de gouverner efficacement, sans quoi ce sera la pagaille ; ça veut dire qu’il faudra employer ceux qui travaillaient déjà sous ses ordres pour faire tourner la machine. Nous ne pouvons pas tuer tous ceux de l’autre camp ; nous allons avoir besoin de certains d’entre eux. »

Rubis haussa les épaules. « Ça, c’est votre domaine. Le mien, c’est de tuer les gens.

— Voyons, vous étiez chasseuse de primes naguère ; vous ne rameniez jamais personne en vie ?

— Si je pouvais l’éviter, non. Trop de paperasse à remplir. »

Hasard poussa un soupir. « Je fais équipe avec une barbare ! »

Rubis eut un sourire ironique. « Vous savez, la civilisation, c’est un peu surfait, Jack. L’éthique et toutes ces conneries, ça ne m’intéresse vraiment pas. Je suis une tueuse professionnelle ; c’est mon boulot. Mes deux seules autres passions dans la vie, c’est le cul et le fric, pas obligatoirement dans cet ordre-là. Choisissez vos cibles, indiquez-les-moi et laissez-moi faire, comme lors de la prochaine attaque contre le complexe. Ça vous dirait de me refaire un topo là-dessus ?

— Si vous croyez que je ne vous vois pas changer de sujet, vous vous fourrez le doigt dans l’œil, répondit Hasard. D’un autre côté, étant donné la vacuité de votre expression lors du dernier briefing, ça ne serait peut-être pas inutile. D’accord, je vous fais la version simplifiée en mots d’une seule syllabe ou moins. Demain, les Wolfe vont organiser une cérémonie grandiose qui les montrera en train de lancer la production de masse de la nouvelle hyperpropulsion ; elle sera transmise en direct sur toutes les chaînes holo, et l’impératrice elle-même la regardera. Pour être sûrs que l’émission sera claire et sans interruption, ils devront abaisser l’écran de force du complexe ; c’est là que nous entrons en scène et que nous tirons sur tout ce qui bouge et qui n’est pas un clone. Nous écrasons les défenses, nous libérons la main-d’œuvre clone, nous démolissons tout ce qui nous tombe sous la main, puis nous dégageons en vitesse pendant que les forces de sécurité en sont encore à essayer de comprendre ce qui leur est tombé dessus, le tout filmé et retransmis en direct. Ce sera un coup d’éclat majeur pour la rébellion, et ça devrait faire affluer de nouveaux militants. Ce qui est sûr, c’est que ça va porter un coup d’arrêt à la fabrication des moteurs jusqu’à ce que les dégâts soient réparés et qu’on importe de nouvelles équipes d’ouvriers clones ; et, à ce moment-là, nous frapperons encore une fois.

— L’assaut devrait faire le plus grand bien aux Parias eux aussi, ajouta Rubis ; ils s’apercevront de quoi ils sont capables et se considéreront comme une puissance à part entière, une force avec laquelle l’Empire devra songer à négocier s’il tient à sa précieuse propulsion stellaire. J’ai bon ?

— Tout à fait, Rubis ; j’arriverai peut-être à faire de vous une bonne tacticienne. Et tout ça nous ramène à notre point de départ, la raison pour laquelle je ne veux pas que les Parias nous voient comme des héros. Une fois qu’ils auront constaté qu’ils sont assez forts pour flanquer la raclée aux Wolfe quand bon leur semble du moment qu’ils agissent de concert, notre tâche ici sera pour ainsi dire achevée. Avant de passer à une autre mission, il est essentiel de nous assurer que ces gens ont bien appris à croire en eux-mêmes, qu’ils peuvent se passer de nous pour remporter la victoire. Ils avaient simplement besoin que quelqu’un de l’extérieur leur montre de nouvelles façons de combattre. Je n’ai jamais voulu devenir un chef, Rubis, ni un héros ; je souhaitais seulement me battre pour le droit des gens à disposer d’eux-mêmes sans vouer un culte à un héros. Les héros sont parfaits pour lutter contre le mal et l’injustice, mais ils font des leaders politiques minables.

— Moi, je me bats uniquement parce que je suis douée, dit Rubis ; et aussi parce que j’adore ça.

— Il va falloir travailler là-dessus », fit Hasard.

La jeune femme eut un sourire satisfait. « Pourquoi vouloir améliorer ce qui est déjà parfait ? »

*

L’investigatrice Hautfond se tenait au repos militaire dans la chambre de Moitié d’Homme, et elle se demandait ce qu’il pouvait bien lui vouloir à une heure pareille, en pleine nuit. Elle avait les paupières lourdes et s’efforçait depuis un moment déjà de retenir un bâillement. Moitié d’Homme, lui, ne s’était sans doute même pas allongé, pour autant qu’il lui arrive de dormir. À une époque, elle était capable de se battre une journée entière et de recommencer le lendemain après quelques heures de sommeil à peine, mais c’était un certain nombre d’années en arrière. Son énergie déclinait et elle avait besoin de plus en plus de repos pendant les missions. Quarante-huit ans, ce n’était pas la grande vieillesse, mais les investigateurs devaient rester les meilleurs ; c’était inclus dans les spécifications du métier.

Discrètement, profitant de l’attente, elle parcourut la chambre du regard. La décrire comme spartiate aurait été un euphémisme : il n’y avait pas une once de personnalité ni même d’humanité dans sa décoration, pas une seule touche propre à son occupant. On aurait pu la trouver chez n’importe qui comme chez personne. Moitié d’Homme était assis sur l’unique siège, dos à elle, son regard monoculaire braqué sur la cloison devant lui, concentré sur une vision qu’elle n’était sans doute même pas capable d’imaginer. Hautfond tâchait de ne pas l’examiner comme une bête curieuse, mais non sans mal : l’énergie frémissante qui formait sa moitié droite exerçait sur elle une fascination infinie. Si on l’observait assez longtemps, on finissait par y voir… Dieu savait quoi, mais c’était effrayant. Pourtant, l’œil ne pouvait s’empêcher d’y revenir.

Moitié d’Homme se retourna brusquement vers elle, qui dut à son seul entraînement de ne pas sursauter.

« Je sais, investigatrice, dit-il de sa voix étrangement normale, il est beaucoup trop tôt et vous pourriez certainement occuper votre temps à des tâches plus productives ; mais il faut que je vous parle. Asseyez-vous. Avec vous plantée au milieu, on dirait que cette chambre est mal rangée. »

Par réflexe, Hautfond chercha des yeux un siège qui n’était pas là, elle le savait pertinemment ; elle comprit alors qu’il parlait du lit. Elle s’installa prudemment au bord, le dos droit, et porta un regard attentif à son interlocuteur. Il n’avait pas une réputation de bavard, aussi ce qu’il avait à lui dire devait-il revêtir une importance vitale pour la mission. Il poussa un léger soupir, et ce qu’il voulait sans doute un sourire se dessina sur sa demi-bouche.

« Détendez-vous, Hautfond, je ne vais pas vous manger – en dépit des rumeurs que vous avez entendues. J’ai besoin de parler, c’est tout, et il n’y a pas grand monde à qui je puisse me confier ; la plupart des gens me croient froid et inhumain, et j’entretiens cette impression car elle convient à mes desseins ; en outre, elle est exacte en grande partie. Mais je conserve un côté humain, si vous me passez l’expression, et, de temps en temps, je ressens la nécessité de m’épancher comme n’importe qui. J’ai connu votre grand-père. »

Hautfond cilla, prise au dépourvu par le changement de sujet. « Sûrement plus que moi, monsieur ; on n’encourage pas les investigateurs à nouer des liens familiaux qui risqueraient de les distraire de leur travail.

— Lui-même n’aurait sans doute pas eu l’autorisation de vous parler de moi, de toute façon. Votre grand-père était un homme de valeur, un excellent officier de la Spatiale. Il aurait certainement fait un très bon capitaine s’il avait disposé des relations familiales nécessaires. Quand j’ai appris qu’on vous détachait pour cette mission, votre nom m’a dit quelque chose et je suis allé jeter un coup d’œil sur votre dossier. Vous avez mené une carrière très impressionnante, Hautfond – avant de vous retrouver ici, je veux dire, mais cela semble pouvoir s’appliquer à pas mal de monde sur cette planète. Bref, j’ai pensé que, si je pouvais me confier à quelqu’un, c’était à vous ; je dois absolument vider mon sac. Vous comprenez, naturellement, que rien de ce que vous entendrez ne doit sortir de cette pièce sous peine de mort.

— Oui, monsieur, naturellement. De quoi souhaitez-vous m’entretenir ?

— De mon passé. De celui que j’étais autrefois, à l’époque où je n’étais qu’un homme comme les autres et où je m’appelais Vincent Rapide. On en plaisantait alors en disant que, si j’étais rapide à me fourrer dans le pétrin, je l’étais beaucoup moins à m’en sortir. Ça s’est avéré finalement, mais plus personne ne rit de mon nom : on n’ose plus. De toute manière, ce n’était pas une très bonne plaisanterie. J’aime parler à des gens de temps à autre, en privé ; ça m’aide à délimiter ce qui reste de l’homme en moi. Je crains toujours de le perdre, de franchir une frontière où je n’y ferai plus attention, où je n’y porterai plus d’intérêt. Vous ne l’avez sûrement pas remarqué, mais chaque jour ma partie humaine se réduit d’autant que croît ma moitié énergétique. Il faut un ordinateur pour mesurer le changement avec précision, mais il est bel et bien en cours. Je me perds peu à peu. J’ai encore du temps en quantité, sauf si le processus décide de s’accélérer pour une raison inconnue. Mais, quoi qu’il arrive, ce qui demeure de moi n’est plus tout à fait humain.

 »Je ne mange plus, je ne bois plus, je ne suis plus sensible au froid ni à la chaleur ; je suis tellement âgé que c’en est indécent : la structure énergétique me maintient en vie alors que j’aurais dû mourir il y a belle lurette, et parfois je me demande quel but poursuivaient les extraterrestres pour m’obliger à vivre aussi longtemps. J’ai tenté de me suicider plusieurs fois, mais je n’y arrive pas ; l’autre moitié de moi me l’interdit. C’est pourquoi je m’ouvre à vous, investigatrice ; si vous jugez qu’elle est en train de me subvertir, qu’elle prend la place de mon humanité, je veux que vous me tuiez. Détruisez ma moitié humaine à feu nourri de disrupteur ; ça devrait faire l’affaire. Je m’adresse à vous parce que vous êtes une des rares personnes de cette planète capables d’effectuer cette tâche, parce que je me fie à votre discernement… et parce que vous avez le même regard que votre grand-père. C’était quelqu’un de bien ; il m’aurait tué s’il l’avait jugé nécessaire. Qu’en est-il de vous ?

— Si c’est ce que vous voulez… fit Hautfond d’une voix lente. Votre logique est imparable : c’est vrai, vous constitueriez une menace terrible pour l’Empire si vous ne vous maîtrisiez plus. Lionnepierre me ferait exécuter pour l’avoir privée de vos talents, mais c’est moi que ça regarde. Je suis une investigatrice et je ne prends pas à la légère le serment que j’ai prêté : ma vie pour l’humanité. Puisque vous voici d’humeur diserte, monsieur, pouvez-vous me parler des extraterrestres qui vous ont changé ? Les rapports officiels ne sont guère éclairants, même ceux qui ne sont accessibles qu’aux investigateurs.

— Pendant longtemps, je ne me suis souvenu de rien », dit Moitié d’Homme. Il s’exprimait à voix très basse, sans regarder son interlocutrice. « Peut-être parce que je m’y refusais. Et puis des fragments sont apparus peu à peu dans mes rêves ; depuis quelque temps, ces songes sont devenus plus fréquents et je me les rappelle plus clairement. J’ignore si cela augure de quoi que ce soit ; j’espère que non. Tout ce que je sais avec certitude, c’est que les extraterrestres sont toujours là, quelque part, à l’affût.

 »Oubliez la version officielle, expurgée ; voici ce qui s’est vraiment produit : leur vaisseau a surgi du néant, énorme, monumental, si grand que le nôtre avait l’air d’une fourmi à côté d’une montagne. Il avait une forme incompréhensible. Nous avons voulu communiquer avec lui, et il a ouvert le feu avec des armes inconnues de nous ; elles ont perforé nos boucliers comme s’ils n’existaient pas et elles ont anéanti le bâtiment. Le tout n’a pris que quelques secondes. Ceux qui avaient de la chance ont péri dans l’explosion, et le reste de mon équipage est mort en essayant de respirer du vide. Pour ma part, je me suis retrouvé dans le ventre du vaisseau étranger, attaché à une table d’opération. Je ne voyais aucune créature extraterrestre, rien que des machines qui s’approchaient de moi, munies de longs instruments tranchants et d’autres destinés à couper, maintenir écarté ou briser. Elles m’ont ouvert pour étudier mon fonctionnement et elles ont disséqué mes entrailles au milieu des jets de sang. Je hurlais, mais personne n’y prêtait attention. Je voulais mourir, mais les machines m’en empêchaient.

 »J’ignore combien de temps cela s’est poursuivi. Pour moi, c’était l’éternité. J’ai sombré dans la folie à plusieurs reprises, mais les machines m’ont rendu chaque fois la raison ; enfin, elles m’ont laissé m’évanouir, et, à mon réveil, il ne restait plus de moi-même qu’une moitié. Mon côté gauche était intact, sans même une cicatrice, mais le droit avait été remplacé par une structure d’énergie à forme humaine ; il m’obéissait mais je n’en percevais aucune sensation ; il n’était pas à moi, pas vraiment. Les sangles qui m’immobilisaient ont disparu et je suis descendu de la table. J’ai quitté la salle immaculée, sans aucune trace de tout le sang que j’avais versé, et je suis parti à l’aventure dans le vaisseau.

 »Il était gigantesque ; rien n’y était à échelle humaine. Il y avait des formes, des constructions, mais elles n’avaient aucun sens pour moi ; il y avait des machines, des appareils, mais je ne comprenais pas leur activité ni leur fonction. Quelque part, un être hurlait d’une voix atroce, stridente, sans arrêt ; j’ignore si c’était un cri de douleur, de triomphe ou d’horreur, mais, même s’il ne s’interrompait jamais, s’il n’y avait jamais une pause, je savais avec certitude qu’il était d’origine organique. C’était un être vivant qui hurlait éternellement. Cela aurait suffi à pousser tout homme normal dans la démence, mais, fort des expériences que je venais de vivre, j’ai refusé de céder cette fois-ci. Je devais résister, je devais survivre ; il fallait prévenir l’Empire.

 »Je suis finalement tombé sur les extraterrestres, à moins qu’ils ne se soient portés à ma rencontre. Aujourd’hui encore, je ne m’en rappelle que des impressions, des aperçus, des détails, comme si l’esprit humain était incapable de les comprendre dans leur ensemble. Oui, aujourd’hui encore… Ils étaient immenses, sans rien d’humain, et ils étaient étalés, drapés sur des machines inimaginables auxquelles ils étaient intimement reliés. Je me demande encore si leur vaisseau lui-même n’était pas en quelque sorte vivant.

 »Il a fallu un moment avant qu’ils ne fassent attention à moi. Nous avons alors communiqué, mais je ne saurais vous dire comment. Ils sont beaucoup plus avancés que nous, et leur esprit opère dans plus de trois dimensions. Je crois qu’ils voient l’avenir aussi clairement que le passé, comme s’il n’existait aucune différence entre les deux. Dans les profondeurs de leur navire, des créatures mouraient sans cesse pour alimenter de leur énergie vitale l’énorme vaisseau ; elles mouraient, on les ramenait à la vie pour les tuer à nouveau, en un cycle et des tourments sans fin. Pourtant, ce ne sont pas leurs cris que j’entendais. Les extraterrestres m’ont montré d’autres choses, dont la plupart me sont restées inintelligibles. Tout était ignoble, terrifiant, maléfique à un point que l’humanité n’a jamais atteint et ne pourra jamais égaler. »

Il se tut, son œil unique fermé, et pendant un long moment le silence régna dans la petite chambre. Hautfond s’agita, mal à l’aise.

« Vous ont-ils expliqué pourquoi ils vous ont fait… ce qu’ils vous ont fait ?

— Non ; ou alors je n’ai pas compris. Beaucoup de leurs déclarations me restaient obscures. Et, un jour, ils ont fini de me communiquer ce qu’ils voulaient me transmettre, ou bien ils se sont lassés de moi. Je me suis réveillé roulé en boule dans une des capsules de sauvetage de mon vaisseau, en orbite autour d’un des mondes de la Frange. Un navire m’a repéré et j’ai été rapatrié dans un Empire de trois ans plus âgé que je ne me le rappelais, où j’ai subi une interminable succession d’interrogatoires. Vous connaissez la suite de l’histoire : les espsis impériaux ont capté l’essentiel de mon aventure dans mon esprit, ils ont confirmé que je n’étais ni affabulateur ni fou, et je suis devenu le responsable des affaires extraterrestres. Qui mieux que moi savait ce dont les non-humains étaient capables ? C’est moi qui ai instauré les règles régissant les contacts avec les espèces étrangères et les régulations les concernant sur tous les mondes connus ; j’ai préservé la puissance de l’Empire. Nous devons accroître notre force et nous tenir sur le pied de guerre, car un jour les extraterrestres qui m’ont enlevé et modifié reviendront. Nous n’étions pas prêts à les combattre à l’époque ; nous ne le sommes peut-être pas davantage aujourd’hui, mais il faut nous préparer. Ils sont gigantesques, ils possèdent un pouvoir immense et ils sont le mal incarné ; ils ne doivent pas pouvoir infliger à l’humanité ce qu’ils m’ont fait subir.

 »En attendant, je m’efforce d’agir au mieux dans cette optique. Naturellement, le risque existe que je ne fasse qu’accomplir la volonté de mes ravisseurs ; je n’ai aucun moyen de savoir quelles instructions ils ont pu implanter dans mon esprit ni quelle influence ma partie énergétique exerce sur le reste de ma personne, lesquels de mes actes relèvent de ma volonté propre et lesquels obéissent à leurs ordres. Restez près de moi, investigatrice, surveillez-moi et, si besoin est, abattez-moi. Je ne veux pas devenir le Judas de l’espèce humaine tout entière.

 »Parfois, je me demande ce qu’il est advenu de mon autre moitié humaine ; est-elle encore en vie quelque part ? Les extraterrestres me l’offriront-ils à leur retour comme une ultime tentation, un instrument de soumission ? Je ne suis qu’un homme après tout. C’est pourquoi je remets ma vie entre vos mains, investigatrice, comme je l’ai remise à d’autres avant vous. Faites ce qu’il faut, Hautfond, quel qu’en soit le prix.

— D’accord, dit-elle, je vous le jure sur mon honneur et sur mon épée. C’est pour des missions de cet ordre que vous m’avez formée, finalement. À titre de curiosité, qu’est-il arrivé à ceux qui m’ont précédée ?

— Ils sont morts de leur belle mort, répondit Moitié d’Homme. Ma durée de vie a largement dépassé la leur.

— Évidemment. Y a-t-il… autre chose que je puisse faire ? Une autre raison pour laquelle vous m’avez fait demander ?

— Oui, mais pas celle à laquelle vous songez. On m’a dépouillé de ces besoins-là en même temps que de tout le reste. J’aurai besoin de vous pour effectuer une mission délicate plus tard dans la journée : alors que tout le monde n’aura en tête que les préparatifs de la cérémonie, tuez mère Béatrice, la supérieure des Sœurs de la Miséricorde, et faites en sorte qu’on impute le crime aux rebelles. Elle dérange trop de gens d’influence et ils souhaitent sa mort ; comme leur appui m’est nécessaire pour mener à bien notre mission, elle doit mourir. Éliminez-la vite mais de façon sanglante, et soyez la plus discrète possible. Il ne s’agit pas de nous mettre à dos les Sœurs de la Miséricorde.

— Compris », dit Hautfond. Elle se leva puis s’inclina brièvement devant Moitié d’Homme. « Je m’occupe de l’affaire. Reposez-vous, monsieur. Un gros travail nous attend si nous voulons écraser la rébellion sur cette planète.

— Il le faut. Les extraterrestres sont toujours là, et l’Empire a besoin de la nouvelle propulsion pour leur résister ; de petites disputes locales comme celle qui agite ce monde ne doivent pas l’empêcher d’en disposer. »

*

Dans la chaleur accablante de l’été, le cardinal James Kassar allait et venait devant ses troupes réunies, et la fureur le gagnait peu à peu. Ses hommes se tenaient raidement au garde-à-vous malgré la température et la transpiration qui s’évaporait aussitôt qu’elle se formait sur leur peau. Quelques-uns s’étaient évanouis et gisaient là où ils étaient tombés ; on les fouetterait plus tard. Kassar les sermonnait et les injuriait à pleine voix depuis une bonne demi-heure, et il ne paraissait pas vouloir s’arrêter. Son discours, fréquemment entrecoupé de prières enflammées, avait pour thème la fierté et la pureté de l’Église du Christ guerrier, opposées à la dépravation profonde de ses nombreux ennemis. Kassar avait atteint un état de rage et d’exaspération tel qu’il en écumait presque, mais cela n’impressionnait guère ses hommes : ils connaissaient le numéro. Le cardinal pouvait déclencher ses crises de fureur à volonté comme un robinet qu’on ouvre et qu’on ferme.

Toutefois, ils l’écoutaient avec la plus grande attention, d’abord parce que cela détournait leurs pensées de la chaleur infernale, mais surtout parce que les commandos jésuites rôdaient parmi eux dans l’espoir de surprendre quelqu’un en flagrant délit de distraction, pour le sortir des rangs sans ménagements et lui administrer un châtiment épouvantablement exemplaire. Malheureusement, leurs attentes étaient déçues ce matin-là : pour une fois, le cardinal tenait des propos non seulement intéressants, mais carrément vitaux. De sa propre initiative, il envoyait ses troupes dans les tunnels qui criblaient le sous-sol de Technos III afin qu’elles anéantissent les rebelles et retrouvent tout leur orgueil après la défaite cuisante qu’elles avaient subie récemment. Naturellement, la tactique serait différente cette fois-ci : au lieu d’un petit groupe en armure, c’était l’armée ecclésiastique tout entière qui partait à l’assaut, sans combinaison de combat, munie uniquement d’armes blanches et dopée à l’aide d’une drogue de bataille dernier cru que l’Église mourait d’envie d’essayer. Les hommes auraient aimé pouvoir jeter un coup d’œil à leurs voisins pour voir comment ils prenaient la nouvelle, mais les commandos jésuites les surveillaient, si bien que tout le monde regardait droit devant soi.

« Revêtir des armures de combat était une erreur, reconnut Kassar en s’arrêtant un instant pour poser sur ses troupes un regard impérieux. Les tunnels ne sont pas assez larges pour qu’on puisse y manœuvrer aisément, et les disrupteurs intégrés sont quasiment inutilisables. La combinaison ne fait qu’alourdir et gêner les hommes ; aujourd’hui, vous voyagerez léger, vous vous déplacerez vite et vous frapperez à volonté. La nouvelle drogue a été créée dans nos propres laboratoires ; elle exalte la foi, rend plus rapide, plus fort et plus agressif. Celui qui la prend voit sa force décupler car son cœur est pur ; un homme pur, inspiré par cette drogue, pourrait anéantir une légion entière avec pour seule arme une mâchoire d’âne. Or, vous, vous serez particulièrement bien armés. Ces rebelles promis à l’enfer n’auront pas le temps de comprendre ce qui leur arrive.

 »Mes amis, nous devons gagner cette bataille, certes parce que l’Empire compte sur nous pour assurer la sécurité de l’usine où nous nous trouvons, mais surtout parce que nos ennemis de la cour et d’ailleurs se servent de notre récente défaite face à l’assaut des rebelles pour leur propagande, afin de nous écarter de notre place légitime auprès de l’impératrice Lionnepierre. Nous devons retrouver notre fierté, quel qu’en soit le prix. N’oubliez pas que ceux qui meurent en combattant au nom de l’Église sont assurés de leur place au paradis. Si nous échouons, si notre foi est défaillante, les survivants seront rapatriés sur Golgotha pour y subir les interrogatoires des inquisiteurs ecclésiastiques. Vous préférez tous mourir, je n’en doute pas, que nous voir rentrer en disgrâce. »

Il se tut pour parcourir son troupeau des yeux et hocha la tête avec plaisir devant le regard granitique que ses hommes lui renvoyèrent. « Les pères jésuites vont à présent passer parmi vous pour distribuer la drogue et donner leurs ordres à chaque groupe. Rassemblez-vous ici dans une demi-heure, avec tout votre attirail et vos armes de campagne, pour absorber la drogue au commandement des pères. Je ne puis malheureusement vous accompagner, car des devoirs pressants m’appellent ailleurs, mais je serai avec vous en esprit. Ne me décevez pas et ne décevez pas l’Église. Descendez dans les ténèbres du monde inférieur et tuez tous les êtres vivants que vous y rencontrerez ; pour la plus grande gloire de Dieu et de l’Empire, massacrez hommes, femmes et enfants afin que nul ne sème plus le germe de la révolte sur ce monde. »

*

Plus bas, dans l’enchevêtrement de galeries et de cavernes forées dans les innombrables strates de métal, loin en dessous de la surface de Technos III, les rebelles vaquaient à leurs tâches quotidiennes. Ils travaillaient en roulement, par équipes, de façon que le travail ne se ralentisse jamais et qu’un ennemi ne puisse jamais les surprendre en train de sommeiller ; les ennemis des Parias étaient nombreux, depuis ceux qui vivaient au-dessus d’eux, à l’air libre, jusqu’aux prédateurs sous leurs pieds, et ils avaient appris à rester toujours vigilants. Alice Spectre avait emmené Jack Hasard, Rubis Voyage et Alexandre Tempête faire un nouveau tour des tunnels pour les convaincre de la nécessité d’un appui extérieur.

« Nous assurons nous-mêmes notre approvisionnement en vivres, nous fabriquons nos vêtements et nous lançons des razzias à la surface pour nous procurer ce qui nous manque, mais la pénurie nous guette toujours, dit-elle. Les plaisirs de l’existence nous sont inconnus : nous naissons au milieu de la guerre, nous lui consacrons notre vie et nous mourons pour elle. Peu d’entre nous parviennent à un âge avancé, sauf s’ils sont fous comme moi. Nous sommes des combattants avant tout ; même au plus profond de nos souterrains les mieux protégés, on n’a guère le temps de se tourner les pouces : il faut entretenir les tunnels, chasser, conserver la viande, défendre notre territoire. Nous avons des écoles grâce aux ordinateurs du complexe que nous piratons ; nous ne sommes pas des barbares – mais la lutte doit toujours avoir la première place dans nos vies. Nous nous relayons pour occuper les tranchées et affronter le climat aberrant du monde d’au-dessus. Vous dites avoir besoin de notre aide pour empêcher l’usine de fonctionner, alors fournissez-nous des guerriers et des armes à énergie, et nous nous occuperons du reste. »

Elle s’interrompit : Rubis Voyage s’était brusquement arrêtée. Tous l’imitèrent en se tournant vers elle. La chasseuse de primes n’avait guère cherché à dissimuler son ennui jusque-là, et elle n’avait accompagné le groupe que sur l’insistance de Jack Hasard, mais elle avait soudain perdu son expression maussade. Elle regardait droit devant elle, ses yeux sombres dans le vague, immenses dans son visage pâle et pointu.

« On vient, murmura-t-elle. Une troupe considérable au-dessus de nous. »

Tempête tourna la tête en tous sens. « Je n’entends rien.

— Moi, je le sens, répondit Rubis. Jack ?

— Oui, moi aussi. Une véritable armée qui se dirige droit sur nous ; elle a déjà pénétré dans les tunnels supérieurs. Alice, donnez l’alarme ; je crois que nous avons un gros problème. Rubis, prenez la tête. »

Il avait à peine fini de parler que la jeune femme se mit en route au pas de course, l’épée à la main. Il se précipita sur ses talons et laissa Tempête les suivre tant bien que mal. Bientôt, des Parias débouchèrent de galeries annexes et se joignirent à eux, soutenant l’allure sans effort, munis d’un armement hétéroclite. L’heure n’était pas au repos ni aux propos oiseux : les tunnels subissaient une attaque, ils n’avaient pas besoin d’en apprendre davantage ; ils savaient tous quoi faire : ils avaient passé leur vie à s’y entraîner. Ils couraient sans autre bruit que le tonnerre croissant de leurs pieds qui martelaient le sol d’acier ; le roulement grandissait à mesure que de nouveaux guerriers s’agrégeaient à la charge qui les menait droit vers les tunnels supérieurs. Ils tombèrent enfin sur l’ennemi, les Fidèles, occupés à massacrer les sentinelles ; avec un hurlement de rage, les Parias se jetèrent sur les troupes de l’Église, l’acier tinta, le sang gicla, et bientôt les galeries furent pleines d’hommes et de femmes qui luttaient férocement.

Les Fidèles avançaient irrésistiblement en hurlant des chants et des cris de guerre, les yeux immenses, le regard farouche, les traits rigides. La drogue de combat brûlait dans leurs veines et enflammait leur esprit ; plus qu’humains, ils étaient les émissaires invincibles de Dieu et ils accomplissaient une tâche sacrée : la victoire était inévitable. Ils heurtèrent de front la masse des rebelles et, à grands moulinets de hache et d’épée, leurs forces décuplées, ils écartèrent les armes de leurs ennemis. Il n’y avait ni le temps ni l’espace nécessaires pour des combats individuels ; dans les deux partis, chacun luttait où il le pouvait dans la foule bouillonnante agitée de courants contradictoires et qui se répandait peu à peu dans l’immense dédale de galeries et de cavernes. Les lames s’abattaient, hommes et femmes tombaient sous les pieds de ceux qui restaient debout ; certaines rebelles tentaient de s’enfuir avec les enfants les plus jeunes, mais les Fidèles étaient partout et barraient les issues, l’épée au clair, et la drogue qui les consumait ne connaissait pas la pitié. On courait, on se battait dans les tunnels qui retentissaient de cris de guerre et de hurlements de souffrance, et le sang éclaboussait les parois et le sol de métal. L’air était chaud et suffocant, presque irrespirable tant l’imprégnaient l’odeur de la sueur et du sang, et la puanteur des corps éventrés.

Hasard et Rubis luttaient dos à dos au milieu d’ennemis acharnés semblables à des chiens devant des proies convoitées. Tempête avait été emporté dans le tourbillon des combats, et Hasard n’avait pas le temps de s’inquiéter de son sort : les Fidèles le pressaient de toutes parts, à l’affût du premier signe d’hésitation ou de faiblesse qui leur permettrait de le terrasser. Maniant son épée du mieux qu’il le pouvait dans l’espace restreint, il mettait toute sa force dans ses violents coups de taille et ses bottes inattendues ; ses ennemis tombaient, mais d’autres les remplaçaient aussitôt. Pour finir, il déclencha le turbo, l’arme secrète et séculaire des Traquemort qu’il tenait d’Owen, et à la frange de son esprit il sentit Rubis l’imiter. Une vigueur nouvelle les envahit tous deux, plus que suffisante pour contrer la force alchimique de la drogue qui flambait sauvagement dans les veines des Fidèles.

Au-dessus, en dessous et tout autour d’eux, dans les innombrables galeries, cavernes et demeures souterraines des rebelles, les Fidèles et les Parias luttaient et mouraient, égaux en violence et en détermination, incapables d’avancer et refusant de reculer, quel que soit le prix à payer en sang et en mort. Les tunnels et les ouvertures s’encombraient de cadavres et de mourants, et les vivants devaient enjamber les corps pour continuer à s’entre-tuer. Les rebelles voyaient leurs familles périr, leurs femmes et leurs enfants se faire massacrer sans pitié, et ils se battaient avec une sauvagerie décuplée. Les hurlements de fureur se mêlaient aux cris de douleur, et le vacarme devenait assourdissant.

Hasard et Rubis se battaient toujours, bloqués par la foule des combattants, et ils recevaient autant de blessures qu’ils en infligeaient, simplement parce qu’ils n’avaient pas la place d’esquiver ni de se baisser. Hasard frappait et tranchait avec une froide précision en sachant que, malgré sa jeunesse et sa force retrouvées, malgré la vigueur accrue que lui fournissait le turbo, il ne sortirait pas vivant de la bataille. Les Fidèles étaient trop nombreux, et, dans la folie meurtrière qui les animait, la douleur leur restait indifférente, vivre ou mourir n’avait plus d’importance du moment que leurs ennemis tombaient devant eux. Les Parias affluaient toujours après avoir parcouru des kilomètres de galeries, et ils finiraient par l’emporter sur les troupes de l’Église, mais entre-temps les hommes, les femmes et les enfants seraient morts en trop grand nombre, massacrés par l’acier ecclésiastique, et trop de sang innocent aurait maculé les tunnels pour toujours.

Hasard prit conscience qu’il allait mourir enfermé dans les galeries étroites et obscures, loin du ciel, du soleil et de l’air libre, et cette idée le rendit furieux ; il avait nourri tant de projets rendus possibles par la deuxième vie qui s’offrait à lui, et il y en avait tellement qu’il n’avait pas réalisés, convaincu d’en avoir le temps dans l’avenir ! À présent cet avenir avait disparu ; il allait mourir, non à cause d’une défaillance physique ou mentale, mais simplement parce qu’il affrontait un ennemi supérieur en nombre. Et Rubis… Rubis allait mourir elle aussi. Nulle autre pensée n’aurait pu le pousser au sursaut de révolte qui le saisit ; il pleurait la mort certaine de son vieil ami Alex et les espoirs déçus des rebelles de Technos III, mais ce fut l’image de Rubis Voyage gisant sans vie sur le sol inondé de sang qui l’embrasa d’une volonté de vengeance et calcina tout le reste.

Son esprit s’affranchit soudain des limites qu’il s’imposait lui-même et alla se joindre à celui de Rubis. Leurs pensées s’unirent brutalement, se fondirent les unes dans les autres, fusionnèrent pour former un tout plus grand que la somme de ses parties. Une lumière éclatante naquit autour d’eux, brûlante comme un soleil, et dévora tous ceux qui se trouvaient près d’eux et n’avaient pas la possibilité de reculer assez vite. Les Fidèles s’embrasèrent comme des bougies et leur chair se mit à fondre comme de la cire. La chaleur consuma les troupes de l’Église en quelques secondes, réduisit leurs armes et leurs armures en un magma liquide et se répandit dans les tunnels en une vague de combustions spontanées. Seuls les Parias restaient indemnes, même si la chaleur que dégageaient les corps en feu les obligeait à s’écarter, les bras levés pour se protéger le visage. Les Fidèles hurlèrent et moururent, et tout à coup les survivants firent demi-tour pour se précipiter vers la surface, vers un monde normal. La vague de feu les poursuivit, mordant les talons des traînards et embrasant leur chevelure. Des ombres atroces dansaient sur les murs de métal pendant que les Fidèles fuyaient en hurlant d’épouvante comme si le diable lui-même était à leurs trousses – et n’était-ce pas lui ?

Les derniers combattants de l’Église s’emparèrent d’hommes, de femmes et d’enfants qu’ils serrèrent contre eux pour empêcher les flammes infernales de les toucher ; la tactique se révélant efficace, les Fidèles prirent des otages en nombre toujours plus grand jusqu’au moment où ils parvinrent aux niveaux superficiels désertés par les Parias. Ils jaillirent à la surface en s’accrochant de toutes leurs forces à leurs prisonniers qui se débattaient, et le feu ne les suivit pas plus loin. Les soldats qui se précipitèrent à leur secours furent accueillis par des larmes, des jurons haletants et des rires hystériques. Des six mille Fidèles qui avaient investi les tunnels, seuls quatre cent sept étaient ressortis vivants, certains sans toute leur raison ; ils ramenaient trois cent vingt-sept captifs, surtout des femmes et des enfants. Et c’est ainsi que s’acheva la grande offensive du cardinal Kassar contre les rebelles de Technos III.

Beaucoup plus bas, dans les galeries, Hasard et Rubis se tenaient immobiles, seuls dans un boyau sombre. La vague embrasée avait disparu et chacun avait regagné son individualité. À perte de vue, ils étaient entourés de cadavres fumants, et dans l’air flottait une odeur suffocante de chair brûlée. Ils échangèrent un regard : ils étaient redevenus de simples humains, ou du moins ils l’espéraient. Leur esprit avait accompagné les flammes, et ils n’ignoraient pas ce qu’ils avaient fait. Enjambant soigneusement les dépouilles carbonisées qui encombraient le tunnel, Alexandre Tempête et Alice Spectre les trouvèrent face à face, les yeux dans les yeux. Hasard et Rubis se tournèrent enfin vers eux, et Tempête dut se retenir de reculer d’un pas : ils paraissaient tous deux plus jeunes, plus sauvages, plus qu’humains, comme si la terrible chaleur qu’ils avaient générée avait désintégré en eux toute trace d’impureté. Les regarder en face revenait à regarder le soleil.

« Ils sont tous partis, dit sèchement Tempête ; nous avons commencé à déblayer les galeries, mais ça va prendre un peu de temps. Il faut déplacer les cadavres par pleines brouettes.

— Les survivants ont emmené des otages, enchaîna Alice Spectre. Nous ne connaissons pas encore leur identité ni leur nombre ; il va falloir d’abord faire le tri des corps. Dieu sait quel sort les Wolfe leur réservent ; ils n’avaient encore jamais fait de prisonniers.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Hasard, nous les délivrerons. » Le feu de ses yeux s’éteignait et il redevint un homme comme les autres. « Avertissez tout le monde : quand l’écran de force s’abaissera pour la cérémonie, ce soir, nous attaquerons en nombre, tous autant que nous sommes. Nous libérerons les clones et les captifs, nous mettrons la soirée en l’air et nous détruirons les chaînes de production, le tout en direct à l’holovision. Ainsi l’Empire entier saura qui gouverne cette planète.

— Jack, c’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire ! objecta Tempête. Les Parias ont déjà tenté des assauts en masse, et ils ne sont jamais arrivés à rien.

— Ils ne nous avaient pas, Rubis et moi, pour les mener au combat, dit Hasard. C’est nous qui ferons pencher la balance du bon côté. Allons, Alex, où est ton ardeur au combat ? Nous serons en première ligne, toi et moi, pour conduire l’attaque ! Ce sera comme autrefois !

— J’espère que non, répliqua Tempête en soutenant sans ciller le regard de Hasard. Seigneur, j’espère que non ! »

*

La cérémonie ne devait débuter que deux heures plus tard, mais Daniel et Stéphanie s’apprêtaient déjà pour le spectacle ; il était important, dans une pareille occasion, d’arborer la tenue appropriée. Ils se trouvaient dans l’appartement de Stéphanie ; Daniel avait du mal à nouer sa cravate et il était allé demander de l’aide à sa sœur. Elle secoua la tête, nullement surprise, et entreprit de placer correctement l’accessoire à petits coups secs et précis. Son frère attendit patiemment qu’elle ajuste le reste de son habit et passa le temps en parcourant du regard le logement de sa sœur. On y observait plus de raffinement et de luxe au centimètre carré que la plupart des gens n’en voyaient dans toute leur vie, et pourtant Stéphanie le considérait comme monacal, ce qu’elle déclarait à qui voulait l’entendre : elle était une Wolfe, quand même, et elle avait l’habitude de la fine fleur de toutes choses. Daniel partageait son sentiment, mais il n’avait pas la tête à en faire toute une histoire ; il avait des sujets de préoccupation autrement importants.

« Tu sais, Danny, ce n’est pas à moi de te rendre ce genre de service, fit Stéphanie d’une voix douce tout en reculant pour admirer son œuvre. Tu n’aimes pas que les domestiques t’approchent trop, d’accord, mais c’est Lily qui devrait s’occuper de toi maintenant. C’est ta femme après tout.

— Elle est introuvable, répondit Daniel ; elle n’est jamais là quand on a besoin d’elle. D’ailleurs, ça m’est égal ; ses caquetages incessants me cassent la tête. Elle n’a pas un grain de bon sens. Certains jours, je me demande si papa ne me l’a pas refilée pour me faire une blague.

— Je te comprends parfaitement, dit Stéphanie. Michel ne vaut pas mieux. Il est bien bâti mais, en dehors de ses appétits de base, il n’a que du vide entre les oreilles ; il oublie les missions que je lui confie, les rendez-vous que je lui donne, et il a le culot de faire la tête quand je l’enguirlande. Il ne se débrouille pas mal au lit, mais il a toute la personnalité et le charisme d’un œuf poché. Nous n’aurions jamais dû accepter d’épouser ces deux-là.

— Nous n’avions pas le choix. Tu as lu le testament comme moi : ou bien nous nous mariions ou bien nous étions déshérités ; et puis nous avions besoin des entreprises qu’ils faisaient entrer dans la famille.

— Eh bien, elles nous appartiennent à présent. Voilà, j’ai fini. Ne touche plus à ta cravate sous aucun prétexte, compris ? Tant mieux. Oui, tu as raison, naturellement. Nos conjoints respectifs sont à peu près aussi utiles que… bah, je ne sais pas ! Trouve un exemple de pure inutilité.

— Lily et Michel, fit Daniel, et Stéphanie ne put retenir un bref sourire.

— Tout à fait, dit-elle sèchement. Je divorcerais sur l’instant si je n’étais pas certaine qu’il sauterait sur l’occasion pour m’extorquer autant d’argent que possible au lieu de conserver un intérêt dans les affaires familiales. Nous aurions dû exiger un contrat prénuptial, mais, avec le testament de notre cher papa, ils nous tenaient à la gorge et le savaient. N’empêche que les affaires familiales sont les miennes, mon argent est le mien, et il n’y fourrera jamais son nez s’il ne veut pas que je lui fasse la peau.

— C’est une idée », dit Daniel. Stéphanie tourna vivement les yeux vers lui pour voir s’il avait capté le message, mais, devant l’expression soucieuse de son frère, elle comprit qu’il avait répondu par pure politesse et avait déjà changé de pensée. « Steph, après la cérémonie, combien de temps encore devrons-nous rester ici ?

— Danny, nous en avons déjà parlé cent fois. Au moins deux mois, peut-être trois. Même avec la petite surprise que nous avons mise au point, il nous faudra ce délai pour arracher la direction de l’usine à ce cher Valentin.

— Tu n’as pas besoin de moi pour ça ; je ne servirai à rien ici. Il faut que je parte ; j’ai une tâche plus importante à accomplir.

— Danny…

— Notre père est toujours en vie. Avec les moyens de la famille, je pourrai le retrouver ; j’en suis certain !

— Notre père est mort, Danny. Il a péri lors de l’O.P.A. contre les Campbell ; tu as eu sa dépouille sous les yeux alors. Ce que nous avons vu, toi et moi, à la cour n’était rien d’autre qu’un Guerrier Fantôme : un cadavre animé par des implants informatiques.

— Non ! C’était lui ! Il m’a reconnu ! Il est toujours vivant, enfermé dans ce corps en décomposition. Je dois le retrouver pour le libérer d’une façon ou d’une autre.

— Laisse tomber, Danny ! Quel que soit son état présent, notre père, c’est du passé ; il faut aller de l’avant. Il n’a jamais manifesté le moindre intérêt pour nous, sauf en tant que relais pour la transmission des gènes familiaux. Moi, j’ai besoin de toi, j’ai besoin de ton soutien ici et à la cour. Toute seule, je ne suis pas capable de détruire Valentin et de prendre les commandes de la famille. J’ai besoin de toi, Danny, depuis toujours ! Tu le sais bien !

— Pour quoi ? Jouer les potiches à côté de toi ? Défendre ton honneur en me battant en duel ? Te tenir la main quand la vie devient trop dure à supporter ? Tu as Michel pour ça ; s’il n’est pas à la hauteur, engage quelqu’un. Les véritables combats se déroulent aux niveaux politique et financier, et je n’ai jamais rien compris à ces deux domaines. Je dois m’en aller, Steph ; papa a besoin de moi et il n’a d’aide à espérer de nul autre. Tout le monde se réjouit de sa disparition ; il n’a plus que moi.

— Notre père est mort ! Combien de fois faut-il que je te le répète ? Enfonce-toi ça dans ton crâne épais : ce que nous avons vu n’était qu’un artifice de Shub, et tu es tombé dans le panneau !

— Je pensais que toi, au moins, tu me soutiendrais ! Mais tu me crois fou toi aussi ! »

Daniel devint rouge, ses yeux se gonflèrent et il se mit à pleurer comme un enfant. Avec un soupir, Stéphanie s’avança pour le prendre dans ses bras, et il se serra contre elle, le visage enfoui dans son cou.

« Je ne peux pas l’abandonner, fit-il d’une voix étouffée. Il n’avait jamais eu besoin de moi autrefois ; et puis il est mort sans que j’aie eu le temps de lui dire adieu, sans que j’aie pu lui dire que je l’aimais.

— Oublie papa. Tu n’as plus besoin de lui ; je suis là. »

Elle l’écarta légèrement d’elle et l’embrassa sur la bouche avec une passion qui n’avait rien de fraternel. Daniel posa les mains sur ses épaules et la repoussa doucement mais avec fermeté.

« Non. C’est immoral, Steph.

— Nous sommes des Wolfe, Danny ; nous avons tous les droits, et c’est nous qui décidons de ce qui est moral ou non.

— Pas dans le cas présent. Les Wolfe ne se laissent pas aller à… à ce genre de comportement. Même nous sommes obligés d’obéir à certaines règles, ou alors plus rien n’a de sens. En outre, si ça s’ébruitait, ce qui arriverait fatalement, nous perdrions tout respect de la part des autres clans : si nous sommes incapables de dominer nos propres désirs, nous le sommes de commander la famille. Voilà ce qu’ils penseraient, et ils auraient raison. Je t’aime, Steph, et je t’aimerai toujours, mais comme une sœur. Je resterai auprès de toi tant que ma présence sera vraiment nécessaire, mais ensuite je partirai. Ne cherche pas à m’en empêcher. Je t’aime, mais il s’agit de mon père.

— Allons-y, dit Stéphanie sans regarder son frère. Nous avons une réunion avec le cardinal Kassar et Moitié d’Homme avant le début de la cérémonie. »

*

Ils se retrouvèrent tous dans la salle de réception encore une fois. Un optimiste l’avait égayée à l’aide de décorations diverses et de banderoles, et des domestiques en grande tenue installaient un buffet à base d’amuse-gueule et d’autres bricoles à mâchouiller. Les vins et les champagnes ne manquaient pas, sinon en qualité, du moins en quantité, et le cardinal Kassar paraissait décidé à en absorber la plus grande partie. Il avait rapidement appris le sort qu’avaient connu ses troupes dans les tunnels des rebelles, et, bien qu’il déclarât à qui voulait l’entendre que l’opération était un triomphe, il n’abusait personne, même pas lui-même. Sous le regard impatient de Daniel et Stéphanie, il fanfaronnait à grands gestes, un verre à la main, et soutenait ses arguments par des détails de plus en plus fantaisistes. L’expression de Moitié d’Homme restait impénétrable comme toujours, et l’investigatrice à ses côtés gardait un silence diplomatique.

« Des centaines de rebelles massacrés ! s’exclamait Kassar. Peut-être des milliers ! Il est difficile de se prononcer sans remonter tous les corps à la surface. Certes, nous avons perdu quelques hommes, beaucoup même, mais c’est nous qui avons fait des prisonniers. Vos mercenaires n’y étaient jamais parvenus. Nous en tenons trois cent vingt-sept, et j’ai décidé de les exécuter à la fin de la cérémonie ; ça fera un superbe bouquet final, ainsi tout le monde comprendra qui dirige cette planète.

— Je les ai vus, vos prisonniers, fit Stéphanie ; ce sont en majorité des femmes et des enfants, plus quelques hommes blessés. Leur exécution va impressionner les milliards d’holospectateurs de ce soir, c’est sûr ; vous voulez peut-être que nous vous fournissions aussi une ou deux portées de chiots et de chatons mignons tout plein histoire de compléter le tableau ? Des enfants, grand Dieu ! Qu’est-ce qui s’est passé, Kassar ? Vos Fidèles n’ont pas réussi à mettre la main sur des culs-de-jatte et des simples d’esprit en nombre suffisant pour assurer le spectacle ? »

Kassar la foudroya du regard. « Un rebelle reste un rebelle. Les exécutions constitueront une manifestation d’autorité et elles porteront un coup fatal au moral de ceux qui nous ont échappé.

— Ça ne me plaît pas, dit Daniel. Quand même, abattre des femmes et des enfants de sang-froid, ça ne se fait pas.

— Il ne s’agit pas ici d’un de vos petits jeux décadents de courtisan, mon jeune ami, répondit Kassar, le visage d’un rouge menaçant. Cette affaire relève de l’Église ; ne vous mêlez pas de ces exécutions ou je lâche mes troupes sur vous.

— Toutes ces morts, ça vous excite, hein, Kassar ? demanda Stéphanie. Un massacre d’une telle ampleur, ça vous met l’eau à la bouche.

— Pas à vous ? répliqua le cardinal d’un ton méprisant. Je pensais que les Wolfe avaient plus de tripes.

— Nous supportons quand même votre proximité, non ? » fit Daniel.

Kassar avait une réponse cinglante sur le bout de la langue, mais il la retint en surprenant une étincelle dans l’œil du jeune homme. Il connaissait la réputation de duelliste de Daniel et il n’avait pas ses hommes sous la main. En principe, Moitié d’Homme et l’investigatrice se trouvaient dans son camp, mais…

« On m’a transmis quelques comptes rendus sur ce qui s’est passé dans les tunnels, intervint Stéphanie. D’après mes sources, les rebelles vous ont refoulés grâce à une sorte d’arme psi.

— Des ragots ! fit Kassar d’un ton glacé. Des exagérations ! Vous devriez savoir qu’il ne sert à rien de prêter l’oreille aux commérages. Les Parias n’ont pas d’espsis et encore moins d’armes psi.

— Mais ils ont Jack Hasard, observa Daniel.

— À ce qu’il paraît, répondit Kassar. Je me réjouis d’avance de lui passer la corde au cou. On ne peut plus le considérer comme une menace réelle ; ce n’est qu’un vieillard usé par le temps et les échecs, qui s’évertue à remporter une dernière victoire. L’Empire l’a écrasé sur Froideroche, et mes hommes l’écraseront ici encore une fois. Nul ne peut tenir tête aux Fidèles, pas plus qu’à l’Église. »

Et il sourit en songeant aux explosifs qu’il avait fait placer dans l’usine. Les charges ne causeraient pas de dégâts importants, mais elles suffiraient amplement à mettre à mal la production des moteurs stellaires, à faire passer les Wolfe pour des bouffons et à ouvrir la route à la mainmise de l’Église sur Technos III ; alors plus personne ne parlerait de quelques hommes perdus lors d’une mission qui avait mal tourné.

Moitié d’Homme se tenait légèrement à l’écart des Wolfe et du cardinal ; il suivait leur conversation, prêtait attention à ce qu’ils disaient et à ce qu’ils omettaient, mais n’éprouvait aucune envie de s’y joindre. Il savait ce que sa présence pouvait avoir d’impressionnant avec l’investigatrice Hautfond à ses côtés, semblable à un chien d’attaque bien dressé. On le traitait avec trop de familiarité ces derniers temps, et il voulait rappeler à tous qui détenait le vrai pouvoir ; en outre, il ressentait le besoin d’apparaître d’une solidité à toute épreuve après sa confession à Hautfond. Il n’avait jamais parlé autant de sa damnation depuis les interrogatoires qui avaient suivi sa réapparition, et il ignorait pourquoi il s’était livré à ce point à cette femme : peut-être parce que ses rêves étaient plus nets depuis quelque temps, ou bien simplement à cause de la profonde amitié qui l’avait lié au grand-père de Hautfond. Plus que jamais, Moitié d’Homme avait envie d’un ami proche. Il n’avait pas à s’inquiéter qu’elle répète ses propos : c’était une investigatrice, et sa fidélité à l’homme qui l’avait formée, qui avait façonné sa vie entière, était absolue ; il n’en doutait pas un instant, et c’était bien pourquoi il lui avait confié la mission de placer les explosifs de Kassar. Il pouvait compter sur elle pour effectuer un travail soigné.

Michel et Lily apparurent sur ces entrefaites, en retard comme toujours. Ils avaient fait un effort vestimentaire pour l’occasion, sans toutefois se fatiguer outre mesure ; ils portaient des tenues de la meilleure coupe, mais sans l’élan nécessaire pour les mettre en valeur. Il y avait des taches de vin récentes sur la cravate de Michel et la longue perruque argentée de Lily était très légèrement de travers. Ils gloussaient comme deux collégiens à leur entrée, mais ils s’efforcèrent de retrouver leur sérieux en constatant l’atmosphère formaliste et glaciale qui régnait dans la salle ; ils adressèrent des sourires innocents à la cantonade et se dirigèrent droit vers les alcools. Daniel les suivit du regard, l’air mauvais.

« Qu’est-ce qui vous rend si joyeux, tous les deux ? Un peu plus et vous ratiez complètement la réunion !

— Comme ç’aurait été dommage ! fit Lily sans se retourner et en se servant un grand verre. Ne vous inquiétez pas, chéri ; personne n’a regretté notre absence, j’en suis sûre. En outre, vous n’avez vraiment besoin de moi que pour la cérémonie, et nous sommes largement en avance. Personnellement, je ne voudrais la manquer pour rien au monde : une belle cérémonie, j’adore ça. »

Et elle échangea un sourire avec Michel en pensant aux explosifs fournis par les Chojiro, qu’ils avaient placés dans l’usine. La soirée n’allait pas être de celles qu’on oublie sitôt qu’elles sont terminées.

« Nous allons peut-être avoir un problème, justement, déclara Stéphanie, et tous se tournèrent vivement vers elle. La présence de Toby Shreck et de son cameraman me paraît assez gênante ; en principe, il devait nous assurer une bonne propagande, mais apparemment on ne l’a pas prévenu. Je n’ai besoin de rappeler à aucun d’entre vous les répercussions de ses précédents reportages ; malheureusement, il y a parmi ses fidèles spectateurs de très hauts personnages, dont Lionnepierre en personne, si bien qu’il a obtenu l’exclusivité d’une couverture en direct de la cérémonie. J’avais espéré pouvoir arranger un petit accident pour nous débarrasser de lui au dernier moment, mais, à présent qu’il reste le seul commentateur autorisé, nous ne pouvons plus nous passer de lui. Il faut que la soirée soit retransmise à la plus grande audience possible.

— Tout à fait ! dit Kassar. Des gens de toutes les classes sociales vont la regarder.

— Ne vous inquiétez pas, intervint Moitié d’Homme. J’ordonnerai à l’investigatrice Hautfond de ne pas le quitter d’une semelle ; cela devrait l’inciter à peser soigneusement ses mots.

— J’en déduis que l’antenne principale a été remplacée, fit Daniel.

— Oui, répondit Stéphanie, il y a déjà un moment. J’aimerais que tu lises les notes de service de temps en temps, Daniel. Le cardinal a eu la bonté de nous prêter certains de ses techniciens pour la réparer.

— C’était bien le moins ! dit Daniel. C’est quand même lui qui l’avait bousillée !

— J’ai déjà présenté mes excuses, répliqua Kassar d’un ton polaire. Je n’ai rien à ajouter sur le sujet.

— C’est bien la première fois, fit Daniel du tac au tac.

— Vous avez des opinions très arrêtées, jeune homme, intervint Moitié d’Homme. Peut-être en avez-vous une aussi sur la façon de mener la guerre à venir contre les extraterrestres ? »

Il y eut un silence : tout le monde se demandait à quoi rimait ce brusque changement de sujet. La question n’était pas absolument inattendue, étant donné l’idée fixe bien connue de Moitié d’Homme, mais nul ne voyait très bien ce qui l’avait aiguillé sur cette voie ; toutefois, pour divers motifs personnels, tous étaient ravis de passer à une autre conversation.

« Je ne suis pas certain qu’il y aura une guerre, répondit Daniel au bout d’un moment. Les extraterrestres nous ont laissés tranquilles jusqu’ici, je ne vois pas pourquoi ça ne continuerait pas. Mais, s’ils attaquent un jour, la réponse est évidente : il faut mobiliser tous les roturiers disponibles, les bourrer de drogues de combat jusqu’aux yeux et les envoyer flanquer une pâtée de tous les diables à l’ennemi. Les pertes n’ont aucune importance : ce n’est pas la chair à canon qui manque dans l’Empire.

— Non, fit Moitié d’Homme, ce n’est pas la réponse. Il ne faut jamais fournir des armes aux classes inférieures : elles risqueraient de se mettre à nourrir des aspirations qui ne correspondent pas à leur position. On ne mélange pas les pistolets et la roture, jamais.

— Dans ce cas, quelle est votre solution géniale ? » demanda Daniel.

Moitié d’Homme le regarda froidement de son œil unique. « Les investigateurs. Je les forme depuis des dizaines d’années aux meilleures tactiques à employer face aux extraterrestres ; qu’on me laisse former une armée d’investigateurs et je vous présenterai une force sur laquelle se brisera inévitablement tout assaut non humain. »

Il y eut un nouveau silence ; chacun imaginait une armée de machines à tuer froides et résolues qui n’obéiraient qu’à Moitié d’Homme. À l’unité, les investigateurs étaient déjà terrifiants, et, à la seule idée de les voir constitués en légion, les sphincters de chacun avaient tendance à se relâcher ; Daniel, lui, songeait qu’il préférait carrément affronter un troupeau d’extraterrestres tout nu et les deux pieds attachés, mais, pour une fois, il eut le bon sens de se taire. Tous les autres s’efforçaient de comprendre pourquoi Moitié d’Homme avait mis le sujet sur le tapis ; était-ce sa façon d’annoncer qu’il jouissait d’une base de pouvoir contre laquelle même les moteurs stellaires produits en masse resteraient impuissants ?

Ils se creusaient ainsi la cervelle quand la porte s’ouvrit brusquement et que Toby Shreck entra, plein d’entrain comme toujours ; Flynn apparut derrière lui, une nouvelle holocaméra au-dessus de l’épaule. Tous les autres se rapprochèrent instinctivement entre eux pour opposer un front uni à l’ennemi commun.

« Voilà le spectacle que j’aime, fit Toby d’un ton enjoué : un groupe bien composé. Détendez-vous, mesdames et messieurs ; la transmission ne commencera qu’au début de la cérémonie, laquelle, je n’ai pas besoin de vous le rappeler, passera en direct. Par conséquent, cardinal, surveillez votre langage. J’espère que vous êtes prêts, parce que tout est en place ; le personnel de l’usine et les soldats de l’Église, du moins ceux qui ne gémissent pas de douleur sur un lit d’hôpital, ont été rassemblés dehors en rangs bien nets, et ils sont en train de bouillir sous le soleil, sans doute occupés à implorer avec ferveur la venue de la saison des pluies. Les prisonniers du cardinal ont été alignés et enchaînés. Comme ils faisaient un peu de pétard, une bonne âme leur a injecté un tranquillisant à dose de cheval, et c’est à peine s’ils tiennent debout à présent. L’exécution devrait avoir du succès, cardinal : la populace adore ces spectacles sanglants – même si cette fois les victimes ne sont que des femmes et des enfants. Que s’est-il passé, cardinal ? Tous les rebelles mâles étaient partis à la pêche peut-être ?

— Un de ces jours, votre langue va vous coller dans un sale pétrin et tout votre bagout ne vous en sortira pas, dit Kassar, et chacun de ses mots était un éclat de glace. Je souhaite vivement être présent afin de pouvoir arracher de mes propres mains votre langue trop bien pendue.

— Surtout, ne changez jamais, cardinal, répondit Toby ; vous y perdriez tout votre charme. » Il se tourna vers Stéphanie. « Puis-je suggérer que nous y allions ? Il n’est jamais avisé de faire attendre trop longtemps une grosse audience, surtout si on y trouve l’impératrice Lionnepierre elle-même. »

*

La cérémonie, comme il en avait été décidé presque au dernier moment, devait se dérouler devant l’usine, malgré la météo, afin que les milliards d’holospectateurs puissent admirer à leur aise les dimensions impressionnantes du complexe. Une chaîne de montage avait été rallongée jusqu’à l’extérieur, si bien que le tout premier moteur monté industriellement serait achevé sous l’œil du public et des caméras – le public en question étant constitué du personnel de l’usine, de plus en plus rétif, et des troupes ecclésiastiques qui approchaient du moment où elles seraient prêtes à tuer pour un verre d’eau fraîche. La plupart des Fidèles provenaient du vaisseau de l’Église en orbite et servaient à grossir la masse totale des forces ecclésiastiques ; ils n’avaient pas l’air ravis du tout de se trouver là, et un climat de profonde indignation régnait dans les rangs, à peine réprimé par la présence des commandos jésuites survivants.

La production de l’hyperpropulsion avait déjà plusieurs mois de retard sur l’échéance prévue, et chacun le savait. Les Parias avaient lancé des offensives si fréquentes qu’ils étaient parvenus à bloquer carrément le processus à plusieurs reprises, bien que, naturellement, le public n’en eût jamais été informé, même sous le règne des Campbell. On parlait officiellement de « difficultés initiales », ce qui n’avait rien d’inattendu dans la mise au point d’une technique nouvelle. Seules quelques personnes savaient que la propulsion avait pour origine une technologie extraterrestre qu’on ne comprenait qu’en partie et dont un des effets déroutants était de tuer les clones qui travaillaient dessus, et ces personnes gardaient le silence – la plupart parce qu’elles étaient mortes, les autres parce qu’elles ne voulaient pas l’être.

Toby obligeait Flynn à se déplacer constamment pour filmer la cérémonie sous tous les angles possibles sans donner le tournis aux spectateurs. Il prenait soin d’accorder un temps d’antenne égal à tous les principaux intervenants afin d’éviter de futures accusations de parti pris, et il veillait à ce que Kassar demeurât toujours à bonne distance de Flynn, dont, par bonheur, le syndicat avait réussi à lui faire parvenir une nouvelle caméra « pour motifs d’urgence » – et si se faire détruire sa caméra sur l’épaule d’un coup de disrupteur ne constituait pas une urgence, Toby ignorait le sens de ce terme. Curieusement, Flynn n’avait pas paru affecté par l’incident. « Merde, avait-il déclaré, j’ai couvert les manifs de protestation de Démocratie pour tous ; ça, ce sont des gars vraiment violents. À côté d’eux, plus rien ne me fait peur. » Toby avait souri en haussant les épaules ; il répéta ce geste et poursuivit son travail en se demandant combien les Nouvelles impériales avaient dû allonger pour obtenir l’exclusivité du reportage. En soi, l’événement n’avait rien de très important, mais les noms et les personnages qui y étaient mêlés s’ajoutaient au souvenir de l’attaque des rebelles pendant la précédente retransmission en direct pour lui assurer une audience exceptionnelle – dont l’impératrice. Cela signifiait que l’émission pouvait devenir un des plus beaux fleurons des Nouvelles impériales, à condition que Toby ne salope pas le boulot, ce qu’il avait bien l’intention d’éviter – en partie parce qu’on lui expliqué gentiment mais avec fermeté que, s’il ratait son coup, ce n’était pas la peine de revenir pointer à la boîte. Hormis en pièces détachées.

Il travaillait donc d’arrache-pied, mêlait les interviews au vol avec les prises de vues de la foule, des prisons et du complexe afin de donner un semblant de vie aux discours pompeux des dignitaires, ou qui se prenaient pour tels. Il était un peu déconfit de n’avoir pas obtenu d’entretien avec le légendaire Moitié d’Homme, mais l’investigatrice Hautfond s’était arrangée pour les maintenir, Flynn et lui, à distance plus que polie ; Toby avait bien tenté de brandir le drapeau de la liberté de la presse et le nom de l’impératrice, mais la femme lui avait répondu par un regard tel qu’il avait préféré dégager le terrain d’urgence, avant qu’elle ne s’empare de la caméra de Flynn et ne l’insère dans un des principaux orifices de son organisme.

Michel et Lily souriaient à la caméra quand elle était pointée sur eux mais, en dehors de cela, restaient discrètement à l’arrière-plan. Ils éprouvaient une envie presque irrésistible de consulter sans cesse leur montre, et les bruits un peu forts et inattendus avaient tendance à les faire sursauter ; pourtant, leur impatience et leur énervement ne parvinrent pas à les maintenir éveillés pendant les discours, et Michel se mit à sommeiller les yeux ouverts, art qu’il avait mis au point à force d’écouter d’ennuyeuses péroraisons à la cour. Il allait s’endormir tout à fait quand Lily lui flanqua un coup de coude dans les côtes. Il releva brusquement la tête et jeta un regard de reproche à la jeune femme tout en se frottant le flanc.

« Cesse de me frapper ! Ça fait mal !

— Chut, petit douillet. Regarde, tu vois ce larbin qui porte un plateau garni de verres ?

— Bien sûr ; je ne suis pas aveugle.

— Alors continue à l’observer. Un des verres, celui qui est décoré de rayures rouges au pied, est destiné à mon cher Daniel, et il contient assez de poison pour décimer un régiment de religieuses.

— Tu es folle ou quoi ? » Les gens se retournèrent vers Michel, et il leur adressa un sourire inexpressif avant de baisser le ton. « Tu as perdu la tête, Lily ? Tu vas nous faire exécuter tous les deux !

— Du calme, Michel ; je sais ce que je fais. Comme les Chojiro ne nous ont pas permis de faire sauter nos conjoints avec les explosifs qu’ils nous ont fournis, j’ai dû trouver ma propre méthode. Le poison est totalement indécelable, sauf si on sait précisément ce qu’on cherche, et, le temps qu’on rapatrie le corps pour l’autopsier dans un labo civilisé, il ne restera plus une trace de la substance. Le serveur obéit à une suggestion post-hypnotique. Je t’avais bien dit que mes dons de sorcière me serviraient un jour : tout souvenir de l’incident s’effacera de son esprit une fois qu’il aura remis le verre à Daniel. Tu vois, j’ai pensé à tout.

— Pas à tout, non, répondit Michel en réprimant une furieuse envie de saisir à deux mains le cou de Lily et de le serrer à lui en faire jaillir les yeux des orbites. On comprendra que nous sommes les auteurs du crime parce que nous sommes les seuls à avoir un motif de le commettre, et on nous fera aussitôt fouiller la cervelle par un espsi !

— Peuh ! La mort de Daniel sera imputée aux rebelles, comme tout ce qui se passe ici, et je serai enfin libre. Si tout se déroule comme prévu, nous pourrons tenter le même petit tour sur Stéphanie. »

Muet d’effroi, Michel ne put que rester figé à regarder le domestique passer d’un groupe à l’autre en tournant adroitement le plateau de façon que chacun prenne le verre le plus proche et non celui qui contenait le poison. Un sourire ravi aux lèvres, Lily se cramponnait à deux mains au bras de Michel, ce qui ne fit qu’accroître l’épouvante qu’il ressentit quand Moitié d’Homme, négligeant le verre qu’on lui présentait, tendit la main par-dessus le plateau pour s’emparer de celui au pied rayé de rouge. Lily écarquilla les yeux, puis elle se plaqua brusquement une main sur la bouche pour étouffer ses couinements d’horreur ; Michel crut qu’elle allait s’évanouir. Tuer Daniel Wolfe était une chose ; c’en était une autre d’empoisonner Moitié d’Homme, personnage de première importance et aux innombrables relations. L’impératrice remuerait ciel et terre pour découvrir le coupable, en commençant par une fouille psi de toutes les personnes présentes à titre de précaution, et donner comme explication « Désolé, c’était une erreur » serait peut-être légèrement insuffisant. Mais les dés étaient jetés, et ils ne pouvaient intervenir sans se trahir. Impuissants, ils se contentèrent donc de regarder Moitié d’Homme porter le verre à sa demi-bouche et en avaler une longue gorgée.

« Combien de temps avant que le poison agisse ? murmura Michel.

— Normalement, c’est instantané, répondit Lily, surtout avec la dose que j’ai versée. Ce qui m’étonne, c’est que le verre n’ait pas fondu. »

Moitié d’Homme termina le cocktail et se tourna vers le domestique. « Excellent, dit-il, et Michel et Lily l’entendirent malgré la distance. Vous en avez un autre ? »

La jeune femme secoua la tête d’un air égaré tandis que le serveur remettait un verre de vin inoffensif à Daniel. « Je n’arrive pas à y croire ! Moitié d’Homme ne boit jamais, c’est de notoriété publique !

— Peut-être qu’il n’a jamais supporté une chaleur pareille. Ce qui est sûr, c’est que, moi, ça ne m’est jamais arrivé.

— Mais pourquoi est-ce qu’il ne lui sort pas de la fumée par les oreilles – enfin, par l’oreille ? »

Michel haussa les épaules. « Apparemment, le poison fait partie de la longue liste de tout ce qui ne peut pas tuer Moitié d’Homme. Couvre-moi, je vais trouver un coin discret histoire de vomir un moment. » Lily l’arrêta en lui saisissant à nouveau le bras. « Quoi encore ?

— Je ne sais pas. Il se prépare quelque chose de grave, dit-elle. Je le sens.

— Lily…

— Mes dons de sorcière ne me trompent jamais !

— Évidemment qu’il se prépare quelque chose de grave ! On a planqué des explosifs partout ! Et maintenant tais-toi avant d’attirer l’attention sur nous ! Et lâche mon bras ! Je ne sens plus mes doigts ! »

Lily se renfrogna et lui tourna le dos. Avec un soupir, Michel remercia le ciel de s’en tirer à si bon compte. Les discours se poursuivaient, plus longs que prévus, comme souvent les discours. Certains prisonniers et certains membres du personnel s’étaient évanouis sous la chaleur, et on les ranimait avec une brutalité différente suivant que la caméra filmait ou non. Le temps passait ; de nombreuses personnes commençaient à jeter de fréquents coups d’œil à leur montre. Toby consulta la sienne en espérant que l’audience ne le lâcherait pas ; peut-être l’annonce de l’exécution de masse retiendrait-elle les spectateurs ? Il fronça involontairement les sourcils ; il n’arrivait pas à démêler ses sentiments à ce sujet. D’un côté, les prisonniers étaient indéniablement des rebelles et des criminels, d’un autre, c’étaient principalement des femmes et des enfants. Toby avait justifié toutes sortes d’actes discutables dans sa vie – bien obligé quand on travaillait pour Grégor Shreck –, mais tuer des enfants de sang-froid passait les limites, même pour lui. Il avait longuement réfléchi à un moyen d’empêcher ces meurtres, et il avait conclu qu’il n’existait qu’une seule chance : à la dernière minute, en direct, devant la caméra, lancer à l’impératrice un appel à la clémence pour les enfants. Les milliards d’holospectateurs seraient pris aux tripes, et peut-être Lionnepierre reconnaîtrait-elle l’intérêt d’apparaître sensible et humaine aux yeux du public. De toute façon, c’était le seul espoir des enfants ; pour les hommes et les femmes, il ne pouvait rien. Il fallait à la populace sa rasade de sang.

Ainsi, chacun dans son coin consultait sa montre et supputait frénétiquement le résultat de la surprise qu’il avait préparée. Tous étaient si préoccupés par leurs propres pensées que nul ne remarqua que l’investigatrice Hautfond s’éclipsait discrètement pour accomplir une mission de son côté.

*

La mère supérieure Béatrice était installée sur une chaise pliante devant la tente-hôpital, et elle savourait la fraîcheur de l’air en buvant du vin directement à la bouteille. Même la chaleur vespérale représentait un soulagement, comparée à l’air confiné de l’intérieur de la tente et à sa puanteur de charnier. On avait gagné un peu d’espace avec la mort des blessés les plus graves, mais l’hospice restait bondé de souffrance humaine. Béatrice soupira et but une longue gorgée de vin. Elle sauvait davantage de patients qu’elle n’en perdait, mais à peine. La porte s’ouvrit un instant derrière elle, et une odeur de désinfectant de mauvaise qualité parvint à ses narines, sans dissimuler tout à fait celle du sang, du pus et de la gangrène qui l’accompagnait. Un frisson la parcourut et ses mains tremblèrent un long moment ; elle avait vu trop de morts et de souffrance, et elle n’en pouvait plus. Qu’une autre monte en première ligne pendant quelque temps ; ses forces lui reviendraient, elle le savait, et alors elle pourrait retourner en enfer, mais pour l’instant c’était trop lui demander. Assise sur sa chaise, donc, elle buvait son vin en regardant au loin, un sourire ironique aux lèvres, la cérémonie qui battait son plein devant l’usine. Elle avait reçu une invitation, mais elle préférait crever que donner à ces salauds la satisfaction de l’y voir ; ç’aurait été comme si elle avalisait leur atroce et ridicule conflit.

Elle entendit des pas et sortit de sa rêverie en sursaut, puis tourna le regard et aperçut l’investigatrice Hautfond en train de gravir sans hâte la pente qui montait vers elle. Béatrice plissa le front. Qu’est-ce que Hautfond pouvait bien lui vouloir ? En général, les investigateurs ne prêtaient pas attention à leurs blessures tant qu’elles ne mettaient pas leur vie en danger immédiat, et ils n’étaient pas du genre à faire des visites aux malades. La mère supérieure étudia Hautfond alors qu’elle approchait : elle avait la mine sévère, mais les investigateurs n’étaient pas non plus réputés pour leur sens de l’humour. La femme s’arrêta enfin devant Béatrice, même pas essoufflée après la côte escarpée qu’elle venait de monter, et la salua d’un hochement sec de la tête. Béatrice l’imita sans pouvoir se résoudre à se lever.

« Belle soirée pour une promenade, investigatrice. Qu’est-ce qui vous amène ? Vous en aviez assez de la cérémonie ?

— Il y a de ça, oui », répondit Hautfond. Son regard se porta vers l’entrée de la tente. « Toujours occupée ?

— Toujours. Sur le champ de bataille, les combats connaissent des moments de répit, mais ici la lutte pour sauver des vies se poursuit sans arrêt. Évidemment, ça ne doit pas vous évoquer grand-chose : sauver des vies, ce n’est pas de votre domaine.

— Non. Ce doit être une rude tâche, parfois désagréable ; on doit être obligé de prendre des décisions radicales, désigner ceux qu’on peut aider et ceux qu’on abandonne à leur sort, ceux qu’il faut sacrifier pour que d’autres survivent. Cela, je peux le comprendre ; c’est parfois une part importante de mon métier. »

Béatrice fronça les sourcils : on aurait dit que l’investigatrice cherchait à lui expliquer quelque chose… Elle haussa les épaules et tendit la bouteille à Hautfond. « Un petit coup à boire, investigatrice ? C’est bon pour l’âme, à ce qu’il paraît.

— Non merci, mère supérieure. Je ne bois pas pendant le travail. »

Béatrice comprit à l’instant où la femme dégainait son épée, et elle plongea de côté. Le seul travail d’un investigateur, c’était de tuer. La lame d’acier traversa l’air en sifflant là où la religieuse se trouvait un instant plus tôt, et Béatrice roula par terre ; elle se releva vivement en agitant frénétiquement la bouteille devant elle. Un jet de vin jaillit du goulot et aspergea l’investigatrice dans les yeux, l’aveuglant un instant ; cela ne l’empêcha pas de fendre l’air sauvagement de son arme, mais Béatrice avait déjà changé de position. De toutes ses forces, elle abattit la bouteille sur la tête de Hautfond ; le verre résista mais, sous le choc, l’investigatrice s’effondra sur un genou et s’ébroua. Béatrice en profita pour frapper à nouveau, et cette fois la bouteille explosa. Hautfond tomba à plat ventre ; Béatrice fit demi-tour et s’enfuit sans lâcher le goulot aux pointes tranchantes. Elle s’enfuit sans savoir s’il existait encore un asile où elle serait en sécurité. Les ordres de Hautfond devaient provenir de très haut pour qu’on ait pris le risque de déplaire à la communauté religieuse, et cela signifiait qu’elle n’avait plus un seul ami sur Technos III ; avec son franc-parler, elle avait vexé pratiquement tout le monde un jour ou l’autre. Non ! Il lui restait un allié qui avait de l’influence sinon du pouvoir : Toby Shreck. Elle dévala la colline en direction de l’usine et de la cérémonie. Si elle venait demander leur protection aux Wolfe en direct devant la caméra, ils seraient obligés d’y répondre favorablement sous peine de s’exposer au courroux des Sœurs de la Miséricorde. Béatrice courait donc aussi vite qu’elle le pouvait, la tête et l’estomac lourds du vin qu’elle avait ingéré, et elle s’efforçait de ne pas prêter attention au pas rapide de l’investigatrice lancée à ses trousses, non loin derrière elle.

*

Jack Hasard, Rubis Voyage et Alexandre Tempête avançaient sans bruit dans un tunnel récemment creusé. À la surface, sur la plaine de métal éventrée, les Parias avaient déclenché une attaque surprise sur les gardes qui ne participaient pas à la cérémonie, afin de les occuper pendant que le petit groupe de Hasard franchissait les défenses extérieures de l’usine. La galerie, profonde, passait sous les tranchées Wolfe et rebelles pour déboucher au cœur même des cercles de l’enfer, dans le périmètre du complexe. Les forces de sécurité la détecteraient rapidement une fois l’escarmouche terminée, mais à ce moment-là Hasard et ses compagnons se trouveraient déjà dans la place et le tunnel se serait effondré derrière eux – en théorie.

« Je n’aime pas ça, dit Tempête ; je n’aime vraiment pas ça. Les techniciens des Wolfe ont déjà dû nous repérer ; les gardes risquent de se pointer à tout instant.

— Nous ne craignons rien tant que les Parias les amusent, répondit Hasard. Et puis fais-moi plaisir, Alex : cesse de te plaindre ; tu commences à me rappeler ma quatrième femme, qu’elle repose en paix.

— Elle est morte ? demanda Rubis.

— Non, mais j’aimerais bien.

— Je t’avais mis en garde contre elle aussi, relança Tempête, et tu ne m’as pas plus écouté qu’aujourd’hui. Ce plan est complètement dingue, Jack ! Il ne peut pas marcher !

— Tu dis ça de tous mes plans.

— Et j’ai raison la plupart du temps. »

Hasard poussa un soupir. « Écoute, il n’y a pas de “si”, pas de “peut-être” ; tout est parfaitement simple. Les Parias détournent l’attention des troupes, et, pendant que tout le monde assiste à la cérémonie et que l’écran de force est abaissé pour la retransmission, nous entrons discrètement, nous libérons les ouvriers clones et nous les emmenons sans que personne se rende compte de rien. Qu’est-ce qui pourrait capoter là-dedans ?

— J’ai toute une liste, répondit Tempête, mais tu n’as pas envie de la voir, je suppose ?

— Moins de bruit, vous deux, intervint Rubis, ou c’est moi qui vous fais taire. Vous parlez trop fort, Tempête ; on risque de vous entendre.

— Et qui m’entendrait ? riposta Tempête. D’après le maître stratège ici présent, il n’y a personne dans le coin !

— Il reste toujours possible qu’un garde n’ait pas lu le scénario et se trouve là où il n’a rien à faire, dit Hasard. Mon plan est peut-être génial, mais ça n’exclut pas d’éventuelles… complications. C’est vrai que tu n’as jamais aimé mes plans, Alex ?

— Bon Dieu, non ! Ils étaient toujours inutilement complexes et extrêmement dangereux, surtout pour les pauvres blaireaux qui devaient les mettre en pratique.

— Je n’ai jamais demandé à mes hommes que ce à quoi j’étais prêt moi-même, et tu le sais très bien ! Foutre, j’en ai mené plus souvent qu’à mon tour, des opérations secrètes ! Et d’ailleurs, si mes stratégies étaient tellement nulles, pourquoi te portais-tu toujours volontaire pour m’accompagner ?

— J’étais jeune alors ; et tu étais mon ami. »

Hasard s’arrêta et se retourna. Rubis l’imita et se rapprocha instinctivement de lui tandis qu’il dévisageait son vieil ami d’un air perplexe. Tempête affichait une expression proche du défi, le visage marqué d’ombres profondes par la faible lumière – à moins qu’elles n’eussent déjà été là. L’espace d’un instant, Hasard se crut face à un étranger, à quelqu’un qu’il ne connaissait pas, et, dans un éclair d’intuition, il se demanda si ce n’était pas ainsi que Tempête le voyait aujourd’hui.

« J’étais ton ami ? fit-il d’une voix lente. Ça veut dire que ce n’est plus le cas ? »

Tempête soutint son regard sans sourciller. « Je n’en sais rien. Je pensais te comprendre, mais tu as changé, Jack. Regarde-toi donc ! Tu rajeunis, tu es plus fort et plus rapide que jamais ! Ce n’est pas naturel. Je n’arrive même plus à suivre ta façon de penser. Que deviens-tu, Jack ?

— Moi-même, répondit Hasard ; celui que j’étais autrefois. Je me retrouve en pleine force de l’âge. Il m’est offert une seconde chance, celle de mener enfin mes projets à terme. Je regrette, Alex ; ma jeunesse me revient alors que tu restes vieux, et c’est bien le nœud du problème, n’est-ce pas ? Je suis de nouveau le héros, et tu demeures à la traîne. Mais ça ne change rien à mes sentiments pour toi ; ça ne veut pas dire que je n’ai plus besoin de toi. Tu m’es toujours nécessaire, mais différemment. Ne me laisse pas tomber, Alex, je t’en prie. Tu me rappelles celui que j’étais naguère.

— Et, toi, tu me rappelles celui que j’étais jadis, répondit Tempête. Un homme qui n’existe plus. Allez, vas-y, Jack ; passe devant et je te suivrai, comme toujours.

— Pitié ! fit Rubis. Arrêtez le mélo ou je vous gerbe dessus, tous les deux ! On peut repartir maintenant ? Je vous rappelle qu’on a un horaire à respecter.

— Rubis, mon cher cœur, vous êtes complètement insensible, dit Hasard en faisant demi-tour pour reprendre son chemin.

— Et je m’en réjouis, rétorqua Rubis. Les sentiments, on se prend les pieds dedans et on n’a plus le temps de s’occuper de ce qui compte vraiment, comme tuer et piller. Allez, bougez votre vieux cul, Tempête, ou je vous le remonte au niveau des oreilles à grands coups de pompe ! »

L’intéressé prit un air indigné mais se mit en route à la suite de Hasard. « Un jour, vous aussi vous serez vieille, mon petit cœur.

— Ça m’étonnerait beaucoup, répliqua Rubis. Et je ne suis pas votre petit cœur.

— Ça, c’est sûr », conclut Hasard.

*

Mère Béatrice courait sur la plaine, ses lourdes robes battant ses chevilles. Elle se sentait bouillir toute vive sous la canicule, et ses poumons douloureux ne lui permettaient plus qu’une respiration courte et saccadée, mais elle n’osait pas ralentir sa course. L’investigatrice Hautfond n’était sûrement pas loin derrière elle. On se battait sur le flanc est de l’usine ; une nouvelle attaque des rebelles, à première vue, ce qui signifiait qu’elle ne pouvait se rendre tout droit à la cérémonie comme elle l’avait prévu. Elle allait devoir pénétrer dans le complexe par la poterne de l’ouest, puis traverser tout l’ensemble de l’usine jusqu’à la porte orientale pour parvenir à son but. Peut-être n’était-ce pas plus mal : Hautfond la rattraperait fatalement en vitesse pure, mais, si elle parvenait à perdre l’investigatrice dans le dédale des couloirs de l’usine… Elle fit un effort de volonté pour continuer à courir et se dirigea vers la poterne ouest.

La plupart des gardes étaient absents de leur poste, occupés à surveiller la cérémonie ou à s’opposer à l’attaque rebelle, mais trois commandos jésuites se trouvaient à la porte, dans leurs robes sombres, le capuchon sur la tête. Avec leurs pistolets et leurs épées à la hanche, ils formaient un groupe menaçant, mais Béatrice n’en avait cure : avec un investigateur à ses trousses, on a tendance à se concentrer l’essentiel ; c’est un des avantages de la terreur. Elle s’arrêta brutalement devant les Jésuites et leva une main tremblante pour retenir leurs questions pendant qu’elle s’évertuait à reprendre son souffle. Comme ils ne s’étaient pas mis à pousser des cris de paon en la reconnaissant, on pouvait supposer qu’ils ignoraient l’ordre qui la condamnait à mort ; mais elle ne pouvait rien leur dire si elle voulait bénéficier de leur protection : si un investigateur la poursuivait, ils la présumeraient coupable de quelque crime. Les Jésuites présumaient tout le monde coupable par principe.

« On me pourchasse ! s’exclama-t-elle enfin. C’est sans doute un rebelle ! Retenez-le pendant que je vais chercher de l’aide à l’intérieur !

— Une seconde, fit le plus âgé des Jésuites. Nous avons des ordres : tant que l’écran est baissé, personne ne doit entrer dans le complexe ni en sortir. Il n’y a pas d’exception.

— Mais il est sur mes talons ! Il va me tuer !

— Il fallait y penser avant de commencer à soigner des rebelles dans votre hôpital, répliqua l’homme. J’ignore dans quoi vous vous êtes fourrée, mais je suis sûr que vous en êtes seule responsable. Si vous voulez, nous pouvons vous placer en détention protectrice ; nous trouverions certainement une cellule coquette où vous installer en attendant que le cardinal ait le temps de passer vous voir.

— Et merde ! fit Béatrice. Je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries ! »

Elle envoya un solide coup de pied dans l’entrejambe du Jésuite puis menaça les deux autres de sa bouteille brisée. Ils reculèrent instinctivement pendant que leur confrère se pliait en deux avec un gémissement étouffé, et elle en profita pour franchir la porte. Elle se mit à suivre les couloirs au pas de course en se fiant au souvenir de ses précédentes visites, peu nombreuses, où elle était venue implorer de l’aide et des produits pharmaceutiques au labo médical. À présent, elle devait plus que jamais se rendre à la cérémonie : avec une investigatrice en rogne et trois Jésuites furax sur les talons, son seul espoir de sécurité se trouvait devant l’œil de la caméra de Toby Shreck.

Elle enfilait à toute allure les couloirs les uns après les autres et s’enfonçait toujours davantage dans le complexe, trop effrayée pour regarder derrière elle. Ses poursuivants n’oseraient pas faire usage d’un disrupteur à l’intérieur de l’usine : les risques étaient trop grands qu’un ricochet malheureux ne provoque de graves dégâts. Tout à coup, une pensée lui vint et elle faillit s’arrêter de courir : les bâtiments possédaient leur propre système de sécurité intégré, avec des caméras partout ; il suffisait à Hautfond de se servir de son laissez-passer pour se brancher sur les écrans et savoir aussitôt où se trouvait sa proie et où elle se rendait. Conclusion : Béatrice devait semer l’investigatrice avant de gagner la cérémonie. Elle déchira sa guimpe et s’en servit pour s’essuyer le visage. Réfléchis, bon Dieu ! Si tu veux disparaître… fonds-toi dans une foule. Et la plus proche était celle des clones dans leurs quartiers ; on ne les avait sûrement pas invités à la soirée. Béatrice devait donc se débarrasser de son uniforme, se mêler aux ouvriers le temps de couvrir ses traces puis foncer jusqu’à la cérémonie. Ça pouvait réussir, peut-être. Elle prit une grande inspiration et poursuivit sa course tandis que son espoir s’amenuisait à chacun de ses pas.

*

L’investigatrice Hautfond se connecta aux systèmes de sécurité par le biais de son implant com, passa outre aux codes d’accès et effectua un balayage à la recherche de signes de vie en mouvement. Il ne lui fallut que quelques instants pour repérer la religieuse et quelques-uns de plus pour comprendre où elle se dirigeait. Hautfond eut un mince sourire et brida sa colère. Les trois Jésuites qu’elle traînait derrière elle ne devaient pas apprendre qu’une Sœur de la Miséricorde avait réussi à sonner à demi une investigatrice – même si l’investigatrice en question souffrait d’une dégénérescence nerveuse. Sa tête tintait encore des deux coups vigoureux qu’elle avait reçus, mais elle n’y prêtait pas attention ; ce n’était que de la douleur. Elle se sentirait beaucoup mieux une fois la sœur étendue sans vie à ses pieds. Elle tourna un œil noir vers les trois Jésuites, dont l’un paraissait avoir du mal à maintenir la station verticale.

« Elle est en route pour les quartiers des clones ; elle ne sait probablement pas qu’ils n’ont que deux issues. Heureusement pour nous, elle n’y va pas par le plus court chemin. Vous trois, partez devant et bouclez la sortie la plus éloignée ; je vais suivre la religieuse et la rabattre vers vous. Vous pensez que vous arriverez à la coincer cette fois, ou bien faut-il que je fasse venir le cardinal pour qu’il vous tienne la main ?

— Nous l’arrêterons, répondit le plus âgé. Si elle fait mine de tenter de s’échapper, nous la liquidons.

— Non, répliqua Hautfond. Vous la retenez jusqu’à mon arrivée, et je la tuerai moi-même. Cette mission relève des investigateurs ; inutile que l’Église s’y retrouve mêlée plus que nécessaire. Compris ? Très bien. Maintenant, bougez-vous. Si elle vous passe sous le nez, vous m’en verrez très contrariée. »

Les trois hommes échangèrent un regard puis se mirent vivement en route. Même un commando jésuite avait assez de bon sens pour trembler devant un investigateur. Avec un léger sourire, Hautfond se dirigea vers le quartier des clones. La proie était acculée, même si elle ne le savait pas encore ; il ne restait plus qu’à la débusquer.

*

Les Jésuites n’avaient pas fait un long chemin quand celui qui était en tête s’arrêta soudain en jetant des coups d’œil alentour. Les autres aussi firent halte et posèrent la main sur la garde de leurs épées. Le couloir était désert et silencieux.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda le plus jeune. Il faut encore que tu te reposes ? L’investigatrice nous a bien dit que…

— Ferme-la avec ton investigatrice et tends l’oreille. Il m’a semblé entendre un bruit.

— En effet », dit Jack Hasard en surgissant derrière l’angle qu’ils venaient de passer. L’aîné des Jésuites pivota d’un bloc, l’épée à la main, et Hasard lui décocha un solide coup de pied dans l’entrejambe ; il s’écroula et Jack abattit son talon sur son crâne. L’homme perdit conscience avec une sorte de soulagement. Rubis Voyage étendit le plus jeune d’un direct du droit, et Tempête assomma le troisième par-derrière alors que le malheureux n’en était encore qu’à entrevoir dans quelle direction se tourner. Rubis contempla les trois hommes inanimés et eut un grognement de mépris.

« Des Jésuites ! À l’école déjà, je ne pouvais pas les blairer, et ça ne s’est pas arrangé depuis. Je propose qu’on les zigouille et qu’on prélève leurs filets à titre d’avertissement.

— Plus tard peut-être, dit Hasard. Pour le moment, nous avons besoin de leurs robes et je ne les veux pas couvertes de sang ; par ailleurs, c’est une excellente occasion pour vous de pratiquer la maîtrise de soi. Il n’est pas nécessaire de tuer ces gens ; il nous faut seulement leurs habits. Déguisés en Jésuites, nous pourrons nous promener où bon nous semble dans le complexe sans nous fatiguer à éviter les caméras de sécurité.

— Tu vas prétendre avoir prévu cet incident aussi, je suppose ? fit Tempête d’un ton aigre.

— Je m’attendais à une rencontre de ce genre, répondit Jack d’un air dégagé. J’aime que mes plans conservent une certaine flexibilité. Allons, déshabillons-les. »

Avec des sourires espiègles, ils se mirent en devoir de dépouiller les Jésuites, puis ils s’échangèrent les robes à plusieurs reprises jusqu’à ce que chacun ait trouvé la taille qui lui convenait à peu près. Aucun n’était parfaitement à son aise, mais c’était supportable. Rubis considéra le doyen des Jésuites d’un air ironique.

« Voilà donc ce qu’ils portent sous leurs robes ; j’avais toujours été curieuse de le savoir.

— Je dois le reconnaître, il y a longtemps que je n’ai pas vu des dessous de couleur aussi vive ; je me demande qui est chargé de nouer tous ces lacets.

— Gardez vos plaisanteries pour plus tard, fit Hasard. Plus vite nous libérerons les clones et leur donnerons nos instructions, mieux ça vaudra. Les agents des rebelles dans la place ont risqué leur vie pour préparer le chemin que nous allons suivre, et je ne veux pas que ce soit en vain. Rubis, c’est vous qui avez le plan ; passez devant. »

La jeune femme haussa les sourcils. « Ce n’est pas moi qui l’ai ; c’est vous.

— Mais non, je…

— C’est moi qui ai le plan, intervint Tempête. Seigneur, mais que deviendrais-tu sans moi, Jack ? »

*

Béatrice savait où se situaient les quartiers des clones, mais elle ne s’y était jamais rendue, à l’instar de beaucoup de gens : on maintenait les clones à l’écart des véritables personnes. Pourtant, quand elle y parvint, l’entrée n’était ni verrouillée ni gardée, comme si on l’attendait – elle ou un autre. Elle faillit s’arrêter lorsque cette idée lui vint, mais elle poursuivit néanmoins sa course ; il le fallait : elle ne pouvait se réfugier nulle part ailleurs.

Passées les barrières et les portes électriques, le secteur des clones donnait une impression de nudité strictement utilitaire. Béatrice croyait s’être fait un tableau réaliste de ce qu’elle allait voir, d’après les propos des patients clones et rebelles, mais rien n’aurait pu la préparer à la vérité. Ni chambres ni dortoirs : les clones étaient logés dans des cages et des enclos d’acier, entassés comme dans une vaste ferme industrielle ; il n’y avait pas un pouce d’espace libre, hormis l’étroite allée centrale qu’elle suivait. Il régnait une odeur puissante, presque suffocante, celle d’une masse de corps enfermés dans un volume restreint. Béatrice était habituée aux puanteurs de la tente-hôpital, et pourtant elle dut réprimer une brutale envie de plaquer la main sur sa bouche et son nez.

À son passage, des visages apparaissaient derrière les grilles pour la regarder. Il manquait à certains un œil, une oreille ou le nez ; chez d’autres, la mâchoire inférieure avait disparu, rongée par les énergies au milieu desquelles ils travaillaient. Les clones poussaient des sortes de petits miaulements comme des chatons qu’on torture. Béatrice s’arrêta malgré elle. Elle ne pouvait rien pour eux, et eux ne pouvaient pas l’aider ; il lui était impossible de se fondre dans leur masse, et cela signifiait qu’elle devait quitter la zone avant que l’investigatrice ne la retrouve. Pourtant, elle était incapable de poursuivre sa route comme si de rien n’était, comme si elle n’avait pas vu la souffrance de ces gens. Elle promena son regard autour d’elle, les poings serrés, en proie à un dilemme dont sa conscience refusait de la libérer.

Tout à coup, elle entendit des pas qui s’approchaient et resserra sa prise sur le goulot de sa bouteille, le cœur battant. Elle avait hésité trop longtemps et Hautfond l’avait rattrapée. Éperdue, elle se tourna dans toutes les directions, mais rien ne servait de courir, elle le savait bien. Elle était épuisée, et Hautfond… eh bien, c’était une investigatrice. Béatrice avala sa salive et se campa sur ses jambes. Résister ne la mènerait nulle part, évidemment, mais du diable si elle allait se laisser trucider sans combattre ! Elle se tourna vers les clones aux visages ravagés et leur fit signe de reculer.

« Ne regardez pas, dit-elle tout bas. Le spectacle n’aura rien d’agréable. »

Les trois Jésuites apparurent soudain devant elle et s’arrêtèrent en dérapant, comme s’ils ne s’attendaient pas à la trouver là. Béatrice brandit sa bouteille brisée et s’efforça de prendre un ton de défi et non pas pitoyable. « Allez, venez ! Vous ne croyez pas que je vais vous faciliter la tâche, non ? Je vais vous obliger à me tuer avant de me livrer à cette saleté d’investigatrice !

— J’ai l’impression qu’il y a un léger malentendu », dit un des Jésuites d’une voix calme. Il repoussa son capuchon en arrière, dévoilant un visage à l’expression chaleureuse, les sourcils froncés d’un air amical. « Je m’appelle Alexandre Tempête et je collabore avec les rebelles de Technos III. Puis-je savoir à qui j’ai l’honneur ?

— Sœur Béatrice, mère supérieure des Sœurs de la Miséricorde, répondit-elle machinalement. Comment puis-je être sûre que vous ne me racontez pas des fariboles ?

— Ma foi, répondit Tempête, le fait que nous ne vous avons pas tuée doit parler en notre faveur. Pourriez-vous cesser d’agiter cette inquiétante bouteille ? Mes camarades et moi nous en sentirions plus à l’aise. » Il adressa à Béatrice un sourire au charme imparable et elle baissa lentement son arme improvisée. Tempête eut un hochement de tête approbateur. « Permettez-moi de vous présenter mes deux associés : Rubis Voyage et Jack Hasard. »

Ce dernier nom fit ciller la religieuse et c’est d’un œil intéressé qu’elle regarda les deux autres Jésuites rabattre leur coule. Elle ne connaissait pas la femme, sinon de réputation, mais chacun avait vu des portraits de Jack Hasard. Il paraissait beaucoup plus jeune qu’elle ne l’aurait cru, mais c’était lui, indubitablement. Elle se détendit brusquement avec un grand soupir : elle se sentait de nouveau à peu près en sécurité.

« Mon Dieu, c’est vraiment vous ! Mais qu’est-ce que vous fichez ici ?

— Nous venons libérer les clones, répondit Hasard d’un ton uni. Voudriez-vous nous aider ? J’ai l’impression que vous avez besoin de protection.

— Alors là, oui ! s’exclama Béatrice. J’ai une saloperie d’investigatrice à mes trousses ! Quelqu’un de très haut placé veut ma mort. Malheureusement, je ne puis vous aider : les Sœurs de la Miséricorde doivent rester neutres.

— Si on a envoyé un investigateur vous tuer, on peut considérer sans risque de se tromper que votre neutralité est déjà compromise, rétorqua Hasard. Par ailleurs, êtes-vous capable de laisser se perpétuer les horreurs que vous voyez autour de vous sans réagir ? »

Béatrice parcourut du regard les clones entassés comme du bétail dans leurs enclos. « Non, dit-elle enfin. Non, je n’en suis pas capable.

— Bravo, ma sœur ! fit Tempête. Et n’ayez pas d’inquiétude : nous vous protégerons.

— Ah oui ? intervint l’investigatrice Hautfond. Je serais curieuse de voir ça. » Tous se retournèrent d’un bloc : elle se tenait derrière eux, l’épée à la main, l’air parfaitement détendue et extrêmement dangereuse. « J’ai bien fait d’essayer de contacter les Jésuites ; en ne recevant pas de réponse, j’ai compris qu’il y avait anguille sous roche. Je commence par pourchasser une Sœur félone, et je me retrouve avec trois rebelles notoires à tuer, dont le légendaire Jack Hasard. Dieu est magnanime parfois, vous ne trouvez pas ? Et maintenant qui veut mourir en premier ? »

Rubis regarda Hasard. « Laissez-la-moi. La dernière fois, je n’ai pas eu le plaisir de tuer cette investigatrice.

— Je regrette, répondit Jack, mais nous n’avons pas le temps. » Il pointa sur Hautfond le disrupteur qu’il avait dégainé. « Bonne nuit, investigatrice. »

Les yeux de Rubis flamboyèrent. « Ne me faites pas un coup pareil, Jack ! Si vous me l’abattez, je ne vous parle plus ! J’ai toujours eu envie de me battre en duel avec un investigateur ! »

Hasard secoua la tête, et l’épée de Hautfond décrivit un arc de cercle, faisant sauter du plat de la lame le disrupteur avec lequel il la menaçait. Il déplia prudemment ses doigts parcourus de picotements, regarda l’investigatrice qui souriait froidement puis se tourna vers Rubis. « Je n’ai jamais rien pu vous refuser, ma chère. Mais faites vite ; nous avons du travail. »

Hautfond éclata de rire. « Je ne sais pas ce que vous avez fumé, les uns et les autres, mais c’est sûrement illégal pour vous éloigner autant de la réalité ! Allons-y, ma petite. Une fois que je vous aurai tuée, je m’occuperai de vos amis et je rapporterai la tête de Jack Hasard comme trophée.

— Cause toujours, répondit Rubis. En garde ! »

Elles se jetèrent l’une contre l’autre, lames virevoltantes, sans quartier ni merci, reculant, avançant, leurs épées s’entrechoquant à grands éclats d’étincelles. Elles étaient toutes deux suprêmement douées, formées à une technique extrême par des circonstances extrêmes, et elles s’accrochaient et se séparaient avec une vivacité époustouflante. Rubis riait à en perdre haleine et son épée dansait partout à la fois. Elle était dans son élément, celui où elle se sentait le plus vivante ; elle aurait pu déclencher le turbo mais n’en faisait rien ; elle aurait pu puiser dans ses forces et sa vitesse surhumaines, mais elle s’y refusait. Elle voulait battre l’investigatrice en combat loyal pour se prouver qu’elle était la meilleure.

À deux mains, Hautfond fit décrire à son épée un arc de cercle qui aurait décapité Rubis si elle ne s’était pas baissée à la dernière seconde. La chasseuse de primes se mit à contre-attaquer de toutes ses forces, et l’investigatrice soutint ses assauts sans reculer d’un pas. Leurs lames se cognaient comme des marteaux sur des enclumes, et les blessures que les deux femmes s’infligeaient étaient insuffisantes pour assurer la supériorité de l’une sur l’autre. Toutefois, Rubis se fatiguait et ses mouvements ralentissaient, au contraire de Hautfond ; elle avait appris à combattre à la plus dure des écoles, celle des chasseurs de primes, mais son adversaire restait une investigatrice malgré sa maladie, et peu à peu, pas après pas, Hautfond commença de l’obliger à reculer. Elle recevait sans cesse des entailles mais ne parvenait plus à égratigner l’investigatrice, et elle comprit enfin qu’elle avait trouvé plus forte qu’elle et risquait de mourir si elle ne passait pas en mode turbo ; cela lui donnerait l’avantage dont elle avait besoin. Non ! se dit-elle avec fureur. Je peux y arriver ! Je peux la battre sans recourir à un don reçu d’une structure extraterrestre ! Hautfond lui assena un coup inattendu avec une telle force que Rubis en perdit l’équilibre ; elle recula, titubante, en s’efforçant de ne pas tomber, et Hautfond en profita pour s’apprêter à porter la botte mortelle. Alors l’épée de Rubis jaillit sous une impulsion brutale de vigueur et de vitesse à laquelle elle n’avait pas fait appel, et la lame traversa de part en part la poitrine de l’investigatrice. Un flot de sang se déversa brusquement de la bouche de Hautfond qui tomba à genoux, une expression d’étonnement absolu sur le visage. Rubis retira son épée d’un coup sec, et Hautfond s’effondra en avant pour ne plus bouger.

« Non ! s’écria Rubis. Non ! Ce n’était pas ce que je voulais ! » Elle se mit à frapper le cadavre à coups d’épée répétés en hurlant et en jurant. Elle n’avait pas déclenché le turbo ! Il s’était activé tout seul, de son propre chef ! Pour le meilleur ou pour le pire, le Labyrinthe interdisait à Rubis de rester une simple mortelle. Elle finit par se calmer et demeura pliée en deux au-dessus du corps mutilé, le souffle court.

« Elle est toujours comme ça ? demanda Béatrice.

— Pas toujours, non, répondit Hasard. Rubis ? Ça va ?

— Non, fit Rubis, non, ça ne va pas. » Elle rengaina son arme sans la nettoyer, se figea soudain, leva la tête et parcourut les environs du regard. « Une seconde. Je commence à sentir un truc malsain dans le coin. »

Hasard la dévisagea, attentif. Il prenait les pressentiments de Rubis très au sérieux, d’autant plus qu’il lui arrivait d’en avoir lui aussi. « Vous voulez dire ici, dans les quartiers des clones ?

— Non. C’est plus étendu que ça. »

Tempête se mit à jeter des coups d’œil inquiets autour de lui. « Des gardes qui se dirigeraient vers nous ?

— Je n’en sais rien ! Jack, aidez-moi ; nous sommes plus forts ensemble. »

Les yeux dans les yeux, ils joignirent leurs esprits. Leurs traits devinrent inexpressifs alors qu’ils se concentraient et que leur conscience s’échappait pour aller inspecter les parages. Béatrice se tourna vers Tempête. « J’ignorais qu’ils étaient espsis.

— Ce ne sont pas des espsis, répondit-il ; mais ne me demandez pas ce qu’ils sont. »

Jack et Rubis regagnèrent leurs corps respectifs puis échangèrent un regard abasourdi. « Je n’arrive pas à y croire ! dit Jack.

— Quoi ? fit Tempête. Croire à quoi ?

— Il y a des explosifs partout, expliqua Rubis, disséminés dans toute l’usine.

— Il y a au moins trois ensembles différents de charges, enchaîna Hasard, réglées pour provoquer un maximum de dégâts ; elles doivent sauter sous peu. Une seule aurait suffi à bloquer la production, alors, avec une telle quantité, Dieu seul sait quel peut être le résultat. Bon, eh bien notre mission est terminée ; nous rebroussons chemin. Alex, sers-toi des codes qu’on nous a fournis et ouvre les enclos. Il faut faire sortir les clones pendant qu’il en est encore temps.

— Attendez, intervint Béatrice. Vous savez naturellement que vos amis prisonniers vont se faire exécuter à la cérémonie ?

— Bien sûr, répondit Hasard. Ne vous inquiétez pas, nous nous occuperons d’eux tout de suite après les clones.

— Ce sera trop tard : on a reprogrammé plus tôt l’exécution pour être certain qu’elle passe à l’heure de plus grande audience.

— Zut ! fit Hasard. On ne peut plus faire confiance à personne. Très bien ; sœur Béatrice, Alex et vous vous occupez d’évacuer les clones. Comme la présence des explosifs les met indubitablement en danger, vous ne risquez pas de compromettre la neutralité de votre communauté. Rubis et moi allons nous charger des prisonniers.

— Et comment ? demanda Alex.

— J’y réfléchis justement, répondit Hasard.

— De l’action, de l’angoisse et des sauvetages de dernière seconde ! fit Rubis. C’est pas génial, la vie de hors-la-loi ? »

*

Dans la chaleur torride qui régnait devant l’usine, la cérémonie se déroulait sans anicroche. Chacun connaissait ses répliques par cœur, Kassar n’avait encore frappé personne, et Toby Shreck, assisté de Flynn, couvrait l’événement en direct pour des milliards de spectateurs dans l’Empire tout entier. Des personnalités de premier plan regardaient l’émission, parmi lesquelles, et non des moindres, l’impératrice elle-même ; une immense majorité du public suivait la retransmission dans l’espoir d’assister encore une fois à un désastre gratiné ou à une attaque des rebelles. Toby assurait un commentaire fleuve pendant les passages trop lents et souffrait en silence durant les discours les plus longs : si on ne passait pas bientôt aux exécutions, l’intérêt du public allait s’effriter ; la mise au point d’une nouvelle propulsion stellaire répondait peut-être magnifiquement aux besoins actuels de l’Empire, mais, côté spectacle, ça tombait un peu à plat.

Néanmoins, dans l’ensemble, tout se déroulait mieux que ne l’avait prévu Toby. Comme on l’en avait prié, Moitié d’Homme restait bien visible au lieu de disparaître à l’arrière-plan comme d’habitude ; il ne disait rien, il ne bougeait pas, mais ses apparitions en public étaient si rares que la moindre de ses manifestations faisait figure de sensation. Toby avait dû déployer autant d’énergie à persuader Moitié d’Homme de se montrer qu’à convaincre Flynn de ne pas porter sa plus belle robe de soirée pour l’occasion ; il fallait se donner du mal si on tenait à faire de l’audience.

Les Wolfe étaient placés devant tout le monde, leurs conjoints respectifs à leurs côtés comme il se devait, et ils échangeaient force sourires et hochements de tête complices ; bref, ils s’entendaient on ne pouvait mieux. On avait remis des prix de comédie pour moins que ça. On sentait pourtant une tension sous-jacente entre eux, mais c’était prévisible et, avec un peu de chance, cela ne passerait pas à la caméra. Toby avait remarqué qu’ils consultaient leur montre dès qu’ils croyaient qu’on ne les voyait pas ; sans doute attendaient-ils les exécutions avec impatience eux aussi. Toby sourit discrètement : ils ignoraient tout du coup de théâtre qu’il avait prévu sous forme d’un appel à la clémence en direct.

Les rangs des troupes ecclésiastiques et de la sécurité de l’usine restaient raidement au garde-à-vous et offraient ainsi un beau tableau. Seuls quelques-uns des hommes s’étaient encore évanouis sous l’effet de la température, mais c’était sans importance ; au contraire, cela pimentait l’émission en excitant la compassion des spectateurs. Toby avait envisagé de graisser la patte de certains agents de la sécurité pour qu’ils feignent de tomber dans les pommes, puis il avait songé, à juste titre, que la chaleur s’en chargerait. Les prisonniers avaient l’air d’animaux enchaînés, ce qui était sans doute voulu : les Wolfe ne laissaient jamais passer l’occasion d’assurer leur propagande.

Daniel s’avança pour le dernier discours, qu’il prononça en lisant le texte sur un téléprompteur avec toute la chaleur et la spontanéité d’une bûche de chêne. Flynn s’approcha légèrement afin de le cadrer en buste pour dissimuler les tics nerveux qui agitaient ses mains. Toby écouta attentivement en hochant la tête de temps en temps : c’était un discours de qualité, presque aussi bon que ceux qu’il rédigeait autrefois. Il jeta un coup d’œil à la chaîne de montage qui s’avançait hors de l’usine ; le premier moteur entièrement monté attendait en coulisses, gros machin moche prêt à faire son entrée au signal prévu. Toby se laissa aller à la satisfaction : avec une émission comme celle-ci sur sa carte de visite, il n’allait plus avoir que l’embarras du choix parmi les meilleures missions de reportage. Pour achever son séjour sur Technos III, c’était du bon boulot de journaliste, bien que sans grand risque et sans guère de polémique. Dommage qu’il n’y ait pas davantage de spectacle.

*

Jack Hasard et Rubis Voyage, anonymes sous leurs robes de Jésuites, la capuche ramenée sur leur visage, passaient d’une démarche orgueilleuse devant les caméras de sécurité et les quelques gardes qui restaient en poste se contentaient de hocher la tête sans les interpeller ; on ne se mettait pas en travers du chemin d’un Jésuite, à moins de tenir à passer le week-end suivant à effectuer une pénitence à la fois inventive et humiliante. Hasard émettait un marmonnement grave et continu qui ressemblait, il l’espérait, à des prières, faisait de grands signes de croix devant tout ce qui bougeait ou paraissait même susceptible de se déplacer un jour, et gardait la tête baissée quoi qu’il arrive. Il avait toujours adoré les plans où il fallait se déguiser : cela flattait en lui le comédien frustré – encore qu’il regardât parfois sa vie entière de rebelle professionnel comme son plus grand rôle. Rubis marchait à ses côtés, les mains à l’écart de ses armes dissimulées, et faisait des efforts pour ne pas se laisser aller à ses grandes enjambées habituelles ; à sa façon, elle aussi jouait la comédie : se taire, se montrer calme et docile n’entrait pas dans sa nature. Hasard avait beau lui porter la plus grande affection, il devait reconnaître qu’elle manquait un peu de souplesse : dans une situation où il n’était pas possible de cogner, de dérober ou de s’envoyer en l’air, elle était souvent perdue.

Ils parvinrent enfin à la grande porte qui donnait sur la cérémonie et s’arrêtèrent devant un soldat de l’Église qui s’interposa, vêtu d’une armure complète. Presque aussi large que haut, il était armé d’un disrupteur et d’une épée, et il affichait l’air heureux et borné de celui dont les ordres lui donnent le droit de malmener des gens qui, dans des circonstances normales, seraient des supérieurs. Hasard le bénit à deux reprises à grands signes de croix, mais sans effet notable.

« Désolé, mon père ; vous connaissez le règlement : on ne laisse entrer personne une fois que la cérémonie est commencée. Vous n’aurez qu’à la regarder à l’holovision. Et maintenant circulez. »

Hasard lui fit signe de se pencher vers lui, attendit que l’homme eût placé son oreille devant sa coule et déclara d’un ton grave : « Connaissez-vous la poignée de main secrète des Jésuites ? » Là-dessus, il saisit les testicules du soldat et les serra brutalement. Les yeux de l’homme faillirent jaillir de leurs orbites, il aspira une grande goulée d’air pour crier mais fut incapable de convaincre ses poumons de la laisser ressortir. Il tomba à genoux, et Rubis en profita pour lui ôter son casque et l’assommer d’un coup de crosse ; il s’écroula face contre terre, et Hasard exécuta solennellement le signe de croix au-dessus de lui. « J’aurais fait un franc-maçon de première », dit-il d’un ton de regret.

L’allure dégagée, ils sortirent du complexe et prirent place aux abords de la cérémonie. Kassar leur adressa un regard venimeux, furieux de leur retard, mais n’alla pas plus loin ; leurs voisins firent mine de ne pas les remarquer. Daniel Wolfe ânonnait toujours son discours ; Hasard jeta un regard discret sur les prisonniers rebelles qui attendaient leur exécution et se renfrogna en observant les chaînes qui les entravaient – de lourdes chaînes aux gros maillons d’acier, fermées par de solides cadenas dont seul un disrupteur pouvait venir à bout. Il s’assombrit encore devant cet imprévu.

À l’autre bout de la foule, Toby Shreck examinait lui aussi les captifs en détail. Beaucoup portaient des marques de coups et d’épanchements de sang, signes de passages à tabacs musclés, même les enfants. Tous avaient le regard vitreux sous l’effet des tranquillisants puissants qu’on leur avait administrés afin de prévenir tout incident, à dose relativement réduite, naturellement ; il ne fallait pas qu’ils perdent conscience : cela ôterait tout sel aux exécutions. Le journaliste fronça les sourcils et se retourna : Daniel Wolfe venait de s’arrêter en plein discours. Son téléprompteur était tombé en panne, et Stéphanie faisait les gros yeux à Toby, qui comprit aussitôt ; il fallait éviter que Daniel ait l’air d’une méduse échouée parce qu’il était incapable de savoir son topo par cœur. Toby fit signe à Flynn de couper sa caméra ; ainsi, on croirait à un problème technique. Au reste, il pouvait être utile d’avoir la toute-puissante Stéphanie Wolfe comme débitrice. Flynn rejoignit Toby, et ils examinèrent ensemble les prisonniers.

« Ils vont tuer aussi les enfants, dit le cameraman ; je n’arrive pas à y croire. Si seulement on pouvait intervenir !

— C’est possible, répondit Toby à mi-voix. Une fois que Daniel aura terminé son discours, je vais en appeler à la clémence de l’impératrice en direct, pour les enfants.

— Ça part d’un bon sentiment, patron, mais ça ne marchera pas. C’est l’orgueil de Kassar qui est en jeu, après le massacre dont ses hommes ont été victimes dans les tunnels ; il va répondre qu’il s’agit d’une affaire qui regarde l’Église, or, pour se mêler des oignons de l’Église en ce moment, il faut des tendances suicidaires. Et puis il te fera sans doute exécuter toi aussi pour cette audace. Non, patron, tout ce qu’on peut faire, toi et moi, c’est filmer ce qui se passe en espérant que le spectacle touchera suffisamment le public pour empêcher que ça se reproduise. Mais je ne me ferais pas trop d’illusions à ta place : les gens veulent du sang.

— J’étais autrefois un fana des Arènes, dit Toby ; j’avais mon abonnement et une bonne place, mais ça n’avait rien à voir ; au moins, les gladiateurs avaient une chance dans la plupart des cas. Ça, c’est un massacre pur et simple ; et puis j’ai déjà vu trop de sang couler sur cette planète. Je ne sais plus, Flynn ; je ne me suis jamais considéré comme politiquement engagé, mais…

— Tu n’y peux rien, chef. Il faut serrer les dents, faire notre boulot et souhaiter un monde plus civilisé pour notre prochaine mission.

— Je voulais couvrir une guerre parce que c’est plein de péripéties, mais jamais je ne me serais attendu à ça.

— Comme tout le monde ; c’est bien pourquoi il faut continuer à le couvrir. »

Quelqu’un remit le téléprompteur en marche d’un coup de pied dans une partie sensible ; Flynn recommença de filmer ; Daniel acheva son discours, et tout le monde applaudit poliment. Le jeune Wolfe adressa un hochement de tête à Kassar puis recula pour lui permettre d’annoncer les exécutions. Le cardinal fit face à la caméra, le visage sévère, un sourire glacial aux lèvres.

« En ce jour, trois cent vingt-sept prisonniers vont mourir à titre d’avertissement pour ceux qui songeraient à se dresser contre l’autorité de l’Église établie et celle de Sa Majesté impériale Lionnepierre XIV. La majorité d’entre eux périront électrocutés par le biais de leurs chaînes, mais d’abord leurs chefs vont être décapités l’un après l’autre, en châtiment de la mort de tous les Fidèles qui ont donné leur vie pour la victoire. Bourreaux, avancez-vous et accomplissez votre devoir.

— Aïe ! fit Rubis. C’est à nous qu’il s’adresse !

— Pas étonnant que nos voisins se soient écartés de nous, répondit Hasard.

— Qu’allons-nous faire ?

— Obéir ; avancer le plus lentement possible en espérant que j’aurai un plan avant d’arriver au pied du mur.

— Vous avez intérêt à en trouver un de première bourre.

— Ne vous inquiétez pas ; ce sont mes plans qui m’ont valu ma célébrité.

— Et aussi les dérouillées que vous avez prises ; or je vous signale que nous sommes entourés de tout un tas de gens armés jusqu’aux dents. On ne pourrait pas marcher un peu moins vite ?

— Rubis, pour avancer moins vite, il faudrait reculer, et Kassar nous regarde déjà d’un sale œil.

— Ne me dites pas ça ! Je vais pisser dans ma culotte. »

Ils montèrent sur l’estrade dressée devant les prisonniers, s’inclinèrent devant Kassar puis se tournèrent vers les deux lourdes épées appuyées aux billots. Les blocs de bois paraissaient avoir déjà beaucoup servi. Hasard posa le regard sur les captifs, qui le lui rendirent d’un air de défi autant qu’ils en étaient capables. Certains des enfants les plus petits se mirent à pleurer, sans comprendre ce qui se passait mais sensibles à l’atmosphère pesante. Pendant un moment interminable, Hasard ne perçut plus que le silence et la tension générale. Kassar gravit les marches de l’estrade au pas de charge.

« Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Rubis à mi-voix d’un ton pressant. Jack, qu’est-ce qu’on fait ?

— Procédez aux exécutions ou bien nous commencerons par les vôtres ! » ordonna Kassar d’un ton sec. Soudain il se tut, saisit le capuchon de Hasard et le rabattit en arrière. « Vous !

— Moi ! » répondit Hasard en lui envoyant son poing dans la figure. Il saisit le cardinal étourdi à bras le corps, pivota et le tint devant lui comme un bouclier, jetant l’émoi dans les troupes ecclésiastiques. Hasard lança un sourire à la caméra de Flynn. « Longue vie à la rébellion !

— Fameux, le plan ! fit Rubis en se dépouillant en hâte de ses robes et en dégainant son épée et son disrupteur. Quelle subtilité ! Je n’aurais pas trouvé mieux ! »

Les troupes de l’Église rompirent les rangs et se précipitèrent vers l’estrade, suivies de près par les forces de sécurité, l’épée au clair. Rubis leur fit face, le regard enflammé. Çà et là des acclamations éclatèrent parmi les prisonniers. Hasard consulta sa montre.

Toby Shreck se tourna vers Flynn. « Tu filmes, hein ? Tu filmes ?

— J’ai tout, j’ai tout ! Ça passe en direct. Ce type, là, c’est bien celui que je crois ?

— Je ne connais pas la femme, mais l’homme c’est Jack Hasard, pas de doute. J’aurais dû me douter qu’il nous mitonnerait un de ses sauvetages de dernière minute ! C’est sa spécialité !

— Je ne voudrais pas gâcher ton scénario, patron, mais ils sont deux contre plusieurs centaines. Même avec Kassar en otage, ils n’ont pas une chance.

— Rien à foutre ! répondit Toby. Ça va faire un reportage du tonnerre ! Là, on tape dans le dessus du panier, en matière de prix de reportage, Flynn… Nom de Dieu, d’où est-ce qu’ils sortent, ceux-là ? »

« Ceux-là », c’étaient les rebelles qui surgissaient par centaines d’ouvertures dissimulées tout le long du périmètre de l’usine. Un grand sourire fendit le visage de Hasard : pile à l’heure ! Pendant que quelques-uns occupaient les défenses à l’autre bout du complexe, les autres avaient foré le sol comme des forcenés pour atteindre leur but avant le début des exécutions, et ils se répandaient à présent sur la plaine de métal en brandissant des disrupteurs et des épées et en poussant leurs effrayants cris de guerre à pleins poumons. Les soldats de l’Église et de la sécurité inversèrent leur mouvement, oublièrent Hasard, Rubis et le cardinal Kassar, et s’apprêtèrent à soutenir l’assaut des forces rebelles. Les pistolets se déclenchèrent, des rayons d’énergie fusèrent et firent exploser leurs cibles dans des geysers de sang, puis les deux troupes adverses se heurtèrent de front et se fondirent en une mer humaine agitée de courants contraires, où il n’y avait plus de place que pour les duels et la fureur meurtrière des idéaux ennemis.

Rubis se tourna vers Hasard. « Vous allez me dire que vous l’aviez prévu, ça aussi, j’imagine ? »

Il éclata de rire. « Naturellement ! Mais le minutage était un peu limite. Fouillez les poches de Kassar, au cas où il aurait les clés des cadenas. »

C’est alors qu’à grandes enjambées Moitié d’Homme s’avança, écartant les combattants de son chemin, droit sur Jack Hasard, une épée dans sa main humaine. D’une poussée, Jack rejeta Kassar loin de lui, puis il dégaina son disrupteur et tira. Moitié d’Homme leva son bras d’énergie et le rayon ricocha vers le ciel sans l’affecter. Ce fut alors l’affrontement de deux hommes modifiés par des forces extraterrestres, plus tout à fait humains ni l’un ni l’autre. La puissance du Labyrinthe de la folie brûlait en Hasard, mais il avait du mal à rester dans le combat malgré tout ; entre autres changements, Moitié d’Homme était devenu un guerrier redoutable, d’autant qu’il s’entraînait depuis plus longtemps que Hasard n’avait vécu et qu’il ne connaissait pas la fatigue. Leurs épées s’entrechoquaient et aucun des deux ne cédait un pouce de terrain.

Entre-temps, le cardinal s’était remis de son étourdissement et luttait avec Rubis Voyage. Il avait entamé le duel avec mépris mais s’était vite retrouvé en train de se battre pour sa vie ; il puisait dans sa formation et son expérience de guerrier d’élite de l’Église, et pourtant c’était encore insuffisant. Rubis l’obligeait à reculer pas à pas, écartait ses parades avec désinvolture et l’égratignait à volonté. Elle sentait le turbo monter en elle et le réprimait farouchement, refusant l’avantage qu’il offrait. Ses propres forces lui étaient seules nécessaires, elle n’avait jamais eu besoin de rien d’autre, et elle voulait juger par elle-même s’il était utile ou non de faire appel à ses talents nouveaux. Elle adressa un large sourire à Kassar qui transpirait d’abondance ; elle le tenait à sa merci, ils le savaient tous les deux. Mais elle avait envie de faire durer le plaisir ; elle s’amusait trop.

Daniel Wolfe tira l’épée, prêt à se jeter dans la mêlée, puis il hésita en remarquant l’expression effrayée de Stéphanie : elle avait besoin de sa protection. Il se tourna vers l’entrée principale de l’usine, mais trop de rebelles en bloquaient l’accès et il n’y avait aucun autre abri en vue. Il ne restait plus qu’à tenter de passer inaperçus ; il attira sa sœur derrière le téléprompteur, l’obligea à s’accroupir et resta debout, résolu à ne laisser personne s’approcher d’elle sans avoir d’abord affaire à lui.

Lily et Michel s’accrochaient l’un à l’autre et jetaient des regards éperdus en tous sens. Un petit groupe de rebelles se détacha du gros des combats et se dirigea vers eux. La jeune femme écarta Michel, posa un œil noir sur les hommes qui approchaient et fit appel à ses pouvoirs de sorcière ; hélas, son petit talent psi ne parvint qu’à déclencher une bourrasque de vent qui ralentit à peine les Parias. De son épée, l’un d’eux porta un coup de taille à Lily ; Michel poussa sa maîtresse de côté, et la lame lui trancha la gorge. Il s’effondra, déjà à l’agonie. Lily tomba à genoux près de lui et se mit à pleurer avec des hurlements hystériques, jusqu’à ce qu’un rebelle qui allait libérer les prisonniers la tue d’un geste machinal. Lily et Michel moururent ensemble loin de chez eux, deux enfants perdus dans un monde brutal d’adultes qu’ils n’avaient jamais vraiment compris.

Moitié d’Homme finit par prendre conscience qu’il ne battrait pas Jack Hasard aussi aisément qu’il le croyait ; il rompit alors le combat et s’enfuit. Il avait une meilleure idée ; en outre, avec les rebelles à proximité, la sécurité de l’usine passait avant tout. Il s’engouffra dans le complexe en éliminant tous ceux qui gênaient sa course. Tout d’abord, il fallait couper le minuteur des explosifs de Kassar, puis rétablir l’écran de force qui protégeait le périmètre afin de bloquer le gros des rebelles dehors. Ceux qui se retrouveraient pris au piège à l’intérieur se feraient promptement écraser, et l’usine n’aurait plus rien à craindre. Il sourit de sa demi-bouche : Jack Hasard pourrait toujours s’attaquer à un champ d’énergie avec son épée, il n’aboutirait nulle part.

Pendant que Moitié d’Homme s’enfonçait dans le complexe, Alexandre Tempête et mère Béatrice en faisaient sortir les clones. Quand ils virent la scène de carnage qui les attendait, ils se figèrent à la porte. Tempête et Béatrice crièrent à tous de ne plus avancer et de se protéger, puis, alors que les clones se pelotonnaient les uns contre les autres, le révolutionnaire et la religieuse observèrent la situation avec soin. Certains rebelles s’évertuaient à libérer les prisonniers, mais les énormes cadenas ne leur facilitaient pas la tâche.

« Ils feraient bien de se dépêcher, dit Béatrice. Tant que ces fers restent en place, les Wolfe peuvent toujours griller les captifs d’une simple pression sur un bouton – en même temps que ceux qui se trouveront en contact avec les chaînes ou les cadenas.

— Vous avez raison, répondit Tempête. Je vais leur donner un coup de main ; j’ai toujours eu un talent pour raisonner les serrures récalcitrantes. On a les passe-temps qu’on peut, n’est-ce pas ?

— Vous êtes un homme courageux, monsieur Tempête.

— C’est bien vrai. Jack n’est pas la seule légende en circulation, vous savez. »

Kassar s’écarta de Rubis, le souffle court, saignant d’innombrables blessures. Il tenait toujours son épée, mais sa main tremblait, incontrôlable. Rubis le suivit, le sourire aux lèvres. Elle s’était assez divertie ; l’heure était venue pour le cardinal de mourir. Il ne se méprit pas à son air soudain décidé et leva précipitamment sa main libre.

« Arrière, garce ! La commande d’électrocution des prisonniers est intégrée à mon gant ! Un pas de plus et ils sont morts !

— Vous bluffez, répondit calmement Rubis. Si c’était vrai, vous les auriez déjà tués par pur dépit. »

Kassar sourit. « Vous voulez parier ? Que vont penser de vous vos chers amis rebelles quand ils apprendront que vous pouviez sauver les prisonniers mais que vous avez préféré laisser passer cette chance ? »

Rubis haussa les épaules, puis elle bondit et abattit son épée de toutes ses forces. La lourde lame trancha le poignet de Kassar dont la main tomba par terre, agitée de tressaillements. Le cardinal poussa un hurlement strident, lâcha son arme et agrippa son moignon comme pour refermer la blessure. Le sang giclait par saccades entre ses doigts.

« Je me balance de ce qu’on pense de moi, dit Rubis Voyage.

— Je suis riche », fit Kassar avec difficulté, les dents serrées. Il était blanc comme la mort. « Dites votre prix.

— Voilà qui me plaît davantage. Combien avez-vous ?

— Combien voulez-vous ?

— Tout. Où est-ce ?

— Dans un coffre. Dans ma chambre. De l’or. La paye des Fidèles. Laissez-moi partir et c’est à vous. »

Rubis resta songeuse un instant. « Merci pour l’info, cardinal. Je la vérifierai plus tard. Maintenant, adieu. »

À deux mains, elle fit décrire un arc de cercle à son épée et décapita Kassar. La tête tomba, puis roula sur le sol et disparut bientôt dans l’agitation générale, projetée de-ci de-là, écrasée par les pieds des combattants. Rubis sourit, satisfaite : un bon combat, une belle victoire et de l’or par-dessus le marché ; la journée s’améliorait. Elle fouilla les poches de Kassar, trouva un trousseau de clés et s’en alla aider les rebelles à libérer les prisonniers en fredonnant un air joyeux.

La bataille se poursuivait ; les Parias repoussaient les forces impériales sans grand effort, et enfin un officier de la sécurité eut le bon sens de se rendre. En un clin d’œil, l’idée se répandit et fut reprise d’enthousiasme, et bientôt, de toutes parts, on entendit des épées tomber et l’on vit des mains se lever. C’est ainsi que la bataille s’acheva aussi vite qu’elle avait commencé. Rubis et Tempête libérèrent les prisonniers tandis que Béatrice conduisait les clones hors du complexe, et des cris de joie et de soulagement s’élevèrent lorsque les forces rebelles retrouvèrent leurs proches sains et saufs ; tout le monde se mit à s’étreindre en versant des larmes de bonheur, sous l’œil de la caméra de Toby et Flynn qui retransmettaient le spectacle en direct à un Empire abasourdi.

C’est alors que l’usine sauta.

Les premières charges qui explosèrent déclenchèrent toutes les autres, et, en quelques secondes, le complexe entier se transforma en une gigantesque boule de feu à l’éclat insupportable. Le cœur du bâtiment atteignit une température infernale, et un déluge de débris enflammés s’abattit sur les alentours. L’enceinte extérieure se rompit comme une coquille d’œuf, incapable de supporter la pression, et la bulle de chaleur monstrueuse put enfler à loisir, soulevant dans son sillage une tempête de bouts de métal chauffés à blanc. Les centaines de ceux qui se trouvaient devant l’usine étaient sans défense ; il n’y avait aucun abri nulle part. Seules quelques secondes les séparaient d’une mort certaine quand Hasard et Rubis joignirent leurs esprits et dressèrent un champ de force protecteur pour contenir les flammes et les explosions. L’ouragan de feu se déchaîna contre le bouclier, le frappa à coups de bélier flamboyants, mais l’écran tint bon jusqu’à ce que la tempête infernale s’épuise. Alors seulement il disparut, et Jack Hasard comme Rubis Voyage tombèrent à genoux, le sang ruisselant de leur nez, de leur bouche et de leurs oreilles ; ils se serrèrent l’un contre l’autre et réparèrent les lésions de leur organisme. La chaleur restait effrayante mais dans les limites du supportable. L’usine fracassée brûlait joyeusement, avec de grandes flammes qui s’élevaient haut dans le ciel. Au bout d’un moment, Tempête s’approcha de Jack et Rubis.

« Incroyable ! De quoi n’êtes-vous pas capables tous les deux ?

— Je vais vous le dire, répondit Rubis d’une voix rauque : de sauver un coffre plein de lingots d’or qui vient de partir en confettis en même temps que l’usine. Merde ! J’y tenais, moi ! »

Hasard riait encore de l’incident alors que, plus tard, il retournait avec Rubis et Tempête, à la tête des rebelles et des clones, dans les tunnels de Technos III. Les survivants des forces impériales, désarmés, restaient assis en rond à échanger des regards en attendant que quelqu’un leur donne de nouvelles instructions. Et soudain, sortant des décombres en proie à l’incendie, sortant de l’enfer en ruine qu’était devenu le complexe, apparut Moitié d’Homme qui marchait sans hâte au milieu des flammes, insensible à la chaleur. Il s’approcha de Daniel et Stéphanie Wolfe et secoua lentement la tête.

« Des troupes ecclésiastiques aguerries battues comme des amateurs, trois investigateurs morts, l’usine détruite de fond en comble… Lionnepierre ne sera pas contente. À votre place, je me mettrais vite à chercher de bonnes excuses. »

Et il s’éloigna pour lancer des ordres aux vestiges des forces impériales. Stéphanie contempla les ruines en feu de son complexe industriel, hébétée. « Tout est détruit. Tout. Il va falloir repartir à zéro – si l’impératrice ne nous retire pas la production de la propulsion après ce fiasco.

— Et nos deux conjoints sont morts, dit Daniel.

— Au moins, répondit sa sœur, à quelque chose malheur est bon. » Elle observa les flammes bondissantes, les sourcils froncés. « Nos explosifs n’auraient jamais pu provoquer un résultat pareil ; quelqu’un a dû ajouter son grain de sel.

— Sans doute, fit Daniel, mais on ne découvrira probablement jamais ce qui s’est passé, et ça n’a pas d’importance. Tout est fini ; ma présence n’est plus nécessaire. Je suis enfin libre de rechercher papa. »

Et il s’en alla d’un pas ferme sans se retourner. « Danny ! cria Stéphanie, éperdue. Reviens ! Tu ne peux pas me planter là comme ça ! J’ai besoin de toi ! Reviens, espèce de salaud ! »

Cette scène-là aussi, Flynn l’avait filmée. Toby se tenait près de lui avec un sourire béat. « En direct, Flynn ! On a tout eu et en direct ! On va rafler tous les prix de la catégorie, et sans doute d’autres inventés spécialement pour la circonstance. Je ne me suis plus senti aussi heureux depuis mes quatorze ans, lorsqu’une des bonnes de la famille m’a initié aux choses de la vie.

— Je ne sais pas pour toi, dit Flynn, mais mon tarif horaire vient de faire un bond et un grand.

— Bien d’accord ! À ton avis, qu’est-ce qu’on pourrait trouver pour égaler le score qu’on vient de faire ?

— Ne vous inquiétez pas, déclara Moitié d’Homme derrière eux. Il me viendra bien une idée. »

Toby et Flynn échangèrent un regard. « Est-ce que tu partages avec moi l’impression, demanda Toby, que la fortune et la gloire viennent de nous passer sous le nez ? »

* En français dans le texte. (N.d.T.)

PRÉLUDE À LA GUERRE

ET C’EST AINSI que débute la rébellion.

Owen Traquemort et Hazel d’Ark, accompagnés de l’homme qui est peut-être Jack Hasard et de Jenny Psycho, dernier avatar en date du surespsi Mater Mundi, vont se rendre sur Brumonde, ignorants des terreurs qui les y attendent. L’Empire, appuyé par l’abomination baptisée Légion, est enfin prêt à envahir la planète rebelle. À Port-Brume, de vieux amis se retrouveront et des secrets longtemps enfouis referont surface.

Gilles Traquemort, Finlay Campbell, Évangéline Shreck et Julien Skye prendront la route de ce qui était naguère un monde de plaisirs mais porte à présent le nom de Haceldama, la Plaine de Sang. Ils y affronteront des rêves d’enfant transformés en cauchemars et risqueront la damnation de leur âme.

David Traquemort et son ami Kit Estivîle, surnommé le Petit Tueur, s’installeront dans le Bastion Traquemort sur la planète Virimonde, autrefois fief d’Owen et que David est décidé à s’approprier. Il ne peut savoir que le haut seigneur Dram, également connu sous le sobriquet du Faiseur de Veuves, nourrit d’autres projets pour cette paisible planète perdue aux confins de l’Empire, des projets qui s’achèveront dans le sang, la mort et l’horreur, et mettront l’amitié à l’épreuve.

Et, pour finir, la rébellion éclatant sur cent mondes dans tout l’Empire, la guerre commencera. Le capitaine Silence et l’investigatrice Givre seront rappelés de mission et chargés de la défense de Golgotha, sur laquelle les forces rebelles convergent.

Ce sera la guerre désormais, sans merci et sans honneur, sans gloire pour les vivants ni pour les morts, et tout gravitera autour d’un seul homme, Owen Traquemort, l’espoir de l’humanité, le guerrier qui combat pour la paix et ne le sait pas lui-même.

DU MÊME AUTEUR

DANS LA MÊME COLLECTION

Traquemort

1. Le proscrit

Illustration de la couverture : Olivier Vatine

DEATHSTALKER REBELLION

© Simon R. Green, 1996

© Librairie L’Atalante, 2003, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-059-6

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

www.latalante.com