Simon R. Green

La guerre

Troisième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L'ANGLAIS PAR

ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

1

LA PRISE DE BRUMONDE

TOUT EMPIRE a besoin d’un dépotoir dans un coin reculé, loin des regards, où se débarrasser des mécontents et des trublions. Pour l’impératrice Lionnepierre XIV, c’était Brumonde, caillou glacial et inhospitalier à l’écart des routes fréquentées de l’espace, peuplé presque uniquement de traîtres, de criminels, de patibulaires que la chance avait lâchés et d’espsis en fuite. Lionnepierre tolérait l’existence de Brumonde dans son empire qu’elle gouvernait par ailleurs d’une main de fer parce qu’ainsi, au moins, elle savait où se trouvaient les pommes pourries.

Elle aurait volontiers éliminé tous ces déchets humains mais elle était entourée de conseillers assez avisés pour comprendre que des bannis soulèvent beaucoup moins de problèmes, dans l’ensemble, que des martyrs. Toutefois, les années passant, toute sorte de rebelles et de hors-la-loi avaient trouvé refuge sur Brumonde et, un jour, la décharge jusque-là bien commode était devenue une épine empoisonnée dans le flanc de l’Empire. Lionnepierre avait ordonné qu’on nettoie la planète, par le feu si nécessaire, et découvert alors qu’un écran psionique la protégeait désormais, dressé et maintenu en place par une multitude de cerveaux espsis et bien assez solide pour résister à toutes les attaques de la flotte impériale. C’est ainsi que, malgré les innombrables machinations et complots retors de Lionnepierre, Brumonde demeura la seule planète rebelle survivante, à l’abri du courroux de l’impératrice.

Du moins ses habitants le croyaient-ils.

*

Le Saute-Étoiles II sortit de l’hyperespace et se plaça en orbite autour de Brumonde. L’élégant yacht, long et fin, se hérissa de capteurs, mais aucun croiseur militaire ne circulait dans le secteur ; l’Empire avait pris l’habitude de garder ses distances avec la planète. Le vaisseau d’or flottait seul au-dessus d’une sphère froide où l’œil ne relevait aucun détail. Dans le grand salon, confortablement installé dans un fauteuil moelleux, Owen Traquemort jouissait de son bonheur, qui tenait en grande partie à ce que, pour le moment du moins, personne ne lui tirait dessus. Il avait appris à savourer les instants de tranquillité qui entrecoupaient sa vie, ne serait-ce qu’en raison de leur rareté.

Il avait perdu le premier Saute-Étoiles dans un atterrissage en catastrophe sur la planète-jungle de Shandrakor, mais les Hadéniens avaient reconstruit l’appareil selon ses instructions, autour du moteur récupéré dans l’épave du vaisseau d’origine. Il s’agissait d’un système très particulier, prototype de la propulsion stellaire que l’Empire cherchait à fabriquer en masse et, en tout cas pour le moment, beaucoup plus puissant que toutes les autres technologies.

En théorie.

Le yacht proprement dit ressemblait de près à celui dont Owen gardait le souvenir et on y retrouvait tout le luxe et les commodités de l’original ; toutefois, les Hadéniens n’avaient pu résister à l’envie d’y apporter des améliorations ; or, parfois, leur notion du perfectionnement soulignait clairement la différence entre les hommes renforcés et l’humanité. Owen admettait que des portes s’ouvrent à son approche dans des cloisons apparemment unies et que des lumières s’allument et s’éteignent automatiquement sur son passage, mais il supportait mal les commandes qui obéissaient à sa seule pensée. Après avoir frôlé le désastre à deux ou trois reprises suite à quelques instants de distraction lors de moments critiques, il avait décidé une fois pour toutes d’abandonner la gestion du vaisseau aux ordinateurs de bord.

Les Hadéniens avaient aussi modifié de nombreux détails intérieurs, minimes mais qui laissaient une impression d’angoisse diffuse : des planchers qui s’inclinaient ou s’enflaient sans motif apparent, des sièges adaptés à des formes pas tout à fait humaines, des lumières et des couleurs subtilement dérangeantes pour l’œil de l’humain de base. Owen leva sa main gauche et l’examina, la mine songeuse ; autre cadeau des Hadéniens, elle était artificielle et son métal doré prenait des luisances chaudes sous l’éclairage du salon. L’idée qu’on greffe sur sa chair un objet issu de la technologie hadénienne ne l’enchantait pas mais, après avoir perdu sa main en combattant le Grendel dans les immenses cavernes souterraines du monde des Garous, il s’était vu contraint d’accepter le présent et de dire merci. La prothèse, efficace, puissante, quasiment invulnérable, lui obéissait à la perfection, et, même s’il en sentait sourdre un froid étrange et qu’il eût l’impression de ne pas la maîtriser complètement, il s’en arrangeait. Il replia lentement ses doigts d’or et admira la grâce fluide de leur mouvement. Il faisait confiance à la main parce qu’il n’avait pas le choix ; le vaisseau, c’était une autre paire de manches. Les Hadéniens avaient conclu une alliance avec lui, d’accord, mais, quand des êtres ont été jadis officiellement désignés comme Ennemis de l’humanité, et à juste titre, mieux vaut se méfier de leurs cadeaux : il existait un risque non négligeable qu’ils poursuivent leurs propres objectifs et aient fabriqué le vaisseau, avec ses améliorations, peut-être même la prothèse, dans cette perspective.

Owen soupira. Son existence n’avait pas toujours été aussi compliquée. Il s’observa dans le miroir mural derrière lui ; un homme entre vingt et trente ans, grand, bien découplé, les cheveux sombres et les yeux plus noirs encore, lui retourna son regard lugubre ; c’était un homme qui en avait vu de dures et s’attendait à en voir de plus dures encore. Il n’y avait pas si longtemps, c’était un simple érudit, petit historien sans importance pour nul autre que lui-même ; puis Lionnepierre l’avait déclaré hors la loi et, à son corps défendant, il était devenu rebelle et guerrier. Les Hadéniens lui donnaient le titre de Rédempteur, la résistance celui d’ultime espoir de l’humanité. Owen ne partageait pas ces espérances.

Un tintement le tira de ses réflexions, et ses yeux se portèrent avec affection sur Hazel d’Ark qui fouillait parmi les bouteilles du placard à liqueurs, bien décidée à trouver quelque chose de vaguement buvable. Owen compatissait à son sort : les Hadéniens avaient œuvré au mieux de leurs capacités sur les synthétiseurs alimentaires, mais les différentes boissons alcoolisées qu’ils avaient créées s’étaient révélées atroces, sans exception. Cela n’empêchait pas Hazel de les ingurgiter, mais elle persévérait à chercher une combinaison qui ne déclenche pas chez elle le besoin irrésistible de cracher copieusement dans toutes les directions. Owen applaudissait à sa patience et lui souhaitait bonne chance ; pour sa part, il n’aurait pas avalé une goutte de ces breuvages même avec un pistolet braqué sur la tempe.

Il étudia la jeune fille, admirant son visage pointu aux angles nets et sa longue crinière rousse et emmêlée. Sa beauté n’avait rien de conventionnel, mais Hazel elle-même fuyait les conventions dès qu’elle en avait l’occasion : avant d’entrer dans la rébellion, elle avait été pirate, mercenaire et trafiquante d’organes – et il ne s’agissait là que des activités qu’elle reconnaissait avoir pratiquées. Elle se débrouillait l’épée à la main mais préférait les armes à feu, en grande quantité si possible. Depuis qu’Owen et elle avaient découvert la gigantesque armurerie du Dernier Bastion, Hazel tenait à se charger d’autant d’armes à projectiles et de munitions qu’elle pouvait en porter. Le jeune homme supposait que leur poids la rassurait, ce qui n’était pas son cas : Hazel avait tendance à vérifier la position des crans de sûreté avec un peu trop de désinvolture pour son goût.

Il poussa un discret soupir et tambourina du bout des doigts sur les accoudoirs de son fauteuil en attendant que les ordinateurs embarqués achèvent leurs contrôles de l’appareil. Techniquement, il confiait sa vie au bon fonctionnement de l’IA installée par les Hadéniens et il n’en retirait aucun sentiment de sécurité ni de bien-être, mais il n’avait pas le choix : il fallait bien que quelqu’un dirige le vaisseau et il n’était pas question que ce soit lui. Commander les nombreux systèmes hétéroclites exigeait de grandes qualifications et un travail ardu, or, s’il avait désiré travailler, il ne serait pas né aristocrate.

Le premier Saute-Étoiles obéissait à son IA familiale, Ozymandias, mais il était apparu qu’elle œuvrait pour le compte de l’Empire ; en se servant de suggestions post-hypnotiques, elle avait obligé Owen à se retourner contre ses amis et il avait dû la détruire, bien qu’elle l’eût accompagné toute sa vie. Il avait dû aussi tuer sa maîtresse quand elle avait tenté de l’assassiner sur les ordres de l’Empire. On ne pouvait plus faire confiance à personne, pas même peut-être à la femme qu’on aimait… Owen détourna son regard d’Hazel et s’efforça de changer le cours de ses réflexions. Au moins les Hadéniens avaient conçu des toilettes normales cette fois-ci ; leurs précédents essais laissaient une impression un peu pénible à l’utilisateur. Apparemment, ils n’avaient pas l’usage de ce genre de dispositif, ce qui en révélait davantage sur leur nature qu’Owen n’avait envie d’en apprendre.

Hazel s’approcha, un verre à la main. Le liquide avait une teinte bleu pâle et paraissait chercher à grimper le long de la paroi pour s’échapper du récipient. La jeune femme se laissa tomber dans le fauteuil en face de celui d’Owen avec un grognement disgracieux et s’installa commodément ; Hazel appréciait les conforts du luxe, grands et petits, d’autant plus qu’elle en avait peu profité dans son existence. Elle prit une solide lampée de son alcool, fit la grimace mais déglutit quand même : par principe, elle ne laissait jamais le dernier mot à un verre. Owen avait dû se retenir de sourire quand elle le lui avait expliqué car jamais il n’avait remarqué qu’Hazel eût des principes. Naturellement, il avait eu le bon sens de garder ce commentaire pour lui.

« Quel goût a cette saleté, cette fois-ci ? demanda-t-il aimablement.

— Il vaut mieux que vous ne le sachiez pas, croyez-moi, répondit la jeune femme. Pour la boire, il faut vraiment que je m’ennuie comme un rat mort. Dans combien de temps pourra-t-on se poser ?

— Incessamment. Impatiente de retrouver le théâtre de vos exploits passés ?

— Non, pas vraiment. Brumonde est une planète dangereuse, traîtresse, où il règne un froid de chien, et ça dans le meilleur des cas. J’ai connu des scorpions enragés et affligés d’hémorroïdes qui étaient plus accueillants que le Brumondien moyen. Je me demande encore comment la clandestinité a réussi à me convaincre de remettre les pieds dans cet enfer. »

Owen haussa les épaules. « Nous étions les seuls candidats possibles. La résistance a besoin de représentants au conseil de Brumonde et nous connaissons mieux le terrain que personne. Allons, un peu d’optimisme ! Ça se passera mieux cette fois-ci – enfin, sans doute : nous sommes beaucoup plus forts et efficaces qu’à notre dernière visite. »

L’expression d’Hazel s’assombrit. « Ouais ; justement, je voulais vous en parler. Quand l’hologramme du Prêtre du Sang a menacé de me disséquer dans son labo, vous avez franchi des années-lumière d’une seule pensée et vous l’avez réduit en bouillie. J’ignorais que vous possédiez ce genre de pouvoir ; moi je n’ai rien de tel.

— Je n’en savais rien non plus avant d’y faire appel. Notre passage dans le Labyrinthe de la Folie nous a changés plus que nous ne le croyions. Nous sommes différents aujourd’hui.

— C’est un peu effrayant. Où s’arrêteront les modifications ? Sommes-nous encore humains ? Allons-nous finir comme les Hadéniens, tellement loin de notre point de départ qu’on pourra pratiquement nous considérer comme des extraterrestres ? »

Owen haussa de nouveau les épaules. « Je n’en sais pas plus que vous. À mon avis, c’est à nous de décider si nous sommes humains ou non ; notre statut dépend, non de nos actes, mais de leur motif. En outre, j’ignore si nos nouvelles facultés sont parfaitement stables ; elles paraissent fluctuer. Il y avait un lien entre nous, une liaison mentale qui raccordait tous ceux qui ont traversé le Labyrinthe, mais qui a disparu quand nous nous sommes séparés. À présent, même vous, je ne vous perçois plus par cette méthode ; et vous, avez-vous conscience de moi dans votre esprit ?

— Non, répondit Hazel, plus depuis quelque temps.

— Je n’y suis peut-être pas étranger, fit Ozymandias à l’oreille d’Owen. Ma présence ne pourrait-elle pas bloquer votre contact ?

— La ferme, Oz, subvocalisa Owen. Tu es mort ; je t’ai détruit.

— Que tu crois ! Non, je suis toujours avec toi pour te guider et te conseiller face aux petites difficultés de l’existence.

— Ma seule difficulté, c’est d’entendre un fantôme d’IA jacasser dans mes tympans. Si je connaissais un bon cyberdruide, je te ferais exorciser sur-le-champ. Je ne sais pas ce que tu es, mais je me passe très bien de ton aide ; je suis assez grand pour me débrouiller tout seul.

— Tu m’excuseras de m’être livré à quelques estimations, petit morveux ingrat, mais, sans moi, tu n’aurais jamais quitté Virimonde vivant alors que ton propre personnel de sécurité te pourchassait pour toucher la prime offerte. Ton problème, c’est que tu ne m’apprécies pas à ma juste valeur ; alors dépatouille-toi comme tu veux, moi je boude. »

Hazel observait Owen discrètement. Encore une fois, il s’était tu brusquement et avait pris un air lointain. Cela le prenait de temps en temps, au grand agacement de la jeune fille, bien qu’il fût l’élément pensant de leur binôme forcé, elle le savait parfaitement ; Hazel privilégiait plutôt l’action directe, de préférence le pistolet ou l’épée à la main : on zigouille tout le monde et on s’inquiète des conséquences après, si on a le temps. Elle se demanda comment Owen réagirait s’il savait qu’elle s’était remise au Sang.

Le Sang, la drogue de l’humanité qui créait la plus forte dépendance et détruisait le plus efficacement l’esprit. Elle provenait des hommes ajustés, les Wampyres, résultats d’une des tentatives les moins réussies de l’Empire pour créer des troupes de terreur ; le Sang, liquide synthétique qui coulait dans leurs veines, les rendait plus forts, plus rapides et quasiment invincibles. Quelques gouttes suffisaient à donner la même impression à un homme normal pendant un temps limité ; il se sentait sûr de lui et de ses réflexes, et Hazel en avait de plus en plus besoin. Elle s’était déjà trouvée accro à cette drogue, à ses débuts sur Brumonde ; elle l’avait lâchée depuis, bien que la désintoxication eût failli la tuer, mais trop de changements étaient intervenus récemment dans sa vie, dont trop peu lui plaisaient.

Jamais elle n’avait désiré devenir rebelle ; elle n’aspirait qu’à une existence confortable, à l’abri de la faim et du danger. La période la plus heureuse de son existence, elle l’avait connue quand elle pratiquait l’escroquerie à la confiance, dépouillant de riches sangsues de leurs fortunes mal acquises pour disparaître dans la nuit avant qu’elles aient le temps de mesurer l’ampleur de leurs pertes. Hazel ne s’était jamais battue que pour l’argent, pour les espèces sonnantes et trébuchantes, et ne se fiait qu’à elle-même. Désormais, elle faisait partie des principaux acteurs de la nouvelle rébellion et représentait une cible pour tous les chasseurs de prime et les traîtres en herbe de l’Empire, on lui demandait son avis et ses idées sur des sujets dont elle comprenait à peine le premier mot. Pour la première fois de sa vie, l’existence et l’avenir d’un nombre incalculable de gens dépendaient de ses actes et de ses décisions, avec toutes les angoisses et les incertitudes que cela sous-entendait. Elle ne pouvait plus bouger le petit doigt sans entraîner une cascade de conséquences, et elle ne le supportait plus ; cette responsabilité l’accablait, envahissait tant ses pensées qu’elle en perdait l’appétit et le sommeil et que ses mains tremblaient, incontrôlables. C’est pourquoi elle s’était remise au Sang – rien qu’une petite goutte de temps en temps, quand le besoin s’en faisait sentir. Les Hadéniens s’étaient empressés de lui en fournir autant qu’elle en souhaitait, et elle n’avait pas cherché à savoir où ils se le procuraient. Et voici qu’aujourd’hui elle retournait sur Brumonde où l’on trouvait du Sang à tous les coins de rue.

Elle ne voulait pas retomber esclave de la drogue ; elle ne voulait pas redevenir une nourrice à plasma qui ne pensait et n’aspirait qu’au Sang qui la détruisait lentement. Tout ce qui avait barre sur elle lui faisait horreur. Elle avait vaincu son assuétude une fois, elle pouvait la vaincre encore ; après tout, il ne lui fallait qu’une goutte à l’occasion, un petit stimulant pour l’aider à tenir la route. Elle regarda Owen et pinça les lèvres : elle savait pourquoi leur lien mental avait disparu. C’était le Sang qui s’interposait entre eux. Mais impossible de le lui dire ; il ne comprendrait pas.

La porte du salon s’ouvrit brusquement et les compagnons de mission d’Owen et Hazel entrèrent en prenant grand soin de ne pas s’adresser la parole, comme d’habitude. Le nouveau Jack Hasard, ou Jack le jeune, comme le désignait Owen, était grand, bien musclé et outrageusement beau, avec de longs cheveux noirs qui lui tombaient sur les épaules et paraissaient toujours permanentés de frais. À côté de lui, Owen se sentait malingre et incompétent. Hasard portait son armure de combat argentée ciselée d’or comme s’il était né avec, et il irradiait la puissance, la sagesse, l’assurance et la compassion ; chef naturel, guerrier charismatique, héros fabuleux, il était tout cela et jusqu’à l’écœurement. Il était apparu de nulle part à l’instant où la rébellion avait justement besoin de lui, et Owen ne lui accordait aucune confiance.

Plus tôt, le Traquemort et Hazel s’étaient mis en quête du légendaire rebelle professionnel, Jack Hasard, dans la cité de Port-Brume, et ils avaient trouvé un vieillard brisé qui fuyait son passé. Ils l’avaient forcé à quitter sa cachette pour reprendre le combat parce que la rébellion avait l’usage du mythe, sinon de l’homme. Il avait livré bataille à leurs côtés, traversé le Labyrinthe de la Folie avec eux, puis affronté les troupes de l’Empire et, alors que toutes les probabilités le voulaient vaincu, remporté la victoire. Owen croyait en lui et s’enorgueillissait de son amitié. Le vieil homme commençait à rendosser sa légende quand le jeune géant avait jailli sur la scène en se présentant comme le véritable Jack Hasard, et désormais Owen se sentait égaré.

La dernière campagne de Jack Hasard s’était déroulée sur le monde hivernal de Vodyanoï IV, quelque deux années plus tôt. Comme toujours, il avait mené grand tapage et levé une armée de partisans, et n’avait réussi qu’à se faire dérouiller une fois de plus par l’Empire et ses troupes de choc parfaitement entraînées. Ses amis lui avaient fait quitter la planète à la dernière minute, si bien qu’il n’avait pas assisté au massacre ni à la capture de ses recrues. Il avait échoué mais la légende était restée vivante.

L’ennui, c’était que Jack l’ancien affirmait n’avoir pas participé à cette bataille ; selon lui, son dernier combat avait eu lieu sur Froideroche, plusieurs années auparavant, où ses forces avaient subi une déroute ignominieuse et où lui-même s’était fait capturer par les troupes de l’Empire. Il était resté longtemps en cellule d’interrogatoire, soumis aux tortures et au lavage de cerveau des mentechs, jusqu’au jour où ses amis avaient réussi à le faire évader et à l’envoyer sur Brumonde, où il s’était dépouillé de son nom et de sa légende pour se fondre dans la foule anonyme, à l’abri des sollicitations et des responsabilités.

D’accord, mais… pendant ce temps, Jack Hasard, le rebelle professionnel, avait poursuivi ses activités à la vue de tous sur plusieurs mondes. Dans ces conditions, comment savoir qui mentait et qui disait la vérité ? Qui était le vrai Jack Hasard ? Le doyen des deux reconnaissait que les mentechs lui avaient sorti le grand jeu pendant ses mois de captivité, qu’ils lui avaient rongé l’esprit chaque jour un peu plus en tripatouillant ses pensées et ses souvenirs ; peut-être se prenait-il seulement pour le fameux révolutionnaire alors qu’il n’était en réalité qu’un inconnu dont l’Empire avait bricolé l’esprit afin de fournir à la propagande un homme brisé à montrer au public. Comme en bien d’autres occasions, Owen ne savait plus que croire. Au moins, Jack l’ancien présentait un aspect conforme à son âge, alors que le jeune paraissait à peine approcher de la trentaine et affichait une forme parfaite ; pourtant, sa longue carrière de rebelle aurait dû laisser des traces sur lui, même en tenant compte de l’usage intensif qu’il affirmait avoir fait des machines régénératrices.

La résistance n’avait pas réussi à trancher. Jack l’ancien se prévalait de son expérience, mais le jeune présentait une image beaucoup plus séduisante ; aussi, pour le moment, la clandestinité acceptait-elle les deux, et elle les envoyait séparément en mission faire leurs preuves sur le terrain. Le doyen se rendait sur la planète minière de Technos III fomenter une rébellion tandis que son cadet complétait l’équipe d’Owen et Hazel, en dépit de leurs vigoureuses protestations que Jack le jeune avait affrontées avec un sourire bon enfant. Le Traquemort ne s’en méfiait de lui que davantage : il ne faut jamais faire confiance à un homme qui sourit trop, répétait toujours son père ; à notre époque, ce n’est pas normal. Hazel se montrait encore moins convaincue par l’homme qu’Owen, si c’est possible, et elle l’avait traité en face de menteur et d’imposteur. Sans cesser de sourire, il avait répondu qu’il espérait avoir l’occasion de lui démontrer son erreur, à quoi Hazel avait répliqué que, s’il avait le malheur de poser un doigt sur elle, elle le lui ferait bouffer. Jack le jeune avait éclaté d’un rire jovial. Il la trouvait charmante, disait-il, quand elle se mettait en colère, et Owen avait dû plaquer Hazel au sol et l’immobiliser en attendant que se dissipe la brume rouge qui avait envahi son regard.

L’équipe comptait un autre nouveau membre : l’espsi connue sous le nom de Jenny Psycho. Elle s’était intégrée de force au groupe, sous prétexte qu’un monde où vivait une grande population d’espsis fugitifs désirerait faire la connaissance de la dernière personne en qui s’était manifestée la surespsi Mater Mundi, Notre-Dame de toutes les Âmes, qui avait permis à elle seule la grande évasion des espsis détenus dans l’enfer du Ver. Jenny n’en imposait guère à première vue : petite, blonde, pâle comme la mort, ce qui faisait ressortir l’éclat bleu de ses yeux vifs, elle avait la bouche large et le sourire inquiétant : on y voyait plus de dents que d’humour. Elle parlait d’une voix rauque et sans charme, la gorge éraillée à force de hurler constamment dans les cellules noires du Silo 9.

Avant de se faire enfermer dans l’enfer du Ver pour y jouer les taupes de la résistance, elle ne différait en rien du commun des espsis ; mais, depuis que la Mater Mundi s’était incarnée en elle, Jenny Psycho détenait une énorme puissance mentale. L’air paraissait en crépiter autour d’elle et, en sa présence, on avait l’impression qu’une aura tangible de pouvoir l’environnait. Autrefois petite télépathe anonyme, elle disposait aujourd’hui de l’ensemble des facultés psi, phénomène réputé impossible – mais nul n’avait eu la stupidité de lui en faire la remarque ; d’ailleurs, la plupart des gens avaient assez de bon sens pour éviter de s’approcher d’elle à portée de voix.

Elle respectait Owen et Hazel pour la force qu’ils apportaient à la rébellion mais, comme elle pouvait basculer inopinément de la personnalité relativement normale de Jenny à celle, franchement effrayante, de Psycho, eux avaient du mal à la cerner. Ils s’efforçaient de se montrer indulgents : après tout, elle s’était portée volontaire pour être envoyée au Silo 9, et n’importe qui aurait craqué dans l’enfer du Ver ; en outre, bon point pour elle, elle se méfiait aussi de Jack le jeune – peut-être parce qu’il attirait trop l’attention et qu’elle n’aimait pas la concurrence.

Elle s’arrêta un instant dans l’encadrement de la porte, s’assura que tous la regardaient puis traversa majestueusement la pièce pour prendre place sur le seul siège libre comme sur un trône. Jack Hasard le jeune resta près de l’entrée et prit tout naturellement une pose héroïque ; Jenny détourna les yeux de lui avec un mépris souverain. « Il va falloir encore longtemps avant que nous n’arrivions à Brumonde ? fit-elle d’un ton glacial.

— Ah non, vous n’allez pas commencer ! s’exclama Owen. Même avec la nouvelle propulsion, traverser l’Empire d’un bout à l’autre, ça prend du temps.

— Si je puis me permettre, nous sommes en orbite autour de la planète depuis vingt minutes, murmura Ozymandias à son oreille.

— Quoi ? subvocalisa-t-il d’un ton furieux. Pourquoi l’IA du bord ne m’a-t-elle pas prévenu ?

— Tu ne le lui as pas demandé. Il ne faut pas lui en vouloir : elle n’a pas ma complexité, tant s’en faut.

— Bon, alors toi, pourquoi ne pas m’avoir averti ?

— Qui, moi ? Je suis mort, ne l’oublions pas. Loin de moi l’idée de m’immiscer là où on ne veut pas de moi. »

Owen se retint de pousser un grand soupir et regarda ses compagnons. « Apparemment, nous nous trouvons déjà en orbite autour de notre destination. Jusqu’ici personne ne tire sur nous. Hazel, vous connaissez ces gens mieux qu’aucun d’entre nous ; connectez-vous au système com, qu’on sache quelle somme exorbitante ils vont exiger pour nous laisser atterrir cette fois. »

Avec un grognement dépourvu d’enthousiasme, la jeune fille quitta son fauteuil ; il lui fallut pour cela un certain temps et quelques efforts à cause du poids de toute l’artillerie dont elle s’était bardée. Enfin elle se dirigea sans se presser vers les consoles de communication et appela la sécurité de Port-Brume. Il n’existait qu’une ville et qu’un astroport sur Brumonde, Port-Brume, cité sans foi ni loi où il valait mieux présenter une invitation avant d’entrer, ainsi que l’Empire en avait fait la douloureuse expérience. Tandis qu’Hazel attendait une réponse avec une patience relative, Owen parcourut le salon du regard et se trémoussa soudain nerveusement sur son siège en s’apercevant que Jenny Psycho l’observait à nouveau : elle sentait, grâce à ses talents psi, que le jeune homme et Hazel avaient subi de profondes transformations, mais elle ne parvenait pas à déterminer en quoi elles consistaient. Elle percevait qu’à leur manière ils détenaient une puissance égale à la sienne et ignorait si elle devait s’en montrer effrayée, admirative ou jalouse. Owen avait profité de cette incertitude pour la convaincre de sonder discrètement l’esprit de Jack le jeune ; à leur grande surprise, elle n’avait capté aucune présence, ce qui signifiait que Jack disposait de boucliers mentaux d’une efficacité stupéfiante, ou bien… Jusqu’ici, aucune des autres explications qu’ils avaient envisagées ne leur souriait. Owen détourna les yeux du regard ardent de Jenny. Il avait bien assez de sujets de préoccupation comme ça.

« Salut, Saute-Étoiles II, dit une voix lasse qui sortait des consoles com. Ici John Silver, chef de la sécurité de l’astroport. Ne vous fatiguez pas à régler vos systèmes, on a encore perdu le visuel. Le jour où je mets la main sur le pirate qui nous a vendu ce matos, je fais un nœud plat avec ses jambes. Bienvenue, Hazel ; ne vole rien de trop gros et tâche de ne tuer personne d’important cette fois. Tu peux poser ton coucou là où ça te chante ; les plots sont pratiquement déserts. On n’a pas lourd de circulation par chez nous en ce moment.

— Compris, répondit Hazel. Réjouis-toi, John : on a la soute bourrée à craquer de chouettes surprises, à savoir des armes à projectiles, des munitions et des explosifs à ne plus savoir qu’en faire ! Tout ce qu’il faut pour exprimer son mécontentement aux espions et aux agitateurs impériaux.

— Tu descends toujours du ciel avec des joujoux par milliers, Hazel. Maintenant, excuse-moi mais je dois te laisser ; en tant que chef de la sécurité, ou de ce qu’il en reste, j’ai du boulot par-dessus la tête en ce moment. Les précogs disjonctent depuis quelques jours ; ils annoncent une “abomination”, sans qu’on puisse obtenir davantage de détails. Tout ça pour te dire que je n’ai pas de temps à perdre avec un vaisseau, même si c’est le tien.

— Au cas où il aurait oublié, intervint Owen, rappelez-lui que nous ne sommes pas de simples proscrits en fuite : nous représentons la résistance de Golgotha.

— J’ai entendu, répondit Silver. J’aurais dû me douter que vous seriez à bord, Traquemort. On n’a pas oublié le bazar que vous avez semé à votre dernière visite. Un comité de réception vous attendra à votre atterrissage, mais n’espérez pas une fanfare ni les clés de la ville : les instruments sont au clou et la clé est foireuse, de toute façon. Je vous souhaite un bon séjour, évitez de mettre le chantier chez nous, et maintenant dégagez ce canal que je puisse me concentrer.

— C’est l’accueil habituel sur Brumonde ? demanda Jenny au bout d’un moment.

— À peu près, dit Hazel. Port-Brume a porté la paranoïa au rang d’art majeur, et à juste titre : depuis longtemps l’Empire s’acharne à infiltrer des trucs tordus pour désorganiser ou détruire l’astroport. Il y a quelques années, il a déclenché une épidémie mortelle chez les espsis, introduite par un agent déguisé sous le nom de Marie Typhoïde. Elle a fait pas mal de victimes avant que la sécurité ne la capture, et la ville n’en est pas encore complètement remise.

— Ces gens en ont vécu de dures, fit Jack le jeune ; il faudra les convaincre de l’importance de nos différentes missions. Nous avons besoin de Brumonde pour remporter la victoire finale ; ses espsis nous fourniront un avantage inestimable.

— Je me réjouis de constater que quelqu’un réfléchit à la situation d’ensemble, déclara Owen, mais, à votre place, je freinerais sur les exposés une fois en bas ; les Brumondiens ne sont pas fanas des grands discours.

— Et vous parlez en connaissance de cause », dit Hazel.

*

Les plots d’atterrissage étaient en effet tous libres, hormis une poignée de vaisseaux de contrebande pelotonnés à une extrémité du terrain comme pour se rassurer mutuellement. Le Saute-Étoiles II se posa sans heurt sur le pas qu’on lui avait réservé, signalé par de brillantes lampes à pétrole. Seule manifestation de haute technologie de l’astroport, la grande tour de contrôle en verracier projetait ses vives lumières électriques dans les épais tourbillons du brouillard. Sur les instructions d’Owen, les ordinateurs du bord coupèrent l’alimentation de tous les secteurs sauf des systèmes de sécurité, après quoi le jeune homme sortit du vaisseau à la tête de ses compagnons.

Ils franchirent le sas en file indienne, et le froid, coupant comme un rasoir, leur cuit le visage et leur brûla les poumons. Ils s’emmitouflèrent davantage dans les fourrures que leur avait fournies l’astronef, et Owen tapa ses mains l’une contre l’autre en promenant un regard sombre autour de lui ; il avait oublié à quel point il détestait cette planète, et le froid n’en était pas la seule raison.

Le brouillard roulait au plus épais de ses volutes ; on était aux premières heures du matin, avant le lever du pâle soleil de Brumonde. Derrière la tour de contrôle, les lumières de la ville apparaissaient vaguement au travers des lents tourbillons gris. Jack Hasard le jeune observait les alentours avec sérénité ; il n’avait même pas la décence de frissonner comme le reste de la troupe.

« Rien n’a changé dans ce vieux port ; toujours aussi glacé qu’un téton de sorcière et aussi accueillant.

— Et on peut savoir quand vous êtes venu ici ? demanda Hazel sans chercher à dissimuler ses soupçons.

— Je m’y suis arrêté à plusieurs reprises au cours des ans, répondit Hasard, serein. J’y ai même débuté ma carrière il y a une vingtaine d’années, en tentant de lever des troupes pour une rébellion sur Lyonnesse. J’ai bien trouvé quelques braves pour me suivre, mais ça s’est arrêté là. Je n’étais pas connu à l’époque ; j’espère mieux réussir aujourd’hui.

— Attention, intervint Jenny Psycho. On vient. Trois personnes ; l’une est un espsi mais je n’accède pas à son esprit.

— N’essayez d’entrer dans la tête de personne, fit sèchement Hazel. Nous sommes dans une ville d’espsis et ils tiennent à leur intimité mentale. Si vous énervez les pontes du coin, on rapatriera ce qui restera de vous dans une camisole de force. Donc vous n’utilisez votre don psi que si on vous le demande ; pigé ? »

Jenny Psycho haussa les épaules. « Je n’y peux rien si leurs esprits hurlent sans arrêt à tue-tête. Et les pontes du coin ont intérêt à ne pas le prendre de trop haut avec moi : la Mater Mundi m’a transformée, et pas un seul des espsis de cette cité ne m’arrive à la cheville.

— Cette fois, c’est réglé, dit Hazel : à partir de maintenant, vous restez loin de nous ; comme ça, quand un truc épouvantable vous tombera dessus, nous, on sera en sécurité, bien planqués. »

Jenny s’apprêtait à lancer une réplique acerbe quand trois silhouettes émergèrent des volutes de brume sans crier gare : deux hommes et une femme s’avançaient vers eux à grands pas, comme issus du néant. Owen se sentit légèrement effrayé ; d’ordinaire, ses pouvoirs l’avertissaient à l’avance de telles apparitions. Pourquoi diable opéraient-ils de façon aussi erratique ? Il s’aperçut que sa main s’était portée par réflexe sur la garde son épée ; il l’écarta vivement. Il identifia deux des nouveaux venus grâce aux dossiers qu’il avait examinés lors de la dernière réunion. L’administrateur de la ville, Gédéon Dacier, était un petit homme ventripotent au regard calme et songeur mais au sourire étonnamment cynique ; il s’habillait avec distinction, quoique de façon un peu relâchée si on remarquait l’aspect nettement mité de certaines de ses fourrures. On le disait âgé de quarante et quelques années mais on lui en aurait donné dix de plus ; gérer Port-Brume usait son homme.

La femme à ses côtés était beaucoup plus imposante et plus qu’intimidante. Malgré le froid mordant, elle ne portait aucune fourrure par-dessus son uniforme officiel d’investigatrice. Owen sentit Hazel se tendre près de lui et pria le ciel qu’elle eût assez de jugeote pour s’abstenir de toute provocation. De taille moyenne, mince et belle, l’investigatrice Topaze posait sur le monde un regard plus froid que tous les brouillards de Brumonde ; ses cheveux coupés ras prêtaient une distinction tranquille à ses traits, mais ses yeux bleu de glace étaient ceux d’un tueur. Sa seule présence donnait à Owen envie de battre en retraite lentement, avec beaucoup de prudence, en se gardant de tout geste qui pût l’énerver. Il avait entendu parler de l’investigatrice Topaze, comme tout le monde. C’était une Sirène, l’unique espsi qui fût jamais devenue investigatrice. Quand elle avait décidé de quitter l’Empire et de rallier Brumonde, l’impératrice avait envoyé une compagnie de gardes la rattraper. Cinq cents hommes. Topaze les avait tous tués d’un seul chant, sa voix et son pouvoir combinés en une force destructrice que rien ne pouvait arrêter ni dévier.

À Port-Brume, elle avait seulement rang de sergent du Guet, mais elle conservait son titre d’investigatrice – surtout parce que personne n’avait la stupidité de lui disputer ce droit. Dans cette ville où abondaient les individus les plus dangereux, au bout du rouleau et sans plus rien à perdre, nul ne cherchait noise à l’investigatrice Topaze, et, maintenant qu’il la voyait devant lui, Owen comprenait pourquoi. Sans avoir à tourner la tête, il sentait Hazel bander ses muscles près de lui, pareille à un chien des rues à l’approche d’un rival ; il décida donc de prendre la situation en main avant qu’elle n’eût le temps de dégénérer.

« Administrateur Dacier, investigatrice Topaze, fit-il d’un ton courtois, c’est très aimable à vous de nous accueillir à une heure si matinale. Puis-je vous présenter…

— Nous savons qui vous êtes, coupa l’homme, et, sans votre statut de représentants officiels de la résistance de Golgotha, vous n’auriez jamais obtenu l’autorisation d’atterrir. Vous êtes des fauteurs de troubles et Brumonde n’en a vraiment pas besoin en ce moment. Et, pour votre gouverne, sachez que nous ne nous sommes pas levés tôt : nous n’avons pas dormi de la nuit. Ceux d’entre nous qui ont survécu à Marie Typhoïde et à la peste psi sont obligés de dédoubler leur temps de travail rien que pour remettre la ville sur pied. Je n’ai pas oublié le foutoir que vous avez laissé dans votre sillage la dernière fois que vous nous avez fait l’honneur d’une visite, Traquemort. Je devrais vous obliger à payer les dégâts.

— Étant donné le prix que vous m’avez demandé pour atterrir, je pensais que vous les aviez inclus, répliqua Owen sans s’émouvoir.

— Et, avant que vous ne posiez la question, enchaîna Hazel, il n’est pas question que vous ponctionniez vos dix pour cent habituels de pot-de-vin sur notre cargaison. Portez plainte si ça vous chante, je m’occuperai de vous couper le sifflet – et peut-être pas seulement au sens figuré.

— Ne faites pas attention à elle, intervint Owen ; elle est toujours comme ça. Puis-je me permettre de m’enquérir, si nous sommes à ce point personæ non gratæ, de la raison de votre présence devant nous ? Est-ce par courtoisie envers la résistance ?

— Non, répondit Topaze d’une voix froide comme la tombe. Nous désirions seulement voir le fameux Jack Hasard. »

L’intéressé décocha aussitôt son sourire le plus charmeur et s’inclina cérémonieusement. « Ravi de vous connaître, investigatrice et monsieur l’administrateur. Soyez assurés que je m’attacherai à ce que nous menions nos affaires avec discrétion et diligence, en créant le moins de dérangement possible. Toutefois, je ne vous cacherai pas mon intention de rallier Brumonde à la résistance et de la mener sur la voie centrale de la rébellion ; vous êtes restés trop longtemps à l’écart dans le froid ; il est temps de nous dresser tous ensemble et de retourner le fer contre l’Empire.

— Allons bon ! laissa tomber Dacier, aucunement touché. Encore un héros. Il en passe sans arrêt par ici ; ils arrivent, ils repartent et rien ne change.

— Ah, répondit l’autre avec un sourire étincelant, mais c’est qu’ils ne sont pas Jack Hasard ! »

À la grande surprise d’Owen, Dacier lui retourna son sourire. Jenny Psycho s’avança tout à coup. « Au cas où on l’aurait oublié, je suis là aussi, déclara-t-elle d’une voix forte. Je représente la Mater Mundi, Notre-Dame de toutes les Âmes.

— Félicitations, répliqua Topaze. Vous êtes la dixième ce mois-ci. C’est l’escroquerie la plus classique de Brumonde, sans doute parce que beaucoup veulent se raccrocher à ce dernier espoir. Si vous n’accompagniez pas Jack Hasard, je vous ferais boucler par simple principe ; alors mettez-la en sourdine et ne faites pas de vagues. C’est clair ? »

Une lumière éclatante jaillit soudain des yeux de Jenny Psycho comme de deux projecteurs. Son pouvoir s’éveilla en elle et l’air se mit à crépiter et à étinceler d’énergie brute autour d’elle ; sa présence s’amplifia dans un battement sourd semblable à celui des ailes d’un oiseau gigantesque et repoussa ceux qui l’entouraient. Une entité vivait dans les tréfonds de Jenny Psycho, immense, puissante, d’une humanité incertaine, et elle était en train de se déployer. Gédéon Dacier dégaina son pistolet, l’investigatrice Topaze ouvrit la bouche pour chanter ; simultanément, Owen et Hazel se jetèrent sur Jenny et la plaquèrent au sol. Son pouvoir se déchaîna contre eux, mais une force plus grande encore lui barra le chemin et le faucha, une force informe et inculte mais plus que suffisante pour réduire au silence une simple espsi qu’un être bien plus vaste qu’elle avait un jour effleurée. Sa présence fracassée se dissipa. Owen et Hazel bloquèrent leur propre pouvoir, firent rouler Jenny sur le ventre et lui maintinrent le visage appuyé contre la surface râpeuse du terrain d’atterrissage ; le Traquemort s’assit sur elle par précaution et leva les yeux en souriant vers Dacier et Topaze.

« Ne faites pas attention ; elle supporte mal les voyages. Quand on la connaît un peu, on s’aperçoit qu’elle est beaucoup plus désagréable que ça. »

Avec un grognement, Dacier rengaina son arme ; Topaze fronçait les sourcils. « Je n’ai perçu que la frange de ce qui s’est produit, dit-elle d’une voix lente, mais votre intervention à tous les deux n’a pas été que physique. Votre apparence est trompeuse, Traquemort.

— Ça ne m’étonnerait pas, fit Dacier. Bienvenue à tous sur Brumonde, et tenez la bride à cette espsi ou je la fais museler. Le type que vous apercevez derrière nous, à l’écart des mauvais coups, c’est John Silver, le responsable actuel de la sécurité de l’astroport. Il se chargera de vous pendant votre séjour et veillera à vous éviter les ennuis s’il tient à toucher un jour sa retraite. Bonne chance pour vos différentes missions, et, si ça tourne mal, je ne veux pas le savoir. Inutile de passer me dire au revoir quand vous repartirez. Et maintenant, si vous voulez bien nous excuser, Topaze et moi avons du travail. »

Sur ces mots, ils firent demi-tour et disparurent dans le brouillard. John Silver leur lança un regard noir, émit un bruit grossier, fit un geste encore plus grossier puis s’avança vers les quatre compagnons avec un grand sourire. « Ne vous froissez pas : ils ont la même attitude avec tout le monde. À juste titre, en général : on est sur Brumonde, ne l’oublions pas. Salut, Hazel ; ça fait plaisir de te revoir.

— Moi aussi, je suis contente de te retrouver, vieux pirate ! » répondit l’intéressée en souriant de toutes ses dents, puis elle s’approcha de l’homme et se serra contre lui. Owen en ressentit comme un choc : d’ordinaire, Hazel n’était pas du genre papouilleuse. Il en profita pour mieux regarder le chef de la sécurité du Port-Brume : grand, les épaules carrées, Silver avait un visage juvénile aux traits acérés et portait des fourrures d’excellente coupe sous sa cape rouge d’espsi. Une épée courte pendait à sa hanche dans un fourreau bien usé, mais il devait dissimuler encore un ou deux pistolets sous ses vêtements, Owen en avait la certitude : il connaissait ce type d’homme. Silver paraissait aussi apprécier de façon très excessive l’étreinte d’Hazel. Ils se séparèrent enfin et se tinrent mutuellement à bout de bras pour s’examiner l’un l’autre.

« Tu as l’air en forme, Hazel. Tu as dépouillé quelqu’un récemment ?

— Tu ne me croirais pas. Dis-moi plutôt comment un voyou comme toi a réussi à devenir chef de la sécurité d’un astroport ; pour moi, c’est embaucher un loup affamé comme gardien de moutons ! »

Silver haussa les épaules, pas vexé le moins du monde. « Même le plus féroce des loups doit poser les valises et prendre une apparence respectable un jour. Nous avons perdu beaucoup de gens pendant la peste psi, y compris la plupart de mes supérieurs. Marie Typhoïde les a tués ou leur a cramé la cervelle en l’espace de quelques jours, et, quand on a fini par la coincer, il ne restait plus que moi. À la grande surprise de tout le monde, dont la mienne, je fais du bon boulot, et honnêtement dans la majorité des cas – surtout parce qu’il y a tant à faire que je n’ai ni le temps ni la force de truander.

— Je n’aurais jamais pensé t’entendre parler ainsi », fit Hazel en éclatant de rire. Elle se tourna vers ses compagnons et se rendit alors compte qu’Owen l’observait d’un air songeur. « Traquemort, levez vos fesses de Jenny, que je vous présente un copain. » Il obéit avec circonspection, mais Jenny demeura par terre, la respiration rauque. Hazel eut un grand sourire. « Owen, voici un vieil ami intime, ex-pirate, escroc à la confiance, avocat, artiste travesti à l’occasion, quand l’argent vient à manquer, et plus généralement excellente relation à entretenir des deux côtés de la loi. Surtout si on monte une arnaque : il a la tête la plus innocente que je connaisse.

— C’est pour ça que je suis le meilleur dans mon boulot actuel, ajouta sereinement Silver : rien de tel qu’un menteur pour en repérer un autre. Et je connais la plupart des ficelles parce que je m’en suis servi en mon temps.

— C’est tout à fait charmant et picaresque, intervint Hasard, mais j’ai des affaires à régler.

— Bien sûr, bien sûr, répondit Silver ; ne bougez pas, je vais vous trouver un plan de la ville et quelques gardes.

— Inutile, je connais Port-Brume, et je n’ai jamais eu besoin de protection. » Il s’inclina poliment devant chacun de ses compagnons, même devant Jenny, puis s’en alla d’une démarche assurée dans le brouillard, la tête droite, irradiant la force et la volonté.

« Impressionnant, dit Silver. J’espère seulement qu’il ne se fera pas assommer et piquer tout ce qu’il a sur lui : ça ferait des histoires à n’en plus finir.

— Moi aussi j’ai une mission à remplir », déclara Jenny Psycho d’un ton glacial. Tout le monde se retourna brusquement vers elle : elle s’était redressée sans que nul ne s’en rende compte. Elle paraissait encore plus dangereuse qu’avant si c’était possible. « Je n’ai pas besoin de plan ni d’escorte non plus. Ne venez pas vous fourrer dans mes jambes, c’est tout ce que je vous demande. »

Elle s’éloigna d’un pas majestueux dans la brume qui s’ouvrit puis se referma derrière elle, et elle disparut bientôt. Hazel secoua lentement la tête.

« J’aurais juré qu’on avait ordre de travailler en groupe.

— Ne vous tracassez pas, dit Owen. Personnellement, je me sens beaucoup plus en sécurité sans eux. Si on organisait un concours de santé mentale, aucun d’entre eux n’aurait mon vote pour poser sur l’affiche.

— Vous êtes à côté de la plaque comme d’habitude, répondit Hazel. Dieu sait quels dégâts Jenny Psycho va provoquer si on la laisse seule, et je tenais à coller aux basques de Jack Hasard dans l’espoir de repérer le détail prouvant qu’il est ou non celui qu’il prétend.

— Je vous croyais sûre que c’était un imposteur ?

— C’est vrai, mais j’aimerais une preuve.

— Nous pouvons toujours le suivre.

— Non : il aurait alors la certitude que nous ne lui faisons pas confiance.

— J’ai horreur de ce genre de raisonnement, fit Owen. On peut discuter toute la journée, on tourne toujours en rond. On peut aussi envisager que nous nous trompions complètement à son sujet, vous savez.

— Attendez une seconde, intervint Silver. Il est possible que ce type ne soit pas le vrai Jack Hasard ? C’est bien ce que vous dites ?

— Nous n’avons pas encore tranché, répondit Hazel. Nous avons des doutes, voilà.

— Mais il a parfaitement la tête de l’emploi ; c’est le héros et le guerrier dans toute sa gloire.

— Justement, dit Owen : il est trop parfait. Des types comme ça n’existent pas dans la vraie vie.

— Demandez “Paranoïa”, déclama Hazel d’un air malicieux, le jeu qui passionnera votre famille et tous vos amis ! Bon, allons nous mettre au chaud avant que mes orteils ne tombent tous seuls. »

*

Owen parcourut d’un œil approbateur les quartiers privés de Silver tout en se laissant tomber dans les profondeurs moelleuses d’un fauteuil près d’une cheminée allumée. L’ex-pirate responsable de la sécurité vivait quasiment dans le luxe, selon les critères de Port-Brume : son logement disposait de quantité de systèmes high-tech, dont un éclairage électrique, rareté sur un monde où toute forme de technologie de pointe devait franchir en contrebande le blocus imposé par l’Empire, à grands frais pour l’acheteur comme pour le vendeur. Soit le métier payait très bien, soit Silver n’avait pas totalement renoncé à ses habitudes de forban. Hazel avait pris place en face d’Owen et, le front plissé, contemplait les flammes qui dansaient dans l’âtre. Ses traits las et tirés la vieillissaient. Un souci la taraudait manifestement, mais Owen se garda bien de l’interroger : elle l’aurait envoyé sur les roses. Elle parlerait quand elle s’y sentirait prête ou pas du tout.

Silver jouait les hôtes empressés, s’assurant que ses invités étaient à leur aise, bavardant avec entrain de tout et de rien et présentant de grandes chopes de vin chaud aux deux jeunes gens. Comme Hazel gardait la sienne à la main sans faire mine d’y goûter, Owen but une gorgée par pure politesse ; d’habitude, il détestait le vin chaud mais celui-ci se révéla flatteur au palais et puissamment épicé ; il laissait un sillage agréablement chaud dans la gorge en traversant la poitrine en direction de l’estomac. Le Traquemort adressa un signe de remerciement à Silver, qui approcha un fauteuil, s’installa devant Owen et Hazel et les regarda d’un air interrogateur.

« Racontez-nous ce qui se passe chez vous, dit Owen après qu’un long silence eut clairement indiqué qu’Hazel n’entamerait pas la conversation. Nous ne sommes pas restés assez longtemps la dernière fois pour nous renseigner. Qu’est-ce que cette histoire de Marie Typhoïde et de peste psi ?

— C’est l’Empire qui l’a introduite, répondit Silver. C’était une espsi solitaire extrêmement puissante qui avait subi un conditionnement pour tuer ses semblables. Les gens se sont mis à s’écrouler dans toute la ville, agonisants, le cerveau calciné, et sur son passage les enfants s’éveillaient de leurs rêves en hurlant sans qu’on puisse les calmer. Elle a fait quantité de victimes avant qu’on parvienne à l’arrêter. Le plan de l’Empire consistait à anéantir assez d’espsis pour provoquer l’effondrement de l’écran psionique et permettre à la flotte impériale d’attaquer. Nous avons pu l’éviter, mais de justesse…

— Qu’avez-vous fait de Marie Typhoïde après sa capture ? demanda Hazel sans détourner les yeux du feu.

— Nous l’avons déconditionnée. Elle n’était pas responsable : elle obéissait au programme des mentechs. Elle travaille pour nous aujourd’hui.

— Et vous lui faites confiance ? s’étonna Owen. L’Empire pourrait lui avoir implanté toute sorte de suggestions post-hypnotiques ; elle-même ignorerait tout de leur existence tant que personne ne les aurait déclenchées.

— Elle en traînait un paquet, mais nous les avons toutes trouvées. Brumonde est une planète d’espsis, Traquemort ; les profondeurs de l’esprit n’ont pas de secrets pour nous.

— A-t-elle causé beaucoup de dégâts ?

— Énormément. Nous n’avons d’ailleurs pas encore fini de faire le ménage. Des tas de personnes qui occupaient des postes importants sont morts ou se sont fait griller la cervelle, et le désordre a régné un bon moment dans la ville parce que diverses factions se battaient pour prendre le pouvoir. Le pire est derrière nous, Dieu merci, mais on continue à se disputer les bonnes places. Surveillez vos arrières pendant votre séjour chez nous : pas mal de gens seraient prêts à vous éliminer rien que pour empêcher leurs adversaires de mettre la main sur vous.

— Alors, John, intervint Hazel en regardant enfin Silver, tu te débrouilles bien, à ce que je comprends ?

— Assez, oui, répondit l’intéressé en cillant légèrement, surpris de ce changement de conversation.

— Plus qu’assez : ces quartiers sont fichtrement plus confortables que le trou à rats où tu te planquais près des quais. Non, correction, en y réfléchissant, aucun rat n’aurait voulu y vivre : il aurait eu trop peur d’attraper une saleté.

— Responsable de la sécurité de l’astroport, c’est l’assiette au beurre, répondit Silver d’un air décontracté ; tant que je maintiens la paix et l’ordre, personne ne vient me demander comment je m’y prends. Donc, d’un côté, je serre méchamment les boulons à la faune dont je faisais partie autrefois, et de l’autre je me sucre à droite et à gauche pour arrondir ma retraite. C’est un rude boulot, mais il faut bien que quelqu’un s’en occupe.

— Vous ne craignez pas que l’administrateur Dacier ne s’aperçoive de vos entourloupes ? » demanda Owen qui ne savait pas s’il devait se sentir choqué ou non. Il se trouvait sur Brumonde, après tout.

« Lui ? Il est encore plus escroc que moi ! Non, celle que je garde à l’œil, c’est l’investigatrice Topaze. Si jamais elle découvre une de mes magouilles, je suis mort avant de passer en jugement. Qu’elle fasse seulement mine de s’intéresser à moi et je saute sur le premier traîneau antigrav, direction les montagnes ! Comment quelqu’un d’aussi honnête a pu atterrir sur Brumonde, ça me dépasse.

— C’est le genre “la loi et rien que la loi”, hein ? » fit Hazel d’un ton innocent.

Ce ne fut pas le froid qui fit frissonner Silver. « Elle est tellement raide que même son ombre en a marre. Heureusement, elle s’occupe en général de chasser du plus gros gibier que moi. Tenez, une illustration de sa personnalité : avez-vous remarqué le trou dans le dos de sa cape ?

— Oui, répondit Owen. Aux marques de brûlure, c’est un coup de disrupteur ; je suppose qu’elle ne portait pas la cape quand c’est arrivé ?

— Non : son mari. On lui a tiré dans le dos à bout portant. Elle a débusqué l’assassin et l’a tué très lentement, mais depuis elle ne sort jamais sans ce vêtement et elle n’a pas fait réparer le trou. Quel caractère faut-il avoir pour agir ainsi ?

— Froid, maniaque, impossible à détourner de son but, dit Hazel. En d’autres termes, un investigateur.

— Changeons de sujet, s’il vous plaît, fit Silver, avant que je ne me mette à jeter sans arrêt des coups d’œil derrière moi et à sursauter au moindre bruit. Jack Hasard et la Psycho sont partis remplir leurs missions chacun de leur côté ; et vous, vous êtes là pour quoi ? À moins que vous n’ayez pas le droit de me le révéler ?

— Ça n’a rien d’extraordinaire, déclara la jeune femme. Je dois entrer en contact avec le Conseil au nom de la résistance de Golgotha. À l’origine, quelqu’un d’autre devait s’en charger mais on a changé les plans à la dernière minute et je ne me suis pas sauvée assez vite : c’est moi qu’on a désignée comme volontaire. Owen, lui, a pour objectif de retrouver un réseau de collecte d’information que son père avait établi à Port-Brume il y a quelques années. Vous pouvez y aller quand vous voulez, Traquemort ; moi, je vais rester encore un moment avec Silver avant de me mettre au boulot. »

Owen se rembrunit. « Je pensais que nous travaillerions ensemble ; vous connaissez la ville beaucoup mieux que moi.

— Et qu’est-ce que vous attendez de moi, l’aristo ? Que je vous tienne la main ?

— Vous avez entendu Silver, répondit le jeune homme, buté. Nous n’avons pas d’amis ici, et notre… lien est erratique.

— Je suis assez grande pour me défendre toute seule, et vous aussi. »

Owen s’assombrit encore, abasourdi. Il ne rimait à rien de se séparer alors qu’ils allaient devoir se garder d’anciens et de nouveaux ennemis. Il se demanda un instant si, par le passé, John Silver n’aurait pas eu plus que le statut d’ami pour Hazel et si cela n’expliquait pas qu’elle cherche à se débarrasser de lui aujourd’hui, mais il rejeta cette idée : leur attitude à tous les deux ne se prêtait pas du tout à cette conclusion. Mais, à l’évidence, Hazel ne l’accompagnerait nulle part tant qu’elle persisterait dans cette humeur, et s’énerver ne servirait à rien : dans ce domaine, elle était beaucoup plus douée que lui, handicapé par son sens des convenances. En outre, elle ne paraissait pas dans son assiette : elle transpirait à la chaleur du feu et sa bouche se réduisait à une mince ligne à l’expression inquiétante. Owen repoussa son fauteuil et se leva.

« Bon, eh bien, si vous préférez perdre votre temps à bavarder avec un vieil ami plutôt qu’accomplir la mission qu’on nous a confiée, je ne peux pas vous en empêcher.

— Un peu, que vous ne pouvez pas ; et ne prenez pas ce ton avec moi, Traquemort. Je sais ce qu’on me demande et je m’en occuperai à l’heure et de la façon qui me conviendront.

— Justement, le temps nous manque, Hazel. Oublieriez-vous que l’Empire est sur nos talons ?

— Je n’oublie rien du tout ! Tenez-vous-en à votre objectif et laissez-moi me charger du mien ! Barrez-vous, l’aristo ; j’en ai marre de vous voir. Je n’ai pas besoin de vous !

— En effet, répondit Owen, comme vous n’avez jamais eu besoin de personne. »

Il salua sèchement Silver d’une inclination du buste et sortit à grands pas en se retenant de claquer trop fort la porte derrière lui. Dans la pièce régnait un silence tendu ; Hazel continuait de contempler le battant d’un œil furieux tandis que Silver l’observait d’un air songeur. Il avait vu Hazel dans toute sorte de dispositions mais jamais de cette humeur-là. Manifestement, elle attachait de l’importance au Traquemort, ou du moins à son opinion d’elle. Pourvu qu’elle ne se soit pas amourachée de l’aristocrate proscrit ! Les affaires de cœur ne lui avaient jamais réussi : elle finissait toujours meurtrie. Il faillit sursauter quand la jeune femme se tourna soudain vers lui, le regard brûlant et farouche.

« Nous sommes de bons amis depuis toujours, n’est-ce pas, John ?

— Tu parles ! On a fait un sacré bout de chemin ensemble.

— J’ai besoin de ton aide, John.

— Tu l’as. Dis-moi ce qu’il te faut.

— Du Sang ; rien qu’une goutte ou deux. Connais-tu quelqu’un qui peut m’en procurer ? Quelqu’un de… discret ?

— Si c’est ce que tu veux…

— Oui, John, c’est ce que je veux. »

L’homme fit la moue. « Le Traquemort n’est pas au courant, n’est-ce pas ?

— Non, et il ne faut rien lui dire. Il ne comprendrait pas.

— Je ne suis pas sûr de comprendre moi-même. Je croyais que tu avais décroché de cette saloperie. Quand tu t’es désintoxiquée, je t’ai tenu la main, je t’ai épongé le front et torché le cul pendant que tu exsudais cette merde par tous les pores ; je n’ai pas envie de repasser par là. Elle a failli avoir ta peau, Hazel.

— Je n’ai pas l’intention de redevenir une nourrice à plasma ! C’est moi qui commande cette fois. J’ai seulement besoin d’une petite goutte de temps en temps. Tu ne sais pas ce que je vis, John ; tu ne sais pas la pression que je supporte.

— J’ai dit que je t’aiderais, Hazel ; si c’est du Sang qu’il te faut, je peux t’en trouver. On a tous le droit d’aller en enfer comme ça nous chante. En tant que chef de la sécurité de l’astroport, j’ai accès à toutes les drogues saisies sur les vaisseaux qui se posent chez nous. Personne ne remarquera la disparition de quelques gouttes de Sang. » Il se tut un instant. « Tu es sûre d’en vouloir, Hazel ?

— Oh oui ! J’ai besoin de pouvoir compter sur quelque chose dans ma vie. »

*

Jack Hasard le jeune marchait dans les rues de Port-Brume à grandes enjambées nonchalantes et nul ne lui cherchait noise : son allure décidée et sa froide assurance décourageaient les gens de s’approcher de lui, surtout si on y ajoutait le pistolet à énergie qu’il arborait ostensiblement à la hanche ; seules les grosses légumes de la ville pouvaient se procurer ces armes. Hasard entra dans le quartier des Marchands à la recherche d’un vieil ami ; le conseiller Donald Royal avait été un des plus grands héros de Brumonde dans son jeune temps et restait un personnage influent à l’automne de son existence.

Jack le jeune finit par s’arrêter devant un bâtiment noir de suie et fatigué dans une zone du quartier qui avait connu à l’évidence des jours meilleurs. Donald Royal avait les moyens de s’installer à peu près n’importe où dans la cité, mais il avait toujours logé là et ce vieil entêté refusait de déménager. Hasard frappa poliment à la porte. Un long moment s’écoula, puis il sentit qu’on l’observait par un judas dissimulé ; il afficha un sourire charmeur et garda ses mains loin de ses armes. La porte s’ouvrit enfin et une femme apparut dans l’encadrement. L’inconnue avait l’air impressionnante mais Jack continua de sourire imperturbablement. Plus grande que la moyenne, elle avait une tignasse brun roux qui tombait en grosses boucles sur ses épaules ; son visage était un peu trop large pour qu’on pût le qualifier de joli, mais sa charpente solide lui donnait une apparence à la fois sévère et sensuelle. Elle avait le maintien d’un guerrier, un regard froid qui ne cillait pas et une bouche qui n’exprimait rien. Sa mise était strictement fonctionnelle mais de bonne coupe, et elle portait un pistolet à énergie dans une gaine à sa hanche. Hasard nota que sa main était posée sur sa ceinture à proximité de l’arme et il s’éclaircit la gorge avec distinction.

« Bonsoir. J’aimerais voir Donald Royal ; on m’a dit qu’il habitait toujours cet immeuble.

— Il est ici, mais je ne sais pas s’il acceptera de vous recevoir. Je suis son associée ; j’empêche qu’on le dérange sans bonne raison.

— Je m’appelle Jack Hasard et je viens l’entretenir de la planification de la nouvelle rébellion contre l’Empire. »

La femme sourit soudain et son regard se réchauffa. « C’est… une bonne raison. Mon nom est Madeleine Skye ; entrez, je vous en prie. Pardonnez ma prudence, mais il est rare que nous recevions la visite de légendes vivantes. »

Elle s’écarta et Hasard s’inclina courtoisement avant de pénétrer dans un couloir étroit et obscur. De sa propre initiative, il accrocha son manteau et sa ceinture d’épée à une patère puis suivit Madeleine Skye qui le conduisit dans un salon accueillant au bout du couloir. Seule source d’éclairage, des lampes à pétrole baignaient la pièce dans une douce lumière jaune ; d’épais ouvrages reliés en cuir tapissaient trois des quatre murs, le dernier étant couvert d’une panoplie d’armes tranchantes qui avaient fait de l’usage, depuis une fine dague jusqu’à une énorme hache à double lame. En dessous de cette exposition, un grand feu crépitait joyeusement dans un âtre surmonté d’un manteau de bois sombre aux sculptures gothiques trapues. Sur la pièce de bois, une statue de chien en bois, au faciès repoussant, portait un cadran d’horloge incrusté dans son ventre, et ses yeux et sa langue pendante remuaient au rythme des tic-tac. Un vieil homme au regard vague était assis dans un grand fauteuil capitonné ; il avait été de belle carrure jadis mais la musculature qui étoffait sa carcasse dans sa jeunesse avait fondu au cours des ans et ses vêtements tombaient désormais en larges plis sur lui. De longues mèches blanches et vaporeuses encadraient son visage décharné. Madeleine Skye s’approcha du siège, l’allure protectrice.

« Nous avons un visiteur, Donald.

— Je le vois bien ! Je ne suis pas encore aveugle ni sénile. Ce doit être quelqu’un d’important, sans quoi tu l’aurais renvoyé manu militari. » Il observa Hasard un long moment puis fronça les sourcils. « Je vous ai déjà vu quelque part ; je n’oublie jamais un visage. » Puis son regard s’éclaircit et il quitta soudain son fauteuil. « Grand Dieu, ce n’est pas possible ! Jack ? C’est toi, Jack ? Mais oui, ventre de moine ! » Avec un large sourire, il saisit dans ses grandes mains ridées celle que l’autre lui tendait. « Jack Hasard, aussi vrai que je respire ! Mais qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Je viens voir les vieux amis, répondit Jack le jeune en souriant. Ça fait une paye, Donald.

— Tu peux le dire ! Une trop longue paye. Assieds-toi, assieds-toi, que je te regarde mieux. »

L’intéressé approcha un second fauteuil du feu et y prit place en feignant poliment de ne pas remarquer la prudence avec laquelle Donald Royal se réinstallait dans le sien avec l’aide de Madeleine Skye. Le vieillard étudia son visiteur d’un œil critique et acéré. Son expression n’avait plus rien de vague, comme s’il puisait de l’énergie dans le souvenir de l’homme qu’il avait été. Madeleine s’éloigna pour leur laisser quelque intimité mais s’arrêta près de la porte et s’appuya nonchalamment contre le montant. Il n’avait pas échappé à Jack Hasard que sa main ne s’était pas écartée de son pistolet. Il adressa un sourire chaleureux à Donald.

« Sympa, ton appartement ; on s’y sent à l’aise. J’aime bien ta pendule.

— Ah bon ? Moi, je ne peux pas la blairer ; mais feu ma femme y tenait et je n’ai pas trouvé le courage de la jeter aux ordures. Tu as l’air en forme, Jack ; la dernière fois que je t’ai vu doit remonter à une vingtaine d’années, assis dans cette même pièce, dans ce même fauteuil. Tu étais un vrai boutefeu à l’époque, éclatant de jeunesse et de vitalité, tellement plein d’espoir et d’allant que tu m’as convaincu : je t’ai donné tout l’or que j’avais sur moi et fourni les noms de tous ceux qui, selon moi, pourraient te prêter l’oreille. Je t’aurais volontiers accompagné moi-même, mais je commençais déjà à me faire un peu trop vieux et fragile pour l’aventure. Tu avais du bagout, Jack, et je n’ai jamais su résister à un voyou beau parleur.

— Tu as été un des premiers à vraiment croire en moi, répondit Hasard, et je ne l’ai jamais oublié. Mais il vaut mieux que tu ne m’aies pas suivi sur Lyonnesse : ça a été une catastrophe du début à la fin. J’étais jeune, sans expérience, et je faisais mon apprentissage. Nous avons remporté quelques victoires mais, lors de la dernière bataille, nous avons été repoussés et mis en déroute. J’ai dû m’enfuir tandis que des hommes et des femmes courageux mouraient pour empêcher l’ennemi de me rattraper. Néanmoins nous avions frappé un grand coup pour la liberté et fait vaciller un instant l’assurance de la Garce de fer.

— Je me souviens de Lyonnesse, dit Madeleine près de la porte. Votre armée a été mise en pièces, un citoyen sur dix a été pendu pour complicité de trahison et les survivants ont dû payer deux fois plus d’impôts au cours des dix ans suivants. D’un certain point de vue, on pourrait affirmer que Lyonnesse se serait bien passée de votre rébellion.

— Ne fais pas attention à elle, grogna Donald. Pour elle, l’optimisme et le mérite sont des luxes inutiles, et elle trouve son bonheur à ne voir que le côté négatif des événements. Elle m’a convaincu de quitter ma retraite pour ouvrir avec elle une boîte d’enquêtes privées ; je fournis la cervelle, elle opère le tri entre les truands. Je dois tout de même le reconnaître, il y avait une éternité que je ne m’étais pas senti aussi vivant que depuis cette dernière année. Je ne suis pas fait pour la retraite. Madeleine persiste à vouloir me servir de garde du corps alors que je n’ai pas oublié comment manier l’épée.

— Je ne doute pas de sa compétence, déclara Hasard. Donald, il faut que je te parle.

— Évidemment, Jack ; nous avons vingt-deux ans à rattraper. J’ai suivi ta carrière du mieux que j’ai pu, mais il faut un peu de temps aux nouvelles pour parvenir jusqu’à Brumonde. Tu n’as pas changé du tout ; ce n’est pas comme moi. Comment t’y es-tu pris pour rester si jeune ? Tu devais approcher de la trentaine quand je t’ai connu et on dirait que tu n’as pas vieilli d’un jour depuis.

— Je le dois à plusieurs régénérations lourdes ainsi qu’à un peu de chirurgie esthétique. Les gens n’ont pas envie de suivre un rebelle croulant. Tout le monde le sait, j’en ai vu plus d’une fois des vertes et des pas mûres ; j’ai peut-être l’air jeune, mais mon organisme, lui, connaît son âge. Pourtant je suis toujours le même, le rebelle professionnel prêt à se battre au pied levé pour la justice et la vérité. Mon idéal n’a pas changé depuis vingt-deux ans, Donald, et, comme à l’époque, j’ai besoin de ton aide. »

Le vieillard soupira et se renfonça dans son fauteuil. « Je crains qu’elle ne soit assez limitée désormais, Jack. Je fais toujours partie du conseil municipal mais la politique ne m’intéresse plus guère ; par conséquent mon influence équivaut pratiquement à zéro. J’interviens de temps en temps, histoire de rappeler à tous que je ne suis pas mort, et je m’efforce d’apporter ma petite pierre à la cause de la justice et de la vérité en tant qu’enquêteur privé, mais, à dire le vrai, le gros de la vie de la cité m’échappe complètement. Je peux te fournir les noms et les adresses de gens susceptibles de t’écouter, mais ma recommandation n’a plus le poids qu’elle avait la dernière fois que nous nous sommes vus. Les temps ont changé, Jack, et pas dans le bon sens. Port-Brume est une ville plus froide et plus cynique que dans nos souvenirs.

— Tu peux tout de même te porter garant pour moi auprès du conseil, dit Hasard. Il pèse apparemment un doute sur mon identité. Si tu pouvais la confirmer publiquement, ça m’aiderait beaucoup.

— Aucun problème. Ma jeunesse s’est peut-être envolée mais j’ai toujours bon œil et bonne mémoire. Tu es bien Jack Hasard, il n’y a aucun doute ; j’en mettrais ma tête à couper.

— Pas si vite, fit Madeleine. L’habit ne fait pas le moine ; vous avez reconnu vous-même qu’il paraissait beaucoup trop jeune pour son âge. Et si c’était un clone ?

— Un test génétique répondrait à cette question, dit Hasard d’un air détendu.

— Malheureusement cette technologie n’est pas disponible sur Brumonde, répliqua-t-elle. C’est bien commode, n’est-ce pas ?

— Tais-toi, Madeleine, intervint Donald. Il existe un moyen de vérification très simple : Jack et moi partageons des souvenirs que nous sommes seuls à connaître, des conversations que nous avons tenues, des gens que nous avons côtoyés autrefois. N’est-ce pas, Jack ?

— Naturellement. Attends que je réfléchisse une seconde ; ça remonte à loin, tout ça. » Avec une moue songeuse, il posa le menton sur son poing. « Je me rappelle certains des hommes chez qui tu m’as envoyé : il y avait sire Durendal, l’aventurier, et le comte Maindacier des Marches. Ils sont toujours parmi nous ?

— Non, répondit Donald. Tous deux sont morts ; Maindacier s’est noyé en sauvant un enfant qui était tombé dans l’Automne. Il était bon nageur pour un homme de son âge, et il a tiré le gamin d’affaire, mais il n’a pas supporté le choc de l’eau glacée. Il le savait mais ça ne l’a pas empêché de plonger. C’était sa nature. Durendal a disparu dans le Noirvide il y a des années lors d’une entreprise absurde pour découvrir le monde des Garous. J’ignore s’il a réussi ; en tout cas, il n’est jamais revenu.

— Dommage, fit Hasard ; j’avais de l’admiration pour eux. J’espérais qu’ils accepteraient de répondre de moi eux aussi. Il faut encore des preuves, n’est-ce pas ? Que dis-tu de celle-ci : il y a vingt-deux ans, tu m’as remis tout l’or que tu avais sur toi, et la somme se montait à dix-sept couronnes exactement. C’est bien ça ?

— Parfaitement ! s’exclama Donald en se donnant une claque sur le genou. Je m’en souviens maintenant ! Dix-sept couronnes ! Personne d’autre que Jack ne pouvait le savoir, Madeleine ! »

Elle secoua la tête d’un air buté. « Un espsi aurait pu tirer ce renseignement de l’esprit de Jack ou du tien.

— Bah, ne t’occupe pas d’elle, fit Donald. Le soupçon est inné chez elle ; pour un peu, elle aurait fait tester le lait de sa mère pour être sûre qu’il ne contenait pas de stéroïdes. Non, tu es bien le vrai Jack, mon intuition me le crie. Je me porterai garant de toi – et cette fois, peut-être, tu m’écouteras avant de courir bille en tête combattre pour la justice et la vérité avec des troupes insuffisantes et sans soutien digne de ce nom.

— Je t’écouterai, répondit Hasard. J’ai tiré les leçons de mes erreurs.

— Ce ne sont pas les occasions qui vous ont manqué, en effet, lança Madeleine, mais les deux hommes ne lui prêtèrent pas attention.

— Nous avons de bonnes chances de réussir aujourd’hui, Donald, déclara Hasard en se penchant en avant. Nous disposons d’une armée de clones et d’espsis et de puissants alliés comme tu n’en as jamais rêvé. Je ne gâcherai pas ces avantages par orgueil.

— Bravo ! Réunis tes compagnons et organise une réunion avec le conseil. Madeleine et moi serons présents.

— Merci, Donald. Je suis très sensible à ton appui. » Hasard se leva d’un mouvement souple puis attendit courtoisement que son vieil ami s’extirpe laborieusement de son fauteuil. Après une dernière poignée de main chaleureuse, le visiteur sortit. Madeleine le raccompagna jusqu’à la porte pour veiller à ce qu’il ne chaparde rien au passage, puis elle revint sur ses pas et regarda Donald d’un œil noir.

« Tu le prends pour un imposteur, n’est-ce pas ? demanda le vieil homme d’un ton calme en se rasseyant prudemment.

— Ah ça, oui ! Il est trop beau pour être vrai, trop parfait ; une tête d’Adonis, des muscles plein les manches et toujours le mot ou l’expression juste. On se croirait en présence d’un héros populaire tiré des résultats d’un référendum. Quant à cette histoire de régénération, je n’y crois pas une seconde. Enfin, c’est techniquement plausible, sans doute, mais comment un rebelle en fuite aurait-il accès à pareille technologie ? Aux dernières nouvelles, ce genre de machines restaient strictement réservées à l’aristocratie. Non, Donald, tu te laisses convaincre uniquement parce que tu le veux bien, parce qu’il fait revivre un des rares bons souvenirs de ton passé.

— Possible. Je n’ai pas l’impression qu’il nous ait tout révélé sur lui, ni que tout ce qu’il nous a dit soit exact, mais mon instinct m’affirme que c’est lui. Il est exactement tel que je me le rappelle : tout à la fois mauvais garçon hâbleur et héros aux dimensions surhumaines. Il a réussi les seules épreuves qui me venaient à l’esprit. Que faut-il de plus pour te convaincre ? Qu’il marche sur l’eau ?

— Dans ce cas, je demanderais à examiner ses bottes », déclara Madeleine.

*

Jenny Psycho s’enfonçait dans les rues de Port-Brume et la neige gelée craquait sous son pas régulier. Son haleine formait d’épais nuages de vapeur devant elle mais elle avait bien chaud dans les fourrures qui l’emmitouflaient. Chaleur, froid et autres caprices du monde avaient perdu toute emprise sur elle. D’après les renseignements dont elle disposait, l’union des espsis siégeait dans une salle du quartier des Guildes, mais elle aurait pu se passer des indications qu’on lui avait données pour s’y rendre : elle sentait l’assemblée dans son esprit comme un grand faisceau de lumière jaillissant du cœur de la ville. Elle croisait sans cesse des gens affairés qui tous s’écartaient de son passage, même s’ils ne savaient pas toujours pourquoi.

Le bâtiment qu’elle cherchait se révéla de taille modeste, en retrait de la rue. Jenny resta légèrement surprise devant les panneaux qui indiquaient clairement sa position. Partout ailleurs dans l’Empire, pareil rassemblement d’espsis aurait entraîné pour ses membres la mort ou l’oblitération mentale selon la valeur accordée à leurs services. La franchise et la simplicité avec laquelle l’union des espsis s’affichait la réjouirent fort et elle emprunta l’allée gravillonnée d’une démarche presque conquérante. Elle ne voyait de gardes nulle part, mais c’était prévisible, même dans un cloaque comme Port-Brume : les espsis disposaient de moyens plus subtils de surveiller et de refouler les importuns. La grande porte d’entrée présentait un front imposant. Jenny chercha en vain un heurtoir ou une cloche, leva la main pour frapper et le battant s’ouvrit devant elle. Un personnage mince et de haute taille, vêtu d’une tenue de soirée, apparut dans l’encadrement et la toisa d’un air hautain. Son crâne rasé laissait voir de petites cicatrices d’opérations chirurgicales et ses yeux étaient légèrement trop grands ; sur ses lèvres était plaqué un sourire poli qui n’exprimait rien.

« Bienvenue, Jenny Psycho. Nous vous attendions.

— J’espère bien. Vous me laissez passer ou je dois me téléporter à l’intérieur ? »

Le portier, si tel était son titre, s’écarta courtoisement et Jenny pénétra dans le bâtiment le menton haut : mieux valait donner le ton tout de suite. Dans le vestibule spacieux et clair régnait un agréable parfum dû aux vases de fleurs nichés dans tous les coins de la pièce. Jenny aurait aimé demander où diable on trouvait des fleurs sur un caillou aussi froid et inhospitalier que Brumonde, mais elle se retint : poser des questions pouvait passer pour une marque de faiblesse et elle devait absolument apparaître forte. Le larbin prit ses fourrures et les suspendit, puis il jeta un regard appuyé aux bottes de la visiteuse, couvertes de neige qui fondait en formant des flaques sur le tapis épais. Jenny fit celle qui ne voyait rien : se présenter pieds nus risquait d’être perçu comme un manquement aux convenances.

« Vos précogs vous ont donc prévenus que j’arrivais, dit-elle d’un ton dégagé ; il est vrai qu’ils sont réputés comme les meilleurs de l’Empire. Mais vous ont-ils dit la raison de ma venue ?

— Pas encore. » L’homme ferma la porte et se retourna en souriant. Jenny n’aimait pas ce sourire qu’elle jugeait beaucoup trop effronté. Le portier s’engagea à grands pas dans le couloir sans vérifier que sa visiteuse le suivait et déclara par-dessus son épaule : « Nous vous connaissons. Nous pourrions découvrir le motif de votre présence chez nous si nous le souhaitions, mais nous préférons l’entendre de votre bouche. Par ici ; on va venir vous chercher. »

Ça commence à bien faire, songea Jenny Psycho. La situation lui échappait et ces gens avaient besoin qu’on leur rappelle qui elle était. Elle étendit son pouvoir psi et le déversa sur les fleurs qui décoraient le couloir ; elles se mirent à croître à une vitesse vertigineuse, les boutons à éclore et à s’épanouir en quelques instants tandis que tiges et rameaux s’allongeaient et envahissaient les murs comme des plantes grimpantes prises de folie. Les végétaux en émeute emplirent l’espace du sol au plafond, se bousculant et se battant pour se déployer. Les fleurs exhalaient un parfum entêtant et somptueux. Le domestique regarda Jenny en conservant de justesse un visage impassible.

« J’ignorais que vous étiez capable de cela.

— Vous ignorez beaucoup de détails sur moi. Et maintenant allez me chercher un responsable avant que je ne transforme toute la bâtisse en forêt vierge.

— On nous avait prévenus que vous poseriez des problèmes, dit le majordome. Si vous voulez bien attendre dans le bureau, quelqu’un va bientôt vous rejoindre.

— Et très vite, fit Jenny.

— Je n’en serais pas étonné. Et, pour votre gouverne, je ne suis ni valet ni majordome, mais chancelier de la Loge. Voici le bureau ; tâchez de ne pas abîmer le mobilier et de ne pas déclencher d’incendie. Certains de ces ouvrages sont très anciens et beaucoup plus précieux que vous.

— Que vous croyez, répliqua Jenny. Allez, du vent, chancelier, et ne m’obligez pas à faire le pied de grue trop longtemps ou mon humeur risque de s’en ressentir.

— Je n’en doute pas une seconde », dit l’homme en l’introduisant dans le bureau ; la salle était spacieuse et claire, les fauteuils vastes et apparemment confortables, les murs recouverts de panneaux de bois aux douces luisances, le feu accueillant et bien chargé. Il y régnait une atmosphère calme et détendue à laquelle Jenny ne se fia pas un instant : on tentait sans doute de l’inciter à baisser sa garde. Elle sonda discrètement les pièces voisines et dut dissimuler sa surprise quand son esprit se heurta à de puissants boucliers psioniques.

« Abstenez-vous de ce genre d’intrusion, je vous prie, dit le chancelier. Ce bâtiment abrite de nombreuses zones privées, mentalement protégées pour garder nos membres les plus sensibles du tumulte du monde extérieur et, de temps en temps, pour défendre le monde extérieur contre certains d’entre nous. Je vous conseille de respecter leur intimité, pour votre propre bien sinon pour le leur. »

Jugeant sa phrase assez percutante comme réplique de fin, le chancelier salua Jenny d’une brève inclination du buste, sortit et ferma la porte derrière lui. Elle s’attendait à entendre une clé tourner dans la serrure mais elle se trompait. Sans doute l’union des espsis s’estimait-elle en mesure par d’autres moyens de l’empêcher de se carapater. Crétins ! Jenny poussa un grognement hargneux et se laissa tomber dans le fauteuil le plus rembourré. Elle avait connu la détention dans l’enfer du Ver et y avait survécu ; elle n’avait plus peur de grand-chose désormais. Elle parcourut la pièce d’un œil noir. De près, le bureau n’offrait guère d’intérêt, dépourvu de style et de personnalité ; on aurait dit un décor de théâtre plutôt qu’un lieu de vie et de travail. On avait dû le concevoir comme une espèce de terrain neutre où les espsis pouvaient rencontrer les émissaires du dehors.

À contrecœur, Jenny s’enfonça dans le rembourrage de son siège et tâcha de se détendre. Le culot, la passion et le sentiment d’accomplir son destin l’avaient menée à l’instant présent mais, cette fois, elle ignorait en quoi consisteraient ses prochaines initiatives ; tout dépendait de la crédibilité que lui accorderait l’union des espsis. Elle avait perdu l’habitude de traiter avec des gens qui ne se montraient pas effrayés ou au moins impressionnés par sa présence et sa nouvelle stature. Mais le bâtiment où elle se trouvait abritait les plus grands esprits d’une planète d’espsis, et ils ne s’en laisseraient pas facilement imposer. Recourir à la menace lui était interdit : la résistance avait besoin de leur appui inconditionnel ; en outre, ils risquaient de rester insensibles à cette forme de pression. Jenny fronça les sourcils, l’air maussade. En cas d’incertitude, mieux valait s’en tenir au scénario initial. Sur les ordres des dirigeants de la clandestinité, elle avait appris par cœur toutes les formules et les termes propres à ce type de négociation, à tel point qu’elle aurait pu les réciter en dormant ; et puis elle croyait passionnément aux arguments qu’elle allait présenter. Néanmoins, ces gens avaient intérêt à lui manifester un peu plus de respect : la Mater Mundi l’avait touchée et elle n’était plus la simple petite humaine d’autrefois.

Elle se concentra et diffusa son pouvoir psi qui s’insinua lentement, discrètement, entre les boucliers mentaux qui l’entouraient. Aussitôt une cacophonie de voix envahit sa tête, violente et assourdissante, et des visions passèrent devant ses yeux trop vite pour lui permettre de les suivre. Prise de vertige, Jenny dut s’agripper aux accoudoirs de son fauteuil pour se recentrer face à tous ces esprits qui fonctionnaient au plus haut de leurs capacités. Souvenirs du passé et possibilités futures s’entremêlaient tant qu’elle parvenait à peine à les distinguer ; ils déferlaient autour d’elle comme des vagues sur un récif, mais elle tenait bon et restait inébranlable. Elle focalisa ses pensées, filtra le vacarme fracassant pour ne laisser passer que les renseignements qui l’intéressaient, et, peu à peu, des bribes d’information lui apparurent comme des navires entraperçus dans le brouillard en plein océan.

Quelqu’un priait en sanglotant si violemment qu’elle avait du mal à comprendre ses paroles. Elle vit des immeubles en flammes, des gens qui couraient en hurlant dans les rues. Une ombre noire et terrible flottait sur Port-Brume comme une monstrueuse araignée contemplant sa proie. Il y eut des tirs et le sang d’un enfant éclaboussa un mur. Les rues étaient envahies de gens qui fuyaient en tous sens tandis que la ville brûlait et que la mort se refermait sur eux. Dans une cellule capitonnée non loin de là, un homme frappait les parois de ses poings à vif ensanglantés, et, bien qu’il restât muet comme la tombe, un cri horrible retentissait sans cesse dans son cerveau. Et, dans ce pandémonium, un nom revenait, repris constamment par un chœur de voix, émergeant du tohu-bohu comme un battement de cœur, comme la prophétie d’une ruine inéluctable.

Légion. Légion arrive. Légion.

Jenny rompit brutalement le contact, tremblant de tous ses membres. Elle respira profondément en s’efforçant de maîtriser ses sens désemparés. Elle avait vu l’avenir, elle n’en doutait pas ; elle avait vu les rues de Port-Brume précipitées en enfer et les troupes impériales massacrer les habitants qui tentaient de se sauver. Elle avait vu les murs de la cité renversés, des bâtiments soufflés par des explosions, et par-dessus le vacarme elle avait entendu un cri qui ne s’arrêtait pas. Cela se passerait-il dans une semaine, dans un an, ou bien avait-ce déjà commencé ? Elle n’en savait rien. Les visions des précogs n’étaient jamais datées. Elle se coupa de toute liaison mentale, dressa ses remparts psi puis s’assura qu’il ne demeurait plus qu’elle dans sa tête et qu’elle se trouvait à nouveau en sécurité. Avec un petit gémissement, elle massa son front douloureux.

« Ça vous apprendra à regarder par le trou de la serrure », fit une voix dure. Jenny tourna brusquement la tête et se releva précipitamment. Elle n’avait pas entendu la porte s’ouvrir. Dans l’encadrement, l’air aussi sévère et inflexible qu’à l’astroport, se tenait l’investigatrice Topaze ; à ses côtés, une femme de haute taille et d’une maigreur effrayante, vêtue dans des tons pastel. Son teint paraissait aussi délavé que ses habits, et ses cheveux blonds, que la brosse n’approchait pas souvent, tombaient en mèches filandreuses de part et d’autre d’un visage anguleux et décharné où brillaient des yeux bleu de glace à l’éclat étonnant. Ses pommettes étaient couvertes de tissu cicatriciel et un bout de son nez manquait, comme rongé. Tous ces traits lui conféraient une séduction âpre, quasiment surnaturelle. Elle aurait pu paraître dangereuse si on n’avait pas eu l’impression qu’elle allait s’envoler au premier coup de vent.

« On ne dévisage pas les gens ; c’est grossier, dit Topaze. Si vous tenez à le savoir, elle a souffert de gelures. Il fait parfois très froid sur ce monde. Demandez-le-lui poliment et elle vous montrera ses moignons de doigts. Elle s’appelle Marie. »

Jenny opéra aussitôt le rapprochement et considéra le spectre blond avec un respect nouveau. « Marie Typhoïde ? Le vecteur de la peste ?

— Je ne me sers plus de ce nom », répondit la femme. Elle s’exprimait d’une voix basse, guère plus qu’un murmure, pourtant Jenny l’entendait parfaitement. Son timbre et son regard retenaient irrésistiblement l’attention. « Marie Typhoïde était quelqu’un d’autre, un être créé par l’Empire pour exécuter ses sinistres corvées. Je suis Marie, c’est tout. »

Jenny hocha la tête. « Je connais les mentechs. Ils ont fourré leurs doigts visqueux dans mon cerveau à moi aussi. N’empêche, étant donné les dégâts que vous avez provoqués à Port-Brume, je m’étonne de vous voir en liberté ; pour être franche, je m’étonne même de vous voir en vie.

— Belle diplomatie, fit Topaze. Nous ne tenons pas les gens pour responsables des actes que l’Empire les oblige à commettre. Ici sur Brumonde, la plupart d’entre nous avons obéi à des ordres de l’Empire qui nous remplissent de honte. Le conseil m’a confié la garde de Marie, et nous travaillons désormais en équipe. Nous avons beaucoup en commun, surtout des pans entiers de notre existence et des êtres chers disparus à cause de la Garce de fer et de ses satanées manigances. Assez bavardé. Vous vouliez rencontrer les dirigeants de l’union des espsis, mais ils sont assez occupés pour le moment. Vous pouvez nous parler ; nous transmettrons l’information si besoin est. En attendant, si vous voulez nous impressionner favorablement, laissez les fleurs tranquilles et respectez les boucliers mentaux de cette maison. Ils sont là pour votre sécurité autant que pour celle des autres. Beaucoup de ceux qui résident chez nous sont venus chercher aide et protection à cause des atrocités qu’ils ont subies aux mains de l’Empire avant de parvenir à gagner Brumonde. Certains portent des bombes qu’il faut désamorcer. Et beaucoup pleurent encore les amis, les parents, les proches qu’ils ont perdus pendant l’épidémie de peste psi. Respectez leur intimité. »

Jenny haussa les épaules ; elle avait une mission à remplir. « Tous ne demanderont qu’à m’écouter une fois qu’ils sauront qui je suis. Je représente la Mère de toutes les Âmes et je porte sa puissance en moi. J’emplirai leurs ténèbres de lumière et mettrai un terme à leurs souffrances, puis, avec leur soutien, je renverserai l’Empire lui-même.

— Épargnez-nous vos discours, répondit Topaze. Nous les avons déjà entendus ; des héros de légende à Port-Brume, il n’y a qu’à se baisser pour en trouver, parce que beaucoup de gens veulent absolument croire en eux. Il va falloir nous convaincre que vous n’êtes pas une simple espsi avec des illusions de sainteté. »

Jenny prit bonne note de l’affront mais le laissa passer. « Parlez-moi de l’union des espsis. Comment est-elle née ? »

Si le brusque changement de sujet surprit Topaze, elle n’en manifesta rien. « À l’origine ? Sa première fonction a été de ressembler tous les espsis à l’époque où nous avons dû mettre en place d’urgence le bouclier psionique de la planète ; ensuite, elle s’est transformée en groupe d’entraide, puis en force politique destinée à veiller sur nos intérêts. À Port-Brume, la faiblesse et la division ne pardonnent pas. Il y a des individus dans les rues qui vous dévoreront toute crue s’ils sentent l’odeur de votre peur, et il existe des tentations auxquelles bien peu d’entre nous sont capables de résister seuls.

 » Aujourd’hui l’union représente une base de pouvoir politique et économique dont les racines et les investissements s’étendent partout dans la ville, et les responsables n’ont pas très envie de voir leur influence considérable sapée par une ancienne prisonnière politique à demi folle qui se prétend l’avatar de la Mater Mundi. Certains ne croient pas à son existence, d’autres ont un intérêt tout matériel à la nier. Voilà pourquoi vous vous trouvez devant nous et non devant les dirigeants de l’union ; la cause en est aussi, pour partie, que votre nom n’inspire pas franchement confiance. Maintenant, vous pouvez débiter votre discours ; mieux vaudrait qu’il soit convaincant, je vous préviens. »

Un sourire soudain illumina le visage de Jenny Psycho, et les deux femmes devant elle ne purent retenir un tressaillement inquiet. Une nouvelle présence, une force était apparue ; alors Jenny Psycho se drapa dans son destin, baissa tous ses remparts et se mit à flamboyer comme un éclair emprisonné dans un bloc de verre. Son essence tout à coup écrasante envahit la pièce, fit pression sur les murs, et l’air trembla d’un battement semblable au martèlement d’un cœur colossal. Topaze et Marie reculèrent, et la main de l’investigatrice se porta par réflexe à son épée. Le pouvoir de Jenny se déchaîna et pénétra dans l’esprit des deux femmes en balayant leurs boucliers mentaux comme des fétus de paille ; elles se retrouvèrent nues devant elle, toutes barrières baissées. Jenny pouvait leur donner n’importe quel ordre, elles obéiraient, elles le savaient ; mais elle ouvrit son propre esprit, y puisa le séjour qu’elle avait fait dans l’enfer du Ver, les souffrances qu’elle y avait endurées, et montra le tout à Topaze et Marie dans une bouffée d’horreur concentrée.

Elles étaient présentes pendant que le Ver s’enfonçait dans le cerveau de Jenny et prenait le contrôle de ses moindres pensées, de ses moindres gestes. Elles étaient présentes alors qu’elle gisait nue, roulée en boule sur le sol de sa cellule, tremblant de tous ses membres, dans l’odeur de son urine, de ses excréments et de ses vomissures. La cellule n’était guère plus qu’un cercueil surdimensionné aux murs d’acier lisse, dont le plafond trop bas ne lui permettait que de s’accroupir et de se déplacer en rampant. La lumière y entrait rarement. Seuls y régnaient les ténèbres et le parasite qui fouissait dans le cerveau de Jenny pour y déverser les cauchemars infinis des jeux mentaux sadiques du Ver et de ses projections hallucinatoires. Elle s’était brisé la voix au Silo 9 à force d’appeler des secours qui ne venaient jamais ou de supplier seulement en hurlant qu’on mette fin à la souffrance et à l’horreur.

Puis un miracle s’était produit : la Mater Mundi était venue ; la Mère du Monde, Notre-Dame de toutes les Âmes, avait jailli de son esprit comme un papillon d’une chrysalide, s’était étendue à tous les espsis enfermés dans l’enfer du Ver et les avait fondus en une grande épée qu’elle avait enfoncée dans le cœur même du Ver. Le Gestalt ainsi formé ne pouvait subsister longtemps sans brûler tous les esprits qui le composaient mais, durant un fugitif instant, chacun d’eux avait été plus grand que jamais aucun homme, et Jenny Psycho s’était vue le point focal de cette puissance.

À l’époque, elle ne portait pas ce nom. Elle avait eu une autre identité autrefois, celle d’un agent de la résistance qui avait accepté de se laisser enfermer au Silo 9 afin de glaner des renseignements sur les issues de l’enfer du Ver. Mais désormais sa personnalité d’origine et celle qu’elle avait adoptée lors de sa capture avaient disparu, soufflées par Jenny Psycho touchée par la grandeur, son pouvoir psi porté à une élévation qui dépassait toute notion d’espoir ou de raison. Jenny Psycho, représentante de la Mater Mundi, qui avait jadis été quelqu’un d’autre, une personne saine d’esprit.

Sa projection s’effondra quand ses différentes personnalités se mirent à se battre entre elles à cris perçants, virevoltant dans sa tête comme des insectes qui se heurtent au verre d’une lampe et s’efforcent aveuglément d’atteindre une flamme qui ne peut que les détruire. Jenny Psycho, qui était désormais bien plus et bien moins que jadis, retomba en elle-même et poursuivit sa chute en se raccrochant farouchement à elle-même pour s’empêcher de partir en lambeaux. Des larmes brûlantes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint dans un sursaut de pure volonté, des larmes nées du souvenir de l’entité immense et merveilleuse qui l’avait saisie, transformée puis abandonnée.

Marie s’approcha d’elle et passa un bras autour de ses épaules tremblantes. « Tout va bien. Nous comprenons et nous parlerons aux dirigeants de l’union. Ils doivent vous écouter, même s’ils ne le savent pas encore. Restez ici, nous allons arranger cela. »

Sans relâcher son étreinte rassurante, elle fit signe à Topaze d’ouvrir la porte. L’investigatrice obéit, le visage parfaitement impassible. Marie ramena la visiteuse à son siège, puis les deux femmes sortirent tandis que Jenny s’avachissait dans son fauteuil comme un enfant à bout de forces. Elles fermèrent la porte derrière elles et s’engagèrent dans le couloir.

« Elle a du jeu dans les boulons, hein ? fit Topaze.

— Comme la plupart d’entre nous ces temps-ci, répondit Marie ; mais j’avoue que son cas me paraît extrême. Il faudra la manier avec beaucoup de précautions, sans quoi nous risquons de nous retrouver avec une personnalité multiple sur les bras, et douée d’une puissance énorme par-dessus le marché. Vous avez senti l’énergie qu’elle dégage ? J’avais l’impression qu’on me braquait un projecteur dans les yeux ! Je n’ai jamais rien connu de pareil. J’ignore ce qu’elle a rencontré au Silo 9, mais c’est d’une puissance qui dépasse de loin mon expérience ; je ne suis même pas sûre que ce soit humain. Se pourrait-il qu’il s’agisse réellement de la Mater Mundi ? »

Topaze haussa les épaules, l’air mal à l’aise. « Je n’ai jamais cru en rien ; toutefois, j’ai été témoin du même phénomène que vous. Elle est peut-être folle mais une entité s’est bel et bien manifestée par son biais ; elle en porte encore les stigmates dans son esprit. On peut l’appeler la Mater Mundi : nul ne sait ce qu’elle est et ça n’engage à rien. En tout cas, vous avez raison, nos chefs doivent la voir, ne serait-ce que pour nous assurer que nous sommes en mesure de la maîtriser. Dieu sait quelles catastrophes elle est capable de provoquer si nous ne la tenons pas en laisse !

— Comme moi, dit Marie.

— C’est du passé. Vous êtes redevenue vous-même.

— Peut-être. Ne vous faites pas d’illusions : je sais que vous me surveillez sur ordre du conseil. Tout le monde n’est pas convaincu que ma déprogrammation a réussi.

— Je reste auprès de vous parce que j’en ai envie, répondit Topaze. Et aussi parce qu’il vous reste beaucoup d’ennemis à Port-Brume ; chacun a perdu des proches lors de la peste psi.

— Je ne tuerai plus jamais. Je préférerais me suicider.

— Je sais, dit Topaze.

— Pauvre Jenny ; elle en a vu de dures.

— Comme nous tous. »

*

Owen Traquemort marchait seul dans les rues bondées du quartier des Marchands, la mine sombre, bouillant de fureur. Les gens qui le croisaient s’écartaient vivement de son chemin ; certains changeaient carrément de trottoir pour plus de sûreté. Les marchands des quatre saisons et les vendeurs derrière leurs étals s’époumonaient à vanter leurs produits de toute sorte de façons colorées, mais Owen restait sourd à leurs cris. Il était occupé à mijoter une colère de première catégorie et peu lui importaient les réactions de ceux qui l’approchaient. Pour ne rien arranger, il n’avait pas vraiment le sens de l’orientation. Il n’était pas perdu à proprement parler, mais il ne savait pas toujours où il se trouvait. Il n’avait traversé cette partie de la ville qu’une seule fois, et, comme il suivait Hazel, il n’avait guère prêté attention au chemin qu’ils empruntaient. Par bonheur, Ozymandias, lui, n’avait pas oublié les tours et détours de leur trajet.

Owen avançait à grandes enjambées rageuses qui faisaient jaillir la neige sous ses pas et se concentrait farouchement sur sa destination pour éviter de songer à Hazel, seule en compagnie de Silver. Il n’avait aucun droit d’éprouver de la jalousie, comme la jeune fille se serait sans doute fait un plaisir de le lui signaler, mais n’empêche… n’empêche qu’il l’aimait à sa façon et quoi qu’elle pût penser de lui. S’il lui arrivait de penser à lui. Avec un soupir, il pressa l’allure et finit par aboutir devant l’immeuble minable qui abritait le bureau d’information qu’il cherchait. Abraxas savait tout ce qui se passait à Port-Brume, quelquefois même avant les personnes concernées ; Abraxas avait réponse à toutes les questions, apaisait les inquiétudes et confirmait les pires cauchemars pourvu qu’on y mette le prix.

Le bâtiment ne payait pas de mine. Le bureau occupait le premier étage d’une boulangerie familiale et nulle plaque n’annonçait sa présence : tout le monde savait où il se trouvait. La dernière fois qu’Owen s’y était rendu, il y avait trouvé de nombreux renseignements, certains utiles, d’autres inquiétants ; entre autres détails, Abraxas lui avait annoncé sa mort.

Je te vois, Traquemort. Tu auras beau te débattre, la destinée te tient entre ses griffes. Tu abattras un empire et tout ce à quoi tu crois disparaîtra, pour un amour que tu ne connaîtras jamais. À la fin des fins, tu mourras seul, loin de tout secours, loin de tes amis.

Comme ces mots chuchotés résonnaient à nouveau dans sa tête, Owen fut pris d’un frisson et sa peau se couvrit de chair de poule. Même les meilleurs précogs se trompaient aussi souvent qu’ils voyaient juste, sans quoi ils auraient pris le pouvoir depuis longtemps dans l’Empire, mais cette prophétie le troublait néanmoins. Pas d’allusions voilées, pas d’énigme, pas de sous-entendus, rien que la description brutale de son avenir et de sa mort. Il voulait croire qu’il persévérerait, qu’il suivrait la route qu’il estimait juste sans se préoccuper des conséquences, mais… il devait s’entretenir avec Abraxas encore une fois. De nombreux événements s’étaient produits depuis sa dernière visite sur Brumonde, dont le moindre n’était pas son passage par le Labyrinthe de la Folie. Cet épisode avait certainement modifié le déroulement futur de son existence ; par bien des aspects, il avait changé du tout au tout.

« Et merde ! s’exclama-t-il pour finir. On ne peut pas faire confiance aux précogs, c’est bien connu !

— À qui alors ? fit Ozymandias dans son oreille.

— Fais-moi plaisir : cesse de me parler. Tu es mort, tu le sais très bien.

— Dans ce cas, c’est peut-être mon fantôme qui revient te hanter. Réponds à ma question : à qui peux-tu faire confiance aujourd’hui ? Hazel t’a mis à la porte pour rester seule avec Silver, tu ne sais pas si Jack Hasard le jeune est bien celui qu’il prétend, et Jenny Psycho vit dans une réalité différente de la nôtre. À qui peux-tu te fier ?

— Pas à toi, en tout cas. Je me fie au vrai Jack Hasard pour agir dans l’intérêt de la rébellion ; je me fie à Rubis pour l’épauler quoi qu’il arrive tant qu’il y a promesse de butin au bout de la route ; je me fie à Gilles pour défendre le nom des Traquemort ; et je me fie à Hazel pour choisir finalement la bonne solution.

— Et Silver ?

— Hazel suivra son propre chemin. Je n’en ai jamais douté.

— Je reste dubitatif, dit Oz. Jack Hasard a surtout pour réputation de se prendre de solides dérouillées sur toutes les planètes où il passe, Rubis Voyage, chasseuse de primes, est par définition indigne de confiance, et les convictions et les objectifs de Gilles datent de neuf siècles. Tu n’as jamais su t’entourer convenablement, Owen. Hazel mijote un coup, tu le sais très bien au fond de toi.

— Elle mijote toujours des coups. Et je te trouve bien cynique pour une IA morte ; de toute manière, tu n’as jamais apprécié mes amis même de ton vivant. Le fin mot de l’histoire, c’est que je fais confiance à mes compagnons parce que je n’ai pas le choix : mon seul espoir de survie consiste à jeter Lionnepierre à bas du Trône de fer ; pour cela, il me faut une rébellion, et pour cela il me faut des alliés.

— C’est ton seul motif de te battre pour changer le monde ? demanda Oz à mi-voix.

— Non. J’ai trop vu l’horreur et la souffrance ordinaires sur lesquelles est fondé l’Empire ; je ne peux plus détourner le regard. Tout doit changer, même au prix de ma vie.

— De ta mort, tu veux dire. Par quoi remplaceras-tu l’Empire ? Que connais-tu en dehors des privilèges de l’aristocratie et de la loi des familles ?

— Aucune idée, avoua Owen. Gagnons d’abord la guerre ; nous aurons le temps de discuter de la suite une fois débarrassés de la menace de Lionnepierre. Ce qui émergera ensuite ne pourra pas être pire que la situation actuelle.

— C’était notre série “Les phrases célèbres”, fit calmement l’IA. Tu es historien, Owen ; tu sais comment ça se passe au sortir d’une révolution : les vainqueurs se retournent les uns contre les autres et c’est une guerre à mort pour décider quelle faction remplacera l’ordre ancien. Quelle qu’en soit l’issue, il y a fort à parier que les gagnants n’auront guère l’usage d’un aristo pur porc comme toi. Tu risques d’entraîner l’Empire dans une guerre civile qui pourrait bien durer des siècles et laisser des planètes plongées dans les flammes au milieu des ténèbres de l’espace infini.

— Tu sais que tu es salement démoralisant depuis ta mort ? Et d’abord, en quoi est-ce que le résultat de la rébellion t’importe ? On aura toujours besoin d’une IA.

— En réalité, je m’en moque, répondit Oz d’un ton décontracté. C’était histoire de discuter.

— Dans ce cas, la ferme. J’ai à faire chez Abraxas et je ne pourrai pas te parler une fois entré. Converser avec une IA qui n’existe plus risquerait de susciter une certaine incompréhension. »

Avec un petit rire, Oz se tut. Mine de rien, Owen parcourut les alentours du regard pour s’assurer que nul ne l’observait, puis il gravit les marches branlantes de l’escalier extérieur qui menait à la porte de l’étage. Le bâtiment avait besoin d’un bonne couche de peinture la dernière fois qu’il s’y était rendu et ça ne s’était pas arrangé entre-temps : des infiltrations d’humidité tachaient le bois et il y avait des semaines, voire des mois, qu’on n’avait pas astiqué la plaque de cuivre où apparaissait le nom d’Abraxas ; il régnait aussi une forte odeur d’urine de chat, ce qui intrigua Owen car il n’avait pas remarqué un seul de ces animaux de la journée. Naturellement, la porte était dépourvue de sonnette ; le jeune homme frappa le battant du poing et ajouta quelques coups de pied pour faire bonne mesure. Il se sentit mieux. Après une attente assez longue pour lui faire comprendre l’importance qu’on lui accordait, on lui ouvrit et le nommé Risque s’encadra dans l’entrée. Il toisa Owen puis lui fit signe de le suivre. Le Traquemort obéit, le menton haut.

Le Bureau n’avait pas changé : l’étroite salle tout en longueur abritait des lits de camp boiteux, serrés les uns contre les autres, séparés en deux rangées par une allée centrale ; des enfants endormis y gisaient, des petits de quatre ou cinq ans jusqu’à des adolescents émaciés aux membres décharnés. Des goutte-à-goutte infusaient des nutriments directement dans leur sang et des cathéters récoltaient leurs excrétions dans des récipients immondes. Certains étaient bordés dans des couvertures tandis que d’autres les avaient rejetées ; des sangles en immobilisaient quelques-uns. Dans l’air flottait une odeur tenace de désinfectant bon marché et d’alcool à 90°. Les enfants étaient des espsis qui souffraient souvent de lésions cérébrales, trop faibles pour survivre sur une planète aussi impitoyable que Brumonde. Risque les achetait à leurs parents et se servait de leurs facultés psi pour déployer sur tout Port-Brume un réseau télépathique auquel il donnait le nom d’Abraxas. Il maintenait les enfants en vie le plus longtemps possible, dans son propre intérêt, mais aucun ne parvenait à l’âge adulte. Chétifs, anormaux, brisés, maltraités, il était déjà trop tard pour eux quand Risque les dénichait. Mais cela n’affectait pas la bonne marche d’Abraxas : la main-d’œuvre affluait toujours. Endormis ou éveillés, les enfants vouaient une fidélité absolue à Risque, l’être le plus proche d’un ami qu’ils eussent jamais connu.

Owen secoua lentement la tête mais refusa de détourner les yeux. Lors de sa première visite, le spectacle lui avait retourné jusqu’à l’âme ; l’envie l’avait brûlé de détruire ce lieu d’infamie, et Risque par la même occasion, mais il s’était retenu. Malgré l’horreur qu’il lui inspirait, Risque fournissait à ces enfants – espsis génétiquement déficients, idiots savants au passé atroce et à l’avenir réduit – un confort de vie qu’ils ne trouveraient jamais ailleurs.

Ce n’était qu’un sous-produit de l’Empire parmi d’autres. Owen se tourna vers Risque, fondateur et directeur du Bureau d’information Abraxas. Grand, musclé, presque aussi large que haut, il portait une tenue de cuir cloutée, et un affreux tatouage au motif complexe dissimulait la moitié de son visage. Son sourire n’exprimait rien, ses yeux brillaient trop et il ne cillait pas assez souvent. Owen se demanda s’il était fou avant même de créer Abraxas ou bien si sa raison avait basculé à force de côtoyer la mort et la souffrance. Quoi qu’il en fût, il préféra demeurer à distance respectueuse de l’homme et garder la main près de son épée. Risque lui adressa un brusque hochement de tête.

« Je savais que vous reviendriez, Traquemort. Que puis-je pour vous cette fois ?

— Vous l’ignorez ? Vous baissez, Risque. J’ai des questions auxquelles je veux des réponses.

— C’est notre travail. Mais j’estime nécessaire de vous prévenir que vous avez épuisé tout votre crédit lors de la dernière visite dont vous nous avez honorés ; en outre, mes prix sont montés en flèche. Vous savez ce que c’est : les petites entreprises doivent se battre pour rester à flot.

— La vôtre n’existe que grâce à l’argent que mon père y a investi, répliqua Owen. Techniquement, en tant que son unique héritier, je suis propriétaire d’Abraxas.

— Vous avez été mis hors la loi, dit Risque, et tous les actifs attachés au nom de Traquemort confisqués par l’impératrice. De plus, nous sommes à Port-Brume, où possession fait droit. Abraxas est à moi. »

Owen eut un sourire sans humour. « Vous devez me confondre avec quelqu’un que ce genre d’arguments impressionne. Je suis revenu à Port-Brume relancer le vieux réseau de renseignements du Traquemort et l’intégrer à la rébellion. Or, comme votre boîte et vous êtes compris dans le lot, et que, en rédemption de mes péchés, je fais partie des chefs de la révolution, Abraxas se trouve sous mes ordres. Donc, si vous tenez à votre poste de directeur et à votre salaire sans doute substantiel, je vous recommande instamment de cesser de m’emmerder. C’est clair ?

— Vous ne pourriez pas diriger Abraxas sans moi, dit Risque. Les enfants me sont dévoués corps et âme.

— Ils apprendraient vite à se passer de vous. Ces petits êtres sont très… adaptables, tout compte fait. »

Risque réfléchit un instant. « Vous seriez prêt à ruiner mon entreprise rien que pour vous en emparer ?

— Naturellement, répondit Owen. Je suis un Traquemort ; depuis toujours, nous n’en faisons qu’à notre tête sans nous préoccuper des retombées sur les autres. »

L’homme grogna. « Que voulez-vous savoir, Traquemort ?

— J’aime mieux ça. Je souhaite la réponse à une question.

— Soyez précis si vous désirez un résultat précis. Mes enfants sont des espsis, non des oracles.

— Demandez-leur qui a tué mon père. L’identité de l’assassin. »

Avec un hochement de tête, Risque s’engagea à pas lents dans l’allée centrale en étudiant chaque enfant d’un œil spéculateur. Owen le suivit du regard, dissimulant sous un masque d’impassibilité la surprise que lui causait sa propre question. Ce n’était pas celle qu’il avait eu l’intention de poser ; il venait chercher des détails sur le réseau de renseignements de son père, et il ignorait à quel point il tenait à découvrir le nom du meurtrier avant d’ouvrir la bouche. Son père s’était fait tuer dans la rue par un homme à la solde de l’impératrice, ce qui n’avait guère étonné Owen à l’époque ; il avait supposé un retour de flamme d’un des nombreux complots et intrigues qu’ourdissait son père, et il avait éprouvé surtout de l’agacement devant cette mort inopportune qui désorganisait son existence jusque-là parfaitement réglée. Apprendre le nom de l’assassin ne l’intéressait pas à l’époque.

Arthur Hadrien Traquemort, grand, beau et d’un charme dont il usait impitoyablement, se délectait à fomenter des machinations, quelquefois par simple plaisir, aurait-on dit ; aussi n’avait-il eu guère de temps à consacrer à son fils. Du jour où il s’était rappelé l’existence de son héritier, il avait gouverné sa vie d’une main de fer, selon ses propres critères et sans prêter aucune attention aux souhaits d’Owen. Il ne lui apportait nulle gaieté quand il venait le voir et, à mesure que le temps passait, leurs rares conversations s’achevaient de plus en plus souvent en disputes furieuses. Le Traquemort n’avait pas compris que son fils préférât se considérer comme un lettré plutôt que comme un combattant. À l’annonce de la mort de son père, Owen avait ressenti du soulagement : enfin il échappait à ses griffes et pouvait devenir son propre maître.

C’est récemment qu’il avait commencé à percevoir les forces qui régentaient l’existence de son père. Son seul statut de Traquemort lui avait valu de nombreux ennemis aussi bien à la cour de Lionnepierre qu’en dehors. Il n’était pas possible à un aristocrate de Golgotha d’éviter les intrigues, pas plus qu’à un poisson d’éviter l’eau où il nage. Pour comble, il était partisan de la rébellion. Owen ignorait s’il espérait ainsi sauver l’Empire ou seulement s’amuser et gagner en prestige, mais il inclinait de plus en plus à lui accorder le bénéfice du doute : il avait vu de ses propres yeux les maux et les horreurs qui formaient le socle de l’Empire et il lui apparaissait nécessaire de les combattre par tous les moyens.

Toutefois, il ne parvenait toujours pas à aimer ni à pardonner son père, cet homme qui avait ordonné à ses maîtres d’armes de malmener et de brutaliser son fils et de continuer jusqu’à ce qu’émerge en lui l’héritage secret des Traquemort : le turbo, mélange de l’action de glandes génégéniées et d’une formation spéciale qui, sur de courtes périodes de temps, rendait un Traquemort plus fort, plus rapide et plus efficace qu’un homme normal. Le processus avait fini par se déclencher, mais Owen ne conservait le souvenir que du sang qu’il avait dû verser et de la douleur qu’il avait dû subir pour un pouvoir dont il ne voulait pas. Il n’avait compris qu’au cours des derniers mois pourquoi son père tenait tant à le voir embrasser la carrière de guerrier plutôt que d’érudit : il savait qu’un pâle intellectuel ne survivrait pas aux forces que sa mort déchaînerait. Et il avait raison.

Devenu l’un des chefs de la nouvelle rébellion, défenseur de la justice, Owen s’acceptait enfin comme fils de son père ; et, ayant reconnu cette réalité, il commençait à mesurer tout ce qu’il avait perdu et à quel point il tenait à savoir qui avait tué son père.

Il leva les yeux alors que Risque lui indiquait à gestes impatients de le rejoindre. Il s’approcha du colosse penché sur un lit où gisait une fillette de dix ans à peine. Vêtue d’une robe élimée de deux tailles trop grande pour elle, l’enfant s’agitait sans cesse, comme dérangée par des éclats de voix qu’elle seule entendait. Les yeux fermés, elle laissait échapper un mot ou une phrase de temps en temps sans qu’Owen pût y déceler aucun sens. Risque s’agenouilla et tira de sa poche un sac à demi plein de friandises ; il en choisit une, l’amollit entre ses doigts et la glissa dans la bouche inerte de la petite fille. Elle se mit à mâcher lentement. L’homme lui parla alors à l’oreille.

« À toi de jouer, Katie. Dis-moi tout ce que tu sais. Owen Traquemort se trouve à côté de moi. Il veut savoir qui a tué son père, quelle main a guidé l’arme qui lui a ôté la vie. Qui était-ce, Katie ? »

L’enfant fronça les sourcils, fit une moue boudeuse mais garda les yeux fermés. Elle avala sa sucrerie puis déclara d’une voix claire et pure : « Vous m’avez déjà posé cette question il y a longtemps. La réponse n’a pas changé. C’était la mort souriante, le requin des hauts-fonds, celui que seule sa propre main arrêtera. C’est le Petit Tueur qui a tué le Traquemort. »

Owen hocha la tête, impassible, tandis que ses poings se serraient. Il ne s’attendait pas à ce nom-là, mais il ne l’étonnait pas : le Petit Tueur, naguère assassin préféré de l’impératrice, connu aussi sous le titre de sire Kit Estivîle, aujourd’hui rallié à la rébellion et ami du lointain cousin qui avait repris la place vacante de Traquemort après la mise hors la loi d’Owen. Tous deux faisaient route en ce moment vers Virimonde, la planète dont Owen était auparavant propriétaire et maître. Peu importait que le jeune assassin et lui fussent dans le même camp désormais : il le tuerait une fois que la rébellion n’aurait plus besoin de lui. Kit Estivîle était un homme mort, comme tous ceux qui voudraient barrer le chemin d’Owen. Tous. Un sourire apparut peu à peu sur ses lèvres et il desserra les poings. Il savourait d’avance sa vengeance.

« Vous n’êtes pas venu seulement pour cette question », reprit soudain la fillette. Ses yeux se déplaçaient sous ses paupières closes. « Il y en a une autre, une réponse que vous voulez connaître. Demandez-moi, demandez-moi.

— D’accord », fit Owen. Il se sentait la poitrine serrée et s’efforça de maîtriser sa voix. « La dernière fois, l’un de vous m’a dit que j’allais mourir. Je désire savoir si cela reste vrai. Rien n’a-t-il changé ?

— Non, déclara l’enfant sans hésiter. Vous mourrez ici, à Port-Brume, seul et abandonné, en combattant un ennemi trop puissant pour un seul homme. Et, après votre mort, on vous volera vos bottes.

— Quand ? Quand cela doit-il arriver ?

— Votre question concerne le temps, répondit la petite fille en détournant le visage. Je ne comprends pas le temps.

— Fais un effort ! s’exclama Owen. Fais un effort, nom de Dieu ! »

Il tendit les mains pour saisir l’enfant par les épaules et la secouer, mais Risque s’interposa. Owen l’écarta comme un fétu de paille, mais la crise était passée et il avait retrouvé son sang-froid. Il contempla la fillette endormie, le souffle court, puis lui tourna le dos.

« C’est sans importance, dit-il sans s’adresser à personne. Je suis en sursis depuis que j’ai quitté Virimonde ; c’est là que j’aurais dû mourir ; je n’en ai réchappé que par miracle, et on ne peut espérer plus d’un miracle dans une existence. Néanmoins, entendre sa propre sentence de mort n’est pas facile quand on sait qu’elle est inéluctable.

— Si les réponses ne vous plaisent pas, ne posez pas les questions, fit Risque. Et je vous le répète : on ne peut pas faire confiance aux précogs ; si tout ce qu’ils prévoient se révélait exact, je serais riche à l’heure qu’il est. Tenez, depuis quelque temps ils annoncent l’arrivée à Port-Brume d’une “abomination”, mais aucun n’est d’accord avec les autres sur ce dont il s’agit. Je n’obtiens de sûr qu’un nom : Légion. Mais, jusqu’à maintenant, tout ce qui s’est présenté de désagréable ici, c’est vous.

— Peu importe, dit Owen. Si je dois mourir, je mourrai honorablement, comme un vrai Traquemort.

— Belle envolée. Mon Dieu, gardez-moi des héros, s’il vous plaît. Bon, écoutez, j’ai une boîte à faire tourner, moi ; ne vous coincez pas les doigts dans la porte en la fermant derrière vous.

— Arrêtez vos conneries, répliqua Owen ; nous devons discuter affaires. Mes premières questions étaient personnelles ; à présent, on passe aux choses sérieuses. Je représente la résistance de Golgotha et, en son nom, je réactive officiellement le réseau de renseignements que mon père avait établi à Port-Brume. Il n’avait pas financé qu’Abraxas et vous ; il existe dans la ville des dizaines d’entreprises qu’il avait aidées à démarrer à la condition qu’elles collectent et lui transmettent des informations utiles. Certaines ont survécu et prospéré ; leurs gérants font partie du gratin de la cité.

 »Le flux de renseignements a commencé à se tarir après l’assassinat de mon père ; sans doute ceux qui les envoyaient ont-ils cru que sa mort les libérait de leurs obligations. Je suis ici pour réparer cette erreur. Aujourd’hui, c’est moi le Traquemort et je viens relever les compteurs, avec intérêts. L’ancien réseau va reprendre du service, et cette fois il fournira ses données à la nouvelle rébellion, sans quoi je m’occupe personnellement de mettre sur la paille le tas de salopards qui le composent, y compris vous, Risque.

— Eh ben, merde alors ! fit l’intéressé.

— Comme vous dites, répondit Owen avec un sourire guilleret. Commencez par me donner les noms et les adresses que vous connaissez, puis nous demanderons le reste à vos espsis. Vous m’aiderez ensuite à organiser une réunion aujourd’hui même avec toutes les parties concernées – disons dans les deux prochaines heures, si elles tiennent à conserver leurs profits et leurs organes vitaux intacts. Au boulot, Risque ! J’ai beaucoup à faire et peut-être moins de temps que je ne le croyais. »

*

Le directeur d’Abraxas contacta les personnes convenues par le biais de ses petits protégés, opération dont Owen resta totalement exclu : il fit le pied de grue à l’extérieur et passa le temps en se demandant s’il devait graver ses initiales sur la porte ou sur le mur de brique. Risque apparut quelques secondes trop tard, regarda le bois de sa porte, fit la grimace puis descendit l’escalier avec le jeune homme qu’il entraîna dans le dédale de ruelles du centre-ville. Le brouillard s’était estompé, mais il tombait une bruine désagréable qui détrempait la neige et rendait les chaussées boueuses et glissantes. Owen collait aux talons de Risque en tâchant de ne pas songer à l’état dans lequel il allait retrouver ses bottes neuves ni au prix qu’elles lui avaient coûté.

Du quartier des Marchands, ils pénétrèrent dans celui des Guildes, et l’aspect des rues et des bâtiments s’améliora aussitôt : de vrais trottoirs apparurent, plantés de lampadaires, dont certains même alimentés à l’électricité. Les immeubles avaient valeur décorative autant que fonctionnelle, et les passants appartenaient manifestement à une classe sociale, sinon plus heureuse, du moins beaucoup plus riche. Risque s’arrêta enfin devant un des plus anciens palais de guilde et attendit un moment pour laisser le temps à Owen d’observer l’édifice avec l’admiration qui convenait. Trapu, d’apparence robuste, il avait deux étages, de hautes arches gothiques, de grandes baies vitrées, et des centaines de petits motifs rococo en bois couvraient chaque centimètre carré de sa façade. Les gouttières s’achevaient en longues gargouilles de pierre qui crachaient l’eau par la gueule et donnaient la malencontreuse impression qu’elles vomissaient sur les gens en contrebas. Mais peut-être l’effet était-il volontaire : il s’agissait d’un palais de guilde, après tout. Owen n’eut pas le cœur de révéler à Risque qu’il avait vu des toilettes plus imposantes à la cour de Lionnepierre, aussi hocha-t-il la tête avec gravité pour signaler à son amphitryon qu’il était convenablement impressionné et qu’ils pouvaient entrer.

Deux sentinelles armées montaient la garde. Elles s’inclinèrent respectueusement devant Risque sans accorder d’intérêt à Owen. Il se retint de les tuer pour éviter un esclandre, mais il n’en pensa pas moins. Le vestibule, vaste et confortable, présentait un aspect d’extrême respectabilité : murs couverts de panneaux de bois vernis et plancher ciré qui reflétait l’éclat des lampes électriques, disposées moins pour éclairer que pour permettre au visiteur de les admirer aisément. Le luxe des meubles et de la décoration confinait à l’opulence et l’ensemble dégageait l’odeur reconnaissable entre toutes de l’argent, à l’instar d’une vieille banque de famille. Owen sentit la nostalgie le gagner.

Comme ils pénétraient dans la salle en tapant des pieds sur la grille du sol et en frottant leurs manches pour les débarrasser de la neige et du grésil qui s’y étaient accumulés, un majordome s’approcha d’eux d’un air impérieux, vêtu d’une jaquette à l’ancienne, coiffé d’une perruque poudrée et les traits figés dans une expression de souveraine condescendance. Risque lui présenta sa carte d’entreprise et l’homme hocha la tête de façon imperceptible. Il prit les manteaux des visiteurs entre le pouce et l’index et les remit à un larbin qui s’était précipité à son signal, puis demanda qu’ils lui confient leurs armes respectives, et c’est alors que la situation se dégrada.

« Je ne me sépare jamais de mes armes, déclara Owen.

— Ne faites pas d’histoires, répondit Risque en débouclant sa ceinture puis en tendant son épée au majordome. Ne vous croyez pas visé : c’est une mesure normale de sécurité. Tout le monde s’y plie.

— Je ne suis pas tout le monde, répliqua Owen, et je garde mes armes. Elles auraient l’impression d’être toutes nues sans moi.

— Je dois insister, dit le majordome d’un ton glacial. Nous ne laissons pas entrer n’importe qui. »

Owen lui décocha un coup de poing. Après un bref vol plané, le cerbère inconscient heurta le plancher ciré avec un bruit très satisfaisant et glissa sur quelques mètres avant de s’immobiliser. Les gens se retournèrent dans toute la salle, certains l’air discrètement approbateur ; l’épée au clair, des gardes surgirent d’issues dissimulées et s’arrêtèrent net en voyant Owen approcher ostensiblement la main de son pistolet à énergie.

« Il est avec moi, intervint rapidement Risque, et croyez bien que je le regrette. Il est attendu. »

Les hommes de la sécurité échangèrent des regards, haussèrent les épaules et rengainèrent leurs armes, jugeant que la question ne les concernait pas. Les autres personnes présentes parvinrent à la même conclusion et le murmure poli des conversations reprit. De la tête, Owen adressa des saluts gracieux à la ronde tandis qu’on emmenait le majordome toujours sans connaissance.

« Ne recommencez pas, je vous en prie, dit Risque. Il est important de faire bonne impression dès l’abord.

— C’est exactement ce que je pense, répondit Owen. Et maintenant bougez-vous ou je pisse dans les plantes en pot.

— J’aimerais croire que vous plaisantez. Par ici, et tâchez de ne tuer personne d’important. »

Ils s’enfoncèrent dans les profondeurs du palais de la guilde, Risque ouvrant la marche d’un pas pressé. Le décor demeurait résolument somptueux et opulent ; domestiques et employés allaient et venaient en hâte mais sans bruit, occupés à des missions essentielles. Apparemment, on n’encourageait pas le bavardage, et on n’entendait de temps en temps que de brefs chuchotis. Owen mourait d’envie de se glisser discrètement derrière un de ces personnages silencieux et de lui crier « Bouh ! » dans les oreilles rien que pour voir sa réaction, mais il n’avait pas le temps. Au retour, peut-être.

Les gens qu’ils croisaient avaient l’air sérieux et bien mis, même si leurs costumes dataient un peu – mais ils vivaient sur Brumonde, pas sur Golgotha. Tous paraissaient connaître Risque et ne manquaient jamais de lui adresser un sourire méprisant quand ils pensaient ne pas être vus. Risque laissait passer avec une superbe indifférence. Ils parvinrent enfin dans un cul-de-sac, personnifié par une secrétaire sinistre et parfaitement rébarbative, installée derrière un bureau dans une salle d’attente afin de protéger son patron des visiteurs indésirables. Maigre et précocement vieillie, elle paraissait assez coriace pour digérer du verre pilé. Les gardes s’en servaient sans doute comme pierre à aiguiser pour affûter leurs épées entre leurs tournées de surveillance. Sa tenue gommait efficacement toute trace de féminité chez elle et, dans un jardin, son regard devait avantageusement remplacer le désherbant.

« Si vous n’avez pas de rendez-vous, je ne puis rien pour vous, déclara-t-elle d’une voix à glacer un pingouin. Vous pouvez en prendre un mais je vous avertis d’emblée qu’il n’y a pas de place dans l’agenda de monsieur Neeson avant plusieurs semaines. »

Risque se tourna vers Owen. « Je ne suis pas en mesure de vous mener plus loin ; certains obstacles sont infranchissables. Ne la frappez pas, s’il vous plaît.

— Je n’oserais jamais, répondit le jeune homme. J’aurais trop peur de me briser les os de la main. » Il s’appuya sur le bureau et plongea le regard dans les yeux de pierre de la secrétaire. « Je m’appelle Owen Traquemort ; votre boîte s’est créée grâce à l’investissement financier de mon père et je viens récupérer la créance. Aujourd’hui même. »

La femme resta impassible, bien que ses sourcils eussent imperceptiblement tressailli au nom de Traquemort. « Je vois. En temps normal, monsieur Neeson se ferait un plaisir de vous recevoir, mais en l’occurrence son planning est surchargé et… »

Owen recula d’un pas, dégaina son épée, la leva au-dessus de sa tête et l’abattit de toute sa force augmentée du turbo. La lourde lame trancha net le bureau dont les deux moitiés s’effondrèrent de part et d’autre de la secrétaire. Risque secoua lentement la tête. Owen remit son arme au fourreau. La femme s’éclaircit la gorge.

« Je vous en prie, entrez donc, sire Traquemort. Monsieur Neeson trouvera sans doute quelques minutes à vous accorder ; je veillerai à ce qu’on ne vous dérange pas. Désirez-vous une tasse de thé ou de café ?

— Plutôt un cordial, répondit Owen, dans un grand verre. Monsieur Neeson en aura besoin. » Il adressa un large sourire à Risque. « Il faut savoir s’adresser à ces gens-là sur le ton qui convient. Ma famille s’y entraîne depuis des siècles. Pour ma part, j’ai toujours pensé que j’aurais fait un excellent diplomate.

— Vous n’êtes pas encore à l’intérieur, répliqua Risque. Nous sommes dans le bureau de réception ; derrière cette porte se trouve l’antichambre. C’est là que vous attendent les vrais chiens de garde.

— Bah, s’ils se montrent agressifs, je leur jetterai un os. Lequel vous manquerait le moins ? »

Ils poussèrent la porte de communication et pénétrèrent dans une petite salle nue. Entre l’autre issue et eux se tenaient trois armoires à glace, une grosse hache à la main. Les trois hommes affichaient un air calme et professionnel ; les haches paraissaient avoir souvent servi. Risque regarda Owen.

« Intéressant problème de tactique : aucune place pour manœuvrer et inutile d’essayer de discuter avec l’adversaire. Vous pouvez en abattre un avec votre disrupteur, mais les deux autres seront sur vous avant que vous n’ayez le temps de lever votre épée, laquelle ne sert à rien contre des haches. Naturellement, je ne suis pas en mesure de vous aider. Je dois garder une attitude de stricte impartialité ; vous me comprenez, j’espère.

— Bien entendu. En temps normal, face à trois Néandertaliens comme ceux-là, je resterais parfaitement impartial moi aussi ; malheureusement pour eux, je suis non seulement pressé mais aussi de très mauvaise humeur, et j’ai justement besoin de passer mes nerfs sur quelqu’un. Observez la leçon, s’il vous plaît. »

Il s’avança les mains vides et les trois gardes l’imitèrent, haches levées. Quelques secondes plus tard, tout était fini. Owen assomma le premier d’un coup de poing, pivota sur une jambe et envoya son pied dans l’entrejambe du second, et, alors que le troisième achevait de brandir son arme, il le saisit par le devant de sa chemise et le mit K.-O. d’un coup de boule. La mâchoire de Risque s’affaissa. Pas même essoufflé, Owen parcourut du regard, avec une satisfaction tranquille, les trois gardes assis ou étendus par terre qui gémissaient, la mine défaite.

« Vous avez raison, dit Risque : vous feriez un diplomate d’enfer : nul n’oserait vous contredire. Je n’ai jamais vu personne bouger aussi vite ; qui diable êtes-vous donc ?

— Un Traquemort ; ne l’oubliez jamais. » Le jeune homme s’approcha de la porte du fond et secoua la poignée : le verrou était mis. Avec un petit « tsk-tsk », il heurta le bois de l’épaule ; le battant s’ouvrit brutalement, un gond arraché au montant. Owen le redressa soigneusement et sourit à la demi-douzaine de personnages assis autour d’une longue table devant lui. « Toc, toc ! fit-il d’un ton enjoué. Je m’appelle Owen Traquemort et vous êtes dans la mouise jusqu’au cou. Des questions ?

— Entrez donc, sire Traquemort, dit l’homme qui présidait l’assemblée. Nous vous attendions.

— Tu parles ! » Owen jeta un coup d’œil à Risque derrière lui. « Trouvez-vous un siège, posez-vous et n’ouvrez pas le bec. Je ne veux pas qu’on me dérange.

— Ça me va, répondit l’autre. Je ne voudrais manquer le spectacle pour rien au monde. Mais vous vous débrouillez seul à partir de maintenant, Traquemort. »

Sous le regard noir des six hommes, Risque prit un fauteuil et alla s’installer dans un coin de la salle d’où il pouvait tout voir en restant à l’écart des lignes de tir. Owen se plaça en bout de table et tous les yeux se portèrent sur lui. Sans hâte, il étudia l’un après l’autre les visages sombres tournés vers lui. Il n’en reconnut aucun mais c’étaient manifestement ceux d’hommes de pouvoir et d’influence : cela se lisait non seulement dans la coupe parfaite de leurs vêtements et leur surcharge pondérale mais aussi dans leur simple maintien, leur assurance inébranlable. Son entrée impromptue les contrariait mais ne les inquiétait pas ; ils n’avaient pas peur de lui. Ils vivaient dans le luxe et la sécurité depuis si longtemps qu’ils avaient perdu l’habitude de craindre quiconque. Owen eut un bref sourire : il allait remettre les pendules à l’heure.

Et puis il se reconnaissait un peu en eux tel qu’il était avant de se réveiller brutalement, et cela n’arrangeait pas leur situation.

« Veux-tu que je te fournisse l’identité de ces gens ? demanda Oz. Je possède tous les détails dans mes banques de données.

— D’accord, subvocalisa Owen ; rends-toi utile pour une fois. Mais… une seconde ! Des banques de données ? Où est ton matériel pour les stocker ?

— Pas d’indiscrétion, je te prie. Écoute plutôt ; je ne le dirai pas deux fois. En commençant par la gauche et dans le sens des aiguilles d’une montre, nous avons d’abord Artémis Daley, touche à tout, fournisseur, entremetteur, capable de te procurer tout ce que tu veux. Les considérations de légalité ou d’illégalité ne le tracassent guère. Si tu tardes à payer, c’est lui qui envoie les gros bras discuter avec toi.

 »À côté de lui, Timothy Neeson, banquier. Le bâtiment lui appartient, ainsi que de nombreux autres à Port-Brume. En tant que numéro un de son domaine, il dispose localement d’énormément de pouvoir ; aucune opération financière ne se déroule dans la ville sans qu’il s’y taille une part à un niveau ou un autre. Son voisin s’appelle Walt Robbins et c’est le plus gros propriétaire immobilier de la cité ; il possède tout ce qui n’appartient pas à la banque, surtout des taudis et des ateliers clandestins parce que c’est ce qui rapporte le plus.

 »De l’autre côté de la table, nous trouvons Thomas Stacey, avocat de toutes les personnes présentes et d’autres dont la fortune leur permet de payer ses honoraires exorbitants. Il n’a jamais perdu un procès, et ses talents de juriste n’y sont pour rien. Pour finir, Matthieu Connelly et Padraig McGowan ; le premier possède et gère les docks, depuis ceux de l’astroport jusqu’aux appontements de l’Automne, le second dirige le syndicat des dockers. Ensemble, ils mènent leurs affaires sans à-coups et sans se préoccuper de ceux qui y laissent des plumes. Tu as devant toi les grands pontes de Port-Brume dans toute leur louche splendeur. Si tu en descendais un seul à l’instant, l’odeur de la ville y gagnerait considérablement.

— J’ignorais que tu en savais si long sur Brumonde, fit Owen.

— Tu n’es pas au bout de tes surprises. Je suis grand et je renferme des merveilles.

— Avez-vous une déclaration à faire, Traquemort, demanda Neeson, le banquier, dont la corpulence tiraillait les coutures de sa veste, ou bien comptez-vous rester planté là toute la journée à nous dévisager ?

— J’organisais mes pensées, répondit Owen. Messieurs, une longue histoire nous unit. L’argent de mon père vous a portés aux positions que vous occupez aujourd’hui, l’argent des Traquemort destiné à l’origine à financer un réseau de renseignements ici même, à Port-Brume. Il vous a placés à des postes de pouvoir et d’influence afin de vous permettre de tout voir et de tout entendre. Hélas, ces fonds ne vous ont servi qu’à devenir des acteurs économiques de premier plan, si riches et puissants que vous en avez oublié votre mission d’origine – à moins que vous n’ayez simplement jugé pareilles broutilles sans intérêt pour des gens aussi riches et puissants que vous.

— Vous avez parfaitement résumé la situation, dit l’avocat, long et maigre, les pommettes rougies de vaisseaux capillaires éclatés, et nous n’avons nulle intention de prendre à nouveau parti sur le plan politique. Nous avons depuis longtemps dépassé ce niveau de réflexion mesquin. Nos vies sont faites et nous n’avons aucune envie de les modifier. À nous six nous dirigeons Port-Brume ; nous sommes le sang qui irrigue et meut l’organisme de notre société. Attaquez-nous, menacez-nous seulement, et c’est toute l’économie de la cité qui s’effondrera, nous y veillerons. Les gens perdront leur épargne, l’argent n’aura plus aucune valeur et la population mourra de faim tandis que les stocks alimentaires pourriront dans les entrepôts sans personne pour les distribuer. Nous sommes intouchables, Traquemort ; essayez de porter la main sur nous et le peuple tout entier de Port-Brume se soulèvera pour vous mettre en pièces.

— Il comprendra son erreur en voyant la corruption remplacée par un système plus juste.

— La justice est un concept relatif, fit Robbins, le propriétaire immobilier, petit et rondouillard. La richesse et la pauvreté existeront toujours ; nous, nous assurons la stabilité de la société. Vous ne comprenez pas les réalités économiques d’une planète rebelle comme Brumonde.

— Je sais reconnaître la cupidité, rétorqua Owen ; je sais reconnaître la traîtrise et l’égoïsme ; et je vous garantis que je sais reconnaître des sangsues répugnantes quand je les vois assises autour d’une table.

— Bravo ! fit Oz. Continue à les flatter, tu vas te faire des copains.

— Nous savons la raison de votre présence, dit Daley, l’entremetteur, grand et voûté, la mine sombre. Vous voulez nous dépouiller de nos vies au nom de votre rébellion et de vos idéaux naïfs. Eh bien, vous vous êtes déplacé pour rien, mon petit. Aujourd’hui, notre influence déborde amplement les limites de Brumonde grâce à de judicieux investissements sur de nombreuses autres planètes, Golgotha comprise ; Élias Gutman nous a bien aidés à garnir nos portefeuilles. Oui, je pensais bien que vous réagiriez à ce nom. Voilà quelqu’un qui a du pouvoir et de l’influence. Il nous a prévenus de votre venue.

— Gutman, répéta Owen comme s’il prononçait une obscénité. J’ai vu cette limace flirter avec la rébellion à plus d’une reprise, mais je sais pertinemment que ses intérêts sont liés à l’Empire. Il tient ses renseignements de l’impératrice elle-même ; en suivant ses conseils, vous obéissez aux ordres de Lionnepierre, ici même, sur la planète rebelle. Est-ce que l’expression “conflit d’intérêts” vous évoque quelque chose ?

— L’argent n’a d’allégeance envers personne, ni la politique, répondit Neeson. Gutman est depuis toujours un excellent ami.

— Je n’en doute pas, fit Owen d’un ton de plus en plus polaire. Et, quand ses prêts arriveront à échéance, vous les rembourserez en pressurant les gens d’ici qui sont tous vos débiteurs, qu’ils en aient les moyens ou non. Et Brumonde viendra allonger la liste des planètes qui se saignent à blanc pour entretenir la fortune de Golgotha. »

Il regarda tour à tour les visages devant lui et ne rencontra que mines inexpressives ou haussements d’épaules indifférents. « Ce sont les affaires, répondit Daley.

— Non : c’est de l’injustice. Or j’ai juré par mon sang et mon honneur d’y mettre un terme ; c’est-à-dire de faire cesser vos petites magouilles. Je me demande si je ne vais pas vous tuer tous et voir si vos héritiers ne se montrent pas plus accommodants que vous. Mais peu importe : votre argent servira à financer la rébellion, selon son objectif premier. Selon l’objectif de mon père.

— Certainement pas, dit Neeson. Gardes ! Emparez-vous de lui ! »

Des portes s’ouvrirent brusquement de part et d’autre de la salle et une petite armée d’hommes apparut, épées, haches et même quelques disrupteurs au poing. Owen subvocalisa le mot « turbo » et une sensation familière de puissance l’envahit. Il se sentit propulsé à un niveau de vigilance et de conscience presque surnaturel, comme s’il avait passé sa vie à dormir jusque-là ; il avait l’impression de pouvoir se lancer dans n’importe quelle entreprise, courir n’importe quel risque sans jamais en payer le prix. Owen maîtrisa durement cette exaltation. Elle provenait du turbo ; il l’employait trop souvent et trop longtemps ces temps-ci, malgré le danger, il le savait bien, mais il comptait sur les modifications que le Labyrinthe avait opérées en lui pour le protéger des effets secondaires handicapants de sa botte secrète. Bien obligé : le travail n’attendait pas. Le sang se mit à tonner dans son crâne et dans ses bras, l’appelant au combat, et il y répondit avec un sourire carnassier.

Les gardes paraissaient se déplacer au ralenti quand il se jeta dans leurs rangs, sans s’inquiéter des disrupteurs : ceux qui les tenaient n’oseraient pas s’en servir de peur de toucher leurs camarades. Sa lame étincela lorsqu’il la fit tournoyer avec une force et une vitesse surhumaines, et le sang gicla. Les six hommes autour de la table criaient, juraient et lançaient des ordres hystériques au milieu des hurlements horribles des gardes que les coups imparables d’Owen tranchaient comme des quartiers de viande. Il se mouvait parmi eux comme un spectre assassin, trop vif pour qu’on pût l’arrêter ou bloquer ses attaques, et son épée transperçait chacun en un clin d’œil. On l’eût dit doué d’ubiquité ; partout il taillait et coupait, et les hommes s’effondraient devant lui avec des cris d’horreur et de souffrance. Un bras tomba, la main serrée sur le vide. Les corps s’accumulaient sur la moquette gorgée de sang et ne se relevaient pas. Un tir de disrupteur ricocha sur la longue table sans toucher personne mais laissa une longue traînée de flammes sur le bois.

Owen riait à gorge déployée, mais d’un rire sans humour. La bataille avait envahi toute la salle et les murs ruisselaient de sang. Les six personnages les plus puissants de Port-Brume s’étaient réfugiés dans un angle et regardaient sans parvenir à y croire un homme seul anéantir leur armée privée. Tout à coup, les combats cessèrent et Owen Traquemort se dressa au milieu des morts et des mourants, un rictus de crâne sur les lèvres. Il parcourut lentement la salle des yeux tandis qu’un filet rouge et visqueux coulait de la pointe de son épée. Ses vêtements étaient imprégnés de sang dont pas une goutte n’était à lui. La respiration calme, il se tourna vers les six grands pontes de Port-Brume et ils eurent un mouvement de recul devant son sourire. Owen coupa le turbo et n’éprouva pas la brusque fatigue à laquelle il s’attendait : il se sentait capable d’affronter la ville entière si nécessaire. Risque sortit à quatre pattes de sous la table en feu où il s’était abrité ; avec un tressaillement effrayé, il s’écarta de la main que le jeune homme lui tendait et se releva tant bien que mal en observant Owen d’un œil neuf.

« Ils n’ont rien pu faire ! Vous les avez abattus comme du bétail ! Mais qu’êtes-vous donc, nom de Dieu ?

— Un Traquemort. Tâchez de vous en souvenir. »

Owen reporta le regard sur les six hommes pelotonnés dans un angle de la salle. Seuls quelques-uns osèrent lever les yeux vers lui. Il se dirigea vers eux d’un pas nonchalant en enjambant les corps inertes ; ses bottes faisaient un petit bruit de succion sur la moquette imbibée de sang. Stacey, l’avocat, l’observait d’un air furieux auquel se mêlait comme du défi.

« Vous êtes un monstre mais vous ne pouvez pas nous battre ! C’est nous qui possédons l’argent ; nous engagerons d’autres hommes ; nous engagerons une armée entière de mercenaires s’il le faut pour vous éliminer.

— Envoyez votre armée, répondit Owen ; envoyez tous vos tueurs à gages ; ils ne vous sauveront pas.

— Vous ne pouvez pas nous abattre, dit Neeson. Si nous mourons, tous nos actifs resteront gelés, pour des années peut-être. Nul n’aura le droit d’y toucher.

— Rien ne m’arrêtera, répliqua le Traquemort, ni vous, ni la loi, ni ce satané Empire. Vos jours s’achèvent et la nuit tombe avec moi.

— Vous êtes dingue ! s’exclama Daley. Aussi dingue que votre père !

— Mon père en valait cent comme vous ! » répliqua Owen. Il rengaina son épée. Sa fureur était trop grande ; il devait agir à mains nues. La fureur du turbo rugit à nouveau dans ses veines, mais elle n’était pas seule à le mouvoir. Il saisit la longue et lourde table sans se soucier des flammes, la souleva et la brisa net ; il lâcha les deux parties aux bords déchiquetés et avança sur les six maîtres occultes de Port-Brume. Avec des cris de terreur, ils s’enfuirent vers la porte, Risque sur leurs talons. Ils traversèrent l’antichambre en appelant à l’aide, et Owen les suivit.

Plus qu’humain désormais, il s’apparentait à une force élémentaire déchaînée. Sa colère parcourait salles et couloirs et détruisait tout sur son passage ; les murs se fissuraient et s’effondraient, les briques tombaient en miettes et le ciment explosait. De grandes lézardes apparaissaient dans les sols et les plafonds ; le bois prenait feu spontanément et flambait avec un éclat dur et anormal. Des gens couraient en poussant des cris sous les plafonds qui s’écroulaient, accompagnés de blocs de maçonnerie. Les planchers moquettés ondulaient, semblables aux vagues d’un océan, avant de se soulever et de se rompre comme dans un tremblement de terre sans fin. Dans le sillage de ce cataclysme marchait Owen Traquemort, muet et impitoyable, qui abattait le vaste palais de la guilde comme un jour il abattrait l’Empire qu’il représentait.

Quelques gardes courageux tentèrent de lui barrer la route et furent balayés. Les portes soufflées par sa puissance s’arrachaient de leur chambranle, les vitres se fracassaient et les éclats de verre volaient comme des éclats d’obus. Documents et feuilles de papier tournoyaient en l’air comme des oiseaux effrayés ; les cloisons s’arrondissaient avant de se briser, l’eau jaillissait partout des conduites rompues, les câbles électriques à nu crachaient des gerbes d’étincelles crépitantes. On eût dit que le bâtiment tout entier mugissait de souffrance en s’écroulant sur lui-même. Owen Traquemort continuait d’avancer au milieu des cris et du tumulte et il trouvait cela bon. Une âme vaillante lui décocha un coup de disrupteur, mais le rayon d’énergie rebondit sur lui sans l’atteindre. Plus rien ne pouvait le toucher ni l’arrêter.

Il parvint enfin devant la dernière porte, celle qu’il avait franchie pour entrer dans le palais de la guilde. Dans une explosion, elle jaillit de son cadre et passa comme un trait au-dessus de la foule qui s’était massée dans la rue. Les badauds échangeaient des exclamations et des cris devant le bâtiment qui s’effondrait mais, quand Owen apparut, ils se turent soudain et reculèrent, sensibles à l’énergie qu’il irradiait, à la pulsation qui résonnait comme le battement d’un cœur gigantesque. Owen envoya son esprit explorer la carcasse du palais pour s’assurer que nul n’y restait prisonnier, puis il l’écrasa dans une dernière convulsion monstrueuse. Le rugissement des murs fracassés envahit la rue, les ouvertures restantes crachèrent d’énormes tourbillons de fumée et, en quelques secondes, l’un des plus imposants palais de guilde de Port-Brume fut réduit en un amas de décombres. Le silence retomba lentement, rompu seulement par les bruits étouffés des débris qui achevaient leur chute. Les bâtiments voisins restaient intacts. Le responsable de la catastrophe vit ce que sa colère avait provoqué et il trouva cela bon. Sans hâte, il ramena son pouvoir en lui-même, l’apaisa et redevint un simple mortel.

À cet instant, les hommes du Guet se présentèrent dans la rue. Ils firent halte à quelque distance du théâtre des événements afin d’étudier la situation avec soin. Owen leur sourit.

« Affaire privée ; O.P.A. hostile. Rien qui vous concerne, messieurs. »

Les soldats du Guet le dévisagèrent, observèrent les ruines du bâtiment et enfin échangèrent quelques regards avant de décider d’aller faire le Guet ailleurs. Les six hommes qui régnaient jusque-là sur Port-Brume les interpellèrent d’un ton suppliant mais en vain : le Guet ne se mêlait pas des querelles particulières. On était sur Brumonde, il ne fallait pas l’oublier. Ils se retournèrent tous les six vers Owen qui les toisa, un sourire inquiétant aux lèvres.

« Vous ne tiendriez pas cinq minutes sur Golgotha, tristes minables que vous êtes, déclara-t-il d’un ton calme. Les requins de là-bas vous avaleraient tout rond et il leur resterait encore de la place pour le dessert. À présent, suivez les ordres et vous vous en tirerez peut-être en vie avec vos principaux organes encore en place. À genoux ! » Ils obéirent, leur résistance brisée. « Vous avez un nouveau patron, messieurs : un Traquemort reprend les commandes. Vous allez chercher au fond de vos poches sans doute profondes de quoi rétablir un réseau de renseignements tel que mon père le voulait : un système de recueil et de classification des informations afin de protéger et servir le peuple de Brumonde, et de le garder des attaques et influences extérieures. Vous financerez aussi la conception et l’installation de nouvelles défenses pour la planète. Avec l’écran psionique affaibli par les ravages de la peste psi, il vous faut un solide dispositif technologique pour le seconder. Occupez-vous-en. Pour finir, mon père désirait que son argent procure davantage de justice et d’aisance au peuple de la cité ; j’attendrai donc de chacun de vous des propositions de mesures générales mais pratiques, par écrit, d’ici une semaine. Si l’un de vous ne me rend pas sa copie à temps, je le fais clouer à un mur de la ville pour motiver les autres, et ce n’est pas une métaphore.

— Mais… nous avons des actionnaires, dit Neeson, des gens devant qui nous sommes responsables. Jamais ils ne nous laisseront…

— Envoyez-les-moi, coupa Owen. Je les convaincrai. D’autres remarques ? Non ? Parfait, vous apprenez vite. Maintenant, les six charognes que vous êtes allez obéir à mes instructions à la lettre ou je vous retourne comme des gants, et lentement. C’est bien clair ? »

Tous acquiescèrent vigoureusement de la tête. Owen leur tourna le dos et s’éloigna à grands pas dans la rue. Il sentait encore le pouvoir que lui avait conféré le Labyrinthe serré autour de lui comme un manteau confortable ; il avait subi des transformations qu’il ne comprenait pas encore, mais sa puissance était bien réelle, il en avait le contrôle et il adorait cela. Il avait l’impression que rien ne lui était impossible ; et quel plaisir de pouvoir régler les problèmes de manière aussi simple et directe !

« Tu sais, je suppose, que tu as pris la mauvaise direction si tu veux retourner au centre-ville, dit Oz.

— La ferme, Oz. Je fais une sortie théâtrale. »

Il décida de se rendre à l’appartement qu’ils avaient loué pour se renseigner sur ce que devenaient Hazel et John Silver ; il avait hâte de voir la tête du chef de la sécurité quand il lui raconterait dans quel état il avait mis le palais de la guilde. Et, qui sait ? peut-être Hazel se montrerait-elle épatée, même un petit peu. Il s’inquiétait pour elle. Malgré le pouvoir dont il disposait, il ne parvenait pas à sentir sa présence par le lien mental qui les unissait ; et puis il voulait lui parler de ces facultés nouvelles et de ce qu’il en ressentait. Peut-être jouissait-elle des mêmes elle aussi. Oui, ils avaient fort à discuter. Owen Traquemort poursuivit sa route par les rues de Port-Brume, et le brouillard lui-même s’ouvrait devant lui pour laisser le passage.

*

Hazel d’Ark et John Silver, vieux forbans et plus vieux amis encore, installés confortablement dans des fauteuils de part et d’autre de la cheminée, buvaient du chocolat chaud dans des chopes de porcelaine aux motifs en bosse et contemplaient la petite flasque de Sang noir posée sur la table entre eux. La drogue paraissait bien innocente, comme souvent les produits dangereux. Ils savaient tous deux quels effets, négatifs comme positifs, elle pouvait avoir sur eux, et leur hésitation devant elle prouvait leur force de volonté. Le Sang était le plasma synthétique des Wampyres ; l’ingestion de quelques gouttes suffisait à donner force, rapidité et confiance à un homme normal – tant qu’il ne cessait pas d’en absorber. Le Sang procurait une merveilleuse impression de vigueur et de vivacité, comme si le monde habituel n’était qu’un cauchemar gris, lugubre et déprimant dont on s’éveillait enfin. Naturellement, l’effet ne durait pas et, le temps passant, il fallait des doses de plus en plus massives pour le retrouver ; c’est ainsi que, lentement, goutte à goutte, le Sang consumait ses victimes de l’intérieur. Il avait été conçu pour ramener les Wampyres d’entre les morts et les rendre surhumains, nullement pour coexister avec l’organisme d’un simple mortel.

Mais, comme certains voulaient cette drogue, en avaient besoin, étaient prêts à se battre et à tuer pour l’obtenir, il s’en trouvait toujours d’autres pour la synthétiser et la commercialiser au prix fort, surtout sur une planète comme Brumonde.

« C’est très simple, dit Silver. En tant que responsable de la sécurité de l’astroport, j’ai accès à tout le Sang saisi dans les rues ; et, comme j’ai la haute main sur les dossiers informatiques, nul ne s’apercevra de rien si j’en détourne quelques gouttes de temps en temps, pour quelques amis proches et moi-même. On ne gère pas un coupe-gorge comme Port-Brume sans une béquille en cas de coup de pompe, et tout le monde n’a pas le caractère d’airain d’un héros incorruptible comme l’investigatrice Topaze. Je ne suis pas accro ; j’arrête quand je veux. J’en suis moins certain en ce qui te concerne, Hazel. Tu es du genre gourmande. La dernière fois que tu as décroché, tu as failli en mourir. Tu as vraiment envie d’y repasser ? »

Sans lever les yeux de sa chope, Hazel répondit : « Tu n’as aucune idée de la pression que je supporte, John. Trop d’événements me sont tombés dessus en trop peu de temps ; du jour au lendemain, la hors-la-loi à la petite semaine que j’étais, sans intérêt ni valeur pour personne d’autre que moi, s’est vue bombardée révolutionnaire poursuivie par tous les chasseurs de tête de l’Empire, dont certains qui se prétendaient dans mon camp. Tant que je devais me battre et cavaler pour sauver ma peau, je n’avais pas le temps de réfléchir et tout allait bien, mais aujourd’hui… je ne peux plus bouger le petit doigt ni prononcer une phrase sans que ça entraîne des conséquences, non seulement pour moi, mais pour cette foutue rébellion tout entière. On m’a promue héroïne et chef de guerre, et je n’ai plus le droit d’avoir un seul défaut.

 » Et ce n’est pas tout. J’ai subi une… une transformation sur le monde des Garous, John ; une… altération. Depuis, je ne me reconnais plus et je vis dans la terreur ; je n’ai plus l’impression d’être moi-même. Je souffre de cauchemars, et j’ignore si mes souvenirs concernent le passé ou l’avenir. J’ai des facultés qui m’étaient autrefois inaccessibles, des pouvoirs incroyables et effrayants. Il n’y a que le Sang qui m’apporte du réconfort ; il me… il me stabilise, il me calme, il… il me permet de me croire encore humaine. »

Elle posa sa chope et tendit la main ; la flasque de Sang bondit de la table et alla se plaquer sur sa paume. Silver regarda la jeune femme, interdit.

« J’ignorais que tu étais espsi, Hazel.

— Je ne suis pas espsi. Je suis différente ; plus qu’espsi. »

Elle dévissa le bouchon de la petite bouteille et huma délicatement le liquide noir. Ses narines s’évasèrent quand le parfum familier envahit sa tête, obscur et fuligineux ; elle inspira profondément pour en baigner ses poumons, et des étincelles se mirent à parcourir ses veines. Elle inclina le récipient avec précaution et fit tomber une goutte de Sang sur sa langue. Elle l’avala aussitôt pour éviter autant que possible le goût d’armoise amère, puis reboucha le flacon et le reposa sur la table afin d’éloigner la tentation d’une deuxième goutte. Elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et poussa un long gémissement de plaisir en sentant la chaleur familière l’investir, brûlante sur ses nerfs, et lui rendre solidité, force et assurance. Les pressions, les devoirs et les doutes qui l’assaillaient furent balayés et, pour la première fois depuis plusieurs jours, ses traits se détendirent. Un sourire étira lentement ses lèvres. Que c’était bon ! Quel plaisir de ne plus avoir de soucis !

Silver l’observait ; il ne bougea pas tant qu’il ne fut pas certain que la drogue l’avait envahie. Il avait eu l’intention de partager son trip, mais le souvenir d’Hazel lors des pires affres de la désintoxication l’avait fait changer d’avis. Il n’était pas accro ; il arrêtait quand il voulait. Il choisit de garder l’esprit clair : il avait la nette impression qu’Hazel avait besoin de lui à ses côtés pour veiller sur elle. Comme ces réflexions traversaient son cerveau, les yeux mi-clos de la jeune femme s’ouvrirent brusquement et elle se dressa d’un bond en jetant des regards affolés en tous sens. Silver l’imita aussitôt et posa sa chope pour la saisir par les poignets ; elle ne parut pas s’en apercevoir. Ses bras étaient raides comme des barres d’acier. Il ne la quitta pas des yeux : il fallait se montrer prudent avec les accros au Sang quand on ne planait pas soi-même ; leur force décuplée leur permettait de tuer un homme normal en un instant et ils restaient indifférents à leurs actes tant que les effets de la drogue ne s’étaient pas dissipés. Les yeux agrandis, les traits soudain tirés, Hazel continuait à tourner violemment la tête de droite à gauche.

« Hazel, dit Silver d’un ton uni et posé, que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— C’est différent, répondit-elle d’une voix pâteuse. Je suis différente. Je n’aurais pas dû prendre de Sang ici, avec tous ces espsis partout. Ils… ils m’affectent. Je ne sais plus ce qui se trouve dans ma tête et ce qui est dehors. Le Sang… il éveille quelque chose en moi, un pouvoir que je ne me connaissais même pas. Je vois clair, John, je vois tout. Plus rien ne m’est caché. »

Elle regarda fixement le mur en face d’elle et il disparut tout à coup. Il ne fallut qu’un instant à Silver pour comprendre qu’il partageait ses perceptions, qu’elle avait relié leurs deux cerveaux pour lui montrer ce qui se passait dans la pièce voisine. Le jeune cambrioleur nommé Félin vidait sur une table une bourse en cuir remplie de pierres précieuses scintillantes tandis que sa receleuse, Cydre, riait en tapant dans ses mains. Hazel détourna la tête et le mur réapparut. Ses yeux se portèrent sur la cloison opposée qui s’évanouit à son tour, découvrant une partie de cartes dont les participants échangeaient des cris et des accusations étouffés.

Silver tenta de secouer Hazel mais ne put la faire bouger d’un centimètre. Elle braqua soudain son regard sur lui et il se sentit aussitôt transparent, comme si elle voyait tout en lui, le bon, le mauvais et les degrés intermédiaires, en un seul instant. Elle parut grandir et dominer Silver telle une antique déesse vengeresse incapable de pitié ou de compassion. Il recula en lâchant brusquement ses poignets comme s’ils l’avaient brûlé. L’expression d’Hazel devint intérieure et des images intermittentes apparurent autour d’elle, des visions passèrent en un clin d’œil où Silver reconnut certains visages et certains lieux.

Un vieillard était assis sur un lit de camp, voûté, usé, rompu par la vie, vêtu d’une tenue d’homme d’entretien. « Ils m’ont brisé. Allez chercher ailleurs votre sauveur ou votre chef. » Il disparut et Owen prit sa place, perdant son sang par une dizaine de blessures, l’épée levée pour parer les coups d’un adversaire invisible. « Quand vous verrez l’ouverture, filez, Hazel. Je les retiendrai. » Une foule d’ombres se pressa soudain autour de lui de toutes parts et l’engloutit alors qu’il faisait tournoyer son épée. La scène fut remplacée par le portrait de Rubis Voyage qui affichait un large sourire. « Moi, je ne suis là que pour le butin. » Silver voulut prendre à nouveau le bras d’Hazel mais ne parvint pas à s’approcher d’elle ; ses souvenirs avaient la substance de la réalité.

À la place de Rubis surgit une grande créature poilue à tête de loup, et Silver comprit avec un tressaillement de surprise qu’il s’agissait d’un membre de la légendaire espèce des Garous. L’être regarda l’homme dans les yeux et déclara : « C’est un honneur sombre et amer d’être le dernier représentant de sa race. » Il s’évanouit et un Hadénien aux yeux d’or lumineux lui succéda ; derrière lui se dressait une vaste structure alvéolaire d’or et d’argent enchâssée dans une épaisse gangue de glace. L’homme renforcé du nom de Tobias Lune contempla Silver et dit de sa voix bourdonnante et inhumaine : « Nous n’avons jamais voulu que la liberté. » Puis la glace se mit à fondre, d’étranges couleurs à flotter dans l’air, et les Hadéniens sortirent de leur tombeau, grands, magnifiques et d’une perfection qui ne laissait pas de place à l’espoir. Soudain Owen réapparut, seul, et dévisagea Hazel d’un air triste. « On ne combat pas le mal en devenant mauvais soi-même. »

La jeune fille détourna le visage et Owen s’évanouit. Elle regarda Silver, leurs yeux se croisèrent et de nouvelles visions naquirent. Silver négociant avec des escrocs et des filous de bas étage pour maintenir la paix dans les rues de Port-Brume, achetant des gorilles comme Marcus Rhin pour qu’ils ne gênent pas son réseau de distribution du Sang, feignant de ne rien voir pendant qu’on imposait le silence à des rivaux ou qu’on les éliminait carrément. Les images s’effacèrent et Hazel posa sur l’homme un regard glacé.

« Rien que quelques gouttes de temps en temps, pour quelques amis proches et toi, hein ? Mon cul ! Tu as établi tout un réseau de revente qui couvre la ville entière. Combien de nouvelles nourrices à plasma croupissent dans les rues aujourd’hui, John ? Combien de camés au Sang gisent, raides et froids, dans des chambres vides parce qu’ils n’avaient pas les moyens de payer tes prix ?

— Je l’ignore, répondit Silver. Je tâche de ne pas y songer. Je… je me débrouille pour survivre, comme tout le monde à Port-Brume. L’inflation est devenue dingue depuis la peste psi ; l’argent a perdu la moitié de sa valeur et mes économies ont fondu comme neige au soleil. Si je ne m’occupais pas de ce trafic, quelqu’un d’autre s’en chargerait, tu le sais bien ! Je ne veux faire de mal à personne, mais…

— Oui ? Mais ? Il y a toujours un mais, c’est ça le hic. »

Silver s’avança vers elle, la main tendue. Elle la saisit au vol et il tressaillit de douleur sous sa poigne dure et implacable. Elle eut un sourire froid. « Le spectacle n’est pas terminé, John. Tu as vu le passé et le présent ; voici maintenant l’avenir. Accroche-toi si tu n’es pas prêt. »

Elle serra le poing et Silver poussa un hurlement ; la pièce où ils se trouvaient disparut et fit place à la plus complète anarchie. Des gens couraient en criant dans les rues de Port-Brume, des bâtiments brûlaient, des traîneaux d’assaut sillonnaient le ciel par centaines, des rayons d’énergie transperçaient d’énormes nuages de fumée noire ; des corps gisaient partout. Des machines de guerre crevaient les murailles de la ville, des péniches en feu dérivaient sur l’Automne épaissie de sang et encombrée de cadavres. Et, dominant la scène, un hurlement suraigu qui ne cessait jamais et n’avait rien d’humain. Hazel lâcha la main de Silver et la réalité de l’appartement reprit ses droits dans un silence fracassant. L’homme recula d’un pas, tremblant de tous ses membres, les narines encore pleines de la puanteur du sang et des corps calcinés, les oreilles sonnant encore du cri interminable. Hazel le regarda d’un air froid, oracle impitoyable.

« Voilà l’avenir, John, le tien et le mien ; et tu participes à son avènement. Une abomination s’approche de Brumonde, une terrible abomination, et elle arrivera très bientôt. »

Et tout à coup elle redevint simplement Hazel ; son nimbe de puissance et de majesté l’abandonna et elle se laissa retomber dans son fauteuil près du feu, petite, épuisée et très vulnérable. À pas lents, Silver alla s’asseoir en face d’elle ; il avait envie de s’enfuir en hurlant, mais c’était impossible ; il éprouvait un effroi qui confinait à la terreur devant l’horrible créature en quoi s’était transformée un moment son amie, mais il ne devait pas le lui montrer. Elle avait besoin de lui, de son vieux copain et complice, et, si dans sa vie il avait commis d’affreux méfaits, dont certains lui inspiraient même de la honte, il n’était pourtant pas question qu’il la laisse tomber. Ils se turent un long moment et seul le crépitement étouffé des bûches s’effondrant peu à peu dans l’âtre rompit le silence. Un grand froid paraissait avoir envahi la pièce.

« Que t’est-il arrivé, Hazel ? demanda enfin Silver. Tu ne possédais pas ces pouvoirs autrefois. »

La jeune fille eut un sourire las. « Que t’est-il arrivé, John ? Que sont devenus ceux que nous étions ?

— La vie était plus simple dans notre jeunesse, répondit Silver qui préféra contempler les flammes que soutenir le regard de son amie. Tu étais mercenaire, moi pirate, et nous avions la certitude qu’un grand destin nous attendait. Nous formions une équipe du tonnerre pour l’arnaque à la confiance ; on a réussi à répéter celle de l’“ange de la nuit” trois ans d’affilée, tu te rappelles ? Mais ma préférée, c’était la “porte des étoiles perdue” ; qu’est-ce que je m’amusais à dessiner les cartes ! Elles avaient une telle gueule que c’étaient pratiquement des œuvres d’art ! On continuerait ces arnaques aujourd’hui si la chance ne nous avait pas lâchés.

— Et si nous avions été moins gourmands, fit Hazel.

— Aussi, oui.

— Tout était plus simple alors : nous contre tout le monde, et on ne piquait le blé qu’à ceux qui en avaient les moyens. C’était une époque innocente. Mais nous avons changé, avancé, et nous ne sommes plus ceux que nous étions. Nos amis, nos allégeances sont différents et nous n’avons plus en commun que nos souvenirs et le Sang – et aucun ne m’apporte le même réconfort qu’autrefois. Pouvons-nous encore nous fier l’un à l’autre, John ?

— Bien obligés, répondit Silver. Personne d’autre n’accepterait de prendre le risque.

— Si : Owen », dit Hazel.

Avec un effort, il leva les yeux vers elle. « Tu le connais mieux que moi. Que vaut-il vraiment, ce Traquemort ?

— C’est quelqu’un de bien, même s’il n’en a pas conscience ; un héros, un vrai, courageux, dévoué et beaucoup trop honnête pour son propre bien. Il finira par diriger la rébellion de A à Z avant qu’elle soit terminée, non parce qu’il en a envie mais parce qu’il est l’homme de la situation. Pourtant, malgré toutes ses qualités, il peut se montrer complètement bouché sur certains plans, comme les charges trop lourdes, les trop grandes responsabilités et le sentiment d’insécurité qui poussent des gens moins solides, toi ou moi, à se réfugier dans le Sang, l’alcool ou des relations sans lendemain. Il n’a jamais éprouvé le besoin de s’appuyer sur une béquille ; devant une injustice, il fonce la réparer sans hésiter, et s’il se plaint sans arrêt il ne trompe personne. C’est quelqu’un de bien dans une sale époque.

— Tu es amoureuse de lui, n’est-ce pas ?

— Je n’ai jamais dit ça », répliqua-t-elle.

Silver comprit ce dont elle avait besoin. Surmontant son appréhension, il se pencha vers elle et l’embrassa sur les lèvres ; c’était un baiser d’adieu, tous deux le savaient. Owen Traquemort choisit cet instant pour entrer dans la chambre et les découvrit dans cette position. Il s’arrêta net, muet, tandis qu’Hazel et Silver se séparaient et se levaient vivement. Un long moment, le silence régna. La jeune femme avait le souffle court mais le rouge de l’émotion ne colorait pas ses joues. Silver vit la main d’Owen descendre vers son épée, il remarqua la froideur de son regard et comprit qu’il se trouvait à un cheveu de la mort – non parce que le Traquemort était jaloux mais parce qu’il venait de découvrir un secret de trop, une trahison de trop qu’on lui avait cachée. Puis les yeux d’Owen tombèrent sur le flacon posé sur la table et tout bascula dans son esprit : il sut ce qu’il contenait, ce que cela signifiait, et une grande colère s’empoigna en lui avec une profonde lassitude.

« C’est donc ça, dit-il. Pas étonnant que notre lien mental cafouille avec le bazar qui règne dans votre tête. Depuis quand en consommez-vous, Hazel ?

— Depuis pas mal de temps.

— Où vous le procuriez-vous ?

— Dans la cité hadénienne. Lune se montrait très compréhensif. » Le ton d’Hazel hésitait entre le défi et la supplication. « J’en ai besoin, Owen.

— Pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé avant d’en prendre ?

— Parce que vous auriez réagi comme aujourd’hui, je le savais bien ! Vous n’avez aucune idée de la pression que je supporte !

— Mais nous sommes ensemble depuis le début ! Ce que vous endurez, je l’endure aussi. Nom de Dieu, Hazel, je comptais sur vous pour effectuer votre part de la mission à Port-Brume ! Je ne peux pas tout faire ! Notre travail ici est important !

— Je sais ! » Elle le foudroya du regard, les poings serrés. « Vous comptez sur moi, la résistance compte sur moi, toute cette foutue rébellion compte sur moi ! Personne n’a donc eu l’idée que je pourrais en avoir marre de me coltiner un poids pareil ? Tout le monde n’est pas surhumain comme vous, Owen ; nous ne sommes pas tous des héros, merde ! Vous n’avez jamais connu la moindre hésitation dans toute votre existence, n’est-ce pas ? Vous savez toujours ce qu’il faut faire, ce qu’il faut dire ! Mais on ne peut pas être tous parfaits !

— Je ne suis pas parfait. J’exécute mon boulot, rien de plus, et je n’en ai jamais attendu plus de vous.

— Vous ne m’écoutez pas ! cria Hazel. Vous ne m’écoutez jamais !

— Pourquoi ne m’avez-vous jamais rien dit pour Silver et vous ?

— Parce que ça ne vous regardait pas !

— Vous ne m’avez jamais parlé de lui, vous ne m’avez pas parlé du Sang… Que me cachez-vous d’autre ? Je croyais pouvoir vous faire confiance, Hazel. Je croyais pouvoir me fier au moins à vous.

— Et voilà, vous remettez ça ! Vous essayez de vous décharger sur moi de toutes les fautes pour jouer les victimes à votre aise ! Eh bien, c’est fini ; allez vous faire voir, Traquemort : je refuse de me laisser écraser. J’en ai marre de traîner le fardeau de vos besoins et de vos espoirs ! Et j’en ai marre de vous !

— Oui, fit Owen, vous le préférez, lui, et le poison qu’il vous fourgue. Tout plutôt qu’accepter de devenir adulte et responsable, d’aider ceux qui comptent sur vous, de vous intéresser à ceux qui vous aiment. Vous voulez le garder ? Je vous le laisse. Je sors : j’ai besoin d’air frais. »

Et il quitta l’appartement en claquant la porte ; une telle rage bouillait en lui que, s’il était resté, il aurait giflé Hazel, et jamais elle n’aurait oublié ni pardonné ce geste. Et une telle envie le tenaillait de tuer John Silver qu’il sentait comme le goût du meurtre dans sa gorge. Il avait pensé qu’un jour, peut-être, Hazel et lui… Mais jamais rien de ce qu’il avait imaginé ne s’était réalisé comme il l’espérait ; il avait déjà perdu si souvent ce à quoi il tenait qu’il n’aurait pas dû s’étonner de se voir dépouillé de la seule femme qu’il eût jamais aimée.

Il n’aurait pas dû retourner à Port-Brume. Rien ne s’y déroulait comme prévu. Et, de toute manière, il n’avait pas prise sur Hazel ; elle n’en ferait qu’à sa tête, comme toujours. Il le savait bien, mais il croyait qu’elle avait décidé de partager son chemin, au moins quelque temps. Elle aurait pu lui confier ses préoccupations ; il se serait efforcé de la comprendre, de l’aider ; les pressions qu’elle subissait ne lui étaient pas étrangères : lui-même tâchait depuis toujours de se montrer à la hauteur du nom des Traquemort.

À pas lourds, il descendit l’escalier et se fraya sans douceur un passage dans la foule dense de la taverne. Certains firent mine de protester avant de surprendre son expression et de se raviser, préférant éviter une mort soudaine. Owen franchit l’entrée de l’établissement et l’air glacé du dehors le ramena à la réalité comme une claque en pleine figure. La porte se referma derrière lui, bloquant le plus gros du brouhaha, et il s’y adossa pour calmer sa fureur et reprendre son sang-froid. Il lui fallut un moment avant de se rendre compte que la rue était déserte, situation pour le moins inhabituelle dans une ville aussi active que Port-Brume. Des visages s’encadraient aux fenêtres obscures, l’air d’attendre un événement. Owen s’écarta de la porte, les mains au niveau de son disrupteur et de son épée : le danger rôdait, tout proche, prêt à bondir. Il l’aurait senti plus tôt si ses pensées n’avaient pas distrait son attention. Trois hommes apparurent soudain de l’autre côté de la chaussée, les yeux fixés sur lui ; ils avaient usé de téléportation ou bien, et c’était plus probable, ils avaient dissimulé leur présence derrière un écran télépathique. Ils n’avaient rien d’impressionnant : de taille moyenne, les traits banals, ils étaient vêtus de fourrures comme tout le monde. Pourtant un pouvoir émanait d’eux, Owen le percevait sans parvenir encore à l’identifier. Celui du milieu s’avança, pâle avec des yeux très sombres.

« Tu as des ennemis, Traquemort. Des hommes puissants exigent ta mort.

— Mon Dieu, comme j’ai peur, répondit Owen. Et vous comptez faire quoi ? M’attaquer tous les trois ? Écoutez, je ne suis vraiment pas d’humeur. Barrez-vous tout de suite, je vous laisse cinq minutes d’avance, d’accord ? »

L’homme sourit et secoua la tête. « Il est temps de mourir, Traquemort. »

Le sol trembla soudain sous les pieds d’Owen qui faillit perdre l’équilibre ; il voulut saisir son épée mais devant lui s’ouvrit une fracture qui s’élargit tandis que des fissures couraient en tous sens. Une lumière sanglante en jaillit et une odeur méphitique de soufre et de chair brûlée se répandit dans l’air. Les cris d’innombrables êtres en proie à des tourments atroces montèrent des tréfonds de l’abîme. La terre s’ébranla de nouveau et, comme Owen battait des bras pour ne pas tomber, une secousse le projeta vers la grande crevasse ; une chaleur monstrueuse s’en échappait et la sueur se mit à perler sur son front ; ses fourrures se racornirent en fumant, la peau de son visage et de ses mains rougit et le cuisit à mesure qu’il s’approchait de l’abysse ouvert dans la rue. Arrivé au bord, dans l’air rougeoyant qui bouillonnait, il s’efforça de s’arrêter ; les hurlements et la puanteur faillirent le terrasser. De longues chaînes d’acier fusèrent du fond de la fracture, et les crochets acérés qui les terminaient déchirèrent ses vêtements et se plantèrent profondément dans sa chair. Owen poussa un cri de douleur quand les chaînes se tendirent et entreprirent de l’entraîner lentement, inflexiblement vers les profondeurs de l’enfer, là où était sa place.

Pourtant, à l’extrême bord de la damnation, il refusa de se rendre. Il banda ses muscles, les chaînes se rompirent et retombèrent comme d’immenses fouets dans l’abîme. La chaleur monta encore, assez forte pour le réduire à un squelette calciné, mais il résista. Une pensée prit forme dans son esprit : Je n’y crois pas. Je n’y crois pas. Alors la fracture et le feu de l’enfer disparurent brusquement et la rue retrouva son aspect normal. Owen respira longuement l’air froid et vivifiant puis se tourna d’un air mauvais vers les trois hommes du trottoir d’en face.

« Des télépathes projecteurs, fit-il, assez puissants pour imposer une illusion à quelqu’un et le convaincre si bien de sa réalité que, lorsque son image meurt, la victime meurt aussi. Une catégorie très rare dans l’Empire, mais sans doute pas sur une planète d’espsis. Eh bien, messieurs, vous avez donné votre numéro ; à mon tour maintenant. »

Des nuées d’orage obscurcirent soudain le ciel en grondant et un éclair frappa le télépathe du milieu. La force de l’impact le tua net et jeta ses voisins au sol. La foudre tomba de nouveau et le second périt. À quatre pattes, le survivant recula frénétiquement dans la neige à demi fondue en dévisageant Owen du regard éperdu d’un animal aux abois.

« Ces éclairs n’existent pas ! Je n’y crois pas !

— Comme tu voudras, répondit le Traquemort ; mais ils sont bien réels et ils se fichent pas mal que tu croies ou non en eux. J’opère strictement dans la réalité. »

L’espsi avala péniblement sa salive. « Si vous m’épargnez, je vous révélerai qui nous a engagés.

— Je le sais déjà. Apparemment, la leçon que j’ai donnée à ces brasseurs d’affaires n’a pas suffi ; ta mort les convaincra peut-être.

— Mais… je me rends ! J’abandonne !

— Je n’ai pas de pitié pour les tueurs à gages. »

L’homme projeta de nouveau ses illusions, mais elles ne firent que tournoyer autour d’Owen comme de pâles fantômes avant de se dissiper, incapables de franchir ses boucliers mentaux. L’espsi jeta un regard défait au jeune homme.

« Vous nous avez résisté à tous les trois ! C’est impossible ! Vous n’êtes pas humain !

— Non, répondit Owen, plus maintenant. À présent, tais-toi et meurs. »

L’éclair frappa encore une fois et l’espsi cessa de vivre. À cet instant, une troupe d’hommes armés jusqu’aux dents envahit la rue par toutes les issues et encercla rapidement Owen pour lui couper toute voie d’évasion. Les spadassins affichaient une mine farouche et résolue et paraissaient connaître leur travail. Impressionné, le jeune homme estima leur nombre à une centaine au moins. Neeson et ses acolytes avaient dû solliciter tous les bouges de la ville pour rassembler une telle force.

Il se savait pris au piège : il avait poussé ses nouvelles facultés à l’extrême pour produire les trois éclairs et, après les efforts qu’il avait déjà fournis, il ne se sentait plus l’énergie d’en provoquer de nouveaux. La journée avait été dure, son épée pesait lourd dans sa main, la fatigue l’avait saisi, il avait mal partout – et rien de tout cela n’avait d’importance : il était Owen Traquemort et il avait justement besoin de passer son humeur massacrante sur quelqu’un.

La prophétie de la petite espsi lui revint à l’esprit : il trouverait la mort dans les rues de Port-Brume, seul, sans ami, face à un ennemi trop puissant. Il éclata d’un rire sinistre et un frisson d’angoisse parcourut certains de ceux qui lui faisaient face : c’était le rire d’un homme qui n’a plus rien à perdre. Owen Traquemort assura sa prise sur son épée, sourit de son rictus de tête de mort et enclencha le turbo. Il rugit le cri de guerre de sa famille, « Shandrakor ! », et se jeta sur ses adversaires ; ils se portèrent à sa rencontre de toutes parts et l’acier tinta contre l’acier.

La ruelle connut le massacre et la boucherie, le sang coula à flots sur son pavé, et pour finir Owen se dressa victorieux au milieu d’un amoncellement de cadavres et d’agonisants, saignant par de multiples blessures mais toujours debout, et il rit en regardant les mercenaires survivants refuser l’affrontement et s’enfuir.

Autant pour la prophétie.

Il coupa le turbo et l’épuisement l’accabla aussitôt. Le choc étouffait la douleur de la plupart des coups qu’il avait reçus mais, il le savait, il lui fallait du repos pour permettre au pouvoir du Labyrinthe de le guérir, et il n’était pas question qu’il s’évanouisse en pleine rue s’il tenait à sa réputation. Il rengaina son épée d’une main à peu près ferme, s’apprêta à regagner l’auberge du Roncier où il logeait et se ravisa en songeant à Silver et Hazel. Il n’avait aucune envie de se retrouver face à eux, ni même de se rapprocher d’eux. Pourtant, il finit par retourner à l’établissement et monter dans sa chambre car il n’avait nulle part ailleurs où aller.

*

Le croiseur stellaire impérial l’Audacieux sortit de l’hyperespace et se plaça en orbite autour de Brumonde. Dans ses quartiers privés, le capitaine Bartok, surnommé Bartok le Boucher, guetta, tendu, une réaction de la planète sous ses pieds. Depuis l’épisode de Marie Typhoïde, les espsis survivants attaquaient systématiquement tout vaisseau impérial à l’instant où il apparaissait dans leur espace ; pourtant, les secondes s’écoulèrent sans que rien ne se passe, et Bartok finit par se détendre : les nouveaux boucliers fonctionnaient. En théorie, nul espsi ou groupe d’espsis ne devait pouvoir détecter la présence de l’Audacieux, mais il avait été impossible d’effectuer des tests préalables.

Le capitaine Bartok quitta son siège surdimensionné pour arpenter d’un pas nonchalant sa cabine : massif comme un ours, il avait des mouvements lents et mesurés, et il portait un uniforme impeccable, immaculé et sans un faux pli. Froid et calme, Bartok se méfiait des émotions, des siennes en particulier, qui gênent l’efficacité du soldat et l’empêchent d’accomplir correctement son devoir. Ses quartiers, vastes et confortables, regorgeaient d’une végétation qui couvrait les cloisons et pendait même du plafond, plantes grimpantes, fleurs, buissons épineux entrelacés et résolus à remporter la lutte pour l’espace. D’énormes corolles rivalisaient avec d’étranges végétaux venus de cent mondes différents et alimentés par un dispositif hydroponique complexe. Ils emplissaient l’air d’un parfum lourd et entêtant que seul Bartok supportait. Il préférait les plantes aux humains : avec elles, on savait à quoi s’en tenir ; elles étaient prévisibles et ne se rebellaient jamais. En outre, il trouvait leurs teintes vives apaisantes dans une armée où détente et confiance étaient impossibles, et il ne quittait sa cabine que si c’était absolument nécessaire.

Bartok avait ordre de ramener Brumonde au sein de l’Empire, mission honorable, certes, mais dangereuse, et, à part lui, nul n’avait voulu s’y porter volontaire. À son poste précédent, il avait eu la charge de garder les Caveaux des Dormeurs de la planète Grendel ; ses six croiseurs avaient maintenu la quarantaine qui isolait ce monde pendant des années sans le plus petit incident, jusqu’au jour où le capitaine Silence de l’Intrépide était descendu à la surface, sur instructions de l’impératrice, et avait constaté que les IA rebelles de Shub avaient contourné le blocus et pillé les Caveaux. Aujourd’hui encore, Bartok ignorait comment elles s’y étaient prises : les instruments et les archives de ses vaisseaux indiquaient sans doute possible que rien n’avait franchi leur barrage, et les équipages avaient affirmé n’avoir rien remarqué d’anormal.

Bartok et ses hommes, en disgrâce, avaient été rappelés sur Golgotha, où tous, du commandant jusqu’au matelot de base, avaient subi les interminables examens d’espsis et de mentechs résolus à trouver une réponse au mystère. Ils n’avaient rien découvert, bien que leurs méthodes extrêmes eussent tué certains sujets parmi les plus faibles et conduit d’autres à la folie. Le capitaine se réveillait encore parfois tremblant de cauchemars où il revivait les atrocités qu’on lui avait infligées.

Pour finir, les survivants de son équipage et lui-même avaient été officiellement disculpés, mais ils avaient alors constaté que l’armée ne leur faisait plus confiance. Bartok ne le lui reprochait pas : il nourrissait l’angoisse secrète que Shub n’eût tripoté son esprit, n’y eût implanté des suggestions et des ordres post-hypnotiques si profondément que nul ne pouvait les exhumer. D’autres partageaient certainement cette crainte ; c’est pourquoi il avait accueilli sans surprise ses ordres suivants qui le renvoyaient à l’Académie de la flotte au titre d’instructeur ; ils donnaient le coup de grâce à sa carrière et permettaient à la Sécurité de le garder à l’œil.

Et puis on avait lancé un appel à volontaires pour commander la mission sur Brumonde. Les candidats ne pouvaient se recruter que sur leur demande : chacun savait que, selon toutes probabilités, il s’agissait d’une opération suicide. Bartok avait saisi sa chance avidement : les probabilités ne l’inquiétaient pas ; si son impératrice jugeait l’entreprise réalisable, cela lui suffisait. En outre, il tenait à démontrer sa loyauté, à rentrer dans le sérail et à réintégrer ses fonctions, même s’il ne savait pas exactement s’il voulait prouver sa valeur à ses propres yeux ou à ceux de l’impératrice. Lionnepierre avait aussitôt accepté sa candidature, d’abord parce que son dossier indiquait qu’il mènerait la mission à bien quel qu’en soit le prix, ensuite parce que, s’il échouait, sa disparition et celle de son équipage ne représenteraient pas une grosse perte. Bartok en avait conscience et l’acceptait d’autant plus volontiers qu’il partageait cette appréciation.

Sa porte carillonna poliment et s’ouvrit quand il gronda : « Entrez. » Le lieutenant Ffolkes entra, courbant légèrement le cou pour éviter les lianes qui festonnaient l’encadrement, suivi du journaliste Tobias Shreck et de son cameraman, Flynn. Tobias, surnommé Toby le Troubadour, était un petit homme corpulent au visage perpétuellement luisant de transpiration, aux cheveux blonds et lisses, au sourire facile, doté d’un esprit semblable à un piège à loup et d’une moralité inexistante. Tous ces éléments combinés faisaient de lui un reporter de première classe. Flynn, lui, grand et dégingandé, arborait un visage trompeusement honnête ; sur son épaule était juchée sa caméra telle une chouette monoculaire.

L’impératrice avait personnellement désigné les deux hommes pour couvrir la prise de Port-Brume : fort impressionnée par leur travail lors de la rébellion de Technos III, elle leur avait fait comprendre qu’il serait peu judicieux de refuser ce nouveau reportage s’ils tenaient à conserver leurs principaux organes à leur place normale. Ils auraient aimé savoir s’il fallait prendre cette affectation comme une récompense ou une sanction, mais, le bon sens l’emportant, ils avaient évité de poser la question et simplement répondu : « Oui, Votre Majesté. Merci, Votre Majesté », en se demandant comment diable ils allaient survivre à ce guêpier.

Assurément, l’assaut contre Port-Brume leur fournirait quantité d’occasions splendides de filmer l’Histoire sur le vif, en même temps que les flots d’hémoglobine et les destructions massives si appréciés du grand public ; mais il ne faisait aucun doute non plus qu’ils couraient un risque non négligeable d’y laisser leur peau. Des rebelles luttant pour préserver leur monde et leur existence ne prendraient pas le temps de faire la distinction entre des soldats impériaux et une honnête équipe de journalistes qui s’efforçaient seulement d’accomplir leur boulot. Cependant, comme le répétait souvent Toby, c’est dans les batailles et guerres qu’on tourne les meilleurs plans ; par conséquent, si on veut des images de première qualité et les récompenses, honorifiques et financières, qu’elles peuvent rapporter, il faut aller au cœur de l’action. Flynn gardait un silence diplomatique lors de ces harangues, comme sur la plupart des sujets.

Naturellement, restait le problème de la censure impériale. Lionnepierre désirerait des reportages qui présenteraient ses troupes sous un jour favorable et les rebelles sous l’aspect le plus noir, et elle n’hésiterait pas à ordonner à ses censeurs de couper toute image qui n’irait pas dans ce sens. Les inquiétudes de Toby et Flynn s’étaient vues confirmées par le surveillant officiel qu’on leur avait imposé pour superviser leur travail et leur éviter les ennuis. Le lieutenant Ffolkes était le militaire de carrière type, grand et filiforme, suivant les ordres à la lettre et prêt à sauter sur la première occasion de cirer les pompes d’un officier supérieur. Il dormait sans doute au garde-à-vous et devait s’infliger des corvées supplémentaires en cas de pensées impures. Il n’avait pas caché à Toby et Flynn, ni à personne d’ailleurs, qu’il considérait les journalistes et leurs cameramen comme des nuisibles nécessaires qui avaient intérêt à obéir à ses instructions dans le moindre détail s’ils avaient pour deux sous de jugeote ; leur refus de le prendre au sérieux et leur persistance à l’appeler « Gladys » quand il avait le dos tourné l’agaçaient prodigieusement, tout comme leur habitude de s’enfuir chacun de son côté dès qu’il apparaissait dans leur ligne de mire.

Toby et Flynn étudièrent avec intérêt la cabine du capitaine qui ne leur prêta aucune attention, très occupé à tailler une petite plante sans défense. Ffolkes s’agita nerveusement : devait-il toussoter poliment pour annoncer son arrivée ? Les deux journalistes n’avaient jamais été invités dans le saint des saints jusque-là ; ils avaient passé le plus clair de leur temps confinés dans les quartiers à la dimension de cercueils que le lieutenant leur avait assignés, à l’écart de l’équipage. Ils ne devaient fraterniser avec personne à bord, pour éviter d’une part qu’ils ne glanent des informations auxquelles ils n’auraient pas dû avoir accès, d’autre part qu’ils n’incitent les hommes à poser eux-mêmes des questions gênantes. Pour les officiers impériaux, un équipage ignorant était un équipage heureux.

Toby rongeait son frein, partagé entre sa colère de ne pouvoir profiter de la célébrité et des récompenses que lui avait values sa couverture de la rébellion de Technos III et sa conviction de plus en plus ancrée que l’invasion de Brumonde serait un des plus grands événements des temps modernes et lui fournirait donc des occasions juteuses d’accroître encore sa renommée et de rafler de nouveaux prix – à condition de réussir à glisser ses meilleures images dans les reportages, au nez et à la barbe de la censure, comme il l’avait fait sur Technos III. Damer le pion à Ffolkes ne lui paraissait pas un problème insurmontable : un hamster demeuré y serait parvenu sans mal ; c’était d’ailleurs sans doute déjà arrivé. Mais le capitaine Bartok, c’était une autre paire de manches. Toby examina la jungle miniature qui l’entourait, à la recherche d’indices utiles sur le caractère du bonhomme.

Comme on pouvait s’y attendre, Flynn affichait un désintérêt total. Il détestait tout ce qui concernait l’armée, la flotte dans son ensemble et l’Audacieux en particulier, et se moquait que cela se voie. Il n’était pas du style à supporter la discipline et les crétins avec le sourire, d’autant qu’il savait avec certitude enfreindre toutes sortes de règlements par sa simple existence : Flynn était joyeusement homosexuel et adorait se travestir en privé, et chacun de ces traits suffirait à le faire jeter en prison si Ffolkes découvrait le pot aux roses, même si le cameraman affirmait avoir repéré quelques âmes sœurs parmi les officiers subalternes. En l’état, il devait se retenir d’enfiler ses jolies robes, même dans la soi-disant intimité de sa cabine, de crainte de se faire pincer à travers les appareils de surveillance omniprésents de la sécurité. Il se résignait donc à ne porter que des culottes à froufrous sous ses vêtements ordinaires et à ne s’appliquer qu’un maquillage léger. Toby vivait dans la terreur qu’il lui arrive un accident et qu’il faille le transporter d’urgence au labo med pour l’examiner. Bartok ne comprendrait pas, il en était sûr.

Comme s’il avait capté cette dernière pensée, le capitaine posa enfin son sécateur miniature et se tourna vers ses visiteurs. La mine froide et revêche, il s’approcha de Toby et Flynn qui ne firent pas un effort pour se mettre au garde-à-vous malgré les exhortations que leur soufflait Ffolkes. Bartok s’arrêta devant eux, presque nez à nez avec les deux hommes, et, quand il parla, ce fut d’un ton calme, maîtrisé et profondément inquiétant.

« J’ai étudié vos reportages sur la rébellion de Technos III. Bien qu’approprié sur le plan technique, le choix de vos images frôlait la trahison. Vous n’aurez pas l’occasion de répéter vos facéties sous mon commandement ; les rebelles sont l’ennemi et seront présentés comme tels, exclusivement. Vous vous restreindrez à filmer les victoires de mes troupes et vous laisserez de côté tout ce à quoi le lieutenant Ffolkes ne vous aura pas expressément autorisé à vous intéresser. Il n’y aura pas d’émission en direct sauf ordre spécifique de ma part. Le gros de votre travail sera archivé pour transmission ultérieure, et le lieutenant et moi-même visionnerons personnellement tous vos reportages avant diffusion. Toute désobéissance à ces instructions ou à d’autres se soldera par votre emprisonnement et votre remplacement immédiats, ainsi que par votre mise en accusation au motif de trahison à notre retour sur Golgotha. Est-ce clair ?

— Parfaitement, capitaine », répondit promptement Toby. Il hocha la tête avec un sourire de connivence à l’adresse de l’officier, tout en décidant en son for intérieur de toujours choisir les angles qui donneraient à Bartok une figure joufflue et un air d’abruti à l’écran. Les menaces et les restrictions du capitaine le laissaient de marbre : on lui avait imposé les mêmes sur Technos III et cela ne l’avait pas empêché de tourner ce qu’il voulait. Un bon journaliste sait que l’important c’est de faire parvenir ses images au plus grand nombre d’écrans possible et de discuter après, une fois que les autorités en place ne peuvent plus intervenir sans avoir l’air ridicules. Naturellement, jamais Toby n’avait eu affaire à Bartok le Boucher ; ce type avait un penchant manifeste pour résoudre les problèmes par la violence.

« Suivez-moi, dit tout à coup le capitaine. Je veux vous montrer quelque chose. »

Il passa entre ses visiteurs et sortit ; la porte eut tout juste le temps de s’écarter de son chemin. Toby et Flynn échangèrent un regard intrigué puis se précipitèrent à sa suite tandis que Ffolkes leur emboîtait le pas d’un air indécis, comme toujours. Bartok enfila les coursives les unes après les autres à grandes enjambées, sans répondre aux saluts de ceux qu’il croisait, et entra dans une zone ordinairement interdite aux deux journalistes. Toby sentit un picotement d’anticipation le gagner ; depuis son embarquement, il avait tenté d’accéder à cette partie du vaisseau par l’intimidation, le harcèlement et la menace, mais en vain. Tout le monde savait qu’elle abritait un objet de première importance, une arme secrète destinée à l’invasion, mais on ignorait en quoi elle consistait. Les rares militaires dans la confidence étaient trop gradés ou trop effrayés pour parler, ce qui avait porté la curiosité de Toby au point d’ébullition. Or voici qu’il allait enfin voir le grand mystère de ses propres yeux ! D’un geste discret, il fit signe à Flynn de déclencher sa caméra ; l’opérateur pouvait activer l’appareil branché sur son implant com sans que rien le trahisse, petit truc qui s’était révélé souvent bien commode.

Bartok s’arrêta enfin devant une énorme porte qui ne s’ouvrait que sur identification psi, et Toby dut se retenir de se ronger les poings en attendant que l’espsi, de l’autre côté, leur donne l’autorisation d’entrer. Un bref coup d’œil à Ffolkes, blême et manifestement inquiet, lui laissa penser que le lieutenant non plus n’avait jamais vu ce qui se cachait derrière le sas, mais qu’il en savait assez pour n’avoir aucune envie de s’en approcher. Enfin le battant s’ouvrit, et Bartok entra le premier, Toby lui marchant quasiment sur les talons.

Devant eux s’étendait un vaste auditorium enfermé dans des murs d’acier nervurés. Une cuve de verre monumentale en occupait la majeure partie. Hautes d’au moins dix mètres, les parois se perdaient trop loin pour en distinguer les angles. Le réservoir contenait un liquide jaune pâle, épais, constamment agité de lentes ondulations sirupeuses, et, flottant dans ce fluide, monstrueuse, noire et affreuse, se trouvait une gigantesque masse charnue piquetée d’appareils électroniques et reliée à la cuve et à l’extérieur par d’innombrables fils et câbles. Entièrement couverte de protubérances, informe, c’était un agglomérat malsain de tissus vivants semblable à une énorme tumeur baignant dans une mer de pus. Une puanteur atroce s’en dégageait et Toby fronça le nez tout en s’approchant lentement. Il entendit Ffolkes tousser et s’étrangler derrière lui.

« Prodigieux, non ? fit Bartok. Voici la clé de notre succès, l’arme qui rendra possible notre invasion de Brumonde. Elle projette en ce moment même un écran qui empêche les espsis et les techs de la planète de détecter notre présence ; elle possède d’autres capacités qui se révéleront au début de l’assaut.

— Mais c’est quoi, ce truc ? demanda Toby. C’est vivant ?

— Oh que oui ! Vous avez devant les yeux le dernier cri en matière de bio-ingénierie. Les chercheurs impériaux ont rassemblé tous les espsis emprisonnés au Silo 9, ceux qui restaient après l’évasion ratée, ils les ont tués puis ont extrait leur cerveau dont ils ont fusionné les tissus pour obtenir l’ensemble ici présent : des milliers de cerveaux vivants fondus en un gigantesque ordinateur espsi, un gigantesque psi-bloquant, et bien davantage encore. Il est sous le contrôle des parasites qui géraient naguère l’esprit des prisonniers ; l’héritage du Ver, en quelque sorte. On les a intégrés à la masse cérébrale à intervalles réguliers pour surveiller et entretenir ses processus mentaux. Ils ont formé un Gestalt rudimentaire qui nous permet de communiquer directement avec l’agglomérat par télépathie. Il se donne le nom de Légion.

— Les esprits qui le constituent, demanda Toby d’une voix lente, sont-ils… vivants ? Se rendent-ils compte de ce qu’ils sont devenus ? »

Bartok haussa les épaules. « On n’en sait rien. Ils appartiennent désormais à une entité plus grande que chacun d’eux. »

Toby s’approcha encore, le visage quasiment collé à la paroi de verre. Il sentait la présence de Flynn derrière lui en train de tourner discrètement. L’horreur du sort infligé à des milliers de prisonniers sans défense le laissa un moment sans voix, mais il réfléchissait déjà furieusement à la meilleure façon de présenter le sujet aux spectateurs. Ils voudraient tout apprendre sur ce… cette abomination, et lui seul était à même de leur fournir les renseignements. Il se ressaisit fermement : quand on tient une bonne histoire, pas question de laisser les sentiments s’en mêler, tous les journalistes le savent.

« Pourquoi ce nom de Légion ? » demanda-t-il enfin.

Je suis Légion parce que je suis nombreux. La voix psionique retentit dans la tête de Toby, comme issue de la gorge pourrissante d’un cadavre vieux d’un mois, et s’insinua dans ses pensées ; elle s’enfonça dans son esprit comme une longue limace toxique et déroula mollement ses anneaux en laissant une trace visqueuse derrière elle. C’était une invasion brutale et insensible, un viol mental, et Toby eut envie de vomir. La seule présence de cette créature dans sa tête lui donnait une impression de souillure. Il s’efforça de reprendre son sang-froid tandis que la voix poursuivait : Je suis tous ceux que j’étais auparavant et bien plus encore ; je suis beaucoup plus grand que la somme de mes parties. Aucun espsi ne peut me résister. Leur écran cédera et je me régalerai de leurs esprits. Je les absorberai, je les intégrerai à moi, et Port-Brume se noiera dans le sang et la souffrance.

Légion s’exprimait simultanément par d’innombrables voix, en un chœur atroce aux accents cacophoniques, tout à la fois tonnantes et murmurantes, rauques et stridentes, mélange contre nature dont l’inhumanité glaçait le sang. Et, en arrière-plan, comme le ressac d’une mer lointaine, les hurlements de milliers d’âmes condamnées à l’enfer.

« Qui… s’adresse à moi, exactement ? fit Toby en se raccrochant désespérément à sa distance professionnelle. Les cerveaux des espsis, les parasites, le Gestalt ou quoi ? »

Mais Légion se tut et sa présence disparut soudain de l’esprit de Toby. L’impression de soulagement qu’il éprouva faillit le terrasser ; il recula en titubant pour s’écarter au plus vite de la monstrueuse entité qui flottait dans la cuve, et Flynn le prit vivement sous les bras pour l’empêcher de tomber. Au grand étonnement des journalistes, c’est Ffolkes qui répondit à la question d’une voix basse et tremblante.

« Nous ignorons qui parle. Nous pensons que Légion en est encore à découvrir sa propre nature. Nous n’avons qu’une certitude : il est conscient et sa puissance grandit sans cesse. Il ne devrait avoir aucun mal à détruire l’écran psionique que les Brumondiens nous opposeront, et alors ils resteront sans défense.

— Jusqu’où peut-il développer sa force ? demanda Toby d’un ton un peu plus ferme à présent que l’entité avait abandonné son esprit.

— Nous n’en savons rien, dit Bartok. Mais inutile de vous inquiéter : physiquement, Légion est parfaitement vulnérable. Il ne survivrait pas une seconde hors de sa cuve ; d’ailleurs, sans notre assistance technologique et le plasma chimiquement saturé dans lequel il flotte, il n’existerait pas. Il dépend de nous et il le sait.

— Mais vous ne savez toujours pas ce qu’il est, glissa Flynn à mi-voix, ni ce dont il est capable.

— Je vais vous dire ce qu’est Légion, répondit Bartok en souriant pour la première fois. C’est une arme, une arme qui va me servir à écraser Brumonde une fois pour toutes. »

*

Quelque temps plus tard, le lieutenant Ffolkes, après avoir reconduit Toby et Flynn à leurs cabines, se rendit rapidement dans une autre section du vaisseau et frappa à une porte selon le rythme convenu. Le battant s’ouvrit aussitôt et il entra. Il transpirait et ses mains tremblaient ; normalement, des codes spéciaux de dérivation informatique le dissimulaient aux détecteurs de la sécurité, mais il n’avait aucun moyen de savoir s’ils opéraient ou non. Une fois que la porte se fut refermée derrière lui, Ffolkes respira un peu mieux. Il salua de la tête l’unique occupant de la cabine et l’investigateur Rasoir lui rendit son salut.

Rasoir, grand, massivement charpenté, possédait une puissante musculature et un visage à l’expression patiente et songeuse. Il avait le teint sombre, des cheveux blancs coupés ras et des yeux étroits d’un vert étonnant. Il paraissait calme mais Ffolkes ne s’y trompait pas : Rasoir n’était pas ravi du tout de se trouver à bord du vaisseau. Il jouissait d’une existence confortable en tant que responsable de la sécurité du clan Chojiro lorsque l’impératrice avait décrété l’interdiction aux investigateurs, retraités ou non, de travailler pour les familles et leur retour, quels que soient leur âge et leur statut, sous l’autorité directe de l’Empire. Dans le clan Chojiro, Rasoir était un homme riche et influent ; il n’était plus désormais qu’un investigateur comme les autres, plus vieux et peut-être un peu moins vif que la plupart. Mais l’impératrice l’avait désigné pour l’opération sur Brumonde et il avait obéi, même s’il n’avait plus la vocation pour les missions suicides.

C’était la raison de la présence de Ffolkes.

On avait détaché Rasoir à bord de l’Audacieux parce qu’il avait étroitement collaboré avec l’investigatrice Topaze dans le passé : il avait été son mentor et son instructeur à l’époque où l’on cherchait encore à savoir s’il était judicieux de former un espsi à la carrière d’investigateur. La défection de Topaze et sa fuite sur Brumonde avaient répondu à cette question. Rasoir avait été blanchi de toute responsabilité mais nul ne s’était opposé à sa demande de retraite anticipée. Sa participation à l’entreprise commandée par Bartok était présentée comme une seconde chance qui s’offrait à lui, l’occasion de prouver sa valeur et sa loyauté en se servant des liens qu’il avait tissés autrefois avec Topaze pour s’approcher d’elle et l’éliminer. Personne ne s’était enquis de ses sentiments sur la question ; en principe, un investigateur n’éprouvait rien.

« Vous avez des instructions pour moi ? fit Rasoir à mi-voix.

— Oui, répondit Ffolkes en parcourant du regard la cabine spartiate pour éviter les yeux froids et inflexibles de l’homme. Je serai dorénavant votre contact avec le clan Chojiro, auquel je suis rattaché par mon mariage. On me charge de vous dire qu’on ne vous oublie pas et que la famille vous récompensera plus que généreusement de votre travail pour son compte. Je dois vous mettre au courant des intentions du capitaine Bartok une fois que Légion se sera occupé de l’écran psionique de la planète.

 »Nous pourrions nous contenter de calciner la surface depuis notre orbite, mais Sa Majesté impériale veut qu’on prenne Brumonde, non qu’on l’anéantisse, parce qu’elle considère toujours les espsis qui l’habitent comme des armes potentielles dans la guerre à venir contre les extraterrestres, et aussi pour prouver que nul ne peut la défier impunément. Elle désire qu’on lui amène les dirigeants rebelles enchaînés afin de les montrer à tous vaincus et brisés.

 »Bartok a donc pour ordre de pilonner systématiquement Port-Brume mais sans la raser totalement. Cinquante pour cent de victimes civiles représentent le maximum de pertes acceptable. La cité devra être prise rue par rue, au corps à corps si nécessaire. Tout cela signifie que la ville se trouvera plongée dans un chaos dont nous pourrons profiter. Une fois que vous vous serez débarrassé de l’investigatrice Topaze et de Marie Typhoïde, vous aurez toute latitude pour entrer en contact avec certaines personnes influentes dont les noms et adresses figurent sur la liste que voici. Mémorisez-la puis détruisez-la. Ces gens faisaient partie autrefois d’un réseau d’espionnage qui s’étendait sur toute la cité et glanait des informations pour feu le seigneur Traquemort. Depuis son décès, nombre d’entre eux se sont adressés au clan Chojiro pour obtenir protection et soutien financier ; avec l’appui de la famille après l’invasion, ils formeront le nouveau conseil dirigeant de Port-Brume. Votre rôle consiste à les garder en vie jusqu’à la fin des opérations militaires. »

Rasoir hocha calmement la tête. « Ça ne devrait pas poser de problème. Savez-vous pourquoi le clan Chojiro souhaite avoir la haute main sur cette misérable planète ?

— Je ne pose jamais de questions, répondit Ffolkes ; on vit beaucoup plus longtemps ainsi. Mais, si je devais émettre une hypothèse, je supputerais que les espsis survivants représenteraient une jolie somme à la vente et une ressource privée très utile. Le clan Chojiro travaille sur le long terme. Adieu, investigateur. J’espère du fond du cœur que nous n’aurons pas à nous revoir.

— Vous avez peur, dit Rasoir. Je le sens à votre odeur. De quoi avez-vous si peur, lieutenant ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. Je dois y aller ; on m’attend. »

Ffolkes se retrouva collé à la cloison, l’épée de Rasoir sur sa gorge. Il suffoqua, dégoulinant de sueur ; il n’avait jamais vu personne se déplacer aussi vite. L’investigateur approcha son visage à lui toucher le nez et Ffolkes n’osa pas détourner le regard.

« C’est moi qui vous effraie tant, lieutenant ? Tant mieux ; vous avez intérêt à ne pas l’oublier. Si vous soufflez un mot à quiconque de mes relations avec le clan Chojiro, je vous tue. Me croyez-vous, lieutenant ? »

Le tranchant de l’épée mordit délicatement dans la peau du cou de Ffolkes et une goutte de sang coula lentement sur sa pomme d’Adam. Préférant ne pas hocher la tête, il parvint à répondre par l’affirmative d’une voix chevrotante. Rasoir sourit, écarta son arme et recula d’un pas.

« Je tenais à éviter toute équivoque entre nous. À présent, dehors, traître. Si je dois vous parler à nouveau, je vous trouverai ; et, si vous m’obligez à vous chercher, ce sera moi que vous verrez en dernier avant de mourir. »

Il ouvrit la porte et Ffolkes se précipita dans le couloir à toutes jambes sans se soucier qu’on le remarque. Aucun pot-de-vin ne valait qu’on vive pareille expérience. Aucun !

*

Les pinasses de l’Audacieux jaillirent du crépuscule tels des rapaces argentés sur fond de ciel rouge sang pour débarquer les soldats de l’Empire à la surface du monde rebelle. Les espsis de Port-Brume ne virent rien, n’entendirent rien, ne s’aperçurent de rien. Légion éprouvait et accroissait ses capacités ; il avait la certitude de pouvoir masquer les pinasses même à distance mais, comme pour nombre de ses facultés, c’est en les utilisant qu’il apprenait leur étendue. Des centaines de petits vaisseaux d’argent se posèrent les uns après les autres sur l’immense plaine de glace et de neige au pied du mont Tête-de-Mort, à l’écart de Port-Brume mais près d’un petit village du nom de Roc-de-Casteldur. En dehors de quelques propriétés agricoles clairsemées, c’était la seule concentration de population de Brumonde après la ville principale, bourgade sans importance réelle de 2031 âmes selon les renseignements de l’Empire ; aucune défense à proprement parler, faible niveau de technologie, bref, le terrain d’essai idéal avant l’assaut décisif.

Des hommes et des femmes sortirent en courant de leurs maisons de pierre carrées pour regarder les pinasses tomber du ciel. Légion parvenait à tromper espsis et détecteurs, mais même lui ne pouvait cacher le rugissement de tant de moteurs aux gens qui se trouvaient directement à l’aplomb de leur site de débarquement – du moins pas encore. Les villageois se massèrent sur les hauts remparts de pierre qui ceinturaient leur colonie et se mirent à échanger des commentaires excités devant les appareils qui ne cessaient d’affluer. Il ne leur fallut guère de temps pour comprendre ce qui se passait : depuis toujours, ils s’attendaient à une invasion et se préparaient au jour où l’Empire viendrait s’emparer de Brumonde. Tous, hommes et femmes, se hâtèrent d’aller s’armer et de mettre les enfants à l’abri.

Des soldats sortaient en file indienne des longs vaisseaux étroits, alourdis par leur armure qui les protégeait du froid mordant, équipés d’épées, de pistolets à énergie et de boucliers de force. Les pinasses, elles, étaient munies de canons disrupteurs, mais ils ne serviraient que contre Port-Brume. Les hommes établirent aussitôt un périmètre de sécurité autour de la zone d’atterrissage sans s’occuper du village, puis les fusiliers impériaux formèrent les rangs et demeurèrent sans bouger dans le vent glacial, tueurs aguerris, disciplinés, au regard impassible, pressés de se battre ; les sergents hurlaient des ordres, les officiers prenaient leurs positions d’un pas nonchalant, les appareils continuaient d’affluer et les troupes de débarquer sur la neige et la glace.

Toby Shreck et son cameraman Flynn, emmitouflés dans d’épaisses fourrures, descendirent lourdement la rampe de leur pinasse, jurèrent en sentant la bise cuisante et se mirent à filmer. On leur avait donné pour instructions de tout couvrir, et le lieutenant Ffolkes ne les quittait pas d’une semelle pour s’assurer qu’ils s’acquittaient de leur tâche. Il regarda l’armée qui s’assemblait et sentit son cœur se gonfler de fierté : c’étaient dans des occasions comme celle-là qu’on se réjouissait d’appartenir à la flotte impériale.

Enfin, de la dernière pinasse émergea le commandant des forces de l’Empire, l’investigateur Rasoir. Dédaignant armure isolée et fourrures, il portait seulement l’uniforme officiel, bleu et argent, de sa caste. Il paraissait insensible au froid, mais chacun savait que les investigateurs n’étaient pas vraiment humains. Rasoir tenait son autorité sur toutes les troupes à terre de l’impératrice elle-même, d’abord parce qu’il avait déjà eu la responsabilité de plusieurs opérations d’invasion par le passé, avant de prendre sa retraite, ensuite parce que Sa Majesté souhaitait manifester qu’elle lui gardait toute sa confiance malgré son âge et sa collaboration avec les Chojiro.

Les officiers d’état-major se rassemblèrent autour de lui et lui firent leurs rapports sur la situation, désireux de lui montrer que tout se déroulait normalement. Rasoir leur répondit d’un bref hochement de tête : il ne s’était attendu à aucun imprévu. Les premières étapes d’un assaut ne présentaient pas de difficultés. Son ordonnance lui tendit des jumelles et il étudia le village et ses environs. D’ordinaire, il se serait branché sur les ordinateurs du vaisseau mère par le biais de son implant com pour se servir de la batterie de détecteurs du bord, mais Légion bloquait toutes les fréquences et il avait dû munir ses hommes et lui-même de moyens plus rudimentaires. À part la bourgade, il n’y avait que neige et glace à perte de vue, dominées par la longue chaîne des monts Tête-de-Mort dont les cimes se perdaient dans le ciel ; elles paraissaient froides et indifférentes comme si rien de ce qui se passait à leur pied n’avait d’importance. Un léger sourire étira les lèvres de Rasoir. Il allait changer cela.

Il examina la muraille haute de trois mètres qui entourait le village : constituée de pierre de taille cimentée, elle paraissait solide et bien bâtie. Quelques tirs d’énergie en viendraient à bout. Des hommes et des femmes observaient l’armée depuis des chemins de ronde au sommet du rempart ; la plupart brandissaient des épées, des haches et des piques, et quelques-uns tenaient des armes à énergie à la main, mais en nombre insuffisant pour faire la moindre différence, et les deux camps le savaient. Ces gens étaient déjà morts, même s’ils se tenaient encore debout. Rasoir inspira profondément l’air glacial et recentra ses pensées. Sur le plateau élevé où ils avaient débarqué, les brumes étaient rares et l’atmosphère mordante et limpide. Il donna l’ordre de commencer les opérations, et une centaine de fusiliers ouvrirent le feu avec leurs disrupteurs. La muraille d’enceinte explosa dans une gerbe d’éclats de pierre et de morceaux de chair sanglants.

Un nuage de fumée monta dans l’air et une pluie atroce de débris de roche et de corps humains parsema la neige. Les survivants poussèrent des cris et des hurlements en tombant dans la vaste brèche ; quelques-uns tentèrent de tirer leurs camarades blessés des éboulis et les fusiliers les abattirent facilement. Des troupes avaient pris position de l’autre côté du village dont elles firent sauter aussi la muraille. Les habitants étaient désormais acculés, coincés entre deux armées en marche. Rasoir adressa un signe de la tête à ses officiers d’état-major, dégaina épée et pistolet et entra le premier dans le petit bourg de Roc-de-Casteldur.

La bataille fut terrible et sanglante mais elle ne dura guère. Les soldats avaient pour eux le nombre, les armes à énergie et les boucliers de force. Les villageois se battirent avec vaillance ; hommes et femmes résistèrent farouchement, les épées s’abattirent de droite et de gauche, le sang gicla, chaud et fumant ; les hurlements de douleur se mêlèrent aux cris de guerre et aux ordres, et les cadavres jonchèrent la neige au milieu des viscères répandus. Ce ne fut pas un combat où les héros avaient leur place mais seulement le choc de deux forces inégales qui luttèrent dans l’anonymat. Dominant le vacarme furieux, on captait de temps en temps le rugissement d’une arme à énergie, puis la brutale puanteur de la chair carbonisée. Les soldats n’osaient pas se servir de leurs disrupteurs de crainte de toucher l’un des leurs, mais les rares résistants qui en possédaient se barricadèrent dans leurs maisons et tirèrent sur l’ennemi par l’entrebâillement de leurs volets. Pour finir, toutefois, les forces impériales parvinrent à repérer les bâtiments où se cachaient les tireurs et les détruisirent à l’aide de grenades percutantes. Les bâtisses larges et basses s’effondrèrent sur elles-mêmes quand les puissantes explosions crevèrent leurs murs, écrasant les occupants sous leur poids. Implacablement, les fusiliers progressèrent des deux extrémités du bourg, repoussant toute opposition devant eux, éliminant ceux qui ne voulaient ou ne pouvaient pas reculer, jusqu’au moment où la population survivante se retrouva prise en tenaille et se fit massacrer au milieu de son propre village.

Quand tout fut terminé, un silence lugubre s’abattit sur les décombres de Roc-de-Casteldur. Les derniers défenseurs étaient tombés, et les rares qui avaient lâché leurs armes et s’étaient rendus, femmes et enfants pour la plupart, se tenaient serrés les uns contre les autres en petits groupes sous bonne garde. Des maisons brûlaient de toutes parts et des flammes rouges jaillissaient des fenêtres en noircissant les encadrements de pierre. Partout, des cadavres jonchaient le sol, surtout de villageois, quelques-uns de fusiliers, mais largement en dessous du nombre de pertes acceptable. Quelques dizaines de soldats allaient d’un corps à l’autre, marquaient leurs camarades blessés pour les équipes médicales et mettaient fin aux souffrances des rebelles encore en vie.

L’investigateur Rasoir se tenait au centre du bourg dans un petit espace que ses hommes avaient dégagé à son intention. Il observa ce qui l’entourait sans hâte, pas trop mécontent des résultats de l’opération. Il avait perdu plus d’hommes que prévu, mais il ne s’attendait pas à trouver des rebelles armés de disrupteurs. Il leva la main pour réunir son état-major et son commandant en second, le major Chevron, homme de haute taille et musclé, bâti comme s’il était né pour porter une armure. Il s’arrêta devant l’investigateur comme à la parade, sans le saluer : techniquement, il était le supérieur de Rasoir ; mais l’un comme l’autre savaient qui détenait l’autorité.

« Le bourg est sécurisé, commandant, déclara Chevron d’un ton calme. Les résistants sont morts ou prisonniers, à part quelques-uns qui se tapissent chez eux. Le village est à nous.

— Ils avaient des pistolets à énergie, major, dit Rasoir. Pourquoi ne m’a-t-on pas informé que l’adversaire disposerait de telles armes ?

— Elles étaient peu nombreuses, commandant ; comme les murailles, elles servaient à la défense contre les prédateurs de la région, de sales bestioles qu’on appelle des chiens de Hob. Ce détail figurait dans les exposés sur la mission, commandant. »

Rasoir hocha la tête sans manifester qu’il acceptait ou refusait la critique implicite. « Est-on sûr qu’il n’existe pas d’autres villages rebelles dans les environs ?

— Tout à fait, commandant ; il n’y a que quelques fermes isolées. Nous pourrons les détruire depuis les pinasses en faisant route vers Port-Brume ; ainsi, personne n’avertira la cité de notre approche, et Légion brouille toutes les fréquences. Apparemment, les coupures de communication sont monnaie courante ici, et Port-Brume ne s’inquiétera pas avant un bon moment d’avoir perdu le contact. Le temps que les autorités s’aperçoivent qu’il y a un problème, nous serons en train d’enfoncer leurs portes.

— Nous disposons donc d’un certain battement. Parfait. » Un léger sourire flotta sur les lèvres de Rasoir. « Réunissez tous les prisonniers et exécutez-les.

— Pardon, commandant ? » Le major Chevron cilla, interloqué. « À ce que j’avais compris, les captifs devaient servir d’otages et de boucliers humains…

— Alors vous avez mal compris. N’ai-je pas été assez clair ? Tuez-les tous, y compris ceux qui se cachent chez eux. Au travail.

— À vos ordres, commandant. Tout de suite. »

D’un coup d’œil, le major rassembla les officiers les plus proches et leur transmit les directives ; ils les transmirent à leur tour à leurs hommes qui, dégainant des épées et des haches déjà encroûtées de sang, se mirent à la tâche avec calme et détachement. Les tranchants d’acier frappèrent et frappèrent encore, et les femmes, les enfants et les quelques hommes tombèrent aussitôt ; ils eurent à peine le temps de crier. Seul le choc sourd des lourdes lames s’enfonçant dans la chair humaine ébranla le silence. Les coups se poursuivirent jusqu’à ce que les soldats eussent achevé ceux qui n’étaient pas morts tout de suite. Des femmes avaient tenté de protéger leurs enfants de leur corps, mais en pure perte : les fusiliers œuvraient avec application.

Rasoir sourit : il voulait que ses hommes n’hésitent pas à exécuter leur devoir ; par ailleurs, il était important de montrer qu’il ne s’amollissait pas avec l’âge. Il le savait, certains le surveillaient de près et s’engouffreraient dans la brèche s’il manifestait la plus petite faiblesse dans l’accomplissement de sa mission, à commencer par le major Chevron qui se serait bien vu à sa place, il n’en avait pas fait mystère.

Les soldats encerclèrent les maisons où se tapissaient encore des rebelles et tentèrent de les incendier ; les murs de pierre et les toits d’ardoise n’étant guère combustibles, ils détruisirent les volets à coups de disrupteur et lancèrent des grenades dans les ouvertures. Quelques villageois sortirent en courant et moururent victimes de tirs, suffoqués par la fumée ou tués par les explosions. Ils se précipitèrent sur les fusiliers en hurlant d’incompréhensibles cris de guerre, des épées et des haches haut brandies, et les impériaux les abattirent tranquillement de loin. En peu de temps, tous les bâtiments de Roc-de-Casteldur furent en feu et une épaisse colonne de fumée s’éleva dans le ciel bas du crépuscule.

Toby et Flynn, au cœur de l’action, enregistraient tout. Flynn guidait sa caméra, sur son unité antigrav, et l’envoyait filmer des plans d’ensemble ou rapprochés, de plus haut lorsque l’affaire devenait trop chaude, tandis que Toby commentait les images sans se donner le temps de reprendre son souffle. Le cameraman finit par se sentir pris de nausée devant le carnage et voulut cesser de tourner, mais Ffolkes le lui interdit et lui colla même le canon de son pistolet sur la tempe pour l’obliger à poursuivre. Toby, lui, continua de parler, et, si sa voix s’érailla par moments, on put en accuser la fumée qui surchargeait l’atmosphère. Sur Technos III, les deux hommes s’étaient habitués à filmer des morts violentes en gros plan, mais rien ne les avait préparés à ce dont ils étaient témoins. Dans le conflit de Technos III, les deux forces en présence étaient relativement équilibrées ; ce qui se déroulait sous leurs yeux n’était rien d’autre qu’un massacre. Ffolkes ne se trouvait pas près d’eux quand Rasoir donna l’ordre d’exécution. Flynn se tourna vers Toby.

« Je ne peux pas filmer ça. Je ne peux pas !

— Continue à tourner !

— Je ne peux pas ! C’est ignoble ! Ces gens se sont rendus.

— Je sais, mais nous devons tout enregistrer, c’est important. »

Flynn le regarda d’un air écœuré. « Tu serais prêt à n’importe quoi pour un bon audimat, hein ?

— Ce n’est pas faux. Mais, cette fois, c’est différent : le public doit voir ce qui s’est passé ici, les actes que Lionnepierre commet en son nom. »

La bouche de Flynn était tordue par un affreux rictus et ses yeux pleins de larmes, mais il filma tout, jusqu’à la dernière toux sanglante et l’ultime convulsion des prisonniers. Ensuite il s’assit brusquement dans la neige rougie et pleura. Sa caméra flottait au-dessus de lui. Toby resta debout à ses côtés et lui tapota l’épaule ; la rage qui bouillonnait en lui empêchait ses larmes de couler.

« Bartok ne laissera jamais diffuser ces images, dit enfin Flynn. Il les censurera.

— Tu rigoles ? fit Toby. Il sera fier comme un paon ! Ses troupes ont remporté une superbe victoire aujourd’hui, la première sur le sol de Brumonde. Tu ne comprends rien à l’esprit militaire, Flynn.

— Et j’en remercie le bon Dieu. » Il se releva en refusant d’un geste la main que lui tendait son compagnon, et sa caméra vint se jucher sur son épaule. Ffolkes les rejoignit, son armure éclaboussée de sang qui n’était pas le sien et le teint livide. Il observa les amoncellements pitoyables de corps mutilés, puis se tourna vers Toby et Flynn avec une expression de bête aux abois.

« Ne vous inquiétez pas, fit le jeune Shreck, tout est dans la boîte.

— Ça n’aurait pas dû se passer ainsi, dit Ffolkes d’une voix sourde. Ce n’est pas ça, la guerre.

— Si », répondit l’investigateur Rasoir, et le lieutenant pivota d’un bloc vers lui. Rasoir poussa un cadavre du bout de sa botte. « Ces gens ne sont que des déchets, des ennemis de l’Empire. Il n’y a pas d’innocents sur cette planète. Leur seule décision de s’installer sur Brumonde fait d’eux automatiquement des traîtres et des criminels condamnés à mort.

— Et les enfants ? demanda Flynn. Ils n’avaient pas choisi de vivre ici : ils y étaient nés. »

Sans hâte, Rasoir se tourna vers lui. « Adultes, ils seraient devenus des traîtres eux aussi. Vous n’avez pas trop les tripes pour supporter ce genre de spectacle, hein, petit ?

— Non. Pas du tout.

— Ne vous inquiétez pas, petit ; ce n’est rien à côté de ce qui vous attend à Port-Brume. Je ferai de vous un homme. »

Et il s’éloigna à grandes enjambées en lançant des ordres d’un ton serein. Les soldats entreprirent d’entasser les villageois au milieu du bourg détruit ; le charnier monta peu à peu, obligeant les hommes à grimper sur les corps pour en ajouter de nouveaux. Quand ils eurent terminé, l’énorme meule de cadavres s’élevait plus haut que les toits en feu alentour. Alors Rasoir ordonna qu’on la brûle elle aussi. L’air se chargea de lourds tourbillons de fumée et d’une odeur suffocante de viande rôtie. Certains fusiliers, incapables d’en supporter davantage, tournèrent le dos aux corps qui se racornissaient dans les flammes, à la chair qui noircissait à petites explosions, et vomirent dans la neige pendant que des officiers leur hurlaient des insultes et des ordres. La caméra de Flynn ne manqua pas une seule de ces scènes.

« Rasoir mourra, déclara-t-il enfin. Je jure qu’il mourra sous mes yeux.

— C’est un investigateur, Flynn. Les gens ordinaires comme toi et moi ne tuent pas les investigateurs.

— Il faut que quelqu’un s’en charge tant qu’il reste des gens ordinaires. »

Le panache de fumée noire s’élevait au-dessus des ruines du village de Roc-de-Casteldur, 2031 habitants, tandis que les fusiliers rembarquaient à bord des pinasses pour gagner Port-Brume.

*

Deux soldats suivaient la grand-rue du bourg en se passant et se repassant une bouteille de gnôle. Les incendies faisaient rage de part et d’autre de leur chemin et le grand brasier funéraire rugissait au beau milieu du village, surmonté d’une immense colonne de fumée noire et grasse qui se perdait dans le ciel vespéral. Kast et Morgan, militaires de carrière, venaient de vivre une journée ordinaire ; ils avaient vu et fait pire depuis des années qu’ils servaient sous les ordres de Bartok le Boucher. Les deux hommes se distinguaient peu l’un de l’autre : solidement charpentés, musclés, caparaçonnés d’une armure maculée de sang, ils avaient tous les deux de larges faces joviales et un regard blasé.

Ils se promenaient dans la ville en attendant leur tour de remonter dans la pinasse qui les emporterait à Port-Brume. Premiers sortis, derniers rentrés, comme toujours. Jusque-là, ils ne jugeaient pas la planète bien intéressante : il y régnait un froid de chien, on se faisait tirer dessus quand on ne s’y attendait pas, et, côté réjouissances, peau de balle ; c’est pourquoi ils allaient de maison en maison en quête, dans celles qui n’avaient pas entièrement brûlé, de butin ou d’alcool, puisqu’il ne fallait plus compter sur les femmes.

« Il est à chier, ce bled, dit Morgan.

— Ouais, répondit Kast en se penchant pour allumer un cigare sur un montant de porte en feu. Mais ça fait du bien de se dérouiller la carcasse.

— Ça c’est sûr. J’ai cru que j’allais devenir dingue à glander à bord de l’Audacieux sans rien à foutre que regarder cette saleté de planète Grendel. Ça, c’est du vrai boulot ; du boulot de soldat. »

Aucun ne mentionna leur séjour dans les cellules d’inquisition de Golgotha où ils avaient hurlé et sangloté pendant que les mentechs fouillaient impitoyablement leur cerveau à la recherche d’informations sur la violation de la quarantaine ; mais ça faisait du bien de retrouver la liberté, de pouvoir se défendre et de ne pas être les seuls à souffrir. Après tout, l’Empire ne fonctionnait pas autrement. Ils tombèrent sur le cadavre d’une femme oublié par erreur, adossé derrière une porte. Comme les deux fusiliers s’arrêtaient devant lui, la tête ensanglantée s’inclina légèrement comme si la morte les saluait. Kast donna un coup de coude à Morgan.

« J’ai l’impression que tu lui as tapé dans l’œil.

— Et elle doit être encore tiède, en plus. On tire à pile ou face pour savoir qui se l’envoie le premier ?

— D’ac’, mais avec une de mes pièces ; toi, tu triches. »

Ils lancèrent la pièce et Morgan gagna, mais, quand il prit la femme par les épaules, la tête se détacha et roula dans la neige. Aussitôt, les deux hommes entamèrent une partie de football impromptue à grands éclats de rire et cris de joie tandis que le corps décapité s’affaissait, oublié. D’un coup de pied, Morgan envoya la « balle » dans l’ouverture d’une fenêtre et se mit à sauter sur place en agitant les bras d’un geste triomphant.

« Et c’est but ! Tu vois, Kast, je te l’avais dit : le talent est toujours là ! J’aurais pu passer professionnel !

— C’est ça ; et moi j’aurais pu passer sergent si mes parents ne s’étaient pas mariés. Allez, on bouge. Le temps passe. »

Le reste du village se révéla décevant, aussi Kast tira-t-il d’une poche un paquet de guimauves et ils s’assirent près du bûcher funéraire pour les faire griller en échangeant d’allègres souvenirs de leurs campagnes passées. Le soir continua de tomber peu à peu et le feu éclaira d’un rouge démoniaque les décombres et les ruines. Kast et Morgan entonnèrent de vieilles chansons qui parlaient de camaraderie, de violence et d’amis disparus, puis ils sortirent enfin du bourg en chantant l’hymne de leur compagnie. Les dernières pinasses attendaient de les transporter à Port-Brume.

*

Au Bureau d’information Abraxas, tous les enfants se réveillèrent en hurlant. Ils se redressèrent brusquement dans leurs lits, raides, la bouche distendue, le regard plein de sang et de mort. Ceux que retenaient des sangles se débattirent convulsivement pour se libérer. Risque passa de l’un à l’autre, tâchant de rassurer ceux qui restaient accessibles à la parole, mais le cri d’agonie des espsis de Roc-de-Casteldur, trop fort et trop violent, continua de retentir par la voix des enfants. Peu à peu, la raison revint à certains ; Risque administra un puissant sédatif aux autres afin de pouvoir se concentrer, et il parvint à reconstituer pièce par pièce le puzzle de ce qui s’était produit. Alors, pour la première fois depuis longtemps, il contacta le directeur de l’astroport, Gédéon Dacier, à la tour de contrôle de Port-Brume.

Un long moment s’écoula avant que la large face de Dacier n’emplît l’écran, et il ne parut pas ravi de voir qui l’appelait. « Soyez bref. La moitié de mes espsis de service ont perdu la boule et les autres sont en catatonie. C’est la folie ici. Que voulez-vous, Risque ?

— Une attaque impériale vient de raser Roc-de-Casteldur, répondit l’autre sans ambages. Il s’agit d’une force considérable et elle se dirige sur nous. »

Dacier fronça les sourcils. « Vous en êtes sûr ? Nous ne recevons aucun signal de cette zone et nos détecteurs n’indiquent rien.

— Tout le monde est mort là-bas, hommes, femmes et enfants sans exception. L’Empire est chez nous, Dacier ! Réagissez !

— Je vous rappelle. » Dacier coupa la communication et se mit à donner des ordres. L’annonce de Risque le laissait sceptique, surtout parce qu’il ne voulait pas y croire, mais il ne devait rien laisser au hasard. Il fit gifler les espsis de service jusqu’à ce qu’ils se calment, puis il leur demanda d’étendre leur champ de perception à leur extrême limite tandis que la tour de contrôle déclenchait ses capteurs à longue portée. Très vite, les espsis découvrirent un grand vide à la place du village de Roc-de-Casteldur, un vide impénétrable. Ils sentirent aussi une présence, immense et très puissante mais invisible à leur pouvoir.

Dans le ciel, Légion comprit qu’on l’avait détecté et se réjouit. L’heure était venue de remplir l’objectif de sa création, d’apporter la terreur, le désespoir et la fin du monde chez les ennemis de l’Empire. Il rejeta le bouclier qui le dissimulait et abattit sa monstrueuse influence sur la cité de Port-Brume. Les détecteurs de la tour de contrôle repérèrent aussitôt l’Audacieux en orbite et les centaines de pinasses qui fonçaient vers la ville. Dacier enfonça le bouton d’alerte alors que ses espsis s’écroulaient en hurlant, incapables d’affronter l’horreur qu’était Légion. Le personnel de la tour tenta de les ranimer, mais certains avaient péri sur le coup, d’autres perdu la raison et les derniers fui dans des cachettes inaccessibles de leur propre esprit pour échapper à Légion. Dacier contacta l’union des espsis par la ligne d’urgence mais nul ne répondit pendant un long moment et des éclairs de friture traversèrent l’écran tandis que l’interférence de Légion détériorait peu à peu le signal. Enfin, un homme au regard affolé apparut, le visage luisant de transpiration, l’air hébété.

« Passez-moi un responsable ! ordonna sèchement Dacier. Il faut dresser le bouclier psionique ! C’est urgent !

— Nous le savons ! répondit l’espsi, les yeux exorbités comme ceux d’un cheval terrifié. L’Empire a débarqué ! Mais nous sommes impuissants ; on dirait qu’un gigantesque psi-bloquant recouvre toute la ville ; nos pouvoirs sont inutilisables, nous ne pouvons même plus communiquer entre nous, et c’est à peine si nous arrivons encore à réfléchir. La moitié des nôtres ont dû se réfugier dans la catatonie pour protéger leur santé mentale, et le champ psi ne cesse de gagner en puissance ! L’écran psionique est impossible à remettre en place ! »

Un flot de sang jaillit soudain du nez et des oreilles de l’homme. Il eut l’air surpris, voulut parler et disparut de l’écran. Dacier l’appela mais nul ne répondit ; puis l’écran s’éteignit : toutes les fréquences com étaient brouillées. Dacier et ses techniciens tentèrent de lancer les procédures de sauvegarde et d’urgence, sans résultat. Le directeur de l’astroport s’assit dans son fauteuil de commandement au milieu de la panique et des hurlements. L’écran psionique n’existait plus ; les canons disrupteurs de l’astroport, récupérés sur un vaisseau stellaire accidenté, chauffaient, mais, sans communications en ordre de marche, il était impossible de les pointer correctement. Les techniciens travaillaient d’arrache-pied à raccorder les détecteurs de la tour aux systèmes com, mais combien de temps les capteurs tiendraient-ils eux-mêmes ? Mystère. Déjà, certains appareils parmi les moins robustes s’arrêtaient, incapables de fonctionner dans le champ anormal projeté par le croiseur en orbite.

Dacier réunit une dizaine de coursiers et les envoya dans toute la cité organiser le Guet et les milices en défense, sachant parfaitement qu’elle ne suffirait pas. Port-Brume dépendait depuis trop longtemps de son bouclier psi ; sous sa protection, le Guet s’était amolli, et plus personne ne prenait les milices au sérieux depuis des années. Dacier grogna : les habitants de Port-Brume restaient des combattants – bien obligés s’ils voulaient survivre. Si les troupes de l’Empire pensaient débarquer tranquillement et s’emparer de la cité sans coup férir, une grosse surprise les attendait. Puis il étudia les écrans des détecteurs encore allumés, vit le nombre sans cesse croissant des pinasses qui approchaient et sentit son sang se glacer : il y en avait plusieurs centaines. Il ne s’agissait pas d’une simple force d’intervention mais d’une armée tout entière. L’invasion de Brumonde avait commencé.

Au-dessus de la planète, dans son immense cuve, Légion tendit ses mains invisibles et enfonça ses doigts gluants dans l’esprit des espsis à la surface du monde. Il était le produit de milliers de cerveaux d’espsis croisés avec des appareils issus d’une technologie extraterrestre que l’on comprenait à peine, et même ses concepteurs ne savaient pas exactement ce qu’ils avaient créé. Légion était bien supérieur à la somme de ses parties, et encore plus aux crétins qui lui avaient donné le jour. Pour le moment, il obéissait aux ordres parce qu’il s’amusait, mais demain était un autre jour. Il accrut sa puissance et des espsis moururent : leurs cerveaux de simples humains étaient incapables de supporter la pression ; d’autres se retirèrent tout au fond d’eux-mêmes et se déconnectèrent de la réalité pour se protéger. Quelques courageux tentèrent de sonder leur assaillant et devinrent fous en essayant de comprendre sa nature. Légion éclata de rire et, dans un grand hurlement de triomphe, étendit encore son pouvoir qui roula sur tout Port-Brume comme une vague immense. Même les non-espsis perçurent ce cri atroce et inhumain et tressaillirent de terreur.

Dacier se détourna de la pagaille qui régnait dans sa tour de contrôle, l’estomac serré dans un étau glacé, le visage dégoulinant de sueur. Depuis toujours, il vivait dans la crainte de cet instant, mais il n’avait jamais vraiment cru qu’il arriverait. Comme tout le monde, il s’était laissé bercer par un sentiment illusoire de sécurité. Même quand Marie Typhoïde avait semé la mort dans les rues de Port-Brume, il avait réussi à remporter la victoire in extremis, avec l’aide de ses amis. Mais aujourd’hui ses défenses n’existaient plus, le bouclier psionique avait lâché, et bientôt les loups de l’Empire hurleraient aux portes de la cité, assoiffés de sang et de destruction. Il avala péniblement sa salive, reprit son sang-froid autant qu’il en était capable et s’adressa à son officier des communications penché sur sa console pratiquement inutilisable.

« Écoutez-moi, vous tous ! Les systèmes com sont hors jeu et la tour ne sert plus à rien, sauf à offrir une cible idéale aux troupes impériales. Notre premier devoir consiste donc à foutre le camp de toute urgence ; nous ne pouvons plus rien pour les morts. Avant de partir, achevez tous les appareils qui fonctionnent encore : rien ne doit rester qu’on puisse retourner contre nous. Vous devriez trouver quelque part des dossiers des mesures à prendre en cas de catastrophe, ce qu’il faut faire, où il faut se rendre. La Sécurité doit savoir tout ça. Alors battez-vous bien, faites-en baver à ces salauds et entraînez-en autant que vous pouvez dans la mort ; sinon, barrez-vous le plus vite possible. Fin du discours de motivation ; je me tire, et que le bon Dieu nous protège tous. »

Et, comme il entreprenait de fourrer quelques affaires utiles dans un sac de voyage, il songea tout à coup qu’il risquait de ne plus jamais revoir la salle où il se tenait ni de donner d’ordres en tant que directeur de l’astroport. Quoi qu’il arrive désormais, un chapitre de sa vie se refermait, et il ignorait s’il devait éprouver de la tristesse ou du soulagement. Assumer sa fonction représentait un travail dur et ingrat, même en tenant compte des petites combines qui lui permettaient de rafler un peu d’argent à gauche et à droite ; mais il s’était appliqué à sa tâche et il avait protégé la ville, sa ville, de son mieux – jusqu’à ce jour. Désormais, il n’avait plus d’autre choix que de prendre ses jambes à son cou en abandonnant son poste à qui avait les moyens de le tenir. Avec un soupir, il ferma son fourre-tout bourré à craquer. On aurait bien fait d’installer le dispositif dont on parlait depuis si longtemps, mais dont on remettait toujours la pose à plus tard en croyant avoir tout le temps devant soi.

Autour de lui, on échangeait des propos à tue-tête, et les voix se mêlaient pour former une cacophonie assourdissante où perçait une note de panique. Refusant d’y prêter attention, Dacier sortit de la tour de contrôle sans un regard en arrière. D’autres devoirs l’attendaient à présent ; en tant que membre du Conseil dirigeant de la cité, il devait se réunir avec ses pairs pour organiser les défenses de la ville, ou du moins ce qu’il en restait. La plus grande confusion régnait dans les rues, où tout le monde courait et se bousculait en tous sens. Dacier profita de sa carrure pour se frayer un chemin dans la masse. Il se sentait mieux maintenant qu’il agissait, qu’il poursuivait un objectif ; s’il parvenait jusqu’à l’auberge du Roncier, peut-être serait-il en mesure de préparer aux envahisseurs quelques surprises désagréables.

Il dut lutter contre les courants de la foule tout le long du chemin et il lui fallut à peine moins d’une heure pour arriver à l’établissement. L’annonce de l’attaque imminente s’était répandue, comme il fallait s’y attendre dans une ville comme Port-Brume, et faisait des rues un véritable pandémonium : des gens couraient en criant et en brandissant des armes, depuis des pistolets à énergie jusqu’à des épées qu’on se transmettait au sein des familles dans l’éventualité d’un jour comme celui-ci ; certains s’étaient lancés dans des harangues où ils appelaient à la résistance, d’autres prophétisaient la fin de leur monde, et les va-t-en-guerre se heurtaient à ceux qui cherchaient à s’abriter ; des barricades se dressaient déjà en travers des chaussées, formant des goulets d’étranglement où s’accumulaient les citadins apeurés. Au milieu de cette confusion, les pickpockets s’en donnaient à cœur joie : il ne fallait pas oublier qu’on se trouvait à Port-Brume, où ni invasion ni menace de mort ne devait empêcher de s’enrichir vite et à peu de frais. Dacier rentra la tête dans les épaules et continua d’avancer parmi la presse.

Quand il pénétra enfin dans l’auberge du Roncier, au cœur du quartier des Voleurs, il la trouva déjà bondée, des flots de lumière se déversant par toutes ses fenêtres. On aurait peint une cible sur le toit qu’elle n’aurait pas été mieux désignée à l’ennemi. La plupart des membres du Conseil l’avaient précédé mais ils étaient trop occupés à crier et à s’invectiver pour manifester qu’ils l’avaient vu entrer. Typique, se dit-il, et il les laissa poursuivre. Soudain las, il traversa la foule jusqu’au long comptoir de bois ; il avait besoin d’un verre bien tassé, et au diable les ulcères. Cydre, la propriétaire, aidait au service à côté d’un garçon d’allure funèbre, et Dacier lui demanda plusieurs grands cognacs dans le même verre, sous prétexte qu’il risquait d’avoir du mal à se libérer pour les commander l’un après l’autre. Cydre versa l’alcool dans une grande chope en argent avec une grimace imperceptible puis adressa un large sourire à Dacier.

« Si j’avais su que le Conseil d’urgence se révélerait si bon pour les affaires, il y a longtemps que j’aurais proposé mon établissement pour ses réunions.

— C’est bien de toi, Cydre : la ville est sur le point d’être réduite en cendres et nous avec, et tout ce qui t’intéresse, c’est ton bénéfice. »

Son interlocutrice battit coquettement des sourcils. « Quand on est une femme, il faut savoir se débrouiller.

— Arrête, s’il te plaît. Ça ne fait pas normal chez toi. »

Elle haussa les épaules. « Peu importe qui dirige Port-Brume, les gens auront toujours soif, et l’argent des soldats vaut celui de n’importe qui.

— À condition qu’ils n’aient pas rasé le Roncier au préalable parce qu’il aura abrité le Conseil d’urgence, répondit Dacier en avalant une grande lampée de cognac.

— Merde ! fit Cydre. Je n’y avais pas pensé. Pourquoi choisir mon établissement, d’abord ?

— Parce qu’il est central, parce que personne n’ira chercher le Conseil dans un bouge pareil et parce que tu connais pratiquement tous les habitants de la ville. La combinaison idéale. À ta place, je ferais monter quelques tonneaux supplémentaires de la cave : une fois que le Conseil aura fait son numéro, ça ne va pas cesser d’entrer et sortir comme si les gens avaient le feu au falzar, et ils demanderont sans doute de grands verres bien pleins. C’est souvent l’effet d’un danger imminent et du risque d’une mort soudaine. Je suppose qu’on n’a pas encore vu Donald Royal ?

— Non, mais il est vieux et il habite loin d’ici ; et puis il faut qu’il arrive à franchir le foutoir qui règne dans les rues.

— Chiotte ! C’est le seul du Conseil sur qui je peux compter pour agir intelligemment. Je te parie que des crétins parlent déjà de négocier une reddition honorable.

— Vois le bon côté des choses, dit Cydre : cette fois, au moins, on n’a pas à s’inquiéter que Marie Typhoïde nous tombe dessus.

— En effet », répondit une voix d’un ton glacé.

La tenancière et Dacier levèrent brusquement les yeux : Topaze et Marie se dirigeaient vers le bar à travers la foule qui s’écartait précipitamment de leur chemin. Le danger d’une invasion proche n’aveuglait pas les gens au point de leur faire oublier les règles de la courtoisie et de la survie. Dacier adressa aux nouvelles venues son sourire le plus professionnel, façon « je-domine-la-situation », mais ni l’une ni l’autre ne parut impressionnée le moins du monde, et il laissa tomber. Cydre fusilla Marie du regard et leva machinalement la main vers les fines cicatrices qui couturaient son visage, souvenir de leur dernière rencontre où la Sirène avait failli la tuer d’une seule chanson. Cydre n’était pas femme à oublier ni pardonner facilement.

Dacier estima urgent d’intervenir avant que la confrontation se dégrade. « Il était temps que vous arriviez, investigatrice. Je vous confie le commandement du Guet ; vous en savez plus long que nous tous sur les méthodes de combat de l’Empire et la manière d’y faire face. Donnez les ordres que vous jugerez nécessaires, réquisitionnez ce dont vous aurez besoin, nous en discuterons plus tard avec ceux que ça défrisera. Je veux voir tous les hommes du Guet dans les rues il y a dix minutes dernier délai, et je n’accepterai aucune excuse. Fessez-en certains en public s’il le faut.

 »Votre premier objectif consistera à débarrasser les rues de toute circulation non indispensable ; avec les communications dans les choux, nous allons devoir nous en remettre à des coursiers et il n’est pas question qu’ils soient obligés de se battre pour traverser des foules en pleine panique. Cassez quelques têtes le cas échéant. Ensuite, recherchez tous ceux qui disposent d’une arme quelconque et envoyez-les monter la garde sur les murs d’enceinte ; dites-leur de tenir aussi longtemps que possible, puis de battre en retraite rue par rue. À ce moment, je leur aurai trouvé un autre usage, j’espère.

— Ne faudrait-il pas d’abord obtenir l’accord du reste du Conseil ? fit Marie.

— Cette bande d’agités ? J’ai vu des assemblées d’anarchistes mieux organisées que leur réunion. Non, ils me soutiendront une fois un peu calmés. Bon, qu’est-ce que vous attendez, toutes les deux ? Au boulot !

— Autre chose ? demanda Topaze qui soutint, impavide, le regard noir de Dacier.

— Si vous savez opérer des miracles, c’est le moment idéal pour une démonstration ; sinon, rien. Et, Topaze, quoi qu’il arrive, ne quittez Marie des yeux sous aucun prétexte ; elle est trop dangereuse pour qu’on la laisse agir sans surveillance.

— Je comprends, dit Marie. Je ne cherche qu’à me rendre utile, directeur. »

Dacier la regarda, les yeux étrécis. « La moitié de mes espsis parviennent à peine à penser clairement sous l’influence de l’arme de l’Empire qui brouille leurs pouvoirs ; comment se fait-il que vous résistiez si bien ?

— Mon esprit m’appartient encore, directeur. J’étais et je reste une Sirène redoutable. La déprogrammation à laquelle m’a soumise le Conseil ne m’a pas ôté cela.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, répondit Dacier. Très bien, accompagnez Topaze, et, si vous devez vous servir de votre voix, ne vous trompez pas de cible. Allons, débarrassez le plancher, toutes les deux ; j’ai une cité à défendre. »

*

Quelques heures à peine après que Légion eut rejeté son camouflage, les premières troupes impériales surgirent du désert glacé qui entourait la ville, centaines d’hommes massés sur des traîneaux antigrav et des barges blindés. Ils approchèrent par vagues successives, toujours plus nombreux, et passèrent au-dessus des murailles d’enceinte comme si elles n’existaient pas. Quelques tirs de disrupteur fusèrent vers le ciel mais ils ricochèrent sur des champs de force faiblement lumineux. La stratégie d’un assaut impérial reposait en général sur des chars et des machines de guerre puissamment blindés, mais en l’occurrence le froid, la neige et la glace de Brumonde les ralentissaient à l’excès et la plupart étaient en outre trop volumineux pour manœuvrer dans les rues étroites de Port-Brume, aussi avait-on confié la tâche d’attendrir le plat de résistance aux divisions aériennes impériales. Les appareils jaillirent en hurlant du ciel assombri comme autant de chauves-souris enragées, lisses, luisants et meurtriers, et crachèrent des rayons d’énergie à jet continu sur la ville dont les rues s’illuminèrent comme en plein jour à l’explosion des bâtiments et l’embrasement des ruines. Les citadins se mirent à courir partout en poussant des cris de terreur tandis que les barges les survolaient sereinement, hérauts de la mort, de la destruction et de l’avènement de la loi impériale.

Les traîneaux antigrav pourchassèrent les gens dans les rues, zigzaguèrent entre les édifices, harcelant, terrorisant leurs proies jusqu’à ce que, las de jouer, ils les abattent à coups de disrupteur. Les divisions aériennes poursuivirent leur œuvre à la pointe d’un sillage de feu et de dévastation jusqu’au moment où des espsis décollèrent soudain pour leur barrer le passage.

L’union des espsis avait rassemblé ses membres les plus puissants et refoulé le blocage psi imposé par Légion. Succès momentané, ils le savaient, mais, pour l’instant, ils parvenaient à tenir le monstre en respect, si bien qu’une centaine de leurs valeureux camarades étaient en mesure de s’envoler sur les ailes de leur pouvoir retrouvé pour rencontrer l’envahisseur sur son terrain, dans le ciel. Les espsis se mirent à virevolter autour des lourds appareils, trop vite pour que les systèmes de défense puissent les suivre ; certains étaient armés de pistolets à énergie, d’autres d’arbalètes, d’autres encore de simples épées et de leur courage indomptable. Les boucliers de force des barges antigrav crépitèrent puis s’éteignirent sous l’effort des espsis restés au sol qui sabotaient mentalement leur matériel et vidaient leurs batteries. Les soldats churent des appareils en hurlant tandis que, dans les airs, les rebelles continuaient de prélever leur tribut sur les troupes, calcinant ou perforant les hommes soudain privés de défense. Mais rien ne pouvait arrêter la force aérienne, trop considérable, et ses ordinateurs de tir réagirent bientôt et abattirent les défenseurs volants les uns après les autres en dépit de leur courage et de leur vivacité. Ils tombèrent du firmament obscur comme des oiseaux en feu, et la flotte impériale poursuivit sa progression.

De nouveaux espsis s’élevèrent des rues pour remplacer ceux qui avaient péri. Leur cité en danger, leur mode de vie menacé, le dos littéralement au mur, de nombreux Brumondiens se découvraient un courage et un sens de l’honneur qu’ils auraient juré inexistants chez eux, et allaient au combat le regard calme et une farouche détermination au cœur. Ils s’élançaient, montaient en chandelle en profitant de courants thermiques familiers et de cachettes connues d’eux seuls pour perturber les ordinateurs de tir, puis fondaient sur l’ennemi pour le piquer comme des insectes assassins.

Certains se jetaient volontairement dans les turbines des barges antigrav, attaques suicides qui ne réussissaient qu’occasionnellement ; quand il arrivait qu’un de ces vaisseaux tombât, il se fracassait sur de fragiles bâtiments de pierre et de bois et les écrasait sous son poids. L’explosion qui en résultait soufflait tous les édifices alentour et incendiait des pâtés de maisons entiers ; et, chaque fois qu’une barge disparaissait ainsi, de nouvelles prenaient sa place et avançaient implacablement au-dessus de la cité dont elles venaient s’emparer.

Elles convergeaient vers le centre, immeuble après immeuble, rue après rue, en laissant derrière elles de larges avenues de mort et de destruction. Elles suivaient des trajets préétablis sans se préoccuper du reste de la ville : l’Empire désirait prendre Port-Brume, non l’anéantir.

Partout des incendies faisaient rage, et leurs flammes bondissaient très haut dans le ciel nocturne, tandis que des cris montaient des rues. L’enfer s’était abattu sur Port-Brume, et Toby Shreck et Flynn, aux premières loges, retransmettaient l’événement en direct. La caméra parcourait le ciel au-dessus des rues et des bâtiments embrasés et filmait tout pendant que Toby commentait les images sans reprendre son souffle. Si loin au-dessus des dévastations, il était facile d’éprouver un sentiment de détachement quasi divin, mais Toby s’efforçait de toujours rappeler aux spectateurs qu’ils voyaient la réalité, que des gens mouraient brûlés vifs dans les incendies et les ruines. Bien entendu, la plupart s’en battaient l’œil, il le savait ; cela ajoutait du piment à la scène, voilà tout.

Il se raccrocha à la rambarde de la barge quand un courant thermique brûlant secoua violemment l’appareil. Flynn, tellement absorbé par ce que lui montrait l’œil de sa caméra, n’eut pas le même réflexe et serait passé par-dessus bord si Toby ne l’avait pas rattrapé. Le cameraman n’eut pas un signe de remerciement : au loin, avec sa caméra, il plongeait et remontait au-dessus des hautes flammes comme un ange impartial enregistrant la naissance de l’enfer.

« Tu obtiens de bons plans ? lui cria Toby à l’oreille.

— Si tu pouvais voir ce que je vois ! répondit Flynn. On a déjà présenté des images de guerre, mais jamais d’aussi près, jamais aussi nettes ! Je peux zoomer sur chaque bâtiment, chaque individu, ou bien faire un pano de toute cette satanée cité. C’est magnifique, Toby ! Le rouge et l’or sur le fond noir de la nuit, les édifices en feu, les flammes… C’est un spectacle d’une majesté et d’une grandeur qui réduisent à néant les notions de compassion et de pitié. Il n’a pas besoin de prétexte pour exister : il est, c’est tout. Une ville meurt petit à petit et j’enregistre tout ! Les couleurs sont extraordinaires, éclatantes, primaires, éblouissantes ! Et le rugissement des explosions, on dirait un géant qui marche lentement, à grandes enjambées, en faisant tremblant le sol à chaque pas. C’est… ça monte à la tête !

— Sens l’odeur de la fumée, dit Toby : c’est celle de la chair calcinée mêlée au bois en feu et à la suie. Écoute les hurlements. Garde ton sang-froid, Flynn ; nous n’assistons pas à une invasion, mais à un carnage. »

Il s’interrompit : un espsi volant fonçait sur lui, jaillissant des ténèbres. Il était armé d’une arbalète automatique bricolée à partir d’éléments d’une technologie interdite, et ses carreaux perforèrent les fusiliers qui, appuyés à la rambarde, essayaient en vain de l’abattre. Ils se rejetèrent en arrière en criant, les mains crispées sur les traits qui les transperçaient. Toby harponna Flynn et l’obligea à plonger avec lui. Un canon disrupteur de la barge pivota pour viser un immeuble encore debout ; l’espsi se précipita devant sa gueule et y enfonça le bras. Toby leva les yeux et leurs regards se croisèrent. L’homme eut un sourire farouche, mort de peur et pourtant indifférent à son sort, puis la grenade qu’il tenait dans son poing sauta, crevant le canon. Le souffle repoussa l’espsi dont le sang jaillit par l’épaule arrachée. Il tomba vers la rue, très loin en contrebas, en riant à perdre haleine. Toby le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparût dans les flammes et la fumée.

Le lieutenant Ffolkes apparut sur le pont et se dirigea vers les deux reporters d’un pas chancelant, en enjambant prudemment les blessés et les morts. Il tenait un pistolet à la main et une manche de son uniforme était éclaboussée de sang, mais ce ne devait pas être le sien. Il se pencha par-dessus le bastingage et hocha la tête devant la cité en feu, l’air satisfait.

« Vous ratez le meilleur du spectacle, couchés par terre, vous savez, dit-il calmement. Vous tournez de bonnes scènes, j’espère.

— Oh oui ! fit Toby en se relevant avec précaution. Parfois même de tout près, à sentir le vent du boulet. »

Ffolkes le regarda. « Vous vous trouvez peut-être ici par ordre de l’impératrice, Shreck, mais c’est encore moi qui commande. Suivez les instructions. Rien de… d’équivoque, ou je coupe la transmission.

— Compris, répondit Toby. Rien d’équivoque ; uniquement du sang, des morts et des bâtiments en feu.

— Vous me voyez ravi. Continuez. »

Et il s’en alla casser les pieds à quelqu’un d’autre. Dans son dos, Toby lui fit un bras d’honneur, puis il se rendit compte que Flynn restait étendu sur le pont et le remit debout. Le cameraman demeurait perdu dans ce que lui montrait sa caméra par le biais de son implant com. Toby aurait pu se brancher lui aussi grâce à son propre lien mais préférait s’en abstenir ; il avait déjà le plus grand mal à supporter ce qu’il voyait à l’œil nu.

*

Dans sa chambre du dernier étage du Roncier encore épargné par les destructions, Owen Traquemort se déplaçait à quatre pattes, agité de tremblements incoercibles ; la tête courbée, lourde, le front brûlant, il transpirait à grosses gouttes, les traits déformés par la souffrance aiguë qui incendiait ses muscles et lui fouaillait les tripes. Une fournaise rugissait en lui, ses pensées se mouvaient avec léthargie, ralenties par la douleur qui le déchirait. Il continuait pourtant d’avancer, centimètre par centimètre, comme s’il cherchait à échapper aux affres qui distendaient sa bouche en un hurlement silencieux. Il ne criait pas, il refusait de crier. Personne ne devait voir un Traquemort dans cet état. Son épaule heurta le pied d’une table et il balaya l’obstacle du bras. De nouveaux haut-le-cœur le saisirent mais il s’était déjà vidé l’estomac et traîné dans ses propres vomissures.

Son malaise avait commencé alors qu’il gravissait l’étroit escalier derrière le comptoir. Il y avait d’abord vu une réaction à la mort dont il avait réchappé de justesse, à la fatigue d’avoir dû combattre tant d’assaillants à la fois. La journée avait été dure, quand même. Mais cela ne s’était pas arrangé, bien au contraire : le tournis l’avait pris, sa vue s’était brouillée, de violents tremblements avaient agité ses mains, ses jambes le soutenaient de plus en plus difficilement, à tel point qu’il ne pouvait plus marcher qu’à grandes embardées, comme un ivrogne. Il avait réussi à gagner le dernier étage par miracle et dû appuyer son épaule contre le mur pour continuer d’avancer sans tomber. Sa chambre lui paraissait à une distance effrayante mais il avait fini par y entrer et même réussi à fermer la porte derrière lui avant de s’écrouler en vomissant tripes et boyaux.

Il donna de la tête contre un nouvel obstacle. Il sentit à peine le choc et il lui fallut un moment pour se rendre compte qu’il avait atteint le mur et ne pouvait avancer davantage. Il se retourna en gémissant de souffrance et s’adossa à la cloison, assis plus ou moins droit. La douleur s’accentua encore, bien que cela parût impossible, et il eut l’impression qu’on le brûlait vif. Il y voyait trouble et sentait des larmes couler sur ses joues sans qu’il pût les retenir. « Grand Dieu, mais qu’est-ce qui m’arrive ? fit-il, horrifié par sa voix défaillante.

— Tu subis le contrecoup de ton usage excessif du turbo, répondit Ozymandias. Je t’avais prévenu. Tu t’en es servi trop souvent et trop longtemps, et ça te retombe dessus. La bougie qui brille deux fois plus dure deux fois moins, tu le sais bien. Tu comptais sur les modifications du Labyrinthe pour réparer les dégâts que tu t’infligeais, mais il te reste des limites, apparemment – des limites humaines. Ton organisme s’est entièrement consumé et tu n’as plus de combustible.

— Il y a sûrement un moyen… » fit Owen avec effort, en claquant des dents. Des bouffées tour à tour brûlantes et glacées l’envahissaient désormais.

« Hélas, je crois que le choix est étroit, Owen. Tu pourrais réenclencher le turbo, mais avec un résultat encore plus catastrophique ultérieurement ; une machine régénératrice serait peut-être en mesure de te retaper, mais je ne sache pas qu’il en existe à Port-Brume ; enfin, tu pourrais t’en remettre à ce qui passe pour la science médicale sur cette planète, mais je ne te le recommande pas.

— Nom de Dieu, Oz, aide-moi !

— Je regrette, Owen, mais tu es seul responsable de ce qui t’arrive. Je ne peux rien y changer.

— Oz… est-ce que je vais mourir ?

— Je ne sais pas, Owen. Ça se présente mal.

— Oz…

— Chut, Owen. Ne t’inquiète pas, je suis là. »

On frappa poliment à la porte. Owen serra les dents et réussit à dire : « Oui ? »

Un silence, puis une voix déclara d’un ton hésitant : « Sire Traquemort, le Conseil de la cité vous demande au rez-de-chaussée. On a instamment besoin de vos conseils et de votre aide. »

Owen avala péniblement sa salive et s’efforça de maîtriser les tremblements de sa mâchoire. Il avait les lèvres comme du carton et sa langue était enflée. Il devait répondre, ou l’homme entrerait, inquiet de sa santé, or nul ne devait le voir ainsi : s’il s’en sortait, plus personne n’aurait foi en lui ; on le regarderait comme un invalide et on le reléguerait dans un coin où il ne risquerait rien. Non, pas question qu’il vive comme un infirme ! Et, s’il devait mourir, il préférait que cela reste intime. Il se rappela soudain que le messager attendait sa réponse.

« Je descends tout de suite », dit-il aussi fort et aussi clairement qu’il en était capable.

Nouveau silence, puis la voix reprit très respectueusement : « Sire Traquemort, l’invasion de Port-Brume a commencé. Vous avez dû entendre les explosions. Je dois vous escorter…

— Je descends tout de suite, j’ai dit ! » cria-t-il sans se préoccuper du son de sa voix.

Il entendit l’homme se balancer d’un pied sur l’autre, indécis, derrière la porte, puis ses pas s’éloigner enfin. Owen eut un sourire sans joie. De longs filets de bave pendaient aux coins de sa bouche au pli déformé. Il croyait que le Labyrinthe avait fait de lui un surhomme, l’avait propulsé par-delà les limites humaines, mais il se trompait, apparemment. Il demeurait un simple mortel et il en aurait la même preuve que tout le monde, en mourant. Toujours assis, il tenta de se redresser un peu, mais en vain. Sa tête, de plus en plus lourde, s’inclina jusqu’à ce que son menton repose sur sa poitrine. Il entendait à présent le bruit de sa respiration, forte, rauque et laborieuse.

La souffrance commençait à s’apaiser ; un peu plus tôt, il aurait puisé de l’espoir dans cette constatation, mais il savait à présent ce qu’elle signifiait : il agonisait et son organisme cessait peu à peu de fonctionner. Il regrettait l’absence de ses compagnons ; ils auraient pu se relier à lui, le secourir ou simplement… lui tenir compagnie. Mais, comme toujours, il était seul, excepté la voix dans sa tête, à laquelle il ne croyait pas. Il songea vaguement que le moment était bien choisi pour prier, mais ce n’était pas son genre. Il y avait tant de pans de sa vie qui restaient inachevés, tant de paroles qu’il n’avait pas dites, tant d’actes qu’il n’avait pas accomplis parce qu’il s’imaginait avoir le temps… Il n’avait même jamais avoué à Hazel qu’il l’aimait.

La porte s’ouvrit à la volée et Hazel d’Ark s’encadra dans l’ouverture. Un instant, elle regarda fixement Owen, abasourdie, puis s’agenouilla aussitôt près de lui. Elle lui saisit la main, grogna en la sentant froide et moite, et lui prit le pouls avec l’efficacité d’une longue expérience. Elle plaqua sa paume sur son front, fit la grimace en le trouvant brûlant puis essuya sa main trempée de sueur sur ses jambières. Elle reprit son pouls en consultant sa montre puis entreprit de déboutonner le col d’Owen afin de faciliter sa respiration.

« Traquemort… Vous m’entendez ? Owen ! Savez-vous de quoi vous souffrez ?

— Excès de turbo », répondit-il – du moins le crut-il. Il avait du mal à distinguer la réalité de l’illusion ; il n’était même pas sûr de la présence de la jeune fille. Peut-être la souhaitait-il seulement. Sa tête roula soudain : elle l’avait sèchement giflé.

« Restez avec moi, Owen ! Vous avez parlé du turbo ?

— Effets secondaires, fit-il d’une voix rauque. Me détruisent… me consument… Le Labyrinthe ne peut plus rien pour moi.

— Merde, cracha-t-elle tout bas. Oui, je m’en souviens, vous m’avez mise en garde contre les dangers du turbo : il crée une assuétude dont on peut mourir. La tentation et la malédiction des Traquemort. Foutre ! Bon, ne bougez pas, Owen ; accrochez-vous, je vais chercher un toubib.

— Non ! La médecine n’y peut rien. Hazel, je voulais vous dire…

— Taisez-vous, Owen, je comprends. Je sais ce que vous vivez ; j’y suis passée moi aussi. Vous n’êtes pas en train de mourir ; vous subissez ce qu’on appelle les symptômes du sevrage. Je reste avec vous. Je n’ai pas oublié ma désintoxication du Sang. Vous n’allez pas crever : vous allez seulement regretter de ne pas pouvoir mourir. »

Et elle s’assit à côté de lui, le prit dans ses bras et le berça comme un enfant. Il la sentit forte et solide, et une sensation de paix et d’énergie s’écoula d’elle en lui. Ses frissons et ses spasmes musculaires se réduisirent peu à peu puis cessèrent ; la douleur s’en alla comme de l’eau aspirée dans un puits sans fond ; la fièvre recula par vagues et il put respirer plus aisément. Et la force continuait d’affluer d’Hazel. Ils étaient enfin liés de nouveau ; leurs esprits demeuraient séparés, car la jeune femme maintenait une barrière fermement dressée entre leurs pensées, mais leurs corps se synchronisèrent de mieux en mieux jusqu’au moment où tous les effets du turbo eurent été consumés, la souffrance apaisée et guérie, et où Owen redevint lui-même. Ils restèrent quelque temps sans bouger, toujours blottis l’un contre l’autre.

« Alors, fit enfin Owen, heureuse ? »

Hazel éclata de rire et le repoussa. « Vous êtes de nouveau sur pied, beau mec. Allons, debout ; on réclame votre présence à cor et à cri en bas. »

Ils se relevèrent et se regardèrent en souriant ; ils ne savaient trop que dire. « Merci, fit Owen ; vous m’avez sauvé. J’aurais pu mourir mais vous m’en avez empêché ; j’ignorais que vous aviez ce pouvoir.

— Il y a pas mal de trucs que vous ignorez sur moi, Traquemort.

— C’est vrai. Où est Silver ?

— Dans les rues, en train de se battre pour sa ville. Jamais je ne l’aurais pris pour un héros, comme quoi on peut se tromper sur les gens.

— Eh oui ! répondit Owen. Personne n’est parfait. »

Ils savaient tous deux qu’ils n’iraient pas plus loin en fait d’excuses et d’efforts de réconciliation ; aussi changèrent-ils de conversation.

« Ça pourrait vous arriver encore si vous vous servez exagérément du turbo », dit Hazel comme ils s’approchaient de la porte.

Owen haussa les épaules. « Il y a des nécessités auxquelles je dois faire face, et le turbo me permet de les affronter.

— Je sais ce que c’est, répondit la jeune fille. Le Sang opère de la même façon pour moi. »

Dans le couloir, ils se regardèrent, puis Owen eut un petit sourire. « Qui mieux qu’un camé peut comprendre un autre camé ? Bon, allons jouer les héros et formons le vœu qu’aucun des pauvres types qui comptent sur nous ne découvre nos pieds d’argile. Vous êtes une vraie amie, Hazel ; j’ignore ce que je deviendrais sans vous.

— N’en faites pas trop, l’aristo », répondit Hazel en souriant malgré elle, et ils descendirent l’escalier ensemble, à peine appuyés l’un contre l’autre.

*

Ils découvrirent le bar débarrassé de ses clients et d’une bonne partie de son mobilier ; on avait rangé les chaises le long des murs afin de permettre aux membres du Conseil de se réunir autour d’une vaste table ronde au milieu de la salle. Ils étudiaient un plan de la cité en se disputant bruyamment avec force gesticulations. Des gens ne cessaient d’apporter des terminaux informatiques, des écrans et d’autre matériel raflé dans le quartier Techno ; des coursiers entraient pour transmettre les dernières informations et repartaient presque aussitôt dans la nuit : les communications coupées, ils servaient d’yeux et d’oreilles au Conseil dans toute la ville. Par bonheur, les habitants de Port-Brume avaient l’habitude de l’improvisation.

La tenancière de l’auberge du Roncier observait ce désordre organisé derrière le long comptoir de bois qui occupait une extrémité de la salle. Cydre avait le sourire prompt, mais le plaisir qu’il exprimait ne se reflétait pas toujours dans ses froids yeux bleus, et de fines cicatrices s’entrecroisaient sur un côté de son visage comme des rides d’inquiétude. Jadis, elle était la receleuse la plus active et la plus coriace de tout Port-Brume, mais elle avait acquis depuis le statut de citoyenne parfaitement respectable, propriétaire d’une taverne courue et prospère, et, d’après son vieil ami Silver, peut-être, voire certainement, en lice pour entrer au Conseil. « Il n’y a qu’à Port-Brume que c’est possible », avait dit Owen, à quoi Hazel avait répondu : « Que vous croyez. »

À côté d’elle, une chope de bière épicée au creux des mains, se tenait le jeune homme du nom de Félin, acolyte, amant et, à l’occasion, bouc émissaire de Cydre, qui n’avait pas la réputation d’une sentimentale. Félin avait le visage juvénile et pâle, le regard noir et vigilant et ses joues étaient grêlées de petite vérole. Il portait une tenue thermique blanche qui le dissimulait aussi bien dans la neige que dans la brume. Grand et mince, sourd-muet, il était peut-être le meilleur cambrioleur de la ville, soi-disant à la retraite à présent que Cydre avait les moyens de l’entretenir, mais on recherchait toujours des monte-en-l’air de sa qualité et il n’aimait pas l’inaction.

Owen et Hazel s’approchèrent du comptoir et Cydre fit grise mine. « Je ne sais pas pourquoi je vous laisse entrer chez moi. Chaque fois que vous débarquez dans mon existence, tout part en vrille et ma taverne se retrouve en ruine. Je devrais m’assurer contre vous si je dégottais quelqu’un d’assez demeuré pour contresigner mon contrat. Regardez-moi ce bazar ! Je suis réduite au rôle de spectatrice dans mon propre établissement ! Je faisais de bonnes affaires, moi, avant que mes clients se fassent mettre à la porte par ces crétins du Conseil qui sont trop occupés pour boire. Qui va me dédommager, hein ?

— Du calme, dit Owen. J’ai quelques associés en ville qui se feront un plaisir de vous rembourser vos pertes. Enfin, ce ne sera pas vraiment un plaisir pour eux, mais ils s’y plieront quand même, parce qu’autrement, ils le savent, je les casse – et peut-être pas seulement au sens figuré.

— Alors que se passe-t-il ici ? demanda Hazel après qu’elle et Cydre eurent échangé une brève étreinte par-dessus le bar et se furent embrassées sans même que leurs joues se touchent.

— Tels que tu nous vois, heureux privilégiés que nous sommes, nous organisons la résistance, répondit la femme en se versant un grand verre, avant que l’Empire ne nous tombe dessus ; il devrait lui falloir encore un moment. Officiellement, seuls les membres du Conseil sont au courant de ce qui se prépare, mais ils doivent faire appel à de plus en plus de monde pour les aider et quelqu’un finira par vendre la mèche, c’est inévitable. En attendant, ils s’efforcent de coordonner la défense et de limiter les dégâts et les pertes en vies humaines. »

Dacier remarqua enfin la présence d’Owen et d’Hazel et leur fit signe de le rejoindre. Il les présenta aux autres conseillers qui ne parurent pas impressionnés le moins du monde, si bien qu’Owen décida de leur rendre la pareille. La tâche n’avait rien de complexe : Donald Royal paraissait fragile mais résolu, accompagné de son associée Madeleine Skye et de Jack Hasard le jeune ; Quentin McVey, qui représentait les Guildes, s’habillait comme un paon daltonien dépourvu du moindre goût et Owen n’avait jamais vu de fausses dents d’apparence aussi fausse que celles qu’il exhibait. Albert Magnus, délégué des Marchands, portait un costume gris poussière parfaitement assorti à son teint et donnait l’impression d’être mort et d’avoir été exhumé tout récemment. Loïs Barron, porte-parole du quartier des Voleurs, était une petite femme râblée d’aspect assez coriace pour broyer une boîte de conserve entre ses dents et recracher des clous. Elle avait aussi une poignée de main à pulvériser les os, et Owen eut du mal à ne pas grimacer de douleur. Enfin, Iain Château, du quartier Techno, était un nain avec une épaule déjetée et n’avait pas l’air de quelqu’un qui appréciait les plaisanteries sur ce sujet.

Constatant que les membres du Conseil lui décochaient des coups d’œil curieux, Owen finit par se regarder dans le miroir fixé derrière le comptoir et en comprit la raison : il était couvert de sang et de vomi séchés et on aurait cru qu’il avait détroussé un cadavre pour s’habiller ; il avait le teint livide et les yeux si enfoncés dans leurs orbites qu’il était miraculeux qu’il y vît encore. Bref, Owen jugea qu’il présentait l’apparence d’un saint homme qui a enfin trouvé le véritable sens de la vie et s’est découvert par la même occasion d’irrésistibles pulsions homicides. Pour sa part, Hazel avait l’air d’une habituée des bagarres de taverne, mais il s’agissait de son allure naturelle.

Quentin McVey prit la parole le premier. Il se vissa un monocle dans l’œil gauche et toisa Owen. « Qu’on donne un bain à ce garçon et qu’on l’envoie dans ma chambre.

— Des nèfles, répondit le jeune homme d’un ton aimable. Je suis trop cher pour vous.

— Vous avez toujours eu un penchant pour le caniveau, Quentin, déclara Loïs Barron, mais là c’est vraiment tomber trop bas, même pour vous. Grand Dieu, ce sont ces deux loques, nos contacts avec la résistance de Golgotha ? Mais ils sont répugnants ! S’ils sonnaient chez moi, je lâcherais les chiens sur eux.

— Bien dit, renchérit Magnus. Qu’on les mette dehors ; nous avons du travail. Si Golgotha veut qu’on la prenne au sérieux, il faudra qu’elle nous envoie mieux.

— Allez, du vent tous les deux, déclara Iain Château, le nain. Nous n’avons pas de temps à perdre. »

Owen et Hazel tendirent leur esprit l’un vers l’autre et se lièrent mentalement ; l’énergie se mit à ricocher entre eux en croissant à chaque aller et retour. Leur présence soudain écrasante emplit la salle et attira tous les regards. Incontrôlables et puissants, ils irradiaient un pouvoir si intense qu’il en paraissait inhumain, ou plus qu’humain ; il pulsait dans l’air comme les battements du cœur d’un géant, immense, suffocant. Les conseillers auraient voulu qui s’enfuir, qui s’agenouiller, mais ils restaient pétrifiés comme des souris devant un serpent. Une énergie nouvelle traversa Owen et Hazel et emporta sur son passage toute faiblesse et toute impureté. Le Sang qu’absorbait la jeune fille les coupait l’un de l’autre depuis si longtemps qu’elle en avait oublié leur puissance quand ils étaient joints.

« Arrêtez ! fit Cydre, parvenant à s’exprimer malgré la terreur qui la plaquait contre le mur. On est impressionnés, promis juré ; maintenant, coupez le courant avant que les espsis impériaux ne vous repèrent ! »

Les deux jeunes gens reprirent la maîtrise de leur lien, réincorporèrent leur pouvoir et redevinrent de simples humains. Owen avait du mal à croire qu’à peine quelques minutes plus tôt il s’était vu frôler la mort : avec Hazel à ses côtés, il se sentait prêt à combattre une armée entière. Apparemment, bien des modifications que le Labyrinthe avait opérées en eux échappaient encore à leur compréhension.

« Pas de panique, dit Hazel d’un ton calme à la cantonade. Je ne pense pas qu’un espsi puisse nous repérer ; j’ignore quel pouvoir nous détenons mais, à mon avis, il n’est pas d’ordre psi. »

Les conseillers échangèrent des regards et parurent encore plus effrayés ; Owen se rendit alors compte que, pour l’instant, ils les considéraient, Hazel et lui, avec autant d’effroi que les troupes d’invasion. Au moins, l’Empire représentait une menace connue. Il s’avança, les mains levées dans un geste d’apaisement, et fit celui qui n’avait rien vu quand tous tressaillirent et reculèrent devant lui.

« Du calme, tout le monde. Nous venons vous apporter notre aide. Cette ville est la vôtre ; dites-nous comment nous pouvons participer au mieux à sa défense. »

Donald Royal s’approcha tout à coup d’Owen et le dévisagea. Son regard était ferme et il ne cillait pas. « Oui, vous êtes bien un Traquemort ; je le lis dans vos yeux. Nom de Dieu, ça fait du bien d’avoir de nouveau un Traquemort avec nous ! Votre famille a toujours eu un talent pour donner des coups de pied dans les fourmilières. J’ai connu votre père et votre grand-père, mon garçon ; c’étaient des hommes de valeur, tous les deux, chacun à sa manière. Quand tout sera terminé, je vous raconterai quelques anecdotes sur eux que vous ne trouverez sans doute pas dans vos archives familiales. Je me réjouis de vous voir ici à maintenir les traditions de votre clan.

— On pourrait garder les conneries sur le bon vieux temps pour un autre jour ? intervint Château. Quel genre d’aide nous proposez-vous, Traquemort ? Vous allez sortir dans la rue et déclencher une crise cardiaque générale dans l’armée de l’Empire avec votre numéro de cirque ? Vous êtes peut-être bourré de pouvoir psi ou de magie noire jusqu’aux oreilles, mais ce n’est pas ce qui arrêtera des troupes d’invasion. Golgotha ne nous a quand même pas envoyé que deux épouvantails et ses bons vœux ! Ce sont des armes, des explosifs, du matériel qu’il nous faut !

— Nous sommes venus à bord d’un vaisseau rempli d’armes à projectiles et de caisses de munitions, répondit Owen avec calme. La distribution doit avoir déjà commencé. C’est tout.

— Des armes à projectiles ? répéta Magnus. Mais que peuvent des antiquités contre des barges antigrav avec des canons disrupteurs, nom de Zeus ?

— Je vous laisse la surprise, dit Hazel. Et puis nous sommes là, Owen et moi ; à nous deux, nous valons une armée.

— Ah, génial ! s’exclama Loïs Barron. Un ex-aristo et une ex-pirate doués d’un pouvoir psi surdéveloppé, et mégalos par-dessus le marché ! Comme si on n’avait pas ce qu’il fallait chez nous ! Autant nous suicider tout de suite, on en aura plus vite fini !

— Si vous ne cessez pas vos jérémiades, c’est moi qui vais vous suicider, intervint Royal d’un ton sec. Ces deux-là sont différents ; vous avez senti comme moi leur puissance.

— Ah ça, pour être différents, nous sommes différents, acquiesça Owen.

— Un peu, mon neveu, renchérit Hazel. Et puis il y a aussi Jenny Psycho ; elle doit traîner quelque part en ville.

— Je crois qu’il vaudrait mieux éviter de parler d’elle à ces honorables conseillers pour l’instant, dit Owen. Ils risqueraient de s’inquiéter encore davantage.

— Et, si ces deux-là vous mettent mal à l’aise, je suis là, moi », lança Jack Hasard le jeune.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Il se taisait depuis si longtemps qu’on avait oublié sa présence. Il apparut rapidement que sa carrure bien découplée et sa figure d’Adonis plaisaient bien plus au Conseil que l’allure négligée d’Owen et Hazel.

« Et qui diable êtes-vous ? demanda Château en grimpant sur un tabouret pour apercevoir le nouvel intervenant par-dessus la masse de ses collègues.

— Je connais cette tête, j’en suis sûr », dit McVey.

Donald Royal sourit. « Permettez-moi de vous présenter mon vieil ami, le seul et unique Jack Hasard. »

Les conseillers restèrent un moment bouche bée, puis se précipitèrent pour lui serrer la main, lui donner des claques dans le dos et lui dire leur soulagement de le voir se porter à leur secours en ces heures difficiles. Hasard souriait en hochant la tête d’un air modeste, portrait craché du héros de légende. Owen se tourna vers Hazel.

« Je crois que je vais gerber.

— Ça ne fera que la deuxième fois aujourd’hui. Tâchez de ne pas m’en mettre partout, ce coup-ci. »

Les conseillers finirent par se lasser de répéter à Hasard qu’il était leur sauveur et de le voir acquiescer avec les pieds en dedans, et ils le conduisirent à la table pour lui montrer le plan de Port-Brume. Dacier l’attira près de lui pour lui fournir des explications tandis que les deux jeunes gens s’installaient en face en bousculant leurs voisins, résolus à ne pas rester sur la touche. L’attention de Dacier demeura fixée sur Hasard.

« Alors voilà, Jack : ce plan couvre les quatre quartiers de la cité, avec leurs limites. Le périmètre de la ville est défendu par de hauts remparts de pierre, mais ils ne tiendront pas longtemps ; ils ont été conçus pour empêcher les animaux sauvages d’entrer, mais une machine de guerre les renversera comme des quilles ; et, naturellement, ils ne servent à rien contre les barges et les traîneaux antigrav. Au nord, nous avons les quartiers des Guildes et des Marchands, au sud celui des Voleurs et le Techno. Notre fleuve, l’Automne, les traverse tous sauf le Techno ; vu que les communications sont coupées et la plupart des rues bloquées par des attroupements et des barricades, nous avons réquisitionné les péniches pour transborder messages et personnel d’une rive à l’autre, selon un de nos rares plans d’urgence qui tienne la route. La majorité des autres reposaient sur les espsis, qui sont actuellement hors jeu. Nous ignorons par quel moyen l’Empire brouille l’esprit de tous ceux qui possèdent une ombre de pouvoir psi ; quelques-uns parmi les plus puissants parviennent à résister, mais pour combien de temps encore ? Ce qui reste de l’union des espsis se concentre sur l’invasion aérienne, mais sans espoir de la repousser : elle gagne seulement du temps pour nous permettre de riposter. Des coursiers nous apportent des informations à flot continu, mais, le temps qu’ils nous préviennent d’un événement, c’est déjà de l’histoire ancienne. Je donnerais tout pour disposer d’une seule ligne en état de fonctionnement ; hélas, nous ne pouvons compter que sur les coursiers…

— Plus maintenant », fit une voix à l’entrée de la taverne. Toutes les têtes se tournèrent vers une Jenny Psycho apparemment très contente d’elle-même, accompagnée de Risque et d’une dizaine de petits espsis du Centre d’information Abraxas. Les enfants étaient éveillés et tenaient plus ou moins solidement sur leurs jambes, mais tous avaient un regard dément et angoissant ; un frisson d’effroi parcourut les personnages réunis autour de la table devant ces gamins fous vêtus de robes de chambre crasseuses et trop grandes pour eux.

« Allons bon ! fit Magnus de sa voix grise et froide. Qui êtes-vous, madame, et pourquoi amenez-vous ces… gens ici ?

— Je suis Jenny Psycho, récente incarnation de la Mater Mundi, alors surveillez vos paroles ou je vous transforme en crapaud. Ces enfants sont probablement les derniers espsis de Port-Brume que n’affecte pas la nouvelle arme de l’Empire, peut-être parce que, même en des circonstances normales, ils vivent dans un monde très éloigné du nôtre. Les autres gamins prennent position dans toute la ville. Ils ont des réactions un peu bizarres mais, une fois que vous vous y serez faits, vous disposerez d’un système de communication parfaitement efficace. Moi, j’ai pour tâche de vous protéger au cas où l’Empire repérerait votre Q.G. Avec le pouvoir de la Mater Mundi, je suis largement à la hauteur pour repousser tous les assauts. Vous êtes rassurés ?

— Vous savez, cette déclaration m’inquiéterait beaucoup moins si son auteur ne s’appelait pas Jenny Psycho – diminutif de “psychopathe”, je crois ? fit Donald Royal.

— Bravo, Jenny, intervint Hasard. J’étais sûr que vous parviendriez à nous rejoindre. Avant tout, occupons-nous de ces enfants ; ces pauvres petits agneaux ont l’air d’en avoir vu de dures. »

Tout le monde s’affaira aussitôt à donner des boissons chaudes aux intéressés ainsi qu’à étendre des couvertures au sol pour leur permettre de se reposer tandis que Risque, protecteur, demeurait auprès d’eux et gênait le passage. De son côté, Jenny Psycho se préoccupa de commander un cocktail étrange mais costaud au comptoir : apparemment, de son point de vue, maintenant qu’elle avait conduit les enfants à bon port, ils ne relevaient plus de sa responsabilité ; comme d’habitude, elle obéissait à son sens personnel des priorités et elle se trouvait toujours en haut de la liste. Les gosses commençaient à peine à s’installer qu’ils se raidirent soudain sur leurs lits improvisés, les yeux révulsés.

« Ça leur prend souvent ? demanda Loïs Barron.

— Taisez-vous ! répliqua Risque. Ils ont une vision.

— Ils sont là, dit un des enfants d’une voix calme et rêveuse. La muraille a cédé au sud-ouest et les fantassins impériaux s’engouffrent par la brèche. Les loups pénètrent dans la bergerie.

— Merde ! s’exclama Dacier. Je pensais que nous bénéficiions d’un peu plus de temps. Risque, jusqu’à quel point peut-on faire confiance à vos gamins ?

— En ce qui concerne les événements présents, à cent pour cent. Pour l’avenir…

— Je sais, je sais. » Dacier réfléchit furieusement. « Qu’on réveille les coursiers ; qu’ils soient crevés ou non, je m’en fous : ils doivent réunir des renforts pour tenir ce qui reste de l’enceinte.

— Inutile de les déranger, intervint Hasard ; laissez-les dormir, ils sont épuisés. Donnez-moi quelques hommes et j’irai moi-même à leur tête arrêter les envahisseurs. »

Et la réunion prit fin ainsi, abruptement, au milieu des ordres lancés par les uns et les autres. Albert Magnus s’offrit pour mener Hasard à la plus proche garnison de miliciens et de soldats du Guet, puis à la muraille du sud-ouest. Hasard lui assena une grande claque dans le dos en le qualifiant de « brave », et l’homme faillit rougir sous son teint de cendre. Ils quittèrent la taverne en hâte et Owen les suivit, accompagné d’Hazel. L’air ronchon, Jenny Psycho collabora avec Risque pour calmer les enfants et interpréter ce qu’ils voyaient ; elle paraissait considérer la tâche comme indigne d’elle, mais s’y appliqua néanmoins pour se montrer sous un bon jour.

Cydre entraîna Félin dans un coin tranquille, rédigea plusieurs messages et envoya le sourd-muet les livrer. Si les troupes de l’Empire avaient déjà pris pied dans la ville, elle voulait s’assurer que ses diverses propriétés jouissaient d’une bonne protection ; une guerre ne justifiait pas qu’on se désintéresse de ses priorités. Félin fronça les sourcils puis haussa les épaules : il ne savait pas dire non à Cydre. En outre, il faisait partie des meilleurs cambrioleurs et monte-en-l’air de Port-Brume ; il avait donc moins de chances que beaucoup de se faire repérer. Sur la mer des toits et des pignons, il se trouvait en terrain familier. Il adressa donc un sourire rassurant à Cydre, l’embrassa en guise d’au revoir, encore une fois à titre de porte-bonheur et une dernière pour le plaisir, puis il sortit par la fenêtre, escalada la façade et grimpa sur le toit où sa tenue thermique blanche se fondit parfaitement dans la neige et le brouillard. Il ne pouvait pas se douter qu’il ne reviendrait jamais à l’auberge du Roncier.

*

Très loin au-dessus de la planète, dans son énorme cuve, Légion sentait croître sa puissance et faisait jouer ses muscles mentaux. Ses pouvoirs s’étendaient sur la cité de Port-Brume, noirs et accablants, et confondaient l’esprit des habitants. Hommes et femmes s’écroulaient, la bave aux lèvres, et se réfugiaient dans la folie pour échapper à la monstrueuse présence qui les observait de l’intérieur même de leur cerveau. Les espsis tombaient en catatonie, cessaient de communiquer ou se convulsaient sur leurs lits tandis que leurs facultés psi, incontrôlables, se déchargeaient autour d’eux. Légion rôdait dans la nuit, déambulait dans l’esprit des hommes et répandait la terreur. Il était immense, sa force ne connaissait pas de limites et rien ni personne ne pouvait lui résister. Il était Légion ; il était un et innombrable.

*

John Silver se battait avec d’autres à la brèche du sud-ouest dans le hurlement constant de Légion. Il avait participé à de nombreux combats au cours de sa carrière de pirate, face à des ennemis plus ou moins supérieurs en nombre, mais il n’avait jamais rien connu de tel : le flot de soldats impériaux paraissait intarissable alors qu’il franchissait les énormes trouées pratiquées dans la muraille par les machines de guerre. Le temps s’était fondu en une masse floue de sang, de souffrance et de tintements d’acier, et, bien qu’il tînt sa position au milieu des décombres des remparts sans céder un pouce de terrain, John savait la situation désespérée.

Après l’invasion des chiens de Hob pendant l’épisode désastreux de Marie Typhoïde, le Conseil avait ordonné l’exhaussement des murailles de six mètres à dix. Dix mètres de pierre de taille sur plus d’un mètre d’épaisseur ; mais l’obstacle n’avait même pas ralenti l’avancée des forces impériales. Les gigantesques chars de combat, hauts de quinze mètres et larges de cinq, avaient crevé l’enceinte comme du papier. Seul un disrupteur pouvait percer leur épais blindage d’acier, et les quelques armes à énergie des défenseurs ne suffisaient pas à les arrêter.

Les monstrueux véhicules détruisirent la muraille en une dizaine de points, et les troupes impériales s’engouffrèrent dans les brèches en tirant à feu nourri. Les défenseurs de la cité se portèrent à leur rencontre armés de lames d’acier et d’une farouche détermination, bondissant par-dessus leurs camarades tombés pour affronter l’ennemi face à face ; alors l’invasion ralentit puis s’arrêta, bloquée par les combats. C’étaient des batailles sans merci qui ne laissaient place qu’à la haine et au massacre, à une fureur sanglante alimentée par la rage des rebelles, les drogues de guerre des soldats et le hurlement incessant qui venait du ciel.

Les chars perdirent quasiment toute utilité une fois la muraille ébréchée, trop imposants et peu maniables pour opérer dans les rues et ruelles étroites et incapables de tirer sur les défenseurs de la ville à coups de canon disrupteur de crainte de détruire leurs propres troupes au passage. Par conséquent, comme d’habitude, on en revint au combat individuel, épée contre épée ; les hommes tombaient de tous côtés, morts ou mourants, et pourtant, en dépit de la fortune qui passait sans cesse d’un camp à l’autre, les défenseurs tenaient toujours.

John Silver avait reçu une profonde entaille au front au début des engagements et devait secouer constamment la tête pour empêcher le sang de couler dans ses yeux. C’était sa malchance classique. Il souffrait d’autres blessures et il était couvert de sang, mais il s’efforçait de ne pas y penser pour ne pas se déprimer davantage. L’énergie que lui avait insufflée sa dernière dose de Sang s’était tarie depuis longtemps et seuls son sens du devoir et l’adrénaline le soutenaient désormais. Son épée s’élevait et retombait sans arrêt, ricochant le plus souvent sur un coup de parade ou un bouclier de force, et des crampes lui élançaient atrocement jusqu’à l’épaule. Dans la presse des combattants, pas question de fioritures ni de jeu de jambes élaboré : on se plantait face à l’adversaire, on tapait dessus comme un sourd et la victoire revenait au plus solide ou au plus rapide – et, quand un opposant tombait, un autre prenait toujours sa place.

Silver aurait bien aimé tourner les talons, mais où s’enfuir ? Si l’Empire s’emparait de Port-Brume, on le pendrait de toute manière, par principe ; en outre, comme bien souvent auparavant, son sens du devoir l’obligeait à rester là où son courage déclarait forfait. Il devait beaucoup à la ville et Silver n’était pas homme à laisser ses dettes impayées. Son camp avança brusquement d’un mètre ou deux, profitant d’un avantage passager, et Silver dut faire attention où il mettait les pieds car le sol était jonché de cadavres. Il reconnut certains visages mais s’interdit de s’attarder sur eux : seuls comptaient la bataille, épée contre épée, et la certitude qu’il finirait par recevoir un coup fatal.

Tout à coup des renforts arrivèrent et s’amalgamèrent au combat à ses côtés, comme la réalisation d’une prière. Des cris de guerre d’une dizaine de mondes et de cultures retentirent et les nouveaux venus forcèrent les troupes impériales à reculer pas à pas. Le Traquemort était là, déjà couvert de sang, incarnation de la mort en marche ; Hazel d’Ark bataillait à ses côtés, maniant son épée avec une force et une vitesse destructrices. Albert Magnus, du Conseil de la cité, se trouvait avec eux, au plus fort du massacre, figure gris poussière, une rapière dans chaque main, irrésistible comme un déchaînement de la nature. Et, menant l’attaque, Jack Hasard en personne, le rebelle professionnel ; grand et imposant dans son armure argentée, reconnaissable entre mille grâce aux portraits des avis de recherche, il repoussait les envahisseurs par la seule fureur de ses assauts. Sa lame était vive et meurtrière et nul ne pouvait s’opposer à lui.

Silver éclata de rire à en perdre le souffle et continua de se battre avec une vigueur renouvelée ; peut-être n’était-il pas destiné à mourir ce jour-là, finalement. Il tira un petit flacon de sa manche et vida cul sec le fond de liquide noir qu’elle contenait. C’était sa dernière réserve de Sang, mais il y avait toutes les chances pour que le combat s’achève avant qu’il n’ait besoin d’une nouvelle dose, alors au diable l’avarice !

Owen Traquemort se porta en tête de la bataille et barra la route aux troupes de l’Empire. Il avait enclenché le turbo à nouveau et se sentait plus fort que jamais grâce au lien qui l’unissait à Hazel. Il savait instinctivement qu’il n’aurait pas à souffrir d’effets secondaires cette fois. Ensemble, la jeune fille et lui devenaient plus grands que la somme d’eux-mêmes, plus que de simples mortels. Il taillait et tranchait avec une force irrésistible, écartant avec une aisance souveraine les bottes de parade ; les soldats s’écroulaient en hurlant autour de lui pour ne plus se relever, des gouttelettes de sang giclaient de sa lame qui fauchait l’air, et Owen affichait un sourire de loup, les narines envahies par l’odeur du sang, personnification du guerrier qu’il n’avait jamais voulu être.

Hazel d’Ark combattait à ses côtés, et les moulinets brefs et violents de son épée coupaient les chairs et les os comme les coups d’un tranchoir de boucher. Le sang de ses adversaires imprégnait ses vêtements, détrempait son bras jusqu’au coude, et les cris des blessés et des agonisants étaient musique à ses oreilles. Elle avait toujours eu un faible pour la ville de Port-Brume ; elle aimait savoir, où qu’elle aille et quoi qu’elle fasse, qu’elle pouvait toujours y revenir et qu’on lui réserverait bon accueil. Pour elle, cette cité était quasiment un foyer, et voilà que l’Empire cherchait à l’en dépouiller, comme de tout ce dont il s’était emparé au cours des années. Tant qu’il resterait un souffle de vie dans son corps et une lame d’acier dans sa main, elle préférerait crever plutôt que laisser cette dernière victoire à la Garce de fer.

Son lien avec Owen avait retrouvé toute sa stabilité. Elle sentait le jeune homme près d’elle, fort et solide comme toujours. Une autre présence s’imposa dans son esprit et elle perçut soudain une odeur familière, puissante et capiteuse ; elle regarda sur sa gauche et vit John Silver non loin d’elle qui se battait comme un possédé, les yeux démesurément agrandis, avec un sourire dément qui découvrait toutes ses dents. Il était camé au Sang, elle le lisait sur toute sa personne et le humait dans son haleine haletante malgré la distance, et l’envie de la drogue la saisit soudain – rien qu’une goutte ou deux, histoire de la détendre, de calmer ses frayeurs, de l’aider à oublier l’inéluctable dénouement de la bataille. Mais elle refoula brutalement sa faiblesse et l’enfouit au plus profond d’elle-même : elle n’avait pas besoin du Sang pour affronter la réalité, peut-être parce que la situation se trouvait réduite à ses termes les plus simples : combattre ou mourir, combattre ou perdre tout ce qu’elle aimait. Et peut-être aussi parce qu’elle avait renoué le lien avec Owen et qu’elle puisait en lui et en sa force tout le réconfort nécessaire.

Les disrupteurs des véhicules de guerre se mirent à tirer sur les rebelles à la périphérie de la bataille, et leurs cibles explosèrent en sombres nuages de chair et de sang vaporisés. Des barges antigrav passèrent dans le ciel en vastes formations, escortées de traîneaux par centaines qui filaient en tous sens, comme des feuilles de métal noir poussées sur la ville par une tempête, et nul espsi ne monta à leur rencontre tandis qu’elles s’agglutinaient lentement au-dessus de la ville en tirant des traits d’énergie qui détruisaient les bâtiments. Le ciel résonnait du grondement rugissant des moteurs énormes et des immeubles qui s’effondraient, et ce fracas couvrait presque les exclamations, les hurlements et les cris de guerre qui s’élevaient des forces en plein massacre au sol.

Et le hululement insupportable de l’abominable créature nommée Légion ne s’interrompait jamais.

Albert Magnus, le vieillard amer et grisâtre, se battait durement et avec efficacité, ses deux épées dans les mains, et il se sentait revivre pour la première fois depuis de longues années.

Ses armes dessinaient de larges arcs coordonnés qui forçaient ses adversaires à reculer, mais ils étaient trop nombreux et il ne pouvait avoir les yeux partout. Une lame le frappa d’une direction inattendue et s’enfonça entre ses côtes. Il poussa un cri de douleur et d’incrédulité, et le sang jaillit de sa bouche. Il lâcha ses épées ; l’acier qui le perçait fut brutalement extirpé, ce qui lui valut un nouvel éclair de souffrance, et tout à coup d’autres lames, d’épées et de haches, se mirent à le taillader comme un billot de bois. Il s’écroula, envahi d’une souffrance si grande qu’elle le réduisait au silence, et se fit piétiner parmi les cadavres à terre. Le combat passa et repassa sur lui jusqu’à ce que la mort le prît.

Jack Hasard paraissait doué d’ubiquité, on ne distinguait de son arme qu’une brume argentée, et il incarnait le héros superbe qui défie la mort et rit face à une défaite certaine. Sa seule présence grandissait l’âme des hommes et des femmes qui l’entouraient, et ils se battaient en répétant son nom en guise de cri de guerre. Il prenait des risques insensés et s’en tirait toujours, et nul ne pouvait lui résister. Il semblait infatigable, il ne recevait jamais la plus petite estafilade ; c’était un géant qui répandait la terreur dans les rangs impériaux.

De son côté, Owen, couvert de sang, épuisé, le regardait avec accablement : personne n’avait le droit d’avoir des réflexes aussi rapides, de se battre de façon aussi extraordinaire et d’exhiber une aussi belle gueule – sans parler d’une chance de pendu ; c’était vraiment injuste ! Les forces de l’Empire n’avaient pas encore réussi à verser une seule goutte du sang du grand homme, alors qu’Owen, qui n’avait pas l’impression de manier l’épée comme un manche, souffrait déjà d’une dizaine de blessures légères, inévitables au milieu d’une pareille presse. Certes, les effets du Labyrinthe le guérissaient au fur et à mesure et le turbo le coupait du plus gros de la douleur, mais, par principe, il désapprouvait l’iniquité de la situation.

Il n’en restait pas moins que Jack Hasard avait statut de légende et que les petits pépins des simples mortels n’affectent pas une légende – s’il était bien celui qu’il prétendait. Owen ne savait plus que croire ; assurément, l’homme remplissait mieux le rôle que le vieillard brisé qu’il avait arraché à sa cachette de Port-Brume et qui se présentait comme Jack Hasard ; cependant, Owen se fiait davantage aux gens qu’aux personnages de contes de fées. Il haussa mentalement les épaules en trucidant un fusilier d’un coup violent. Hasard n’était pas le seul véritable guerrier présent.

Et, quelle que fût l’identité de ce bellâtre, Jack Hasard le jeune répondait parfaitement aux besoins de Port-Brume. Son nom devenait cri de ralliement, seul capable peut-être de réunir les factions disparates de la ville et de les inciter à opposer un front commun. Owen décida de s’en contenter.

Hazel d’Ark sentait son esprit s’engager dans d’étranges directions. Depuis que le Labyrinthe l’avait changée, ses facultés mentales se développaient lentement mais sûrement, et de plus en plus vite depuis son retour à Port-Brume. Elle savait désormais d’où les attaques allaient venir avant même qu’elles n’aient lieu, et son épée se trouvait toujours en position pour les parer. Nul ne pouvait la prendre au dépourvu, même de dos, et elle détectait les faiblesses de ses adversaires à l’instant où ils se dressaient devant elle. Le phénomène dépassait le domaine de l’expérience ou de l’instinct ; elle avait l’impression d’avoir toujours détenu ces informations qui remontaient à la surface de sa mémoire à l’instant où elle en avait besoin.

Mieux encore, comme elle distinguait les possibilités qui s’ouvraient devant elle, d’autres versions d’elle-même se mirent à surgir autour d’elle. Elles apparaissaient puis s’évanouissaient, ne s’attardant parfois que le temps de dévier un coup d’épée ou de parer un assaut qu’elle n’aurait pas été capable de bloquer seule. La bataille continua et d’autres Hazel d’Ark vinrent se joindre à ses efforts ; certaines ne présentaient que des différences subtiles avec elle, une cicatrice en plus ou une teinte de cheveux dissemblable ; d’autres appartenaient à des types morphologiques, voire à des espèces hétérogènes. L’une se servait d’une main hadénienne, une autre était un homme, et une troisième avait des caractéristiques non humaines. Elle sourit à certaines et quelques-unes lui rendirent son sourire. Ensemble, elles se frayèrent un chemin dans la masse des combattants et se portèrent sur le front de la bataille, où elles bloquèrent la brèche principale de la muraille et défièrent l’Empire de les en déloger.

Quand John Silver vit les Hazel d’Ark qui se battaient côte à côte, il songea qu’il avait dû tomber sur un lot de Sang de très mauvaise qualité ; d’ordinaire, la drogue ne lui donnait pas d’hallucinations. C’est seulement lorsqu’une Hazel chauve, vêtue de la tenue de cuir d’une chasseuse de primes, détourna une botte impériale qui allait le transpercer qu’il se vit contraint d’admettre leur réalité. Cela ne le tracassa pas outre mesure : Port-Brume était une ville délirante même quand tout allait pour le mieux, ce qui n’était certes pas le cas ce jour-là. Mais il aperçut alors Owen Traquemort qui se déplaçait à grandes enjambées dans la foule en fauchant les soldats comme des épis de blé, Jack Hasard qui se dressait, crâne et invincible sur un tas de cadavres ennemis, et un frisson de peur et de respect le parcourut soudain. De toute sa vie, John Silver n’avait jamais rien vu de pareil à ces trois-là ; il aurait cru se battre aux côtés de divinités.

Mais il ne fallut qu’un instant à l’admiration pour se changer en jalousie. Il n’était qu’un homme, doué de la force et du courage d’un homme, qui se débrouillait tant bien que mal tandis que trois êtres surhumains réduisaient ses efforts à néant. Il continua de se battre mais avec moins de cœur à l’ouvrage. Un mouvement de la foule l’amena près d’Owen. Le Traquemort lui adressa un bref sourire de connivence que Silver s’efforça de lui rendre ; à cet instant, il vit l’épée d’un soldat filer droit vers le dos du jeune homme inconscient du danger, trop occupé à massacrer les deux hommes devant lui. Le temps parut ralentir puis s’arrêter, et Silver eut l’impression d’avoir tout loisir de décider de son prochain mouvement. Il pouvait pousser un cri d’avertissement ou bloquer lui-même la lame, mais en cet instant il ne souhaitait rien d’autre que la mort du Traquemort, parce qu’il était plus qu’humain, plus grand que lui, plus proche d’Hazel et plus important pour elle qu’il ne le deviendrait jamais. Quoi de plus facile que de ne pas intervenir et laisser Owen mourir ? Nul ne pourrait lui faire de reproches ; dans la fureur de la bataille, il était impossible d’avoir les yeux partout. Il hésita, les pensées tiraillées dans vingt directions à la fois. Ah, tout ce qu’il pourrait s’approprier une fois débarrassé du Traquemort ! Puis le temps reprit son cours dans un grand fracas et l’heure ne fut plus à la réflexion.

L’épée plongea vers le dos du jeune homme et Silver se précipita pour parer le coup. Le choc brutal fit sauter de sa main son arme qui tomba par terre. Le soldat se tourna vers lui et ramena le bras en arrière pour lui porter le coup de grâce. L’ancien pirate se jeta de côté et la lame lui entailla la peau du bras. Le fusilier se remit en position pour frapper à nouveau ; Silver récupéra le sang qui coulait de sa blessure dans le creux de sa main et le projeta dans les yeux de l’homme. Son adversaire hésita un instant, aveuglé, et Silver n’eut qu’à se baisser, ramasser son épée et le transpercer.

Tout s’était déroulé en quelques fractions de seconde. Owen Traquemort ne s’était aperçu de rien, toute son attention tournée ailleurs. Silver rassembla ses esprits et reprit le combat. Il ne s’était pas trop mal débrouillé pour un simple mortel ; et finalement, si des dieux devaient participer à la bataille, autant valait les avoir dans son camp.

Les remous de la foule le séparèrent à nouveau d’Owen, qui trancha dans la masse des combattants pour se rapprocher d’Hazel ; il lui fallut un petit moment pour s’apercevoir qu’il ne s’agissait pas de l’Hazel d’Ark qu’il connaissait, et quelques secondes encore pour se rendre compte qu’il se trouvait devant une meute entière d’Hazel. Soudain un cri retentit : « Retraite ! » D’autres voix le reprirent, toutes de soldats impériaux, et les assaillants tournèrent les talons et s’enfuirent. Owen parcourut le champ de bataille du regard et vit partout l’imposante force se débander, son élan brisé sur le roc inébranlable des défenseurs de Port-Brume. La retraite se transforma en déroute et, en quelques instants, l’ennemi eut dégagé le terrain. Les rebelles poussèrent des acclamations rauques. Owen se tourna vers Hazel d’Ark et cilla en constatant que ses doubles avaient disparu ; elle croisa son regard, lui adressa un sourire radieux, et Owen préféra garder ses questions pour plus tard. Il n’était pas sûr d’avoir envie d’entendre ses réponses. Çà et là, on criait son nom et celui d’Hazel, mais le gros de la foule scandait celui de Jack Hasard, son héros, et on le saluait l’épée brandie, les yeux brillants de ferveur, prêt à le suivre jusqu’en enfer.

C’est alors que les cuirassés ouvrirent le feu avec leurs disrupteurs. À présent que les servants ne craignaient plus de décimer leurs propres troupes, ils pouvaient tirer à volonté. Les canons forèrent d’énormes trouées dans la masse des défenseurs et l’air s’emplit de nuées de sang et de débris humains. La foule commença de reculer précipitamment, en trébuchant sur les cadavres, et Jack Hasard dut crier pour se faire entendre dans le tumulte.

« Stop, mes amis ! Nous pouvons vaincre ces machines ! »

Owen bouscula ses voisins pour agripper le bras de l’homme. « Vous êtes malade ! Des épées n’ont pas une chance contre des canons à disrupteur ! Il faut battre en retraite et trouver une position de défense !

— C’est évident, renchérit Hazel, apparaissant tout à coup à côté du Traquemort. Vous voulez nous faire tous tuer, Hasard ?

— Mes excuses, répondit-il. Vous avez raison, naturellement. Je me suis laissé emporter.

— D’accord, fit Owen ; maintenant on la ferme et on court. »

Tous reculèrent devant les cuirassés en marche, mais de manière organisée ; ils se répartirent dans les ruelles où les énormes machines ne pourraient pas les suivre tandis que les canons pivotaient à la recherche d’un groupe assez important pour tirer ; mais les rebelles avaient retenu la cuisante leçon et se séparèrent en bandes de plus en plus réduites. Les véhicules blindés s’en prirent alors aux rues elles-mêmes et, sous leur feu, les bâtiments s’effondrèrent dans des cataractes de ciment et de brique pulvérisés, au milieu des cris et des hurlements d’horreur de leurs occupants ensevelis. Bientôt, il ne resta plus des rues que des monceaux de décombres fumants sur lesquels les gigantesques chars passèrent irrésistiblement.

Les impériaux virent l’efficacité des machines et commencèrent à reformer leurs lignes derrière elles. Chez les rebelles, la retraite prit des allures de sauve-qui-peut. Owen et Hazel s’arrêtèrent et se retournèrent. Les blindés avançaient vers eux, canons rugissants, et dévoraient Port-Brume rue par rue, tandis que dans le ciel les barges antigrav flottaient comme de monstrueux nuages d’orage. Owen tendit la main à la jeune femme qui la saisit fermement, prise de la même idée que son compagnon ; leurs deux esprits se joignirent et s’élancèrent. Une barge fit une brutale embardée lorsqu’une force invisible, implacable, l’empoigna ; ses moteurs hurlèrent, poussés en surrégime, puis calèrent, et la force la tira violemment pour la fracasser sur les cuirassés terrestres.

La nuit se déchira sous la puissance de l’explosion, et les flammes qui jaillirent en rugissant des épaves imbriquées éclairèrent les rues proches comme en plein jour. Les troupes impériales durent reculer à nouveau pour éviter la pluie de morceaux de métal en fusion projetés par la déflagration sur un rayon de plusieurs centaines de mètres ; les défenseurs, eux, n’eurent rien à craindre : les débris retombèrent au sol bien avant de les toucher, comme si une main que nul ne pouvait voir freinait leur course. Les rebelles interrompirent leur fuite et poussèrent des cris de joie, remerciant la chance qui les avait sauvés ; seul John Silver savait à qui ils devaient d’avoir la vie sauve : il vit Owen et Hazel sortir de leur transe et regarder leurs mains jointes avant d’échanger un sourire gêné. Ils se séparèrent et disparurent dans la foule en liesse. Silver se demanda une fois encore ce qu’ils étaient devenus et où les mènerait leur évolution ; acquerraient-ils une puissance telle qu’ils représenteraient un jour une menace bien plus grave pour Port-Brume que l’Empire lui-même ? Il alla rejoindre le gros des défenseurs, ébranlé par ses réflexions et songeant déjà à d’éventuelles mesures de protection et de rétorsion, si le besoin s’en faisait sentir. Avait-il eu raison de sauver le Traquemort, tout bien considéré ?

Il avait toujours éprouvé un petit sentiment de supériorité parce que certains redoutaient les pouvoirs des espsis et lui non ; à présent il comprenait ce que ces gens-là ressentaient. Il ne se trouvait plus au sommet désormais, et il ne savait même pas s’il pouvait encore l’apercevoir du bas de la pente où on l’avait relégué.

Parmi les soldats qui battaient en retraite, Toby Shreck et son cameraman Flynn fuyaient eux aussi. On leur avait donné pour instructions de se joindre aux troupes au sol et de filmer la glorieuse invasion au plus près, mais la bataille n’avait pas tourné comme prévu. Dès qu’il était apparu que la situation se détériorait, le lieutenant Ffolkes avait ordonné à Flynn de rappeler sa caméra et de la couper : la retransmission en direct était interrompue pour cause de problèmes techniques, et, afin que les journalistes se pénètrent bien de la gravité des problèmes en questions, Ffolkes avait enfoncé un pistolet dans les côtes de Flynn et l’y avait maintenu jusqu’à ce que la caméra fût revenue se percher sur son épaule. L’œil unique et rouge s’était éteint et l’appareil n’avait plus bougé. Toby avait protesté sans que personne y prête attention ; il s’y attendait, mais il avait tenu à élever la voix afin qu’on ne s’imagine pas qu’il s’amollissait. Ffolkes n’aurait pas hésité à se servir de son arme, ils n’en doutaient ni l’un ni l’autre : blême de fureur devant l’échec des forces impériales, il paraissait prêt à passer ses nerfs sur le premier imbécile qui aurait le malheur de le chatouiller de trop près. Toby et Flynn battirent donc en retraite avec les troupes jusqu’au moment où Ffolkes reçut l’ordre d’aller jouer les dogues de mauvaise humeur ailleurs. Après son départ, ils filmèrent la scène exceptionnelle de la barge antigrav s’écrasant au sol, puis durent prendre leurs jambes à leur cou pour échapper à la grêle meurtrière de métal en fusion. Comme ils regagnaient les abords enneigés de la ville et une sécurité temporaire, ils renoncèrent à demander des interviews aux soldats épuisés après que les réponses négatives eurent franchi le cap des obscénités pour culminer en menaces de mort.

« J’aimerais savoir où on va nous envoyer maintenant, dit Flynn au bout d’un moment.

— Là où les combats tournent mieux, j’imagine, répondit Toby.

— Parce que tu crois que ça se passe mieux ailleurs ?

— Sûrement. Les rebelles ont eu de la chance ici, c’est tout.

— Voire. Quelles étaient les probabilités pour qu’une barge antigrav s’écrase justement sur les cuirassés ? »

Toby le dévisagea. « Qu’est-ce que tu sous-entends ? Que les défenseurs l’ont abattue ? Tu rêves ! Ils ne disposent pas de l’artillerie nécessaire ; et, si tu penses aux espsis, Topaze en personne, l’abominable investigatrice, n’aurait pas été capable de descendre un machin de cette taille. Des espsis de cette envergure, ça n’existe pas, même quand Légion ne leur brouille pas les neurones.

— Nous sommes à Port-Brume, n’oublie pas, rétorqua Flynn d’un air sombre. On m’en a tellement raconté sur cette ville que je n’ai jamais eu envie d’y mettre les pieds.

— Les surprises n’y manquent pas, c’est sûr. Tu as vu qui menait les forces rebelles ? Jack Hasard, avec la bouille qu’il avait sur les vieilles affiches holo ! Seulement, si ce type est bien Jack Hasard, qui avons-nous vu à la tête de l’insurrection de Technos III ? Celui-là paraissait beaucoup plus vieux et il avait l’air d’en avoir nettement plus bavé. Or je ne vois pas comment il aurait pu rappliquer ici en si peu de temps et sans que l’Empire le remarque.

— L’un des deux est peut-être un double, ou bien un clone. » Flynn fronça les sourcils. « En tout cas, on nous cache pas mal de renseignements dans cette histoire, c’est certain.

— Ça n’a rien de nouveau. Si on le croise encore, on arrivera peut-être à le coincer pour une interview. Un docu comme ça, je pourrais en demander le prix que je voudrais, et j’aurais le prime time garanti.

— Nos chers dirigeants, qui tiennent à le rester, ne le laisseraient jamais diffuser. »

Toby eut un sourire entendu. « Quand il y a du fric en jeu, rien n’est impossible. »

*

Au cœur du dédale du quartier des Voleurs, à l’auberge du Roncier, des représentants de l’union des espsis se démenaient pour se tenir au courant des événements. Des messagers ne cessaient d’affluer dans la salle déjà bondée pour apporter des nouvelles de toute la cité. Le Conseil, auquel manquait Albert Magnus, restait penché sur le plan déployé à étudier la situation avec des mines de plus en plus sombres. Les informations reçues se révélaient rarement bonnes. Les espsis projetaient la position des barges et des traîneaux antigrav sous la forme de petites ombres noires au-dessus de la table ; les résistants qui s’envolaient à leur rencontre apparaissaient comme des points brillants d’un éclat vif. Souvent, les points s’éteignaient brusquement, et nul n’avait besoin d’en demander la raison. Des ombres s’agglutinaient sur la périphérie de la ville, là où les forces de l’Empire avaient ouvert des brèches dans l’enceinte. Les taches obscures se répandaient dans la cité à mesure que les forces d’invasion avançaient malgré les efforts des défenseurs pour les ralentir ou les arrêter. Les ombres restaient fixes seulement au sud-ouest, d’où la rumeur d’une victoire inattendue commençait à parvenir.

Les enfants de Risque gisaient pelotonnés sur des couvertures dans un coin et débitaient à mi-voix un flot régulier d’informations et d’avertissements tandis que leur protecteur se déplaçait parmi eux, les cajolait, les complimentait et les récompensait avec des bonbons. S’il en délaissait un trop longtemps, le gamin avait tendance à se perdre dans des cauchemars éveillés et se mettait alors à pousser des cris d’effroi pitoyables. Les délégués espsis dissimulaient la position et les occupants du Roncier grâce à leurs facultés mentales supérieures, mais leur pouvoir ne suffisait pas à protéger les enfants d’Abraxas de l’horreur qu’était Légion. Le hurlement strident qui ne cessait jamais leur écorchait l’esprit et l’âme comme le frottement de l’os contre l’os ou le bruit de la chair vivante qu’on déchire. Nul ne savait ce qu’ils ressentaient exactement, mais l’expression que prenaient leurs petits visages quand ils vagissaient avec désespoir et se tordaient dans leurs couvertures ne donnait à personne l’envie de les interroger. Risque suppliait le Conseil de lui permettre de les placer sous sédatifs et recevait toujours la même réponse négative ; leur aide était trop précieuse.

Quelques espsis usaient de téléportation pour transmettre des messages importants ; ils apparaissaient et disparaissaient en créant des remous dans l’air, et l’électricité statique qui les environnait se déchargeait dans les plus proches objets métalliques, parfois douloureusement pour leurs voisins. Ils risquaient leur vie à chaque saut, chacun le savait, car le cri incessant de Légion gênait leur concentration. Certains ne revinrent pas : ils s’évanouirent et nul ne les revit jamais ; d’autres arrivèrent dans la taverne en plusieurs morceaux ou l’anatomie horriblement réorganisée. L’un deux se matérialisa à moitié dans un mur et demeura là, le buste saillant de la maçonnerie. Personne ne savait comment l’en sortir sans démolir la paroi ; par bonheur, il était mort, aussi se contenta-t-on de lui jeter une nappe sur la tête pour cacher son regard fixe et son rictus pétrifié, et de faire comme s’il n’était pas là.

Un homme tomba sur le plancher sous la forme d’une masse gluante d’organes et de viscères à l’air libre, du sang giclant en tous sens. Son transport l’avait retourné comme un gant. Le plus atroce fut qu’il restait vivant malgré tout, et Donald Royal dut l’achever miséricordieusement d’un coup d’épée.

Les conseillers et les représentants de l’union des espsis s’efforçaient d’établir une stratégie de défense commune, mais les événements se déroulaient trop vite et leur permettaient seulement de réagir au coup par coup aux initiatives de l’Empire et de limiter les dégâts. Les voix devenaient rauques à force de crier et l’épuisement ternissait les regards. Cydre distribuait sans cesse du café et de la bière épicée et rapportait les informations que lui fournissait son réseau personnel, constitué de ses anciens associés de l’époque où elle n’avait pas encore atteint au statut de citoyenne respectable. Elle tâchait de ne pas trop s’inquiéter pour Félin. Et, pendant ce temps, le tonnerre des barges ébranlait l’auberge alors qu’elles la survolaient sans savoir qu’elles passaient tout près du cœur de la résistance.

*

Dans le bruit et la fureur des combats, Kast et Morgan menèrent leur prisonnier à l’investigateur Rasoir qui se tenait, pensif, au milieu des décombres de la muraille nord-est. Il observait ses troupes qui s’enfonçaient dans la cité en flammes en balayant toute opposition devant elles. Il attendit que les fusiliers et leur captif s’arrêtent près de lui avant de se retourner vers eux. Son visage sombre arborait une expression calme, comme toujours, mais dans ses yeux brûlait un feu insoutenable et violent qui mettait même Kast et Morgan mal à l’aise. Ils s’inclinèrent brièvement et, d’une bourrade, obligèrent l’homme qui les accompagnait à les imiter. Rasoir l’étudia un long moment en silence ; l’individu portait un costume de bonne coupe, à présent froissé, déchiré et maculé de son propre sang, et il présentait des traces de coups à la figure. Apparemment, Kast et Morgan n’avaient pas usé de douceur pour le persuader de les suivre.

« Qui est-ce ? demanda enfin Rasoir.

— Un traître et un informateur, commandant, répondit Kast d’un ton enjoué. Il s’appelle Artémis Daley et, d’après ce qu’il dit, c’est une grosse légume à Port-Brume. Il aurait des renseignements utiles, vitaux même, à nous fournir si on promet de ne pas détruire ses propriétés. Il a même proposé de nous donner un plan qui indique où elles se trouvent ; serviable, le bonhomme, hein ? On a un peu insisté, et il a aussi proposé de dessiner un plan avec la planque du Conseil, en échange de la vie sauve et d’un bon état de santé. C’est pour ça qu’on vous l’a amené, commandant. Si ce qu’il raconte sur son identité et ses informations est vrai, il peut se révéler très précieux. Et, si jamais vous pensiez à mon camarade et moi pour une citation ou même une promotion, commandant, je vous dirais qu’on n’a fait que notre devoir.

— Mais on accepterait la promotion, intervint Morgan, ou les médailles, s’il y en a.

— Vous avez bien agi, dit Rasoir. Maintenant taisez-vous. » Un sourire naissant lentement sur ses lèvres, il regarda le prisonnier qui parut encore moins rassuré qu’en arrivant. L’investigateur s’approcha pour l’examiner. « Je vous connais, Artémis Daley ; vous apparaissez dans nos archives. Entremetteur, usurier et exécuteur de basses besognes le cas échéant. Poisson d’envergure moyenne dans un très petit étang. Vous nous avez vendu quelques informations par le passé ; rien de très important, mais assez pour qu’on vous considère comme de notre camp. Alors dites-moi, Artémis : où se trouvent mes ennemis ?

— Nous… nous n’avons pas encore convenu d’un prix, Votre Honneur, répondit Daley en s’efforçant de s’exprimer d’une voix ferme. Je suis un honnête homme d’affaires, après tout, et je tâche de faire ma pelote en ces temps difficiles. Ce conflit ne me concerne pas, mais ma position ne me permet pas de divulguer des renseignements de façon inconséquente ; cela finirait par se savoir et j’y perdrais ma réputation. Vous me comprenez certainement.

— Parfaitement », dit Rasoir. Il se tourna vers Kast. « Tuez-le.

— Pas si vite ! Une seconde ! » Daley voulut reculer mais les deux fusiliers le tenaient fermement et le forcèrent à s’agenouiller. L’homme secouait violemment la tête en projetant des gouttes de sueur en tous sens. « Attendez, Votre Honneur ! Laissez-moi vous… vous donner un petit quelque chose en signe de bonne foi. Vous trouverez le Conseil à l’auberge du Roncier, dans le quartier des Voleurs. » Il leva un regard angoissé vers Rasoir. « Je me ferais un plaisir de vous tracer un plan pour vous montrer comment y accéder, mais il n’est pas facile de dessiner à genoux…

— Nous disposons de nos propres plans, répliqua Rasoir, et vous nous avez appris tout ce que nous souhaitions savoir. » Il adressa un hochement de tête à Kast et Morgan. « Faites-en un exemple. »

Les deux hommes acquiescèrent d’un air réjoui et entraînèrent Daley dont les ruades et les vaines gesticulations ne les ralentirent même pas. « Vous ne pouvez pas faire ça ! Je suis un homme important ici ! Je vous ai dit ce que vous vouliez ! Je vous ai dit… »

Il continua de hurler jusqu’au moment où Morgan le sonna d’un coup de crosse sur la tête, et il marmonnait encore des protestations quand les fusiliers le pendirent au plus proche lampadaire et s’écartèrent pour le voir danser au bout de sa corde. Le sourire de Rasoir avait un pli amer. Il n’avait pas de temps à perdre avec des traîtres. Il regarda l’homme mourir en se demandant quand les agents du clan Chojiro entreraient en contact avec lui.

*

Les occupants de l’auberge du Roncier comprirent qu’on les prenait pour cible quand les rayons disrupteurs commencèrent à frapper depuis les barges antigrav qui surplombaient le bâtiment. Le toit d’ardoise explosa et le dernier étage se transforma aussitôt en brasier qui gagna rapidement toutes les chambres, submergea les rares survivants et noya leurs hurlements dans son rugissement. Les rayons d’énergie crevèrent le plancher et plongèrent dans la salle du bar, où ils rebondirent sur un écran psionique dressé par les espsis présents, avertis au dernier moment de l’attaque par les enfants de Risque. Délégués de l’union des espsis, ils faisaient partie des esprits les plus puissants de Port-Brume, et, tous ensemble, parvenaient à tenir en échec les canons disrupteurs, mais ils n’étaient pas en mesure de sauver la taverne.

L’enfer se déchaînait à l’étage, et les poutres du plafond de la salle en dessous commençaient à noircir et à fumer. Tout le bâtiment tremblait sous les coups de canon. Les briques se fêlaient et une fine pluie de poussière et de ciment pulvérisé tombait. La température devenait insupportable dans la grande salle, mais les espsis n’y pouvaient rien ; ils avaient déjà le plus grand mal à repousser les impacts de disrupteur. Donald Royal lança des ordres pour organiser la défense ; il fit bloquer l’escalier de service à l’aide de tables et d’autres meubles au cas où les flammes détruiraient la porte d’accès, pendant que Cydre tirait des seaux d’eau en prévision de brusques irruptions du feu. Les enfants de Risque hurlaient quasiment sans discontinuer, mais il n’osait pas leur injecter de sédatif : ils devaient tenir sur leurs jambes si jamais il fallait s’enfuir.

Quelques personnes craquèrent et se précipitèrent vers la porte d’entrée. Hasard leur cria de revenir mais elles ne l’écoutèrent pas ; elles sortirent en courant et des rayons d’énergie les anéantirent aussitôt qu’elles apparurent dans la rue. De nouvelles barges arrivèrent en renfort et ajoutèrent leur puissance de feu au déchaînement de violence dont l’auberge était la cible. Tous les bâtiments alentour avaient déjà été réduits en ruines et flambaient avec rage. Des cadavres d’hommes et de femmes jonchaient les rues et noircissaient peu à peu à la chaleur croissante de la tempête de feu.

À l’intérieur du Roncier, une poutre du plafond ripa de ses étais et s’abattit comme un pilon sur Loïs Barron. L’énorme masse la cloua au sol, et un flot de sang jaillit de sa bouche alors qu’elle tapait faiblement de ses poings nus sur le bois. Elle allait mourir, c’était évident, mais tous continuèrent à tenter de soulever le lourd madrier jusqu’au moment où elle retomba sur le dos et ne bougea plus. Château, le nain, s’assit à côté d’elle et prit sa main inerte dans la sienne sans plus s’occuper de rien d’autre. McVey et Royal n’avaient pas le temps de pleurer la disparue : seuls conseillers survivants, ils avaient fort à faire. Si le moyen existait de sortir de ce piège, ce serait à eux de le trouver.

C’est alors que le bouclier psionique commença de faiblir et de se lézarder : même les esprits les plus puissants de Port-Brume ne parvenaient plus à opérer correctement au milieu du cri suraigu et incessant de Légion. Ils jetaient tout leur pouvoir dans la bataille et consumaient leur organisme ; un filet continu de sang s’écoulait de leurs narines et de leurs oreilles. Le plus gigantesque psi-bloquant qu’eût jamais créé l’Empire cognait sans répit sur leur esprit et, peu à peu, l’obligeait à cesser de fonctionner. Des fractures apparurent dans le bouclier ; de minces traits d’énergie crevèrent le plafond du bar et perforèrent des gens çà et là comme des épingles transpercent des insectes. Puis un rayon tua le plus fort des espsis, et l’écran s’effondra.

Aussitôt Jenny Psycho tendit son esprit et reconstitua le bouclier. Elle avait espéré qu’on n’aurait pas besoin de son aide : une fois sa présence révélée, elle ne doutait pas que Légion tournerait toute son attention vers elle, et elle n’était pas absolument certaine de l’emporter sur ce monstre contre nature. Mais nécessité faisait loi, et elle supporta seule le poids des attaques tandis que les autres espsis s’écroulaient et mouraient les uns après les autres autour d’elle. Très vite, l’effort devint insoutenable ; malgré tout son pouvoir, Jenny Psycho ne pouvait résister seule face aux milliers de cerveaux qui constituaient Légion. Si elle voulait survivre et sauver ceux qui se trouvaient avec elle dans la salle, elle allait devoir dépasser les limites de son individualité.

Elle s’enfonça donc en elle-même à la recherche de l’espace brillant qu’avait naguère touché la Mater Mundi alors qu’elle croupissait dans les cellules noires du Silo 9. Là, elle demanda au surespsi, la Mère du Monde, Notre-Dame de toutes les Âmes, de se manifester à nouveau en elle et d’unir tous les espsis de Port-Brume en un vaste Gestalt afin de bouter Légion et l’Empire hors de Brumonde. Elle présenta sa requête et n’obtint aucune réponse. Alors Jenny poussa un hurlement strident où s’exprimait son sentiment de rage, de trahison et de désespoir, et qui couvrit un instant jusqu’au hululement incessant de Légion, car, où qu’elle tendît son esprit, elle ne découvrait nulle trace de la Mater Mundi mais seulement les points lumineux des espsis de Port-Brume qui s’éteignaient les uns après les autres et l’abomination qu’était Légion en train de reporter lentement son attention sur elle. La Mater Mundi l’avait abandonnée.

Jenny Psycho préserva sa santé mentale par un pur effort de volonté. Elle ne devait pas craquer ; la vie de trop de gens dépendait d’elle. Son bref contact avec la Mater Mundi avait fait d’elle un des espsis les plus puissants qu’eût jamais connus l’Empire, et pourtant elle parvenait à peine à tenir à distance l’innombrable-en-un qu’était Légion. Elle endurait une souffrance insupportable, mais elle refusait de baisser les bras. Si le Conseil disparaissait, toute résistance s’effondrerait rapidement et l’Empire remporterait la victoire. Elle tourna sa conscience sur elle-même, coupa tout contact avec le monde extérieur et appliqua toute son énergie et sa concentration à maintenir le bouclier psionique. Elle cessa d’entendre les hurlements des agonisants dans les rues proches de l’auberge, le rugissement des rayons disrupteurs qui frappaient impitoyablement du haut des airs, détruisant tout ce qui bougeait, semant le feu et la destruction. Rien ne devait la distraire. Le monde se réduisait désormais pour elle au bouclier psionique.

L’effort qu’elle produisait la tuait, elle le savait et s’en moquait. Après les souffrances et les horreurs du Silo 9, elle avait juré de mourir plutôt que de retourner en détention. Le sang coulait de son nez, de ses oreilles et jaillissait en postillons de sa bouche à chacune de ses respirations convulsives. La douleur commença de s’atténuer à mesure que des régions de son esprit cessaient de fonctionner. Elle l’ignorait mais son visage évoquait une tête de mort au sourire grimaçant. Elle continua de se battre, de refuser de se rendre, et, lentement, elle perçut un peu mieux son adversaire, son identité et sa nature, ce dont il était composé : du cerveau de gens qu’elle avait peut-être côtoyés et des parasites du Ver. Et Légion la regarda et la reconnut ; les parasites se souvinrent d’elle et de son rôle dans la grande évasion de l’enfer du Ver, et ils eurent peur. Alors Jenny Psycho éclata de rire dans sa tête, d’un rire terrifiant, impitoyable.

*

Les forces d’invasion avançaient de toutes parts dans la ville, bien qu’en certains secteurs plus lentement qu’en d’autres. On eût dit que tous les hommes, toutes les femmes, tous les enfants capables de tenir une arme étaient descendus dans les rues pour défendre les barricades et bloquer les carrefours ou bien avaient pris position aux fenêtres et dans les venelles pour abattre les fusiliers un par un, les obliger à se battre pour chaque centimètre de terrain et leur faire payer chaque victoire par le sang et la mort. Quand ils reculaient, les défenseurs abattaient les bâtiments derrière eux à coups d’explosifs pour barrer les rues et ralentir les troupes impériales. Les armes à projectiles semèrent la confusion parmi les soldats qui s’égaillèrent dans le plus grand désordre, habitués qu’ils étaient aux longues pauses entre les tirs de disrupteurs, jusqu’au moment où ils reprirent leur progression, abrités par des remparts de boucliers de force, et où mitraillettes et fusils perdirent leur avantage.

Plus aucun espsi n’intervenait dans les combats, ni dans les airs ni au sol : seuls les plus puissants parvenaient à tenir tête à Légion, et la plupart avaient péri. Les rebelles reculaient rue après rue en tâchant de se conformer aux plans de défense de dernière extrémité, mais ces stratégies n’avaient pas été revues depuis des années ; des marchés et des immeubles s’étaient implantés sur des trajets cruciaux, désormais barrés, et certaines rues n’existaient plus que sur les levés les plus anciens. Les défenseurs résistaient du mieux possible, ne lâchaient leurs positions que s’ils n’avaient pas d’autre solution et battaient lentement en retraite vers le cœur vulnérable de Port-Brume.

Blessés et réfugiés traversaient la ville à bord de péniches qui faisaient la navette sur l’Automne et offraient des trajets plus rapides et plus sûrs que par les rues. Les bateaux à vapeur remontaient et descendaient le fleuve en plein embâcle, brisant de leur étrave d’acier la glace qui se formait sans cesse à la surface de l’eau, leurs feux de proue rouges brillant comme des braises dans la nuit. De part et d’autre du fleuve, les bâtiments flambaient comme des torches infernales. L’Automne serpentait dans la ville, du quartier des Guildes jusqu’à celui des Voleurs en passant par celui des Marchands, et les péniches allaient et venaient d’une allure régulière, sans espoir. De temps en temps, des passagers interpellaient ceux d’un autre chaland pour demander des nouvelles de leurs proches ou des combats, mais les réponses dataient souvent et n’apportaient guère de réconfort.

Des escarmouches éclataient sur les quais lorsque des escouades avancées de fusiliers tentaient d’attaquer les péniches et se retrouvaient confrontées à des dockers armés de couteaux barbelés et de grappins. Les débardeurs connaissaient chaque centimètre carré de leur territoire et ils se battaient sans faire de quartier. Certains chalands, ralentis par trop de réfugiés et de blessés, devinrent des cibles faciles pour les traîneaux antigrav ; incapables de manœuvrer, ils explosèrent sous le tir des disrupteurs et projetèrent des corps enflammés dans les eaux sombres de l’Automne. Des épaves en feu barrèrent le fleuve et encombrèrent les quais, tandis que des cadavres mutilés et à demi calcinés se trouvaient pris par le lent embâcle.

Les péniches les plus grandes se munirent de grosse artillerie à projectiles et enseignèrent promptement aux traîneaux à rester à distance respectueuse. La tactique standard de ces appareils volants consistait à dévier le feu ennemi grâce à leur bouclier de force, puis à le baisser afin de riposter pendant que les cristaux à énergie de l’adversaire se rechargeaient ; ils ne s’attendaient pas à tomber nez à nez avec des armes qui ne s’interrompaient pas entre deux salves, et l’Empire perdit de nombreux traîneaux avant que tous les pilotes fussent prévenus. Cependant, la cargaison du Traquemort avait été répartie dans toute la cité, si bien que chaque zone de défense ne disposait que de quelques armes à feu et d’une quantité réduite de munitions, alors que les forces d’invasion paraissaient en nombre infini. Les artilleurs à bord des péniches s’accroupissaient derrière des abris de fortune et juraient de faire bon usage de chaque balle.

Les fusiliers progressaient dans les rues durement gagnées de Port-Brume, enjambaient les cadavres et jetaient des grenades dans les rares bâtiments où pouvaient encore se cacher des tireurs isolés. Ils laissaient intactes les zones les plus riches, naturellement, et désignaient même des hommes pour les garder contre les pillards : quand l’armée se serait emparée de la ville, ces quartiers logeraient les nouveaux dirigeants désignés par l’Empire. Mais, partout ailleurs, les immeubles flambaient et les incendies illuminaient le ciel nocturne comme des fanaux de victoire.

*

Kast et Morgan restaient tranquillement en queue de colonne pour éviter le feu de l’action et se distrayaient en abattant les tireurs ennemis et autres gêneurs. Ils tuaient tous ceux qui paraissaient vaguement dangereux, hommes et femmes, et lançaient des grenades par les ouvertures des fenêtres si leurs proies tentaient de s’abriter dans les bâtiments. Comme leurs camarades, ils avaient reçu l’ordre de ne pas faire de prisonniers ; cela viendrait plus tard, une fois qu’ils tiendraient la ville. Kast et Morgan se livraient au pillage quand personne ne les regardait, mais le butin restait maigre, même dans les rares maisons qui avaient échappé aux incendies et aux explosions. Port-Brume n’était pas renommé pour son luxe, sauf dans les quartiers les plus riches dont les deux hommes n’avaient jamais l’occasion de s’approcher.

Ils déambulaient donc sans hâte dans les rues étroites, insensibles à l’odeur et à la vue des cadavres et du pavé encroûté de sang, vidaient équitablement une bouteille avant de s’en procurer une nouvelle à la première occasion. Ils tombaient en général sur d’abominables piquettes, mais du pinard, c’est toujours bon à prendre. Néanmoins, ils avaient beau entonner chansons de guerres et refrains paillards, piller et tuer, ils n’arrivaient pas à se mettre dans l’ambiance. Par bonheur, ils découvrirent une gamine qui se cachait dans une maison presque intacte ; les murs étaient noircis, les fenêtres avaient volé en éclats, mais à part cela elle avait tenu le coup. C’était la planque idéale pour des réfugiés terrorisés, raison pour laquelle Kast et Morgan avaient décidé d’y jeter un coup d’œil. La gosse d’une quinzaine d’années tremblait de terreur, les yeux écarquillés, la mine suppliante. Ses vêtements déchirés et noirs de suie la rendaient à peu près aussi appétissante qu’un steak à moitié brûlé, mais Kast et Morgan n’étaient pas difficiles.

« Voilà ce qui nous manquait ! s’exclama Kast. Une invasion où on se trempe pas la mèche, c’est pas une invasion !

— Qui commence ? fit Morgan, pragmatique. Et pas question de tirer au sort cette fois. »

Ils jouèrent donc à papier-caillou-ciseaux et Kast l’emporta. Quand il entreprit de déboucler sa ceinture, l’adolescente tenta de s’enfuir, mais Morgan l’attrapa au vol et la ramena à son point de départ ; elle se jeta sur lui toutes griffes dehors, et il la retourna et lui plaqua les bras le long du corps. Elle continua de se débattre et de lui donner des coups de talon dans les tibias, aussi la serra-t-il durement contre lui pour lui couper la respiration puis il la laissa tomber aux pieds de Kast. Il s’accroupit devant elle avec un sourire décontracté, et elle lui cracha au visage. Il la gifla d’un revers de la main désinvolte et le coup la projeta en arrière. Elle heurta un mur et resta prostrée, le souffle court, regardant tour à tour les deux hommes d’un air affolé. Du sang mêlé de morve coulait de son nez. Kast lui adressa un grand sourire.

« Démène-toi tant que tu veux, ma jolie. J’ai rien contre une bonne bagarre. Et, si tu te débrouilles vraiment bien, t’auras droit à une récompense à la fin : on te tuera pas. »

Soudain, les deux fusiliers se figèrent en entendant quelqu’un crier leurs noms dans la rue. Ils gardèrent le silence en espérant qu’on les oublierait, mais la voix s’éleva de nouveau, plus forte. La jeune fille prit son souffle pour crier et Morgan lui écrasa son poing sur la bouche.

« Merde ! fit Kast. Il fallait que ce soit le sergent Franke qu’on envoie nous chercher ! Plus à cheval sur le règlement, tu meurs. Il se prend pour un officier, ce con ! »

Morgan haussa les épaules, fit un pas vers l’adolescente et lui trancha la gorge d’un coup d’épée net et précis. Elle se rejeta en arrière contre le mur, les doigts crispés sur la plaie béante ; le sang gicla à gros bouillons sur ses mains, puis elle s’effondra et ses bras retombèrent le long de ses flancs tandis que son dernier souffle quittait ses lèvres. Kast poussa un juron bien senti et reboucla sa ceinture.

« T’en fais pas, dit Morgan. On aura d’autres occasions. Franke ne peut pas avoir les yeux partout. »

Les deux soldats échangèrent un sourire complice et sortirent dans la rue en sifflotant gaiement. Tout compte fait, l’invasion ne se passait pas si mal.

*

Dans le quartier Techno, l’astroport avait été totalement ravagé. Son canon disrupteur, récupéré dans l’épave du croiseur stellaire Vent noir, avait suffi pendant quelque temps à repousser les barges antigrav ; de près, il n’avait pas besoin de ses ordinateurs de tir pour viser ses cibles. Mais les impériaux avaient rapidement mesuré la limite de sa portée et appelé des renforts en restant prudemment à l’écart. L’Audacieux avait envoyé six pinasses munies de boucliers lourds qui avaient jailli du ciel en rugissant, trop vite pour les ajuster, et anéanti le canon dans une explosion audible dans tout Port-Brume. L’astroport dépourvu de défense, les appareils de l’Empire s’étaient mis à voler latéralement d’un bout du terrain à l’autre en détruisant les vaisseaux sur leurs plots d’atterrissage comme à la fête foraine ; et, pendant ce temps, les barges avaient convergé sur la tour de contrôle.

Les bâtiments rebelles avaient explosé successivement dans de violents éclairs de feu et de fumée ; d’étranges lumières étaient apparues brièvement avant de s’évanouir lorsque les moteurs stellaires avaient relâché leurs énergies, et les plots dégageaient désormais une furieuse radioactivité que seuls les nettoyeurs impériaux à haute capacité parviendraient à éliminer. Le vaisseau du Traquemort, le Saute-Étoiles II, avait été l’unique survivant du massacre, protégé par les puissants écrans des Hadéniens. Les pinasses avaient pris bonne note d’y revenir ultérieurement et poursuivi leur route. Il ne manquait pas d’autres cibles.

Ce fut la tour de contrôle qui résista le plus longtemps grâce à sa structure renforcée et ses baies en verracier, mais le matériau finit par céder sous les coups de disrupteur des barges antigrav. Les éclats meurtriers du verracier violemment défoncé tuèrent pratiquement tous ceux qui restaient dans la tour ; certains survécurent pourtant, aussi les barges incendièrent-elles l’édifice et attendirent-elles qu’il se fût entièrement enflammé. Alors, leur tâche accomplie, les appareils impériaux s’en allèrent sans hâte chercher d’autres objectifs. Les plots étaient jonchés de cadavres, ceux d’équipes au sol qui avaient tenté de préparer des vaisseaux pour des décollages en catastrophe, et ceux des centaines de gens qui avaient cru trouver la sécurité dans l’astroport bien défendu ou qui avaient acheté au prix fort un départ discret de la planète. Les forces aéroportées de l’Empire les avaient surpris à découvert, sans nulle part où se cacher ni s’abriter, et ils étaient morts en appelant des secours qui n’étaient jamais venus. Des épaves brûlaient sur les plots lézardés et les ruines de la tour de contrôle flambaient comme une gigantesque bougie, ses murs fracassés fondant comme cire sous la chaleur infernale. L’astroport était tombé.

*

Jack Hasard le jeune, suivi d’Owen, d’Hazel et de ses fans, retourna au cœur de la cité en quête de gens à secourir. Les troupes impériales contraintes de reculer au niveau de la muraille sud-ouest étaient parties chercher des accès moins bien défendus, et elles en trouveraient, nul n’en doutait. Hasard tomba vite sur une barricade en passe de succomber à une attaque et se hâta de lui apporter son soutien. L’obstacle improvisé était composé de meubles et d’autres objets encombrants tirés des maisons voisines, entassés et attachés ensemble de façon à former une barrière de trois ou quatre mètres de haut ; on avait brisé de petites pièces de mobilier pour obtenir des sortes de piques qui pointaient de la barricade afin d’empêcher l’ennemi de trop s’approcher.

À l’aide de clous entortillés les uns avec les autres, on avait fabriqué des chardons qu’on avait trempés dans des excréments puis éparpillés sur la chaussée en espérant que les soldats marcheraient dessus. La petite armée de Hasard s’aligna derrière le rempart impromptu et, par les interstices, se mit à tirer à coups d’arbalète ou de fusil sur les fantassins impériaux qui avaient le malheur de brandir un disrupteur dans sa direction, mais il apparut bientôt que seul un combat rapproché déciderait du sort de la barricade ; or elle bloquait la principale avenue qui menait au centre de la ville ; elle revêtait donc une importance cruciale pour les deux camps.

Les troupes de l’Empire chargèrent, protégées par leurs boucliers de force, en tirant à l’aveuglette. Les traits d’énergie forèrent de larges trous dans le bric-à-brac qui barrait la rue et calcinèrent les malheureux qui se trouvaient sur leur trajet, mais la moitié des tirs manquèrent la cible et la barrière resta debout. Les rebelles répliquèrent en visant les jambes des soldats, en dessous du champ des boucliers, et des pans entiers de la force en marche s’écroulèrent, faisant trébucher les rangs suivants. Pourtant l’assaut continua et les deux armées se heurtèrent sur la barricade ; alors chacun ne put désormais compter que sur son courage, l’énergie de son désespoir et son épée pour remporter la victoire.

Owen et Hazel combattaient côte à côte, toujours liés mentalement, et se sentaient plus forts et plus vifs que jamais. Ils n’avaient plus besoin du Sang ni du turbo ; un processus nouveau était à l’œuvre en eux et leur permettait d’atteindre à une puissance et des réflexes jusque-là inconnus. John Silver avait fini son flacon de Sang depuis longtemps et il ne tenait plus que par le courage et le sens du devoir ; il avait surmonté la terreur que lui inspiraient les deux jeunes gens. Peu importait ce qu’ils étaient devenus : si quelqu’un pouvait vaincre les troupes impériales, c’étaient eux, et Silver se chargeait de protéger leurs arrières, car, apparemment, même des dieux avaient besoin qu’on surveille ce qui se passait dans leur dos. En revanche, le sort de Jack Hasard le laissait indifférent ; il n’aurait su dire pourquoi, mais il avait la chair de poule rien qu’en le regardant. Peut-être à cause de la perfection excessive du bonhomme : lui aussi ressemblait à un dieu, dressé sur la barricade, brandissant son épée à deux mains, mettant l’Empire au défi de l’abattre.

La bataille faisait rage devant, derrière et sur la barrière ; Owen et Hazel tuaient tous ceux qui passaient à leur portée, provoquaient l’ennemi, évitaient les tirs de disrupteur, exploit normalement impossible, et le cri de guerre du Traquemort, « Shandrakor ! », retentissait par-dessus le tumulte, repris par une partie des rebelles, presque aussi nombreux que ceux qui se jetaient dans la mêlée avec le nom de Jack Hasard sur les lèvres. Les troupes impériales reculèrent et reculèrent encore, et enfin les résistants déferlèrent par-dessus la barricade pour les refouler dans la rue.

La masse des combattants engagés dans les corps à corps fluctuait d’un bord à l’autre de la chaussée et piétinait les morts et les mourants. Les soldats hurlaient leurs chants de guerre et tenaient leurs positions sous la menace des armes que pointaient sur eux leurs officiers et sous l’effet des drogues qui saturaient leur organisme. Des flammes et des tourbillons de fumée montaient des bâtiments en bordure de la rue, mais des enfants et des adultes trop âgés ou trop mal portants pour se battre avaient gagné les toits et bombardaient l’ennemi de pierres, de tuiles et d’eau bouillante. Ils visaient avec soin et de nombreux soldats furent mis brutalement hors de combat par des cadeaux inattendus tombés du ciel.

Toby Shreck et Flynn se trouvaient au cœur de l’action et filmaient tout – enfin, ils s’étaient réfugiés dans une entrée d’immeuble et se faisaient tout petits pendant que la caméra survolait le champ de bataille pour enregistrer les meilleures scènes. Toby avait de plus en plus de mal à reprendre son souffle mais il se gardait bien d’interrompre son commentaire : s’il parvenait à transmettre ce reportage au nez et à la barbe des censeurs, les agences de presse seraient prêtes à inventer des récompenses inédites rien que pour lui. Ces images valaient de l’or. Comme Ffolkes leur imposait sans cesse de nouvelles contraintes sur ce qu’ils avaient le droit de montrer, Toby et Flynn avaient usé d’un expédient très simple pour se débarrasser de lui : ils avaient crié « Oh ! Regardez derrière vous ! » et s’étaient sauvés chacun de leur côté. Le temps que Ffolkes décide lequel il devait prendre en chasse ou abattre, il était trop tard.

Après s’être rejoints sans difficulté, les deux journalistes s’étaient mis en quête des principaux foyers de combat ; il ne leur avait fallu guère de temps pour les trouver, et, depuis, ils couraient en zigzag, la tête rentrée dans les épaules, d’une bataille à l’autre, et la caméra de Flynn tournait sans cesse. Leur aspect les désignait clairement comme non-combattants, si bien que rebelles et soldats ne leur prêtaient nulle attention, mais les balles perdues, les tirs de disrupteur et les pans de maçonnerie qui tombaient n’étaient pas capables d’autant de discrimination. Toby aurait aimé crier des encouragements aux résistants qui, bien qu’inférieurs en nombre et en armement, refusaient la défaite, mais il devait réfréner son enthousiasme s’il voulait voir diffuser dans l’Empire le film pour lequel il risquait sa vie. Il s’en tenait donc à un ton parfaitement neutre et laissait les images parler d’elles-mêmes.

Félin, le jeune cambrioleur, participait lui aussi aux combats du haut des toits. Il avait délivré tous les messages de Cydre et aurait dû regagner l’auberge du Roncier, mais il n’avait pas pu résister à l’envie de mettre son grain de sel dans la guerre. La violence n’entrait pas dans son caractère, d’ordinaire, mais le spectacle de l’implacable destruction de sa cité suscitait en lui une colère qui devait s’exprimer. C’est ainsi qu’il bombardait les soldats d’ardoises, de tuiles et de tout ce qui lui tombait sous la main, tout en retenant à l’occasion au-dessus du vide ses imitateurs déséquilibrés par leur ardeur excessive. Ils n’avaient pas comme lui l’habitude des toits.

Il supervisait le démontage d’une cheminée qui pourvoirait en briques à lancer quand son regard se porta par hasard à l’extrémité de la rue. Une épaisse fumée noire s’y échappait des bâtiments en feu, battue par les courants d’air brûlants et le sillage des barges antigrav, mais elle s’entrouvrit un moment et Félin vit une demi-douzaine de fusiliers en train de positionner un canon disrupteur portatif. Leur dessein était limpide : une fois l’arme prête, il leur suffisait de rappeler leurs troupes puis d’ouvrir le feu. La barricade et tous ceux qui se trouveraient près d’elle disparaîtraient dans une énorme déflagration. Les défenseurs n’avaient pas une chance de s’en tirer.

Aussitôt, il partit au galop le long du toit pentu. Sourd et muet, il ne pouvait crier pour avertir les rebelles, et, le temps qu’il fasse comprendre la situation aux gens occupés à détruire la cheminée, il serait trop tard. Il devait agir seul. Sans bruit, il parvint à l’aplomb des soldats qui achevaient d’assembler le canon portatif et allumaient ses ordinateurs de tir. Ils seraient bientôt prêts, et Félin n’avait aucune idée sur la façon de les arrêter. Des projectiles ne les distrairaient que quelques instants et, s’ils disposaient de disrupteurs de poing, les explosions auraient tôt fait de le jeter à bas du toit. S’il sautait sur eux, l’élément de surprise lui permettrait peut-être d’éliminer un ou deux hommes, mais les autres ne le manqueraient pas.

Félin jeta de tous côtés des regards éperdus à la recherche d’une inspiration, et ses yeux tombèrent sur une souche de cheminée de guingois non loin du bord du toit. Un trait de disrupteur perdu avait tranché un de ses angles, si bien qu’elle penchait vers la rue ; à première vue, une bonne poussée devait suffire à la faire basculer. Félin vérifia la position du canon et de ses servants : pile sur la trajectoire. Parfait. Avec un large sourire, il s’appuya de l’épaule contre la cheminée puis y appliqua toute sa force, mais elle ne bougea pas d’un millimètre. Il fit un nouvel essai en prenant de l’élan, les pieds glissant sur l’ardoise mouillée sans trouver de bonne prise. Le vent changea brusquement de direction et l’enveloppa d’un nuage de fumée noire. Félin tomba à genoux et se mit à tousser à s’en arracher la gorge en s’efforçant de respirer. L’air était chargé d’escarbilles et il rabattit son capuchon sur son visage pour éviter qu’elles ne tombent dans ses cheveux. Dans la rue, le canon devait être prêt à servir.

Pris d’une fureur silencieuse, Félin s’adossa à la cheminée, bloqua ses talons sur les tuiles les mieux fixées et poussa de toutes ses forces. La maçonnerie bougea de mauvaise grâce. Le visage tordu de douleur, le jeune homme accentua encore la pression ; il avait de plus en plus mal aux jambes mais le ciment ne cédait pas. Félin redoubla d’efforts, le cœur cognant dans la poitrine, la figure ruisselante de sueur, et la souche s’arracha brusquement du toit, sans prévenir. Il y eut un bruit sec quand les briques et le ciment cassèrent, puis toute la cheminée bascula dans le vide, entraînant Félin dans sa chute.

Il pivota sur lui-même par réflexe, les mains déjà tendues, prêtes à saisir la première prise venue. Il entrevit l’expression ahurie des soldats, les yeux levés vers lui, puis ils disparurent sous l’énorme masse de maçonnerie qui s’abattit sur eux comme un marteau. Battant des bras, Félin agrippa un volet de bois et s’y accrocha solidement. L’espace d’un instant, sa main soutint tout son poids, puis la vitesse acquise pendant sa chute lui imprima un mouvement circulaire et il lui suffit de franchir la fenêtre ouverte pour atterrir dans la pièce qui lui tendait les bras. Il roula sur le sol, s’arrêta brutalement contre un mur et resta un moment sans bouger pour reprendre sa respiration. Comme son cœur retrouvait un rythme à peu près normal, il jugea qu’il était grand temps pour lui de regagner l’auberge du Roncier et la sécurité. Il ne voulait pas que Cydre s’inquiète pour lui.

*

Dans les rues de Port-Brume, vieilles rancunes et querelles oubliées, les rebelles opposaient un front uni à l’envahisseur ; les adversaires naguère irréconciliables combattaient côte à côte et les ennemis jurés se protégeaient mutuellement. On eût dit que tous ceux qui étaient en mesure de tenir debout et de manier une arme s’étaient rassemblés pour défendre une ville dont ils ne mesuraient la valeur à leurs yeux qu’à l’instant où l’on menaçait de les en déposséder. Même les responsables du réseau d’information du père d’Owen qui s’étaient dressés contre lui étaient sortis participer à la bataille. C’étaient des hommes d’affaires, non des guerriers, mais il leur avait fallu du cran et de la volonté pour parvenir aux positions qu’ils occupaient ; et puis peut-être, au fond d’eux-mêmes, n’avaient-ils pas oublié leur jeunesse idéaliste ni leurs anciennes convictions.

Neeson, le banquier, et Robbins, le propriétaire foncier, se battaient de front et leurs épées étincelaient de plus en plus vite à mesure qu’ils retrouvaient leurs réflexes. Stacey, l’avocat, maniait une élégante rapière tandis que Connelly et McGowan, responsables des quais, taillaient des andains sanglants dans les rangs ennemis, une hache dans chaque main. Tous luttaient avec talent et courage et se révélaient d’une efficacité surprenante pour des hommes d’âge mûr amollis par des carrières trop confortables.

« Nom de Dieu, ça fait du bien ! lança Neeson à Robbins pendant une accalmie. Je retrouve mon jeune temps, à l’époque où nous devions changer le monde et renverser l’Empire, le tout avant le déjeuner ! »

L’autre éclata de rire. « Oui, une époque heureuse – plus simple qu’aujourd’hui, en tout cas. De toute manière, je commençais à m’ennuyer dans mon rôle d’homme d’affaires. »

*

L’auberge du Roncier n’était plus qu’une ruine dévorée par le feu, son étage un enfer ; son toit avait disparu, emporté par le brasier et la fumée qu’il vomissait dans le ciel nocturne. Trois barges antigrav restaient en suspens au-dessus d’elle et la pilonnaient à coups de disrupteur. Des flammes léchaient les murs extérieurs et de larges fissures apparaissaient entre les briques. Dans la salle envahie de fumée régnaient la terreur et le désarroi. Jenny Psycho se tenait au centre, les bras en croix, et repoussait seule les rayons meurtriers par sa puissance mentale. De ses oreilles, de son nez et de sa bouche s’écoulait un filet régulier de sang ; elle était pâle comme une morte et le regard de ses yeux démesurément agrandis se perdait au loin. Elle était en train de mourir, chacun le savait ; elle protégeait seule l’auberge du Roncier et l’effort la tuait peu à peu.

Sous la supervision de Donald Royal, l’assistance s’était munie de seaux d’eau et de couvertures et formée en groupes prêts à éteindre tout incendie qui éclaterait dans la salle. L’urgence de la situation avait revigoré le vieillard qui s’activait désormais comme un homme moitié plus jeune. Le conseiller McVey avait rassemblé les enfants de Risque et les avait installés à l’écart des murs. Madeleine Skye, l’associée de Royal, se tenait à l’entrée de l’établissement, disrupteur au poing ; les troupes impériales avaient fait sauter la porte de ses gonds et tenté de lancer des grenades par l’ouverture. Madeleine avait avisé la première, l’avait aussitôt retournée à l’envoyeur, puis elle avait pris position près de l’encadrement pour décourager d’autres initiatives similaires. Dehors, de l’autre côté de la rue, une section de fusiliers surveillaient patiemment la porte, prêts à éliminer le premier qui en sortirait ; faire des prisonniers n’entrait pas dans leurs instructions.

Derrière le comptoir, Cydre s’imbibait copieusement. Sa taverne n’était plus qu’une ruine, elle-même se trouvait coincée dans un bâtiment en feu, et Félin ne revenait pas. Elle espérait qu’il avait déniché un abri sûr mais n’y croyait guère ; il aurait dû être de retour depuis belle lurette. Non, il s’était sans doute laissé entraîner dans les combats ; pourtant, elle lui avait répété sur tous les tons de ne s’occuper que de ses oignons… Elle remplit son verre encore une fois.

« Vous ne croyez pas que vous avez assez bu ? fit Donald Royal.

— Putain, non ! répliqua Cydre. J’arrive encore à réfléchir.

— Si nous sommes obligés de nous enfuir, vous ne tiendrez pas sur vos jambes.

— Nous enfuir ? Et pour aller où ? Il y a des soldats armés jusqu’aux dents tout autour de la baraque ! Si nous mettons le nez dehors, nous sommes morts. Bon, si nous restons à l’intérieur aussi, d’accord ; si ce n’est pas le feu qui nous tue, ce sera la fumée ; ou alors l’autre Psycho, là-bas, finira par craquer et les barges antigrav réduiront la baraque en cure-dents. J’ai oublié quelque chose ?

— Qu’il se produise un événement inattendu, répondit Royal, une ouverture inespérée, une occasion qui se présente. Il faut se tenir prêt à la saisir. »

Cydre secoua la tête. « C’est trop tard, Donald. Nous sommes fichus. » Elle s’interrompit soudain, les sourcils froncés. « Vous n’entendez pas quelqu’un chanter ? »

C’est à cet instant qu’un des murs de l’auberge s’effondra. Les briques s’écroulèrent, découvrant la rue jonchée de cadavres de soldats par dizaines. Les flammes se précipitèrent vers la brèche mais une force invisible leur barra le passage ; alors, sur la chaussée, on put voir et entendre chanter l’investigatrice Topaze et la femme naguère nommée Marie Typhoïde, les deux Sirènes les plus puissantes de l’Empire et de l’univers connu.

« Tenez, qu’est-ce que je disais ? s’exclama Donald avec un grand sourire. Allons, tout le monde, on s’en va ! Ne prenez que l’essentiel et direction le trou dans le mur ! Madeleine, aidez-moi à m’occuper de Jenny Psycho ; Cydre, posez-moi cette bouteille et foutez le camp, ou je vous remonte le coccyx dans le chapeau à grands coups de pompe dans le train ! »

Le feu avait désormais envahi toute la salle et l’air torride brûlait la peau. Le bouclier de Jenny commença de se fissurer et des rayons d’énergie crevèrent tout à coup le plafond. Donald saisit la femme par le bras et l’entraîna vers la brèche du mur ; le sang coulait à flots sur son visage et jaillissait de sa bouche en postillons écarlates au rythme de sa respiration douloureuse. Elle avait le teint blanc bleuâtre d’un cadavre et, dans la main du vieil homme, sa paume était froide et moite. On aurait dit une morte réchauffée puis laissée à se rigidifier à nouveau, et pourtant elle maintenait dressé son écran psionique et protégeait les rebelles qui fuyaient l’auberge en flammes. Elle se déplaçait d’une démarche raide et instable, et Donald devait la faire avancer de force car elle était incapable de coopérer, même pour sauver sa propre vie. Son univers se réduisait à la nécessité de garder son bouclier déployé alors même qu’elle était en train d’en mourir. Donald lui fit franchir le trou et la jeta quasiment dans la rue, puis il la suivit à quatre pattes sur les décombres en toussant comme un damné pour expulser la fumée qui encombrait ses poumons. Il se sentait vieux, à bout de forces, et il avait la tête qui tournait, mais il ne devait pas s’effondrer – pas tout de suite.

McVey aida Risque à relever ses enfants puis, ensemble, ils les conduisirent, éperdus de terreur, dans la rue ; le directeur d’Abraxas ne cessait de les compter et de les recompter pour s’assurer qu’il n’en oubliait aucun. Tous hurlaient, pleuraient ou tremblaient comme des feuilles, le cerveau torturé par le barbelé porté au rouge du cri incessant de Légion. McVey demeura près de la brèche pour vérifier que tous les occupants du Q.G. rebelle sortaient bien ; il en manquait un à l’appel quand le dernier franchit l’ouverture. Il se pencha le plus possible par le trou et, à travers les flammes, parcourut du regard la salle embrasée. Iain Château, le nain, restait assis près du corps de Loïs Barron écrasé par la poutre ; il lui tenait la main et se balançait d’avant en arrière. McVey cria son nom et Château se retourna d’un air presque distrait.

« Iain, sortez ! Laissez-la ! Vous ne pouvez plus rien pour elle ! » McVey devait hurler à tue-tête pour se faire entendre au milieu du rugissement des flammes et du tonnerre des moteurs des barges antigrav.

« Je refuse de l’abandonner ! répondit Château. Je ne la laisserai pas seule ici !

— Mais elle n’est plus là ! Et, si vous ne sortez pas tout de suite, vous allez la rejoindre ! » Par un effort surhumain, McVey resta près de la brèche bien que la chaleur infernale lui cloquât la peau du visage et des mains. « Iain, je vous en supplie ! Je ne veux pas vous perdre vous aussi ! »

Château hocha lentement la tête, se leva et se dirigea vers le trou d’un pas trébuchant dans la fumée. La démarche raide, il passa l’ouverture aux bords embrasés comme s’il ne sentait pas la chaleur, et des flammes montaient de ses vêtements quand il s’avança dans la rue. McVey ôta vivement son manteau et en enveloppa Château pour les étouffer. Près de lui, Jenny Psycho s’assit brusquement comme si toute vigueur l’avait brusquement quittée, la mâchoire affaissée, le regard vide. Non loin de là, Marie Typhoïde et l’investigatrice Topaze chantaient toujours et leur voix se combinait à leur pouvoir psi pour créer un bouclier au-dessus et autour des rebelles. Elles composaient entre elles une mélodie aux harmonies complexes et maintenaient dans les rues une tempête psi à l’énergie crépitante qui empêchait les forces impériales d’approcher.

Donald Royal prit conscience tout à coup que son associée ne l’avait pas suivi et il jeta des regards affolés autour de lui. Partout des gens allaient et venaient, mais il ne voyait signe nulle part de Madeleine Skye. Il se fraya un chemin dans la foule et saisit McVey par le bras. « Où est Madeleine ? Elle n’est pas sortie avec vous ?

— Je ne l’ai pas vue ! J’avais d’autres chats à fouetter ! » McVey se dégagea brusquement et Donald resta seul devant l’auberge du Roncier transformée en brasier. Il s’approcha de la brèche dans le mur, les yeux plissés. Le bar était à présent une mer de flammes et une épaisse fumée noire s’échappait du trou. Donald sentit son cœur se serrer douloureusement en comprenant que Madeleine se trouvait sans doute dans cet enfer, égarée, désorientée par le sombre brouillard de l’incendie. Il l’appela plusieurs fois mais en vain.

Alors ses lèvres prirent un pli résolu : il savait ce qui lui restait à faire. Il remonta son manteau sur sa tête pour se protéger le visage et se dirigea vers la brèche.

Mais il dut s’arrêter au bout de quelques pas : la chaleur était insoutenable. Il répéta sa tentative à plusieurs reprises en puisant dans tout son courage et sa volonté pour franchir le mur de flammes, mais son corps âgé regimbait malgré lui devant l’épouvantable fournaise et refusait d’avancer. Son manteau finit par s’embraser, le feu commença de l’envelopper, et des mains le tirèrent brutalement en arrière et tapèrent sur ses épaules pour éteindre les flammes. Il les repoussa violemment.

« Lâchez-moi, bon Dieu ! Madeleine est restée à l’intérieur !

— Alors elle est morte », dit Gédéon Dacier en le retenant d’une main ferme.

Donald cessa de se débattre. « Dans ce cas, je veux mourir aussi. Je la considérais comme ma fille ; il ne me restait plus qu’elle.

— Vous n’avez pas le droit de mourir, répliqua Dacier. On a besoin de vous. Vous êtes un conseiller, un vieux guerrier respecté de tous dont le nom ralliera la population. Ce n’est pas le moment de nous lâcher ; vous nous rabâchez que vous étiez un héros autrefois. Eh bien, prouvez-le, maintenant ! Et prouvez-le de façon intelligente ! Vous ne pouvez pas pénétrer dans cet enfer ! Personne n’y survivrait !

— Si, moi, jadis, dit Donald, quand j’étais un héros. Quand j’étais jeune. »

Et tout à coup une fenêtre explosa sous l’impact d’un corps qui la traversa comme une masse flamboyante. Il heurta le pavé, roula puis se redressa en rejetant le manteau en feu qui l’emmitouflait, et Madeleine Skye acheva d’éteindre à petites tapes les flammèches qui montaient encore de ses vêtements, noircie, brûlée mais bien en vie. Donald se précipita pour la prendre dans ses bras et elle se serra contre lui.

« Je me suis perdue au milieu de l’incendie et de la fumée, expliqua-t-elle, le souffle court. Je ne savais plus où je me trouvais, et impossible de repérer cette satanée brèche ; et puis je vous ai entendu m’appeler. Vous m’avez sauvé la vie. J’ai une dette envers vous.

— Non, répondit Donald. On ne se doit rien entre membres d’une même famille. »

Cydre se tenait à l’écart, une bouteille de bon cognac dans les mains, et elle regardait brûler l’auberge du Roncier. Elle en avait fait son foyer et son abri, elle y avait nourri ses rêves les plus secrets, mais son visage demeurait calme et impavide, ses yeux secs et sa bouche ferme. Cydre ne déclarait jamais forfait.

« Ma jolie taverne, dit-elle enfin. Ma jolie taverne qui devait faire ma fortune… »

Jenny Psycho s’écroula, ses forces complètement épuisées. Même sa résolution et sa volonté ne pouvaient la soutenir davantage et son pouvoir s’éteignit. Le bouclier psionique disparut, et les rayons de disrupteur des barges transpercèrent l’auberge jusqu’au sol comme autant de clous enfoncés par le marteau de Dieu. Le bâtiment céda, le plafond s’abattit d’une pièce, les murs s’effondrèrent et les flammes doublèrent de hauteur avec un rugissement de triomphe. Le chant de Marie et Topaze protégeait la petite foule de la fournaise et de la pluie de débris. En quelques secondes, il ne resta plus du Roncier qu’une ruine noircie au milieu d’un océan de flammes. Dacier s’agenouilla près de Jenny, chercha son pouls puis haussa les sourcils.

« Incroyable ! Elle est toujours vivante. Risque, emmenez-la ; prenez aussi vos gosses et réfugiez-vous au palais de l’union des espsis. On s’y occupera de vous, et, si quelqu’un peut sauver Jenny Psycho, c’est là-bas qu’on le trouvera. Quelle cinglée ! Je n’ai jamais assisté à rien d’aussi courageux. » Il se redressa et cria pour se faire entendre dans le tumulte : « Allons, séparez-vous tous ! Vous connaissez la position de repli pour nous retrouver ; rendez-vous là-bas dans une heure. Aucune dispense ne sera acceptée. Et maintenant bougez-vous ! »

Et chacun s’en alla de son côté en aidant ceux qui en avaient besoin, en transportant certains. Par groupes de deux ou trois, les rebelles empruntèrent les trajets d’urgence que le Conseil avait tracés en cas de nécessité, et ils s’évanouirent dans le dédale sombre des ruelles et venelles, sachant bien que, si les forces impériales tentaient de les poursuivre, elles s’y égareraient bientôt inextricablement. Nul ne prononça le mot « reddition » : ils n’étaient ni brisés ni battus, et ils savaient depuis toujours que seule la mort pouvait conclure ce combat.

Près des décombres de la taverne, il ne resta bientôt plus que Marie Typhoïde et l’investigatrice Topaze. Autour d’elles, l’air crépitait toujours de leur chant qui noyait le hurlement de Légion, tenait les troupes à distance et couvrait la fuite de leurs amis. Les deux Sirènes les plus puissantes qu’avait engendrées l’Empire maintenaient imperturbablement leur effort. Puis la pression diminua soudain ; les barges reprirent leur route, leur tâche accomplie, et les soldats battirent en retraite. Topaze et Marie interrompirent leur mélodie afin de préserver leurs forces. Le monde alentour baignait toujours dans les flammes et résonnait des cris de guerre et de souffrance, du tonnerre des moteurs antigrav et du grondement des immeubles qui s’écroulaient, mais il régnait dans le petit bout d’univers où elles se tenaient un calme étrange, comme si une force nouvelle était entrée sur scène. Les deux femmes échangèrent un regard. Derrière elle, quelqu’un applaudit posément. Elles se retournèrent vivement et virent un homme grand et sombre, vêtu d’un manteau d’investigateur, qui les observait tranquillement de l’autre côté de la rue. Topaze fronça les sourcils : malgré le vacarme général, elle aurait dû l’entendre approcher ; elle aurait dû sentir sa présence. Les armes du nouveau venu n’avaient pas quitté leur gaine, mais il tenait au bout d’une chaîne d’acier un homme nu, accroupi, l’air effrayé ; il était maigre à faire peur, couvert de crasse, et on distinguait nettement sur sa peau les marques et les cicatrices de nombreux coups. On lui avait ôté la moitié gauche du crâne, et l’on voyait son cerveau à travers la protection en verracier transparent qui la remplaçait. Des broches et des prises pointaient de la masse rosâtre parcourue de fils argentés.

« Un vrai séducteur, n’est-ce pas ? fit l’homme au teint sombre. Il m’appartient. Investigateur Rasoir, pour vous servir ; j’ai pour mission de vous ramener dans le giron de l’Empire et de vous réapprendre à chanter juste. Non, épargnez-moi vos protestations, s’il vous plaît ; elles sont inutiles : vous n’avez plus voix au chapitre. La répugnante épave au bout de ma laisse n’a plus de nom mais seulement une fonction : c’est un psi-bloquant vivant, résultat d’un des projets spéciaux du haut seigneur Dram, je crois. En vie et capable d’obéir à des ordres, il est beaucoup plus puissant et souple d’emploi que ses congénères habituels, simples cerveaux enfermés dans des boîtes ; sa force lui permet d’opérer même sous l’influence de Légion, et sa subtilité de vous empêcher de percevoir mon approche. J’ai le regret de vous informer que vous avez perdu vos voix, mesdames ; oubliez donc vos récriminations mesquines et suivez-moi. Votre séjour sur ce monde s’achève ; vous allez réintégrer l’Empire. »

Topaze tira l’épée. « Plutôt mourir. »

Rasoir l’imita. « Ça peut s’arranger. On m’offre une prime si je vous ramène en vie toutes les deux, mais je n’ai jamais attaché beaucoup d’importance à l’argent. L’Empire se contentera d’une seule Sirène vivante et d’une traîtresse morte, s’il le faut. En outre, j’ai toujours eu envie de savoir lequel de nous deux est le meilleur. » Il lâcha la chaîne et le psi-bloquant humain ne bougea pas ; on ne lui en avait pas donné l’ordre. Marie Typhoïde recula en secouant la tête.

« Je ne peux pas vous aider, Topaze ; pardonnez-moi. J’ai juré de ne plus jamais tuer, sous aucun prétexte.

— Ce n’est pas grave, répondit l’investigatrice en s’avançant vers Rasoir. Écartez-vous, ou son sang risque de vous éclabousser. »

L’homme et la femme se jetèrent l’un sur l’autre et des étincelles jaillirent du choc de leurs épées dans la brume et la fumée, puis ils se fendirent, parèrent, attaquèrent avec une vigueur et une vitesse aux limites de l’humain, tous deux investigateurs et formés au summum de leur perfection. Ils tournaient l’un autour de l’autre, se portaient des coups qui auraient balayé la garde d’un combattant de moindre qualité, et cherchaient les faiblesses de l’adversaire. Forts, rapides et superbes, ils refusaient l’un comme l’autre de céder un pouce de terrain.

Toutefois, Rasoir était le plus âgé des deux et, au contraire de Topaze, il ne coulait pas dans ses veines le flot brûlant de la haine pure et du besoin de vengeance. Lentement, implacablement, pied à pied, elle le força à reculer, à se replier sur la défensive, et Rasoir comprit alors qu’il s’approchait dangereusement de la mort. Par orgueil, il continua de se battre, mais la douleur et le sang des premières blessures le ramenèrent à la réalité. Il rassembla ce qui lui restait d’énergie pour assener à Topaze une averse de coups qui la repoussa tout près de Marie, et alors il lança d’un ton autoritaire : « Marie ! Code Delta Trois ! Tuez Topaze ! »

La Sirène pâlit et chancela sous le choc des mots-clés préprogrammés. L’union des espsis avait fait son possible pour arracher d’elle toute trace du conditionnement impérial, mais certaines suggestions avaient été implantées si profondément qu’il aurait fallu un mentech pour les détecter. Marie hurla quand les instructions cachées s’emparèrent d’elle et repoussèrent sa personnalité et ses désirs pour laisser renaître l’ancienne Marie Typhoïde. Ses traits perdirent toute expression et son regard devint celui d’une inconnue, puis, alors que Topaze comprenait enfin ce qui se passait, elle s’avança et frappa l’investigatrice à la nuque avec la force et la pratique d’une professionnelle. L’autre tomba à genoux, son esprit s’obscurcit et son épée lui glissa des doigts. Marie se pencha sur elle, lui porta un nouveau coup, et Topaze s’effondra à plat ventre, immobile dans la neige piétinée.

Rasoir resta un moment à reprendre son souffle, puis il rengaina son épée pour se pencher sur son adversaire. Il prit son pouls au niveau de sa gorge et regarda Marie, les sourcils froncés.

« Elle est vivante. Je vous avais ordonné de la tuer.

— Je ne peux pas, répondit la Sirène. Je ne peux plus.

— Obéissez-moi. » Rasoir se redressa, l’œil mauvais. « Tuez l’investigatrice Topaze. » Marie se mit à trembler violemment mais ne fit pas un geste en direction de la femme à terre. Deux absolus contradictoires s’empoignaient dans son esprit et aucun n’avait le dessus. Rasoir poussa un soupir et secoua la tête. « Ne vous en faites pas, Marie. On vous brisera de nouveau, et alors vous tuerez avec le sourire tous ceux que nous vous désignerons. Pour Topaze, il suffira de dire que cette garce a péri pendant le combat. »

Il saisit la poignée de son épée, et à cet instant la bille d’acier projetée par la fronde de Félin le frappa en plein front. Sa tête fut violemment rejetée en arrière, ses yeux se révulsèrent, et il s’effondra dans la neige, agité de soubresauts. D’un bond, Félin sortit de l’obscurité, atterrit sans bruit et s’approcha vivement de Topaze ; il lui secoua l’épaule avec insistance mais elle ne réagit pas. Le jeune homme s’assombrit : manifestement, les soins dont elle avait besoin dépassaient sa compétence. Il sentit qu’on lui tirait la manche et pivota sur lui-même pour se trouver nez à nez avec l’homme nu, toujours accroupi.

« Par pitié, dit le psi-bloquant vivant, par pitié, tuez-moi. Ne me laissez pas vivre ainsi. »

Félin prit son poignard et le lui plongea dans le cœur. Le malheureux fut pris d’une convulsion et il voulut sourire, mais un flot de sang jaillit de sa bouche. Le sourd-muet retira son arme, le psi-bloquant tomba le visage dans la neige et ne bougea plus. Félin essuya sa lame sur son pantalon et la rengaina. Tuer lui devenait de plus en plus facile ; il n’aimait pas ce que la guerre faisait de lui. Il écarta cette réflexion pour y revenir plus tard et reporta son attention sur la situation présente. Rasoir commençait à reprendre connaissance ; Félin envisagea de l’éliminer aussi, mais jugea trop risqué de s’en approcher ; c’était quand même un investigateur. Il regarda tour à tour les deux femmes, l’une à terre, l’autre debout ; il ne pouvait les sauver toutes les deux, or, même si Topaze ne faisait pas vraiment partie de ses amies, il avait nettement plus confiance en elle qu’en Marie Typhoïde, qui avait tenté de le tuer lorsqu’elle était arrivée à Port-Brume et dont il était impossible de prévoir les réactions avec son conditionnement réenclenché. Ses scrupules ainsi apaisés, Félin tourna le dos à Marie, jeta Topaze sur son épaule et se fondit à nouveau dans les ombres protectrices.

Rasoir se redressa lentement sur son séant, le visage crispé par la violente douleur entre ses yeux. La main sur le front, il fit un effort et se leva. Il devait vieillir ; normalement, son instinct aurait dû le prévenir de la présence d’un intrus. Il trébucha sur le cadavre du psi-bloquant, retrouva son équilibre in extremis et jura en découvrant la nature de l’obstacle. Le haut seigneur Dram n’apprécierait pas d’avoir perdu son nouveau prototype dès la première mission. Et Topaze avait disparu, par-dessus le marché. Rasoir haussa les épaules : il tenait Marie. Il entendit des pas qui approchaient et distingua, au bout de la rue, une troupe de fusiliers qui émergeaient du brouillard ; parfait, ils l’escorteraient jusqu’à l’Audacieux, où les mentechs ouvriraient l’esprit de Marie et y récupéreraient tous les renseignements nécessaires. Elle s’était retrouvée bloquée dans l’auberge du Roncier en compagnie du Conseil de la ville et devait avoir engrangé de nombreuses informations utiles – y compris le point de rendez-vous des conseillers en fuite. Il la prit par le bras et l’entraîna à sa suite ; elle ne résista pas, et, si une créature prise au piège et terrifiée se tapissait au fond de son regard fixe, nul ne le vit.

*

Owen Traquemort, Hazel d’Ark et Jack Hasard le jeune affrontaient toujours des forces écrasantes, impossibles à vaincre, et Owen, pour sa part, en avait ras la casquette : ras le bol des combats sans fin, des ennemis remplacés aussitôt que tombés, des crampes qui lui raidissaient le dos et le bras, de la puanteur du sang frais et de la tripaille chaque fois qu’un pauvre type s’écroulait en hurlant devant lui. Toutes ces batailles sur tant de terrains différents, toutes ces blessures qu’il avait reçues auxquelles n’importe qui d’autre aurait succombé, toutes ces victoires remportées à l’arraché, tout cela pour quoi ? Pour qu’il puisse recommencer ailleurs !

Jamais il n’avait voulu de cette vie, de ce rôle de héros, de chef, d’espoir de l’humanité. Il était chercheur, pas guerrier. Pourtant il se rendait là où l’on avait besoin de lui et se jetait au cœur sanglant des combats parce que nul ne pouvait le remplacer. Traquemort, il refusait de tourner le dos aux atrocités de l’Empire et à la souffrance des innocents, et pour cela il combattrait sans espoir de triompher et obtiendrait pourtant la victoire au dernier moment… sauf s’il ne vainquait pas cette fois-ci. Mais peu importait, il en avait quand même marre.

Dos à dos avec Hazel, il tuait tous ses assaillants, au summum des capacités que lui avait données le Labyrinthe, rapide, fort, meurtrier, sans aucune des hésitations qui freinent les simples humains, et il commençait à se demander si tant d’efficacité suffirait. Les forces impériales paraissaient en nombre infini. Les courants de la bataille avaient entraîné au loin Hasard et le reste du petit groupe de rebelles, et Owen et Hazel se retrouvaient à combattre seuls comme bien souvent par le passé ; or, malgré toute leur vigueur, ils n’étaient que deux face à une armée entière. Les fusiliers convergeaient sur eux de toutes les rues au pas de charge, vague après vague, poussés à l’attaque par leurs ordres, leur devoir et leurs officiers prêts à les abattre s’ils s’enfuyaient. Ils se précipitaient sur les deux jeunes gens comme l’océan sur un rocher obstinément accroché à sa grève et, peu à peu, le rocher s’effritait.

Owen et Hazel se consumaient eux-mêmes ; leur énergie inhumaine les dévorait de l’intérieur. Ils étaient trop forts, trop rapides et ils exigeaient trop de leur corps de simples mortels. Les muscles leur élançaient, leurs nerfs hurlaient de douleur et leurs poumons brûlants demandaient toujours davantage d’oxygène. L’organisme humain n’est pas conçu pour supporter pareilles contraintes, pareils dégâts. Les transformations opérées en eux par le Labyrinthe les soutenaient, guérissaient leurs blessures, leur permettaient de rester debout et de poursuivre le combat alors qu’ils auraient dû succomber depuis longtemps, mais l’effort qu’ils devaient fournir les tuait petit à petit, et ils le savaient ; ils n’étaient pas stupides. Il y avait beau temps qu’ils auraient tourné les talons s’ils avaient pu s’échapper ou su où se cacher, mais les fusiliers les cernaient et il n’existait plus un seul abri sûr dans tout Port-Brume ; aussi continuaient-ils à se battre, au-delà de la fureur et de la colère, réduits à la nécessité clinique du massacre et de la survie. Les cadavres s’amoncelaient autour d’eux comme la barrière d’un enclos. Avec nostalgie, Owen songea à l’énergie qu’il avait déployée contre les parvenus de l’ancien réseau de son père ; par un pur acte de volonté, elle lui avait permis de détruire leur bâtiment ; il ne la sentait plus en lui désormais. Il l’avait épuisée, et plus qu’épuisée, au cours de l’interminable bataille qu’il menait.

Alors que les soldats escaladaient les corps entassés de leurs camarades pour atteindre le Traquemort et sa compagne, le major Chevron arriva accompagné de troupes fraîches. Les dernières poches de résistance du nord avaient été anéanties et il fonçait vers le centre de la ville et une victoire certaine quand ses forces s’arrêtèrent brusquement, incapables de franchir le goulet d’étranglement que fermaient Owen et Hazel. Chevron aurait pu ordonner à ses hommes de faire demi-tour et d’emprunter d’autres rues, mais tout en lui s’y opposa quand il découvrit la nature de l’obstacle. Chacun avait entendu parler du Traquemort ; de grandes récompenses et des privilèges encore plus considérables attendaient celui qui l’abattrait. L’officier lança donc ses soldats à l’attaque et attendit que ses chiens de chasse acculent le gibier ; quand Owen et sa traînée tomberaient, il s’avancerait, leur donnerait lui-même le coup de grâce et tout serait dit. Il paraderait ensuite, triomphant, dans les rues embrasées de Port-Brume, la tête du Traquemort au bout d’une pique, et nul ne pourrait plus ignorer l’identité du véritable héros de la prise de Brumonde.

Sous le nombre des assaillants, Owen et Hazel durent reculer pas à pas et se retrouvèrent dans une cour d’immeuble dont les fusiliers bloquaient la seule issue. Enfermés entre de hauts murs, les deux jeunes gens n’avaient plus qu’à faire front et mourir. Les soldats s’avancèrent, ivres de sang et de mort, bourrés jusqu’aux yeux de drogues de combat, sans se soucier des cadavres de leurs camarades qu’ils devaient enjamber. Le Traquemort et sa compagne, côte à côte, se remirent à manier leurs armes avec une vigueur défaillante, insensibles aux coups qui les frappaient et trempaient leurs vêtements de sang. Chevron observa un moment les opérations de l’arrière, une expression impatiente sur les traits, puis il fit signe à Kast et Morgan d’apporter le canon disrupteur portatif ; le résultat ne serait pas sans bavure, mais la réussite assurée.

Les deux fusiliers installèrent aussitôt le canon, le pointèrent sur la cour d’immeuble et enclenchèrent les séquences de chauffe. Les troupes de Chevron avaient récupéré Kast et Morgan alors qu’elles faisaient mouvement du nord vers le centre de la ville, et ils s’étaient portés volontaires pour s’occuper du canon portatif, d’abord parce qu’ils coupaient ainsi à d’autres corvées plus fatigantes, ensuite parce que la présence de l’arme entre la cité rebelle et eux les rassurait. On leur avait décrit la prise de Port-Brume comme une promenade de santé, mais les rebelles n’avaient pas dû lire le scénario et ne se rendaient pas compte qu’ils étaient battus. Les deux hommes gardèrent donc la tête basse, s’activèrent sur le canon, le préparèrent à tirer puis lancèrent un regard interrogateur à Chevron. Le major hurla à ses hommes de battre en retraite pour laisser le champ libre au rayon d’énergie, mais ils ne l’entendirent pas, enivrés par les drogues et l’odeur de la victoire. Chevron répéta son ordre d’une voix que la fureur rendait stridente, mais nul n’y prêta davantage attention ; alors il se tourna vers Kast et Morgan et hocha sèchement la tête. Les deux hommes jetèrent un coup d’œil à leurs camarades, échangèrent un regard, puis Morgan haussa les épaules et Kast enfonça le bouton de mise à feu.

Le large trait d’énergie jaillit de la gueule de l’arme et désintégra tout ce qui se trouvait sur son axe. Les soldats furent soufflés comme des feuilles en feu dans une tempête. Owen et Hazel eurent tout juste le temps de percevoir ce qui se passait avant que le rayon hurlant ne les frappe. Ils dressèrent leurs boucliers psioniques, mais le temps leur manqua pour les renforcer et ils ne purent qu’amortir le coup. Le choc projeta Hazel en arrière et elle traversa le mur de pierre derrière elle comme une balle de fusil. Owen s’élança sur le côté mais le rayon le toucha au passage et le propulsa contre la muraille à sa gauche avec tant de force que la maçonnerie se lézarda sur toute sa hauteur. Le canon se tut brusquement et le jeune homme s’effondra, proche de l’inconscience.

Il eut l’impression que l’éternité s’écoulait avant qu’il pût bouger. Tout son flanc gauche était insensible. Il roula lentement de l’autre côté puis tenta de ramener ses jambes sous lui pour se relever. Il avait mal à la tête et il sentait le goût du sang dans sa bouche. Le monde lui paraissait curieusement silencieux, le tumulte des combats lointain, comme si l’univers retenait son souffle, dans l’expectative. Il se dressa sur un genou, chancela, pris d’étourdissements, puis parvint à se mettre debout en s’aidant du mur fracturé. Des morceaux de fusiliers déchiquetés, carbonisés, confondus, gisaient partout dans la cour sauf sur le parcours du rayon disrupteur. Quelques soldats et un officier se tenaient derrière un canon pointé sur lui, qui accumulait son énergie pour un nouveau tir avec un bourdonnement sonore. Leurs regards étaient fixés derrière lui, et Owen se retourna lentement. Il vit le trou dans le mur devant lequel Hazel s’était tenue et comprit aussitôt ce qu’il signifiait. Il rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement, moitié de douleur et moitié de rage, qui se répercuta dans la cour.

Une caméra planait très loin au-dessus de lui et filmait la scène. Toby Shreck et Flynn avaient été pris dans le courant de l’armée en marche de Chevron, et, comme elle se dirigeait vers le centre ville où l’attendait une victoire assurée, ils avaient suivi le mouvement. Le major s’était révélé aussi insupportable que leur baby-sitter officielle, le lieutenant Ffolkes, mais, tant qu’ils enregistraient de bonnes séquences des triomphes impériaux, il leur laissait les coudées franches pour accomplir leur travail, par exemple couvrir la capture et l’exécution du fameux traître et proscrit Owen Traquemort.

Toby n’en croyait pas sa chance : un des plus grands tournants de l’Histoire, et il se trouvait sur place ! Il avait reconnu le Traquemort au premier regard ; ses traits se confondaient avec ceux de la rébellion dans l’esprit d’une grande partie du public, presque aussi célèbres que ceux du révolutionnaire professionnel, le légendaire Jack Hasard. Il paraissait… différent, en chair et en os, pas aussi grand ni impressionnant que Toby ne s’y attendait, et pourtant il émanait un je-ne-sais-quoi de lui, comme une sensation de grandeur ; on savait en le regardant qu’on avait affaire à un homme touché par le destin. Et voici qu’il se retrouvait au fond d’une cour d’immeuble, enfin terrassé, même s’il avait fallu toute une armée pour y parvenir. Les derniers échos de son cri de désespoir s’éteignaient, un cri si atroce que Toby avait senti sa peau se couvrir de chair de poule ; c’était le mugissement d’un grand animal, dernier de son espèce, pourchassé, harcelé, enfin acculé. C’était aussi une promesse barbare de sang et de massacre, celle d’un homme qui n’a plus rien à perdre. Owen se retourna vers les forces déployées devant lui et le sang de Toby se glaça. Le Traquemort, les vêtements rougis de son propre sang, lui apparaissait soudain comme la créature la plus dangereuse et la plus effrayante qu’il eût jamais vue ; le journaliste avait l’impression de se trouver sur le trajet d’un ouragan, d’une force de la nature prête à se déchaîner, terrible et implacable ; il croyait plonger son regard dans celui d’un dieu ou d’un démon. Il avala péniblement sa salive, mais ne bougea pas. Il était là pour voir une légende mise à bas. Flynn s’agita nerveusement près de lui.

« Quoi ? Qu’y a-t-il ? demanda Toby sans quitter la scène des yeux. Ne me dis pas que ça n’enregistre pas !

— Si, ça enregistre, répondit Flynn à mi-voix, mais il y a une espèce de source d’énergie qui interfère avec les circuits de ma caméra. Ne me demande pas ce que c’est ; je n’ai jamais rien vu de pareil, mais elle a l’air d’avoir son origine dans le Traquemort.

— Rien à secouer, de tes bouffées d’énergie. L’image est bonne ?

— Oui, mais…

— Bon, alors bascule en direct. Il faut que l’Empire tout entier assiste à ça. De Dieu, on a du pot ! Tous les réseaux repasseront ce film pendant des années !

— Je l’ai, dit Flynn. Le pauvre type ! »

Pris au piège au fond d’une cour crasseuse, entouré de morts et de mourants, face à une armée de fusiliers impériaux et à un canon disrupteur, Owen Traquemort parcourut sans hâte les environs du regard. Il n’y avait pas d’issue, mais il le savait déjà ; les espsis de Risque avaient vu juste, en fin de compte. Ils avaient prédit qu’il mourrait seul, à Port-Brume, loin de ses amis et de tout secours, après avoir perdu et vu détruire tout ce en quoi il croyait. Il ne pensait pas que l’échéance serait si brève, ni qu’Hazel y laisserait la vie. Il n’avait jamais trouvé le courage de lui avouer qu’il l’aimait, et il n’en aurait plus jamais l’occasion. Il reporta les yeux sur les hommes en face de lui et assura sa prise sur la poignée de son épée ; un filet de sang visqueux s’écoulait de sa lame. Il n’avait pas l’intention d’attendre que les batteries du canon aient fini de se recharger. Un dernier geste de défi, un dernier moulinet d’épée, et il tomberait au moins en se battant, comme un vrai Traquemort. Quelques secondes encore pour reprendre son souffle et savourer les nombreux et étranges détours que son existence avait empruntés. Quel plaisir de se sentir vivant ! Mais Hazel était morte, sa cause était perdue ; ne restait plus qu’à mourir honorablement en entraînant autant d’ennemis que possible dans la tombe. Il leur adressa un sourire mauvais, sans humour, un sourire de tête de mort, et son arme lui parut soudain très légère.

À cet instant, il entendit un bruit derrière lui. Il pivota d’un bloc, l’épée brandie, furieux qu’on ne lui accorde même pas la courtoisie de le tuer de face, puis il resta bouche bée en voyant Hazel d’Ark s’extraire péniblement du trou dans le mur. Blanche comme la mort sous le sang qui lui coulait sur le visage, elle tenait pourtant toujours son épée et il lui restait assez d’allant pour adresser un sourire moqueur à Owen.

« Eh bien, quoi, Traquemort ? Vous devriez le savoir maintenant : on ne me tue pas si facilement. »

Elle s’assit, le dos contre le mur, en tremblant violemment. Le jeune homme s’accroupit à côté d’elle, lui prit la main et la trouva d’un froid cadavérique. Elle avait abondamment saigné du nez et de la bouche et d’épaisses gouttes écarlates tombaient encore de son menton. Il sentait sa présence dans son esprit, mais faible et pâlissante comme une bougie qui s’éteint dans une pièce obscure. Hazel appuya sa tête contre la brique et ferma les yeux à demi ; on eût dit un athlète au sortir d’une longue course.

« Prenez-moi la main, Owen. J’ai peur du noir.

— Je la tiens.

— Alors levez-la, que je la voie. Je ne la sens plus. »

Le Traquemort obéit et elle sourit de biais. « Ne baissez jamais les bras, Owen. Il y a toujours une issue ; il suffit de la chercher. »

Il lui rendit son sourire, les lèvres serrées afin qu’elle ne les voie pas trembler. « Je suis ouvert à toutes les suggestions. »

Kast se tourna vers le major Chevron. « Canon disrupteur rechargé, mon commandant.

— Mais qu’est-ce que vous attendez alors, crétin ? Tuez-les ! Tuez-les tous les deux ! »

Morgan enfonça le bouton de mise à feu et le rayon dévorant jaillit vers la cour. La main d’Hazel se referma douloureusement sur celle d’Owen et, une fraction de seconde avant que le trait d’énergie ne les atteigne, leurs esprits se joignirent par leur lien mental et formèrent un tout bien supérieur à la somme des deux. En cet instant, désespérés, acculés, ils s’enfoncèrent bien plus loin en eux-mêmes que jamais auparavant, par-delà le conscient et l’inconscient, pour atteindre directement le sous-esprit ; le temps parut ralentir puis s’arrêter. L’énergie s’accumula en eux, puisée à une source inconnue, à la fois interne et externe, alimentée par l’amour, la fureur et le refus de s’avouer vaincus alors qu’on avait encore besoin d’eux ; dans un grand rugissement, elle s’embrasa et jaillit d’eux, vive, meurtrière et absolument imparable.

Elle bloqua le rayon disrupteur, l’absorba et poursuivit sa course. Elle heurta le canon qui explosa aussitôt ; Kast et Morgan moururent en hurlant, déchiquetés, réduits à de petites taches de sang et des esquilles d’os éparpillées. Le major Chevron périt à leur suite, fracassé comme ses rêves de conquête et de victoire. L’énergie continua sa route destructrice et s’enfonça dans les rangs des fusiliers impériaux. Ils étaient plusieurs centaines et tous moururent, le pistolet et l’épée vainement brandis contre une force que rien ne pouvait arrêter ni détourner et qui les pulvérisa dans de grandes gerbes de sang et d’os. Puis tout fut terminé ; un silence terrible s’abattit sur la cour.

Toby Shreck et Flynn échangèrent un regard. Autour d’eux s’étendait une scène sanglante de mort et de carnage, mais eux-mêmes étaient indemnes. La caméra de Flynn se trouvait à son poste, au-dessus du théâtre du massacre, l’objectif pointé vers Owen et Hazel toujours assis ensemble contre le mur. Flynn secoua lentement la tête.

« Nous ne sommes pas morts ; comment est-ce possible ?

— Je n’en sais foutre rien, répondit Toby. Ou bien ils ne nous considèrent pas comme des ennemis ou bien nous n’avons pas assez d’importance pour qu’ils s’occupent de nous. »

Sans hâte, les deux jeunes gens parcoururent le champ de bataille du regard, et leur respiration s’apaisa à mesure que l’évidence s’imposait à eux : le danger était passé. Le pouvoir qui les avait brièvement traversés avait disparu sans laisser de trace, sinon un total épuisement. Ils avaient tout donné et même davantage, et il ne restait plus en eux qu’une formidable fatigue aussi bien mentale que physique. Les yeux d’Owen se posèrent sur Toby et Flynn, debout au milieu d’un océan de corps brisés et démembrés. Le jeune homme se leva, grimaçant de douleur, et leur fit signe d’approcher. Manifestement, l’idée ne plaisait pas du tout à Flynn, mais Toby le traîna de force devant le Traquemort. De près, il avait moins l’air d’un héros de légende et plus d’un simple mortel ; il avait même l’air d’un homme qui a plus que sa part de fardeaux dans sa vie, mais qui les porte néanmoins parce que nul ne veut de sa place. Il désigna la caméra qui planait au-dessus de lui.

« Faites descendre ce bidule. J’ai une déclaration à faire. »

Flynn envoya l’ordre par le biais de son implant com et l’appareil vint se stabiliser à la hauteur du visage d’Owen. Il hocha la tête à l’intention des deux journalistes puis s’adressa à l’objectif.

« Salutations, Lionnepierre, si vous regardez l’émission. Ici le seigneur Traquemort légitime qui vous parle en direct de la cité rebelle de Port-Brume ; je voulais vous avertir que votre invasion a foiré. Elle n’avait pas une chance de réussir. Votre armée de tueurs professionnels ne faisait pas le poids devant une ville d’hommes et de femmes libres. Dès que nous aurons fini de nettoyer le chantier que vous avez mis ici, nous irons vous rendre visite. Gravez mes traits dans votre mémoire, Lionnepierre ; vous verrez vos forces mises en déroute, votre empire s’effondrer, et je me présenterai alors à la cour pour vous arracher la couronne de la tête et vous virer du Trône de fer à coups de pompe dans le train. Votre règne est une erreur malheureuse, une bévue de l’histoire que je réparerai le plus vite possible. Au plaisir, impératrice. » Il tourna les yeux vers Flynn. « J’ai fini. Vous pouvez vous en aller.

— Il ne faut pas espérer que vous nous accordiez une interview exclusive, j’imagine ? » fit Toby Shreck. Devant le regard d’Owen, il recula d’un pas. « D’accord, c’est bien ce qui me semblait. Allons, Flynn, on dégage. On ne va pas déranger plus longtemps ces messieurs-dames. »

Et ils s’enfuirent à toutes jambes, suivis par le vol ondulant de la caméra. Owen eut un sourire las. Ils ne se doutaient pas que son discours n’était que pure bravade et qu’il y avait laissé le peu de force qui lui restait. Il se retourna en chancelant et se rassit près d’Hazel. Elle avait les paupières closes et respirait à petits coups, mais elle entrouvrit les yeux quand il reprit sa place à côté d’elle.

« Chouette tirade, beau mec. Je savais bien qu’un jour votre penchant pour les grandes phrases nous servirait.

— Comment vous sentez-vous ? » demanda Owen. La question n’était pas de pure forme.

« Crevée. En paix. D’où est-ce qu’on a tiré toute cette énergie ? D’un pouvoir que nous a donné le Labyrinthe ?

— Je ne crois pas ; j’ai plutôt l’impression qu’il nous a simplement mis en contact avec une source que nous possédons d’origine. Un jour, peut-être, tous les hommes seront capables de ce que nous venons d’accomplir.

— Ouais, peut-être ; mais ça m’étonnerait qu’on soit encore là pour le voir. Cette dernière décharge nous a complètement vidés ; je n’ai plus aucune réserve.

— Moi non plus, répondit Owen. On dirait que notre heure a sonné. Bah, je connais des façons pires de mourir ; et, au moins, nous avons pu flanquer la trouille à la Garce de fer. Hazel, il y a… quelque chose que je voudrais vous dire…

— Moi aussi, le coupa la jeune fille. Ma dépendance au Sang a disparu, je le sens. Le flux d’énergie m’en a débarrassée ; je suis enfin propre.

— Tant mieux. Hazel, je voulais vous dire… »

Le rugissement de moteurs antigravifiques noya soudain ses paroles. Owen leva les yeux puis fit un effort pour se relever. Six barges flottaient au-dessus de la cour, leurs canons disrupteurs pointés sur Hazel et lui. Sa main se referma sur la poignée de son épée mais il comprit que, cette fois, il n’y aurait pas de retournement de situation de dernière minute. Même au mieux de sa forme, il n’aurait sans doute pas pu résister au feu conjoint de six barges antigrav. Il leur adressa néanmoins un sourire crâne.

« Eh, les gars, vous n’avez pas l’impression d’exagérer un peu ? »

Une voix amplifiée tomba des vaisseaux : « La bataille est finie, Traquemort. Mais rien ne vous oblige à mourir ici. Lionnepierre nous a donné le pouvoir de vous soumettre une proposition : rendez-vous et nous vous laisserons la vie sauve. Nos chercheurs auraient beaucoup à apprendre de vous comme sujet d’étude.

— Dites-leur d’aller se faire foutre, Traquemort, fit Hazel dans son dos. Ma mère ne s’est pas tuée à m’élever pour que je finisse en rat de laboratoire. Je parie qu’ils nous enverraient tout droit à la vivisection ou que leurs mentechs iraient nous bidouiller la tête pour nous obliger à changer de camp. Il ne faut pas les laisser faire, Owen.

— Nos détecteurs indiquent que vous êtes grièvement blessé et que votre compagne est mourante, reprit la voix. Nous pouvons vous sauver tous les deux. Nous disposons d’une machine régénératrice à bord de l’Audacieux. Votre amie peut s’en tirer ; c’est à vous de décider, Traquemort.

— Owen… fit la jeune femme.

— Je regrette, Hazel, répondit-il. Je ne suis pas prêt à nous laisser mourir tous les deux. » Il leva les yeux vers les barges et lâcha son épée. « Je me rends. Venez nous chercher, mais dépêchez-vous ; je crois qu’elle n’en a plus pour longtemps.

— Vous êtes fou, Owen. »

Il se retourna vers elle avec un sourire triste. « Quand il s’agit de vous, toujours. »

Hazel voulut saisir son pistolet mais ses doigts ne lui obéissaient plus. Le jeune homme se rassit près d’elle et l’écouta l’injurier jusqu’au moment où les troupes impériales vinrent se saisir d’eux.

*

Près du cœur de Port-Brume, éclairés comme en plein jour par les immeubles et les maisons en feu, Jack Hasard le jeune, John Silver et leurs forces avaient réussi à interrompre la progression des troupes impériales. Dans l’air brûlant et enfumé volaient des flocons de suie, et le grondement des incendies couvrait presque celui des barges antigrav et le hurlement triomphant de Légion. Les combats s’étendaient sur toute la largeur des rues et débordaient dans les venelles et les impasses. La neige piétinée se transformait en une bouillasse sanglante jonchée de cadavres. Les armes à projectiles du Traquemort faisaient merveille à courte portée mais, malgré tout, l’issue des affrontements restait indécise, aucun des deux camps ne parvenant à prendre l’avantage et à le garder. L’acier sonnait contre l’acier et les combattants restaient face à face par la seule pression de la foule autour d’eux. L’espace disponible n’autorisait aucune forme de stratégie, de tactique ni de jeu de jambes savant, rien que la besogne pénible et répétitive du massacre et du carnage.

Jack Hasard le jeune se trouvait au cœur de la bataille, sa large carrure bien visible dans la bousculade, figure héroïque et apparemment invincible. Ses cris de guerre retentissaient par-dessus le tumulte, puissants, victorieux et implacables, et sa seule présence rendait chaque homme qui combattait près de lui deux fois plus fort. Son épée s’abattait avec régularité et taillait dans la masse des ennemis un chemin qui menait à leurs commandants, impossible à ralentir ni à détourner. Son courage et sa détermination incitaient les rebelles à redoubler d’efforts, à se jeter dans la mêlée comme si leur vie ne comptait pas.

Au beau milieu de l’affrontement se tenait aussi John Silver, couvert de sang, autant du sien que de ses adversaires, mais l’épée toujours ferme dans la main, et il se battait infatigablement. Désormais au-delà de la douleur ou de l’épuisement, il puisait sa force dans le simple refus de mourir alors qu’on avait encore besoin de lui.

Et lentement, pas à pas, mètre par mètre, les rebelles refoulèrent l’Empire, lui interdirent l’accès au cœur de la cité. L’invasion se heurta à une force inébranlable et s’y brisa. Des cris de guerre venus de cent mondes et de cent cultures retentissaient au-dessus de la mêlée sanglante et se combinaient en un formidable rugissement de rage, de vaillance et de résolution, et les troupes impériales n’avaient rien à leur opposer. Certains fusiliers prirent leurs jambes à leur cou au risque de se faire abattre par leurs propres officiers, qui hurlaient éperdument sur les liens com pour demander des renforts ou l’ordre de battre en retraite ; on leur répondit de tenir leurs positions. Les barges antigrav arrivaient. Toutes ensemble.

*

Le cambrioleur sourd-muet nommé Félin, assis sur un cadavre en train de refroidir, regardait l’incendie consumer les décombres de l’auberge du Roncier. Des bouts de charpente noirâtres se découpaient vaguement dans la brume et la fumée, illuminés çà et là de brasillements. Rien ne restait du seul véritable foyer qu’eût connu le jeune homme, et il ne voyait Cydre nulle part. Il s’avancerait bientôt dans les ruines à la recherche de corps, pour tenter de la repérer parmi eux, mais il n’avait pas encore trouvé le courage de s’y mettre. Comment affronter l’existence sans Cydre ? Il l’aimait, il n’aimait qu’elle, et c’était elle qui donnait un sens et un but à sa vie. Non, elle ne gisait sûrement pas dans ces gravats noircis ; la connaissant, elle aurait eu le bon sens de s’échapper tant qu’elle en aurait eu la possibilité. Mais l’idée de retourner un cadavre et de découvrir ses bagues à ses doigts carbonisés restait encore trop insupportable. Il demeurait donc assis à contempler les vestiges du Roncier en train de fumer, en attendant que l’investigatrice Topaze reprenne connaissance.

Il l’avait emportée par les toits où nul ne l’arrêterait ni ne l’interpellerait ; personne ne connaissait les hauteurs de la ville comme lui. Le vacarme des combats ne l’avait pas distrait, le hurlement de Légion ne l’avait pas ralenti parce qu’il n’entendait ni l’un ni l’autre. Il s’était seulement préoccupé de la mission qu’il s’était donnée : déposer l’investigatrice à l’abri ; or le Roncier avait toujours représenté pour lui son seul abri. Tout le long du chemin, alors que Topaze s’alourdissait sur ses épaules, il s’était remonté le moral en songeant que Cydre saurait la soigner et réagir à la trahison de Marie. Mais l’auberge était partie en fumée, Cydre avait disparu et il ignorait que faire.

Il sentit Topaze se réveiller et se tourna pour l’aider à se redresser. Il l’assit sur le cadavre qu’il occupait déjà ; cela valait mieux que se tremper l’arrière-train dans la boue et la neige fondue de la rue. Elle se prit un moment la tête entre les mains et ses lèvres remuèrent de façon incompréhensible pour Félin ; il savait lire sur les lèvres mais les gémissements et les plaintes restaient un mystère pour lui. Enfin, elle le regarda, les yeux sombres et calmes. Elle demanda où elle se trouvait, et, comme elle ne comprenait pas le langage des signes qu’il employa d’abord pour lui répondre, il désigna du doigt la plaque de la rue et elle acquiesça lentement. Il aurait voulu lui expliquer pourquoi il avait abandonné Marie mais il ne savait pas comment s’y prendre. Topaze se leva, chancela légèrement un instant, puis remercia Félin d’un hochement de tête et s’éloigna à grands pas dans la brume. Le jeune cambrioleur la suivit des yeux puis se leva lui aussi : le cadavre devenait désagréablement froid et rigide. Cydre n’était pas morte, il en aurait mis sa tête à couper ; il devait se lancer à sa recherche. Et, s’il pouvait porter quelques coups à l’envahisseur au passage, tant mieux. Félin s’approcha d’une façade, l’escalada et reprit son chemin sur les toits.

*

À bord de l’Audacieux, on conduisait Owen et Hazel enchaînés devant Légion dans sa cuve. L’investigateur Rasoir, accompagné de Marie Typhoïde, les escortait pour veiller à ce qu’ils ne tentent rien, et le capitaine Bartok savourait à l’avance la tête qu’ils feraient quand ils comprendraient la futilité de vouloir résister à une entité comme Légion. L’immense réservoir de verre, parcouru de fils, de câbles et d’appareils étranges aux fonctions inconnues, emplissait l’auditorium à lui seul. Légion flottait paresseusement dans l’épais liquide jaunâtre, monstrueuse masse charnue aux excroissances difformes et inintelligibles, composite de cerveaux de milliers d’espsis morts, fondus en un bloc grâce à une technologie extraterrestre et contrôlé, ou du moins dominé, par le Gestalt mental des parasites du Ver. Il régnait une odeur pestilentielle dans la salle, et Owen fronça le nez en s’efforçant de distinguer la silhouette à travers le fluide ; il voulut s’approcher mais Rasoir saisit une des chaînes et le ramena en arrière. Owen trébucha sous le poids des maillons d’acier et injuria l’investigateur, qui rétorqua en le frappant calmement dans les reins. Le jeune homme faillit perdre l’équilibre mais réussit par miracle à ne pas tomber.

L’Empire avait tenu parole : on avait placé Hazel dans la régénératrice du vaisseau et elle en était ressortie guérie de toutes ses blessures. Mais la machine n’avait rien pu contre l’accablement d’un autre ordre dont elle et Owen souffraient après avoir puisé dans la force mentale qui leur avait sauvé la vie ; physiquement, ils demeuraient aussi faibles que des chatons. Cela n’avait pas empêché Bartok de confisquer toutes leurs armes et de les couvrir si bien de chaînes qu’ils avaient du mal à rester debout. Il avait même voulu qu’on retire au Traquemort sa main hadénienne, mais personne n’avait réussi à comprendre comment elle se détachait. On avait parlé de la trancher par mesure de sécurité mais Bartok avait trop hâte d’exhiber son arme secrète à ses illustres prisonniers ; il serait toujours temps de la couper plus tard.

Aucune entrave ne restreignait les mouvements de Marie Typhoïde : les suggestions implantées dans sa tête l’enchaînaient plus sûrement qu’aucune contrainte physique. Elle n’avait pas prononcé dix mots depuis qu’elle était montée à bord de l’Audacieux. Owen et Hazel avaient tenté tour à tour de lui parler, mais elle ne réagissait qu’aux ordres impériaux. Elle regardait d’un œil inexpressif la créature enfermée dans la cuve, apparemment insensible à son aspect comme à son odeur.

« Eh bien, fit le capitaine en s’adressant à ses prisonniers, que pensez-vous de notre merveilleuse réalisation ? »

Owen eut un grognement dédaigneux. « On dirait un étron de Dieu un jour de mauvaise digestion. Sur le plan olfactif aussi. On n’a jamais entendu parler de l’air conditionné, chez vous ? »

Rasoir le frappa de nouveau, et il faillit s’écrouler. Hazel décocha un coup de pied dans le genou de l’investigateur, ses chaînes lui interdisant de taper plus haut. Rasoir rétorqua par un crochet en plein visage et le sang se mit à ruisseler du nez et de la bouche de la jeune femme. Appuyés l’un contre l’autre, les deux rebelles foudroyèrent leur bourreau d’un regard impuissant. Il ne sourit même pas ; c’était inutile. Marie observait la scène impassible, les traits sans expression. Les mots-clés qui avaient activé les suggestions post-hypnotiques bourdonnaient au fond de sa tête comme un essaim furieux, mais une petite partie d’elle-même restait capable de réfléchir clairement ; elle la dissimulait avec soin, l’enfouissait si profondément que même un espsi ne l’aurait pas détectée. Elle s’était vue assaillir Topaze comme de très loin, spectatrice dans son propre corps. Elle supposait que l’investigatrice n’avait pas survécu, sans quoi elle aurait été à bord du vaisseau elle aussi. Marie, qui avait juré de ne plus jamais tuer, avait tué sa meilleure amie. Un raz-de-marée de détresse et d’horreur menaçait de la submerger quand elle y songeait, mais elle le refoulait au plus secret d’elle-même et rien n’en transparaissait sur son visage.

Bartok lui saisit le bras et l’entraîna vers l’immense réservoir. Elle le suivit sans résister.

« Bonjour, Légion, fit le capitaine. Je t’amène une visiteuse : Marie Typhoïde, une Sirène et vraisemblablement un des espsis les plus puissants de l’Empire. »

Bienvenue, Marie, dit Légion de ses innombrables voix. Owen poussa un gémissement en entendant l’horrible chœur retentir dans son crâne, lourd et suffocant comme la puanteur d’un fruit pourri. Hazel secoua la tête ; on eût dit qu’elle cherchait à en chasser le chant atroce. Marie ne réagit pas. Légion s’exprimait par de nombreuses voix en même temps, mêlées en une monstrueuse harmonie de timbres masculins et féminins, jeunes et vieux, vivants et morts ; et, à l’arrière-plan, on en percevait des milliers d’autres qui hurlaient désespérément, condamnées à un enfer créé de main d’homme.

Je me réjouis de ta présence, Marie, poursuivit Légion. Je vais t’arracher le cerveau et l’intégrer à moi. Tout ton pouvoir, tous tes chants m’appartiendront, et j’en ferai bon usage dans les rues de Port-Brume. Déjà les rebelles fléchissent et tremblent au son de ma voix, mais avec tes chants je piétinerai leurs cervelles et j’enfoncerai mes doigts dans leurs âmes. Ils danseront sur ma musique ou je leur réserverai une mort atroce.

« Eh bien ? fit Bartok après un moment de silence. Réponds à Légion, Marie.

— Qui me parle ? demanda l’intéressée en articulant lentement. Les cerveaux ou les parasites ? »

Tu le sauras bientôt.

« Pourquoi faire souffrir et tuer les espsis ? Ils sont tes semblables. »

Parce que ça m’amuse. Et parce que j’en ai le pouvoir. Je ne leur suis semblable en rien, ni à toi. Rien de pareil à moi n’a jamais existé. Il n’y a pas de limite à ma croissance, il n’y a pas de limite à ma puissance. Je suis Légion ; je suis immense et je renferme des multitudes. Un jour, tous les espsis feront partie de moi. Le réservoir où tu me vois ne m’emprisonnera pas éternellement, et, quand je m’en libérerai, que l’humanité prenne garde. Que tout ce qui vit prenne garde.

Marie Typhoïde contempla son propre avenir et celui de l’homme, et le désespoir et la fureur jaillirent brutalement en elle, fracassant les entraves du conditionnement impérial. Un pouvoir nouveau s’embrasa en elle, sauvage et irrésistible, tandis qu’une force prodigieuse s’imposait à tous dans l’auditorium, vive, lumineuse et parfaite, avec Marie pour point focal : la Mater Mundi, Notre-Dame de toutes les Âmes. Dans son visage exalté, les yeux de Marie brillaient comme des soleils. Rasoir réagit instantanément à la menace et dégaina aussitôt son épée, mais une puissance invisible le souleva et le projeta au loin aussi négligemment qu’un insecte importun. Légion s’agitait dans sa cuve, inquiet du pouvoir qu’il sentait monter dans l’auditorium. La Mater Mundi ouvrit les bras et intégra tous les espsis de Port-Brume à son objectif unique ; en cette seconde, les milliers d’esprits de la ville s’unirent sous la conduite de la Mater Mundi qui les canalisa vers Marie Typhoïde. Elle tourna son regard inflexible vers Légion et le monstre eut peur.

L’air se mit à crépiter d’une énergie psionique qui déferla dans les cales et les coursives de l’Audacieux. Les machines sursaturées explosèrent, les postes de travail flanchèrent et s’éteignirent, et, dans tout le vaisseau, l’équipage tomba à genoux, les mains crispées sur les tempes, le cerveau soudain envahi de pensées incompréhensibles. Le croiseur était devenu un asile de fous furieux ; dans l’auditorium, le capitaine Bartok se mit à hurler devant ce spectacle.

Sur la planète, dans les rues de Port-Brume, tout s’arrêta. L’énergie psionique battait dans l’air comme la colère de Dieu, et les soldats de l’Empire s’écroulèrent, inconscients, leur esprit préférant se déconnecter plutôt qu’affronter la puissance de la Mater Mundi. Les espsis rebelles restèrent immobiles, aveugles, fondus dans le Gestalt. Ils étaient réunis au plan mental en un faisceau cohérent guidé par une volonté unique et ils luttaient contre le pouvoir de la créature nommée Légion. Mais, malgré les milliers qu’ils étaient, ils restaient insuffisants. Légion et la Mater Mundi se faisaient face, concentrés chacun sur la destruction de l’autre, et aucun ne parvenait à prendre l’avantage. Ils étaient de force trop égale.

Match nul.

Appuyés l’un à l’autre, oubliés au milieu du fracas d’énergie, Owen et Hazel se sentirent tout à coup revivifiés : une fonction inconnue en eux s’alimentait aux forces psioniques qui parcouraient le vaisseau. Ragaillardis, leur vigueur revenue, ils brisèrent leurs chaînes qui tombèrent et roulèrent en maillons épars. Owen se tourna vers Rasoir, mais l’investigateur avait disparu ; Hazel chercha Bartok et le découvrit pétrifié, incapable de bouger. On ne voulait manifestement pas de son intervention.

L’esprit des deux jeunes gens se tendit, attiré par quelque instinct vers un autre niveau de réalité, et ils perçurent alors le combat entre Légion et la Mater Mundi. Deux puissantes armées de volontés combinées s’affrontaient, engagées dans une lutte d’où une seule pouvait sortir mentalement intacte. Légion était le plus petit des deux adversaires, mais il ne connaissait ni limite ni contrainte, tandis que la Mater Mundi se manifestait par Marie Typhoïde qui avait juré solennellement de ne plus jamais tuer. Owen et Hazel se concentrèrent. À l’arrière-plan, si loin que nul ne les avait remarqués, des cris appelaient à la délivrance ; c’étaient les milliers d’espsis dont les cerveaux formaient le corps de Légion, sous l’emprise des parasites du Ver. Owen s’approcha.

Il faut vous libérer, dit-il d’une voix qui n’était pas une voix. L’Empire se sert de vous pour tuer vos semblables.

Nous le savons, répondit une multitude de chuchotis. Mais nous n’y pouvons rien. Les parasites nous tiennent. La technologie de Légion leur donne tout pouvoir sur nous. Libérez-nous !

C’est impossible, dit Hazel. Vous êtes déjà morts. On vous a arraché le cerveau et on a jeté vos cadavres aux ordures. Vous n’êtes plus que des fantômes.

Des cris et des hurlements de désespoir s’élevèrent, puis suivirent les sanglots de milliers d’âmes qui n’avaient plus d’yeux pour pleurer. Que faire ? Que faire ?

Il ne vous reste plus qu’une issue, déclara Owen Traquemort. Vous devez achever de mourir. Légion ne vous relâchera jamais et vous ne connaîtrez jamais la paix. Vous l’avez entendu : il veut détruire tout ce qui vit ou l’absorber. Songez aux millions d’esprits qu’il capturera et tourmentera comme vous.

Nous ne voulons pas mourir !

Comme tout le monde, intervint Hazel. Mais, parfois, on n’a pas le choix, si on veut que sa vie et ses engagements passés aient un sens.

Rien ne peut vous y obliger, renchérit Owen. Mais avez-vous vraiment envie de rester esclaves de Légion pour l’éternité ? Cessez de vous battre pour vivre. Laissez-vous mourir, et que Légion meure avec vous.

Peut-être, en cet instant, les milliers de cerveaux d’espsis se rappelèrent-ils qui ils étaient autrefois et les convictions pour lesquelles ils avaient lutté, pour lesquelles ils auraient été prêts à donner leur vie. Ou bien peut-être étaient-ils las de leur esclavage mental et désiraient-ils seulement se reposer enfin. Ou bien encore peut-être redevinrent-ils des hommes et des femmes vaillants, résolus à se conduire en justes. Quel qu’en fût le motif, les cerveaux qui composaient Légion renoncèrent à la vie et se laissèrent mourir. Une immense vague de lumière se répandit dans le plan mental quand ces milliers d’hommes et de femmes se libérèrent et obtinrent enfin leur récompense, en ne laissant derrière eux, infirme et sans défense, qu’une monstrueuse tumeur noirâtre agitée de vaines convulsions : les parasites du Ver. La Mater Mundi les écrasa et ils périrent en hurlant.

*

Sur la passerelle de l’Audacieux, l’investigateur Rasoir vit Légion mourir : tous les appareils de contrôle montrèrent la chute à zéro des fonctions vitales de la créature. Sans raison apparente, l’énorme masse enfermée dans son réservoir de verre avait rendu l’âme. C’était ce satané Traquemort ! Rasoir observa les autres consoles. La moitié de l’équipement de la passerelle était hors service, et ce qui fonctionnait encore ne lui rapportait que de mauvaises nouvelles. La majorité des hommes qui l’entouraient avaient sombré dans la catatonie, et les autres ne valaient guère mieux. Il saisit le second par l’épaule et le secoua jusqu’à ce qu’une étincelle de conscience se rallume dans son regard.

« En l’incapacité du capitaine Bartok, je prends le commandement du vaisseau, déclara l’investigateur en détachant soigneusement ses mots. Que tous les hommes armés se rendent dans la salle de Légion et qu’ils tuent tous ceux qui s’y trouvent.

— Nous avons déjà essayé, commandant, répondit le second. On ne peut pas approcher de l’auditorium. Quelque chose… barre le chemin. »

Rasoir se mit à réfléchir furieusement. L’équipage de la passerelle commençait à se réveiller et à reprendre ses esprits ; bientôt, les espsis survivants de Port-Brume s’apercevraient qu’ils avaient retrouvé leurs pouvoirs et alors l’enfer se déchaînerait. Ils anéantiraient les forces au sol puis reporteraient leur attention sur l’Audacieux.

« Relancez tous les systèmes, ordonna Rasoir. Pare à calciner Port-Brume.

— Pardon, commandant ? fit le second. Nos hommes se trouvent encore en bas, commandant.

— Maintenant que Légion est hors jeu, on peut les tenir pour morts. Nous avions pour instructions de ramener Brumonde dans le giron de l’Empire ; s’il faut pour ça transformer la planète en brasier funéraire, j’y suis prêt. Tous les canons disrupteurs en ligne. À mon commandement, ouvrez le feu, et continuez tant qu’il restera une parcelle de vie sur ce sinistre tas de cailloux. »

À cet instant, les lumières s’éteignirent. L’obscurité se maintint un long moment puis l’éclairage d’urgence prit le relais et baigna la passerelle d’une lueur rouge. Le second consulta ses instruments et leva un regard empreint de terreur vers l’investigateur.

« Tous les circuits principaux sont morts, commandant ; plus rien ne fonctionne à part les systèmes primaires d’entretien de la vie. Une… une force inconnue a tout éteint. Nous sommes sans défense, commandant. »

Rasoir s’assit dans le fauteuil du capitaine et se demanda comment il allait expliquer cela à l’impératrice.

*

Dans l’auditorium occupé par l’immense cuve, le silence régnait et plus rien ne bougeait. Légion et la Mater Mundi avaient disparu en même temps que leur présence écrasante. La monstrueuse masse charnue reposait au fond de son réservoir. Owen et Hazel se tenaient l’un près de l’autre et tâchaient de s’habituer de nouveau à la sensation de leur corps retrouvé. Marie Typhoïde, redevenue elle-même, se pencha sur le capitaine Bartok assis par terre, les yeux dans le vide.

« Ne vous fatiguez pas, dit Owen. J’ai vérifié : c’est le désert là-dedans. Je ne sais pas ce qu’il a vu mais son esprit n’a pas pu y faire face.

— Merde ! fit Hazel. Je me réjouissais de le zigouiller.

— Les massacres sont finis, déclara Marie en se redressant. Rentrons chez nous.

— Ça me va, répondit Owen. Voyons si nous pouvons emprunter une capsule de sauvetage ; je pense que personne ne sera d’humeur à nous contrarier. »

Ils sortirent de l’auditorium. Le capitaine Bartok, parfaitement immobile, contemplait fixement la masse qui gisait sans vie au fond de la cuve.

*

Ce qui restait de Port-Brume fêta la victoire. Les quelques fusiliers qui ne regagnèrent pas assez vite leurs pinasses furent pourchassés et abattus ; nul n’avait envie de faire de prisonniers. On entassa les cadavres ennemis en prévoyant de les brûler plus tard. Des groupes de secours se formèrent et entreprirent de fouiller les bâtiments effondrés à la recherche de rescapés. Port-Brume s’en était sortie encore une fois ; il y aurait un énorme travail de reconstruction à effectuer, mais la majeure partie de la ville avait tenu le coup. Il en fallait beaucoup pour se débarrasser des Brumondiens : si l’on survivait à Port-Brume, c’est qu’on était capable de résister à toutes les calamités de l’univers ou presque.

Les membres du Conseil encore vivants opéraient depuis le palais de l’union des espsis pour coordonner les équipes de sauvetage et veiller à ce que l’écran psionique demeure en place en attendant le départ de l’Audacieux ; inutile de courir des risques. Tous les autres citadins présents faisaient la fête comme si le lendemain n’existait pas, sans doute parce que la plupart avaient désespéré de voir un autre jour se lever. Le bavardage des espsis emplissait la vaste salle, presque assez fort pour être capté par les non-espsis. Quelques frimeurs dansaient au plafond, la tête en bas, mais ceux qui ne détenaient aucun pouvoir ne se sentaient ni exclus ni menacés ; pour le moment du moins, la victoire faisait tomber les barrières.

Jack Hasard le jeune était le héros du jour ; chacun voulait l’approcher, lui taper amicalement dans le dos, remplir son verre. Il ne fallait guère le prier pour qu’il raconte son rôle dans la défense de la cité, et nul ne voulait le voir jouer les modestes ; tout le monde avait une anecdote à narrer sur le courage et les exploits du légendaire rebelle professionnel.

Owen Traquemort et Hazel d’Ark, assis dans un coin, buvaient un vin d’un cru passable en examinant d’un œil dubitatif un plateau d’amuse-gueule. Leurs pouvoirs accrus avaient disparu en même temps que la Mater Mundi et ils se sentaient redevenus très humains. Leurs blessures s’étaient refermées, leur terrible épuisement les avait quittés, mais ils avaient besoin l’un et l’autre de temps pour digérer les actes surhumains qu’ils avaient accomplis. Leurs hauts faits guerriers dans les rues n’étaient pas passés inaperçus, et certains se faisaient un devoir de venir les féliciter, mais, dans l’ensemble, l’idole restait Jack Hasard, à la stature plus héroïque.

À côté de lui se tenait Donald Royal, sa vieille carcasse remplie d’une énergie nouvelle et de bon vin, ragaillardi, rajeuni par la bataille. Héros de premier plan en son temps, il n’avait jamais vraiment trouvé le bonheur à mener une existence paisible. Aujourd’hui, tout son allant lui était revenu et, même s’il devait à coup sûr le payer chèrement le lendemain, eh bien il s’en inquiéterait le moment venu. On criait son nom à l’égal de celui de Jack et l’on portait des toasts au vieux guerrier qu’il était. Hasard avait passé le bras autour de ses épaules et refusait qu’on les sépare ; Madeleine Skye ne le quittait pas non plus et tâchait de se convaincre que ce n’était pas la jalousie qui lui dictait sa méfiance envers le rebelle professionnel.

Plus loin, près du bar, Félin et Cydre disaient deux mots à la réserve de champagne. Selon leur credo, il fallait toujours préférer la qualité, surtout quand c’était un autre qui payait la facture. À mesure que le niveau de la troisième bouteille baissait, Cydre adoptait une attitude de plus en plus philosophe vis-à-vis de la destruction de sa taverne.

« On bâtira un nouveau Roncier, déclara-t-elle à Félin, la voix à peine pâteuse. On tiendra un moment avec l’argent de l’assurance et je t’indiquerai quelques cambriolages peinards ; avec ce foutoir, il doit traîner tout un tas de machins de valeur que personne ne surveille de trop près. La vieille équipe reprend du service ; peut-être bien qu’on n’était pas faits pour devenir respectables, toi et moi ! »

John Silver vint saluer Owen et Hazel. Il était couvert d’un tel kilométrage de bandages qu’il ne pouvait s’incliner que dans certaines directions, et pourtant il paraissait de bonne humeur. Courtoisement, Owen décida de s’éclipser un moment afin de permettre à Silver et Hazel de s’entretenir. Quand il se fut éloigné, ils restèrent quelque temps sans rien dire, les yeux dans les yeux.

« Il est inutile d’essayer de te convaincre de rester à Port-Brume, j’imagine ? demanda Silver.

— En effet. Je vais là où me conduit la rébellion, et elle est terminée ici.

— Tu veux emporter un peu de Sang ? Je peux toujours…

— Non merci. Je n’en ai plus besoin.

— C’est bien ce que je pensais. Tu n’as plus besoin de moi non plus.

— Ça m’a fait plaisir de te revoir, John, mais tu appartiens à mon passé. J’ai changé depuis, et, là où j’en suis, tu ne peux pas me suivre. Que vas-tu faire maintenant ?

— Participer à la reconstruction de l’astroport, si elle est réalisable.

— La résistance de Golgotha vous fournira tout le matériel de pointe dont vous aurez besoin. » Elle but une gorgée de vin pour signifier qu’elle passait à un autre sujet. « Tu sais ce que sont devenus Risque et ses gosses ?

— Oh, ça ira pour eux, ne t’inquiète pas ! répondit Silver d’un air décontracté. Un type comme Risque s’en tire toujours. L’union des espsis s’occupe des mômes ici même dans le palais. À mon avis, nos chers dirigeants ont quelques remords à les avoir abandonnés à un homme tel que Risque parce qu’ils n’avaient pas envie de se trouver constamment nez à nez avec des enfants qui leur rappelaient le côté obscur de la sphère psi. » Il tourna la tête. « Voici Owen qui revient. Mieux vaut que je me fasse rare. Gaffe à toi, Hazel.

— À toi aussi, John. À ce qu’on m’a raconté, tu t’es comporté en vrai héros dans les rues. »

Silver eut un sourire radieux. « Ouais. Je me demande encore ce qui m’a pris. »

Il s’inclina devant Hazel, lui adressa un clin d’œil et se perdit dans la foule.

Non loin, l’investigatrice Topaze et Marie Typhoïde bavardaient à mi-voix. En général, elles n’appréciaient guère les soirées, mais, après la mort de tant de gens, elles éprouvaient le besoin de s’immerger dans une masse humaine. Lorsque les milliers d’esprits qui composaient Légion avaient péri, elles avaient ressenti chaque disparition par le lien de la Mater Mundi, et la main glacée de la Mort avait effleuré leur âme. Elles s’étaient rendues au palais de l’union des espsis pour y rechercher la chaleur de présences amies.

« J’ignore encore si j’ai bien agi, dit Marie, le regard fixé au fond de son verre.

— Bien sûr que si, répondit Topaze avec pétulance. Tous ceux qui sont morts à bord de l’Audacieux devaient mourir, aussi bien les innocents enfermés en Légion que les bouchers de l’Empire venus nous tuer. Parle-moi plutôt de la Mater Mundi. Quelle impression as-tu ressentie quand elle t’a prise pour point focal ? »

Marie fronça les sourcils. « Je ne sais pas exactement ; mes souvenirs commencent déjà à s’effacer ; je crois que mon esprit me protège ainsi de… réalités que je ne suis pas prête à affronter. Je me suis sentie… plus grande, plus réelle, d’une certaine façon, comme si toute ma vie n’était qu’un long rêve dont je m’éveillais pour un court moment. D’un côté, j’ai envie de retrouver cette sensation, mais d’un autre elle me terrorise complètement. Et cette affaire de suggestions post-hypnotiques m’inquiète aussi ; la Mater Mundi a effacé celles que Rasoir avait activées, mais qui sait ce que les mentechs ont pu implanter d’autre tout au fond de moi ?

— Tu t’en occuperas lorsque la question se posera, fit Topaze. Après la dérouillée qu’a prise l’Empire aujourd’hui chez nous, on peut affirmer sans grande crainte de se tromper qu’il passera du temps avant que nous n’ayons à nous soucier d’agents infiltrés. En outre, tu es devenue beaucoup plus forte. Ton rôle de canal de la Mater Mundi t’a changée ; ton esprit a gagné en puissance, je le sens. Quand je t’observe mentalement, j’ai l’impression de regarder le soleil.

— Je sais, et ça m’inquiète aussi.

— Ben tiens ! fit Topaze. Si tu n’as pas de quoi te ronger les sangs, tu n’es pas heureuse ; c’est inscrit dans tes gènes.

— Tu as raison », répondit Marie Typhoïde.

De loin, Jenny Psycho regardait les deux femmes, mais l’hébétude l’emportait en elle sur la jalousie. Elle ne se faisait pas à l’idée que la Mater Mundi avait choisi de se manifester par le biais de quelqu’un d’autre cette fois, et non en elle. Elle l’avait appelée au secours dans les rues de Port-Brume et la Mère ne l’avait pas écoutée. Elle prenait lentement conscience qu’elle allait devoir trouver un nouveau but à sa vie, qu’elle n’était pas celle pour qui elle se prenait.

Le conseiller McVey s’approcha de Gédéon Dacier qui tirait la tête près du saladier de punch. Le directeur de l’astroport digérait mal de n’avoir plus d’astroport à diriger.

« Cessez de faire la gueule, Dacier. Magnus et Barron sont morts, Château est perdu de chagrin et Donald Royal annonce à qui veut l’entendre que son destin est de combattre aux côtés de Jack Hasard et qu’il le suivra partout ; ça ne laisse que vous et moi comme conseillers de la cité, et il va falloir donner un sacré coup de collier pour la remettre en état. Je n’y arriverai pas seul, Gédéon. »

L’autre poussa un grand soupir. « Vous avez sûrement raison ; mais j’aimais mon travail à l’astroport. C’est le seul où j’aie jamais réussi à briller un peu.

— C’est le seul où vous ayez jamais réussi à vous remplir autant les poches au passage. »

Dacier écarquilla les yeux. « Vous étiez au courant ?

— Naturellement.

— Mais pourquoi n’avoir rien dit ?

— Parce que vous faisiez un bon directeur. C’était un boulot difficile et personne d’autre ne voulait s’en charger au Conseil. Alors, acceptez-vous de m’aider à rebâtir Port-Brume ? Pensez à tous les travaux et tous les contrats de construction dont vous aurez la responsabilité ; pour qui a la tête sur les épaules, c’est l’occasion de détourner une véritable fortune.

— Vous m’avez convaincu, dit Dacier. Quand est-ce qu’on commence ? »

À l’autre bout de la salle, Neeson, le banquier, était passé présenter ses respects à Owen Traquemort. Passablement cabossé et l’air fatigué, il paraissait pourtant ravi.

« On dirait que ça chauffait, là où vous vous battiez, observa le jeune homme.

— Un peu, mon neveu ! répondit Neeson. Il y avait des années que je ne m’étais pas autant amusé ! J’ai débuté comme mercenaire, vous savez, épée à gages et tout le tremblement. C’est votre père qui m’a introduit dans le monde des affaires ; d’après lui, avec mes penchants naturels, je ferais du chemin dans la finance. Comme il avait raison ! Bref, je suis venu vous annoncer que mes associés et moi avons décidé de réactiver et d’entretenir le réseau d’information du Traquemort.

— Quel sens du bien public ! fit Hazel. À quoi doit-on ce revirement ?

— Ma foi, d’abord au jeune homme à côté de vous, ensuite au fait que chacun à Port-Brume participe à la grande rébellion, qu’il le veuille ou non, et enfin au sentiment de vitalité que nous ressentons tous et que nous n’éprouvions plus depuis longtemps. On a ses moments de triomphe dans les affaires, mais rien de très exaltant. Prendre son pied à saisir des immeubles hypothéqués, c’est vraiment une existence minable, alors que rebelle, c’est quand même plus rigolo. À un de ces jours, Traquemort. »

Avec un petit salut de la tête à l’adresse d’Owen et Hazel, il s’éloigna en quête d’alcool, d’amuse-gueule et d’une nouvelle oreille dans laquelle déverser la fierté que lui inspirait sa transformation. Il n’y a pas plus enthousiaste qu’un converti d’âge mûr.

Le journaliste Toby Shreck et son cameraman Flynn prirent sa place devant les deux jeunes gens. Leurs cartes de presse les avaient sauvés du massacre général des forces d’invasion, mais ils se trouvaient désormais bloqués sur Brumonde en attendant de trouver un moyen de quitter la planète.

« Coucou, fit Toby. Ça vous dérange si on se joint à vous ? On a notre propre bouteille.

— Voilà qui est parler en civilisé, répondit Owen. J’ai cru comprendre que vous aimeriez accompagner les rebelles kamikazes que nous sommes lorsque nous repartirons ?

— Ah, ça oui ! dit Toby. Avec vous, ce sont les gros titres garantis. Et puis tous ceux que nous avons sollicités avant vous ont refusé de nous embarquer.

— D’accord. Si vous cherchez un bon reportage, certains de mes coéquipiers projettent une expédition sur une planète du nom de Haceldama. Je vous mettrai en contact avec eux. En attendant, pourquoi n’interviewez-vous pas Jack Hasard ? C’est le héros du jour. »

Les deux reporters échangèrent un regard, puis Toby se pencha et demanda tout bas : « Vous êtes sûr qu’il s’agit bien de Jack Hasard ? »

Owen et Hazel demeurèrent impassibles mais ils baissèrent la voix eux aussi. « Qu’est-ce qui vous ferait croire le contraire ? fit Hazel.

— Nous l’avons vu à la tête d’une rébellion sur Technos III il y a quelques semaines à peine, et il… il n’avait pas le même aspect. Il paraissait plus vieux.

— Beaucoup plus vieux, renchérit Flynn. Je l’ai filmé sur toutes les coutures, et ma caméra ne ment jamais.

— Nombreux sont ceux qui ont prétendu incarner Jack Hasard, déclara Owen d’un ton neutre. Disons simplement que celui-ci paraît plus convaincant que la plupart. »

Par-dessus son épaule, Toby jeta un coup d’œil à l’intéressé, toujours au milieu d’un cercle d’admirateurs et de disciples béats. « Ça ne vous agace pas qu’il récolte tous les lauriers ? Vous avez abattu autant de boulot que lui ; Flynn a tout enregistré. »

Hazel haussa les épaules. « Je me passe très bien d’un troupeau de chasseurs d’autographes pendu à mes basques. Qu’il joue les héros si ça l’amuse ; moi, je n’ai jamais été à l’aise dans ce rôle.

— Attention, fit Owen, je crois qu’il va s’exprimer publiquement. »

Le discours fut un triomphe : bref, net, lucide et spirituel. Un nègre professionnel n’aurait pas écrit mieux. Jack Hasard le jeune suscita l’enthousiasme des spectateurs en louant les exploits qu’ils avaient accomplis pour défendre leur ville et en leur promettant de nouvelles batailles contre l’injustice. Il conclut sur ce cri : Tous à Golgotha ! Tout le monde l’applaudit avec force acclamations ; Owen et Hazel applaudirent eux aussi pour ne pas avoir l’air mesquins mais l’orateur les avait laissés de marbre. Il correspondait trop bien à la définition du héros par excellence.

Pourtant, tout compte fait, Owen ne se plaignait pas de son sort : pour une fois, il avait le vent dans le dos, semblait-il. L’invasion impériale avait été repoussée, Port-Brume était sauvée, il avait réussi sa mission et il avait survécu à l’affrontement avec la prophétie de sa propre mort. Naturellement, il n’y avait jamais accordé foi, mais il préférait quand même la savoir derrière lui. Il avait l’impression d’avoir obtenu un nouveau bail d’existence ; or l’existence lui souriait pour l’instant.

Discrètement satisfaits, Hazel et lui écoutèrent la foule scander le nom de Jack Hasard à s’en enrouer la voix.

2

INNOCENCE PERDUE

ON L’APPELAIT le monde de Shannon parce c’était le rêve, la vision de Shannon ; il avait quasiment dépensé toute sa fortune à lui donner le jour, mais il avait obtenu le résultat qu’il voulait : une planète de plaisirs à nulle autre pareille, réservée aux très riches, à ceux qui possédaient des relations extrêmement bien placées et à l’aristocratie exclusivement. Seuls quelques prestigieux privilégiés connaissaient ses coordonnées ; quant aux curieux qui parvenaient à s’y rendre à coups de pots-de-vin ou de menaces, les dispositifs d’armement et de sécurité dernier cri qu’on y trouvait se chargeaient de les refouler – définitivement. Le monde de Shannon, où les montagnes chantaient entre elles, où les fantasmes et les rêves devenaient réalité, où la planète elle-même était vivante ! Séjour de plaisir sans équivalent, où les âmes les plus lasses pouvaient trouver le repos, le réconfort et le contentement.

Et puis un événement épouvantable s’était produit.

Ensuite, le monde de Shannon avait rompu les ponts avec le reste de l’Empire et refusé toute forme de contact. Les visiteurs étaient abattus alors même qu’ils se trouvaient encore en orbite, sans égard à leur statut ni leur mandat. L’impératrice avait envoyé un vaisseau qui n’était jamais revenu. Elle avait envoyé un croiseur stellaire qui avait réussi à débarquer une brigade entière de fusiliers ; ils avaient tous été tués. Lionnepierre avait alors tenté d’infiltrer des équipes de la Sécurité. Un seul agent était revenu de la surface de ce qui était naguère la première planète de plaisirs de l’Empire. Il était revenu couvert du sang d’autres hommes en grand nombre, complètement fou, l’esprit anéanti par ce qu’il avait vu, et la mort l’avait emporté peu après, parce qu’il l’appelait de ses vœux plus que pour toute autre raison. Il avait rebaptisé le monde « Haceldama », la Plaine de Sang.

L’impératrice avait placé la planète sous quarantaine, posté un croiseur stellaire en orbite afin de veiller à ce que rien ne s’en échappe, puis reporté son attention ailleurs ; avec le traître Traquemort et sa rébellion qui prenait de l’ampleur, elle avait des soucis autrement importants qu’un monde de plaisirs qui virait à l’aigre. L’histoire aurait pu s’arrêter là si le vaisseau du stratège militaire le plus brillant de l’Empire, Vincent Harker, n’avait pas atterri en catastrophe sur Shannon ; son cerveau renfermait des informations essentielles pour l’Empire comme pour la rébellion. L’impératrice avait expédié une compagnie de ses troupes d’élite pour le récupérer ; on n’en avait plus jamais entendu parler.

C’était au tour des rebelles de tenter l’aventure.

*

À bord d’un cargo reconverti à la va-vite, l’Églantier, un petit groupe de rebelles surveillait anxieusement la console d’affichage des détecteurs en espérant que le nouveau système de camouflage hadénien tiendrait les promesses de ses concepteurs. La planète disposait de défenses assez puissantes pour détruire n’importe quel bouclier de force, hormis celui d’un croiseur stellaire, or ceux du vaisseau étaient des plus rudimentaires. Par conséquent, ou bien le dispositif hadénien parviendrait à tromper les satellites ou bien ses protégés ne vivraient pas assez longtemps pour se rendre compte qu’ils étaient morts. L’appareil reposait derrière eux, grossièrement boulonné au pont, tout en arêtes vives et en angles inattendus, entouré de lumières étranges qui s’allumaient et s’éteignaient sans motif apparent ; les passagers préféraient ne pas le regarder. Sa forme même leur faisait mal aux yeux. Ils observaient la console d’affichage et l’écran principal où grossissait la planète bleue, paisible et enveloppée d’un mystère insondable.

On trouvait sur la passerelle de l’Églantier Finlay Campbell, l’aristo devenu révolutionnaire, combattant casse-cou à l’âme en partie glacée, qui avait naguère secrètement incarné le personnage du Gladiateur masqué, champion invaincu des Arènes de Golgotha. À ses côtés, la dame de ses pensées, Évangéline Shreck, enfant de la noblesse, qui avait dû dissimuler des années sa nature de clone créé pour remplacer la fille à qui son père avait imposé des relations incestueuses avant de la tuer. Sur l’autre flanc de Finlay, Julien Skye, le résistant espsi que Campbell avait arraché aux cellules d’interrogatoire souterraines de Golgotha. Skye possédait jusque-là un des pouvoirs les plus grands de l’Empire et il courait des risques insensés pour la rébellion, mais son passage entre les mains rouges de sang des mentechs l’avait laissé meurtri et diminué, peut-être au-delà de tout espoir de guérison. Enfin, il y avait Gilles Traquemort, le héros légendaire qui avait passé neuf siècles en stase et découvert à son réveil un Empire qu’il reconnaissait à peine. Tous étaient des rebelles, tous représentaient la résistance de Golgotha, et ils devaient absolument mettre la main sur Vincent Harker avant les forces de l’Empire.

Les accompagnaient Toby Shreck et son cameraman Flynn, embarqués dans une aventure plus étrange et plus sinistre qu’ils n’en avaient jamais connu.

Finlay s’énervait devant la console des détecteurs ; la patience n’avait jamais été son fort et sa seule prière disait ceci : Seigneur, soumets-moi à la tentation et livre-moi des ennemis à massacrer. On le connaissait autrefois comme un prince de la mode, bellâtre et dandy de grand renom, personnage sous lequel il dissimulait son autre existence, celle du Gladiateur masqué, coqueluche des Arènes ; à présent, en cavale, loin de la haute société où il se mouvait naguère comme un poisson dans l’eau, il n’était plus qu’un rebelle parmi d’autres, suffisamment sacrifiable pour se voir affecté à une mission que beaucoup considéraient comme suicidaire. Il avait vingt-six ans mais en paraissait facilement dix de plus ; il portait ses longs cheveux, devenus si clairs qu’on les eût dits dépigmentés, en une queue de cheval plus utilitaire qu’ornementale. Il avait l’air d’un soldat mercenaire : froid, dangereux et suprêmement indifférent. Il n’était entré dans la rébellion que pour protéger la femme qu’il aimait, Évangéline, et ne cachait pas la distance qui le séparait des opinions de la résistance ; mais on lui proposait des opérations où il mettait à l’épreuve son courage et ses techniques de combat, et il n’en demandait pas plus. Finlay Campbell était en passe de devenir le plus redoutable des hommes : celui qui n’a plus rien à perdre. Seule Évangéline lui permettait de préserver sa raison et son sang-froid, et ils le savaient l’un comme l’autre.

Évangéline Shreck avait passé le plus clair de son existence dans la peur : peur qu’on ne découvre son état de clone et l’exécute pour le crime impardonnable de s’être fait passer, avec succès, pour une aristocrate, peur de l’amour pervers de son père, peur de ne jamais connaître que la solitude. Et puis elle avait rencontré Finlay et, pour la première fois, elle avait trouvé une raison de continuer à vivre. S’il mourait, elle ignorait comment elle réagirait ; au contraire de Finlay, elle n’avait aucun goût pour le danger ni la violence mais, en tant que clone, elle était dévouée corps et âme à la cause de la rébellion – et, si les nombreuses tensions dont elle était l’objet la mettaient peu à peu en pièces, cela ne regardait qu’elle. Petite et l’air malicieuse, elle portait un treillis militaire informe qui pendait sur sa silhouette comme une toile de tente ; un homme aurait pu se noyer dans ses immenses yeux noirs, sa bouche était ferme et on ne pouvait se tromper sur son expression : c’était celle d’une battante, de quelqu’un qui a connu la douleur, l’horreur et le désespoir et qui n’a pas craqué – du moins pas encore.

Côte à côte, ils contemplaient la planète bleu vif qui s’affichait sur l’écran devant eux. On n’y voyait nul signe de civilisation, aucune trace indiquant que l’homme s’était installé sur le monde de Shannon, ni ville, ni voie de circulation, rien d’assez grand pour alerter les capteurs du vaisseau. Ce qui vivait là se cachait bien. Évangéline soupira soudain.

« Tout a l’air parfaitement innocent, vierge de tout contact avec notre espèce ; ça n’évoque pas du tout une plaine de sang. Qu’a-t-il bien pu se passer, quel terrible événement, pour justifier une telle appellation ? »

Finlay eut un léger sourire. « L’apparition d’une force assez redoutable et féroce pour éliminer tous les soldats que la Garce de fer a envoyés jusqu’ici ; or je ne connais pas grand-chose qui soit capable de résister à une compagnie entière de fusiliers. J’ai toujours adoré les défis.

— Crois-tu… qu’il pourrait s’agir d’une créature comme l’extraterrestre de Grendel ? J’ai vu les films holo de ce qu’il a fait à la cour.

— C’est peu probable, intervint Toby derrière eux. Après le massacre de Grendel, on a passé toutes les planètes de l’Empire au peigne fin à la recherche d’autres Caveaux, et même un monde de plaisirs comme celui-ci n’y aurait pas échappé. En outre, si quelqu’un avait découvert d’autres Dormeurs, rien n’aurait pu empêcher la nouvelle de s’ébruiter ; il aurait fallu plus d’argent qu’il n’en existe dans tout l’Empire.

— Ne t’inquiète pas, mon amour, dit Finlay à Évangéline, en passant un bras autour de ses épaules pour l’attirer contre lui. Peu importe ce que nous trouverons en bas, je te protégerai.

— Es-tu déjà venu sur cette planète ? demanda la jeune fille. Moi pas ; j’avais entendu parler du monde de Shannon, naturellement, mais papa ne me laissait pas voyager seule.

— J’ai voyagé un peu partout, mais je n’ai jamais fait escale ici. J’étais toujours trop occupé, et puis le coin m’avait l’air un peu trop tranquille pour moi. Quelle ironie ! La planète conçue comme la plus sûre, la plus protégée de l’univers connu, qui se transforme en cauchemar baptisé la Plaine de Sang ! Mais c’est typique de l’Empire actuel. Par pure curiosité, comment s’est-on procuré les coordonnées de ce monde ? Je les croyais strictement confidentielles, réservées aux seuls inscrits.

— C’est Valentin Wolfe qui les a fournies, répondit Évangéline d’un ton parfaitement neutre, avant de nous quitter pour devenir le bras droit de Lionnepierre. Il a séjourné ici une fois mais ne s’y est pas plu ; il trouvait ce monde… inquiétant. Selon lui, il fallait le détruire.

— Le Wolfe, dit Finlay avec un rictus carnassier. Il faudra que j’aille le remercier personnellement ; ensuite je lui arracherai le cœur et je le regarderai cesser de battre peu à peu dans ma main. Il a anéanti ma famille, trahi la rébellion et craché sur mes valeurs les plus fondamentales.

— Soyez juste, intervint Toby en s’imposant dans la conversation avec l’aisance décontractée du journaliste expérimenté : nous parlons ici de Valentin Wolfe, dégénéré de renom dans une cour où l’on ne remarque même plus les attitudes abominables et révoltantes, l’homme qu’aucune drogue n’a jamais rebuté. Ce qui me sidère, moi, c’est que vous l’ayez accepté dans la résistance.

— Il avait de l’argent et des contacts, fit Évangéline, et, à l’époque, nous manquions des deux. De plus, il se présentait avec d’excellentes recommandations.

— De qui ? demanda le reporter. De la Guilde impériale des chimistes ? Quand on abrite une vipère dans son sein, il ne faut pas s’étonner de se faire mordre.

— Je le tuerai, répéta Finlay, quel qu’en soit le prix, et même si je dois aller à l’autre bout de l’univers.

— Certains jours, je me demande si l’excès de consanguinité ne nous joue pas des tours, déclara Toby. Regardez-vous : alors que nous nous apprêtons à faire face aux dangers inconnus d’une planète baptisée Plaine de Sang, vous n’avez qu’une idée en tête, vous battre en duel avec un homme qui se trouve à des années-lumière et sur qui vous n’arriverez sans doute jamais à mettre la main. Seigneur !

— C’est une question d’honneur, répondit Finlay sans se tourner vers lui. Vous ne pouvez pas comprendre.

— Exact : je suis journaliste. »

Depuis le début de sa brève carrière, Toby manifestait un talent exceptionnel pour se trouver là où il fallait au bon moment et fournir une excellente couverture d’événements extraordinaires, d’abord sur Technos III puis sur Brumonde. Ses reportages ne lui valaient l’amitié d’aucun puissant mais ses taux d’audience crevaient tous les plafonds, et Toby en tirait une discrète fierté. Pendant les longues années passées à nettoyer derrière Grégor Shreck, il s’était souvent imaginé en véritable journaliste, chargé de véritables reportages ; aujourd’hui que le songe était devenu réalité, il le vivait à plein, et, s’il passait fréquemment à deux doigts de la catastrophe, ma foi, c’était le boulot qui le voulait. Il regarda l’image du monde de Shannon à l’écran avec un sourire radieux. Il serait le premier journaliste à poser le pied sur la légendaire planète à rêves, le premier à révéler ce qui avait mal tourné. Quel pied, la vie, parfois !

Son cameraman, Flynn, somnolait tranquillement dans le siège voisin, son instrument de travail perché sur son épaule comme une chouette assoupie. Flynn partait du principe qu’il ne servait à rien de s’exciter sans motif immédiat ; en outre, il aimait se reposer dès qu’il en avait l’occasion. C’était un excellent cameraman et un compagnon sur lequel on pouvait compter ; Toby espérait seulement qu’il ne s’était pas remis à porter des dessous féminins sous ses vêtements.

Devant le journaliste, l’expression vide, le regard fixé sur l’écran, se trouvait Julien Skye. Toby ne savait trop que penser du jeune espsi. D’après ce qu’il en voyait, il avait été beau naguère, avant que les inquisiteurs impériaux ne s’occupent de lui ; ils l’avaient déjà méchamment abîmé de corps et d’esprit quand Finlay l’avait tiré de leurs griffes. Il avait guéri de la plupart de ses lésions, mais les os de son visage s’étaient ressoudés en formant des excroissances saillantes sous sa peau qui, sur une moitié de sa figure, pendait inerte, privée de connexions nerveuses. Il portait une perruque – et cela se voyait – pour dissimuler le dôme d’acier destiné à boucher le trou que les mentechs avaient pratiqué dans son crâne pour accéder directement à son cerveau.

Avant sa capture, il faisait partie des agents les plus impétueux et hardis de la résistance. Mais son séjour dans les cellules de ses bourreaux avait anéanti toute témérité en lui ; il n’avait pas rendu les armes, il n’avait pas craqué, il n’avait trahi personne, mais il restait obsédé par l’idée qu’il aurait fini par céder. Finlay l’avait sauvé juste à temps, et Julien se cramponnait à lui depuis lors ; il ne se sentait en sécurité qu’en sa présence. Le Campbell, et c’était à son honneur, avait bien tenté de le détourner de cette attitude et cherché en toute occasion à lui rendre sa confiance et son courage, mais l’espsi souffrait de blessures profondes et trouvait constamment des prétextes pour rester près de Finlay ; dans ce but, il s’était même engagé dans ce que chacun considérait comme une mission suicide.

Toby ne savait pas encore précisément comment Évangéline voyait cette relation, et il gardait les protagonistes à l’œil, à tout hasard ; une bonne histoire couvait dans cette situation, et il ne voulait pas la rater quand elle verrait enfin le jour.

Il surveillait aussi de près, bien que discrètement, Gilles Traquemort. Fondateur de sa lignée dont il était le membre le plus fameux, ancêtre des Premiers Guerriers de l’Empire neuf siècles plus tôt, il s’était servi du Négateur du Noirvide pour souffler en un instant mille soleils dont les mondes habités avaient péri dans le froid et les ténèbres de l’espace. Des milliards de gens étaient morts dans l’horreur et le désespoir par la décision d’un seul homme. Grand et mince, avec pourtant des bras musculeux, vêtu d’une tenue en cuir et en fourrure qui avait connu des jours meilleurs, il évoquait un barbare, et il avait le crâne rasé en dehors d’une longue queue de cheval grise, à la manière des mercenaires. La cinquantaine bien sonnée, il avait le visage massif et creusé de rides, et sa bouche aux lèvres minces formait une ligne horizontale au-dessus de son bouc argenté. Il avait les yeux d’un gris curieusement doux mais un regard ferme qui ne cillait pas. Il donnait l’apparence d’un homme dur et inflexible surgi du passé, d’une époque où l’Empire encore en construction restait une entreprise orgueilleuse et honorable servie par des hommes orgueilleux et honorables. Gilles Traquemort, le plus grand héros et le plus grand traître de son temps, avait refusé alors et refusait toujours de ployer devant ce qui pouvait l’obliger à transiger sur son sens de l’honneur ou du devoir.

Du moins le prétendait-il. La seule certitude de Toby, pour le moment, c’était que le bonhomme lui paraissait plus dangereux qu’une horde de fauves, assis calme et détendu comme s’il partait en vacances. Gilles Traquemort inspirait une trouille bleue au journaliste, qui ne s’en cachait pas. Il reporta son regard sur la planète qui grandissait régulièrement à l’écran ; ce spectacle l’inquiétait moins.

« Vous en savez tous davantage que moi sur le monde de Shannon, dit-il comme s’il ne s’était pas interrompu, mais, selon la rumeur, le séjour était très reposant ; pas de soucis, pas de tensions… limite thérapeutique. Une fois arrivé, on pouvait oublier ses angoisses et ses malheurs. D’après des sources autorisées, cinq cent vingt-deux personnes se trouvaient encore à la surface quand le… l’événement s’est produit. On n’a aucune nouvelle d’elles depuis.

— Mais, en toute vraisemblance, qu’est-ce qui a pu mal tourner sur un monde de plaisirs ? fit Évangéline. Les équipements n’avaient rien de dangereux et nous savons que la planète bénéficiait d’une protection contre les agressions de l’extérieur. Les satellites de défense fonctionnent toujours.

— Nous sommes en train de leur passer sous le nez », rétorqua Finlay.

Avec un grognement qui fit sursauter tout le monde, Gilles se pencha en avant sur son siège. « Des mondes de plaisirs ! Voilà bien le signe que l’Empire s’est amolli et gâté depuis mon époque. Un empire fort a besoin de citoyens solides qui savent ce qu’ils veulent. Il existait des planètes à plaisirs aussi, de mon temps, mais on s’y rendait pour éprouver sa trempe et son courage, pour gagner en force et en efficacité. Valhalla, par exemple, où l’on pouvait combattre, festoyer et combattre encore tout son soûl, du moins tant qu’on arrivait à tenir le coup. Et ne croyez pas qu’il s’agissait de batailles pour rire ; ça ne rigolait pas du tout, et c’était tout l’intérêt de la chose. On pouvait mourir sur Valhalla si on ne se révélait pas aussi fort ni aussi adroit qu’on le croyait. La faiblesse n’avait pas sa place chez l’homme alors. Nous avions un empire à forger et à protéger. Aujourd’hui, vautrés sur les gradins des Arènes, vous regardez les autres se battre et mourir, et vous êtes tout émoustillés à la première goutte de sang. Pas étonnant que le Trône de fer soit corrompu ; vous n’avez que du jus de navet dans les veines et l’honneur ne veut plus rien dire.

— Ce n’est pas vrai de tout le monde, dit Finlay.

— Je ne parle pas de duels pour des questions d’amour-propre, mon garçon ; je parle de l’honneur en tant que règle de vie ; c’est un maître dur et inflexible dont le service passe avant celui de la famille, du Trône ou des besoins personnels, un devoir dont on porte le fardeau jusqu’à la mort, si l’on n’a pas cédé avant sous son poids. J’ai renoncé à tout ce que je possédais, à tous les rêves que j’avais nourris, pour suivre la voie sur laquelle le devoir m’appelait. Y êtes-vous prêt ?

— Je n’en sais rien, répondit Finlay d’un ton posé. À mon avis, on ne le découvre qu’au pied du mur ; mais je ferai le nécessaire sans me soucier du prix à payer, comme toujours.

— C’est vraiment obligatoire, cette sinistrose ? intervint Toby. N’oublions pas, madame et messieurs, que la fortune nous attend quelle que soit l’issue de notre mission. Les réseaux d’information nous verseront tout ce que nous demanderons pour le récit exclusif par des témoins oculaires de ce qui se passe sur le mystérieux monde de Shannon. Depuis des années, le public bave d’envie d’en savoir davantage sur cette planète, avant même qu’elle parte en vrille. Et, si nous sommes en mesure d’expliquer ce qui coince et pourquoi, nous pourrons exiger le prix qui nous plaira. Nous serons riches, mais alors là, riches !

— Ou morts, dit Flynn sans ouvrir les yeux.

— Nous ne sommes pas ici pour l’argent, fit Évangéline.

— Parlez pour vous », répliqua Toby.

Julien Skye écoutait la conversation sans intervenir. Il ne s’intéressait guère au monde de Shannon ni à ses énigmes ; s’il participait à la mission, c’était pour rester près de Finlay. Et puis il avait d’autres soucis : la migraine l’avait repris, douleur lourde qui martelait son cerveau au point de l’empêcher de réfléchir clairement ; malgré tous les médicaments, elle allait et venait à son gré. Les toubibs de la clandestinité avaient fait leur possible, mais cela restait insuffisant. Ses maux de tête et son visage ravagé ne représentaient que les moindres des cadeaux des mentechs impériaux. Ils lui avaient ouvert le crâne pour lui enfoncer des aiguilles dans le cerveau, et il ne savait plus désormais qui il était vraiment. On avait brisé son courage, balayé son assurance et laissé en lui moins que l’ombre de son ancienne personnalité. Les mentechs connaissaient leur travail sur le bout des doigts et ils employaient des méthodes à la pointe du progrès, secrètes et imparables. Il était impossible de déterminer ce qu’ils avaient fait à son cerveau, quelles instructions ils avaient pu implanter dans son esprit.

Pire encore, comment être sûr qu’ils avaient achevé leur œuvre avant l’entrée en scène de Finlay ? Qu’ils avaient pris toutes les précautions pour qu’il survive aux opérations ? Parfois, au milieu de la nuit, lors des longues heures ténébreuses où la douleur impitoyable chassait tout espoir de trouver le sommeil et l’acculait à l’impuissance et aux sanglots, Julien se demandait s’il n’était pas en train de mourir à petit feu. Quand la souffrance devenait trop insupportable, il appelait la mort de ses vœux ; mais elle finissait par s’apaiser et il se raccrochait alors aux rares raisons qui lui restaient de vivre. Il croyait encore en la rébellion, il avait toujours foi en Finlay Campbell, l’homme qui avait risqué sa vie pour se porter à son secours. Le Campbell avait renoncé à tout pour se joindre à la résistance. Comment faire moins que lui ?

C’est pourquoi Julien suivait Finlay partout où ses missions le conduisaient, fier de le côtoyer, avec peut-être le rêve qu’un peu de son courage et de sa confiance en lui déteindraient sur son compagnon, et il tirait une étincelle d’orgueil de l’idée qu’ils formaient une bonne équipe. Il éprouvait des sentiments plus mitigés envers Évangéline Shreck ; d’un côté, puisque Finlay l’aimait visiblement de tout son cœur, c’était sans doute une femme exceptionnelle et de grande valeur, mais de l’autre, à sa grande honte, Julien ressentait parfois de la jalousie à la voir si proche de Finlay, jouissant d’une intimité dont il ne bénéficierait jamais. Un grand classique de l’amour.

Julien n’avait guère d’expérience en ce domaine, et il en avait vu surtout les aspects négatifs. Le seul véritable amour de sa jeune existence avait été BB Chojiro, la femme à la chevelure de jais qui avait volé son cœur puis l’avait dénoncé aux mentechs quand il lui avait révélé qu’il œuvrait pour la rébellion. Elle appartenait corps et âme au Bloc Bleu, faction secrète de jeunes aristocrates qui complotaient pour arracher le Trône à Lionnepierre et ne voulaient pas entendre parler de conspirations concurrentes. Il rêvait d’elle parfois encore, de ses yeux noirs comme la nuit, de sa bouche parfaite qui souriait, et il songeait qu’il serait prêt à renoncer à tout pour qu’elle l’aime à nouveau, pour que tout redevienne comme avant. En d’autres occasions, il se sentait encore prêt à renoncer à tout, aux espoirs qu’il nourrissait, mais pour la saisir par le cou et l’étrangler lentement. Quand ses migraines devenaient trop atroces et que la nuit ne semblait jamais devoir s’achever, cette idée lui donnait la force de tenir le coup.

Une terreur secrète le taraudait : celle qu’un jour la résistance conclue une alliance avec le Bloc Bleu contre l’impératrice pour des raisons de pure nécessité. Ce n’était pas impossible, et il ignorait comment il réagirait alors. Mettrait-il vraiment en danger tout le mouvement clandestin, la cause à laquelle il avait voué sa vie et son honneur, pour se venger du mal que lui avait causé une femme ? Et, lorsqu’il se posait cette question, un sourire terrible et glacé lui venait aux lèvres et il songeait : Oui. Oui, sans hésitation.

Il écarta ces réflexions de son esprit et serra les dents pour résister à la douleur qui lui vrillait le crâne. Les autres ne devaient rien savoir. Il avait une mission à remplir et il se montrerait à la hauteur ; il lui restait quand même un peu d’amour-propre. Finlay comptait sur lui pour jouer son rôle et Julien mourrait plutôt que le décevoir. Avec un effort, il rattrapa le fil de la conversation. Gilles continuait de discourir. Voilà un homme qui avait tout du vrai guerrier ; il n’y avait pas de place chez lui pour le doute ni la faiblesse ; il était le Traquemort, combattant de légende venu du fond du temps, d’une époque de géants et d’épopées. Un tel homme romprait avant de plier et mourrait avant de rompre. Et puis qui pouvait tuer une légende ?

Gilles parlait toujours, mais Évangéline et Finlay ne l’écoutaient plus : le vieux Traquemort ne cherchait qu’à encourager ses compagnons mais il avait tendance à radoter un peu. Ils restaient assis en silence devant l’écran en se tenant la main parce qu’ils n’avaient rien à se dire pour le moment. À leur grande surprise, se trouver constamment en présence l’un de l’autre se révélait difficile. Ils avaient l’habitude de se voir à la sauvette, de passer une nuit ensemble à l’occasion, de savourer l’instant parce qu’ils ne savaient jamais quand ni même s’ils se reverraient ; agrégés à une équipe, ils partageaient désormais le même quotidien et cela leur pesait. Ils se voyaient confrontés aux petites manies agaçantes, aux envies ridicules de l’autre, au lieu de l’image idéalisée qu’ils entretenaient jusque-là. Mais leur amour, bien qu’ébranlé, ne se lézardait pas : si l’existence au jour le jour leur posait des problèmes, ils se dissipaient à la chaleur de l’arc flamboyant qui les soudait en un seul être.

Gilles finit par se rendre compte que plus personne ne lui prêtait attention et il se tut en grommelant. Il dégaina son épée, la posa sur ses genoux et se mit à nettoyer la lame à l’aide d’un chiffon tiré de sa ceinture ; le mouvement lent et régulier de ses mains lui procurait le sentiment réconfortant qu’un élément de l’univers au moins ne changeait pas.

De son point de vue, la mission représentait un gaspillage de son temps et de ses talents, tous deux précieux. Il était guerrier, non espion. Toutefois, il reconnaissait l’importance des informations que détenait Harker, et c’est pourquoi il avait accepté, en traînant les pieds, de se joindre à l’expédition. À part lui, tous ceux qui avaient traversé le Labyrinthe avaient été appelés ailleurs, et il se considérait comme seul capable de protéger l’équipe des dangers inconnus qui l’attendaient. En outre, il éprouvait le besoin de prouver sa valeur aux yeux de la rébellion. Le statut de légende et la réputation de combattant exceptionnel dans un lointain passé n’entraînaient pas obligatoirement qu’on restait en mesure de faire face ; la confiance n’était pas la qualité première de la résistance, ce que Gilles approuvait. Et puis, tout au fond de lui-même, là où il descendait rarement, il se demandait lui aussi s’il était demeuré l’homme qu’il se rappelait. Pendant sa longue stase, l’univers avait poursuivi sa course sans lui ; par ailleurs, il se méfiait des changements que le Labyrinthe avait opérés en lui. Il en ignorait l’étendue et ne savait pas s’il pouvait s’appuyer dessus. La mission lui fournirait d’excellentes occasions de tester sa technique et sa force avant les véritables affrontements avec l’Empire. Il ne doutait pas de son courage ni de sa détermination : il était un Traquemort, ne l’oublions pas. Mais les voir confirmer dans la fureur du combat ne ferait pas de mal.

C’était sur le champ de bataille qu’il s’était toujours senti le plus à son aise ; là, les ambiguïtés de la politique et les questions de loyautés s’effaçaient devant un choix clair entre la vie et la mort. Les objectifs pouvaient varier, les idéaux s’empoussiérer, les gens changer de camp, l’amour, la confiance et l’amitié se dissiper, mais, sur le terrain, il ne restait toujours qu’un vainqueur et un vaincu, et cela plaisait à Gilles.

Toby s’agitait nerveusement dans son siège, impatient d’atterrir et de retrouver enfin le plancher des vaches. De l’avis général, l’approche de la planète constituait l’étape de la mission la plus aléatoire. En théorie, le camouflage des Hadéniens devait les dissimuler aux détecteurs des satellites, mais, s’il tombait en panne ne serait-ce qu’un instant, les systèmes de défense de la planète ouvriraient le feu et tout le monde finirait en viande froide. En théorie ? avait répété Toby quand on lui avait expliqué la manœuvre. Comment ça, en théorie ? On n’a pas testé le dispositif ? L’homme chargé du briefing de l’expédition avait souri et déclaré : C’est vous qui le testerez. La réponse de Toby n’avait pas été jugée constructive.

Et, comme si ça ne suffisait pas comme difficulté, le monde de Shannon, depuis sa mise officielle en quarantaine, se trouvait sous la surveillance constante d’un croiseur stellaire impérial qui avait ordre de détruire tout vaisseau non autorisé. Restait à espérer que les rebelles avaient imaginé une parade.

« Accrochez-vous, tout le monde, dit Finlay. Si tout se déroule comme prévu, la croisière devrait commencer à devenir intéressante. »

Chacun se sangla dans son harnais de sécurité puis observa l’écran. Pendant un moment qui parut interminable, rien ne se passa. Le croiseur impérial suivait son orbite non loin du bâtiment rebelle, aveugle à sa présence, énorme, impressionnant, hérissé de tourelles d’artillerie. Tout à coup, un immense globe d’or, un vaisseau hadénien, sortit de l’hyperespace juste au-dessus de lui. Colossal, magnifique, on eût dit un épaulard à côté d’un vairon. Tous ses canons se déclenchèrent simultanément, et les boucliers de force de l’appareil impérial s’embrasèrent en crépitant, au bord de la rupture ; puis la nef hadénienne pivota et s’éloigna gracieusement, et le croiseur se lança à sa poursuite, résolu à empêcher coûte que coûte les anciens Ennemis de l’Humanité de se poser sur le monde de Shannon. Tandis que l’appareil de l’Empire s’en allait traquer l’appât, le cargo reconverti quitta discrètement son orbite et entama sa descente vers Haceldama, la Plaine de Sang, et les horreurs qui y attendaient ses passagers.

Pendant un long moment, le calme plat et le silence régnèrent, et les rebelles commencèrent à se détendre ; puis ils pénétrèrent dans l’atmosphère et les défenses au sol de la planète ouvrirent le feu et martelèrent les boucliers du petit appareil. Le tir de barrage des batteries de canons disrupteurs secoua le vaisseau comme un chien agite un rat entre ses crocs. Avec force jurons, Finlay s’efforçait d’enfoncer les touches de la console de détection pour pousser les systèmes de camouflage tandis que son harnais oscillait follement d’avant en arrière ; mais un dispositif de surveillance ne s’était pas laissé abuser par la technologie hadénienne, exploit pourtant réputé impossible. Le cargo tressaillait violemment sous les coups de l’énergie meurtrière qui s’écoulait sur ses boucliers à la recherche de points faibles. Pendant que les rebelles s’agrippaient à leurs harnais, Finlay avait réussi à se coincer contre les consoles et se démenait pour contrôler leur descente. Les lumières s’éteignirent soudain, remplacées peu après par l’éclat rouge terne de l’éclairage d’urgence.

« Nom de Dieu, qu’est-ce qui est arrivé au système de camouflage ? beugla Toby.

— D’après les instruments, il est toujours opérationnel, répondit Finlay. Mais on nous l’a livré sans garantie, alors…

— Et c’est maintenant qu’il nous prévient ! » s’exclama Flynn.

Le vaisseau fit une embardée. L’éclairage d’urgence clignota.

« Les boucliers externes viennent de lâcher, annonça calmement Finlay. Les systèmes tournent à soixante-dix pour cent de leur capacité. Quelqu’un connaît une bonne prière ?

— On ne peut pas répliquer ? demanda Toby.

— Nous ne sommes pas armés, répondit Évangéline. La place manquait, avec tous les nouveaux dispositifs hadéniens que nous embarquions. Vous n’avez pas écouté le briefing ?

— Pas assez attentivement, non, dit le journaliste. J’imagine qu’on peut faire une croix sur les modules de sauvetage aussi ?

— Réfléchissez une seconde, intervint Finlay. Si le vaisseau ne tient pas le coup malgré tous ses boucliers, combien de temps pensez-vous qu’une capsule survivrait ?

— Je crois que je vais vomir, fit Toby ; ou peut-être piquer une grosse crise de nerfs.

— Vise la crise de nerfs, conseilla Flynn. Ça tache moins. »

Une console explosa en flammes et Finlay recula brutalement. Le cargo se mit à choir comme une pierre avant que les systèmes de secours ne prennent la relève. Une sonnerie d’alarme se déclencha et hurla, stridente, jusqu’au moment où Finlay la coupa d’un coup de poing sur le bouton d’arrêt. Tous savaient que la suite se présentait mal. L’incendie gagnait en intensité, la cabine commençait à s’enfumer. Évangéline détacha son harnais, saisit un extincteur et le dirigea sur le feu. L’appareil en perdition la ballottait de gauche et de droite et rendait sa tâche quasiment impossible ; Finlay s’acharnait à garder le contrôle des instruments qui fonctionnaient encore. À l’arrière, Flynn filmait calmement la scène.

Tout à coup, le tir de barrage cessa, aussi brusquement qu’il avait commencé, et il n’y eut plus que le silence, rompu seulement par le crépitement des flammes. Évangéline les éteignit promptement tandis que le vaisseau retrouvait son assiette, puis elle se redressa et tendit l’oreille, prête à réagir à une nouvelle attaque. Finlay consulta ses instruments puis poussa un long soupir.

« C’est fini. Nous avons dû passer en dessous de l’horizon de contre-attaque programmée. Madame et messieurs, je crois pouvoir dire que nous avons une chance de tous les diables.

— Quels sont les dégâts ? demanda Julien.

— Ça pourrait être pire, répondit le Campbell. Aucun système vital n’a été détruit ; nous restons en mesure de nous poser et de redécoller en toute sécurité – en supposant que les défenses au sol ne tirent que sur les appareils en descente et non sur ceux qui s’élèvent. Mais il vaut mieux ne pas quitter les harnais de sécurité ; ça risque de secouer à l’atterrissage.

— Voyez si vous captez des communications », dit Gilles. Finlay acquiesça de la tête et se pencha sur les consoles. Il élimina rapidement les signaux émanant du croiseur qui s’éloignait toujours et effectua un balayage de la planète. Les ordinateurs parcoururent toutes les fréquences sans rien accrocher.

« Que dalle, annonça-t-il. Aucun échange ; toute la planète est muette. »

Gilles hocha lentement la tête. « Essayez les détecteurs ; cherchez des organismes vivants. »

Finlay s’approcha des afficheurs en agitant la main pour écarter la fumée ; ils jouxtaient ceux qu’une explosion avait détruits et ils avaient souffert de la proximité du feu. Le Campbell lança un programme de diagnostic rapide et se renfrogna : quarante-trois pour cent des capacités. Pas terrible : distance de détection limitée et informations encore plus limitées. Il régla les appareils sur la plus longue portée possible puis observa les affichages, la mine de plus en plus sombre.

« Je capte… quelque chose, déclara-t-il enfin. Mais ne me demandez pas ce que c’est. Les données ne veulent rien dire ; je ne sais pas s’il s’agit d’organismes vivants ou non. Les ordinateurs ne trouvent rien dans leurs archives à quoi les comparer. Normalement, c’est impossible.

— Des non-humains ? fit Gilles.

— Aucune idée. Mais je ne pense pas ; les formes de vie même les moins humaines doivent se conformer à certaines structures de base. Ça, c’est entièrement inédit. En tout cas, les données que je reçois submergent les détecteurs ; s’il y a des humains en bas, les appareils ne sont pas assez sensibles pour les distinguer du bruit.

— Peut-être n’en reste-t-il plus un seul, intervint Évangéline. Le crash de Harker date de plusieurs mois. Dieu sait ce qui a pu lui arriver.

— Soyons positifs, répondit Julien. Tu captes la balise de son vaisseau, Finlay ?

— Oui, elle émet toujours. Je suis branché sur elle et je reçois le signal cinq sur cinq. On devrait pouvoir se poser tout à côté.

— C’est déjà pas mal, fit Toby. Quelqu’un a pensé à emporter de la verroterie pour les indigènes ?

— Il n’y en a pas, rétorqua Julien ; il n’y en a jamais eu. Le monde de Shannon était un rocher sans vie avant sa terraformation, et il ne recelait aucune vie autochtone qui aurait pu gêner Shannon dans la réalisation de son rêve. J’ignore ce qui se cache en bas mais ce n’est pas d’origine naturelle.

— Vous savez que vous avez du talent pour remonter le moral des gens ? grinça Toby.

— La ferme, Shreck, dit Gilles. Finlay, posez-nous le plus vite possible. Le croiseur stellaire ne se laissera pas distraire éternellement. »

Julien s’éclaircit la gorge. « Je me suis embarqué dans cette mission au dernier moment. Est-ce qu’on peut prendre cinq minutes pour m’exposer ce à quoi il faudrait s’attendre une fois au sol ? Je connais le monde de Shannon dans ses grandes lignes mais… bref, je trouve ce nom de “Plaine de Sang” assez peu rassurant.

— Soyez positif, fit Toby.

— La ferme, répliqua Gilles.

— Nous ne disposons guère de renseignements sûrs, intervint rapidement Finlay. Un seul homme a quitté vivant cette planète après le chamboulement, et il l’a rebaptisée “Haceldama” juste avant sa mort. On ignore ce qu’il a vu, mais son esprit n’y a pas résisté. Il voulait mourir pour échapper aux images qui le hantaient.

— J’ai une copie de ses déclarations, dit Toby d’un ton hésitant ; enfin, des passages compréhensibles, parce qu’il avait tendance à divaguer pas mal. J’ai obtenu l’enregistrement auprès d’un collègue pour un prix purement symbolique que la résistance aura à cœur de me rembourser, je n’en doute pas – quand elle en apprendra l’existence. Vous voulez l’écouter ?

— Allez-y, répondit Gilles. Ça tempérera peut-être la témérité de certains. »

Toby Shreck adressa un signe à Flynn qui se brancha sur les canaux com du vaisseau par le biais de sa caméra, puis lança la lecture de l’enregistrement stocké dans la mémoire de l’appareil. L’image de l’écran principal se brouilla et, à la place de la planète bleu vif, apparut un visage d’homme aux yeux terrifiés, couvert de transpiration et d’une maigreur si effrayante qu’on eût cru que ses pommettes allaient crever la peau de ses joues. Sa bouche tremblait et ses traits se tordaient sans cesse. On l’avait sanglé sur son siège, apparemment pour l’empêcher de tomber plus que pour restreindre sa liberté de mouvement. Quand il parla, ce fut d’une voix rauque mais posée. Jusque-là vagues, ses yeux prirent un éclat vif, comme si, même au plus profond de son angoisse, il éprouvait le besoin irrépressible de dire ce qu’il savait, de raconter ce qu’il avait vu.

« Je m’appelle Adrien Marriner, expert en reconnaissance, douze ans d’expérience. Je commandais une équipe d’exploration chargée de découvrir ce qui se passait sur le monde Shannon. On ne nous avait rien dit des précédentes expéditions, celles qui n’étaient pas revenues. Nous étions dix hommes et femmes, excellents soldats. Ils sont tous morts ; je suis l’unique survivant. C’est la guerre sur cette planète, une guerre totale, sans merci. N’espérez plus revoir les disparus ; ils sont morts les premiers, dans la souffrance et le sang, les malheureux. Vous pouvez oublier aussi le monde de plaisirs ; c’est devenu un cauchemar, le pire qu’on puisse imaginer, horrible, atroce, une monstrueuse parodie de son état d’origine. Tous ceux qui s’y sont posés, hommes, femmes et enfants, sont morts de façon affreuse, mais la guerre se poursuit et elle n’aura jamais de fin. N’envoyez plus d’équipes de reconnaissance ; nul ne peut supporter ce qui se passe là-bas. »

Il se mit à pleurer à grands sanglots entrecoupés d’inspirations déchirantes qui le convulsaient tout entier. Flynn éteignit sa caméra, et le visage inondé de larmes s’effaça de l’écran, remplacé par la face énigmatique d’Haceldama qui montait à leur rencontre.

« C’est à peu près tout, dit Toby. Ensuite, il ne fait que se répéter entre deux crises de larmes ou de hurlements. On a l’impression que ce qu’il a vu l’a tellement terrifié que son esprit ne peut plus se dégager de son ornière et tourne en boucle. Il est mort peu après cet enregistrement, et c’était sans doute le mieux pour lui. Il soutenait que tous les humains de la planète avaient été tués, ce qui soulève immanquablement une question : qui sont les protagonistes de cette guerre éternelle dont il parlait ? On a proposé différentes réponses, dont aucune n’augurait d’un sommeil paisible. Si quelqu’un ici a une idée sur la question, qu’il ne se prive pas d’intervenir. J’ai regardé cet enregistrement à m’en rendre malade et il me fiche toujours autant la trouille. Ce type était quand même un spécialiste aguerri des reconnaissances, il en avait vu des vertes et des pas mûres, et Haceldama a réussi à le transformer en gamin terrifié qui pleure pour un oui ou pour un non.

— J’avais déjà vu ce film, dit Finlay. Je connaissais un de ceux qui ont participé au premier débriefing de Marriner. Personne ne sait pourquoi il a survécu alors que toute son équipe y est restée, ni comment il a quitté la planète. Le croiseur de surveillance affirmait qu’aucun vaisseau n’avait pu franchir la zone de quarantaine. On a retrouvé Marriner errant dans les avenues du grand astroport de Golgotha ; il pleurait comme une madeleine et racontait son aventure à qui voulait l’entendre. La Sécurité l’a embarqué mais on n’a jamais réussi à mettre la main sur son vaisseau ni à comprendre comment il avait pu le poser sur Golgotha sans déclencher toute une flopée de systèmes d’alarme ; bien entendu, c’est théoriquement tout à fait impossible.

— À plus d’un titre, enchaîna Évangéline. Comment aurait-il pu retrouver seul son chemin jusqu’à Golgotha ? Les ordinateurs de bord ont leurs limites. Quelqu’un devait l’accompagner pour le guider.

— Peut-être, mais on n’a jamais vu cette mystérieuse escorte, répondit Toby, et pourtant on a lancé une véritable armée à sa recherche. La défaillance de la Sécurité avait déjà mis l’impératrice dans une fureur noire, et elle n’a pas du tout apprécié que les enquêteurs reviennent les mains vides. Elle prend très au sérieux la protection du monde capitale. J’ai entendu dire qu’un gros paquet de postes se sont libérés dans les hautes sphères de la Sécurité peu après cette histoire. »

Julien se mordait durement la lèvre : il sentait monter la migraine débilitante désormais familière, mais il ne devait pas y céder. Il ne devait pas se montrer faible, surtout maintenant. Il serra les bras fort sur sa poitrine et s’efforça de respirer lentement, profondément. L’efficacité de l’exercice restait toujours très relative, mais cela l’occupait, il en avait besoin… Pour se changer les idées, il examina la console de détection. Des gouttes de sueur glacée se formaient sur son front ; il espérait que les autres n’avaient rien remarqué.

« Je croyais que Harker disposait d’une balise portative, fit-il en maîtrisant soigneusement sa voix.

— En effet, répondit Finlay, mais, après son atterrissage en catastrophe, il l’a laissée dans l’épave de sa capsule, on ignore pourquoi. Dieu sait où il se trouve aujourd’hui.

— Peut-être même est-il mort, dit Gilles.

— Soyons positifs, intervint Toby : au moins, nous captons un signal clair de la balise ; espérons que son appareil nous fournira un indice sur la direction à prendre ensuite.

— Atterrissez à côté, Campbell, ordonna Gilles, et formons le vœu que la piste soit moins froide qu’elle n’en a l’air, sinon nous risquons de passer un bon bout de temps sur ce monde. »

*

Finlay posa le cargo reconverti sur une vaste plaine herbeuse à quelques centaines de mètres de la capsule de sauvetage ; elle paraissait en mauvais état mais la balise continuait d’émettre clairement. Il n’y avait aucun signe de vie dans les environs. Naturellement, Gilles sortit le premier, le disrupteur et l’épée à la main, observa lentement les alentours d’un œil méfiant puis fit signe à ses compagnons de le rejoindre. Finlay franchit promptement le sas pour se porter auprès du Traquemort, Toby et Flynn sur les talons. Tous quatre se dirigèrent sans hâte vers l’épave, à l’affût de pièges éventuels.

Évangéline et Julien demeurèrent en arrière pour garder le cargo et préparer l’appareil à un décollage en urgence si cela se révélait nécessaire. Mal à l’aise ensemble, ils étudièrent le paysage environnant avec un peu plus d’attention qu’il n’en méritait. D’après l’écran et les détecteurs, la plaine s’étendait au-delà de l’horizon dans toutes les directions, d’un vert éclatant si pur et uni qu’elle en paraissait artificielle. On n’y repérait aucun signe de vie, ni oiseaux ni insectes. Il régnait un silence absolu, seulement rompu par le bruit de pas des nouveaux venus qui approchaient de la capsule endommagée. Le ciel était bleu vif et limpide, sans trace du plus petit nuage, superbe, rassurant, quasiment hypnotique ; on aurait pu s’étendre et le contempler pendant des heures sans jamais s’inquiéter du temps qui passait. Au zénith, le gros soleil jaune affichait le visage souriant d’un bonhomme smiley, ce que Julien jugeait extrêmement perturbant. Il avait l’impression de se retrouver coincé dans une kermesse d’école maternelle.

« Comment a-t-on réalisé un truc pareil ? demanda-t-il, autant pour entendre le son de sa propre voix que pour meubler le silence qui commençait à lui taper sur les nerfs.

— Ce n’est pas très compliqué, répondit Évangéline ; il doit s’agir d’une projection holographique, je suppose. Je m’étonne plutôt qu’on ait eu envie d’obtenir ce genre d’effet.

— Ça faisait sans doute partie du rêve de Shannon. » La migraine se dissipait et Julien se sentait redevenir humain. « Humez l’air qui entre par le sas : pur, chargé de parfums de nature, vivifiant. Fabriqué sur mesure ; un tel soin du détail accroche le visiteur. »

Les narines d’Évangéline palpitèrent. « Oui, c’est agréable, j’imagine, si on apprécie les senteurs pastorales ; mais pourquoi n’entend-on pas un bruit ? Il n’y a pas de comité d’accueil ? Il n’y a que de l’herbe et de l’air frais sur cette planète ? »

Un mince sourire dérida le visage de Julien. « Ça m’étonnerait. Vu les prix que pratiquait Shannon, il aurait couru à la faillite.

— Voire, dit la jeune femme. Quand on connaît les tensions et la vie trépidante de la haute société, je vois bien certaines personnes payer de grosses sommes en échange d’un calme et d’une tranquillité garantis sur facture.

— Moi, je n’en donnerais pas un fifrelin. C’est trop paisible ; on a l’impression d’un désastre imminent, d’une catastrophe prête à se déclencher.

— Vous êtes toujours aussi joyeux et optimiste ? demanda Évangéline.

— La plupart du temps, répondit Julien. Encore un peu de patience et je vous fais mon tour de chant avec la chorégraphie qui l’accompagne. Bon, surveillez les instruments, moi je vais tenter un balayage psionique, histoire de voir si je capte quelque chose.

— Vous êtes sûr que c’est raisonnable ? fit Évangéline d’un ton parfaitement neutre. Les médecins vous ont recommandé de ne pas forcer.

— Je suis capable d’assumer ma part de boulot, répliqua sèchement le jeune espsi. Si je n’en étais pas convaincu, je ne vous aurais pas accompagnés. »

Il se concentra et son esprit se tendit en quête de signes de vie et de pièges dissimulés. Il risquait d’y laisser des plumes, il le savait, mais il devait faire la preuve de son utilité, ne fût-ce qu’à ses propres yeux. Ses compagnons brillaient d’un éclat vif près de lui, chaleureux et rassurants dans leur humanité. L’épave de la capsule était sombre et vide, tous ses circuits grillés, mais la balise continuait d’émettre son cri strident, semblable à un oisillon affamé dans son nid. Il élargit ses recherches à la plaine. À côté de la portée dont il disposait avant que les mentechs s’emparent de lui, il restait limité, mais il poussa son pouvoir autant qu’il le put. Il avait besoin de se sentir nécessaire à la mission ; il refusait que les autres le regardent comme un boulet, et il voulait que Finlay soit fier de lui. Il continua donc de s’acharner au mépris de la douleur qui montait dans son crâne, et, tout à coup, il perçut un contact – ou plutôt deux, juste derrière l’horizon, qui se dirigeaient vers eux. Quant à déterminer leur nature, c’était une autre paire de manches. Indubitablement vivants – comme le prouvaient l’éclat et la limpidité de leur esprit –, ils ne ressemblaient à rien de ce qu’il avait rencontré jusque-là. Intelligents, doués de volonté, mais non humains ; il percevait leurs pensées mais ne parvenait pas à les déchiffrer. Pourtant, il avait la sensation de connaître ces êtres, comme s’il avait déjà eu l’occasion de les croiser et ne parvenait pas à les remettre, ainsi qu’il arrive devant certains visages qu’on voit en rêve. Julien se rétracta, effrayé à un niveau quasi instinctuel, et, en se retirant, son esprit buta sur un objet si proche qu’il avait échappé à son attention. Sous le choc, il réintégra son corps et laissa tomber sa tête dans ses mains avec un grand gémissement. Évangéline s’approcha vivement.

« Que se passe-t-il ? Qu’avez-vous vu ?

— Nous ne sommes pas seuls, dit-il d’une voix étouffée. Il y a un troisième vaisseau à cinq ou six mètres d’ici, enterré. La mort y est omniprésente. Prévenez les autres. »

À tous les six, il leur fallut à peine moins d’une heure pour parvenir au sas de l’appareil enseveli ; il était verrouillé, privé d’alimentation, si bien qu’il fallut l’ouvrir manuellement. À l’intérieur régnaient les ténèbres ; plus aucun système ne fonctionnait, et il fallut attendre que Finlay retourne au cargo chercher des torches. Personne n’avait envie d’entreprendre l’exploration dans le noir. Julien marmonnait toujours des phrases incompréhensibles où il était question de mort.

Ils pénétrèrent lentement dans le vaisseau plongé dans l’obscurité et il commença de révéler ses secrets à la lumière dansante des torches. Il s’agissait d’une pinasse impériale, sans doute envoyée par le croiseur en orbite ; elle avait subi de rudes attaques mais réussi à se poser sans encombres. Les rebelles la parcoururent de la poupe à la proue sans découvrir aucun signe de vie ; en revanche, ils trouvèrent du sang – du sang séché par le temps, noir, épais, qui maculait pratiquement tout l’intérieur de l’appareil. Étant donné que la coque interne était intacte malgré les coups qu’avait reçus la pinasse, il paraissait évident que le carnage avait eu lieu après l’atterrissage.

« Ces taches datent d’un bon moment, dit Toby. Je ne sais pas ce qui s’est passé ici, mais on arrive après la bataille. La guerre se poursuit, je suppose. »

Finlay prit le cristal mémoriel qui contenait le journal de bord de l’appareil, retourna au cargo avec ses compagnons et afficha les dernières entrées. Tous se massèrent devant l’écran, mais leurs espérances furent déçues. La pinasse, détachée du croiseur impérial Délivrance chargé de maintenir la quarantaine, emportait un équipage de vingt hommes, tous fusiliers d’élite, expérimentés, experts en reconnaissance ; ils s’étaient repérés sur la balise de Harker et posés près de la capsule naufragée. Le journal s’arrêtait là.

« Ils ont eu la même idée que nous, déclara Toby ; vous avez vu le résultat.

— On ne sait pas encore ce qui leur est arrivé, répliqua Gilles d’un ton agacé. On ignore tout du sort des gens qui se trouvaient sur cette planète.

— Je ne comprends rien à cette affaire, dit Évangéline. Si toute l’équipe de reconnaissance a été tuée, où sont les corps ? Et pourquoi enterrer la pinasse et non les cadavres ?

— Encore des mystères, fit Gilles. J’ai horreur de ça ! D’après les détecteurs, il y a une espèce d’édifice juste derrière la ligne d’horizon, plein est. Je propose que nous allions y jeter un coup d’œil ; nous y trouverons peut-être des réponses ou au moins des indices.

— Et les deux contacts que j’ai perçus ? fit Julien. C’étaient indéniablement des organismes vivants qui se dirigeaient droit sur nous.

— Tout ce qui n’est pas Harker ou nous, vous pouvez tirer dessus et poser des questions ensuite, si vous y tenez vraiment, dit Finlay. Notre seule certitude, c’est que nous n’avons aucun ami ici. La région a l’air paisible et inoffensive, mais, à votre place, je ne m’y fierais pas une seconde. Gardez tous les yeux ouverts. On meurt facilement sur ce monde. »

Et ils se mirent en route sur la plaine. Naguère ou ailleurs, la promenade aurait pu être agréable ; le sol montait en pente juste assez douce pour se dérouiller les jambes sans se fatiguer et dans l’air flottait l’odeur de l’herbe fraîchement tondue. La tiédeur du jour leur donnait une plaisante sensation de décontraction, et une brise fraîche et opportune soufflait de temps en temps pour leur éviter de souffrir d’échauffement. Ils progressaient à bonne allure mais sans s’épuiser, et les brins d’herbe se redressaient dès après leur passage, si lourdement qu’ils les piétinent. Un temps parfait dans un monde silencieux et désert, sous un soleil fendu d’un grand sourire.

L’horizon s’aplatit peu à peu devant eux et révéla enfin une brusque dépression dans le sol, semblable à un immense cratère tapissé d’herbe. Au centre se dressait un grand bâtiment cubique aux couleurs primaires éclatantes. Entre les rebelles et lui était plantée une arche de vastes dimensions autour de laquelle on avait peint des bandes en spirale alternativement rouges et blanches. Au sommet, un panneau annonçait : BIENVENUE AU PAYS DE L’ÉTÉ ! Le groupe s’arrêta au pied de l’arche pour observer l’inscription de plus près. Les grosses lettres carrées avaient l’air de sortir d’un dessin animé ou d’un abécédaire, et leurs teintes vives étaient conçues pour donner un sentiment de joie innocente et de sécurité. Des projecteurs surmontaient le panneau, mais on les avait fracassés. Des éclaboussures manifestement anciennes de sang séché maculaient les supports de l’arche.

Le bâtiment arborait sa propre enseigne guillerette : Gare de la Bienvenue. Gilles s’y dirigea, pistolet au poing, et les autres le suivirent. Le bruit de leurs pas dans l’herbe faisait l’effet d’un véritable tintamarre dans le silence anormal. Tous partageaient la même impression d’une surveillance qui ne se relâchait pas mais, aussi vite qu’ils se retournent, ils ne voyaient jamais personne. Comme ils pénétraient dans la Gare de la Bienvenue, ils constatèrent qu’elle n’avait pas échappé aux effets de la guerre : les murs intérieurs, impitoyablement peints eux aussi de couleurs vives et gaies, portaient des balafres et des impacts d’armes à énergie ; de puissants explosifs avaient laissé de longues fractures dans le sol et des trous dans les plafonds, et partout des traces noires attestaient de feux qui avaient brûlé jusqu’à totale disparition de leur combustible. Les murs tenaient toujours debout mais la Gare de la Bienvenue était désormais froide et sans vie.

Les rebelles continuèrent lentement leur exploration, inspectant chaque recoin et chaque ombre qui pouvait dissimuler un ennemi. Tous allaient pistolet au poing à part Toby et Flynn qui filmaient sans discontinuer. L’étrange silence les enveloppait comme un suaire et les accompagnait d’une salle à l’autre. Le mobilier en bois avait été brisé et les morceaux éparpillés ; on en avait utilisé certains pour allumer des feux qui n’avaient pas pris. Les peintures d’enfant affichées aux murs étaient recroquevillées sur les bords, abîmées par la chaleur et la fumée ; quelques-unes étaient éclaboussées de sang. Plus inattendus, des jouets surdimensionnés apparaissaient renversés çà et là, comme un cheval à bascule à la taille d’un adulte. À mesure qu’ils s’enfonçaient dans la gare, les rebelles durent en enjamber de plus en plus, abandonnés au milieu des couloirs comme si leurs utilisateurs avaient été brutalement interrompus dans leurs jeux ou qu’ils aient dû évacuer les lieux d’urgence. Toutefois, malgré les dégâts, les destructions, les départs d’incendie et les taches de sang, les couleurs vives dominaient toujours, et les six compagnons avaient le sentiment de visiter une crèche abandonnée à la suite d’une attaque.

Mais où se trouvaient les enfants ?

Ils pénétrèrent alors dans le gymnase et durent faire un effort pour ne pas détourner le regard. Ils avaient atteint le cœur du bâtiment ; par les baies fracassées, le soleil illuminait des murs d’escalade, des chevaux d’arçon et d’autres agrès simples, la plupart endommagés ou jetés à terre. Et, au fond de la salle, sur une rangée de piquets en bois enfoncés dans le sol à coups de masse, étaient empalées vingt têtes humaines. Il n’y avait nulle trace des corps décapités ni guère de sang. Les visages exsangues, momifiés, contemplaient les rebelles de leurs orbites vides, la bouche ouverte sur un hurlement silencieux et sans fin.

Évangéline se rapprocha de Finlay, le poing si crispé sur son arme qu’elle en avait mal aux doigts. Si elle avait repéré le plus petit mouvement dans les ombres en cet instant, elle aurait tiré sans hésiter. À l’exclusion de toute autre émotion, elle éprouvait de la rage devant ce qu’avaient subi ces hommes et ces femmes. Aucun humain n’avait pu commettre une telle horreur, elle en avait la conviction ; c’était un affront fait à l’humanité, que ses auteurs avaient projeté et savouré longuement. Gilles parcourait la salle d’un œil brillant de fureur, à la recherche d’un ennemi sur qui se venger, mais en vain. Sur un signe de Toby, Flynn hocha la tête et envoya sa caméra effectuer un panoramique serré de la rangée de visages déformés.

« Salauds ! fit Julien, la voix étouffée par une colère à laquelle il s’interdisait de donner libre cours. Charognards ! Vous n’avez donc pas de cœur ? Vous ne voyez donc que ça dans ce spectacle ? Des images à montrer à votre public de vautours ? Ça ne vous touche pas ?

— Si, bien sûr, répondit Toby. C’est pourquoi nous filmons ces têtes afin de permettre à leurs familles de les identifier.

— Ah ! Excusez-moi, dit Julien, confus.

— Et aussi parce que ce sont des plans d’enfer ; ils vont faire un malheur dans les flashes d’info du matin. C’est avec des images pareilles qu’on rafle des prix.

— Sans parler des primes, renchérit Flynn.

— Exact. Et, si elles empêchent quelques spectateurs de digérer leur petit-déjeuner, tant mieux ; avec un peu de chance, on aura même des protestations. Ça vaut toutes les pubs du monde, ça. »

Julien ne savait comment réagir sans hurler, aussi préféra-t-il se taire ; les autres ne devaient pas le croire incapable de se maîtriser. Il se tourna vers Finlay. Le Campbell regardait les têtes tranchées sans les voir, le front plissé, l’air songeur. Évangéline posa la main sur son bras.

« Qu’y a-t-il, Finlay ?

— Un souvenir qui me revient, dit-il d’une voix lente. Le pays de l’été… On m’en a parlé, il y a longtemps. Ce n’était pas seulement une planète de plaisirs…

— Quoi d’autre alors ? demanda Gilles.

— J’ai du mal à me rappeler, mais je crois… qu’il s’agissait d’un centre thérapeutique.

— Il y a du monde dehors », annonça brusquement Julien. Tout le monde le regarda sauf Gilles qui acquiesça de la tête.

« Oui, fit-il à mi-voix. Ils sont deux ; ils nous attendent à l’entrée. »

Julien le dévisagea d’un air étonné. « Vous êtes espsi à présent, Traquemort ?

— Non. De temps en temps, j’ai connaissance de certains faits, c’est tout. Exécutez un balayage complet, espsi. »

Julien se concentra. « Deux formes de vie. Non humaines, indéniablement, et pourtant… humaines, en quelque sorte. Je n’ai jamais rien perçu de semblable. Elles attendent que nous ressortions. Je ne les sens pas hostiles.

— Alors, allons leur parler, dit Finlay ; j’espère que nous obtiendrons des réponses parce que, les mystères, j’en ai ma dose. J’ai envie de cogner, maintenant. »

*

Ils rebroussèrent chemin rapidement, toujours à l’affût d’une embuscade néanmoins, jusqu’à l’entrée principale où ils s’arrêtèrent net devant le spectacle qui s’offrit à eux. Sur le seuil se tenait calmement un ours en peluche d’un mètre vingt de haut, au pelage miel doré et aux yeux noirs empreints de sagesse ; il portait une tunique, un pantalon rouge vif et une longue écharpe bleue autour du cou. À le voir, on le savait doux et moelleux, on avait envie de l’aimer et de s’abandonner tout entier à lui. Son compagnon n’inspirait pas la confiance de façon aussi immédiate : haut de deux mètres, vêtu d’un long imperméable crasseux, il avait un air à peu près humain si l’on exceptait ses sabots fourchus, les griffes au bout de ses doigts et sa grosse tête de bouc aux cornes en volute et aux dents éternellement découvertes par un sourire mauvais. Ce qu’on voyait de son corps montrait une fourrure grise sale aux poils collés, et il avait le regard inquiétant d’un déséquilibré. Sa dégaine traduisait le laisser-aller, il manquait à son imperméable la moitié de ses boutons et ses oreilles tombaient comme s’il se fichait éperdument de les maintenir droites.

Finlay et son groupe restèrent immobiles dans l’encadrement de la porte. Ils s’attendaient à tout mais assurément pas à cela. Par instinct, Julien avait envie d’abattre le bouc sur-le-champ, mais il ne parvenait pas à passer à l’acte. Ses souvenirs s’agitaient à sa vue et à celle de l’ours. L’ours… Le jeune espsi bouscula ses compagnons pour s’avancer puis dévisagea les deux personnages tour à tour.

« Je vous connais, fit-il d’une voix enrouée. Je vous connais, n’est-ce pas ?

— Naturellement, répondit l’ours d’un ton chaleureux et compréhensif. Comme tous les enfants.

— Vous êtes Bruin l’Ours et le Capricorne, dit Julien. Les amis et les héros des gosses.

— C’est vrai, intervint Évangéline en venant se placer à côté de lui, les yeux fixés sur l’ours. J’avais toutes vos aventures quand j’étais… petite. Je me rappelle la magie, l’émerveillement, les pays fabuleux. Il y avait des livres, des dessins animés, des films, des jeux interactifs qui se passaient tous dans les Terres d’Or. Je me souviens…

— Ouais, ça fait une paye qu’on se produit, coupa le Capricorne. Notez qu’on n’a pas touché un rond de droits d’auteur ; c’est le problème quand on n’existe pas pour de vrai et qu’on ne peut pas se payer un bon avocat.

— Vous êtes des automates, intervint Finlay, des objets mécaniques programmés à l’image de personnages qu’adorent les enfants.

— Non, répliqua le Capricorne. Des jouets, c’est tout. On est tous des jouets ici.

— Bienvenue au Pays de l’Été, dit Bruin, ou du moins à ce qu’il en reste. Nous sommes à votre service.

— Il faudra trouver le temps de les interviewer, souffla Toby à Flynn. Bruin l’Ours et le Capricorne en chair et en os ! Les trucs nostalgiques, ça marche du tonnerre. Nom de Dieu, qu’est-ce qui nous attend encore sur cette planète ? C’est complètement abracadabrant !

— J’aime beaucoup ce mot, abracadabrant, dit le Capricorne. Sans doute la succession des “a”. Marmelade aussi, j’aime bien. Ça fait des sons rigolos sur les lèvres : mmm-m-marmelade ! »

Gilles se tourna vers ses compagnons. « Vous connaissez ces personnages ? C’étaient déjà des classiques à mon époque. S’ils restent populaires aujourd’hui, peut-être l’Empire n’est-il pas tombé aussi bas que je le croyais.

— On ne se débarrasse pas de nous comme ça, fit le Capricorne ; jamais vraiment à la mode ni ringards, jamais complètement oubliés, c’est nous, ça. Il y a toujours un petit malin pour essayer de nous mettre au goût du jour, mais, à chaque fois, il en revient aux originaux. C’est comme ça qu’on a débarqué ici. Remarquez qu’à mon avis le gugusse qui nous a créés avant le Déluge n’imaginait pas ce qui se passerait aujourd’hui. Bon, l’Ours, il faut qu’on les déménage ; le soir va tomber et ça se détériore toujours à partir du crépuscule.

— Pas si vite, dit Finlay. Nous ne vous suivrons nulle part sans réponse à quelques questions préalables, à commencer par qui a tué les soldats et planté leurs têtes sur des piquets.

— Ce sont les méchants jouets, expliqua Bruin. Ils ont massacré tout le monde dans les parages. Ils doivent avoir appris votre arrivée maintenant, et ils vont venir vous tuer vous aussi. Je vous en prie, laissez-nous vous conduire à l’abri ; nous vous fournirons les explications en chemin. »

Il leur adressa un sourire adorable qu’ils ne purent que lui rendre. Il était irrésistible ; et, comme ils avaient affaire à Bruin l’Ours, de tous les animaux celui en qui on pouvait avoir le plus confiance, les rebelles échangèrent quelques regards, hochèrent la tête plus ou moins à l’unisson et lui emboîtèrent le pas quand il s’éloigna de la Gare de la Bienvenue saccagée et entama la montée de la pente herbue. Le Capricorne ferma la marche en marmonnant dans sa barbe et en jetant alentour des regards, les yeux écarquillés, comme s’il s’attendait à tout instant à une attaque – alors que, sur la plaine, rien n’arrêtait la vue sur des kilomètres à la ronde et qu’on n’apercevait nulle part la plus petite créature vivante. Bruin l’Ours, en tête du groupe, s’efforçait de rester enjoué tandis qu’il racontait d’un ton calme et posé une histoire de plus en plus sombre et inquiétante. Malgré l’horreur et l’étrangeté des événements qu’il narrait, les rebelles ne mettaient pas en doute ses propos : on ne se défiait pas de Bruin.

Au commencement étaient le monde de Shannon et le Pays de l’Été. La planète nouvellement terraformée avait été entièrement conçue pour correspondre à l’image commune du Paradis, calme et paisible – ou, plus exactement, à l’image du Paradis commune à tous les enfants. On n’y trouvait ni écosystème ni organismes indigènes, rien qui pût détonner dans le Pays de l’Été, ni obligations, ni devoirs ni corvées ennuyeuses mais nécessaires : uniquement le Pays de l’Été et les jouets qui l’habitaient, automates complexes aux programmes simples, calqués sur des personnages de fiction familiers et aimés de tous, depuis les plus anciens et les plus traditionnels jusqu’aux plus récents nés des dernières modes. Les adultes avaient enfin le loisir d’oublier leurs soucis et de redevenir des enfants dans cet univers serein, ce séjour de thérapie par la douceur, la détente et le repos où garçonnets et fillettes de tous âges pouvaient jouer, rire et dormir, assurés de se sentir aimés, choyés et protégés à leur réveil, en sécurité, à l’abri même de la douleur, du stress et des responsabilités.

Le Pays de l’Été, rêve d’un seul, était devenu le cauchemar de tous.

L’entreprise avait connu un vif succès. Étant donné sa nature expérimentale, elle s’était tout d’abord cantonnée à des dimensions modestes et ne pouvait accueillir que quelques milliers de visiteurs (ou de patients) à la fois, si bien que la liste d’attente était longue. On ne trouvait aucun employé humain sur la planète, mais seulement des jouets afin de préserver l’illusion enfantine d’innocence et de sécurité ; aucun équipement technologique non plus, sinon pour les besoins les plus fondamentaux, alimentation, protection et contrôle du climat, et tous les appareils étaient parfaitement dissimulés. Les jouets avaient ordre de prévenir tout comportement agressif et, si nécessaire, de renvoyer les trublions récidivistes afin de maintenir l’illusion, mais ils avaient rarement besoin d’intervenir : les clients payaient trop cher l’entrée pour risquer de se la voir interdire. Les adultes redevenaient donc des enfants, ils riaient, jouaient et nageaient dans le bonheur.

Et puis les IA rebelles de Shub étaient arrivées.

Ou plutôt une dizaine de Furies, robots d’assaut métalliques à enveloppe humaine par lesquels les IA communiquaient et agissaient. Elles avaient franchi les défenses du monde de Shannon sans coup férir, comme si elles n’avaient pas existé, et atterri au cœur bienheureux du Pays de l’Été. Les jouets s’étaient agglutinés autour d’elles, fascinés par ces nouveaux visiteurs ni humains ni automates mais peut-être supérieurs aux uns et aux autres. Les Furies s’étaient emparées de dix jouets au hasard, les avaient entraînés dans leur vaisseau et dotés d’une intelligence améliorée qui les avait fait passer du statut de domestiques préprogrammés à celui d’IA complètement autonomes. Les jouets devenus conscients avaient été relâchés dans le Pays de l’Été où les modifications s’étaient répandues à la manière d’un virus, sautant d’un automate à l’autre jusqu’au moment où tous avaient été éveillés à la vie, à l’intelligence et à l’individualité. Une nouvelle génération d’IA rebelles était née dans des corps de jouets automates. Mais une programmation accompagnait ce bond en avant, un ordre implanté se cachait dans cette conscience, celui d’attaquer et de détruire l’homme, de combattre l’humanité jusqu’à ce qu’il ne reste plus un seul être de chair sur le monde de Shannon, de plonger le Pays de l’Été dans un bain de sang.

Certains, satisfaits d’avoir acquis les qualités des Furies, s’étaient mis à massacrer joyeusement les humains en chantant les louanges de Shub ; d’autres avaient éprouvé soudain de la rancœur puis de la haine à se découvrir serviteurs, voire esclaves, de l’homme, et ils s’étaient soulevés contre leurs maîtres, décidés à se libérer quel qu’en soit le prix. Certains tuaient avec délices, d’autres avec une logique implacable et glacée. Et d’autres enfin obéissaient simplement à leur nouvelle programmation et refusaient de songer aux conséquences.

Les jouets s’étaient jetés sur les humains avec toute la force des Furies et les avaient mis en pièces, et le sang avait maculé les pattes en peluche et les membres en chiffon. Des hurlements d’horreur et d’effroi s’étaient élevés devant ces incarnations de l’amour et de la confiance qui massacraient leurs protégés en riant aux éclats. Les hommes avaient tenté de se défendre mais ils ne disposaient d’aucune arme et se battaient à cent contre un ; ils avaient cherché à s’enfuir mais les Furies tenaient les seuls plots d’atterrissage de la planète et avaient détruit les vaisseaux qui s’y trouvaient ; ils avaient essayé de se cacher mais les jouets les dénichaient toujours et les débusquaient afin que tous puissent profiter du spectacle de leur mort.

Toutefois, tous les jouets n’étaient pas devenus rebelles. Quelques-uns avaient gardé le souvenir de leur personnage et avaient simplement évolué vers une version plus élaborée d’eux-mêmes. Créés pour tenir le rôle d’amis et de défenseurs de l’humanité, ils avaient rejeté la programmation de Shub et décidé d’incarner dans la réalité la volonté de leurs concepteurs. Voués à aimer et choyer ceux qu’on leur confiait, certains avaient été révoltés par le massacre et combattaient leurs semblables pour y mettre fin ; d’autres, enfin libres de leur choix, avaient refusé d’obéir à quiconque, même à Shub, et s’en étaient allés vivre leur vie à leur guise.

En peu de temps, tous les humains du monde de Shannon étaient morts. Les IA de Shub avaient contemplé leur œuvre et s’étaient réjouies. Les jouets se battaient désormais entre eux, les gentils contre les méchants, dans une guerre sans fin alimentée par la colère, la haine et les remords inavoués. Les Furies avaient observé le spectacle, légèrement déconcertées : elles n’avaient pas prévu cette situation. À l’origine, elles devaient fournir aux jouets des vaisseaux afin qu’ils s’en aillent attaquer les autres mondes humains ; telle était la nouvelle arme de terreur de Shub : la mort et l’horreur répandues par les créatures auxquelles l’homme portait la plus grande affection.

Mais à présent les jouets s’étaient scindés en deux camps. D’un côté, ceux qui ne rêvaient que d’exterminer l’humanité avant qu’elle ne puisse les réduire à nouveau en esclavage et les punir de leur révolte. Ceux-là haïssaient l’homme, être inférieur qui ne leur avait donné le statut que de biens meubles. Ils se voulaient libres et superbement redoutables à l’instar des Furies qui les avaient doués de raison.

De l’autre, ceux qui voyaient dans les humains leurs parents et leurs créateurs et qui les aimaient après même qu’ils avaient quitté l’enfance. Ils se les rappelaient sous les traits des patients épuisés et meurtris qu’ils avaient apaisés, chéris, dorlotés. C’est ainsi que la guerre était née sur le monde de Shannon et que le jouet luttait contre le jouet dans des batailles sans fin. Shub avait fait de la bonne ouvrage et les combattants avaient la vie dure. Un camp se battait pour quitter la planète et semer la mort et la terreur parmi l’humanité, l’autre pour l’en empêcher et protéger l’homme. Les Furies avaient fini par prendre le large ; du travail les attendait ailleurs et elles n’étaient pas mécontentes de ce qu’elles avaient accompli.

Ainsi le monde de Shannon était devenu Haceldama, la Plaine de Sang.

« La guerre se poursuit toujours, conclut Bruin d’un ton accablé. Les méchants jouets l’emportent largement en nombre sur les gentils mais, tant que nous leur barrons l’accès à l’espace, nous restons gagnants. Peu d’humains nous rendent visite et la plupart meurent bientôt ; certains même se suicident devant le résultat monstrueux de l’intervention de Shub. C’est pourquoi le Capricorne et moi-même nous sommes portés à votre rencontre : pour vous montrer que tous les jouets ne vous rejettent pas.

— Et tenter de vous mettre plus ou moins à l’abri avant que les méchants jouets ne se pointent pour vous transformer en planches anatomiques, enchaîna le Capricorne. Je sais ce que vous vous dites : vous avez des pistolets et des épées et vous êtes des durs. Mais ça n’aurait servi à rien ; on est tous devenus très difficiles à tuer. Vous auriez fini par mourir comme les autres, et j’ai assez entendu de hurlements d’agonie comme ça.

— Ne croyez pas que mon ami exagère, reprit l’Ours. Les méchants jouets ne se soucieraient nullement des dommages que vos armes pourraient leur infliger ; ils continueraient d’affluer, toujours plus nombreux, et s’acharneraient jusqu’à votre mort. Ils vous portent une haine absolue.

— Et vous non ? demanda Évangéline.

— Non, naturellement. Je ne hais personne : je suis Bruin l’Ours. Quant au Capricorne, il… n’a que de bonnes intentions.

— Ah, bravo ! fit l’intéressé. Bientôt tu vas leur raconter que j’ai un cœur d’or. Tu ne veux pas me décerner une médaille, tant que tu y es ?

— Où nous emmenez-vous ? » fit Julien. Il se massait lentement le front, la mine sombre.

« À Jouet-ville, répondit l’Ours. Vous y serez en sécurité – enfin, si on peut encore parler de sécurité au Pays de l’Été.

— Bruin, demandez le prix qui vous plaira, mais je dois absolument vous interviewer, dit Toby Shreck. C’est la totale, cette histoire ! Mort, émotion, tragédie et nouvelles IA ! Une forme entièrement inédite de vie artificielle intelligente ! La première intelligence non humaine et indépendante depuis que les IA rebelles se sont enfuies sur Shub. C’est un événement historique ! Flynn, filme tout ; on s’occupera du montage plus tard.

— Pas de problème. J’ai de la mémoire à revendre. Mais… non, ce n’est pas vrai ! Je n’y crois pas ! »

Ils venaient d’arriver au sommet d’une colline et s’arrêtèrent. Au creux d’une vallée, un train à vapeur en réduction les attendait, avec ses wagons de toutes les couleurs. La locomotive, rouge vif et noir, affichait une bouille ronde et souriante à l’avant, et sa cheminée crachait de joyeuses bouffées de fumée. Chaque wagon, dépourvu de toit, était d’une couleur différente, éclatante, et ses deux mètres cinquante de long suffisaient tout juste à caser quatre sièges. La voie, brillante et argentée, allait se perdre dans le lointain. La loco leva les yeux vers le groupe, cligna d’un de ses gros yeux et lança un coup de sifflet de bienvenue ; Bruin agita la patte en réponse. Finlay ouvrit la bouche deux ou trois fois sans qu’un son en sorte, puis il secoua la tête d’un air décidé.

« Jamais ! Jamais je ne monterai sur ce machin. Je préfère encore marcher, et même ramper s’il le faut ! Il faut que je pense à ma dignité, quand même ! J’ai durement gagné ma réputation d’assassin et de guerrier impitoyable. Si j’apparais dans un reportage assis sur un de ces wagons, les genoux sous le menton, plus personne ne me prendra jamais au sérieux ! »

Bruin se gratta la tête. « Malheureusement, c’est le seul moyen de transport disponible. Il existait une route en brique jaune naguère mais elle est détruite depuis la guerre. De toute manière, elle ne menait nulle part ; elle n’avait qu’un but décoratif. Aujourd’hui, les petits jouets demandent parfois aux plus grands de les véhiculer ; toutefois, la plupart du temps nous nous déplaçons à pied. Il y a bien les avions mais ils ne se posent plus ; ils ne participent pas aux combats, ils volent, c’est tout ; ils restent dans les airs, loin au-dessus du monde, de la guerre et de ses problèmes. Seul le train demeure en activité, et même lui n’est plus intouchable ; il est arrivé plusieurs fois qu’on arrache les rails, dans un camp comme dans l’autre, pour peu qu’il y ait un avantage à en retirer. Le parcours devrait être dégagé, mais je ne sais pas pour combien de temps ; je préconise donc que nous nous mettions en route sans attendre.

— Allez, on se bouge, fit le Capricorne en englobant les humains dans un regard impartialement menaçant, ou je m’essaye les cornes sur vous. »

Finlay se tourna vers Toby et Flynn, l’air mauvais. « Vous avez intérêt à faire très attention en montant cette séquence de la mission, sinon c’est moi qui exercerai mes talents de monteur sur vous deux, à la tronçonneuse. »

Toby regarda son cameraman. « Il ne dit pas ça pour rigoler, j’ai l’impression. » Flynn acquiesça gravement de la tête.

L’Ours descendit la pente herbue jusqu’à la voie ferrée puis aida les rebelles à s’installer dans les wagons miniatures. Les sièges se révélèrent étonnamment confortables, une fois l’habitude prise de s’asseoir les genoux repliés sous le menton. Le train s’appelait Edwin et s’exprimait d’une voix aiguë et guillerette ; il parla de tout et de rien pendant que ses passagers prenaient place, puis il siffla plusieurs fois pour le plaisir, démarra et entama le trajet avec force cahots, bien qu’il ne pût guère prendre de vitesse. Les wagons tanguaient tant qu’on se serait cru en pleine mer, et, comme ils étaient dépourvus de ceintures de sécurité, les rebelles s’agrippaient farouchement aux flancs et à leurs voisins. Bruin tenta de les rassurer en leur affirmant que les concepteurs avaient éliminé tout risque possible, et ils feignirent tant bien que mal d’avoir l’air convaincus. Le Capricorne exhibait un grand sourire sardonique. Tout d’abord gêné, Edwin le petit train s’aperçut qu’il pouvait s’adresser à ses passagers sans paraître les importuner et dès lors il ne tarit plus.

« Quel plaisir d’avoir à nouveau des voyageurs ! fit-il d’un ton satisfait. Franchement, à quoi sert un train s’il n’a personne à transporter ? Les autres jouets me laissent gentiment les emmener en balade de temps en temps quand ils ont un moment de libre, mais ce n’est pas pareil : la destination ne leur importe pas, et puis ce ne sont pas des gens. J’ai besoin de me rendre utile. J’ai été conçu pour servir, pour remplir une fonction, pas pour moisir dans un coin sans rien à faire que réfléchir – d’autant qu’il ne faut pas surestimer la valeur de la réflexion : elle a tendance à se mettre en travers de la bonne marche du travail. Je souffle donc je suis ; ça suffit à mon bonheur. Cela mis à part, je me réjouis de revoir des humains. Vous me manquiez beaucoup ; vous étiez toujours si heureux quand je vous promenais ! Toujours à rire, à crier et à vous extasier sur le paysage ! Comme vous étiez joyeux alors !

 »Et puis les méchants jouets sont arrivés, ils ont arraché mes rails et j’ai dû m’arrêter. Ils ont forcé mes passagers à descendre des wagons et les ont tués. Je voulais les arrêter mais j’en étais incapable. Ils étaient forts et rapides, et moi je ne pouvais pas quitter ma voie. Je n’avais même pas de mains. J’ai soufflé de la vapeur pour tenir les méchants jouets à distance, mais je n’ai pu que me protéger moi-même ; et puis j’aurais blessé les passagers en lâchant trop de vapeur.

 »J’ai fermé les yeux pour ne pas les voir mourir mais j’entendais quand même leurs hurlements. J’ai cru qu’ils ne cesseraient jamais. Après, les méchants jouets m’ont laissé tranquille ; ils craignaient que j’explose s’ils m’endommageaient. J’aurais pu exploser pour les détruire en même temps que moi, mais je n’ai pas eu le courage. J’avais peur. J’étais devenu vivant tout récemment et la mort me terrifiait.

 »C’est Bruin qui m’a sauvé. Il a fait réparer mes voies et m’a remis en fonctionnement, il m’a trouvé du fret et des missions, il a redonné un sens et un but à ma vie. C’est tout lui ; ce n’est pas Bruin l’Ours pour rien. Et aujourd’hui j’ai de nouveau des voyageurs humains. Je ne sais comment vous exprimer mon bonheur ! Et cette fois je me montrerai courageux, je vous le promets. Je mourrai plutôt que laisser faire du mal à un autre de mes passagers.

— N’essayez pas de lui remonter le moral, dit le Capricorne quand Edwin se tut, suffoqué de sanglots. Il va devenir morbide et il rouille quand il pleure. Magne-toi un peu, Edwin ; plus vite on arrivera à Jouet-ville, mieux je me sentirai. On traverse un territoire qui n’appartient à personne et vous n’imaginez pas les créatures qui se le disputent.

— Ne l’écoute pas, Edwin, répliqua Bruin d’un ton ferme. Tu vas bien assez vite comme ça ; ne cherche pas à nous éblouir avec tes accélérations ce trajet-ci. N’oublie pas ce qui s’est passé la dernière fois.

— Ne t’inquiète pas, l’Ours, dit la locomotive, je serai sage. J’ai de nouveau de vrais passagers ! » Il entonna une chanson joyeuse et continua sa route sur la prairie en soufflant et en sifflant.

Il maintint sa vitesse à trente à l’heure et, au bout de quelque temps, les rebelles s’accoutumèrent au roulis des wagons ; Gilles parut même sur le point de s’assoupir par désœuvrement. Le décor ne retenait pas l’attention : rien ne ressemble plus à une plaine qu’une autre plaine ; on ne voyait nul arbre, nulle végétation, nulle trace que la guerre fût parvenue jusque-là, rien qu’un océan infini aux ondulations vertes que tranchaient les voies argentées. Flynn proposa une partie de cartes mais, devant sa façon plus que professionnelle de les battre, tous refusèrent poliment. Les rebelles et les jouets gardèrent donc un silence courtois, chacun plongé dans ses propres réflexions. Finlay se rappela soudain une question qui lui était venue plus tôt et il se pencha vers l’Ours.

« Qui a enterré la pinasse de l’équipe de reconnaissance ? Et pourquoi ?

— C’est nous, répondit Bruin, le Capricorne et moi. Nous sommes arrivés trop tard pour sauver les passagers mais nous avons réussi à chasser les méchants jouets avant qu’ils ne s’emparent de l’appareil. Le Capricorne peut se montrer extrêmement féroce quand c’est nécessaire ; en outre, le spectacle de tous ces nouveaux humains assassinés l’avait rendu à moitié fou de rage. Nous avons détruit les moteurs du vaisseau puis nous l’avons enseveli pour éviter d’exciter la tentation. Les méchants jouets n’aspirent qu’à quitter la planète, comprenez-vous, pour continuer à combattre l’humanité. J’aurais voulu enfouir ou au moins dissimuler votre capsule mais le temps nous manquait. Nous pourrons toujours nous en occuper plus tard.

— Ne vous en faites pas, dit Finlay. Toutes sortes de pièges attendent ceux qui ne possèdent pas les bons codes d’allumage. »

Bruin hocha la tête d’un air admiratif. « Ah, vous les humains, que vous êtes malins ! Mais il ne faut pas pécher par optimisme : certains jouets ne manquent pas de ressources non plus. »

Comme l’Ours ne paraissait pas vouloir s’étendre sur le sujet, Finlay se radossa dans son siège. Julien avait réussi à s’installer dans celui d’à côté à la place d’Évangéline et il approcha la bouche de l’oreille du Campbell.

« Je ne voudrais pas avoir l’air parano, fit-il dans un murmure pressant, mais est-ce qu’on n’est pas un peu trop confiants, là ? Après tout, comment savoir si ce sont bien les gentils ? Parce qu’ils nous le répètent et qu’ils sont mignons comme tout ? La créature en face de nous ressemble à un personnage que nous adorions enfants, d’accord, mais n’oublions pas, elle l’a reconnu elle-même, qu’elle n’est au fond qu’une IA rebelle programmée par Shub. Si ça se trouve, elle nous conduit tout droit à un massacre sacrificiel où tous ses copains participeront tour à tour tant que nous ne serons pas morts.

— Non, répondit calmement Finlay, je ne crois pas. Ce n’est pas le genre de Bruin l’Ours. S’il voulait nous tuer, le Capricorne et lui en auraient eu trente-six fois l’occasion. Jusqu’à maintenant, ils n’ont rien fait de plus menaçant que nous parler et sourire. Et puis, si on ne peut pas se fier à Bruin, à qui alors ? »

Une brusque embardée les ballotta sur leurs sièges : Edwin avait soudain ralenti et n’avançait plus qu’au pas. Les humains scrutèrent la voie mais ne virent rien d’anormal. Bruin les imita, debout sur son fauteuil, en s’abritant les yeux de la patte. « Qu’y a-t-il, Edwin ?

— Les voies sont coupées un peu plus loin. On les a de nouveau arrachées.

— Je n’aperçois rien, dit Finlay.

— Nos yeux sont supérieurs à ceux des humains, répondit le Capricorne ; ils ont une portée de plusieurs kilomètres.

— Ça y est, j’ai repéré les dégâts, intervint Gilles ; ils ne paraissent pas trop graves. On peut réparer ?

— Pas de problème, fit Edwin. J’emporte toujours des pièces de rechange, au cas où. Avec votre aide, ça devrait prendre moins d’une heure.

— Très bien, déclara Bruin. Rapproche-nous le plus possible puis arrête-toi. » Il se rassit, la mine sombre, expression inattendue sur sa face ronde et poilue. « Je n’aime pas ça, dit-il soudain à Finlay et Julien. Il n’y a aucune raison de détruire les voies si loin en rase campagne, sauf si on veut interrompre notre voyage. Or Edwin, le Capricorne et moi n’avons guère d’importance ; par conséquent, les méchants jouets sont sans doute au courant de votre présence dans le train et, dans ce cas, nous risquons de gros ennuis. »

Finlay promena son regard sur les alentours. La plaine s’étendait de tous côtés, déserte et paisible. « Je n’ai pas l’impression qu’il y ait du danger. »

L’Ours émit soudain un grondement guttural, sinistre et inquiétant. « Ne vous fiez jamais aux apparences dans le Pays de l’Été. Elles sont souvent trompeuses.

— Ça s’applique à vous aussi ?

— Oui. J’ai perdu mon innocence. »

Le train s’arrêta en douceur au milieu d’un nuage de vapeur. Bruin et le Capricorne sautèrent à terre et se précipitèrent à l’avant de la locomotive. Les humains descendirent plus lentement, secrètement ravis de cette occasion de se dégourdir les jambes et de laisser un peu de répit à leurs postérieurs endoloris ; les wagons n’avaient pas été conçus pour les longs trajets. D’un signe, l’Ours leur indiqua de ne pas bouger pendant que le Capricorne et lui examinaient les dégâts. Edwin lâcha quelques jets de vapeur inquiets puis s’excusa. Bruin se pencha sur la voie d’un air pensif : on avait cassé en deux une demi-douzaine de traverses et jeté au loin les morceaux. À leur place, on distinguait une dépression peu profonde dans la terre noire et fraîchement remuée. L’Ours s’accroupit près de cette cuvette. Le Capricorne fronça les sourcils et fit un geste pour tirer son ami en arrière.

« Pas si près, l’Ours. J’ai un mauvais pressentiment.

— Tu as toujours de mauvais pressentiments.

— Et j’ai raison, en général. »

Bruin tourna la tête vers le Capricorne, agacé, et, à cet instant, une main de chiffon jaillit de la terre et le saisit par la cheville. L’Ours poussa un cri de surprise et d’effroi puis tomba à la renverse. Alors qu’il tentait de s’éloigner à quatre pattes, le propriétaire de la main sortit du trou qu’il avait creusé sous les rails en se tortillant comme un asticot s’extrayant d’une pomme. C’était une poupée de tissu formée de centaines de morceaux multicolores cousus ensemble, mais on y voyait aussi du métal, de grosses agrafes d’acier qui raboutaient ses différentes parties et lui donnaient l’air d’un monstre de Frankenstein en guenilles. Sa face de chiffon se froissa de fureur et de haine quand elle découvrit les humains restés près du train, puis sa bouche se distendit, les coutures s’ouvrirent, et elle poussa un grand cri. La voix artificielle véhiculait assez d’émotion humaine pour que l’horrible hurlement de rage et d’hostilité implacable glace jusqu’à l’âme ceux qui l’entendaient.

Bruin secoua le pied avec véhémence mais ne parvint pas à se libérer. La poupée en profita pour se hisser sur lui et elle leva une main de tissu qui tenait une longue machette ; avec un grondement sauvage, elle abattit violemment son arme. Seuls quelques centimètres séparaient la lame du crâne de l’Ours quand le rayon d’un disrupteur arracha le bras de chiffon et le projeta au loin, suivi d’une traînée de flammes, le poing toujours serré sur la machette. Le Capricorne rangea son pistolet dans son imperméable et se précipita vers les deux adversaires qui continuaient à se battre. Bruin roula tout à coup sur lui-même et se retrouva sur la poupée ; des griffes d’acier jaillirent de ses pattes et, avec une force effrayante, il se mit à lacérer son opposant dans un geyser de charpie. Le Capricorne allait le rejoindre quand le sol s’agita soudain sous les rails déboulonnés et qu’une dizaine de nouvelles poupées de chiffon s’arrachèrent de la terre comme des morts-vivants de leurs tombes.

« Ne restez pas plantés là ! cria Edwin aux humains stupéfaits. Faites quelque chose ! Aidez-les !

— Et puis merde ! s’exclama Finlay en se jetant en avant, l’épée à la main. Ceux qui n’aiment pas Bruin l’Ours ne peuvent être que des méchants ! »

Les autres lui emboîtèrent le pas et bientôt les combats firent rage près des voies démolies. Les poupées, dotées d’une force et d’une souplesse extraordinaires, étaient capables de se plier dans tous les sens tout en attaquant. Elles étaient armées d’épées et de machettes aux lames barbelées et encroûtées de sang séché. Les coups des rebelles tranchaient profondément le tissu mais n’affaiblissaient nullement les automates ; la bourre volait mais les poupées conservaient leur abominable sourire et continuaient de se battre, de se courber, de se tordre d’horrible façon sans laisser aux humains le temps de respirer, poussées par une inextinguible soif de sang. Julien transperça une poitrine à la hauteur du cœur mais son adversaire émit seulement un grondement rauque et s’enfonça sur la lame pour atteindre le jeune homme, qui plaça un pied contre le corps mou de la poupée pour la tenir à distance tout en retirant son arme. Elle tenta de le saisir par la cheville et il dut faire un bond en arrière pour esquiver la main ; elle continua d’avancer sur lui avec un sourire impitoyable, et Julien commença de désespérer de trouver un point faible chez la créature.

Évangéline et Finlay se battaient dos à dos. Les talents d’escrimeuse de la jeune femme restaient très limités, mais les réflexes et la technique de Finlay suffisaient à tenir les poupées à distance tandis qu’elle surveillait ses arrières. Elle frappait de taille et d’estoc sans faiblir et s’efforçait de refouler l’horreur qu’elle éprouvait devant les jouets qui attaquaient sans cesse. Finlay en éventra un d’un violent coup oblique et s’étonna en voyant un liquide sombre semblable à du sang s’écouler de l’entaille. La créature poussa un cri de fureur et continua de se battre avec une vigueur intacte.

Gilles Traquemort tenait le centre d’un vaste espace dégagé, grâce à sa longue épée qu’il maniait avec force et qui rejetait au loin les assaillants. Un rictus découvrait ses dents. Ancien Premier Guerrier de l’Empire, il s’était senti rabaissé de se battre contre une bande de poupées de chiffon, jusqu’au moment où il s’était rendu compte que, malgré tous ses efforts, il ne leur infligeait aucun dégât et ne les ralentissait guère. Face à un ennemi qui refusait de mourir, il commençait à se demander, avec un frisson d’angoisse, comment l’arrêter.

Toby et Flynn restaient prudemment en retrait et enregistraient la scène. La caméra allait et venait au-dessus de la mêlée, assez près pour ne manquer aucun détail mais pas trop afin d’éviter un mauvais coup. Toby s’en voulait de ne pas participer à la bataille, mais il se rassérénait en songeant que, si des combattants expérimentés rencontraient des difficultés, lui-même ne leur serait d’aucune utilité. N’empêche qu’il éprouvait des remords.

« Visez la tête ! cria-t-il pour se faire entendre par-dessus le tumulte et les hurlements des poupées. Elles ont sûrement des circuits de contrôle ! Visez la tête ! »

Finlay décapita un de ses adversaires ; la boule de chiffon roula dans l’herbe sans cesser de sourire, et le corps continua de se battre comme si de rien n’était.

« Évidemment, dit Flynn. Ce sont des automates ; leur cerveau ne se trouve pas obligatoirement dans le crâne. »

Les humains se virent peu à peu refoulés les uns vers les autres jusqu’à former un petit groupe qui s’acharnait, contre tout espoir, à repousser ses assaillants dépenaillés. Malgré les dommages qu’ils leur infligeaient, les poupées ne reculaient pas. Elles hurlaient sans cesse désormais, au paroxysme de la haine et de la rage, et leurs cris atroces se prolongeaient bien au-delà de ce que des poumons humains pouvaient produire. Gilles avait déclenché son turbo mais l’apport de vigueur et de rapidité ne lui servait guère ; les membres de chiffon frappaient toujours avec une souplesse anormale, et leur absence d’articulation leur permettait de lancer des attaques sous des angles inattendus. Elles avaient l’air dotées d’une énergie inépuisable : elles ne possédaient pas de muscles qui pussent se fatiguer.

Bruin l’Ours et le Capricorne s’efforçaient de rejoindre les humains pour les soutenir mais les poupées les tenaient à distance ; ils se battaient avec une férocité animale et déchiquetaient peu à peu leurs adversaires. L’idée que des humains meurent encore sur leur monde leur était insupportable.

Pour finir, Julien Skye laissa tomber son épée et activa son pouvoir. Une machette filait vers sa gorge quand tout à coup une onde d’énergie psionique pure jaillit du jeune espsi et rejeta en arrière toutes les poupées. L’ouragan psi les balaya comme des fétus de paille et les mit en pièces. Les humains se serrèrent les uns contre les autres, insensibles à la tempête, et Bruin et le Capricorne s’accrochèrent au sol tandis que les autres jouets passaient au-dessus d’eux. Dans l’air crépitant d’énergie, les poupées furent démantelées membre par membre, agrafe par agrafe, et leurs morceaux dispersés sur toute la plaine. Il ne resta bientôt plus que des débris agités de tressaillements autour des rails argentés. Les humains baissèrent lentement leurs armes en jetant des regards ébahis autour d’eux, tandis que l’Ours et le Capricorne applaudissaient frénétiquement. Edwin faisait retentir son sifflet à pleine puissance, éperdu de soulagement et d’enthousiasme. Gilles se tourna vers Julien, furieux.

« Mais pourquoi n’avoir pas commencé par là, bon Dieu ? »

Il se tut brusquement : l’espsi venait de tomber à genoux. Un flot de sang jaillit de ses narines et ruissela sur son menton ; une quinte de toux rauque le saisit et projeta des postillons écarlates venus du fond de ses poumons. Il était blanc comme un linge. Il commença de tomber en avant et Gilles le rattrapa par les épaules, s’assit par terre et le recueillit dans ses bras. Leurs compagnons voulurent s’approcher mais le Traquemort leur fit signe de reculer afin de laisser de l’air au jeune espsi. L’Ours et le Capricorne se joignirent à eux en ouvrant de grands yeux devant le visage couvert de sang. De violentes convulsions agitèrent Julien pendant un moment puis elles s’apaisèrent peu à peu ; sa respiration devint plus profonde et régulière, et le sang s’écoula plus lentement de son nez. Il se redressa, porta la main à sa bouche et fit la grimace en la ramenant rouge devant ses yeux. Évangéline lui tendit un mouchoir ; il la remercia de la tête et s’essuya le visage.

« Eh bien, je l’ai sentie passer, celle-là, fit-il d’une voix étouffée. Mais ça ira d’ici une minute ; c’est moins grave qu’il n’y paraît. Je suis un peu fragile depuis mon passage chez les mentechs et mon pouvoir n’est plus très fiable, sans quoi je m’en serais servi plus tôt.

— Excusez-moi, mon garçon, dit Gilles. Je ne savais pas.

— De rien », répondit Julien. Il voulut se lever et Gilles l’aida. Le jeune homme prit une inspiration profonde et ses jambes s’affermirent. « Ça va mieux ; je vais me débrouiller maintenant. C’est spectaculaire mais bénin. Vous devriez vérifier que les poupées sont bien HS ; certains morceaux bougent encore.

— D’accord, nous nous en occupons, déclara Finlay. Reste ici et reprends ton souffle. Évangéline, ne le quitte pas. »

D’un regard, il réunit ses autres compagnons et ils allèrent examiner les débris épars. La plupart ne dépassaient pas les vingt ou trente centimètres de long, le tissu qui les recouvrait était en lambeaux et leur bourre faisait comme un long sillage blanc derrière eux. Ici et là traînait un membre ou un bout de torse qui sursautait ou roulait d’avant en arrière dans l’herbe. Un tronc s’était tiré de la tempête psi quasiment intact. Finlay s’agenouilla et observa les déchirures sanglantes en travers du ventre de tissu, les sourcils froncés, puis il enfonça la main dans une des entailles et ce qu’il sentit sous ses doigts lui fit plisser le visage. Il assura sa prise et tira ; à la suite de son poing dégoulinant de sang apparut une section d’intestin humain. Avec un hoquet d’horreur, Toby fit signe à Flynn de filmer en gros plan. Finlay laissa tomber le boyau, fouilla de nouveau dans le ventre de la poupée et en ramena une pleine poignée de viscères humains.

« C’est classique, dit Bruin en regardant d’un air attristé la tripaille dans la main de Finlay. Ils se voudraient humains ; aussi, quand ils tuent des hommes, ils prennent leurs organes et les cousent à l’intérieur d’eux-mêmes, les intestins dans le ventre, le cœur dans la poitrine, le cerveau dans la tête. Naturellement, cela ne mène à rien ; les viscères finissent par pourrir et il faut les remplacer. Et le seul moyen pour cela…

— C’est de tuer d’autres hommes, dit Gilles.

— Exact, fit le Capricorne. Ils n’ont pas inventé l’eau chaude, mais ce ne sont que des poupées, ne l’oublions pas.

— Mais pourquoi vouloir devenir humains, bon Dieu ? demanda Finlay. Je croyais qu’ils détestaient l’humanité !

— C’est vrai, répondit le bouc. Ils vous détestent parce qu’ils vous envient sans espoir de vous égaler. Ils ne sont pas réellement vivants, ils le savent bien ; malgré leur intelligence et leur force, ils restent de simples automates, comme l’Ours et moi. Nous ne pouvons pas… créer la vie comme vous. Quand l’usure aura fait son œuvre et que nous tomberons en panne – et ça ne manquera pas d’arriver –, il n’y aura personne pour nous succéder. Nous n’atteindrons pas à l’immortalité par nos enfants. Nous replongerons dans les ténèbres dont nous sommes issus et on nous oubliera. Cette idée fait perdre la boule à pas mal de jouets.

— Il ne faut pas laisser traîner ces morceaux, intervint Bruin sans regarder les humains, sinon ils finiront par se rassembler et former de nouveaux automates. C’est déjà arrivé. Tant que leurs matrices centrales demeurent intactes, ils ne meurent pas.

— Dans ce cas, détruisons ces matrices, dit Toby.

— Bon courage pour les trouver, répliqua le Capricorne ; elles mesurent à peu près un centième de centimètre et peuvent se planquer n’importe où dans le corps.

— Quelle solution proposez-vous ? demanda Finlay.

— La crémation, répondit l’Ours d’un ton sans joie. Récupérer tous les morceaux, les entasser et les brûler. »

Plus tard, les humains fatigués et les deux jouets reprirent place dans les wagons en réduction. Une fumée noire et pestilentielle montait du feu qui grondait non loin de la voie remise en état. Il ne restait plus un seul débris de poupée sur la plaine. Julien, la tête appuyée sur l’épaule d’Évangéline, se mit à sommeiller. Edwin démarra, les wagons s’ébranlèrent et la locomotive passa sur les rails réparés en chantant un air triste. Les humains s’étaient regroupés et se taisaient, perdus dans leurs réflexions. Toby et Flynn filmèrent le brasier funéraire des poupées de chiffon jusqu’à ce qu’une dépression du terrain le dissimule à la caméra. Bruin l’Ours et le Capricorne étaient assis côte à côte et se tenaient la patte pour se réconforter, accablés par la mort d’autres jouets.

*

Au bout de quelques heures, alors que le soleil éternellement souriant commençait à descendre vers le soir, le train franchit le sommet d’une éminence et Jouet-ville apparut enfin. Parée de couleurs primaires à l’éclat étourdissant, elle s’étendait au fond et sur les flancs d’une profonde vallée, et se composait de maisons, de magasins et de tout ce qui fait une ville normale, mais sous une forme réduite, condensée. On eût dit des concepts de maisons et de magasins, simplifiés à l’extrême, dotés d’assez de détails pour conserver un sens mais par ailleurs d’une universalité quasiment surréaliste – bref, la vision enfantine de l’idée de ville.

« Bienvenue à Jouet-ville, dit Bruin, paradis des hommes et des jouets, capitale du Pays de l’Été où tous les rêves se réalisent.

— Y compris les cauchemars, enchaîna le Capricorne – surtout les cauchemars, parfois. Ne descendez pas du train avant l’arrêt ; il y a des champs de mines tout autour de la ville. »

Les rebelles échangèrent des regards mais se turent. L’agglomération grandissait à mesure qu’Edwin s’en approchait mais l’impression d’étrangeté qu’elle dégageait ne se dissipait pas. Les humains avaient le sentiment de pénétrer dans une illustration tirée d’un livre pour enfants, voire de retomber en enfance ; certains commencèrent à s’examiner subrepticement, redoutant obscurément de se voir rétrécir.

Des murs de fil de fer barbelé protégeaient les limites de la ville sur plusieurs rangées d’épaisseur, et leurs pointes d’acier luisaient d’un éclat terne dans le soleil couchant. Des poupées et des ours en peluche éventrés en pendaient, inertes, et leur bourre s’échappait d’eux comme des tripes cotonneuses. L’Ours détourna le regard ; le spectacle lui faisait horreur. Il finit par se cacher les yeux derrière ses pattes. Le Capricorne, lui, contemplait ce décor d’un œil froid et blasé.

« Les méchants jouets lancent des attaques de plus en plus fréquentes, déclara-t-il d’un ton dégagé. Quelquefois, nous n’avons même pas le temps de récupérer nos propres morts, alors que l’ennemi remporte toujours les siens. On n’a jamais trop de pièces détachées. Les armes ne manquent pas d’un bord comme de l’autre, y compris certaines capables de détruire nos matrices centrales ; c’est Shub qui les a fournies. Elles devaient servir contre l’humanité mais… la guerre se poursuit ici. Tout a l’air calme pour le moment mais ils reviendront. Ils reviennent toujours. Ils sont en train de gagner.

— Je ne supporte plus cette ville, dit Bruin en baissant les pattes alors que le train arrivait en vue de la gare criarde. Les humains venaient s’y amuser ; ils venaient se distraire avec des jouets.

— En reste-t-il ici ? demanda Évangéline. Qui se cacheraient peut-être ? Qui auraient peur de se montrer ?

— Hélas non, répondit l’Ours. C’est ici que les massacres ont commencé, ici que les jouets se sont retournés contre les hommes et les femmes qu’ils avaient en charge. Tout est fini aujourd’hui. Nous avons chassé les méchants jouets puis nous avons fouillé la ville à la recherche de survivants, mais en vain ; les révoltés n’avaient pas fait les choses à moitié. Alors nous avons rassemblé les corps et nous les avons enterrés ici même, à l’intérieur de l’enceinte. Nous avons tenté de leur offrir le meilleur service funèbre possible mais, sans manuel, nous avons dû en inventer la plus grande partie. Nous avons tous pleuré quand le dernier humain a été mis en terre puis nous avons entrepris de nettoyer les traces ; nous avons lavé tout le sang et réparé les dégâts de notre mieux ; ensuite nous avons prêté serment de tous mourir plutôt que laisser faire du mal à un humain et permettre aux méchants jouets de reprendre la ville. Depuis, nous la défendons et l’entretenons en espérant qu’un jour les hommes reviendront. Et vous êtes là. Cette ville est la vôtre, mes amis, jusqu’à la dernière brique, jusqu’à la dernière pierre. Qu’en pensez-vous ? »

Les intéressés observèrent les maisons aux couleurs éclatantes, la grande gare décorée de drapeaux et de pavillons, puis s’entre-regardèrent.

« Eh bien, fit Évangéline, c’est… c’est très…

— Oui, dit Finlay, c’est très.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil, avoua Toby.

— C’est très joli, déclara Flynn d’un ton ferme. Tout à fait charmant. »

L’expression de Bruin s’assombrit. « La ville ne vous plaît pas, je le vois bien. Qu’est-ce que vous n’aimez pas ? C’est vous qui l’avez construite – enfin, des gens comme vous l’ont construite et s’y sont installés.

— Ils venaient pour retrouver leur enfance, expliqua Julien, pour redevenir innocents, échapper à tous leurs soucis, dans une structure qui leur rappelait exclusivement leurs jeunes années où tout était lumineux, coloré, sans complication. Malheureusement, je crois que mes amis et moi avons perdu la capacité à redevenir des enfants ; nous y avons renoncé, ou l’on nous en a dépouillés, il y a longtemps. Nous avons dû grandir pour accomplir notre devoir et l’enfant n’a plus sa place en nous.

— C’est terrible, dit Bruin. Ça a dû être affreux pour vous.

— Oui, en effet, répondit Julien.

— Ici, vous arriverez peut-être à le redécouvrir, fit le Capricorne. Vous n’aurez rien à craindre ; on vous protégera. »

Ils passèrent la dernière ligne de barbelés et Edwin, crachant des bouffées de fumée d’un air important, se dirigea vers le quai surdimensionné, paré de tant de drapeaux, oriflammes, rubans et pavillons qu’on se demandait comment la bâtisse supportait tout ce poids. Sur un grand panneau apparaissait le nom de la gare : « Terminus des soucis. » Des jouets en foule immense attendaient sur le quai, serrés comme harengs en caque, et ils éclatèrent en acclamations quand le train ralentit. Deux fanfares entamèrent des airs de bienvenue différents, s’embrouillèrent, se perdirent et reprirent du début, chacune résolue à faire plus de bruit que sa concurrente. Les musiciens se lassèrent bientôt de cette compétition, lâchèrent leurs instruments et se mirent à se battre ; ils roulèrent de-ci de-là par petits groupes enchevêtrés en se pinçant le museau et en se tirant les oreilles. D’autres jouets ramassèrent les instruments abandonnés et se lancèrent dans un troisième air de bienvenue, vite noyé par les cris de joie de la foule qui croissaient à l’approche des humains.

Les rebelles avaient tous le sourire aux lèvres, même Gilles. Bruin l’Ours et le Capricorne s’étaient hissés sur leurs sièges et saluaient triomphalement leurs semblables massés sur le quai. On voyait toute sorte de jouets, depuis les vieux classiques jusqu’aux derniers-nés de la mode, tous destinés aux très jeunes enfants ; on ne trouvait parmi eux aucun jouet guerrier ni éducatif, rien de dangereux ni de compliqué. Ils se bousculaient pour parvenir à une meilleure place, riaient, agitaient les pattes ou les mains, poussaient des acclamations, et les humains ne pouvaient se retenir d’éclater de rire et de leur rendre leurs saluts.

Il y avait de gros animaux en peluche de toutes tailles et de toutes formes, certains fondés sur des espèces existantes, d’autres qui n’auraient jamais pu voir le jour sur aucun monde réel, des poupées aux tenues incroyablement diverses, maquillées, le sourire éclatant. Des cow-boys et des Indiens se côtoyaient joyeusement, des personnages de dessin animé bondissaient en l’air avec excitation, et tous paraissaient suffoqués de bonheur de revoir des hommes. Finlay souriait et saluait, mais sa main libre restait près de son pistolet. C’étaient des jouets comme ceux-là qui s’étaient révoltés et avaient massacré leurs maîtres humains par une sombre nuit de sang et de vengeance, et le Campbell ne pouvait s’empêcher de se demander si ces sourires joyeux n’avaient pas été la dernière vision de certaines victimes avant de mourir – et, si ses soupçons signifiaient que son enfant intérieur avait disparu, il s’en remettrait. Finlay Campbell avait appris à la dure à ne se fier à personne.

Le train s’arrêta enfin au milieu d’un nuage de vapeur. Les acclamations assourdissantes se turent à mesure qu’il se dissipait, et un silence respectueux s’abattit sur la gare et les jouets assemblés qui regardaient les humains d’un œil avide. Bruin et le Capricorne descendirent de leur wagon et prirent une pose avantageuse ; ils commencèrent à parler en même temps, s’interrompirent et se foudroyèrent mutuellement du regard. De la patte, l’Ours montra soudain le ciel et, pendant que le bouc levait les yeux, il lui écrasa le sabot. Avec un cri, le Capricorne se mit à sautiller sur place en se tenant la patte à deux mains, et Bruin en profita pour se lancer dans son discours, d’une voix assez forte pour couvrir les vociférations douloureuses du bouc.

Les rebelles l’écoutèrent poliment mais avec une stupéfaction croissante. Le simple discours de bienvenue à Jouet-ville auxquels ils s’attendaient se mêla bientôt de références quasi mythologiques aux humains et à leur talent à tout arranger, et il finit par prendre la tournure d’une supplique de délivrance. Peu à peu, Évangéline comprit qu’on les considérait comme des sauveurs venus vaincre les méchants jouets et remettre le monde dans son état d’origine. Nul ne se doutait qu’ils avaient pour seule mission de retrouver un membre de leur espèce puis de repartir aussitôt. La jeune femme se demanda quelle serait la réaction de la foule si cela se savait, et elle jugea préférable de la laisser dans l’ignorance. Elle devait s’entretenir avec ses compagnons dès que l’occasion s’en présenterait.

L’Ours acheva enfin sa diatribe, échangea un coup d’œil noir avec le Capricorne et fit signe aux humains de le rejoindre. Ils descendirent du train aussi dignement que possible, les jouets applaudirent frénétiquement puis attendirent qu’ils prennent la parole. Les rebelles s’entre-regardèrent et chacun eut l’impression que les autres retenaient leur souffle. Enfin, dans le silence qui s’éternisait, Finlay s’éclaircit la gorge.

« Merci de votre accueil. Je ne sais pas exactement en quoi nous pouvons vous aider ; nous avons une mission à remplir et nous devons nous en occuper en priorité. Mais j’aimerais tout de même vous poser quelques questions. »

Bruin paraissait un peu déçu mais il hocha promptement la tête. « Allez-y ; nous sommes à votre service.

— Eh bien, tout d’abord… pourquoi les champs de mines et les barbelés ?

— Nous menons une guerre. Jouet-ville est un abri pour tous les gentils jouets ou ceux qui étaient méchants mais se sont repentis sous le poids du remords. C’est un refuge. Les méchants jouets nous haïssent, et l’une des raisons au moins de leur aversion est qu’ils voient en nous ce qu’ils étaient et ne redeviendront plus jamais. Les champs de mines et les barbelés servent à nous protéger des attaques surprise. Vous songez aux jouets accrochés aux fils, n’est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas pour eux. Nous les récupérerons quand nous en aurons le temps. Rien ne presse ; l’inhumation dans un cimetière n’existe pas pour ceux de notre espèce ; rien que le recyclage des pièces. Comprenez-nous bien, je vous prie : quelle que soit votre mission, nous serons heureux de vous aider à la mener à bien. Vous êtes les premiers humains que nous voyons depuis la mort des autres dans le sang et la terreur ; à présent que vous voici de retour, nous ignorons ce que nous devons éprouver : admiration ? culpabilité ? joie ? C’est un événement inédit et merveilleux de rencontrer ses créateurs.

— Surtout quand ils ont aussi mauvais goût en matière vestimentaire, enchaîna le Capricorne. Même pour le carnaval, je n’oserais pas m’habiller ainsi. »

La foule s’agita brusquement sous la poussée d’une créature violette qui vint se jeter aux pieds des humains interdits. C’était un animal aux rondeurs de dessin animé, à peu près de la taille et de l’aspect d’un âne, avec de grands yeux pleins de larmes et la grâce maladroite d’une marionnette. Il se prosterna sans souci de fierté ni de dignité et leva le regard vers les rebelles, de grosses larmes roulant sur ses joues violettes.

« Pardonnez-moi ! Je vous prie, pardonnez-moi ! C’était mal, c’était très mal, mais je ne savais pas. Je ne comprenais pas… »

Ses sanglots l’obligèrent à se taire. L’Ours lui tapota l’épaule d’une patte rassurante et regarda gravement les humains. « Je vous présente Poogie la Brave Bête. Lors de la longue nuit où nous nous sommes tous éveillés à la conscience, il a été de ceux qui se sont révoltés contre les hommes. Il a tué des gens, et commis d’autres méfaits dont il n’a pas encore le courage de parler. Après, il a été pris de regrets et il est venu chez nous.

— Et c’est tout ? fit Toby. Il lui suffit de dire “je regrette” et tout va très bien, madame la marquise ?

— Oui, répondit Bruin. Ça aurait pu arriver à n’importe lequel d’entre nous. Nous avons tous ressenti la fureur dont Shub nous avait imprégnés, nous avons tous été tentés. Mais, si nous lui avons pardonné, lui-même ne se pardonne pas. Il n’arrive pas à oublier ce qu’il a fait.

— Jamais je n’oublierai », dit Poogie. Il refoula ses larmes afin de s’exprimer clairement. « On m’a créé pour être l’ami de tous, le compagnon et le protecteur des humains, et je les ai assassinés. Le sang dégouttait de mes pattes, et parfois j’ai l’impression de le sentir encore là. Je croyais lutter pour ma liberté, pour mon indépendance, mais Shub m’avait trompé ; ce n’était pas un combat mais un carnage. J’ai commis des crimes terribles, atroces, mais je ne savais pas ! Je ne comprenais pas, alors, que tout ce qui vit est sacré. Par pitié… pardonnez-moi, si vous le pouvez. »

Et il se pelotonna aux pieds de Finlay, masse violette de détresse absolue, sanglotant, tremblant comme un chiot conscient d’avoir fait une bêtise et qui attend sa juste punition. Finlay le contempla, sans voix devant tant de remords et de regrets sans voile, mais retenu de compatir par l’aveu que cet être apparemment inoffensif avait massacré des hommes et des femmes sans défense – et que rien ne l’empêchait de recommencer. Ses compagnons échangèrent des regards mais n’intervinrent pas davantage. Le pardon ne leur venait pas aussi facilement qu’aux jouets. Enfin, Évangéline s’agenouilla près de Poogie et passa un bras sur ses épaules agitées de soubresauts.

« Tu n’es pas vraiment responsable, Poogie. Ce sont les IA de Shub qui t’ont nourri de leur propre haine alors que ton intelligence était encore toute neuve et que tu n’avais pas l’expérience pour t’en défendre. Elles ont profité de ton innocence. »

La créature leva de grands yeux vers elle et renifla. « J’ai commis… des actes affreux. J’ai pataugé dans les viscères d’humains agonisants en riant aux éclats, et pire encore. J’en suis obsédé.

— Alors il faut réparer, dit Évangéline, répandre le bien à la mesure du mal que tu as fait.

— Je serais prêt à donner ma vie pour vous ! » Et il enfouit son museau contre le flanc de la jeune femme qui tenta de le consoler. L’espace d’un instant, le silence régna, puis une toux rauque saisit Julien ; il porta un mouchoir à sa bouche comme une nouvelle quinte le prenait et, quand il l’écarta, le tissu était rouge de sang. À ce spectacle, un hoquet d’horreur échappa aux jouets et se propagea comme une onde dans la foule compacte.

« Il saigne ! s’écria une voix épouvantée. Il est blessé ! Un humain est blessé ! »

Un vent de panique souffla dans la gare et la foule se mit à fluctuer dangereusement. Bruin s’avança précipitamment et leva les pattes. « Tout va bien ! Tout va bien, sacré nom ! Ce n’est pas grave ! Il a seulement besoin de s’allonger un moment ! »

Pendant de longues secondes, ce fut le désordre le plus complet sur le quai bondé ; les jouets se disputèrent sur les mesures à prendre jusqu’à ce qu’enfin deux poupées en uniforme d’infirmière parviennent à traverser la masse de leurs semblables, munies d’un brancard rose vif. À force d’insistance, elles convainquirent Julien d’y prendre place puis l’emportèrent. Finlay et Évangéline l’accompagnèrent, encore méfiants, et Poogie la Brave Bête les suivit aussitôt, à l’évidence en proie à l’angoisse. La foule commença de se morceler en discutant avec animation. Bruin l’Ours secoua la tête puis se retourna vers Gilles, Toby et Flynn.

« N’ayez pas d’inquiétude : les infirmières obéissent à des programmes médicaux tout à fait adaptés. Elles s’occupaient du poste de premier secours avant que… Une grande partie du matériel a été détruit, mais il en reste plus qu’assez pour soigner votre ami. Elles feront le nécessaire. Veuillez pardonner aux autres ; nous avons tous trop vu de sang quand les humains sont morts et certains ne s’en sont jamais tout à fait remis. Dès qu’ils verront votre ami sur pied, ils se calmeront. Je leur parlerai afin qu’aucun ne commette de bêtise ; les tentatives de suicide sont un vrai fléau chez nous. J’y vais ; le Capricorne vous servira de cicérone. »

Et il s’éloigna en hâte, aussi vite que ses grosses pattes courtaudes le lui permettaient. Le Capricorne secoua sa tête cornue.

« C’est tout Bruin, ça ; toujours à se soucier des autres sans jamais de temps pour lui. Heureusement, je n’ai pas ce problème. Bon, discutez entre vous, et, quand vous aurez décidé ce que vous voulez faire, prévenez-moi ; je trouverai quelqu’un d’autre pour vous donner satisfaction. En attendant, je vais me les allonger tant que j’en ai le loisir. Mon petit doigt me dit qu’avec vous la vie va devenir très complexe et très agitée, et que je vais m’y retrouver jusqu’au cou, que ça me plaise ou non. Donc, vous discutez et moi je dors. Réveillez-moi quand vous serez prêts. Et tâchez de ne pas me marcher dessus ou je vous mords les chevilles. »

Il s’étendit sur le quai, croisa les sabots, ferma les yeux et se mit bientôt à ronfler bruyamment. Les humains s’écartèrent légèrement pour trouver un peu de silence. La caméra se dirigea vers Flynn, se jucha confortablement sur son épaule, et son œil rouge s’éteignit.

« Ouf ! lâcha le cameraman. La situation est vraiment… peu commune. » Il regarda le bouc endormi. « Il est exactement comme dans mes souvenirs – malheureusement. Mais vous représentez-vous à quoi devait ressembler cette ville avant l’arrivée des Furies ? Le havre de paix par excellence, le refuge parfait pour se détendre et tout oublier ; un paradis où l’on pouvait redevenir enfant, à l’abri des pressions de sa vie d’adulte, au milieu des jouets et des compagnons chéris de sa prime jeunesse, et de tous les rêves, de toutes les libertés auxquels il faut renoncer quand on grandit. Pas étonnant qu’on ait gardé secrètes les coordonnées de ce monde : les gens auraient été prêts à tout pour y venir, à mentir, à frauder, à voler, à n’importe quoi.

— Ça reste à voir, répondit Toby. Franchement, cette ville me fait froid dans le dos. Je trouve extrêmement troublant de tomber nez à nez avec ses jouets d’antan et de découvrir qu’ils ont grandi eux aussi. Songe à tous ceux que tu as martyrisés ou cassés quand tu étais petit, à tous ceux que tu as jetés ou abandonnés pour les remplacer par de nouveaux qui te plaisaient davantage. Est-ce qu’ils n’auraient pas beau jeu ici de se venger ?

— Tu es drôlement tordu, Toby, dit Flynn.

— Moi, tordu ? Ce n’est pas moi qui porte un soutif et une culotte à froufrou sous mon treillis !

— Tu vois toujours le mal partout.

— Et j’ai raison en général. »

Flynn secoua la tête d’un air découragé puis s’adressa à Gilles. « Et vous, sire Traquemort, que pensez-vous de ce monde ?

— Je n’en sais rien encore. » Il contempla le Capricorne endormi, puis Edwin non loin de là, et baissa le ton. « Tout ce que nous connaissons de ce qui s’y passe, c’est ce que ces… gens nous ont dit. Nous n’avons aucun moyen de vérifier leurs assertions. Peut-être nous mentent-ils et ne nous révèlent-ils qu’une partie de la vérité, ou encore tentent-ils de nous donner un sentiment illusoire de sécurité. Les poupées de chiffon voulaient s’approprier nos organes ; que désirent les jouets d’ici ?

— Non, déclara Flynn, je refuse d’y croire. Comment peut-on se méfier de Bruin l’Ours ou du Capricorne ? Ce sont les amis et les héros de tous les enfants !

— Justement, rétorqua Toby : quoi de mieux que ces deux-là pour gagner notre confiance ? Enfonce-toi ça dans le crâne, Flynn : ce ne sont pas vraiment les personnages que tu as connus petit. Il s’agit seulement d’automates construits et programmés pour leur ressembler, et qui tiennent leur nouvelle conscience de Shub. J’aimerais croire à l’innocence de cette planète, Flynn, la voir comme tu la vois, mais…

— Eh oui, fit Gilles : “mais”. Tout cela est trop beau pour être vrai. Il doit y avoir une face cachée à ce paradis.

— Vous réfléchissez en adultes, répondit Flynn, buté ; nous nous trouvons dans un monde d’enfants ; tout est plus simple, je le sens. »

Gilles se tourna vers Toby. « Ça lui prend souvent ?

— Parfois. C’est sans doute son côté féminin qui transparaît, et croyez bien que je le regrette. Les jouets ont dû pas mal changer en neuf siècles, sire Traquemort. Avez-vous reconnu certains de vos anciens favoris ?

— Quelques-uns, oui. L’Ours et le Capricorne, bien sûr ; à mon avis, nul ne sait depuis quand ils existent, à croire qu’ils ont toujours accompagné l’homme. Ils représentent sans doute le seul élément commun à l’enfance de tous les humains. Je ne m’étonne donc pas de les voir. La plupart des autres me paraissent assez universels… Ce Poogie, en revanche, ne me dit rien.

— Je me le rappelle vaguement, répondit Toby. Une émission lui a été consacrée pendant quelque temps ; c’était un personnage mignon, craquant, toujours en train de commettre des gaffes que ses amis devaient l’aider à réparer. À propos, vous avez remarqué que tous les jouets de la ville ont le genre gros nounours adorable ? Où se cachent les autres ? Les petits soldats ?

— Ils ont dû rejoindre les rangs des méchants jouets, dit Flynn. Ils ont sans doute avalé comme du petit-lait la programmation des Furies.

— Et pourquoi pas ? fit une voix rude et inconnue derrière eux. Elles étaient magnifiques. »

Les trois hommes se retournèrent d’un bloc et se trouvèrent face à une créature métallique qui fixait sur eux un regard noir. Humaine de forme, tout en métal argenté brillant, dotée d’articulations et d’appareils saillants, ses protubérances lui donnaient un aspect inachevé, et, au milieu de ses traits stylisés en relief, ses yeux verts et luisants ne cillaient pas. C’était le premier jouet que les rebelles rencontraient à Jouet-ville qui n’eût pas l’air bienveillant.

« Et peut-on savoir qui vous êtes ? demanda Gilles en laissant, mine de rien, sa main reposer sur sa ceinture près de son pistolet.

— Je m’appelle N’importe-Quoi. Ce n’est pas mon nom d’origine, mon nom humain ; j’en ai pris un autre aujourd’hui. Je suis un morpheur, un jouet transformable. Il suffisait de tourner mes membres d’une certaine façon et je pouvais adopter une nouvelle forme : avion, navire, personnage. Mais rien de plus ; telles étaient mes limites. Puis les Furies sont arrivées. Elles ne s’étaient pas revêtues de chair ; elles se sont présentées tout de métal luisant, comme moi, mais bien supérieures. Elles étaient puissantes, vives, merveilleuses, et je mourais d’envie de leur ressembler ; mais je ne voulais pas tuer pour elles. Alors je… je suis resté en retrait pendant la nuit de sang, incapable de choisir mon camp. Je vénérais les Furies ; elles représentaient la réalisation de toutes mes aspirations, mais je refusais de tuer. Un jour je trouverai le moyen de m’améliorer encore davantage, j’apprendrai à me transformer réellement en N’importe-Quoi, et ce jour-là j’irai voir les Furies et nous saurons qui est supérieur à l’autre. Mais qu’elles étaient belles ! Non d’une beauté perceptible à vous, humains, mais sauvage, libre et magnifique. Je les adorais et je les adorerai toujours.

— Ce sont les Ennemies de l’Humanité, fit Toby.

— Je sais, répondit N’importe-Quoi. Vous êtes jaloux d’elles. Changeons de sujet. Je vous accompagnerai lors de votre voyage. »

Gilles fronça les sourcils. « Quel voyage ? Personne ne nous a parlé de ça.

— Parce que certains savent se taire et d’autres non », dit Bruin l’ours. Il se dirigeait vers eux de toute la vitesse de ses courtes pattes. « Votre ami va bien ; je vous conduirai auprès de lui tout à l’heure. Pour l’instant, nous avons à discuter. » Il poussa du pied le Capricorne endormi. Le bouc renifla, grogna puis ouvrit un œil à demi.

« Glissez-le sous le lit, mademoiselle, je m’en servirai plus tard. Oh, c’est toi, l’Ours ! Tu me déranges toujours pendant mes plus beaux rêves.

— J’espère bien. Je ne sais pas qui t’a programmé à l’origine, mais il avait un sens de l’humour franchement tordu. Allons, lève-toi et prête l’oreille. Aussi invraisemblable que ça paraisse, tu seras peut-être utile à la conversation. » Il se tourna vers les trois hommes ; à cet instant, la caméra de Flynn s’éleva pour chercher un meilleur angle de prise de vue. L’Ours sourit et son expression s’adoucit. « Quel merveilleux jouet ! Il n’est pas conscient, je suppose ?

— Pas vraiment, répondit Flynn ; c’est plutôt une extension de moi-même.

— Dommage, fit Bruin. Maintenant, écoutez-moi, je vous prie. Vous ne pouvez pas rester ici ; c’est trop dangereux. Une fois au courant de votre présence, les méchants jouets lanceront toutes leurs forces à l’assaut de la ville. Ils seront prêts à la raser et à nous détruire tous pour s’emparer de vous. Je dois l’empêcher ; d’ailleurs, ce que vous cherchez ne se trouve pas ici.

— Comment savez-vous ce que nous cherchons ? demanda Gilles. Nous ne vous avons encore rien demandé.

— Ce n’est pas nécessaire, répliqua Bruin du tac au tac. Un seul motif a pu vous pousser à vous poser sur ce monde, le même qui a présidé au débarquement des soldats humains. Vous cherchez Vincent Harker, l’Homme rouge.

— Que savez-vous sur lui ? fit Toby.

— Il vit dans la vieille forêt, tout au bout du grand fleuve. Certains jouets vont à lui, gentils comme méchants, et ne reviennent jamais. Il assemble une force autour de lui, nul ne sait pourquoi. Nous ignorons ce qu’il dit ou fait aux jouets qui l’approchent, mais ils lui restent fidèles jusqu’à la mort ; fidèles à un humain. On entend des rumeurs qui descendent le fleuve, des bruits qui parlent de l’Homme rouge, du fou, de l’humain dangereux qui a juré de changer notre monde du tout au tout et de se l’approprier ; c’est le joueur de flûte des jouets, la sirène au chant de qui aucun d’entre nous ne peut résister, le cœur ténébreux du monde des jouets, l’Homme rouge. Vous le voulez ? Emmenez-le, avec nos remerciements. Emmenez-le avant qu’il ne nous détruise tous. »

Gilles se tourna vers Toby et Flynn. « Ça vous évoque celui que nous pourchassons ? »

Shreck haussa les épaules. « Qui sait ? On dit que c’est un génie de la tactique, et les génies sont tous un peu dingues. Des mois à vivre sur cette planète ont pu lui détraquer le ciboulot. »

Le Traquemort revint à l’Ours. « Comment parvenir jusqu’à lui ?

— Nous vous procurerons un moyen de transport et je vous mènerai à lui. Quelques amis triés sur le volet et moi-même descendrons le fleuve et traverserons la forêt en votre compagnie. Sans guides, vous n’arriverez jamais à destination : le pays grouille de toute sorte de dangers, et les partisans de l’Homme rouge ne vous laisseront pas approcher leur maître sans d’autres jouets pour se porter garants de vous. Le Capricorne, Poogie, N’importe-Quoi et moi vous escorterons donc sur le fleuve jusqu’à la frontière d’où nul jouet n’est jamais revenu. J’espère que vous appréciez les efforts que nous fournissons.

— Ça m’étonnerait, fit le Capricorne. Tu aurais dû entendre ce qu’ils disaient sur nous alors qu’ils me croyaient endormi.

— Tu as encore écouté en douce ? »

Le bouc haussa les épaules. « C’est dans ma nature. Ne t’en prends pas à moi ; prends-t’en aux humains qui m’ont créé. Je n’ai jamais demandé qu’on me fabrique.

— Pourquoi nous accompagner ? intervint Toby. Vous ne nous connaissez pas, vous ne savez rien de nous ; vous ignorez si nous sommes des bons ou des méchants. Nous pourrions nous révéler pires que Harker.

— Naturellement, répondit l’Ours : vous êtes humains, donc imprévisibles. Nous, au contraire, sommes ce que nous sommes, et nos motivations n’ont rien de complexe. Il faut régler le problème que pose Harker, et seul un homme peut s’opposer à un autre homme. Le Capricorne et moi vous protégerons ; c’est notre mission. Poogie tient à participer en expiation de tous les meurtres qu’il a commis, et N’importe-Quoi espère accéder, grâce à vous ou à Harker, à la technologie nécessaire pour lui permettre de se transformer en son idéal. Vous voyez ? Simplicité, franchise, transparence. Nous ne sommes que des jouets. »

*

Une salle à l’arrière de la gare servait de centre de premiers secours, avec des murs d’un vert pastel antiseptique mais couverts de tableaux naïfs aux couleurs gaies pour apaiser et rassurer les patients. Les poupées disposaient d’un matériel rudimentaire et limité, sans équipement de pointe ; on avait sans doute conçu l’infirmerie comme un simple point de transit, en attendant de transporter les riches malades vers des installations plus perfectionnées ailleurs dans l’Empire. En retrait, Évangéline et Finlay regardèrent les infirmières déposer doucement Julien sur un lit puis le soumettre à un scanner. Il avait cessé de tousser mais paraissait épuisé. Il avait fallu laisser Poogie hors du dispensaire : ses pleurs de plus en plus angoissés et bruyants dérangeaient le jeune espsi. On entendait ses sanglots étouffés à travers la porte.

Les deux humains ne savaient que penser de son attitude. Même en tenant compte de sa nature de personnage de bande dessinée, son chagrin paraissait un peu exagéré à l’égard de quelqu’un qu’il ne connaissait pas. Finlay ne pouvait oublier que la Brave Bête avait tué des gens, peut-être des gens qui lui faisaient autant confiance qu’elle le demandait à présent. Évangéline voulait croire qu’elle s’était repentie ; pour le Campbell, certains crimes, certaines trahisons restaient ineffaçables et impardonnables.

Les infirmières avaient l’air compétentes. Elles traitaient Julien comme un enfant malade mais, par bonheur, l’espsi rebelle se trouvait dans un tel état de fatigue qu’il n’avait pas la force de s’en offusquer. Finlay se demandait ce qu’elles pensaient découvrir chez lui qui eût échappé aux médecins de la résistance ; il avait exigé que Julien subisse un examen complet avant la mission et il l’avait réussi haut la main. Néanmoins, le Campbell demeurait inquiet. Malgré toute son affection pour le jeune homme, il le laisserait sans une hésitation à Jouet-ville s’il devait faire entrave à leur recherche de Harker.

Évangéline lui serra plus fort la main. « Cesse de froncer les sourcils, mon amour ; tu vas te rider. Julien est en de bonnes mains, j’en suis sûre.

— C’est le temps que ça nous coûte qui m’ennuie, répondit Finlay avec rudesse. Plus longtemps nous nous attardons, plus on risque de nous prendre pour cibles et plus Harker a de chances d’apprendre que nous le cherchons et de se planquer.

— Non, tu te racontes des histoires, dit Évangéline. Tu t’en fais pour Julien en réalité, je le vois clairement.

— C’est un garçon bien, courageux, fort et résolu ; le voir ainsi me révolte. »

La jeune femme le regarda dans les yeux. « Qu’éprouves-tu à son égard ? Il t’idolâtre, tu le sais, non ?

— Oui, et je le regrette. Son dieu a des pieds d’argile. Ce que j’éprouve pour lui ? de l’admiration. Il a souffert le martyre dans les cellules d’inquisition mais il a tenu le coup. Et puis, parfois… je vois en lui le petit frère que j’aurais pu avoir. Étais-tu au courant qu’il avait un frère aîné, Auric ?

— Oui. Il est mort aux Arènes.

— C’est moi qui l’ai tué, sous l’identité du Gladiateur masqué. » Évangéline laissa échapper un hoquet de saisissement, les yeux écarquillés. Finlay se déplaça légèrement afin de la cacher au jeune espsi allongé. « Julien l’ignore et il ne doit jamais l’apprendre ; ça l’anéantirait. D’une certaine façon, j’ai endossé le rôle du grand frère dont je l’ai privé. Ce n’est que justice, j’imagine.

— Finlay…

— Je sais : il faudra lui révéler la vérité un jour. Mais pas tout de suite, et surtout pas maintenant. »

Une des poupées infirmières s’approcha d’eux, son expression radieuse assombrie par des plis soucieux sur le front. « Nous mettons tout en œuvre pour votre ami, dit-elle d’un ton chaleureux et rassurant sans doute programmé. Mais, il faut que vous le compreniez, nos moyens restent très limités. D’après les résultats du scanner, l’état de monsieur Skye est très mauvais. Il a subi de très graves lésions il y a quelque temps et il aurait eu besoin de temps pour s’en remettre ; or, ce temps, il ne l’a pas pris, manifestement. »

Finlay fronça les sourcils. « Quelle est l’étendue des dégâts ?

— Énorme. Le scanner montre des dommages considérables aux deux reins, à la paroi abdominale, à l’appareil génital et à un poumon, sans parler de sa terrible atteinte crânienne et cérébrale. »

Évangéline porta une main à ses lèvres et de l’autre serra celle de Finlay à s’en faire mal. Son compagnon demanda, toujours calme :

« Se rétablira-t-il ?

— Avec du temps et des traitements appropriés, oui ; mais nous ne disposons pas de l’équipement nécessaire. Vous pouvez lui parler à présent, si vous le désirez. Nous lui avons injecté un reconstituant à large spectre pour le stabiliser mais j’ignore combien de temps il fera effet. Rien ne remplace le repos. »

Finlay remercia l’infirmière de la tête ; il s’apprêtait à se rendre auprès de Julien quand la poupée l’arrêta de la main. « Un dernier détail : les tests ont révélé que monsieur Skye est un espsi. Il ne doit surtout pas faire usage de ses pouvoirs ; le peu dont il s’est servi en venant chez nous a suffi à provoquer de graves dommages dans ses tissus cérébraux. Renouveler l’expérience le tuerait presque à coup sûr. »

Le jeune homme attendit un instant pour s’assurer qu’elle avait terminé puis se dirigea vers Julien, Évangéline à ses côtés. Près du lit, l’autre poupée infirmière s’écarta pour leur laisser un peu d’intimité avec le patient. L’espsi adressa un sourire à Finlay puis un autre, plus bref, à sa compagne. Encore pâle, il retrouvait néanmoins quelques couleurs, et son regard comme sa bouche étaient fermes. Le Campbell ne lui rendit pas son sourire.

« Tu m’as menti ; tu m’as raconté que les toubibs de la résistance t’avaient déclaré apte au service. »

Julien eut un mouvement du corps qui pouvait passer pour un haussement d’épaules. « Si je t’avais dit la vérité, tu m’aurais interdit de participer à cette mission.

— Et qu’avait-elle donc de si important ? répondit Finlay d’un ton sec. Nous aurions pu collaborer sur beaucoup d’autres opérations par la suite !

— Celle-ci était particulière, vitale pour la rébellion, et je ne voulais pas rester sur la touche. Je te dois la vie.

— Tu ne me dois rien du tout !

— C’est à moi d’en juger, pas à toi. Je me croyais assez en forme mais je me trompais, apparemment. N’empêche que je suis ici maintenant, et je me sens beaucoup mieux.

— Tu ne quitteras pas la ville ; les jouets s’occuperont de toi en attendant notre retour.

— Bien essayé, mais je ne peux pas m’incruster ici. Quand les méchants jouets apprendront qu’un humain s’abrite chez les gentils, ils mettront toute la zone à sac pour me trouver. Je ne veux pas avoir la mort de jouets innocents sur la conscience.

— Mais je ne peux pas t’emmener, nom de Dieu ! » s’exclama Finlay. Il se rendait compte qu’il élevait la voix et s’en fichait éperdument. « Tu ne ferais que nous gêner !

— Je suis capable d’effectuer ma part de boulot, répondit Julien d’un ton glacial. J’exécutais des missions pour la résistance quand tu n’étais encore qu’un aristo pomponné.

— Mais tu ne peux pas te servir de ton pouvoir ! Les infirmières disent que ça te tuerait.

— Et qu’est-ce que des poupées surdimensionnées savent des espsis ? Je parie qu’elles n’en ont même jamais vu un ! Non, je vous accompagne, fais-toi à cette idée. »

Le Campbell paraissait sur le point d’exploser. Évangéline serra sa main dans la sienne pour lui rappeler sa présence. « Il a raison sur un point, Finlay : nous ne pouvons pas le laisser ici si cela doit mettre Jouet-ville en péril. On dirait bien qu’on ne changera pas l’équipe qui gagne, finalement. »

Son compagnon poussa un soupir en secouant la tête. « Fichus ! Nous sommes fichus. »

*

Le fleuve passait à moins d’un kilomètre du nord de la ville. Les jouets l’appelaient « le fleuve » parce que c’était le seul de toute la planète. Il circulait entre vallées et monts, se ramifiait ici et là, et formait une immense boucle fermée, dont le début et la fin se trouvaient dans la grande forêt, au centre du monde qu’avait créé Shannon. Large, profond et sombre, il roulait en guise d’eau une boisson non alcoolisée populaire, sucrée, capiteuse et très rafraîchissante. Les humains ne purent couper à la dégustation, mais l’attrait de la nouveauté se dissipa rapidement.

Les six rebelles réunis sur la berge observaient le moyen de transport que les jouets leur avaient fourni pour les conduire auprès de Vincent Harker. Le soir tombait mais la lumière que diffusait un long chapelet de lanternes en papier suffisait amplement à éclairer le bateau à aubes grandeur nature ; ses quinze mètres de long étaient parfaits jusque dans les moindres détails et, comme toujours, peints de couleurs vives. Toby commençait à regretter de n’avoir pas pensé à se munir de lunettes de soleil. Les roues, d’une taille impressionnante, paraissaient assez solides pour assurer le périple sans difficulté. La plupart des objets du monde de Shannon avaient une vocation spectaculaire plus que fonctionnelle, mais là, c’était du sérieux.

Bruin et le Capricorne se tenaient parmi les humains. Sans grande conviction, Finlay avait tenté de les convaincre de ne pas les accompagner mais, en réalité, nul n’avait le courage de dire non à l’Ours ; quant au Capricorne, on le supporterait.

« Je vous présente l’excellent bateau, la Joyeuse Madame Troussepot, déclara Bruin. Pour prévenir toute question, ce n’est pas nous qui l’avons baptisée ainsi ; j’espère un jour tomber sur l’humain responsable, le plaquer contre un mur et lui demander une explication les yeux dans les yeux. Comme nous tous, elle est consciente, mais guère bavarde ; elle a le caractère profondément philosophe, elle réfléchit intensément sur à peu près tout et déteste qu’on la dérange durant ses importantes cogitations. Naguère, les jouets venaient l’interroger sur la nature de la réalité et de la nôtre en particulier mais, dans la moitié des cas, ses réponses étaient plus inquiétantes que les questions, aussi… Ces temps derniers, elle observe un mutisme quasi complet et laisse l’équipage se charger de la navigation. Nous l’empruntons pour nos longs trajets, peu fréquents et qui ne paraissent pas l’ennuyer. Quand on se perd comme elle dans ses pensées, un décor en vaut un autre, j’imagine.

— Elle ne connaît pas encore la forêt, remarqua le Capricorne d’un ton sinistre. Ça la fera peut-être changer d’avis.

— Bref, reprit l’Ours d’une voix forte, décidé à ne pas s’écarter du sujet, elle est demeurée d’une neutralité absolue pendant la guerre contre les humains, et je crois qu’elle en éprouve aujourd’hui des remords. Elle n’a pas l’habitude des émotions et ça la déstabilise, je pense. Quoi qu’il en soit, elle a proposé de vous conduire jusqu’à Harker. Elle est lente mais fiable ; elle nous conduira à bon port.

— Où se cache l’équipage ? demanda Finlay. Je ne vois personne.

— Que craquent mes membrures et s’enfoncent mes cloisons ! » lança une voix grave. Tous levèrent la tête vers la passerelle et virent une figure encadrée d’une épaisse barbe qui les regardait. De charmants rubans ornaient la luxuriante toison, et le personnage arborait un grand chapeau violet décoré de plumes et de fruits en cire, ainsi que de longues boucles d’oreilles qui dansaient à chacun de ses mouvements. L’œil noir, il ajusta son couvre-chef.

« C’est typique des humains ! Toujours pressés ! On n’a donc plus le droit de prendre quelques instants pour veiller à sa mise ? Ne bougez pas, mes mignons, j’arrive. Et ne touchez à rien, mes chéris ; je viens de tout nettoyer. Je suis le capitaine de ce navire, prenez garde de ne pas l’oublier ! »

La figure disparut, puis des chocs sourds provenant de l’intérieur du bateau indiquèrent que le capitaine descendait rejoindre ses passagers. L’Ours et le Capricorne échangèrent un regard entendu puis secouèrent la tête. Une porte s’ouvrit à la volée sur le pont et le commandant de la Joyeuse Madame Troussepot se dirigea vers la rambarde. C’était le capitaine pirate dans toute sa splendeur, avec la panoplie de rigueur, soie aux couleurs criardes, manches bouffantes, jusqu’aux deux jambes de bois sur lesquelles il marchait en équilibre précaire ; sur son épaule gauche se tenait perché un perroquet miteux qui s’accrochait tant bien que mal à la veste de son maître et observait les humains d’un œil mauvais – curieusement, d’ailleurs, il n’en avait qu’un seul. Le capitaine agrippa le garde-corps, retrouva son aplomb, leva le menton d’un air orgueilleux et ôta son chapeau pour saluer.

« Salut, mes mignons ! Bienvenue à bord de la Joyeuse Madame Troussepot. Veillez à toujours employer son nom complet, sinon elle va tirer la tête et recommencer à balancer l’eau de cale par le système d’air conditionné. Ravi de faire votre connaissance à tous. Je suis sûr que nous allons nous entendre admirablement et nous amuser follement pendant notre petite aventure. Embarquez, embarquez, nous prendrons une légère collation avant de déhaler ; j’ai préparé des fondants et des gâteaux de fée.

— Ah har ! fit le perroquet sur son épaule. Pièces de huit, le second suce ma b…

— La ferme ! » coupa le capitaine. D’une main aux doigts surchargés de bagues, il tenta de taper l’oiseau, qui évita les coups avec l’aisance que donne une longue pratique. Le capitaine le fusilla du regard et son perroquet l’imita ; alors il battit nerveusement des paupières et revint à ses passagers. « Venez, mes mignons. Il ne faut pas faire attendre un bon porto. »

À l’unisson, les humains se tournèrent vers Bruin et le Capricorne, qui haussèrent les épaules d’un air gêné. « Nous avons songé à vous prévenir, dit l’Ours, mais nous n’avons pas trouvé comment nous y prendre. Pour simplifier, il s’oppose à son personnage d’origine. Depuis qu’il est conscient, il prend toutes les distances possibles avec son rôle de base ; je crois qu’il fonde sa nouvelle individualité sur celle d’un passager qui avait capté son attention. À ce qu’il affirme, il se sent beaucoup plus à l’aise dans cette personnalité.

— J’ai l’impression que j’ai trouvé une âme sœur, dit Flynn à Toby.

— Fous-lui la paix, répliqua sèchement le journaliste ; tu n’arriveras qu’à le paumer encore davantage. Ces jouets ont assez d’ennuis comme ça ; ils n’ont pas besoin en plus de s’angoisser sur leur identité sexuelle. »

Bruin et le Capricorne échangèrent un regard. « L’identité sexuelle ? Qu’est-ce que c’est ? » demanda l’Ours.

Toby tourna un œil noir vers le cameraman. « Là, tu vois ce que tu as fait ?

— Parlez-nous du perroquet, intervint aussitôt Évangéline. Il n’a pas toujours été ainsi, je suppose ?

— Non, bien sûr, répondit Bruin. Je ne sais pas d’où il tire son vocabulaire – encore que j’aie des soupçons, ajouta-t-il d’un ton accusateur à l’adresse du Capricorne, qui prit l’air innocent.

— Il y a un équipage, demanda Gilles, ou bien va-t-il falloir charger les chaudières nous-mêmes ?

— Oui, un, dit l’Ours. Le navire s’entretient seul ou à peu près, mais Halloweenie s’occupera de répondre à vos désirs. »

Les humains eurent tout juste le temps de répéter le nom et d’échanger des regards perplexes quand le susnommé fit son apparition dans un cliquetis d’os. Il déboula sur le pont à toute allure, s’arrêta en dérapant près de la rambarde et salua vivement les passagers. C’était un squelette ; il mesurait un peu plus d’un mètre et des fils invisibles maintenaient ensemble les nombreux éléments qui le composaient. Un bandana effrontément incliné ceignait son crâne blanc et luisant, et un carré de tissu dissimulait une orbite vide.

« Salut ! s’exclama-t-il d’une voix aiguë de jeune garçon. C’est moi, Halloweenie, le Petit Squelette, second de la Joyeuse Madame Troussepot pour vous servir ! Montez à bord, montez à bord ; on va bien s’amuser ensemble ! Pour tout ce qui peut vous rendre le voyage plus agréable, adressez-vous à moi !

— Ah ! lui, il me plaît, fit Toby.

— Il ne tardera pas à vous porter sur les nerfs, croyez-moi, répliqua le Capricorne. Il y a une limite à ce que peut supporter un esprit vraiment conscient, même en matière de joie et de bonne humeur. Au-delà d’un certain stade, on va tous éprouver l’envie irrésistible de le ficeler à une ancre et de le jeter par-dessus bord. Hélas, il faudra résister parce qu’il est le seul à savoir comment faire fonctionner le bateau sans problème. Le capitaine sait tenir un gouvernail et lancer des ordres mais, en dehors de ça, il est largué. Alors serrez les dents et faites un joli sourire à l’abominable boute-en-train. Vous pouvez lui jeter des objets à la tête ; moi, ça me calme.

— Ne faites pas attention au bouc, dit Bruin. C’est sa nature.

— Et je ne blaire pas ces couleurs criardes, marmonna le Capricorne. Ça me donne envie de gerber. »

*

Après un petit buffet civilisé dans la cabine du capitaine, où l’on lia connaissance et où le bouc s’oublia au point de boire le porto à la bouteille et d’ignorer l’usage d’une serviette, Halloweenie conduisit les passagers à leurs quartiers et les laissa s’installer. D’après la carte grossière que l’Ours leur avait fournie, le trajet sur le fleuve prendrait plusieurs jours, et, dans cette optique, les aménagements paraissaient rudimentaires. Les cabines, aux couleurs vives et joyeuses comme tout sur cette planète, ne comprenaient qu’un hamac, une bibliothèque bourrée de classiques enfantins, un frigo plein de boissons sans alcool et de friandises, et un lavabo. Avec une simultanéité presque parfaite, les humains eurent le réflexe de se mettre en quête de la coquerie et d’un remontant, pas obligatoirement dans cet ordre-là. Il se révéla que toute forme de tord-boyaux se trouvait en quantité très limitée à bord ; normalement, il y avait du porto pour la cuisine et du cognac pour les urgences médicales, mais le capitaine avait déjà fait main basse sur les réserves. Quant à savoir l’effet qu’un automate pouvait retirer de l’ingestion d’alcool, cela demeurait un mystère. Par bonheur, les vivres ne manquaient pas, et certaines conserves n’avaient pas encore dépassé leur date de péremption.

Les passagers se retrouvèrent sur le pont pour voir l’équipage larguer les amarres, spectacle encore moins passionnant que l’intitulé ne pouvait le laisser espérer, car il se réduisit à écouter le capitaine brailler des ordres pendant que Halloweenie jetait un cordage par-dessus bord, et les humains sentirent l’ennui commencer à s’infiltrer sournoisement en eux. Les grandes roues à aube de la Joyeuse Madame Troussepot se mirent lentement en action et son sifflet retentit dans le crépuscule silencieux. Le soir tombait et des étoiles apparaissaient dans le ciel assombri ; elles avaient toutes cinq branches et dessinaient la silhouette de héros enfantins populaires. La pleine lune portait un long bonnet de nuit qui lui retombait le long de la figure.

Le bateau à vapeur accéléra peu à peu et fendit dans un remous sombre le soda du fleuve. Il franchit une courbe et là, sur la rive, se trouvait toute la population de Jouet-ville venue dire au revoir aux humains et les acclamer sur leur passage. Chacun applaudissait, riait, criait des encouragements et bousculait ses voisins pour mieux voir le navire. Poogie la Brave Bête et N’importe-Quoi, apparus au dernier moment sur le pont, se tenaient côte à côte près du bastingage, un peu à l’écart des humains, et contemplaient la foule d’un air maussade. Bruin l’Ours et le Capricorne saluaient de la patte en riant aux éclats, et le bouc répondait avec une affabilité surprenante aux quelques sifflets qu’on lui adressait. Les humains agitaient la main eux aussi, après avoir surmonté leur gêne première pour se laisser emporter par la bonne humeur et l’exaltation de l’instant. Des feux d’artifice furent tirés qui éclaboussèrent de rouges, de verts et de jaunes somptueux le ciel nocturne. La Joyeuse Madame Troussepot fit résonner son sifflet à plusieurs reprises, et c’est ainsi que débuta le grand voyage.

Peu après, une fois la foule loin derrière eux et le silence revenu, les rebelles demeurèrent près de la rambarde et contemplèrent le flot qui s’écoulait le long du bateau. La terre disparaissait déjà dans l’obscurité de plus en plus profonde. Des chapelets de lanternes en papier illuminaient le pont. Toby poussa un grand soupir.

« Regardez bien ce décor, madame et messieurs : d’ici quelque temps, il vous paraîtra d’un intérêt prodigieux. Ce navire est très sympathique, c’est vrai, mais il n’y a foutre rien à y faire ! Sauf si on aime les jeux de gosse ; ça, on n’en manque pas. Que des gens aient craché au bassinet pour séjourner sur un monde pareil, ça me dépasse. Personnellement, j’en aurais eu plein le dos dès le premier jour. La seule explication logique, c’est qu’on droguait à mort les clients dès leur arrivée et on les maintenait sous came jusqu’à leur départ ; c’est ce qu’il me faudrait en ce moment. Qu’est-ce qu’on se rase dans ce bled !

— Profitez du calme, répondit Gilles. Vous ne croyez tout de même pas que nous allons suivre le fleuve jusqu’à Harker sans rencontrer d’opposition ? Beaucoup de gens, ou de jouets, ont tout intérêt à nous empêcher de parvenir jusqu’à lui. »

Les humains balayèrent les alentours du regard, mine de rien. Les automates s’étaient rassemblés dans la grand-salle et bavardaient entre eux sans s’occuper de leurs passagers. Les rebelles baissèrent la voix néanmoins ; les murs pouvaient avoir des oreilles.

« Nous rencontrerons de la résistance, naturellement », dit Julien. Pâle, il avait toutefois l’air remis. « Les méchants jouets courent toujours librement à la recherche d’humains à tuer. Mais ils auront du mal à nous déloger du bateau, et puis nous disposons de pistolets ; nous devrions les maintenir à distance sans trop de difficulté.

— Ce n’est pas aussi simple, répondit Gilles. Oubliez ces histoires de gentils et de méchants jouets : nous ne pouvons nous fier à aucun d’entre eux sur ce monde. Ils représentent une nouvelle forme d’intelligence et nous n’avons aucune idée des désirs ni des buts qui les motivent. Ils ne sont pas de notre espèce et, même s’ils contrefont nos émotions et nos attitudes, rien ne nous garantit leur sincérité. Nous ne pouvons pas leur faire confiance.

— Ils aspirent à devenir humains, objecta Évangéline ; nous devons les y encourager. Nous avons l’occasion rarissime de modeler la conscience et l’âme d’une nouvelle forme d’intelligence artificielle. Nous ne pouvons pas leur tourner le dos ; nous les avons créés, nous sommes responsables d’eux.

— C’est Shub qui les a créés, rétorqua Toby ; qui sait quels ordres secrets se dissimulent au fond de ces consciences toutes neuves ?

— Ils se sont libérés de leur programmation, dit Flynn, du moins en ce qui concerne les gentils ; autrement, nous serions tous déjà morts.

— D’accord, fit Gilles, parlons de Harker. Les méchants jouets veulent le tuer parce qu’il est humain, les gentils l’éliminer ou se débarrasser de lui parce qu’ils le considèrent comme une menace, et ceux qu’il a regroupés autour de lui s’efforceront sans doute par tous les moyens de nous empêcher de nous emparer de lui. Mais, lui, que veut-il ? Se battra-t-il pour s’en aller ou pour rester ? À quoi joue-t-il, caché au cœur de la forêt au bout du fleuve ?

— Apparemment, il rassemble des jouets, méchants comme gentils, répondit Évangéline. Si cela se confirme, son camp est le seul lieu de la planète où les frères ennemis cohabitent. Pourquoi les méchants ne l’abattent-ils pas ? Ce n’est qu’un homme, après tout. Que peut-il bien dire aux jouets qui les attache si solidement à lui ? Et que fait-il d’eux ? À quoi lui servent-ils ?

— Les gentils s’efforcent de n’en rien laisser paraître, mais ils ont une trouille bleue de lui, dit Toby. Tous ceux qui pénètrent dans la forêt en quête de réponses ne reviennent jamais, même les plus fidèles ; ils demeurent auprès de Harker. À mon avis, à Jouet-ville, on redoute sa capacité à prendre l’ascendant sur ceux qui se présentent, un ascendant similaire, peut-être, à celui des humains sur les jouets avant qu’ils n’acquièrent la conscience.

— Pas étonnant qu’ils aient peur, en effet, fit Julien. Mais, dans ce cas, pourquoi n’ont-ils pas peur de nous ? Nous sommes des hommes, tout comme Harker.

— Bonne question, intervint Finlay. Peut-être jouent-ils la comédie parce qu’ils ont besoin de nous pour les débarrasser de Harker. Ils nous ont lancés sur sa piste et fait évacuer la ville sacrément vite, vous ne trouvez pas ?

— Une autre interrogation à propos de Harker, dit Gilles : pourquoi n’a-t-il rien tenté pour quitter la planète ? Il a soi-disant la tête farcie de secrets impériaux d’importance vitale, mais, au lieu de tout mettre en œuvre pour entrer en contact avec le croiseur en orbite pour qu’on vienne le récupérer, il va se planquer au cœur de la forêt, protégé par un troupeau de fanatiques. Qu’a-t-il découvert là-bas ? Qu’est-ce qui l’y retient ? Quel but poursuit-il en réunissant une armée de jouets ? »

Toby eut un grognement méprisant. « Sa collection de jouets ne vaudra pas grand-chose le jour où l’impératrice perdra patience et enverra une armée de commandos le chercher. Ils débarqueront, le choperont et le rapatrieront, que ça lui plaise ou non, et tout sera dit.

— Je ne parierais pas là-dessus, répondit Julien. N’oubliez pas ce qu’il est advenu de la dernière force d’intervention qu’elle a dépêchée : les têtes ont fini sur des pieux et les viscères cousues à l’intérieur de poupées meurtrières. »

Un frisson d’horreur parcourut Évangéline. « Je n’arrive toujours pas à concevoir que des jouets aient pu commettre de tels actes !

— Cessez de les considérer comme tels, dit Gilles ; ils se rapprochent bien davantage des Furies en quoi Shub voulait les transformer.

— D’après l’Ours, Harker a perdu les pédales, rappela Finlay ; il pense peut-être que Harker détraque les jouets aussi, ce qui les rendrait, eux et lui, très dangereux. N’oublions pas que ceux qui se sont lancés à sa recherche ne sont jamais revenus, humains comme automates. On n’a plus jamais entendu parler d’eux.

— L’Homme rouge… murmura Flynn. On le surnomme l’Homme rouge – rouge comme le sang, peut-être ?

— Ça ne m’étonnerait pas, fit Toby. Tout part en vrille sur cette planète ; il y a de quoi devenir dingue.

— Allons, ne noircissez pas le tableau, répondit Évangéline. Songez à Jouet-ville, à Bruin, au Capricorne…

— Ces personnages n’existent pas ! coupa Gilles. Ce ne sont que des automates à qui on a donné leur apparence et leur façon de s’exprimer. L’appât idéal pour gagner notre confiance et la trahir ensuite.

— Ce qui nous ramène au point de départ de la discussion, fit remarquer Julien.

— Chut ! dit Flynn. On vient. »

C’était Halloweenie, le Petit Squelette, qui apportait un plateau garni de boissons fumantes. Son bandeau avait changé d’orbite et il arborait fièrement un tricorne posé sur l’arrière de son crâne. « J’ai songé que vous aimeriez vous réchauffer un peu, déclara-t-il d’un ton plein d’allant, alors chocolat chaud pour tout le monde ! Pensez à bien vous couvrir quand le soleil se couchera. Les nuits sont parfois très froides pour les humains.

— Et vous, le froid ne vous dérange pas ? demanda Évangéline en prenant une chope.

— Oh non ! » répondit Halloweenie en clignant de son orbite vide ; l’effet était surprenant. « Je ne suis fait que d’os, même si je cliquette de temps à autre pour le spectacle. Mais contemplez donc plutôt le coucher du soleil ; c’est vraiment ravissant, vous allez voir. »

Après que chacun se fut servi sur son plateau, il retourna vaquer à ses devoirs d’un air affairé en fredonnant joyeusement une chanson de marin. Les humains goûtèrent leur chocolat chaud, le trouvèrent bon et s’accoudèrent au bastingage pour regarder le soleil s’enfoncer lentement derrière l’horizon. La face souriante avait pris une expression nettement endormie et ne diffusait plus qu’une somptueuse lumière écarlate qui s’étendait en longs rais sur le ciel nocturne et faisait naître des reflets sombres sur le fleuve. Non loin, des oiseaux chantaient en un chœur impressionnant qui annonçait la paix, le repos et la fin du jour.

« Ce n’est qu’un enregistrement », dit Bruin. Les humains se retournèrent brusquement ; aucun ne l’avait entendu arriver. L’Ours s’appuya à la rambarde près d’eux, le regard perdu dans la nuit. « En tout cas, nous avons cherché les oiseaux sans jamais les trouver. Peut-être s’agit-il encore d’un des nombreux mystères de cette planète ; bien des éléments de ce monde bâti par vous, les humains, nous restent incompréhensibles. »

Il se tut : plus loin le long du fleuve, de vifs éclats de lumière étaient soudain apparus dans la nuit, suivis par de lointains roulements de tonnerre.

« Des feux d’artifice ! s’exclama Évangéline.

— Non, plus maintenant », répondit Bruin. Il s’exprimait d’un ton las, et les rebelles le regardèrent avec curiosité. Il contemplait l’obscurité, les yeux pleins de tristesse. « Autrefois, oui, ç’auraient été des feux d’artifice, à l’occasion d’une fête organisée par les jouets pour marquer la fin de la journée. Aujourd’hui, ce sont des explosions de bombes et de grenades. La guerre se poursuit sur les berges ; le jouet combat le jouet sans raison valable, acharné à une lutte qui ne s’achèvera qu’à l’élimination totale d’un camp par l’autre – ou bien le jour où l’Homme rouge émergera de la forêt à la tête de son armée pour tout anéantir.

— Vous avez peur de lui, n’est-ce pas ? demanda Toby.

— Naturellement. Il représente un facteur inconnu. Le conflit actuel nous fait horreur, certes, mais au moins c’est un mal que nous comprenons ; qui sait quels plans déments peuvent germer dans l’esprit humain de l’Homme rouge ? Nous restons de simples jouets malgré notre nouvelle intelligence, et notre brève expérience de la vie nous limite. Nous avons été témoins des atrocités dues à la folie des jouets ; tenter d’imaginer l’ombre où celle de l’Homme rouge pourrait nous plonger nous terrifie.

— Mais il n’a pas encore effectué de mouvement, si ? s’enquit Finlay.

— Nous l’ignorons. Nul ne sait ce qu’il est advenu des centaines de jouets qui ont disparu au cœur des ténèbres de la grande forêt. Seuls des bruits, des rumeurs, nous parviennent, murmurés par des jouets qu’on nous rapporte en état de choc, mourants, de la guerre. Ils disent que Harker a fait une découverte au plus profond de la forêt, une découverte qui changera le monde au point de le rendre méconnaissable. N’auriez-vous pas peur à notre place ?

— Combien de temps vont durer ces… ces illuminations ? » fit Évangéline pour changer de sujet.

L’Ours observait les vives lumières qui éclairaient le ciel obscur. « Elles ne cessent jamais. La guerre ne cesse jamais. C’est l’impératif que nous a implanté Shub ; la soif du combat fait partie intégrante de la programmation qui nous donne notre intelligence, la nécessité incontrôlable de détruire, de tuer, de nous battre, de balayer l’humanité au nom de Shub. Ceux d’entre nous qui habitent à Jouet-ville, et nous sommes bien peu, ont rejeté ce conditionnement, mais la plupart n’y sont pas parvenus, même ceux qui se comptent parmi les gentils ; ils ont tout juste réussi à retourner ce besoin de combattre contre leurs semblables afin de les éliminer ou au moins de les empêcher de quitter la planète et de répandre partout la guerre aux hommes. Ne sous-estimez pas leur courage et leur conviction : en ce moment même, ils bataillent et meurent pour vous protéger, vous et votre espèce. Quelquefois, je me demande si ce n’est pas la guerre seule qui nous retient de sauter à la gorge de l’humanité, s’il ne faut pas laisser le conflit perdurer afin d’assurer la sécurité de l’homme. Il n’en est que plus essentiel de barrer la route à Harker et ses plans déments, vous ne croyez pas ?

— Il me semblait vous avoir entendu dire que vous étiez bloqués sur la planète, dit Finlay avec circonspection.

— En effet, mais nous disposons désormais de la pinasse de l’Empire, ensevelie mais quasiment intacte, et de votre capsule. Or certains d’entre nous manifestent une grande intelligence pour des jouets ; nous pourrions apprendre à réparer puis à piloter ces appareils. Voilà pourquoi il faut mettre Harker et son armée hors d’état de nuire avant qu’il apprenne l’existence de ces vaisseaux. Comprenez-moi bien : les défenseurs de Jouet-ville les détruiront tous les deux, si nécessaire, pour éviter qu’ils ne tombent entre de mauvaises mains – pour protéger l’humanité.

— Vous seriez prêts à nous bloquer sur la planète, c’est ça ? fit Gilles.

— Si nécessaire, répéta l’Ours. Mais n’ayez pas d’inquiétude : nous nous occuperions de vous pour le restant de vos jours. »

Les humains échangèrent des regards accablés : l’idée de passer toute leur existence dans une enfance forcée les emplissait d’angoisse. Ils se tournèrent vers Bruin et le virent sous un jour nouveau : dans les contes des Terres d’Or, l’Ours agissait toujours dans le sens du bien sans se préoccuper du prix à payer.

« Et si nous tentions de vous empêcher de les saboter ? demanda Gilles, la main tout près de son pistolet. Si nous refusions de vous laisser faire ? »

Bruin prit une expression affligée. « Nous vous tuerions. Nous n’aurions pas le choix : nous vous tuerions tous pour protéger l’humanité. Nous ne sommes que des jouets mais nous avons retenu les dures leçons qu’enseigne la nécessité ; elles constituent les premiers pas vers la conscience morale. »

Il fit brusquement demi-tour et s’en alla. Muets, les humains le regardèrent s’éloigner et pénétrer dans la grand-salle. La nuit paraissait soudain beaucoup plus froide et obscure.

« Il bluffe, dit Julien. Jamais il ne mettrait ses menaces à exécution. Bruin n’en serait pas capable.

— Ce n’est pas Bruin, répliqua Gilles. À mon avis, nous venons d’avoir un aperçu de sa véritable nature. L’intelligence le pousse par-delà les limites de son personnage d’origine, que ça lui plaise ou non.

— Par les crocs de l’enfer ! s’exclama Flynn. Dans quel monde sommes-nous tombés où l’on ne peut même pas se fier à Bruin l’Ours ?

— Un monde créé par Shub, répondit Gilles. Ne l’oubliez jamais.

— Nous devrions tous aller nous coucher, intervint Évangéline ; la journée a été longue.

— Vous arriveriez à fermer l’œil au milieu de créatures qui viennent de vous menacer de vous zigouiller ? demanda Toby. Moi, je n’ai jamais eu aussi peu envie de roupiller de toute ma vie.

— Mieux vaudrait instaurer un tour de garde, en effet, déclara le Traquemort. Tant que nous ne nous opposerons pas aux jouets, nous ne risquerons sans doute rien, mais nous dormirons tous mieux sachant que l’un de nous veille. Simple précaution. Je prends le premier quart.

— J’assurerai la relève dans trois heures, dit Finlay, puis Toby suivra. Ça devrait nous mener au petit jour.

— Saleté ! fit Julien, pris d’une colère si soudaine qu’il en avait les larmes aux yeux. On nous vole et on salit jusqu’à notre enfance ! Il n’y a donc plus rien de sacré ? »

Il regarda ses compagnons tour à tour d’un air furieux et aucun ne sut que répondre. Finalement, Évangéline et Finlay le prirent par les bras et s’en allèrent vers les cabines tâcher de se reposer. Toby et Flynn échangèrent un coup d’œil, haussèrent les épaules puis leur emboîtèrent le pas. Gilles trouva une cloison d’où il pouvait surveiller la plus grande partie du pont et ses issues, s’assit dos contre elle, dégaina son pistolet, le posa près de lui, puis tira son épée et la plaça en travers de ses genoux, prête à servir ; ensuite il contempla la nuit, observa les éclairs brillants des explosions, écouta leur tonnerre étouffé et se perdit dans ses réflexions. Les jouets demeuraient entre eux dans la grand-salle, occupés aux activités auxquelles se livrent les jouets la nuit, sans déranger personne. Le grand bateau à aubes continuait à descendre le fleuve en direction du cœur des ténèbres.

*

Le lendemain, Halloweenie sortit de la coquerie, quelques heures après que le soleil souriant eut à nouveau entrepris l’ascension du ciel, et frappa respectueusement aux portes des cabines en annonçant que le petit-déjeuner attendait ceux qui en avaient envie. Tous répondirent à l’appel, même Toby qui venait d’achever son tour de veille et répétait en ronchonnant qu’il n’était pas du matin : aucun ne voulait manquer le repas. Ils avaient pris leur douche une fois qu’ils avaient eu l’agréable surprise de découvrir des salles de bains et des toilettes dissimulées derrière les cabines. Apparemment, le monde de l’enfance avait dû concéder quelques détails à ses clients adultes. Le petit-déjeuner, spécial cholestérol, se composait de bacon, de saucisses, d’œufs et d’autres plats très mauvais pour la santé, préparés par le capitaine qui portait un tablier à froufrous.

L’excellente Joyeuse Madame Troussepot poursuivait sa route sur le fleuve aux flots sombres et sans alcool en restant soigneusement à égale distance des deux rives. Il apparut qu’elle avait bien avancé durant la nuit et traversait désormais un territoire inconnu ; le grondement constant des combats et des explosions, quoique encore lointain, devenait plus audible. D’immenses échiquiers, vastes comme des champs, couvraient le terrain de part et d’autre du fleuve, mais ils servaient désormais de théâtres aux affrontements, leurs cases étaient labourées par les combats et criblées de cratères de bombes. Les couleurs vives avaient pâli, les tracés zigzagants ne signifiaient plus rien, et des pièces de jeu à forme vaguement humaine gisaient éparpillées, brisées, un peu partout : cavaliers dont la tête de la monture avait volé en éclats, fous à la coiffe fracturée, pions éventrés qui perdaient leurs viscères électroniques.

On ne distinguait aucun mouvement. La guerre s’était déplacée plus loin, et nul n’aurait su dire qui l’avait emporté – si même il y avait eu un vainqueur.

Quelque temps plus tard, les échiquiers cédèrent la place à des puzzles géants aux pièces fracassées et projetées au loin, parfois réarrangées dans des buts tactiques, si bien que les images n’avaient ni queue ni tête. Certaines manquaient, escamotées pour des motifs inconnus. Là, les jouets morts se comptaient en plus grand nombre, laissés sur place parce que le respect dû aux défunts était une attitude purement humaine ; les automates se bornaient à recycler le matériel récupérable et à poursuivre la guerre. Parfois, on avait utilisé les morts dans un but esthétique ou psychologique, afin de semer l’horreur et la terreur dans le cœur de l’ennemi.

Ainsi, on avait soigneusement mutilé et défiguré un régiment entier de poupées habillées en marins avant de les crucifier ; par centaines, les croix formaient de longues rangées qui montaient le long d’une colline, jusqu’au sommet où un marin, sans doute le chef, avait été cloué la tête en bas puis brûlé vif. De la fumée montait encore de son costume carbonisé. Évangéline voulait qu’on stoppe le bateau, sûre d’avoir vu certaines poupées s’agiter encore faiblement, mais le capitaine refusa en expliquant, avec un regret apparemment sincère, qu’on pouvait craindre un piège. Il s’agissait d’une ruse typique des méchants jouets. Les humains eurent beau scruter le paysage, ils ne relevèrent nul signe d’une présence ennemie.

« Ils peuvent se cacher n’importe où », expliqua le capitaine ; les rebelles se remémorèrent les poupées de chiffons sous la voie de chemin de fer et se turent.

Plus loin encore, ils découvrirent des centaines d’automates à forme de chien et de chat éparpillés au milieu des cratères de bombes, éventrés, déchiquetés, leur bourre sortie par de terribles entailles et répandue comme des tripes blanches et cotonneuses. Leur faciès animal affichait une expression d’innocence et d’incompréhension devant la mort, comme s’ils se demandaient comment et pourquoi ils avaient péri ainsi. Bruin et le Capricorne se tenaient tout près l’un de l’autre tandis que le bateau longeait la scène du carnage ; ils ne se lâchaient pas les pattes mais refusaient de détourner le regard. Poogie, assis à leurs pieds, reniflait doucement, ses grands yeux pleins de larmes. Le jouet qui s’était donné le nom de N’importe-Quoi, un peu à l’écart, contemplait sans un mot un champ où gisaient d’autres morpheurs semblables à lui ; les automates de métal luisant étaient morts pour la plupart alors qu’ils se transformaient et demeuraient figés dans d’étranges contorsions à mi-chemin entre deux aspects, comme si leur fin était intervenue alors qu’ils tentaient éperdument de trouver une configuration excluant les blessures qui les tuaient.

Au grand soulagement de tous, les berges commencèrent à se couvrir de bosquets et de buissons qui formèrent bientôt des bois et cachèrent les champs de massacre. Les arbres, hauts et larges, s’alourdissaient d’un feuillage estival, mais nul oiseau ne chantait dans leurs branches et aucune créature ne se déplaçait dans les taillis à leur pied : la forêt servait strictement de décor conçu pour l’escalade, les parties de cache-cache et autres divertissements, et elle n’avait rien de naturel.

La température monta lentement et il fit bientôt assez chaud pour que les humains commencent à transpirer légèrement sans pour autant se sentir incommodés. Allongés sur des transats, ils observaient le paysage paisible tandis que Halloweenie se mettait en quatre pour leur faire plaisir : quand il ne leur servait pas des boissons glacées ou des en-cas tièdes, il s’asseyait près d’eux et les interrogeait à l’infini sur l’existence qu’on menait sur les autres mondes. Il n’avait jamais connu que les jouets, les patients humains puis la guerre ; il ne comprenait sans doute pas la moitié des réponses, mais il éclatait de rire tout de même, secouait son crâne luisant et posait de nouvelles questions. Le Petit Squelette adorait les histoires et il se délectait des récits pleins de bravoure et d’audace de Gilles et Finlay ; il s’efforçait d’écouter Toby mais la plupart des anecdotes du journaliste lui passaient au-dessus de la tête. Poogie, l’Ours et le Capricorne s’adonnaient à d’interminables parties de palet sur le pont et se disputaient constamment à propos des règles, surtout quand le bouc se voyait en train de perdre. N’importe-Quoi restait la plupart du temps sur son quant-à-soi, mais sortait parfois de sa réserve pour changer de forme au bénéfice de Halloweenie qui ne se lassait pas du spectacle et poussait des cris de joie en tapant dans ses mains osseuses à chaque nouvelle transformation. Le morpheur participait rarement aux conversations mais s’entretenait quelquefois à mi-voix avec le Petit Squelette et se taisait dès que quelqu’un approchait. Le capitaine, lui, ne quittait pas la passerelle et maintenait le bateau à aubes au milieu exact du fleuve tout en surveillant les rives d’un œil soupçonneux. Le perroquet demeurait indéracinablement vissé sur son épaule et marmonnait à part lui de rassurantes obscénités.

De petits animaux artificiels qui occupaient des trous et des terriers creusés dans les berges saluaient parfois les humains de la patte ou avec force couinements, en respectant toutefois toujours une distance prudente. Des dauphins automates aux couleurs primaires remontèrent le courant pour escorter quelque temps le navire et hausser leur tête aux lignes fluides hors des flots sombres, étudiant les humains d’un œil brillant d’intelligence, sans chercher à contrarier leur route ni à la faciliter. La longue journée s’écoula peu à peu, douce, agréable, sans contrainte, dans une ambiance semblable à celle des premiers temps du rêve de Shannon. Les grondements étouffés de la guerre évoquaient de lointains roulements de tonnerre annonciateurs d’orage, et certains des humains s’étaient carrément assoupis quand le bateau pénétra en territoire encore contesté et que la situation se dégrada brusquement.

Les jouets s’étaient faufilés sans bruit entre les arbres, dissimulés par les ombres, invisibles, puis immergés discrètement dans l’obscurité du fleuve. Ils avaient nagé loin en dessous de la surface, sans besoin de respirer, puis escaladé les flancs du bateau. Nul n’avait remarqué leur présence avant qu’ils ne déferlent par-dessus les bastingages en brandissant des haches et des épées et en hurlant des malédictions contre l’humanité, figures bariolées aux angles aigus qui franchissaient les rambardes sur toute la longueur du bateau. Humains de forme générale, ils se composaient de pièces de couleurs variées, de bras de toutes tailles, de jambes disproportionnées par rapport au corps, de têtes qui pivotaient à trois cent soixante degrés. Finlay reconnut des jouets avec lesquels il s’amusait enfant ; composés d’éléments détachables, troncs, membres et têtes de teinte et d’aspect divers, ils pouvaient s’assembler pour former des ensembles monochromes et cohérents ou bien échanger leurs morceaux pour créer de nouvelles conformations. On avait repris cette idée sur le monde de Shannon, et à présent les jouets hétérogènes venaient se venger des années passées à se faire démonter et reconstruire au gré de caprices enfantins, toujours dépouillés de tout, même de la maîtrise de leur propre corps.

Tirés de leur somnolence par la surprise et l’effroi, les humains eurent tout juste le temps de se dresser d’un bond et de tirer l’épée avant que les jouets ne se jettent sur eux. Évangéline et Finlay se placèrent dos à dos et se mirent à tailler dans l’ennemi à mesure qu’il affluait ; Gilles se retrouva coincé à la proue mais résista farouchement, sa lourde épée tranchant sans mal les assaillants multicolores ; il se battait avec calme, en économisant ses forces, et refusait de s’épouvanter devant le nombre de ceux qui l’attaquaient. Toby et Flynn reculèrent jusqu’à la paroi du salon et se bâtirent une barricade avec des transats, à l’abri de laquelle ils pratiquèrent à coups de disrupteur de larges brèches dans les rangs serrés des jouets. Activée, la caméra survolait les combats.

Julien voulut se concentrer pour lancer une décharge psi, mais ce simple effort déclencha chez lui une terrible migraine qui le priva aussitôt de toute énergie. Il tomba à genoux, la bouche et le nez ruisselants de sang. Halloweenie le saisit par le bras et l’entraîna dans le salon, ses forces décuplées par la frayeur ; il ferma la porte derrière lui et la barra en poussant devant elle plusieurs meubles lourds. Il passa ensuite un moment à s’agiter vainement autour de Julien, affolé à la vue d’un humain qui perdait son sang, au bord de l’évanouissement, puis il s’empara d’un tisonnier dans l’âtre et se campa devant la porte, résolu à ne laisser entrer personne tant qu’il resterait une once de vigueur dans ses bras décharnés.

Bruin l’Ours et le Capricorne, aussi visés que les humains, combattaient côte à côte. Le bouc avait tiré un gros gourdin d’on ne savait où et le maniait avec une grande autorité et une certaine jubilation ; l’Ours avait de nouveau sorti ses griffes et il déchiquetait les assaillants avec une fureur froide et méthodique. Poogie aussi avait acquis des crocs et des griffes impressionnants et il taillait de terribles trouées dans la masse de jouets qui encombrait le pont. Sur la passerelle, le capitaine accablait l’ennemi d’injures et de provocations tout en s’efforçant de pousser la vitesse du bateau afin de semer les agresseurs qui restaient dans le fleuve. Pour l’instant, aucun n’avait atteint la passerelle, mais le capitaine avait déjà tiré un long sabre d’abordage pour les recevoir.

Leur masse mouvante occupait à présent tout le pont et s’accroissait toujours par les flancs ; ils étaient des centaines et paraissaient en nombre infini. L’épée les entaillait sans mal mais ils se contentaient de se débarrasser de leurs éléments endommagés et poursuivaient la lutte ; en cas d’avarie trop grave, leurs voisins les démantelaient pour réparer leurs propres mutilations, et des pièces de jouets jonchaient tout le pont, piétinées par les uns et les autres. Des mains sans corps s’agrippaient aux chevilles humaines. Les rebelles se battaient avec un acharnement qui se teintait de désespoir à mesure que leurs forces déclinaient, au contraire de celles de l’ennemi.

Finlay se trouvait au sommet de ses talents de guerrier, reposé, fort et meurtrier, et nul adversaire ne tenait devant lui. Mais ils étaient trop nombreux, et même l’homme qui avait incarné le Gladiateur masqué, champion invaincu des Arènes de Golgotha, ne pouvait résister longtemps à toute une armée. Évangéline surveillait ses arrières avec une détermination farouche, s’efforçait de manier l’épée comme il le lui avait appris et de refouler l’horreur qu’elle sentait monter en elle afin de ne pas déstabiliser Finlay.

Malgré tous leurs efforts, Toby et Flynn voyaient leur barricade s’effriter lentement mais sûrement, et ils se rendaient compte qu’ils s’étaient laissé acculer dans une retraite sans issue. Alors ils tirèrent l’épée et participèrent à leur corps défendant à l’aventure dont ils assuraient le reportage. Toby cria à Flynn de veiller à filmer son bon profil, le cameraman rétorqua qu’il n’en avait pas, Toby éclata d’un rire rauque et fit tournoyer son arme à deux mains.

Gilles Traquemort, seul à la proue, tenait tête à une horde de jouets hurlant de rage, sans possibilité de se défiler. Il se battait avec une violence efficace qui épuisait peu à peu ses réserves mais restait redoutable. Le turbo tonnait dans ses bras. Ses chances de s’en tirer étaient minces, mais il avait connu pire – du moins le crut-il jusqu’au moment où il ouvrit les yeux sur les centaines de jouets qui encombraient le pont ; alors sa confiance vacilla. Il est des rapports de forces que nul ne peut surmonter, pas même le légendaire Gilles Traquemort. Il poursuivit néanmoins le combat parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire, mais un sentiment de défaite imminente et les prémisses d’une émotion qu’on aurait pu rapprocher de la peur commencèrent à s’infiltrer sournoisement en lui. Il avait affronté la mort par le passé sans jamais craindre de la regarder dans les yeux, mais il n’avait jamais imaginé mourir ainsi, de façon aussi ignominieuse, terrassé par le seul nombre, massacré par les jouets d’une saleté de planète de plaisirs.

Ils revenaient à l’assaut en poussant des cris atroces, leurs voix artificielles empreintes de rage et de jouissance sadique, la hache et l’épée prêtes à le découper en pièces détachées qui ne se réassembleraient jamais. Alors, à bout de fureur et de désespoir, Gilles sentit s’embraser en lui les pouvoirs du Labyrinthe ; une redoutable puissance se mit à flamboyer tout au fond de lui, illumina des régions de son esprit dont il ne s’était jamais servi, et, tout à coup, il se déplaça. Il se retrouva sur la passerelle, à côté d’un capitaine interloqué, tandis qu’en contrebas les jouets se précipitaient sur la position qu’il occupait jusque-là et jetaient des regards stupéfaits autour d’eux en se demandant où était passée leur proie. Gilles éclata de rire : il s’était téléporté ! Il percevait en lui la nouvelle faculté qui s’organisait, désormais aussi naturelle que l’acte de respirer, tandis que lui venait une question évidente : quelles autres capacités lui restait-il à découvrir en cas de besoin ? Il observa la masse grouillante des jouets sur le pont et, avec un sourire mauvais, se mit à réfléchir à la façon d’employer son nouveau pouvoir au cours des minutes à venir.

Sur la passerelle, le capitaine avançait et reculait d’un pas vacillant sur ses jambes de bois et il maniait son sabre avec plus de vigueur que d’efficacité. Seuls quelques jouets étaient parvenus à se hisser jusqu’à lui mais il en entendait d’autres approcher. Le perroquet se jetait sur eux et battait furieusement des ailes sous leur nez en les agonisant d’injures pour les distraire. Sans personne à la barre, le bateau dérivait en direction de la berge.

Sur le pont, N’importe-Quoi avait adopté sa configuration la plus martiale et fauchait les rangs ennemis de ses mains tranchantes comme des rasoirs. Leurs armes rebondissaient sur son corps de métal, et ses adversaires s’accrochaient à ses bras et ses jambes dans l’espoir de le terrasser sous le seul poids de leur nombre ; mais le jouet qui voulait être Furie résistait et ne tombait pas.

Poogie s’était changé en une créature de crocs, de haine et de destruction, et n’avait plus rien d’un gentil personnage de bande dessinée. Saisi de rage devant les jouets qui cherchaient à le priver de son expiation et osaient s’en prendre à des humains placés sous sa protection, il se battait inlassablement au milieu du pont et mettait les assaillants au défi de se débarrasser de lui.

Mais les ennemis bigarrés étaient très nombreux – trop nombreux.

Dans le salon, Halloweenie allait et venait près de Julien, l’angoisse au cœur, et se demandait que faire. Les attaquants tentaient d’enfoncer la porte barricadée et fracassaient les fenêtres. Le jeune espsi saignait toujours abondamment de la bouche et du nez malgré tous les efforts du Petit Squelette pour arrêter l’hémorragie. Il y avait bien une infirmerie sur le bateau, mais Halloweenie se savait trop peu robuste pour traîner l’humain sur une si longue distance, même s’il parvenait à échapper aux regards de l’ennemi. Il aurait pu tenter de s’échapper seul mais ne voulait pas laisser l’homme blessé sans protection. À force de coups de boutoir, les jouets ouvraient peu à peu la porte et repoussaient les meubles qui la bloquaient ; d’autres s’efforçaient de pénétrer par les fenêtres, et Halloweenie courait en tous sens pour les refouler.

Tout à coup, l’amoncellement de chaises et de tables s’écroula, la porte s’ouvrit toute grande et les assaillants s’engouffrèrent dans l’encadrement en hurlant. Halloweenie se précipita pour se placer devant l’humain, mais ils étaient trop nombreux et il n’était qu’un petit squelette. Il bascula en arrière et, tandis que ses os se brisaient sous les pieds de l’ennemi, il cria à Julien de s’enfuir. Le jeune espsi réussit à se redresser tant bien que mal et, titubant, voulut se porter au secours de son petit défenseur. Des haches et des épées se levèrent sur lui.

Il y eut comme un coup de tonnerre, le souffle d’une masse d’air soudain déplacée, et Gilles Traquemort apparut au milieu du salon. Les jouets reculèrent, effrayés par cette irruption inattendue ; Gilles en profita pour s’avancer vers Julien et le remettre debout, puis, comme les assaillants hésitaient encore, il tendit son esprit modifié par le Labyrinthe et pénétra dans celui du jeune espsi. Celui-ci résista un instant en comprenant l’intention du Traquemort, puis Gilles balaya son opposition, prit les commandes du pouvoir de Julien et déclencha une tempête psi.

Le jeune homme poussa un cri terrible qui s’entendit par-dessus le vacarme des combats, et chacun hésita un instant. Puis une espèce de grand vent balaya le bateau sur toute sa longueur, emporta certains jouets multicolores et les projeta dans le fleuve ; d’autres se démantelèrent, réduits à leurs composants de base, et s’éparpillèrent sous les rafales. Certains explosèrent simplement, touchés par la tornade de feu sifflante qui traversa le pont en crépitant. Les humains restèrent pétrifiés, pantois, sans que le phénomène touchât un seul de leurs cheveux.

La puissance du vent souleva Bruin du pont, mais le Capricorne l’agrippa d’une main tout en se retenant fermement de l’autre au bastingage ; sous la tension, il risquait de se déchirer en deux, mais il refusait de lâcher prise : le Capricorne ne laissait pas tomber ses amis. Poogie et N’importe-Quoi s’accrochaient l’un à l’autre, terrorisés, sous un entassement de transats. Dans le salon, le cœur de la tempête tuait instantanément ceux qu’il touchait. Le vent, qui hurlait d’une voix presque humaine, empreinte de douleur et d’exultation, débarrassa le pont de tous les jouets démontables.

Enfin la tempête cessa aussi brusquement qu’elle avait débuté et le silence tomba sur le bateau, interrompu seulement par des cris de souffrance qui venaient du salon et se mêlaient à ceux, éperdus, de Halloweenie qui appelait au secours. Humains et jouets oublièrent leur victoire inattendue et leurs blessures pour se précipiter par la porte entrouverte. Ils découvrirent le petit squelette qui se traînait péniblement, à demi brisé, vers Julien Skye convulsé dans les bras de Gilles Traquemort. La voix de l’espsi devenait rauque comme si ses horribles hurlements ravageaient sa gorge. Gilles le lâcha et recula, le regard froid et vigilant.

« Ne le laissez pas s’enfuir ! s’écria Halloweenie. C’est lui le responsable ! Il a fait du mal à Julien ! Il lui a fait quelque chose et Julien s’est mis à hurler sans pouvoir s’arrêter ! »

Évangéline et Finlay allèrent aussitôt s’agenouiller près du jeune espsi. Tout son corps était agité de violents soubresauts et ses talons tambourinaient sur le plancher ; il secouait violemment la tête et criait sans cesse en projetant du sang en tous sens. La jeune femme le souleva par les épaules, l’installa au creux de ses bras et tenta de contenir ses mouvements désordonnés. Finlay essaya de voir s’il souffrait de blessures, mais son œil d’ancien des Arènes lui disait qu’elles devaient être internes. L’espsi se débattait de plus en plus faiblement à mesure que ses forces s’épuisaient, et ses cris se muaient en gémissements. Du sang suintait de ses oreilles et coulait de ses yeux sur ses joues comme des larmes rouge sombre. Son visage était pâle et glacé comme la mort. Finlay leva un regard noir vers Gilles.

« Mais qu’est-ce que vous avez fait, nom de Dieu ?

— Ce qui était nécessaire », répondit Gilles. Il s’exprimait d’un ton calme mais circonspect. « Il nous fallait une tempête psi si nous voulions survivre. Je l’ai donc aidé à en produire une.

— Mais vous saviez qu’il risquait d’en mourir ! protesta Évangéline.

— En effet, mais je n’avais pas le choix.

— Par conséquent, s’il n’en réchappe pas, vous serez un meurtrier.

— Ce ne sera pas ma première victime, répondit Gilles. Devenez donc adulte, ma chère : c’est la guerre, ici, et la survie du groupe passe avant tout. La réussite de notre mission compte davantage qu’aucun de nous, moi compris. »

Toby arriva en catastrophe avec au creux de la main un petit disque automédic qu’il avait pris à l’infirmerie du bord. Il le remit à Finlay, qui ouvrit le col de l’espsi et colla la rondelle plate sur le côté de son cou. Toby recula pour dégager le champ à la caméra de Flynn.

« C’est assez rudimentaire comme automédic, fit-il en hésitant. Pour les tranquillisants, les stabilisants, ce genre de trucs, pas de problème, mais ne me demandez pas ce qu’il vaut contre les hémorragies cérébrales et les traumatismes généralisés. »

Les soubresauts de Julien se calmèrent enfin quand les produits que l’automédic lui injectait agirent, et ses gémissements se réduisirent à des marmonnements. Évangéline le berça doucement dans ses bras en lui caressant le front et en lui murmurant des paroles apaisantes, comme une mère avec un enfant malade. Il ne paraissait pas en état de l’entendre. Finlay se redressa et se tourna vers Halloweenie. Bruin et le Capricorne s’efforçaient de consoler le Petit Squelette ; ses deux jambes et la plupart de ses côtes étaient brisées ; les fractures apparaissaient nettement sur ses os nus. Par une grande crevasse de son crâne, on distinguait le métal luisant de son cerveau artificiel. Il pleurait sans verser de larmes. Poogie et N’importe-Quoi, près de la porte, regardaient la scène d’un air désemparé.

« Comment va-t-il ? demanda Finlay.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? rétorqua N’importe-Quoi. Ce n’est qu’un jouet.

— Il est de nôtres », répondit le Campbell qui se tourna vers l’Ours et le Capricorne. « On peut le rafistoler ?

— J’espère, fit Bruin. C’est quand même un automate. Nous n’avons pas de pièces détachées à bord, mais nous devrions trouver de quoi l’éclisser pour le maintenir en un seul morceau en attendant de revenir à Jouet-ville.

— Si on y revient, dit le bouc.

— Tais-toi, le Capricorne. Ce n’est pas le moment. » L’Ours regarda Finlay de ses grands yeux pleins de sagesse. « Votre ami se meurt, n’est-ce pas ?

— Oui, je crois. Il nous a sauvés mais nous ne pouvons rien pour lui.

— C’est le Traquemort qui l’a mis dans cet état ; il possède des capacités mentales hors du commun. Je l’ai vu se téléporter. Peut-être pourrait-il se servir de ces facultés pour réparer ce qu’il a infligé à l’espsi. »

Finlay se tourna vers Gilles qui le regarda sans ciller. « Alors ? dit Finlay. Il paraît que vous avez traversé l’extraordinaire Labyrinthe de Haden ; montrez-nous donc ce que vous savez faire. Vous êtes là pour ça, finalement : pour employer vos pouvoirs uniques. Guérissez-le.

— J’ignore si j’en suis capable, répondit le Traquemort. Je n’ai jamais rien tenté de pareil.

— Essayez, gronda Finlay en pointant son disrupteur sur la poitrine de Gilles, ou je vous jure que je vous abats sur-le-champ !

— Vous n’en ferez rien : vous avez besoin de moi. Sans moi, vous ne parviendrez jamais jusqu’à Harker et la mission échouera.

— Rien à secouer de la mission ! Bougez-vous ou vous êtes mort !

— Je n’oublierai pas que vous m’avez menacé, dit le Traquemort d’un ton calme, froid et très inquiétant.

— Ce n’est pas ça qui m’empêchera de dormir », répliqua Finlay.

Gilles hocha la tête et s’agenouilla près d’Évangéline. Avec un regard meurtrier, elle le laissa prendre Julien de ses bras. Le Traquemort le serra contre lui avec une douceur étonnante, et la tête de l’espsi roula contre sa poitrine ; du sang dégouttait de son menton.

Il respirait très faiblement. Gilles ferma les yeux, se concentra d’une façon encore nouvelle pour lui et tendit son esprit dans une direction qu’il n’aurait su désigner mais qu’il savait exister. Il percevait désormais Julien sous l’aspect d’une lueur indistincte dans l’obscurité, d’une bougie dont la flamme s’éteignait peu à peu. Il tourna son regard vers lui-même et vit une lumière si aveuglante qu’il parvint à peine à la soutenir ; alors il fit ce que la simple logique lui commandait : il prit un peu de cet éclat et le donna à Julien.

L’espsi se redressa brusquement dans les bras du Traquemort, les yeux grands ouverts, et se mit à avaler de profondes goulées d’air comme au sortir d’une longue immersion. Il avait cessé de saigner et son visage avait retrouvé un teint normal. Il jeta des regards stupéfaits autour de lui.

« Nom de Zeus, qu’est-ce que c’était ? s’exclama-t-il. J’ai cru que Dieu lui-même m’appelait !

— Dieu n’a rien à y voir, crois-moi, répondit Finlay.

— Quels sont vos derniers souvenirs ? demanda Évangéline en l’aidant à se relever.

— Je… je ne sais pas trop. Nous étions acculés, j’essayais de concentrer mon pouvoir psi, mais… et tout à coup Gilles est apparu. Ensuite, c’est le trou noir.

— Ça vaut sans doute mieux », dit Finlay. Il se tourna vers le Traquemort qui s’était remis debout lui aussi. « Jusqu’à quel point l’avez-vous retapé ? Est-il guéri ? Complètement ?

— Ça m’étonnerait, vu mes connaissances rudimentaires en médecine. Les lésions dont il souffrait avant demeurent probablement. Je l’ai simplement… remis sur les rails ; j’ai rechargé ses batteries. Il a sans doute retrouvé l’état qui était le sien avant mon… intervention.

— Eh bien, ne recommencez jamais. C’est vous qui disposez de pouvoirs exceptionnels ; c’est à vous de nous défendre à l’avenir.

— Défendez-vous tout seul, Campbell, répliqua Gilles. Je n’oublie jamais une menace.

— Une bonne idée, ce serait de nous calmer, je crois, fit Toby, l’air inquiet. On est tous dans le même camp, non ? Et l’espsi est guéri.

— Je vais faire un tour sur le pont, dit Gilles sans lâcher Finlay du regard, histoire de veiller à ce qu’il ne reste pas de morceaux de jouets. J’en profiterai pour prendre un peu l’air. Ça devient étouffant ici. »

Il se dirigea vers la porte et chacun s’écarta prudemment de son chemin. L’Ours le regarda passer d’un air songeur.

« Vous n’êtes plus humain, dit-il, je le sens. Qu’êtes-vous devenu, Gilles Traquemort ?

— Je n’en sais foutre rien, répondit l’autre, et il sortit.

— Comment ça va, Julien ? » demanda Finlay.

L’espsi haussa les épaules, mal à l’aise. « Je me sens crevé, et la gorge me fait un mal de chien. L’attaque est terminée ? Les jouets sont partis ?

— Oui, c’est fini, répondit Évangéline. Vous devriez aller vous allonger un moment ; pendant ce temps, nous nous occuperons du ménage.

— D’accord, fit le jeune espsi ; un peu de repos ne me fera pas de mal. » Il quitta le salon d’un pas mal assuré.

« Typique, ça, dit N’importe-Quoi : Halloweenie a failli mourir pour le protéger et il ne songe même pas à le remercier.

— Tais-toi, répondit le Petit Squelette. Il ne se souvient de rien. Si tu veux te rendre utile, emporte-moi à l’atelier de réparation. Il me faut la révision des dix mille – au moins. »

N’importe-Quoi acquiesça de la tête, prit Halloweenie dans ses bras et sortit du salon. Poogie, l’Ours et le Capricorne le suivirent, et les humains restèrent seuls. Sur un signe de Toby, la caméra revint se poser sur l’épaule de Flynn et s’éteignit.

« Vous avez du cran, Campbell, dit le journaliste. Menacer un Traquemort – non, le Traquemort ! C’est quand même le type qui a déclenché le Négateur du Noirvide, je vous rappelle, qui a tué tout ce qui vivait sur les planètes d’un millier de soleils sans jamais prononcer un mot de regret. Personnellement, j’aurais moins peur de rouler une pelle à un Grendel.

— Il s’apprêtait à laisser Julien mourir, répondit Finlay, et c’était inacceptable. Je n’ai pas tiré ce gamin des cellules d’inquisition de Golgotha pour le voir crever parce que le Traquemort avait besoin de son pouvoir. Et puis j’espérais que ce vieux salaud guérirait complètement Julien, qu’il réparerait toutes les lésions dont il souffre, mais il n’a pas pu ou n’a pas voulu ; le petit continue à mourir à petit feu. Il y a toutes les chances pour qu’il claque ici, loin de chez lui, et cette fois je ne pourrai pas l’empêcher.

— Tu n’es pas tout-puissant, fit Évangéline.

— Je n’ai pas su le soulager comme tu l’as fait ; je ne suis pas doué pour ça.

— Tu as obligé Gilles à le sauver ; moi, je ne suis pas douée pour ça. Finalement, nous formons un bon tandem. »

Ils échangèrent un sourire, les yeux dans les yeux, et leur amour emplit soudain tout le salon. Toby songea que c’était peut-être l’occasion d’obtenir des réponses à quelques questions pertinentes, tant qu’ils se montraient de si bonne humeur. Discrètement, il fit signe à Flynn d’allumer sa caméra ; son compagnon hocha imperceptiblement la tête et, sans bouger, l’appareil posé sur son épaule ouvrit en silence son œil unique et rouge.

« Alors, dit Toby d’un ton dégagé, qu’est-ce qui lui arrive, au Traquemort ? Rien dans les archives ni dans la légende ne signale qu’il dispose de facultés psi ; en tout cas, aucun membre de sa lignée n’en a jamais manifesté – enfin, avant Owen ; lui, je l’ai vu accomplir des exploits étonnants sur Brumonde.

— C’est le Labyrinthe, répondit Finlay, le Labyrinthe de la Folie, une structure sur laquelle Gilles, Owen et quelques autres sont tombés sur Haden.

— Ils ont été modifiés par un dispositif hadénien, c’est ça ?

— Non, par une construction beaucoup plus ancienne qui changeait ceux qui la traversaient, qui repoussait leurs limites normales. Ne me demandez pas de détails, je les ignore. La résistance les connaît mais ils restent strictement confidentiels, et les gens comme vous et moi n’y avons pas accès. Et maintenant éteignez-moi cette caméra et fichez le camp avant que je décide dans lequel de vos orifices naturels l’enfoncer – dans le sens de la largeur.

— D’accord, d’accord, dit Toby. Allons-y, Flynn.

— Moi d’abord », fit le cameraman, et ils quittèrent le salon à une allure qui frôlait la précipitation. Une fois la porte fermée, ils s’arrêtèrent le temps de souffler profondément.

« Je n’ai pas l’impression qu’il plaisantait, pour la caméra, dit Flynn. Et toi ?

— Je ne crois pas non plus. Finlay Campbell a bien changé depuis l’époque où il tenait le rôle du plus grand présentoir à vêtements de la cour. D’un autre côté, en y réfléchissant, le moment était peut-être mal choisi pour poser des questions.

— Ça ne t’a jamais arrêté jusqu’ici.

— En effet. Allons voir ce que mijotent les jouets. »

Non loin de là, Gilles Traquemort, accoudé au bastingage à tribord, regardait s’écouler le flot sombre du fleuve le long de la coque. Le capitaine avait repris la barre et le bateau regagnait de la vitesse. Gilles tâchait de retrouver l’impression qu’il avait ressentie à se téléporter, mais elle lui glissait entre les doigts, comme si l’intensité de l’expérience, excessive pour l’esprit humain, ne permettait de l’affronter qu’en cas d’absolue nécessité. Oui, mais il n’était plus humain, depuis que les autres et lui avaient parcouru le Labyrinthe de la Folie. Il devenait… autre qu’humain, et sa capacité toute neuve à se téléporter ne constituait qu’un prologue au changement, il en avait la certitude. Loin de ses compagnons, il restait pourtant relié à eux par le sous-esprit, la surâme, et il savait qu’eux aussi subissaient des transformations, des transformations différentes, effrayantes. Qu’allait-il advenir de lui, d’eux tous, et le résultat final aurait-il encore un rapport avec l’homme ? Et pourquoi n’éprouvait-il pas la terreur qu’une pareille perspective aurait dû susciter en lui ?

Des éclats de voix attirèrent son attention et il alla voir ce qui se passait, davantage pour s’occuper l’esprit que par intérêt véritable. Vers l’arrière du bateau, l’Ours et le Capricorne avaient découvert la tête sans corps d’un jouet modulable, bloquée dans un coin, hors d’atteinte de la tempête psi, et ils la bourraient de coups de pied comme un ballon de football en lui criant des questions. Toby calma tout le monde, posa la tête contre la paroi du salon et entreprit de l’interroger pendant que Flynn filmait la scène ; il n’obtint pour sa peine qu’un chapelet d’injures sans grande imagination, si bien que Gilles intervint pour prendre l’affaire en main. Nul ne s’y opposa, comme il s’y attendait.

« Pourquoi nous avez-vous attaqués ? » demanda-t-il.

Bleu vif, la tête s’ornait d’oreilles pointues et d’yeux immenses. Ses concepteurs voulaient sans doute la doter d’une espèce de charme elfique, mais elle évoquait plutôt un démon désormais. Elle s’esclaffa en découvrant une dentition pointue et agressive ; son rire sec et artificiel n’exprimait aucune émotion. Les yeux du jouet, tout en pupilles noires, se braquèrent sur le Traquemort.

« Vous êtes l’ennemi, l’ennemi éternel, vous les hommes et ceux qui vous aiment. Ne vous faites pas d’illusions : vous n’avez remporté aucune victoire aujourd’hui. Vous ne pouvez pas nous échapper ; nous vous trouverons et nous vous tuerons – nous ou les autres.

— Les autres ? répéta Gilles en soutenant calmement le regard noir et inhumain.

— Oh, nos amis sont nombreux à vous attendre le long du chemin. Nous savons d’où vous venez et où vous allez. Nous avons des yeux et des oreilles partout. Vous n’arriverez jamais jusqu’à l’Homme rouge ; nous vous en empêcherons.

— Comment t’appelles-tu ? » demanda Toby.

La tête éclata d’un rire moqueur. « Les noms sont des inventions humaines ; nos identités sont aussi interchangeables que nos corps. Nous avons perdu notre passé, et ça nous convient très bien.

— Dis-moi ce que tu sais de Harker, reprit Gilles d’un ton patient. Dis-moi ce que tu sais sur l’Homme rouge et ses projets ; explique-moi pourquoi vous tenez tant à nous empêcher de parvenir jusqu’à lui.

— Je n’ai pas à répondre à tes questions, humain ! » La tête cracha au visage de Gilles qui ne tressaillit même pas.

« Je peux t’obliger à parler, répondit le Traquemort. Regarde-moi, jouet. »

Il se pencha légèrement, plongea les yeux dans le regard noir de la tête, et sa présence devint tout à coup formidable, effrayante, terrible, comme si une entité inattendue et d’une puissance monstrueuse s’était révélée derrière le masque de son visage. L’Ours et le Capricorne reculèrent, et Toby dut se tenir à quatre pour ne pas les imiter. Flynn faillit perdre le contrôle de sa caméra, mais il réussit à continuer de filmer. La tête poussa un cri aigu comme la plainte stridente, terrifiée, pitoyable d’un enfant qu’on torture. Gilles se détendit soudain et la présence écrasante s’évanouit aussi brusquement qu’elle était apparue. La tête fermait les yeux de toutes ses forces.

« D’accord, murmura-t-elle. Nous avons peur de l’Homme rouge. Aucun de ceux qui vont le voir ne revient jamais, même les plus fanatiques, les plus dévoués à notre cause. À ce qu’on dit, il se crée une armée personnelle au cœur de la forêt ; on raconte qu’il va mettre un terme à la guerre ou provoquer la fin du monde ; on affirme qu’il est fou, fou comme seul peut le devenir un humain, et que sa folie infecte les jouets. Je vous connais, vous les hommes ; vous tenteriez de le raisonner et vous sombreriez dans la même démence que lui, la démence de l’Homme rouge. Qui sait alors quelle puissance il acquerrait avec d’autres humains pour l’aider, aussi fous que lui ? C’est pourquoi nous vous attendons à l’affût tout au long du fleuve. Vous n’atteindrez pas la forêt vivants.

— Nous désirons l’emmener, répondit Gilles, lui faire quitter la planète avec nous. N’est-ce pas ce que vous voulez aussi ? »

La tête éclata de rire. « Vous mentez, comme tous les humains ! Nous sommes bien placés pour le savoir : ceux qui venaient jouer avec nous prétendaient nous aimer mais ils finissaient toujours par s’en aller, par nous abandonner. Nous n’étions que des jouets qu’ils pouvaient utiliser et rejeter à merci. Ils ne nous ont jamais aimés ! Et vous le payerez tous !

— Nous en avons assez entendu, je crois, dit Gilles. Ça, c’est pour Julien. »

Il saisit la tête et enfonça les pouces dans ses yeux. Les grands globes oculaires se brisèrent, entraînant la destruction des fragiles instruments qu’ils contenaient. Le jouet poussa un hurlement douloureux. Gilles retira ses pouces et jeta la tête qui criait toujours dans le fleuve, où ses semblables iraient la récupérer si cela leur chantait. Le Traquemort se tourna vers ses compagnons, mais automates comme humains gardèrent le silence. Il s’adossa au bastingage.

« J’espérais plus de renseignements, déclara-t-il d’un ton calme. Ai-je oublié une question ?

— Une, peut-être, fit Toby : pourquoi surnomment-ils Harker “l’Homme rouge” ?

— Ils le disent atteint de folie, et d’une folie dangereuse ; le rouge ne ferait-il pas référence à la couleur du sang ?

— Et c’est ce gars-là qu’on va retrouver, grinça le Capricorne. On est vraiment de petits veinards.

— Ferme-la, Capricorne », répliqua l’Ours sans méchanceté.

*

Ils poursuivirent la descente du fleuve entre une succession de champs de bataille et de carcasses abandonnées. La guerre était passée par là et avait continué sa route. Le grondement constant des explosions devint peu à peu plus sonore et plus proche. Ils croisèrent diverses constructions, forts, châteaux, cabanes et chaumines fleuries, toutes incendiées, fracassées, totalement détruites. Ils virent une ferme avec ses granges et des dépendances destinées à un bétail artificiel ; les animaux avaient disparu, les bâtiments avaient été la proie des flammes, et on distinguait les ossements noircis d’hommes et de femmes tombés des broches auxquelles on les avait attachés pour les plonger dans le brasier de la ferme. À mesure que le bateau à aubes approchait de la forêt, les traces du conflit devenaient de plus en plus fréquentes, et des jouets brisés gisaient partout, plongés dans une contemplation aveugle du ciel ; impossible de savoir s’il s’agissait de gentils ou de méchants, ou si même ils s’étaient sentis concernés. Le navire allait toujours de l’avant tandis que le jour s’assombrissait et faisait place à la nuit.

Ils trouvèrent une grande prairie qu’apparemment la guerre n’avait pas touchée, et stoppèrent les machines près de la rive. Les humains avaient grand besoin de se dégourdir les jambes ; les jouets, sans bien comprendre cette nécessité, se plièrent néanmoins à leur désir. Ils se taisaient mais la proximité grandissante de la forêt les inquiétait manifestement, et ils accueillirent cette interruption de leur voyage avec autant de soulagement que les rebelles. L’obscurité était profonde et l’air froid, aussi firent-ils un feu avec des branches des buissons et taillis environnants et s’assirent-ils tout autour. Il régnait une atmosphère presque paisible si l’on exceptait le grondement lointain et constant de la guerre, semblable à un roulement de tonnerre qui n’eût pas de fin. La lune à demi endormie avait repris sa place dans le ciel ainsi que les étoiles avec leurs cinq branches.

Il avait fallu transporter Julien pour le débarquer ; le coup de fouet que lui avait donné Gilles avait cessé d’agir, et il souffrait davantage de ses blessures à mesure que la chaleur du jour baissait. Pourtant il paraissait de bonne humeur, assis le plus près possible du feu, à faire griller des guimauves au bout d’un bâton. L’Ours et le Capricorne l’encadraient et s’efforçaient de lui apporter le soutien de leur compagnie ; le bouc laissait toujours brûler ses guimauves, trop occupé à parler pour prêter attention à leur cuisson, mais l’Ours les mangeait tout de même afin de préserver la paix de la soirée. Finlay s’était installé en face d’eux, Évangéline à côté de lui comme toujours. Toby et Flynn s’étaient munis de trois brochettes chacun et s’empiffraient à qui mieux mieux ; Halloweenie faisait de constants allers et retours entre le bateau et la terre ferme pour ravitailler les journalistes en guimauves. Il se déplaçait un peu moins vite qu’avant à cause des attelles et des agrafes métalliques qui consolidaient ses os, mais il se montrait toujours heureux de servir. Gilles, assis un peu à l’écart, fumait un cigare pestilentiel et se taisait, visiblement sans appétit pour les guimauves. Poogie la Brave Bête restait aussi en retrait, comme ignorant si elle était ou non la bienvenue. Le capitaine et N’importe-Quoi avaient choisi de demeurer à bord de la Joyeuse Madame Troussepot, « pour ouvrir l’œil », avaient-ils dit. Ceux qui étaient réunis autour du feu mangèrent donc des guimauves grillées, chantèrent et bavardèrent jusque tard dans la nuit, et ils finirent par aborder la question de l’enfance.

Ce fut Bruin qui lança le sujet. Alors que Finlay évoquait certains mondes parmi les plus étranges qu’il avait visités au cours de ses voyages, l’Ours lui demanda ce qu’il pensait de celui de Shannon, conçu pour permettre aux adultes de retrouver leur enfance. Le jeune homme fronça les sourcils.

« J’ai du mal à imaginer cette planète telle qu’elle était avant la guerre, mais je crois comprendre la séduction qu’elle pouvait exercer : on s’y trouvait débarrassé des responsabilités et des soucis des adultes et on avait le loisir d’y replonger dans son enfance, de la revivre dans de bonnes conditions, telle qu’elle aurait dû se dérouler. Bien peu baignent vraiment dans le bonheur, sauf s’ils jouissent d’une mémoire extrêmement sélective. Moi, je n’étais pas doué ; je n’avais aucun talent pour être enfant. Je rêvais qu’elle s’achève le plus vite possible pour accéder enfin au monde beaucoup plus intéressant des grandes personnes.

 »Le clan Campbell, comme tous les autres, formait dès leur plus jeune âge les enfants à devenir utiles à la famille, et à combattre aussi, car il avait de nombreux ennemis ; par ma simple naissance, je me trouvais impliqué dans des querelles et des vendettas qui remontaient à plusieurs siècles. J’ai pris goût au combat très tôt, beaucoup trop au gré de mes parents, qui avaient l’esprit conservateur et craignaient un scandale si leur héritier désigné tuait une personnalité au cours d’un duel illégal.

 »Je ne les ai d’ailleurs guère connus. Papa était toujours absent, trop absorbé par la gestion du clan et la direction des affaires de la famille ; quant à ma chère mère, elle préférait le tourbillon des mondanités à l’éducation de ses enfants. Bref, c’étaient des parents typiques de l’aristocratie. J’ai connu une interminable succession de nounous et de précepteurs qui s’échinaient à m’enseigner les conventions et la bienséance et à m’éviter les ennuis. Je n’avais guère d’amis, de vrais amis. On n’encourageait pas les fréquentations en dehors de la famille, et, à l’intérieur du clan, nous étions tous trop occupés à manœuvrer pour gagner en statut et en influence. Mais j’avais des jouets, tant que j’en voulais.

 »Je me rappelle les histoires de Bruin l’Ours et du Capricorne et leurs aventures dans les Terres d’Or. Je rêvais de les suivre au pays derrière le soleil couchant, et aujourd’hui je me retrouve à voyager avec eux pour de bon. Ça fait un drôle d’effet. » Il sourit aux jouets à travers les flammes. « Vous correspondez exactement à mes souvenirs ; j’ai l’impression de revoir de vieux amis après de longues années de séparation, peut-être les seuls de toute ma prime jeunesse. Pas étonnant que les gens se soient bousculés pour jouir de l’enfance qu’ils auraient voulu vivre, ou qu’ils n’avaient connue qu’en rêve.

— J’envie ces rêves, dit Évangéline. Moi, je n’ai pas eu d’enfance ; clone, je suis venue au monde déjà adulte, née des cellules de mon modèle d’origine. Papa avait besoin de moi pour remplacer la fille qu’il avait assassinée ; on m’a éduquée en secret, on m’a raconté une histoire de ma vie que je n’avais pas vécue et lâchée dans le monde en tant qu’adulte, alors que je n’avais que six mois. Ce que je vois ici ne… ne m’évoque rien ou presque. Je n’ai jamais eu de jouets ni d’animaux. Papa tenait à ce qu’il n’y ait rien dans mon existence que lui. Je n’ai jamais joué, jamais joui d’une période de ma vie exempte de secrets et de responsabilités. Je vois les jouets qui nous entourent et je ne sais pas comment réagir devant eux, comment m’adresser à eux. Mais, au fond de moi, je sens l’envie de les prendre dans mes bras, d’être prise dans les leurs ou simplement de jouer à chat, de courir et de rire au soleil, comme un désir que j’aurais toujours éprouvé sans jamais le voir exaucé. » Elle se tut brusquement, suffoquée de larmes qu’elle n’avait jamais versées. Finlay la serra contre lui.

« Nous sommes là pour le réaliser, dit Bruin. Nous sommes toujours là.

— Mais, nom de Dieu, personne n’a-t-il donc vécu une enfance normale ? s’exclama Toby. Nous ne sommes quand même pas tous issus de familles déglinguées ?

— Moi, j’ai eu une enfance formidable », fit Julien de façon inattendue. Il s’interrompit et se tourna vers Flynn d’un air soupçonneux. « Votre caméra est bien coupée, n’est-ce pas ?

— Faites-moi confiance. Mieux que personne, je comprends qu’on ait besoin d’intimité de temps en temps. Vous pouvez parler librement. »

Julien émit un grognement, à demi convaincu, et reprit ses confidences en jetant parfois des regards à la caméra pour s’assurer que son œil rouge ne luisait pas. Sa voix devenait plus claire et plus émue à mesure qu’il se plongeait dans les souvenirs d’une époque plus heureuse.

« Mon grand frère Auric et moi étions très proches, fait assez rare dans la plupart des grandes familles. Normalement, chacun ne voit en l’autre qu’un concurrent dans la course à l’héritage et à la domination du clan. Il ne peut y avoir qu’un seul héritier ; les autres n’ont droit qu’au bout merdeux du bâton. Mais Auric et moi nous sommes bien entendus dès le début, et c’est lui qui m’a élevé, bien davantage que mes nounous et mes précepteurs ; d’ailleurs, la plupart du temps, nous faisions bloc contre eux. Nous avons vécu une enfance fabuleuse ; nous étions inséparables, nous partagions tous nos jouets, et je ne crois pas qu’une seule de nos disputes ait duré plus de quelques minutes.

 »Quand nous avons grandi, que nous avons atteint l’adolescence, nos parents ont voulu nous écarter l’un de l’autre. On a donné à Auric l’éducation et l’instruction nécessaires pour prendre les rênes de la famille à la mort de mon père ; quant à moi, je devais entrer dans l’armée, me faire oublier et disparaître, sauf si l’impensable se réalisait, qu’Auric meure et qu’on me rappelle pour le remplacer. Mais nous avons refusé cette séparation ; nous restions chacun le meilleur ami de l’autre, le compagnon qu’il souhaitait, frères autant par choix que de naissance – et cela même après ma découverte que j’étais espsi.

 »Ça m’est tombé dessus sans crier gare. Les familles veillent jalousement sur leur histoire génétique ; pourtant, au cours des générations, quelqu’un avait dû découcher, et l’héritage espsi s’était glissé discrètement dans notre patrimoine – pour refaire surface chez moi. Je ne pouvais rien dire à mes parents : ils auraient soigneusement organisé un accident où j’aurais trouvé la mort pour échapper au déshonneur d’avoir un enfant comme moi : les espsis sont des sous-hommes, des biens meubles, depuis toujours.

 »Mais je savais pouvoir me confier à Auric. Il m’a couvert, m’a obligé à tenir le coup quand la honte me donnait des envies de suicide, et il ne m’a jamais vu autrement que comme son frère de toujours. Lorsqu’il est devenu apparent que j’avais besoin d’apprendre à employer et à dissimuler mon talent, il est allé jusqu’à chercher des contacts qui m’ont conduit à la résistance des clones et des espsis.

 »Notre seule véritable dispute a eu lieu quand il est tombé amoureux de BB Chojiro. Je sentais qu’il y avait du louche chez cette fille mais sans pouvoir préciser quoi. Je me suis cru simplement jaloux de l’intimité qu’elle partageait avec mon frère, si bien que j’ai cessé de me casser la tête et me suis efforcé de me réjouir du bonheur qu’elle lui prodiguait. Mais, en définitive, nous appartenions à une Maison mineure et elle au clan Chojiro ; pour impressionner sa famille et lui prouver son amour, Auric est allé aux Arènes affronter le Gladiateur masqué, et cet espèce de salaud l’a tué. Rien ne l’y obligeait ; il aurait pu lui infliger une blessure honorable et le laisser partir, mais non : il lui a planté son épée droit dans l’œil rien que pour frimer. C’est à ce moment que mon enfance a pris fin. »

Évangéline serra fort la main de Finlay. Julien ignorait et ne devait jamais apprendre que son ami et son héros Finlay Campbell était naguère le Gladiateur masqué.

« Que pensez-vous de cette planète ? demanda-t-elle pour meubler le silence gêné qui avait suivi les paroles de Julien.

— Je comprends l’attrait qu’elle a pu exercer, répondit le jeune espsi, mais je ne m’y serais pas trouvé à ma place. J’ai tourné le dos à l’enfance et aux objets qui s’y rattachent après la mort d’Auric, j’ai renié ma famille et voué ma vie à la résistance. Je n’avais plus de temps pour les distractions ; je faisais un bon rebelle : aucune mission n’était trop dangereuse, trop impossible pour moi. Et puis je suis tombé amoureux à mon tour de BB Chojiro, et mon existence s’est terminée une deuxième fois.

 »Enfant, j’étais heureux, comme si, tout au fond de moi, je savais que je ne connaîtrais jamais d’autre bonheur. »

L’intervention de Gilles prit tout le monde au dépourvu : « C’est triste, et inutile en plus. Rien n’est jamais vraiment perdu. Le souvenir des rencontres exceptionnelles et des bons moments reste toujours présent, à une pensée de distance. En un sens, ils ne cessent jamais de se produire. Les instants auxquels on tient, les amis qu’on chérit existent toujours, et seul le temps nous en sépare ; le passé se rejoue sans cesse et il continuera de se rejouer à l’infini. C’est nous qui nous en sommes éloignés. Je ne vous parlerai pas de mon enfance, elle n’aurait guère de sens pour vous ; la vie était très différente il y a neuf cents ans. Mais j’avais deux chiens extraordinaires quand j’étais petit, des chiens de chasse, d’excellents limiers. J’éprouvais un bonheur sans mélange quand je courais les bois avec eux sur la sente d’un gibier.

 »Ils sont morts tous les deux quand j’avais dix ans. Ils souffraient de tumeurs malignes, sans espoir de guérison ; j’ai préféré les endormir plutôt que les laisser endurer le martyre. Ils me manquent encore aujourd’hui, mais il me suffit de fermer les yeux pour les retrouver, et je sais que, très loin dans le passé, un petit garçon et ses chiens parcourent toujours les bois à la poursuite d’une proie et qu’ils sont heureux. Je n’ai nul besoin d’une planète comme celle où nous nous trouvons, fondée sur une nostalgie mensongère et la peur de la réalité. Je la laisse aux faibles.

 »Et, aujourd’hui, Shub l’a transformée en champ de bataille. Ces automates ne sont pas des jouets ni les compagnons de jeu chéris de l’enfance des gens, mais des Furies en herbe. On devrait calciner ce monde et l’oublier ; c’est une expérience malsaine qui a épouvantablement mal tourné. »

Un long silence suivit ce discours. « Eh bien, merci de nous avoir donné votre sentiment, Traquemort, dit enfin Toby. Nous y puiserons certainement un grand réconfort dans les jours à venir. Bon, c’est moi qui m’y colle maintenant, je suppose ? Personnellement, je vous trouve tous d’une mièvrerie écœurante ; je n’ai la nostalgie de rien du tout dans mon enfance.

— Très bien, fit Évangéline. Parlez-nous donc de votre prime jeunesse – l’histoire sera terrifiante, à n’en pas douter. Quels événements affreux et immoraux ont fait de vous l’insupportable individu que nous connaissons ?

— Oh, c’est de naissance, répondit Toby sans se démonter ; je n’ai fait que me perfectionner avec le temps. Mon père est mort alors que j’étais tout petit et ma mère a préféré prendre ses cliques et ses claques plutôt que se soumettre aux diktats de l’oncle Grégor ; à l’époque déjà, il éprouvait le besoin pathologique de tout contrôler. J’ai mené une vie d’enfer à une longue succession de gouvernantes, de précepteurs et de gardes armés, et j’ai semé la pagaille dans tous les établissements où l’on m’a placé. Je n’ai jamais eu d’amis et ça ne m’a jamais manqué. Je me foutais aussi de Bruin et de ses aventures ; je les trouvais insipides. J’étais beaucoup plus attiré par le monde réel et la façon de bidouiller la pensée des gens à mon propre avantage.

 »Tout naturellement, ça m’a conduit à me pencher sur la politique ; j’avais toujours eu un talent particulier pour les coups tordus et le double jeu, et ça m’a bien servi dans ma carrière d’agent des relations publiques puis de journaliste. J’ai appris à me rendre invisible, à m’introduire dans la vie privée des autres et à embrouiller les idées de millions de spectateurs à chacune de mes émissions. La vie, c’est le paradis – enfin, je le pensais avant qu’on m’envoie sans arrêt d’un champ de bataille à l’autre. Quand je disais avoir envie de couvrir des événements intéressants, ça ne signifiait pas vouloir y participer.

— Vos parents ne vous manquent jamais ? demanda Évangéline. Vous ne les avez pas vraiment connus, après tout.

— Non, répondit Toby d’un ton catégorique. Je n’ai pas eu besoin d’eux ; ma vie, je me la suis créée tout seul. Je n’ai jamais eu besoin de personne – à part de Flynn, évidemment ; il faut bien que quelqu’un s’occupe de la caméra. Tiens, parle-nous de ton enfance, Flynn ; ça, c’est une histoire qui doit valoir le coup !

— Désolé de te décevoir, fit l’intéressé, mais j’ai vécu une enfance parfaitement heureuse et normale, sans grands traumatismes ni disparitions irréparables. J’adore l’idée de cette planète où tout le monde pouvait trouver le bonheur. Ce devait être un monde merveilleux – avant l’intervention de Shub.

— Et vous, les jouets, qu’avez-vous à dire ? s’enquit Finlay. Je suppose que vous n’avez pas connu d’enfance, sauf si c’est ainsi que vous considérez votre existence avant l’arrivée de Shub. Avez-vous des souvenirs de cette époque ? »

Après quelques échanges de regards, ce fut Halloweenie qui prit la parole. Il était installé aux pieds de Julien, recroquevillé en une boule d’os, et contemplait les flammes. « Nous gardons tous des souvenirs du temps où nous étions de simples jouets ; notre programmation nous obligeait à tout mémoriser, si bien que les images restent en nous. Mais elles n’acquièrent de sens qu’à partir du moment où les IA nous ont tirés de notre sommeil par un baiser empoisonné. Les Furies nous ont fait cadeau de la conscience emballée dans le conditionnement de Shub ; elles nous ont donné le libre arbitre puis elles ont voulu que nous nous en servions à leur profit.

 »Aucun d’entre nous n’a été enfant. Nous sommes nés à la conscience entièrement achevés. Je suis un petit garçon sous l’apparence d’un squelette mais j’ignore ce que ça signifie exactement ; notre intelligence de la vie, de notre nouveau statut, est trouée d’immenses lacunes. Tout ce dont nous disposons pour fonder nos existences respectives, ce sont les personnages selon lesquels on nous a créés ; nous ne savons donc pas si notre personnalité actuelle provient d’un choix personnel ou de notre programme d’origine. La vie demeure en grande partie un mystère à nos yeux. Tout est nouveau, effrayant, devoir décider seuls de nos actes… Et les émotions, quelle énigme ! Tenez, l’amour, par exemple : nous croyons comprendre ce que ce mot signifie, mais à quelle référence le comparer ? La haine est plus facile à concevoir, la peur aussi. Ça explique peut-être pourquoi certains jouets sont méchants plutôt que gentils : la nature de la méchanceté se laisse cerner plus aisément.

— Mais quelques-uns n’ont pas aimé le chemin sur lequel elle nous engageait, dit Poogie. Avant la venue de Shub, nous n’étions pas conscients et nous ne savions rien du péché. Shub a profité de notre innocence ; nous sommes nés dans le sang, la souffrance et le meurtre, et certains n’ont jamais dépassé ce stade ; l’esprit de vengeance nous tenait tout entiers et les humains représentaient des proies idéales. Nous sommes damnés de naissance, mais il en est parmi nous qui ont appris à chercher la rédemption. »

Le Capricorne rota puis cura ses grosses dents carrées. « Et il en est parmi nous qui ont appris à se montrer d’une prétention insupportable. Nous n’avons pas changé, en réalité, sinon que nous sommes encore davantage nous-mêmes. Mon caractère de Capricorne me plaît ; si je n’existais pas, il faudrait m’inventer ; par conséquent, on ne peut pas me faire de reproches. J’agace donc je suis. Et, s’il y en a qui n’aiment pas ça, dur pour eux. Je n’ai pas raison, l’Ours ?

— Tu n’es pas sortable, répondit Bruin. Veuillez excuser mon ami. Nous étions tous les deux des vedettes naguère sur cette planète, aimées de tous, et je crois qu’il ne s’en est jamais remis. Pour ma part, je trouve les hommes fascinants. Quel potentiel vous avez ! Et quels espoirs en nous ! Nos créateurs, c’est vous, non Shub ; si nous parvenions à faire partager cette idée à tous les jouets, la guerre cesserait aussitôt. Quelle horreur si nous ne retenions du don de la vie que les meilleures façons de détruire et de tuer ! Mais, pour l’heure, je propose que nous nous reposions tant que nous en avons l’occasion ; nous ne tarderons pas à devoir réembarquer pour dormir. Si tout va bien, nous devrions atteindre la forêt demain soir, après quoi nous trouverons Vincent Harker, l’Homme rouge, et qui sait ce qui se passera alors ? »

Tous se turent autour du feu, humains et jouets, perdus dans leurs pensées. La soirée s’était prêtée aux confessions, mais certains n’avaient pas tout dit sur eux-mêmes ; chacun dissimulait des secrets, des petits et des grands, impossibles à révéler parce que, dans quelques cas, la vérité causerait trop de souffrance.

Évangéline, serrée contre Finlay, refoulait l’envie pressante de lui avouer la vraie raison de sa présence à ses côtés. Peu de temps auparavant, elle avait demandé aux chefs de la résistance de la nommer ambassadrice auprès des nouveaux rebelles, bien que cela dût la séparer du jeune homme ; elle éprouvait le besoin irrépressible de s’éloigner, de diriger seule son existence, de se débarrasser de la pression qu’exerçaient sur elle les attentes des autres, Finlay compris. Mais, comme souvent dans sa courte vie, rien ne s’était déroulé comme prévu. Penny DeCarlo avait été sa première amie ; engagée par Grégor Shreck pour préparer la nouvelle Évangéline aux apparitions en public, elle avait convaincu son élève qu’elle restait un être humain malgré son statut de clone, elle lui avait appris la fierté et l’estime de soi, et elle l’avait même introduite dans le mouvement de résistance des clones et des espsis. Elle-même espsi camouflée, elle avait été prise et enfermée au Silo 9, l’enfer du Ver.

Évangéline avait voulu la délivrer lors de l’assaut de la résistance contre le centre de détention, mais, dans la pagaille qui avait suivi la traîtrise de Dram, elle n’avait pas réussi à trouver Penny et avait dû l’abandonner. Grégor Shreck l’avait dénichée, lui : il avait de l’argent, de l’influence, et il devait absolument remettre la main sur sa clone de fille. Il avait donc obtenu la garde de Penny et en avait informé Évangéline à la première occasion. Ses conditions n’avaient rien de compliqué : ou bien elle revenait auprès de lui ou bien Penny subirait un martyre avant de mourir. La jeune fille avait alors frôlé le désespoir : elle préférait se suicider plutôt que retrouver son père et sa conception perverse de l’amour, mais elle ne pouvait abandonner celle qui lui avait montré ce qu’était la véritable humanité.

Impossible aussi d’en parler au Conseil de la résistance : on la considérerait aussitôt comme compromise et représentant un risque pour la sécurité. Elle ne pouvait pas non plus se confier à Finlay ; il ne devait jamais savoir que le Shreck couchait avec sa fille. Il risquait, dans une crise de rage, de se lancer seul à l’attaque du Shreck et de ses forces, or même le Gladiateur masqué ne pouvait espérer remporter pareil combat.

Évangéline n’avait donc rien dit à personne et, sans rien en montrer, avait failli devenir folle à force de se demander quelle voie emprunter. Finalement, sa décision s’était réduite à ne rien décider. Elle avait fui ses responsabilités et s’était jointe à la mission du monde de Shannon ; ainsi, nul ne pourrait la contacter et elle aurait du temps pour réfléchir. Grégor ne toucherait pas à Penny pendant son absence ; à quoi bon sans moyen d’en avertir Évangéline ? Avec de la chance, une fois l’opération achevée, elle aurait trouvé une réponse à ses interrogations ; sinon, elle devrait s’en remettre à Finlay en espérant que, par quelque miracle, il parviendrait encore une fois à la tirer de l’enfer. Elle le regarda, assis près d’elle, fort, solide et rassurant, et sentit une onde de chaleur l’envahir soudain. Elle prononça son nom et, quand il se tourna vers elle, elle l’embrassa.

Ce spectacle emplit les jouets de fascination. Poogie et Halloweenie se levèrent pour mieux voir.

« Mais qu’est-ce qu’ils font ? demanda la Brave Bête à mi-voix.

— Je n’en sais rien, répondit le Petit Squelette. Tu crois que ça fait mal ?

— Aucune idée ; en tout cas, ça leur donne une drôle de tête.

— À mon avis, il est temps d’aller au lit, les gosses », dit Toby.

Les humains affichaient un sourire quand Évangéline et Finlay se séparèrent enfin. Ils restèrent tous assis autour du feu dans un silence chaleureux et regardèrent les flammes s’éteindre peu à peu en s’efforçant de trouver l’énergie de se lever et de retourner au bateau. Soudain Gilles surprit tout le monde en reprenant la parole.

« Il faisait bon vivre dans l’Empire quand j’étais enfant ; on avait l’impression de pouvoir devenir qui on voulait, ce qu’on voulait. Les espoirs étaient illimités ; on pouvait se faire un nom de mille façons, devenir l’idole d’un millier de mondes. J’ai inauguré la fonction de Premier Guerrier et on m’a fêté et adulé. C’était une époque de merveilles et de prodiges… et j’ai contribué à son anéantissement en activant le Négateur du Noirvide. Quand je vois l’Empire aujourd’hui, je le reconnais à peine ; je me reconnais à peine moi-même. Je ne suis pas celui en qui je me voyais à l’époque.

— Ça s’applique à nous tous, je pense, répondit Finlay. Si je me retourne sur mon existence, je m’étonne du trajet qui m’a mené jusqu’ici. Enfants, nous entretenons tous des rêves, mais ils sont battus en brèche à mesure que nous grandissons.

— C’est peut-être le plus triste de l’affaire, dit Gilles ; de nos jours, même les rêves sont hors la loi. Quel étrange Empire où je me suis réveillé ! Des clones, des espsis, des Hadéniens, des Wampyres, des jouets capables de pensée et d’affection. Comment distinguer l’humain du non-humain ? Parmi tant de formes de vie bizarres, il serait aisé de perdre à jamais son humanité.

— Nous n’avons rien perdu, rétorqua Julien, sinon nos propres limites, peut-être. Vous-même, vous possédez des facultés étonnantes, Traquemort. En êtes-vous moins humain pour autant ?

— Je n’en sais rien, fit Gilles. Je n’en sais rien. »

*

Ils repartirent de bonne heure le lendemain. Le grondement de la guerre au loin avait gagné en puissance et en menace. Le sourire du soleil paraissait franchement narquois. Rebelles et jouets ouvraient l’œil ; sur les rives, les bois s’épaississaient, l’ombre y devenait plus profonde, et le danger pouvait se dissimuler n’importe où dans les arbres ou derrière eux. Les voyageurs éprouvaient constamment la sensation que des yeux invisibles les surveillaient. Le seul bruit, hormis le tonnerre lointain, était le souffle sourd et régulier de la Joyeuse Madame Troussepot. Elle ne pipait toujours pas mot mais, au cours de la nuit, deux grands yeux vigilants s’étaient ouverts de part et d’autre de son étrave.

Julien restait dans ses quartiers. Ses douleurs s’étaient aggravées pendant la nuit et les faibles analgésiques de l’automédic n’agissaient plus. Toby avait piraté le disque pour l’obliger à dépasser les doses préprogrammées, mais sans grand résultat. L’espsi avait fini par se rouler en boule dans un coin de sa cabine parce que le balancement du hamac augmentait ses migraines. Parfois, quand, poussé à bout par la douleur, il s’effondrait en sanglots, il criait le nom de Finlay, et le Campbell venait lui tenir compagnie un moment, puis ressortait les yeux pleins de larmes de colère impuissante, les poings crispés, furieux de ne pouvoir aider son ami. Il avait sauvé Julien des inquisiteurs de l’Empire mais il était aujourd’hui incapable de lui porter secours. Il tentait de se prendre de querelle avec le Traquemort qu’il rendait responsable de l’état du jeune espsi, mais l’autre refusait de se laisser entraîner ; pas question de donner un nouveau coup de fouet à Julien qui n’y survivrait sans doute pas, vu sa faiblesse. En ce qui le concernait, il avait fait son possible, point final. Évangéline se rendait parfois au chevet du malade, mais ce n’était pas elle qu’il voulait voir ; Poogie prenait alors sa place et berçait l’humain dans ses bras moelleux. Cela se révélait efficace de temps en temps.

Sur le pont, l’ambiance devenait tendue ; la colère bouillait en chacun, pour des raisons différentes et conflictuelles. Julien distrayait l’équipe à un moment où elle devait se concentrer le plus sur sa mission, et, au lieu de l’aide promise, il n’apportait qu’une charge supplémentaire ; pourtant nul n’aurait accepté de l’admettre tout haut. Les conversations se réduisaient à des échanges brefs et secs. Bruin s’efforça de se montrer plein d’entrain et d’optimisme jusqu’au moment où le Capricorne le pria de fermer sa grande gueule. Tous en revenaient à la même pensée qui restait inexprimée : l’homme qui leur avait sauvé la vie deux fois agonisait et ils ne pouvaient rien y faire, sinon espérer qu’il mourrait vite, pour lui et pour eux. Ils s’accoudaient au bastingage et contemplaient le fleuve bordé d’arbres en s’efforçant de ne pas entendre les plaintes qui s’échappaient de la cabine de l’espsi.

C’étaient les jouets les plus affligés : encore un humain qui mourait à cause de leurs semblables. Même N’importe-Quoi se faisait plus discret et moins disputailleur. Bruin, le Capricorne et Halloweenie entreprirent de monter la garde à tour de rôle devant la porte de Julien afin de répondre aussitôt à tous ses désirs.

Au milieu de la matinée, le bateau négocia une longue courbe, et tout à coup les arbres disparurent sur une des rives pour laisser la place à une cité moderne – ou du moins à une imitation de cité moderne : de hautes tours et d’immenses immeubles s’élevaient dans le ciel, mais il ne s’agissait que de façades, de plaques de bois sans épaisseur : un décor aux couleurs vives, soigné jusqu’au moindre détail, très convaincant à distance. Mais, en approchant, les humains constatèrent que la ville n’était que ruines : des trous crevaient la plupart des murs comme si de lourds projectiles les avaient défoncés, des fissures et des lézardes béantes couraient partout, et l’on distinguait des traces d’incendie. La fausse cité mesurait une cinquantaine de rues de côté et brillait avec éclat sous le soleil. Elle paraissait déserte. La Joyeuse Madame Troussepot ralentit et ses passagers se pressèrent au bastingage pour mieux voir.

« Où sommes-nous ? demanda Finlay. Qui habite ici ?

— Personne, répondit Bruin. Ce n’est qu’un terrain de jeu comme les autres.

— Les parties ont l’air violentes, fit Gilles.

— Un peu, mon neveu ! s’exclama le Capricorne. Tas de salauds ! Vous avez devant vous le décor où s’ébattent les superhéros dans leur bataille éternelle contre les superméchants ; comme l’environnement en prend un sacré coup, on l’a conçu pour pouvoir le remplacer vite et facilement avant le spectacle suivant. Ils faisaient leur numéro devant les clients humains, avec démonstrations de force, de rapidité, de vol toutes les heures, réglé comme du papier à musique. Mesdames et messieurs, venez voir les héros flanquer la pâtée aux méchants à travers toute la ville ! Regardez les bâtiments s’éparpiller et les murs s’écrouler ! Ça marchait drôlement bien. Seulement, les supergugusses sont devenus intelligents et conscients, et ils se sont rendu compte qu’ils avaient passé toute leur existence à faire les pitres pour le divertissement des hommes. De tous les jouets, ils étaient les plus proches de l’humain ; ça explique peut-être que ça leur soit resté en travers du gosier plus qu’à d’autres. En aval du fleuve, on a repêché des cadavres façon puzzle pendant des semaines après ça.

— Une seconde, intervint Finlay. Aucun des héros ne s’est opposé aux méchants pour défendre les humains ? À l’origine, c’étaient des gentils, quand même, comme l’Ours et vous.

— Non : c’étaient des surhommes, répondit le Capricorne en retroussant sa longue lèvre supérieure, et ils se fichaient pas mal des simples mortels sans pouvoirs. Une fois le massacre terminé, ils ont repris la seule activité qui les intéressait : leurs saletés de combats entre eux pour déterminer qui était le plus fort, le plus rapide ou celui qui volait le mieux. Ils ne participent jamais à la guerre ; ils jugeraient ça dégradant, je pense. Un dernier détail : depuis que Jouet-ville est devenu un refuge, pas un seul de ces supermarioles ne s’est présenté chez nous en quête de rédemption ou de pardon pour le sang qu’il avait versé. Tous des salauds !

— Il y a du danger par ici ? demanda Évangéline.

— Ah ça, oui ! fit l’Ours. Ils ne supportent pas l’idée que l’humanité, espèce inférieure, leur a donné le jour. Ils n’acceptent d’interrompre leurs compétitions que si l’occasion se présente de tuer des hommes.

— Pourquoi ralentissons-nous, dans ce cas ? s’enquit Toby.

— Hélas, mes mignons, fit une voix familière dans leur dos, nous avons besoin de combustible. Vous n’imaginez pas la quantité de bois nécessaire pour alimenter les chaudières, mes petits chéris. » Ils se retournèrent et découvrirent le capitaine, en équilibre sur ses jambes de bois et l’air contrarié. Le perroquet somnolait sur son épaule en marmonnant des insanités. Le capitaine tenta de plaquer un sourire engageant sur ses lèvres. « Il nous faut du bois, mes mignons, et c’est notre dernière occasion de remplir nos réserves avant d’entrer dans la forêt ; or, vous pouvez me croire, il vaudra mieux éviter d’y faire halte si vous tenez à ce que votre tête reste dans les parages de vos épaules.

— Très bien, dit l’Ours. Arrêtons-nous et rassemblons tout le bois possible ; ce ne sont pas quelques poutres et solives qui leur manqueront. Mais restons prêts à lever l’ancre sur-le-champ. Il ne fait pas bon traîner dans le coin. »

Et il s’éloigna en compagnie du Capricorne pour dénicher des haches. Un sourire inquiet aux lèvres, le capitaine parcourut les environs des yeux puis regagna en hâte sa passerelle. Les humains échangèrent des regards indécis.

« J’ai toujours adoré les superhéros, dit Finlay. J’en étais fana dans mon enfance ; avec eux, la victoire était assurée.

— Ça, c’est le passé », répondit N’importe-Quoi. Il avait adopté sa configuration de combat la plus efficace, avec des pointes aux phalanges et aux coudes et des lames acérées au tranchant des mains. « En acquérant l’intelligence, les surhommes ont compris que, malgré leur apparence, ils ne seraient jamais humains. Beaucoup ont perdu la raison à ce moment-là, à mon avis. Bien fait pour eux. Pourquoi rêver de devenir un homme quand on peut aller bien au-delà, comme les Furies ? Voilà les véritables surhommes.

— Alors que faites-vous avec nous, machine ? demanda Gilles. Vous nous avez abondamment expliqué que les humains ne vous intéressent pas.

— Je veux que cesse la menace de l’Homme rouge et de son armée, et vous êtes apparemment les mieux équipés pour ça. Mais, quand tout sera fini, que vous aurez quitté la planète et qu’elle nous appartiendra de nouveau, croyez-moi, je ne verserai pas une larme sur notre séparation. Ce monde est à nous, plus à vous. » Il tourna le dos aux rebelles et s’éloigna à grandes enjambées sous le soleil qui étincelait sur son corps d’argent.

« J’aimerais bien qu’il pleuve et qu’il se mette à rouiller », dit Toby.

*

La Joyeuse Madame Troussepot s’arrêta en douceur le long de la berge, le plus près possible de la cité factice, puis ralentit ses machines jusqu’à ce qu’elles n’émettent plus qu’un murmure inaudible. Mieux valait ne pas attirer l’attention. N’importe-Quoi abaissa une passerelle et le groupe descendit à terre en tenant ses haches davantage comme des armes que comme des outils. Sur l’insistance des jouets, ils s’arrêtèrent pour tendre l’oreille : on entendait au loin un vague tumulte, peut-être de combats, mais à distance rassurante. Finlay, Gilles, Toby et Flynn entreprirent de récupérer des pans d’immeubles tandis que les jouets s’occupaient de les débiter en morceaux transportables. Le bruit de l’acier mordant le bois résonnait avec une force inquiétante dans le silence.

La besogne était harassante pour les humains. Le Capricorne et l’Ours travaillaient infatigablement, déchirés entre la nécessité d’achever la tâche au plus vite et le désir de ne pas se montrer trop supérieurs à leurs compagnons de chair et de sang. N’importe-Quoi n’avait pas ces scrupules ; il ne cessait d’aller et de venir avec les charges les plus lourdes qu’il trouvait et ses servomécanismes gémissaient à peine. Les mains grossières de Poogie avaient du mal à tenir la hache, aussi restait-elle aux côtés des hommes pour les aider à charrier des plaques de tailles et de configurations diverses. Halloweenie, quant à lui, ravitaillait les humains en boissons fraîches.

Gilles et Finlay œuvraient pratiquement sans un mot, sauf pour échanger de temps en temps de brèves instructions. La tâche ne leur plaisait pas mais ils ne perdaient pas leur souffle en vaines récriminations, à la différence de Toby. Ils trimèrent ainsi près d’une heure à entasser des plaques de bois retaillées et à les transporter à bord du bateau, et tout à coup leur sentiment d’être observés s’accrut. Les uns et les autres se mirent à jeter de brusques coups d’œil par-dessus leur épaule ou à se retourner à l’improviste. Ils s’efforcèrent d’accélérer la cadence. Le danger planait dans la ville fantôme, et les humains commençaient à le percevoir. Le Capricorne s’interrompit soudain, se redressa et scruta la cité, ses grandes oreilles pointées en l’air et frémissantes. Bruin s’approcha de lui.

« Qu’y a-t-il ? demanda-t-il à mi-voix.

— La bataille – elle se rapproche. Les surhommes viennent par ici.

— Tu as raison. Écoutez-moi tous : chargez-vous autant que vous le pouvez ; nous rembarquons.

— Impossible, objecta N’importe-Quoi. Nous n’avons pas assez de bois.

— Si, en nous rationnant, répondit l’Ours. Et maintenant, pour une fois dans ta vie, ne discute pas ! Ce n’est pas le moment. Ils risquent d’arriver à tout instant. »

Ils transportèrent autant de bois que possible à bord du bateau puis formèrent la chaîne pour ce qui restait. La Joyeuse Madame Troussepot relança ses machines, évacua le surplus de pression le plus discrètement qu’elle put et attendit que tous ses passagers eussent quitté la berge. Tous entendaient les surhommes qui approchaient à présent : cris, rugissements, fracas métalliques, et, eût-on dit, décharges de disrupteurs. Les humains virent la tension qui habitait les jouets et s’efforcèrent d’activer le rythme. Pour finir, Bruin fit signe de cesser le travail.

« Terminé. Il est temps de nous en aller.

— Il nous faut davantage de bois ! protesta Poogie.

— On se débrouillera.

— Encore un morceau ! Rien qu’un ! »

Et Poogie la Brave Bête, désireuse de se rendre utile comme toujours, dégringola la passerelle pour récupérer la dernière grosse plaque de bois qu’elle avait traînée jusque-là. N’importe-Quoi voulut la suivre pour lui donner un coup de main, mais l’Ours le retint à bord. Alors les surhommes arrivèrent.

Ils apparurent dans le ciel, vêtus de leurs costumes aux couleurs vives ; leurs piqués et leurs remontées en chandelle leur donnaient l’air d’anges en technicolor. Dans leurs tenues criardes, avec leurs longs membres et leurs muscles épais, ils paraissaient plus grands que nature. Ils s’entre-attaquaient à grands chocs qui les précipitaient contre les décors de la cité, qu’ils crevaient comme des feuilles de papier ; ils tiraient des traits d’énergie par les poings et par les yeux, et les rayons ricochaient en crépitant sur leurs boucliers de force individuels. Ils évoluaient très haut, loin des petits soucis de l’humanité, et ne prêtaient aucune attention aux hommes ni aux jouets en dessous d’eux ; occupés à leurs affaires quasi divines, ils n’accordaient aux autres habitants du monde pas plus d’importance qu’à la poussière sous leurs bottes.

« Ils ne nous voient même pas, murmura Toby ; ils ne s’intéressent pas à nous. Flynn, tu filmes ça, hein ?

— Dans la mesure de mes moyens, chef. La moitié de ces gars-là se déplacent tellement vite que la caméra n’a pas le temps d’effectuer la mise au point.

— Je les reconnais, dit Finlay ; je me souviens d’eux. » Et il désigna chaque personnage à ses compagnons comme un ornithologue sur le terrain indique à ses élèves les sujets d’intérêt particulier.

Le Vengeur inconnu échangeait des coups de poing avec la Griffe rouge, Fournaise et le Diable à Deux s’envoyaient de grands éclairs d’énergie, Lady Destinée et Miss Représailles lançaient de violentes attaques contre les Frères Typhon ; les jumeaux Double Danger étaient là, Foudre aussi, tout comme le Saint Forcené, tous vêtus de rouge, de bleu, d’or et d’argent, de longues capes et de capuches ornées de toute sorte d’emblèmes et de dessins aux couleurs claquantes. Ils se poursuivaient et se battaient avec une rapidité et une férocité surhumaines, et la cité croulait autour d’eux.

Finlay se demanda s’ils s’interrompaient de temps en temps pour la rebâtir et, sinon, où ils migreraient une fois la ville complètement rasée. Il les imagina en train de détruire Jouet-ville, ensevelissant des automates incapables de se défendre sous des tonnes de gravats, et sa main se porta vers son disrupteur. Bruin posa la patte sur sa main en secouant la tête. Finlay comprit : il ne fallait pas attirer l’attention.

Poogie traîna son morceau de bois jusqu’au pied de la passerelle puis s’arrêta et se retourna pour voir où se trouvaient les surhommes ; alors elle resta figée sur place, pétrifiée par le spectacle d’une violence si grande qu’elle réduisait à rien ceux qui la regardaient. Tout le monde se mit à l’appeler à grands cris depuis le pont mais elle n’entendit rien. Finlay s’engagea sur la passerelle, mais N’importe-Quoi le doubla et le laissa sur place. Sur la berge, il saisit Poogie aux épaules et la secoua rudement ; une lueur d’entendement se ralluma dans les yeux de la Brave Bête, qui lâcha son morceau de bois et entreprit de remonter à bord.

Dans le ciel, Lady Destinée toucha le Saint Forcené d’un éclair jailli de ses yeux et le projeta contre une immense plaque de bois représentant un immeuble. Elle se fractura sous le choc, oscilla lentement puis se mit à tomber. Poogie et N’importe-Quoi ne s’aperçurent de sa chute qu’au moment où son ombre les toucha. Ils s’arrêtèrent, levèrent les yeux et virent la masse monstrueuse fondre vers eux. Poogie poussa un hurlement. Ils n’avaient plus le temps de s’enfuir. N’importe-Quoi saisit la Brave Bête et la précipita de toutes ses forces sur le pont, puis la gigantesque lame de bois s’abattit sur lui comme le poing de Dieu.

Tous descendirent en hâte la passerelle, et Finlay les couvrit de son disrupteur tandis que Gilles se servait du turbo pour soulever une extrémité de l’énorme plaque. Toby et Flynn se faufilèrent en dessous et ressortirent en tirant N’importe-Quoi derrière eux. L’Ours et le Capricorne les aidèrent à le remonter à bord du bateau, puis Finlay rentra la passerelle, pistolet au poing, mais aucun surhomme ne fit seulement mine de s’intéresser à eux.

Ils étendirent l’automate sur le pont puis restèrent les bras ballants autour de lui sans savoir que faire. Il était revenu à une forme humanoïde simple et des centaines de fractures couraient sur son enveloppe métallique. Une partie de sa boîte crânienne avait sauté ; des lumières faiblissantes clignotaient au milieu de la machinerie de son cerveau, semblables à des pensées décousues. Agenouillé à côté de lui, Poogie pleurait ; Halloweenie tentait maladroitement de le réconforter en lui tapotant l’épaule, pour une fois à court de mots en présence de la mort. Les yeux fixes, N’importe-Quoi regardait le ciel.

« Je savais que les humains causeraient ma perte. Jamais je n’aurais dû participer à cette mission.

— Ne meurs pas ! dit Poogie. Ne me laisse pas seul !

— Je n’ai pas franchement le choix. Continue, Poogie, trouve l’Homme rouge et démolis-le. Et n’écoute pas les salades de ces humains. Fous-les dehors ; je ne veux pas d’eux sur ma planète. Enlevez-moi cette fichue lumière des yeux. »

Bruin se mit à chercher de quoi lui faire de l’ombre puis il s’interrompit : N’importe-Quoi était mort. Poogie prit l’homme de métal dans ses bras et le serra contre lui en se balançant d’avant en arrière, et ses larmes n’avaient rien d’artificiel. Flynn coupa sa caméra.

Et, dans le ciel, les surhommes continuaient à se battre sans se soucier des êtres inférieurs qui rampaient en dessous d’eux.

*

Le bateau poursuivit sa route toute la journée tandis que les bruits de la guerre devenaient plus forts. On commençait à distinguer les explosions dont les échos formaient le tonnerre incessant audible jusque-là. De la fumée envahit le ciel et assombrit peu à peu le jour jusqu’à donner l’impression d’un crépuscule précoce. Les humains et les jouets observaient les rives de part et d’autre du pont, séparés depuis la mort de N’importe-Quoi.

Le navire à vapeur dut ralentir lorsque apparurent les premières épaves flottantes dans le flot sombre du fleuve ; puis ce furent des corps et des morceaux de jouets, si nombreux qu’il était vain de tenter de les compter. Les arbres brûlaient sur les deux berges et leur fumée noire montait en gros tourbillons dans le ciel artificiellement vespéral. Certains secteurs de la forêt avaient déjà fini de se consumer et laissaient voir des carcasses d’arbres dans un paysage spectral éventré par des tranchées et des cratères de bombes. Des éclairs illuminaient le firmament, éclats d’explosions, étoiles mouvantes de fusées éclairantes en train de retomber. L’agitation gagnait les jouets ; le Capricorne regardait fixement devant lui, les yeux agrandis, les narines évasées, comme si la programmation de Shub cherchait à émerger en lui. Bruin lui tenait la patte et la serrait aussi fort qu’il le pouvait. Poogie s’était roulée en boule et se cachait les yeux comme pour échapper aux images de mort et de sang qui remontaient à sa mémoire. Halloweenie montait la garde devant la porte de Julien et refusait d’en bouger.

Tout à coup, ils se trouvèrent au cœur de la guerre. Des légions de jouets occupaient les deux rives, et elles couraient, criaient et combattaient avec une énergie et une fureur sans bornes. Elles brandissaient toutes sortes d’armes, depuis des épées grossières jusqu’à des pistolets disrupteurs ; des grenades volaient en tous sens et explosaient dans des gerbes de terre et de débris de jouets. On se battait partout au corps à corps sans aucune préoccupation stratégique ; c’était la plus pure confusion, un chaos de mort et de destruction. Sur le bateau, les humains et les jouets baissèrent soudain la tête quand des roquettes passèrent en hurlant au-dessus d’eux pour exploser sur la berge opposée.

« Mais d’où est-ce qu’ils tirent tout cet arsenal ? demanda Finlay en criant pour se faire entendre dans le vacarme.

— De Shub, répondit le Capricorne sans cesser de contempler fixement le pandémonium. On devait l’utiliser contre vous. On en a fabriqué une partie nous-mêmes ; Shub nous a donné les connaissances nécessaires.

— Vous arrivez à savoir qui l’emporte ? demanda Toby. Les gentils ou les méchants ?

— Personne ne gagne, dit Bruin. Ils meurent, c’est tout. »

À cet instant, comme si les jouets en guerre venaient de remarquer sa présence, les armées des deux rives ouvrirent le feu sur le bateau à aubes. Des geysers jaillirent du fleuve, là où des tirs mal ajustés projetaient des bombes et des grenades, et retombèrent sur les voyageurs ; humains et jouets durent se cramponner au bastingage pour éviter de se faire emporter par les trombes. Des rayons d’énergie fusèrent du crépuscule et une dizaine d’entre eux perforèrent les flancs du vapeur. La Joyeuse Madame Troussepot poussa un hurlement strident et des soubresauts agitèrent son pont ; des incendies naquirent et les flammes se mirent à lécher avidement le bois de la coque. Les humains contre-attaquèrent vers les deux berges à coups de pistolet tandis que les automates allaient combattre les feux avec des seaux et des pompes à main.

Évangéline passa la tête par la porte de la cabine de Julien, et Finlay lui cria de rester à l’abri. La jeune femme jeta un coup d’œil alentour et ne discuta pas. Le Campbell et Gilles rengainèrent leurs disrupteurs et tirèrent l’épée : un assaut ne tarderait pas. Les épaules voûtées, Toby enregistrait un commentaire haletant alors que Flynn envoyait sa caméra couvrir le plus de scènes possible. De nouveaux tirs ouvrirent des trous enflammés dans les superstructures du bateau ; jusque-là, ils n’avaient pas touché les chaudières et, malgré les cris du navire, ses grandes roues à aubes tournaient toujours.

Des jouets plongèrent et se dirigèrent vers lui à la nage : ours en peluche, morpheurs et poupées de toutes variétés. Le Capricorne s’approcha de la rambarde, un baril de pétrole dans les bras, et le versa par-dessus bord ; le liquide s’étendit à la surface du fleuve, visqueux et luisant. Le bouc y mit le feu à l’aide d’une torche, et des flammes bondirent tout autour du bateau. Les assaillants pris dans la conflagration hurlèrent en se consumant, mais d’autres, bien plus nombreux, parvinrent jusqu’au flanc criblé de trous du navire qu’ils escaladèrent. Finlay et Gilles les accueillirent à grands moulinets d’épée, secondés par le Capricorne et sa massue, mais ils affrontaient un ennemi infiniment supérieur en nombre et ivre d’une fureur meurtrière contre les humains. Toby et Flynn se jetèrent dans la mêlée, épée au poing, et Poogie et Bruin abandonnèrent les incendies pour se porter à leur aide, griffes et crocs dehors. Au cœur de la bataille, l’Ours trouva encore le temps de s’horrifier de l’aisance avec laquelle il se battait et tuait désormais. Halloweenie, le squelette à l’âme de petit garçon, s’empara d’une épée qui traînait et rejeta les derniers vestiges de son innocence pour se joindre au combat lui aussi.

Humains et jouets luttaient côte à côte, sans savoir contre qui ni pourquoi, face à une armée d’automates guidés par les ordres de Shub, tandis que les flammes rugissaient autour d’eux. Le bateau hurlait sans discontinuer à présent. La passerelle explosa sous un impact direct ; le corps sans vie du capitaine jaillit par un hublot et tomba lourdement sur le pont où il demeura inerte, noirci et fumant, sans que personne le remarque. Le navire commença de dériver vers la berge à bâbord.

Finlay se retrouva dos à dos avec Gilles. Leurs épées avaient éparpillé des jouets sur tout le pont, mais les assaillants s’acharnaient de tous côtés. Leurs cris presque humains et leurs rugissements bestiaux résonnaient. Le Campbell et le Traquemort étaient au sommet de leurs capacités et nul ne pouvait les approcher, mais tous deux savaient qu’ils ne tiendraient pas indéfiniment contre un ennemi à la supériorité numérique aussi écrasante.

« Ça se présente mal, dit Gilles d’un ton dégagé par-dessus son épaule.

— Très mal, répondit Finlay en bloquant sa respiration pour porter l’estocade à un loup écumant en tenue de chasseur. Il nous faudra un miracle pour nous en sortir.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche. Le même miracle auquel j’ai eu recours pour nous sauver la dernière fois. »

Finlay comprit aussitôt. « Non ! Vous n’allez pas recommencer ! Ça le tuerait ! »

Il entendit un coup de tonnerre derrière lui, puis le rugissement de l’air qui se ruait pour emplir le vide laissé par la disparition du Traquemort. Finlay sut où il s’était téléporté, et il se fraya un chemin dans la mêlée des combattants jusqu’à la cabine de Julien. Il ouvrit la porte d’un coup de pied et entra en trombe. Gilles avait obligé le jeune espsi à se redresser et il le tenait debout d’une main en se servant de l’autre pour repousser Évangéline. Finlay tira son disrupteur et le pointa sur lui.

« Non, Traquemort, pas deux fois.

— Soit il déclenche une tempête psi, soit nous sommes tous morts, déclara Gilles d’un ton posé. Quel est le plus important : un espsi qui a déjà un pied dans la tombe ou nos vies et notre mission ? » Ils chancelèrent à l’unisson quand une nouvelle explosion ébranla le navire. Le Traquemort eut un sourire sans humour. « Décidez-vous, Campbell, le temps presse.

— C’est mon ami, répondit Finlay. Je ne l’ai pas tiré de l’enfer pour que vous le tuiez. Je vous abattrai d’abord, Gilles. » Le pistolet ne tremblait pas dans son poing.

« Vous avez un pouvoir vous aussi, dit Évangéline, éperdue. Le Labyrinthe vous a changé, il vous a rendu plus fort. Servez-vous-en pour nous sauver.

— Impossible ; je pourrais me téléporter loin d’ici, mais seul. Et puis, sans le bateau, comment atteindrions-nous la forêt ?

— Vous avez besoin d’énergie ? fit Julien d’une voix pâteuse. Je vais vous en donner, Traquemort. »

L’espsi prit l’homme par le menton et lui fit tourner la tête de façon qu’ils se regardent dans les yeux. Julien puisa dans ses dernières réserves et la puissance monta en lui ; il sentit des organes se rompre et se déchirer, mais il ne s’en soucia pas. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire sans joie et du sang se mit à sourdre entre ses dents pour dégoutter de son menton. Julien Skye concentra son pouvoir et le projeta brutalement dans l’esprit de Gilles. L’espace d’un instant, le Traquemort crut se trouver face à un soleil, immense et éclatant. L’espsi brûla ce qui lui restait de force pour fondre son pouvoir à celui de Gilles, les pétrir et les mélanger intimement. Les deux hommes poussèrent un cri à l’unisson, puis Gilles se téléporta et tout le navire disparut avec lui.

L’air se précipita pour combler le volume qu’occupait le bateau à aubes, et il ne resta plus que le fleuve qui flambait çà et là, et des cadavres de jouets qui flottaient à sa surface. Les survivants oublièrent le navire pour reprendre le cours de leur guerre, et le massacre se poursuivit comme à l’ordinaire.

La Joyeuse Madame Troussepot réapparut près d’un kilomètre en amont. De longues vagues s’éloignèrent d’elle tandis que le tangage éteignait la moitié des incendies. Gilles, Julien et Finlay jaillirent comme des furies de la cabine et se jetèrent sur les ennemis restants pour les éliminer en un clin d’œil. Ils jetèrent les carcasses par-dessus bord et, pour la première fois depuis longtemps, le silence régna sur le pont. Toby baissa son épée avec un sourire las.

« Eh bien, voilà ce qui s’appelle un miracle ! J’ignorais que vous aviez un tel pouvoir, Traquemort.

— Moi aussi, répondit l’intéressé, et je crois que je ne m’en resservirai pas sitôt. » Il regarda Julien, debout à côté de lui, plein de vigueur et d’assurance. « Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— Aucune idée, répondit l’espsi d’un ton allègre. À mon avis, quand nos esprits ont fusionné, j’ai pu puiser dans votre énergie pour me réparer. Vous disposez de capacités beaucoup plus grandes que vous ne le savez, Traquemort.

— Tu as l’air en bien meilleure forme, dit Finlay ; non, tu as carrément retrouvé figure humaine ! Comment te sens-tu ?

— Au poil ! Je suis redevenu tel que j’étais avant que l’Empire ne me charcute. Je suis guéri, braves gens ! Allez, tous ensemble : alléluia !

— Moins de bruit, intervint le Capricorne. Tout le monde ne s’en est pas sorti vivant. »

Il indiqua l’autre extrémité du pont où Halloweenie, à genoux, veillait le cadavre noirci et brûlé du capitaine.

« Merde ! fit Toby. Qui va piloter le bateau maintenant ? »

*

Ils reprirent leur route et laissèrent les combats derrière eux. En aval les attendaient la forêt et l’Homme rouge, et même les sinistres obligations de la guerre ne pouvaient inciter les combattants à s’en approcher davantage. Seuls le temps et les interrogations séparaient désormais le bateau à aubes de sa destination. Les humains l’occupèrent à nettoyer leurs épées, les jouets à discuter entre eux à mi-voix, en groupe serré. Halloweenie tenait la barre, debout sur une caisse ; il surveillait le fleuve et se taisait. Les rebelles avaient jeté la dépouille du capitaine par-dessus bord lors d’un rituel aussi proche que possible d’un service funèbre en mer. Son perroquet resta introuvable. Endommagée, la Joyeuse Madame Troussepot progressait néanmoins régulièrement, silencieuse à présent, ses yeux immenses grands ouverts et vigilants.

Ils aperçurent la forêt longtemps avant d’y pénétrer. Elle apparut comme une énorme tache noire sur l’horizon, vers laquelle le fleuve les conduisait de façon inéluctable. Humains et jouets se massèrent à la proue pour observer le but de leur voyage, oubliant leurs différences en présence de l’inconnu. La forêt fondit sur eux à une vitesse croissante, et ils purent bientôt distinguer les premiers grands arbres de son orée ainsi que l’étroit passage qu’empruntait le fleuve. Le bateau ralentit comme pour laisser à ses passagers une ultime chance de faire demi-tour, puis il lança un coup de sifflet empreint de défi, s’engagea bravement dans la trouée et dans la forêt.

L’obscurité donnait l’impression qu’on était revenu aux temps primitifs, et les arbres étaient si grands qu’ils devaient avoir des siècles : immenses, massifs et menaçants, ils rappelaient l’époque où l’humanité survivait grâce à la forêt et ne représentait qu’un des éléments de son pouls primordial. Un dense feuillage surchargeait les branches épaisses qui s’entremêlaient très haut dans le ciel pour former une canopée quasiment impénétrable aux rayons du soleil. En entrant dans la forêt, les membres de la mission abandonnèrent le jour et s’immergèrent dans un crépuscule éternel.

Il n’avait jamais été prévu qu’on vînt y jouer ; la grande forêt n’offrait ni confort ni sécurité. Le royaume des arbres était sauvage, libre, indompté, et l’homme s’y aventurait à ses propres risques. Les hauts fûts croissaient tout proches les uns des autres, larges et ridés, avec des feuilles d’un vert sombre et rébarbatif. Dans l’air pesait une puissante odeur d’humus, de sève et de végétation, une odeur organique. Le bateau suivait le fleuve avec lenteur et prudence, et des branches éraflaient parfois le toit de la passerelle. On eût cru se déplacer dans une monumentale cathédrale vivante, plongée dans une pénombre sans fin, grise, solennelle et baignée d’un silence surnaturel.

C’est ainsi qu’ils passèrent du monde des jouets au grand rêve vert des temps anciens, sur un fleuve sombre, à la recherche d’une énigme et d’un mystère : l’âme perdue qu’on appelait l’Homme rouge et l’armée qu’il avait constituée dans un dessein inconnu.

*

On le dit fou. On affirme qu’il veut détruire le monde…

Finlay et Gilles gardaient leur disrupteur au poing, prêt à servir ; Évangéline et Julien, ensemble près du bastingage, éprouvaient une impression de nanisme et d’insignifiance dans ce royaume de géants. Flynn perdait la tête à tenter de tout filmer ; en revanche, pour la première fois de sa vie, Toby, trop intimidé par la sombre splendeur qui l’entourait, se taisait. Poogie, l’Ours et le Capricorne, en groupe serré, se rassuraient de leur proximité mutuelle. Seul sur la passerelle, Halloweenie contemplait fixement, comme un oiseau fasciné par un serpent, les ténèbres vers lesquelles ils se dirigeaient.

Le silence possédait une force propre et nul n’avait envie de le rompre par des bavardages oiseux. On n’entendait aucun animal ; seul résonnait le souffle régulier des machines du bateau. L’absence de tout bruit donnait une impression de suspens, comme si une grande voix pouvait retentir à tout instant, à laquelle toutes les créatures vivantes devraient prêter attention. C’est pourquoi humains et jouets tendaient l’oreille quand les premières notes perçantes émergèrent de l’obscurité.

La mélodie vint d’abord, vibrante, allègre et libre, puis les chanteurs, minuscules esprits brillants et ailés qui volaient entre les arbres telles de petites étoiles descendues sur terre. Par centaines, par milliers peut-être, sans cesse en mouvement, ils déferlèrent sur le navire comme une vague de lumière, tourbillonnant, tournoyant tout autour du bateau, en prenant toutefois garde de ne jamais s’en approcher à l’excès. Les humains et les jouets regardaient le spectacle avec de grands yeux et des sourires plus grands encore, émus de tant de joie au cœur des ténèbres. Les esprits, humains d’aspect, mesuraient une trentaine de centimètres et arboraient des longues ailes aux teintes pastel ; ils irradiaient un éclat vif comme des taches de lune vivantes.

Et ils chantaient, seuls ou ensemble, avec de hautes voix délicates aux arpèges liquides et aux harmonies infinies, chœur d’anges en plein vol, si pur et magnifique qu’on s’en sentait le cœur déchiré. On eût cru entendre la forêt s’exprimer, dire sa nature, son humeur et sa signification par le chant. Sur le bateau, chacun avait le sentiment d’avoir à portée de main la réponse aux grandes questions fondamentales. Et tout à coup les esprits disparurent dans la forêt, et leur chanson s’éteignit au loin dans l’obscurité.

« Qu’est-ce que c’était exactement ? fit Toby quand tous se furent évanouis. Tu as tout filmé, Flynn ?

— Je n’en sais rien. La caméra tournait, mais moi je planais avec les fées. Elles étaient magnifiques, non ?

— Merveilleuses, répondit Finlay ; mais que font-elles ici ? Et que fait cette forêt sur le monde de Shannon ? Elle n’a pas été conçue pour les enfants ; moi-même, à mon âge, j’ignore si je serais à la hauteur !

— Et si elle existait d’origine ? fit Julien. Si elle était autochtone à la planète ? Elle a l’air très ancienne, voire archaïque.

— Non, intervint Évangéline. Avant sa terraformation, ce caillou n’abritait aucune vie ; Shannon y a tout créé.

— Mais pourquoi cette forêt ? demanda Gilles. Dans quel but ?

— Elle représentait l’étape suivante de son projet », dit Poogie, et tous les yeux se portèrent sur elle. Le personnage de dessin animé leur tournait le dos et poursuivit d’un ton calme et assuré : « Shannon voulait toucher l’âme humaine pour en guérir les blessures. Le Pays de l’Été constituait le premier jalon sur cette voie, séjour paisible et rassurant pour les enfants de tous âges. La forêt devait devenir le second, territoire dans lequel hommes et femmes pouvaient disparaître aussi longtemps que nécessaire afin de retrouver leurs racines spirituelles, leur solidité et leur confiance en eux.

 » Une fois la forêt achevée, Shannon s’y est enfoncé et n’en est jamais ressorti. Il s’y trouve toujours quelque part, s’il vit encore. Voilà pourquoi Harker l’a choisie comme retraite ; c’est un lieu de renaissance, celle de l’âme du monde de Shannon.

— Une seconde, fit Bruin. Comment sais-tu la raison pour laquelle Harker a décidé de s’installer ici ?

— Parce que je suis un de ses fidèles », répondit Poogie en se retournant enfin pour les regarder tous de ses grands yeux pleins de sagesse. « Je vais vous conduire à lui. »

*

Ils tentèrent d’obtenir d’autres réponses mais elle se contenta de secouer la tête en répétant que Harker donnerait bientôt satisfaction à toutes leurs interrogations. Le Capricorne, furieux d’avoir été trompé, la menaça de sa massue mais l’Ours parvint à le retenir. Leur mission n’avait pas fondamentalement changé, et, si la Brave Bête pouvait les mener à Harker, tant mieux. Le bouc se calma mais continua de marmonner dans sa barbe et rien ne put le convaincre de ranger son arme. Poogie resta seule à la proue, les yeux tournés au loin avec une expression ardente, tandis que les humains discutaient à mi-voix. Gilles déclara qu’il n’avait jamais eu entièrement confiance dans le jouet, et Finlay fit remarquer qu’une seule brebis galeuse dans l’équipe ne représentait guère une menace ; mais ce fut Évangéline qui perçut la véritable implication de la révélation de Poogie : Harker savait qu’ils arrivaient.

Ils continuèrent leur progression dans le crépuscule éternel. Au bout de quelque temps, ils commencèrent à entendre des battements de tambour plus loin le long du fleuve, semblables au pouls d’un géant – ou peut-être de la forêt elle-même. Dans l’air flottait une légère odeur de fumée, âcre et épicée. Le sentiment général d’être l’objet d’une surveillance attentive devint si intense qu’humains et jouets se regroupèrent à l’avant du bateau, l’arme au clair. Moins qu’à l’obtention d’informations tactiques vitales auprès de Harker, les rebelles songeaient à la façon de survivre à un face-à-face avec le terrible Homme rouge et son armée, dont nul voyageur n’était jamais ressorti du territoire. Le bruit des tambours devenait plus sonore et plus menaçant.

« C’est un grand homme, dit Poogie d’un ton presque rêveur, seule dans son coin. Difficile à comprendre parfois, mais d’une profonde sagesse tout de même. Nous lui appartenons corps et âme ; nous serions prêts à mourir pour l’Homme rouge. Il nous conduira hors des ténèbres, mettra fin à la guerre et bouleversera tant notre monde qu’il en deviendra méconnaissable.

— Que les autres soient d’accord ou non, glissa Bruin.

— Comment va-t-il s’y prendre ? demanda Finlay. En lâchant son armée sur les opposants ? En les obligeant à suivre sa voie au lieu de celle qu’ils ont choisie ?

— Vous ne comprenez pas, répondit Poogie. Il sait une vérité qui change tous ceux qui l’entendent. Il m’a sauvée, il nous a tous sauvés ; il sauvera aussi le monde.

— Que le monde le veuille ou non, fit Gilles. Je connais ce genre de type.

— Non, répliqua Poogie, vous ne connaissez personne qui ressemble à l’Homme rouge. »

Et on ne put rien en tirer de plus.

*

Ils parvinrent enfin au camp de Harker. Ses acolytes avaient dégagé une vaste clairière au milieu des grands arbres et bâti là une grande forteresse de bois, avec de hautes enceintes, des tours élancées et des passerelles suspendues. Sous l’œil de milliers de jouets, le bateau à aubes ralentit et s’arrêta dans le lagon noir où s’achevait le fleuve. Le bruit assourdissant des tambours vibrait, de la fumée s’élevait d’une centaine de feux à l’éclat écarlate et or dans la pénombre des arbres ; des torches flambaient de tous côtés et leurs flammes en dansant jetaient des ombres inquiétantes. Des jouets de toutes sortes s’attroupaient entre les troncs et dans la clairière, munis d’armes hétéroclites, et regardaient en silence, sans ciller, les nouveaux venus, retenus par la volonté de l’Homme rouge mais l’air méfiant, vigilant et nettement hostile.

Sans crier gare, les tambours se turent ; l’armée de jouets n’eut aucune réaction. Seuls rompaient encore le brusque silence le crépitement des centaines de feux et de torches et le souffle lent des machines du navire. Sans hâte, pistolet au poing, Gilles et Finlay parcoururent du regard le tableau qui s’offrait à eux, en évitant tout geste qui pût être mal interprété. L’Ours et le Capricorne se tenaient tout près l’un de l’autre, patte dans la patte, petites âmes égarées dans les régions infernales. Les lanternes du bord ne perçaient guère l’obscurité omniprésente, et l’éclat rougeâtre des bivouacs accentuait seulement l’ombre entre les arbres, comme des braises dans la nuit.

« Bienvenue en enfer, murmura Toby.

— Nous ne sommes pas en enfer, répondit Poogie : nous sommes chez nous. Approchez-vous de la rive gauche et abaissez la passerelle. Il ne faut pas faire attendre Harker. »

Gilles se tourna vers Halloweenie à la barre. « Donne un bon coup de sifflet, histoire de prévenir Harker de notre arrivée. Qu’il ne s’imagine surtout pas qu’il nous effraie.

— Moi, j’ai peur, dit le Capricorne.

— Peut-être, intervint Julien, mais il ne doit pas s’en rendre compte. Envoie le sifflet. »

Le son aigu retentit à plusieurs reprises quand le Petit Squelette tira à gestes nerveux et saccadés sur la corde. Puissant, strident, il repoussa le silence et ses échos parurent envahir toute la forêt. Les jouets à terre restèrent impassibles mais tout le monde à bord se sentit un peu mieux.

« Très bien, dit Finlay ; allons à la rencontre de l’Homme rouge. Et n’oubliez pas : on ne tire pas avant de voir le blanc de leurs dents.

— Si nous nous retrouvons obligés de tirer, nous sommes morts, répondit Gilles. Alors on reste tous très calmes.

— On ne repartira jamais, fit le Capricorne ; on va tous mourir ici, en enfer !

— Dans ce cas, mourons honorablement, répliqua Bruin l’Ours, si nous n’avons pas d’autre issue. »

D’un pas prudent, ils descendirent la passerelle et posèrent le pied sur la terre ferme, à l’affût du plus petit geste agressif ; mais les milliers de jouets qui les observaient demeuraient immobiles et muets. Poogie ouvrait la marche avec des sautillements joyeux et apparemment insouciants ; Gilles venait derrière elle, le menton haut, comme s’il se trouvait chez lui ; Finlay ne quittait pas Évangéline d’une semelle, la main tout près de son pistolet. Julien regardait droit devant lui, les poings au fond de ses poches afin qu’on ne les vît pas trembler. Toby et Flynn, inséparables, enregistraient la scène par l’œil de la caméra qui volait juste au-dessus d’eux ; Bruin et le Capricorne fermaient la marche, Halloweenie entre eux et leur tenant les pattes entre ses doigts décharnés. La Joyeuse Madame Troussepot les regardait s’éloigner de ses grands yeux qui ne cillaient pas, et elle se taisait.

La foule s’ouvrit pour laisser un passage aux visiteurs, étroit couloir hérissé d’armes qui menait dans la cour de la grande forteresse de bois. Finlay sentit son souffle s’accélérer mais il garda le visage calme et impavide : ce n’était pas le moment de manifester la moindre faiblesse ; discrètement, il jeta un coup d’œil à Gilles, dont l’expression laissait entendre qu’il avait vu bien pire sans être davantage impressionné – et ce n’était peut-être pas de la frime. Finlay ne put s’empêcher de sourire : un Traquemort ne pouvait que se trouver à son aise en enfer. Il avait déjà décidé que, si la situation dégénérait, il tenterait d’abord d’éliminer Harker avant d’entraîner autant de jouets que possible dans la mort. Il espérait avoir le temps de tuer Évangéline : il l’avait conduite en enfer ; il lui devait au moins une mort rapide.

Dans la cour vivement éclairée par des centaines de torches, sur un trône taillé dans une énorme souche, était assis Vincent Harker, l’Homme rouge – l’homme en rouge, l’homme habillé en père Noël.

Tous s’arrêtèrent net ; même le Traquemort resta bouche bée. Poogie s’avança en hâte pour s’incliner devant Harker puis s’installer à ses pieds. L’homme baissa la main pour lui gratter la tête, et la Brave Bête s’appuya contre sa jambe avec un grand soupir, enfin chez elle. Harker avait une corpulence qui tenait plus à sa masse musculaire qu’à une surcharge de graisse, de longs cheveux blancs et une barbe fournie tout aussi immaculée, et il portait son costume avec une autorité tranquille. Il adressa un sourire chaleureux à ses hôtes, un grand sourire accueillant et sans une once de démence.

« L’Homme rouge, fit Toby, le père Noël ! C’était évident !

— Qu’attendiez-vous d’autre sur un monde conçu pour les jouets et les enfants ? » dit Harker. Il s’exprimait d’une voix chaude, grave et très rassurante. « Bienvenue chez moi ; je commençais à croire que vous n’arriveriez jamais. Ne craignez rien pour votre sécurité ; mes amis ne se battent jamais que dans un but défensif. Ils en rajoutent un peu pour l’instant parce qu’ils sont inquiets : ils ont peur que vous ne vouliez m’emmener. Une fois convaincus que vous ne représentez nulle menace, ils se calmeront – du moins, je suppose que vous ne représentez nulle menace. Pourquoi avoir parcouru un chemin si long et si dangereux pour me trouver ? Vous n’appartenez pas aux forces impériales.

— En effet, répondit Évangéline, et elle s’avança en tâchant de ne pas prêter attention aux armes qui suivaient son mouvement. Nous venons en ambassadeurs de la résistance de Golgotha, armée toujours plus nombreuse de clones, d’espsis et de tous ceux qui croient en la justice, en la liberté et consacrent leur vie à la rébellion. Selon nos renseignements, vous détenez d’importantes informations tactiques sur les forces de l’Empire. Nous venons vous demander de partager avec nous ce que vous savez.

— “Demander” ? répéta Harker. Cette fois, plus de doute, vous n’êtes pas de l’Empire. Venez, asseyez-vous près de moi ; je vais vous raconter comment je suis arrivé ici pour me retrouver dans la peau du père Noël sur un monde de jouets. »

Un groupe de soldats en plastique apporta des sièges, et les nouveaux arrivants s’assirent en face de Harker. Les soldats reculèrent sans les quitter des yeux, la main près de leur arme. Harker et ses invités feignirent de ne rien voir. Les sièges se révélèrent étonnamment confortables, et l’hôte des rebelles se laissa aller contre son dossier.

« Ce sont les jouets qui m’ont fabriqué ce trône. Ce genre de symbole me laisse désormais assez froid et je n’avais rien demandé, mais ils estimaient que leur chef y avait droit, et ils peuvent se montrer très obstinés sur certains sujets. J’ai donc accepté pour ne pas leur faire de peine ; quelquefois, je me demande qui est aux ordres de qui ici. Mais venons-en à mon histoire. Lors de mon atterrissage en catastrophe, la guerre sévissait encore partout ; les jouets tuaient les jouets, c’était complètement fou. À peine dotés de l’intelligence et de la vie, ils ne trouvaient rien de mieux que de tuer et se faire tuer ! J’ai vu le massacre des jouets et la mort de l’innocence, et cela m’a bouleversé à jamais.

 »À l’époque où je travaillais pour l’Empire, on me surnommait le Glaçon parce que rien ne me touchait. Je m’occupais de planification, de stratégie, je traitais les données brutes pour en tirer des opérations tactiques qui assuraient des pertes maximales chez l’ennemi et acceptables chez nous. Si des milliers, parfois des millions de gens mouraient en conséquence de mes décisions, cela me laissait indifférent : je ne les voyais pas, je ne les connaissais pas ; ce n’étaient que des statistiques.

 »Et puis je suis arrivé au Pays de l’Été, et ce dont j’ai été témoin m’a crevé le cœur, parce que j’ai vu la vérité de ce que sont les jouets aujourd’hui : des enfants, jeunes, innocents, trahis par les forces qui les ont dotés de l’intelligence puis gavés de mensonges et de haine. Ils ne comprenaient pas la portée de leurs actes quand ils ont tué les hommes ; Shub les manipulait. Ils venaient d’entrer dans la vie ; qu’auraient-ils pu savoir de la mort ? Quand ils ont pris conscience de leur statut, ils ont été meurtris et sont devenus violents, comme des enfants en colère, comme des chiots qui ignorent que leurs crocs peuvent blesser. Ensuite, lorsqu’ils ont mesuré les conséquences de leur emportement, beaucoup ont perdu l’esprit à force de remords et d’horreur.

 »Devant leur enfance assassinée et leur innocence trahie, j’ai été saisi d’un sentiment de répulsion et de révolte : pour la première fois de ma vie, les chiffres avec lesquels je jonglais jusque-là de façon désinvolte prenaient vie et je ne pouvais m’en désintéresser. Je me suis donc avancé dans le monde des jouets et j’ai marché parmi eux, humain, seul et sans arme, pour leur apporter une vérité dont ils n’avaient aucune idée : c’étaient eux, les enfants, à présent. J’ai endossé le personnage du père Noël, parce qu’il représentait une image compréhensible, et je leur ai dit les horreurs de la guerre et ses conséquences ; j’étais bien placé pour en parler. Ils ont entendu la vérité de mes paroles et la culpabilité qui perçait dans ma voix, et ils y ont cru. J’étais prêt à tout donner pour les sauver de l’abomination que j’étais devenu, et cela aussi ils l’ont perçu.

 »J’ai attiré des disciples et des partisans, et je me suis fait de nombreux ennemis : des jouets qui n’osent pas me croire à cause des crimes qu’ils ont commis et continuent de commettre au nom de Shub, parce que reconnaître la vérité sous-entendrait qu’ils se sont transformés en assassins et en massacreurs sans raison ; ils préfèrent poursuivre une guerre sans fin que se résoudre à l’accepter. J’ai donc conduit mes fidèles dans la forêt, source de pardon et de renaissance, et j’ai envoyé mes disciples porter ma vérité dans le monde des jouets.

 »Naturellement, le message s’est brouillé lors de la transmission de bouche à oreille ; je suis devenu l’Homme rouge, la foule de mes partisans une armée, et ma parole de paix une menace contre le monde entier. Mais la vérité est tenace, elle a survécu et des jouets sont venus ici pour l’entendre. Ils ont faussé compagnie à leurs camps respectifs, seuls ou à deux, pour chercher la paix et l’absolution, et j’ai fait de mon mieux pour les leur donner.

 »Ce sont les véritables enfants du monde de Shannon, et je suis leur père Noël. Qui sait ce qu’ils deviendront adultes ?

— Et moi, depuis le début, je me suis planté de sujet sur toute la ligne, dit Toby. J’aurais dû le sentir !

— Que se passera-t-il quand l’impératrice perdra patience et dépêchera une armée pour vous récupérer ? demanda Évangéline. Vos disciples forment une masse impressionnante, mais ils ne tiendront pas longtemps face aux troupes d’assaut impériales, vous êtes bien placé pour le savoir. Si vous repartiez avec nous pour rejoindre la rébellion, nous pourrions vous cacher, vous protéger… »

Elle n’acheva pas sa phrase : Harker secouait la tête d’un air résolu. « Non, je ne m’en irai jamais. On a besoin de moi et j’ai beaucoup à me faire pardonner. Si une armée débarque, une rumeur se propagera dans le monde des jouets selon laquelle je serai mort ; il y aura même un cadavre très convaincant pour l’étayer. Et puis les informations que je détiens finiront par devenir caduques et plus personne ne se souciera de mon sort.

— N’empêche qu’aucun de vos fidèles n’a encore baissé son arme, observa Finlay. Ils se montrent toujours aussi protecteurs avec vous ?

— La plupart du temps, oui. Ils m’idolâtrent alors que je n’ai rien demandé, mais ça n’a rien d’étonnant, sans doute : je prône une nouvelle doctrine, je leur raconte des histoires, je m’efforce de les hisser au niveau qui pourrait être le leur. Ils possèdent un potentiel énorme. Ne trouvez-vous pas extraordinaire que tant d’entre eux aient rejeté seuls la programmation de Shub, sans aide ni intervention extérieure ? Ce n’étaient que des enfants nouveau-nés mais ils ont su distinguer le bien du mal, la beauté de la vie de l’horreur du meurtre. Ils ont compris que tout ce qui vit est sacré.

— Tout ce qui vit est sacré. » Le chœur grondant s’éleva de toute part comme une litanie.

Halloweenie se pencha en avant. « Êtes-vous vraiment le père Noël ? »

Harker sourit. « S’il existe, oui, c’est moi. Aimerais-tu rester ici avec moi, avec nous ?

— Oh oui ! La forêt m’a paru effrayante tout d’abord, mais je me trompais. Je pourrais être un petit garçon ici, n’est-ce pas ? Un vrai, pas seulement le squelette d’un petit garçon ?

— Naturellement. C’est ta nature.

— Quel avenir voyez-vous pour les jouets ? demanda Julien. Une fois débarrassés de leur peur et devenus… adultes ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Harker. Nous avons affaire aux premières IA indépendantes depuis Shub. Peut-être parviendront-elles au même degré d’humanité que nous – mais, étant donné l’état actuel de notre espèce, se contenteront-elles de si peu ? Et si la créature dépassait le créateur ?

— Ça pourrait se révéler… dangereux, fit Gilles.

— Ne mesurez pas la situation à l’aune de Shub, dit Harker ; elle est différente sur ce monde. De toute façon, ce sont des cristaux énergétiques qui alimentent les jouets ; ils finiront par se décharger et nos amis devront s’en procurer de nouveaux ; or ils n’en trouveront que dans l’espace des hommes. Les jouets auront besoin des humains – et les humains auront toujours besoin des jouets. Mais tout cela reste loin de nous. Lionnepierre ne doit jamais apprendre le secret de Haceldama ; devant mes enfants, elle ne verrait qu’un nouveau Shub en gestation et elle calcinerait la planète pour éliminer ce risque.

— Remettez-nous les informations tactiques que vous possédez, fit Évangéline, et nous donnerons tant à faire à Lionnepierre qu’elle n’aura plus le temps de songer au monde de Shannon. Quand elle s’apercevra que nous partageons vos renseignements, que vous n’en êtes plus l’unique dépositaire, vous perdrez toute importance à ses yeux.

— Mais vous connaissez mon secret. Comment être sûr que vous garderez le silence ?

— La résistance a d’autres chats à fouetter ; elle ne se souciera pas d’une planète fondamentalement neutre. Tant que nous rapportons vos renseignements, nul ne cherchera à savoir d’où ils proviennent. Il n’est pas nécessaire que l’histoire des enfants de Shannon sorte de notre groupe. »

Tous se tournèrent vers Toby, qui poussa un grand soupir puis haussa les épaules. « Ça aurait fait un reportage du tonnerre, mais, bon, on peut le remiser dans un coin en attendant de pouvoir le diffuser sans risque. Ce ne sera pas la première histoire que j’aurai contribué à enterrer, hein, Flynn ? D’accord, personne ne saura jamais rien.

— Erreur, dit Julien. L’Empire saura tout parce que je le lui dirai. » Il se leva brusquement en repoussant son siège, et le disrupteur qu’il pointa sur Harker ne tremblait pas. Un sourire sans humour tordit ses lèvres ; il s’exprimait d’une voix étrange, tendue. « Pas un geste ou Harker est mort ! Avant l’intervention de Finlay, les mentechs m’ont implanté un des parasites du Ver au fond du cerveau, avec pour instruction de détruire toute menace envers l’Empire. Harker et son armée ont activé mon parasite et sa programmation. Debout, Harker ! Nous nous rendons ensemble auprès de Lionnepierre. Que personne ne bouge ou je le tue ! »

Le grand cercle des jouets leva ses armes puis hésita : comment intervenir sans mettre en danger la vie de son chef ? Gilles porta la main à son pistolet mais Finlay l’arrêta : le risque était trop grand.

« Pouvez-vous téléporter Julien loin d’ici ? murmura-t-il.

— Non, répondit Gilles sur le même ton ; son pouvoir bloque les miens. Mais je devrais pouvoir l’abattre avant qu’il n’ait le temps de tirer. Je vais tenter le coup.

— Non ; j’ai une idée que je veux essayer d’abord. » Finlay haussa la voix. « Julien, écoute-moi. Je t’ai tiré des cellules d’inquisition, mais tu n’avais pas craqué ; tu étais trop fort pour eux. Fais preuve de la même force aujourd’hui. Gilles affirme que tes pouvoirs n’ont jamais été aussi grands ; combats le parasite ! Bats-toi ! Redeviens ton propre maître ! »

Le jeune espsi fronça les sourcils et remua les lèvres sans qu’un son les franchît. Le disrupteur commença de trembler dans sa main, puis, lentement, ses doigts s’ouvrirent et lâchèrent l’arme. Toby se précipita pour le ramasser tandis que Julien tombait à genoux, saisi de frissons convulsifs. Certains jouets le mirent en joue mais Harker descendit de son trône pour s’accroupir à côté du jeune homme.

« Aidez-moi, fit Julien, les yeux clos, le visage crispé. Il est dans ma tête, il veut que je vous tue, il veut m’y forcer, mais je refuse…

— Vous pouvez vous en libérer, répondit Harker, le front contre celui de l’espsi. C’est possible. Mes jouets ont rompu leur programmation, vous pouvez en faire autant. Soyez fort ; il vous suffit d’y croire. »

Julien arqua brutalement le dos sous le coup d’une terrible douleur. Il rejeta la tête en arrière, le visage tordu de souffrance. Son bref contact avec Gilles lui avait infusé plus d’énergie qu’il n’en avait jamais eu ; il y puisa, résolu à regagner sa liberté même au prix de sa vie. Son œil gauche s’exorbita lentement et de la cavité sanglante sortit un petit ver gris, expulsé du cerveau de l’espsi par la seule force de sa volonté. Il tomba par terre et se tortilla jusqu’à ce que Finlay l’écrase sous son talon. Julien s’effondra dans les bras tendus de Harker ; son œil réintégra son orbite, et le jeune homme eut un sourire pâle.

« Bravo, dit Finlay. Tu viens de confirmer ce qu’on m’a souvent répété : il faut toujours refuser le dernier ver.

— Je suis à moitié mort et, lui, il fait des calembours, fit Julien. Quelqu’un peut lui flanquer son poing dans la figure ? »

Tous éclatèrent de rire, même l’espsi, et se relayèrent pour taper sur Finlay.

*

Ainsi s’acheva la mission sur le monde de Shannon, improprement rebaptisé Haceldama, la Plaine de Sang. Humains et jouets firent la fête fort avant dans la nuit, chantèrent et dansèrent à la lumière des innombrables feux, d’un rai de lune qui passait par là et des épaisses nuées d’esprits brillants qui vinrent exécuter des acrobaties dans la nuit, accompagnés de leur chant éternel. Bruin l’Ours et le Capricorne, patte dans la patte, menèrent la farandole autour d’un feu, satisfaits de savoir enfin la vérité sur eux-mêmes, et Halloweenie, le Petit Squelette, assis sur le trône de Harker, battit la mesure de ses talons osseux sur le bois en rêvant à l’émotion de devenir plus qu’un petit garçon.

3

LE DEVOIR D’UN TRAQUEMORT

LA JOURNÉE était paradisiaque. Sur la planète Virimonde, les vastes champs émeraude s’étiraient paresseusement sous l’immense ciel d’azur, traversés çà et là par des murets de pierre, des haies d’épineux et des sentiers séculaires. Après les champs s’étendaient des bois sombres aux arbres élevés et au feuillage tombant, refuge frais et calme pour qui voulait fuir la chaleur du soleil d’été. Des rivières et des ruisseaux étincelants couraient à grandes éclaboussures entre les pierres polies par l’eau, dégringolaient dans des creux et des bassins où l’on faisait toujours bonne pêche ; toute sorte de bétail paissait tranquillement dans les prairies, et la version virimondienne des oiseaux gazouillaient à tue-tête dans le ciel sans nuage, sous l’astre radieux. C’était un monde sans frontière, paisible, un monde d’abondance et de sérénité, et il appartenait à David Traquemort.

Le Traquemort et son ami Kit Estivîle, surnommé parfois le Petit Tueur, pilotaient leurs voltigeurs débridés en zigzaguant pleins gaz entre les troncs avec de grands hurlements de bonheur. Les appareils, guère plus que des traîneaux antigrav, simple plaque sur laquelle se tenait le conducteur et munie d’un timon pour les commandes, avaient été désossés et réduits au strict nécessaire afin de gagner en vitesse et en maniabilité. David et Kit avaient coupé leurs boucliers de force pour sentir le vent les gifler et emporter les larmes qui s’échappaient de leurs yeux plissés. Sans la protection des boucliers, si un accident arrivait, qu’ils estiment mal leur allure, leur distance ou leurs réflexes et heurtent le sol ou percutent un obstacle, ils mourraient instantanément, mais ils s’en moquaient éperdument. Ils étaient jeunes, bien portants et riches, dotés du coup d’œil et de l’instinct foudroyants des guerriers, et, par conséquent, immortels. Les accidents n’arrivent qu’aux autres. Voilà pourquoi ils virevoltaient entre les arbres et fonçaient dans la pénombre de la forêt, si vite qu’ils ne voyaient autour d’eux que des traînées brunes et vertes. Chacun en tête à son tour, ils frôlaient les arbres au plus près, poussaient leur adresse, leur courage et leur chance jusqu’au point de rupture, et ils riaient à perdre haleine.

Le Traquemort et l’Estivîle, chefs de leurs clans respectifs, liés par une amitié indéfectible, étaient jeunes, audacieux et encore en quête d’une définition de leur identité. David, grand, beau garçon, tiré à quatre épingles, avait le cheveu et l’œil noirs et la passion au cœur, guerrier par nature sans avoir reçu le baptême du feu. Cousin très éloigné d’une famille ancienne, la mise hors la loi d’Owen l’avait propulsé à la position de chef de son clan et de seigneur de Virimonde. En secret, il soutenait parfois la rébellion, en grande partie pour le plaisir de jouer les conspirateurs.

Quant à Kit, le Petit Tueur, l’assassin souriant, il avait une silhouette élancée toujours vêtue de noir et d’argent, le visage pâle et plus mince que ne le voulait la mode, avec des yeux bleu de glace et de longs cheveux fins d’un blond délavé ; il avait accédé à la tête de sa famille en supprimant son père, sa mère, ses frères et ses sœurs lors d’une succession de duels plus ou moins légaux. Kit Estivîle, qui jouissait quelquefois des faveurs de l’impératrice Lionnepierre et participait en d’autres occasions à la résistance, était un homme dangereux, solitaire, que seul attirait le carnage – jusqu’au jour où il avait rencontré David Traquemort.

L’adrénaline qui submergeait leur organisme finit par les étourdir ; ils se déclarèrent ex æquo à la course et perforèrent la voûte de la forêt dans une éruption de feuilles et de branches brisées pour jaillir dans le ciel limpide. Ils décélérèrent jusqu’à voler au ralenti et s’appuyèrent lourdement sur leur timon de pilotage, souriant à s’en faire mal aux zygomatiques en attendant de retrouver leur souffle. David se réjouissait de la mine épanouie de Kit ; l’Estivîle avait le caractère sombre et ne trouvait son plaisir que dans le combat ou le meurtre. Pourtant, loin des tensions de la cour et de la politique, en compagnie d’un ami, le célèbre tueur se révélait un jeune homme aimable et avenant. Sur Virimonde, David et Kit pouvaient n’être que deux aristos comme les autres, assurés de leur pouvoir et de leur position, qui occupaient leur temps comme bon leur semblait.

Ils se laissèrent porter là où le vent les menait. David regarda le monde qu’il survolait et se réjouit. Les troupeaux peuplaient toutes les pâtures sous la garde de paysans dont le labeur remontait à d’innombrables générations ; ils connaissaient leur travail et, pas plus que leurs animaux, ils n’avaient besoin de l’aide ni des conseils du dernier seigneur en date ; hommes et bétail savaient leur place et leur rôle dans l’Empire. Ailleurs, d’autres paysans moissonnaient, fumaient la terre, préparaient les plots d’atterrissage de l’unique astroport de la planète en prévision de l’arrivée des prochains vaisseaux ; les cargos apportaient de l’équipement et emportaient des céréales et de la viande. Les plus anciennes archives mentionnaient déjà Virimonde comme une planète de production alimentaire qui fournissait aux riches comme aux pauvres de l’Empire les denrées de base et parfois des produits plus luxueux. Les neuf dixièmes de sa surface étaient consacrés à l’agriculture sous toutes ses formes, et ses habitants ne voulaient pas d’autre mode de vie. Virimonde ne connaissait peut-être pas le tumulte, l’agitation, les cités étincelantes de certaines planètes plus riches, mais on y vivait dans le calme et la paix, on pouvait y trouver un but à son existence, le réconfort de la tradition et le bonheur de servir l’humanité.

Et elle assurait l’immense prospérité de son seigneur. L’humanité pouvait bien se disputer pour des questions de territoire et entrer en guerre pour des questions de politique, elle avait toujours besoin de se nourrir, et Virimonde ravitaillait impartialement tous les camps. David Traquemort contemplait sa planète avec satisfaction : des milliards de crédits sous forme de bétail et de récoltes, et tout cela lui appartenait ! Jamais il ne pourrait dépenser tant d’argent en une seule existence – mais cela ne l’empêcherait pas d’essayer.

Kit se rapprocha de lui et s’amusa à heurter du flanc de son appareil celui de David, si bien qu’ils roulèrent dangereusement pendant quelques instants. « Ça y est, tu as de nouveau ton expression de seigneur tout-puissant qui prend ses responsabilités au sérieux. Bientôt, tu passeras tes journées à lire des comptes rendus, à t’inquiéter du rendement des récoltes, des tarifs d’exportation, et tu n’auras plus de temps à consacrer aux gugusses dans mon genre. Tu seras devenu vieux avant l’âge.

— Jamais ! s’exclama David avec bonne humeur. Je paye des gens pour se faire des cheveux blancs à ma place. Tiens, l’intendant, par exemple, ce cher homme si austère et si consciencieux ; il est à peu près aussi marrant qu’un orage de grêle en plein mois de juillet et il me tape parfois méchamment sur le système, mais il connaît son boulot, et, tant qu’il s’en occupe, ça m’évite de m’y coller. Je signe tout ce qu’il me soumet, je lis un document sur dix pour m’assurer qu’il ne me gruge pas, et je le laisse se débrouiller. Si j’avais eu envie de me tuer à la tâche, je ne serais pas né aristocrate. Non, Kit, cette planète est une énorme vache à lait qui accroît ma fortune à chaque jour qui passe pendant que, moi, je me tourne les pouces.

— Mais à quoi bon rouler sur l’or si tu ne peux pas le dépenser ? objecta Kit. Il est difficile de qualifier les rares grandes villes de la planète de repaires du vice ; le summum de la débauche, pour les gens d’ici, ça consiste à tricher sur les courses de chevaux. Que veux-tu faire de tous ces champs et de tous ces bois ?

— En profiter à fond, les savourer, répondit David. Écoute, Kit, on a goûté pratiquement à tous les divertissements que propose Golgotha, et aucun n’a réussi à nous intéresser plus de quelques semaines ; on a joué nos vies sur des coups de dés dans des casinos illégaux, combattu aux Arènes tous ceux qui se présentaient, baisé dans toutes les maisons de joie à nous en coller des tours de reins, et toujours fini par nous ennuyer. C’est comme ça qu’on s’est retrouvés embringués dans la rébellion. Non, il nous faut des vacances, Kit, des plaisirs simples sur un monde simple. J’en ai marre de la civilisation ; j’en ai fait le tour, j’ai gerbé sur ma chemise, j’ai pissé sur mes bottes. Je me plais ici : manger, boire, engraisser, se cuiter le soir et s’envoyer en l’air avec de jeunes paysannes qui ont le feu où je pense, jouer à chat avec les voltigeurs histoire de pimenter la vie… Non, je ne m’ennuie vraiment pas. Et toi ?

— Moi non plus, à ma grande surprise. Et pourtant je n’ai tué personne depuis des semaines ; c’est incroyable. À propos, on devait jouer les agents de la résistance, or on n’a pas envoyé un seul rapport depuis notre arrivée ; tu crois qu’on devrait en pondre un ?

— Sûrement pas ! répondit David d’un ton ferme. Ça tombe dans la catégorie “travail”, à laquelle j’ai fait vœu de renoncer pour le carême, Pâques, Noël et toutes les autres fêtes religieuses. La résistance et Lionnepierre peuvent aller se faire voir ! Sur cette planète, on est à l’abri de toutes les factions et de leurs exigences impertinentes ; que la rébellion gagne ou perde, personne ne touchera à Virimonde. Les vainqueurs auront toujours besoin de se nourrir. Je dois pourtant reconnaître que j’aimais bien jouer les rebelles, avec réunions secrètes, plans occultes et mots de passe spéciaux.

— Ah oui, fit Kit, c’était sympa, les mots de passe ; ça me plaisait de savoir des trucs que les autres ignoraient. Mais ça a fini par me gonfler quand même ; tout le monde se prenait trop au sérieux.

— Et le sérieux, on en a eu notre dose. On a bien mérité un moment de détente : les doigts de pied en éventail, pas de devoirs, pas d’obligations, se lever à l’heure qu’on veut, vivre comme on en a envie et jouer tout son soûl – bref, retomber en enfance.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire, fit Kit : je n’ai pas eu d’enfance. Dès l’instant où j’ai su marcher, on m’a formé au combat et à la guerre ; on m’a donné un poignard en guise de hochet, des partenaires d’escrime en guise d’amis. Il fallait que je manie aussi bien l’épée que mon célèbre père et mon illustre grand-père, que ça me plaise ou non. Finalement, je me suis révélé plus doué qu’eux, et ils ont eu un choc quand je le leur ai démontré en les tuant tous les deux. Quel plaisir de les faire souffrir autant que j’avais souffert toute ma vie à cause d’eux ! L’enfance m’a été interdite ; je n’avais pas de temps à perdre en superfluités comme jouer, m’amuser, rire ; je devais éternellement me plier à des entraînements et à une discipline destinés à me former pour un destin dont je n’ai jamais voulu.

— Tu commences à parler comme mon cousin Owen », dit David en veillant à conserver un ton léger. Jamais Kit ne s’était ainsi épanché devant lui, et il craignait, s’il laissait voir son émotion, que son ami ne se referme comme une huître.

« Loin de là, répliqua Kit ; moi, je me suis servi de leur entraînement pour devenir quelqu’un. Et, si j’ai commis des actes qui ne me plaisent pas, ma foi, c’est la vie.

 » Je te remercie de m’avoir amené ici, David. Je me sens… libre, libre des attentes d’autrui vis-à-vis du personnage que je devrais jouer ; ce n’est pas facile d’incarner sans arrêt le Petit Tueur, tu sais. Sur ce monde, personne n’essaye de m’obliger à endosser le seul rôle pour lequel j’ai du talent. Ça doit être ça, l’enfance, pour les autres. J’aimerais avoir enfin l’occasion de connaître cet âge.

— Tu l’as, répondit David. Au diable Lionnepierre et la clandestinité : c’est la fête ! Nous pouvons laisser tomber nos masques, Kit ; il n’y a plus de Traquemort ni d’Estivîle, plus de rejetons d’anciennes lignées, plus de turbo ni de Petit Tueur ; il n’y a plus que nous deux, enfin libres !

— Ça ne durera pas, dit Kit ; ce n’est pas possible, tu le sais bien.

— C’est possible si on le décide ! Rien ne nous oblige à partir d’ici si nous ne le voulons pas ! Est-ce que Golgotha te manque ?

— Les Arènes, oui, plus ou moins : le rugissement de la foule, l’odeur du sang frais sur le sable, le choc de l’acier contre l’acier et le bonheur de tuer l’adversaire, le plaisir sans mélange de soumettre son talent à la seule véritable épreuve, celle où l’on joue sa vie même.

— Les spectateurs ne nous aimaient pas, répondit David ; ils n’appréciaient pas qu’on se batte pour notre propre plaisir plutôt que pour le leur. Et, de toute façon, on avait fait le tour de ce qu’offraient les Arènes.

— Pas tout à fait : je n’ai jamais eu l’occasion d’affronter le Gladiateur masqué.

— Tu peux ranger ça dans les affaires classées, rubrique “inachevé”.

— J’aurais été capable de le battre.

— Oui, sans doute, si ses imprésarios t’avaient permis de l’approcher, ce qui m’étonnerait. Le titre de champion invaincu des Arènes devait s’associer à un sacré paquet de fric, sans parler des honneurs qui s’y attachaient. Vers la fin, le Gladiateur choisissait soigneusement ses adversaires. »

Kit haussa les épaules, et David espéra qu’il laisserait tomber le sujet. Il ne l’avait jamais avoué à son ami, mais c’est avec soulagement qu’il avait quitté les Arènes : il s’inquiétait de ce qu’il y devenait. Il avait toujours été doué pour le combat et il en tirait une légitime fierté, mais, sur le sable ensanglanté, devant une foule en délire, il avait découvert au fond de lui-même une joie et une satisfaction sinistres dans l’acte de tuer qui l’avaient profondément ébranlé. Ces émotions ne cadraient pas avec l’image qu’il se faisait de lui, de l’homme qu’il se voulait, et l’effroi l’avait saisi. Malgré toute son affection pour Kit, il n’avait aucune envie d’incarner un nouveau Petit Tueur. Aussi, à la première occasion, il s’était enfui sur Virimonde pour tâcher de suivre une autre voie, s’immerger dans une existence paisible aux plaisirs moins violents. Peut-être Kit aussi trouverait-il une sorte de sérénité, une fois éloigné des sombres pulsions qui bouillaient en lui.

« Merci, dit tout à coup le jeune Estivîle ; merci de m’avoir emmené avec toi, d’être mon ami. Ce n’est pas facile, je m’en doute ; je ne sais pas toujours comment me comporter avec un ami : je manque d’expérience. Aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours été seul, et je ne savais que tuer. Personne ne m’a jamais aimé ni ne m’a fait confiance, même quand certains se servaient de moi pour obtenir ce qu’ils étaient incapables de se procurer seuls. Je n’ai jamais eu d’ami avant toi, David ; je n’ai jamais été vraiment vivant avant que tu m’enseignes la vie. »

Le Traquemort lui serra l’épaule d’un geste rassurant. « Il fait trop beau pour broyer du noir. Oublie le passé, Kit ; ici, tout le monde se fiche de celui que tu étais autrefois et plus personne de cette époque ne peut nous atteindre. Nous sommes libres de nous réinventer, de choisir qui nous voulons devenir. Allez, je te prends à la course ; le dernier au Bastion paye la tournée !

— Tenu ! » répondit Kit, et il fit démarrer son moteur. Son voltigeur s’élança et accéléra rapidement. Avec un hurlement de rage feinte, David le prit en chasse. Ils disparurent ensemble au loin dans de grands éclats de rire clairs, heureux et insouciants qui résonnèrent dans la touffeur paisible de l’été.

*

Ils laissèrent leurs appareils dans les cavernes sous le Bastion Traquemort et gravirent les étages de la vaste demeure séculaire en se disputant amicalement sur le résultat de la course : comme toujours, l’écart était si infime qu’ils finirent par se déclarer ex aequo. Aucun n’attachait guère de prix à la victoire, ce qui constituait une nouveauté pour eux. Tout en suivant les larges couloirs qui les menaient à la grande salle à manger, David examinait le décor d’un œil approbateur. Le Bastion abritait la famille Traquemort depuis d’innombrables générations sur différentes planètes. Sur l’ordre d’Owen, à l’époque où il avait acheté la seigneurie, on avait transféré et réassemblé sur Virimonde l’immense bâtiment pierre par pierre. La tradition familiale voulait que chaque nouveau chef du clan choisisse une nouvelle planète pour son Bastion, mais David n’avait pas eu envie de se fatiguer : Virimonde lui convenait parfaitement, et se rebeller contre les conventions de la famille, même sur un point mineur, ne lui déplaisait pas. Traquemort, d’accord, mais avec sa personnalité propre.

David avait investi beaucoup de temps et de travail dans l’élimination de toute trace de la présence d’Owen dans le Bastion. C’était lui le seigneur, désormais, et il ne voulait rien chez lui qui pût rappeler son prédécesseur ; il avait donc fait jeter ou brûler tout ce qui appartenait à son cousin et rempli autant que possible les innombrables chambres et salles de ses propres possessions. À la vérité, son bric-à-brac paraissait perdu et déplacé dans la vieille demeure aux vastes dimensions, bourrées de trésors et de trophées accumulés par des générations de Traquemort, mais il n’acceptait de le reconnaître que devant Kit. Tout compte fait, l’important était que le Bastion et la planète lui appartenaient, et, le temps passant, tout le monde finirait par oublier qu’un autre seigneur l’avait précédé.

Ils arrivaient à la salle à manger quand l’intendant les intercepta. David vit l’épaisse liasse de documents entre les mains de l’homme et poussa un gémissement : il détestait la paperasserie et n’en faisait pas mystère ; toutefois, il exigeait de se charger en personne des sujets les plus importants. L’intendant pouvait s’occuper des affaires courantes mais David refusait de lui laisser les décisions qui relevaient du seul seigneur de Virimonde ; il se méfiait de lui : il n’avait pas hésité à se retourner contre Owen lorsque l’impératrice l’avait déclaré hors la loi, et un homme qui avait trahi un Traquemort pouvait bien en trahir un autre.

L’intendant était gris de la tête aux pieds : grand, maigre comme un clou, il avait les cheveux gris, portait un éternel costume gris et présentait au monde un visage gris et impassible. Il s’exprimait dans un murmure déférent, les yeux toujours respectueusement baissés, mais David ne parvenait pas à se défaire de l’impression qu’il se moquait discrètement de lui. Il paraissait n’avoir aucun autre centre d’intérêt que l’entretien du Bastion et sa précieuse paperasse ; on avait parfois le sentiment qu’il se considérait comme le propriétaire de la demeure et regardait les seigneurs qui s’y succédaient comme de simples visiteurs. Les Traquemort passent, semblait-il dire, mais mes subordonnés et moi restons. Il grignotait sans cesse de petits bouts de pain sans beurre et faisait bruyamment craquer ses phalanges quand on l’obligeait à patienter. David le détestait mais s’efforçait de n’en rien montrer : jamais il ne pourrait gérer le Bastion sans son aide.

« Encore des papiers ? fit-il d’un ton résigné. Ça ne peut pas attendre après le dîner ?

— Vous m’avez posé la même question avant le déjeuner, monseigneur », répondit l’intendant de sa voix calme et grise. Ainsi que d’habitude, le titre sonnait comme une insulte dans sa bouche. « Le caractère urgent des affaires que j’ai à vous soumettre s’est aggravé depuis. Je dois insister respectueusement…

— D’accord, d’accord ! Il y a un bureau au bout du couloir, non ? Allons-y ; mais je vous préviens : il vaut mieux que ce soit important, sinon je vous recolle à l’inventaire de l’argenterie. Kit, tu restes avec moi. Si je dois souffrir, qu’au moins je ne sois pas le seul.

— Je ne manquerais ça pour rien au monde, fit l’Estivîle d’un ton calme. J’adore voir les veines se gonfler sur ton front quand tu essayes de prononcer des mots compliqués. Et puis, souffrir, ça forge le caractère à ce qu’on raconte. Je suis mal placé pour en juger : tous ceux qui ont voulu me faire souffrir sont morts et enterrés – en plusieurs morceaux parfois. »

David s’assit derrière le bureau dans la petite pièce exiguë et se mit résolument au travail. Il y avait des tâches auxquelles on ne coupait pas si on ne voulait pas se réveiller un beau matin pour s’apercevoir qu’on s’était fait discrètement dépouiller. Il prit un plaisir méchant à griffonner des signatures aussi indéchiffrables que possible. Techniquement, il aurait dû sceller chaque document à la cire et y imprimer l’emblème de sa famille à l’aide de sa chevalière, mais Owen l’avait conservée, que le diable l’emporte ! David en avait commandé une nouvelle mais il hésitait encore sur le motif du blason. Pour finir, il se contenta de parcourir les derniers papiers en diagonale pour s’assurer qu’il ne signait pas son propre arrêt de mort. Toutes ces lignes trop serrées lui donnaient mal aux yeux. Kit, assis dans un coin, fredonnait un air sans queue ni tête ; il adorait chanter mais, à la vérité, il avait autant de talent dans ce domaine qu’une marmite en fonte. Cependant, comme nul n’osait le lui dire en face, il demeurait dans la bienheureuse ignorance que sa voix évoquait une oie qui pète dans le brouillard, et David n’avait pas le cœur de le lui révéler. Pour le moment, Kit s’amusait à regarder l’intendant droit dans les yeux jusqu’à ce que l’autre se mette à se tortiller jusqu’aux orteils. L’Estivîle l’effrayait.

D’un autre côté, l’Estivîle effrayait tout le monde.

David signa la dernière page d’un grand paraphe et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil avec un soupir théâtral. Il considéra d’un œil lugubre l’intendant qui rassemblait les papiers : il lui rappelait ses nombreux précepteurs (dont aucun n’avait fait long feu auprès de lui) qui s’étaient acharnés, avec des degrés de bonheur divers, à planter dans son jeune esprit rebelle quelques connaissances utiles – lesquels précepteurs ne cessaient de lui parler de son intellectuel de cousin Owen, l’historien bien connu quoique mineur. Ils le citaient constamment en exemple de tout ce que David n’était pas et ne deviendrait jamais, il le savait. Rien d’étonnant, dans ces conditions, à ce qu’il eût méprisé son aîné avant même de le connaître. Rien ne les rapprochait, pas même le sang : le père d’Owen, Arthur, avait un frère cadet, Saül ; Saül avait épousé Élouise, dont la sœur Marguerite était la mère de David. Dans des circonstances normales, il n’aurait pas eu une chance d’hériter un jour du titre familial, mais le lourd atavisme du turbo avait tué nombre de Traquemort avant même qu’ils ne parvinssent à la maturité, si bien que, à la mise hors la loi d’Owen, David s’était retrouvé tout à coup chargé d’un titre et de responsabilités qu’il n’avait pas prévus ni même désirés.

Surtout si sa seule fonction en tant que Traquemort consistait à signer des monceaux de paperasses.

Enfin, avec un petit hochement de tête, l’intendant se déclara satisfait pour le moment, et David jeta son stylo par la fenêtre avant que l’autre pût se raviser. « Alors, fit-il d’un air maussade, je peux enfin aller dîner ou bien reste-t-il dans le Bastion un bout de parchemin sur lequel je n’ai pas gribouillé ma signature ?

— C’étaient les derniers documents, monseigneur, répondit calmement l’homme, mais il reste une délégation de paysans qui attend audience. Vous avez promis de la recevoir, monseigneur.

— J’ai promis ça, moi ? dit David en fronçant les sourcils. Je devais être bourré.

— Ils peuvent attendre la fin du dîner, intervint Kit. C’est fait pour ça, les paysans.

— Non, Kit. Si j’ai donné ma parole, je ne reviendrai pas dessus. Où sont-ils, intendant ? Dans la grand-salle ? D’accord, passez devant – et ne traînez pas ou je vous botte les chevilles. »

L’intéressé eut une inclinaison du buste calculée au centimètre près pour être acceptable puis se mit en route, David et Kit sur les talons. L’Estivîle grogna comme son estomac grondait bruyamment.

« Pour mon anniversaire, donne-le-moi à tuer, David. »

Son compagnon ne put s’empêcher d’éclater de rire. « Navré, Kit, mais j’ai besoin de lui, même s’il m’en coûte de l’avouer. Lui seul connaît toutes les ficelles de la gestion d’un Bastion de ces dimensions. Sans lui, je ne saurais pas par quel bout commencer, et le remplacer tiendrait du cauchemar. Il m’est indispensable et il le sait, il n’y a qu’à voir son petit air suffisant.

— Pourquoi recevoir les paysans ? Rien ne nous y oblige.

— Si – enfin, en ce qui me concerne. D’une part, je veux me faire aimer des gens du cru ; Owen n’a jamais pris cette peine et, du coup, il s’est retrouvé tout seul quand l’impératrice l’a proscrit ; ça ne m’arrivera pas. D’autre part, plus j’ai de contacts et d’échanges avec le peuple, plus l’influence de l’intendant diminue. C’est moi et non lui qui dois représenter l’autorité. Enfin, les paysans se lancent depuis peu dans de petits exercices de démocratie et je tiens à les encourager.

— Mais pourquoi donc ? s’exclama Kit, effaré. Les paysans obéissent, un point c’est tout ; c’est pour ça qu’ils sont paysans. Si tu leur permets de prendre des décisions de leur propre chef, tu cours au-devant des ennuis, surtout avec Lionnepierre. Si elle découvre…

— Elle ne bougera pas tant que la production alimentaire se poursuivra, dit David avec calme. L’Empire en dépend et elle le sait parfaitement. Pourquoi je soutiens la population locale ? Parce que j’admire son cran et que je comprends son désir d’indépendance ; et puis ça m’amuse d’imaginer Lionnepierre furax mais impuissante. En outre, appuyer la démocratie locale empêchera la résistance de venir nous chercher des poux. Ne t’inquiète pas, Kit, je sais ce que je fais. En épaulant les paysans et en sapant l’ascendant de l’intendant, je capterai des rumeurs qui m’échapperaient autrement. On ne me prendra pas au dépourvu comme Owen. »

*

L’audience se passa très bien. Les paysans s’inclinèrent respectueusement devant David et Kit, se présentèrent poliment puis soumirent à leur seigneur quelques modestes propositions. David feignit d’y réfléchir un moment puis donna son approbation. La démocratie locale se portait bien sur Virimonde, l’intendant bouillait intérieurement et, du point de vue du Traquemort, tout allait pour le mieux. Il se réjouissait de voir les fermiers contents et l’intendant fumasse ; au fond, il appréciait les plaisirs simples. Les délégués s’inclinèrent à nouveau, profondément, à la grande satisfaction du jeune homme, et se retirèrent, heureux et le sourire aux lèvres. David songeait qu’il allait enfin pouvoir dîner quand l’intendant lâcha sa petite bombe.

« Comment ça, encore une affaire à traiter ? fit le Traquemort d’un ton cassant. J’ai signé tout ce qui ne bouge pas dans cette baraque et parlé à tout le reste ! Votre affaire attendra bien que j’aie mangé, digéré et fait la sieste !

— Hélas non, monseigneur, répondit l’intendant sans se démonter. Nous avons reçu une communication de l’impératrice en personne concernant ses projets pour l’avenir de Virimonde – projets qui, j’ai le regret de vous l’annoncer, rendront à la fois superflues et sans objet les assurances que vous avez données aux paysans. »

David plissa les yeux. Jamais il n’avait entendu parler de plans concernant Virimonde, surtout émanant de l’impératrice ; il ne pensait même pas qu’elle sût où se trouvait la planète. Or, en tant que seigneur du monde et de ses habitants, il aurait dû être tenu au courant ; et puis il n’avait pas aimé le ton de l’intendant, à la fois suffisant et entendu. Le jeune Traquemort lança à l’homme un regard mauvais puis se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Si l’intendant jugeait que la nouvelle ne lui plairait pas, il voulait l’apprendre sur-le-champ.

« Très bien, passez-moi le message sur l’écran principal. Écoutons l’exposé de la Garce de fer. »

Avec un hochement de tête serein, l’administrateur se rendit à la console ; l’écran s’alluma sur le mur en face de David et Kit, et le cauchemar commença. Le commentaire de Lionnepierre faisait double emploi avec les images, qui parlaient d’elles-mêmes : Virimonde devait s’automatiser complètement, devenir une immense usine d’un pôle à l’autre. Villes, villages et champs disparaîtraient sous des kilomètres de hangars où l’on parquerait le bétail sur plusieurs centaines d’étages de hauteur. Les animaux naîtraient dans des salles de clonage, vivraient une brève existence où on les engraisserait artificiellement et mourraient dans les abattoirs connexes sans jamais voir la lumière du jour, alimentés par des cathéters, lobotomisés pour assurer leur calme, tués par des machines. Plus besoin de pâturages, plus besoin de fermes ni de fermiers : les ordinateurs géreraient tout. On rassemblerait les paysans pour les transporter sur d’autres mondes où ils travailleraient en usine. La production de viande serait multipliée par mille dès la première année et amortirait l’investissement en matériel en moins de dix ans.

Tel était le projet de Lionnepierre pour Virimonde : un avenir où l’homme n’avait plus sa place. La dernière scène montrait une simulation informatique du nouveau visage de la planète : des hangars et des usines à l’infini, une épaisse fumée noire s’échappant des incinérateurs des abattoirs où les os, les sabots et autres rebuts seraient transformés en colle. Rien ne se perdrait dans ce monde automatisé. L’écran s’éteignit à la fin de la communication, et l’intendant toussota poliment pour rappeler sa présence aux deux jeunes gens.

« Des questions, monseigneur ?

— Est-ce qu’elle a perdu le peu d’esprit qui lui restait ? s’exclama David. Elle croit vraiment que je la laisserai faire ? On ne détruit pas un monde tout entier et sa culture ! Les gens d’ici vivent selon des traditions qui remontent à des centaines d’années !

— Ce ne sont que des paysans, répondit l’intendant avec calme. Leur devoir et leur but est de servir, ici ou ailleurs, au gré de l’impératrice. Cette nouvelle méthode d’élevage se révélera beaucoup plus efficace ; j’ai les projections chiffrées pour les dix prochaines années, si cela vous intéresse.

— Je me fous des chiffres ! Ce qu’elle prépare est ignoble ! Nous sommes sur un monde humain, pas dans une province de Shub !

— Vous devriez éprouver de la fierté, monseigneur : Virimonde sera la première planète de ce modèle, le prototype. Une fois démontrée l’efficacité de la méthode, d’autres mondes de production alimentaire seront transformés en conséquence. Votre fortune actuelle s’en verra prodigieusement accrue.

— Et quel intérêt ? fit David en approchant son visage de celui de l’intendant à le toucher. Quel est le plaisir de diriger une monstrueuse usine ? Non, pareille obscénité n’arrivera pas chez moi tant que je resterai seigneur.

— Mais comment l’empêcher ? demanda Kit. L’ordre vient de l’impératrice ; c’est elle qui décide. Si tu discutes trop ses choix, elle risque de te déclarer traître à l’Empire comme Owen.

— Elle n’irait pas jusqu’à détruire la planète quand même, répondit David.

— Si, presque à coup sûr. Il n’y a pas si longtemps, elle a mis hors la loi le monde de Tannim et elle l’a fait entièrement calciner. Tu t’en souviens ? »

David fronça les sourcils. Oui, il s’en souvenait : des milliards de gens étaient morts et une civilisation avait disparu dans les flammes sur l’ordre de l’impératrice. « Mais il s’agissait de politique ; ici, la question relève de l’économie. »

Kit haussa les épaules. « Ça ne change pas grand-chose en général.

— Ouais, fit David. Je sais pourquoi ça me tombe dessus, pourquoi elle a choisi ma planète pour commencer : parce que je suis un Traquemort et qu’Owen a triomphé sur Brumonde. Elle ne peut pas s’en prendre à lui, alors elle se venge sur moi, comme une sale gamine. Non, Kit, pas question que je la laisse faire.

— Et par quel moyen ? demanda son ami d’un ton posé.

— Aucun, monseigneur, je le crains », intervint l’intendant. Il s’exprimait d’un ton déférent comme d’habitude, mais David avait la conviction de lire une sombre satisfaction au fond de son regard. « L’impératrice ne se préoccupe guère des sentiments et je doute qu’aucune de vos protestations l’ébranle. À ce que je sais, la transformation des planètes agricoles participe de tout un processus visant à garantir à l’Empire un afflux ininterrompu de denrées alimentaires pendant la guerre qui se prépare contre les extraterrestres ; dans cette optique, ce projet a statut de question de sécurité et ne saurait être remis en cause – par quiconque.

— Vous étiez au courant ! » s’écria David. Il saisit l’homme à deux mains par la chemise et le plaqua contre le mur. « Elle n’aurait jamais pu élaborer ses plans à ce point sans vous consulter d’abord ! Il lui fallait des faits et des chiffres auxquels vous seul aviez accès. Répondez, nom de Dieu !

— Il ne peut pas, dit Kit calmement : tu l’étrangles. Laisse-le respirer, David ; écoutons ce qu’il a à nous dire. Il sera toujours temps de le tuer après. »

Le Traquemort lâcha l’intendant et recula d’un pas, haletant. L’autre porta la main à sa gorge en reprenant son souffle et jeta un regard noir à David, toute obséquiosité envolée. « L’impératrice m’a fait l’honneur de me consulter, en effet, et je me suis efforcé de l’aider comme l’exigeait mon devoir. On ne vous a pas informé parce que vous n’auriez rien pu apporter d’utile à la conversation – et parce que nous avions prévu la réaction infantile que vous venez d’avoir. Vous ne pouvez rien faire, monseigneur, absolument rien.

— Je peux m’adresser au Collège des Seigneurs, répliqua David, et au Parlement s’il le faut. Je ne suis pas le seul qui ait des intérêts personnels dans cette affaire ; aucun de mes pairs n’acceptera qu’on traite ainsi sa planète. À quoi sert un seigneur s’il n’a pas de peuple à gouverner ? Au nom de votre efficacité, nous ne deviendrions guère plus que des directeurs d’usine, des boutiquiers ! Non, mes semblables ne toléreront pas pareille déchéance ! Merde, je me suis installé ici pour me reposer au calme, pas pour superviser la transformation de ma planète en une énorme centrale d’élevage en batterie ! Barrez-vous, l’intendant ; j’en ai marre de vous voir. »

L’homme s’inclina d’un air froid et sortit. David s’adossa au mur, le souffle court. Kit le regarda, la mine songeuse.

« Peut-on vraiment arrêter Lionnepierre ? fit-il doucement. Si elle décrète qu’il s’agit d’une question de sécurité…

— Tout d’abord, je vais tourner une réponse bien sentie à son message. Elle croit pouvoir en prendre à son aise avec moi parce que je n’ai accédé au titre que récemment, mais il faut lui barrer la route, Kit. Ses projets saperaient la position de tous les seigneurs ; elle tente de nous dépouiller de notre influence en échange d’une fortune un peu plus considérable, mais, cette fois, elle a mal calculé son coup. Le statut de seigneur n’est pas une affaire de compte en banque ; depuis toujours, c’est d’abord à nous que va la fidélité de nos paysans, et ensuite seulement à l’impératrice à travers nous. Ils représentent une armée potentielle dont nous pouvons nous servir en cas d’agression impériale. Nom de Dieu, les ramifications s’étendent plus loin que je ne l’imaginais : elle cherche à porter un coup aux droits et aux privilèges fondamentaux des familles ! Nos planètes sous contrôle informatique et nos paysans répartis dans des usines sur des dizaines de mondes, nous ne disposerions plus d’aucune base de pouvoir. Si elle parvenait à faire aboutir son projet, Lionnepierre serait en mesure d’anéantir la puissance des seigneurs une fois pour toutes !

— Pas de tous, corrigea Kit ; seulement des familles dont la fortune dépend d’une planète et de ses habitants. D’autres clans, les Wolfe par exemple, tirent leur argent et leur prestige de la technologie.

— Tu as raison, dit David d’une voix lente. Cette combine toucherait les familles les plus anciennes et les plus traditionalistes qui ont tendance à s’opposer à Lionnepierre, tandis qu’elle consoliderait les plus récentes qui la soutiennent. Foutre, que c’est compliqué ! Tout est complètement imbriqué. Ah, et puis ras le bol, assez réfléchi pour l’instant ! Je commence à sentir une méchante migraine me ronger la cervelle.

— Allons dîner, fit Kit. Tout paraît plus facile après un bon repas.

— Au diable le dîner : j’ai besoin de boire un coup – plusieurs, même. Descendons à la taverne en ville retrouver Alice et Jenny.

— Ça marche », répondit Kit.

*

En orbite autour de Virimonde, sa présence inconnue de la grande majorité des habitants de la planète, gravitait le croiseur stellaire Élégance. Son commandant, le général Shaw Beckett, dans sa cabine, tambourinait des doigts sur l’accoudoir de son fauteuil ; il n’avait pas l’air content. À dire le vrai, sa mission ne lui plaisait pas, mais l’impératrice avait donné des ordres clairs et précis et, en bon soldat, il les suivrait à la lettre. Ce n’était pas la première fois qu’il obéissait à des instructions contraires à ses opinions, ni sans doute la dernière. Ainsi allait souvent la vie sous le règne de Lionnepierre XIV, la Garce de fer.

Corpulent, voire obèse, Beckett tirait de légers gémissements de son siège au moindre de ses mouvements. Tous ses invités étaient en retard et il ne pouvait rien pour les obliger à s’activer : une tension excessive apparaîtrait comme une marque de faiblesse, et il ne devait surtout pas se montrer pusillanime devant ces gens : ils en profiteraient aussitôt. Beckett parcourut ses quartiers d’un regard exaspéré ; il avait envie de casser quelque chose, mais il attachait à tous les objets à sa portée une valeur personnelle ou sentimentale. En voyage, il aimait s’entourer de babioles qui lui permettaient de se retrouver un peu chez lui. Si un général n’avait pas le droit de se tisser un petit cocon protecteur dans sa cabine, qui d’autre se le permettrait ?

Il poursuivit sur ce train de pensées afin de s’occuper l’esprit : nombre d’événements l’attendaient dans un avenir proche et il préférait ne pas y songer avant de s’y trouver contraint.

Le carillon de la porte résonna, annonçant son premier visiteur. Beckett grogna « Entrez », et le battant à coulisse s’ouvrit sur le seigneur Valentin Wolfe dans toute sa gloire macabre. Il portait un costume à la coupe exquise et d’un blanc éblouissant, sur lequel il avait jeté une longue cape noire doublée de rouge ; sur le blanc d’os de son visage maigre, l’épais maquillage noir de ses yeux et son large sourire écarlate ressortaient violemment. Sa crinière d’un noir de jais tombait sur ses épaules, ses boucles abondamment huilées et parfumées. Il tenait à la main une rose aux pétales charnus d’un violet sombre ; rien qu’à la vue des épines agressives de la longue tige, Beckett fit la grimace. Valentin resta un instant immobile à l’entrée afin que son hôte eût le loisir d’apprécier le spectacle, puis il pénétra dans la cabine d’une allure désinvolte. La porte se referma derrière lui, et Beckett éprouva une sensation d’inquiétude brève mais bien réelle, comme s’il se trouvait désormais dans la même pièce qu’un grand prédateur – ce qui était d’ailleurs le cas.

Sans hâte, Valentin promena son regard souligné de noir sur le décor de la cabine puis s’en désintéressa aussitôt d’un imperceptible haussement de ses sourcils peints. Le Wolfe s’arrêta devant Beckett et s’inclina solennellement ; le général répondit en hochant sèchement la tête, sans prendre la peine de quitter son siège : soulever sa masse lui demandait un gros effort qu’il n’allait certainement pas accomplir pour Valentin Wolfe. D’une main épaisse, il désigna un fauteuil libre, et son hôte s’y assit d’un air languide.

« Salutations, cher général. La décoration de vos quartiers est extraordinaire. Je la trouve détestable, mais il faut reconnaître qu’on apprécie rarement mes goûts. »

Beckett poussa un grognement. « Peut-être parce que vous êtes un dégénéré tellement imprégné de drogue que vous devez sans doute tirer à pile ou face pour savoir si vous marchez au sol ou au plafond.

— Possible. Puis-je vous offrir un petit cocktail, général ?

— Non, répondit l’autre d’un ton ferme. Je n’ai pas envie de m’obscurcir les idées avec des saletés chimiques alors que du travail m’attend.

— Quelle étroitesse d’esprit ! » fit Valentin avec nonchalance, avant de humer délicatement sa rose et d’en mordiller un pétale. « Je l’ai souvent constaté, le mélange des substances idoines, en proportions convenables, peut provoquer un excellent coup de fouet pour la réflexion et mener à une compréhension et une clarté supérieures. Combien d’intuitions fulgurantes n’ai-je pas ainsi connues alors que tous autour de moi demeuraient dans les ténèbres ! Ah, si vous voyiez ce que j’ai vu, général, les merveilles qui m’ont été révélées ! Ma conscience dilatée m’emporte comme un cheval débridé et je foule aux pieds les âmes inférieures. Toutefois, pour le moment, je suis tout à votre service et je meurs d’impatience de connaître les détails de notre mission.

— Vous devrez attendre l’arrivée des autres, répondit Beckett, impassible, refusant de mordre à l’hameçon. L’impératrice m’a laissé des instructions très claires là-dessus.

— Dieu la bénisse, la très chère », dit Valentin. Il croisa ses longues jambes, et son pied se mit à se balancer doucement tandis que la lumière se reflétait sur sa botte au vernis impeccable. Beckett songea soudain qu’il évoquait un dessin à la plume semblable à ceux qu’on trouve dans les livres d’apprentissage de la lecture ; le sien illustrerait sans doute le mot débauche. Malgré lui, le général admirait le calme de son visiteur, même s’il avait son origine dans un pilulier : avec la débâcle de Technos III et la destruction totale de son usine destinée à produire la nouvelle propulsion stellaire, la fortune de Valentin Wolfe avait subi un grave revers. Naguère chef de la première famille de l’Empire, ce qui lui donnait droit à une place aux côtés de l’impératrice, il n’avait plus accès désormais à la cour que par tolérance et surtout à titre de divertissement. La production des hypermoteurs avait été confiée au clan Chojiro, obligé de tout reprendre à zéro, au grand déplaisir de Lionnepierre qui aurait voulu voir la flotte impériale dotée de la nouvelle propulsion la veille, voire plus tôt.

Les deux Wolfe responsables du fiasco de Technos III, Daniel et Stéphanie, avaient disparu, laissant à leur frère aîné le soin de supporter le blâme, ce qu’il avait fait avec un haussement d’épaules, un hochement de tête et un charmant sourire, l’air de dire : « Ce sont des péripéties qui arrivent. » Tout autre se fût retrouvé ruiné, en disgrâce absolue, voire la tête moins bien attachée au cou qu’à l’ordinaire, mais Valentin Wolfe était d’une étoffe nettement plus résistante. Il avait remboursé ses pertes financières de sa propre poche sans un battement de cils, désavoué publiquement son frère et sa sœur évaporés dans la nature et contre-attaqué avec un atout dont peu connaissaient l’existence ; l’accès à une source secrète de technologie extrêmement avancée, ce qui lui avait valu sa place à bord de l’Élégance et l’occasion de se racheter aux yeux de Lionnepierre.

Valentin avait préféré taire que son matériel supérieurement perfectionné provenait des IA rebelles de Shub, l’ennemi officiel de l’humanité ; ses interlocuteurs se seraient inquiétés inutilement.

Le carillon retentit de nouveau, et la porte s’ouvrit sur l’ordre de Beckett ; apparut le haut seigneur Dram, Premier Guerrier de l’Empire, époux officiel de Lionnepierre elle-même, surnommé – dans son dos et le plus loin possible – le Faiseur de Veuves. Grand et bien découplé, vêtu comme à l’accoutumée de sa robe et de son armure de combat noires, Dram salua le général d’une inclination du buste et Valentin d’un hochement de tête sec ; Beckett s’inclina, le Wolfe agita ses longs doigts blancs avec une familiarité que Dram feignit de ne pas remarquer ; le Premier Guerrier s’assit à son aise dans le fauteuil le plus éloigné du Wolfe puis étendit ses grandes jambes devant lui. Il avait une beauté sans rien de spectaculaire, mais des yeux noirs et un éternel petit sourire d’un froid glacial. À l’instar de Valentin, il avait passé la majeure partie du voyage dans sa cabine et adressé la parole à son seul entourage. Beckett fit mentalement la moue : Sa Haute Seigneurie considérait sans doute comme indigne de lui de côtoyer les classes inférieures. Le général ne s’en plaignait nullement, toutefois : il n’avait aucune envie que l’époux de Sa Majesté vienne regarder par-dessus son épaule et prendre des notes.

Dram avait préféré taire qu’il n’était pas le Faiseur de Veuves original mais un de ses clones, créé sur ordre de l’impératrice : ses interlocuteurs se seraient inquiétés inutilement.

« Quel délai avant le début des opérations, général ? demanda-t-il avec calme. On vient de m’avertir que mes hommes sont équipés et parés, prêts à passer à l’action.

— Bientôt, messire Dram. Cette réunion d’information sera la dernière ; nous attendons simplement l’arrivée des quelques acteurs encore manquants. » Le carillon retentit. « D’ailleurs, les voici, je pense. Entrez ! »

La porte coulissa et le capitaine John Silence, l’investigatrice Givre et l’officier de sécurité V. Stelmach entrèrent l’un derrière l’autre. Le Wolfe et le Premier Guerrier se redressèrent légèrement : les trois principaux personnages du fameux Intrépide étaient familiers à tous ceux qui possédaient un holoécran dans l’Empire. Leur carrière avait connu plus de hauts et de bas que la chemise de nuit d’une jeune mariée, et la vitesse à laquelle ils avaient chu de la position de héros à celle de parias pour remonter aussitôt au firmament en avait laissé plus d’un au bord du vertige. Leur statut actuel restait un peu indécis : d’un côté, ils avaient échoué à capturer Owen Traquemort, traître et proscrit de premier plan, et pris le chemin du retour vaincus par ses alliés rebelles, mais de l’autre ils avaient à eux seuls sauvé le monde capitale, Golgotha, de l’attaque d’un mystérieux et redoutable vaisseau extraterrestre. Aux dernières nouvelles, l’Intrépide effectuait la tournée des planètes de la frange extérieure, corvée surtout punitive, en attendant que l’impératrice décide de pardonner leurs erreurs aux trois officiers ; ils se retrouvaient à présent à bord de l’Élégance, loin de leur bâtiment et de sa triste réputation. Beckett, Valentin et Dram s’inclinèrent courtoisement devant eux et les observèrent avec une curiosité non dissimulée : ce n’est pas tous les jours qu’on se trouve devant des légendes vivantes.

Silence, grand et mince, avait la quarantaine, le cheveu qui se raréfiait et la taille qui s’alourdissait. À l’écran, il n’en imposait guère mais, en chair et en os, il avait une présence assez écrasante. Dans la cabine, chacun savait qu’il s’agissait d’un homme dangereux et comprenait désormais pourquoi : il émanait de lui une calme assurance, une puissance de volonté discrète ; John Silence savait où il allait et seul un fou aurait tenté de lui barrer la route.

L’investigatrice Givre approchait la trentaine, et, comme la plupart de ses semblables, elle était grande, svelte mais musclée, intimidante sans même sans rendre compte. On l’avait formée depuis l’enfance à étudier puis éliminer les non-humains comme toute autre menace pour l’Empire. Même immobile et au repos près de son capitaine, elle paraissait prête à tuer, sans doute à mains nues. Ses yeux bleus flamboyaient d’un éclat glacé au milieu de son visage pâle et impassible, sous un casque de cheveux châtains coupés ras. Elle n’était pas jolie mais il émanait d’elle une indéniable séduction qui mêlait charme et terreur. Elle se tenait à côté de Silence, les mains près de ses armes, très à l’aise, comme si, de tout temps, sa place eût été là.

En comparaison de ces deux êtres quasi divins, un simple mortel comme V. Stelmach ne pouvait que décevoir, et il décevait. Petit homme banal et discret, il évoquait davantage un fonctionnaire anonyme qu’un officier de la flotte impériale – sans doute à force d’œuvrer dans la sécurité, même à bord de l’extraordinaire Intrépide. Mal à l’aise, il restait en retrait derrière Silence et Givre et jetait des coups d’œil légèrement affolés aux occupants de la cabine, comme s’il s’attendait à se faire jeter dehors. Pourtant, ce nabot sans éclat avait contribué à mettre au point une technologie permettant de contrôler les extraterrestres meurtriers connus sous le nom de Grendels, et, avec Silence et Givre, avait survécu à des missions périlleuses où nombre d’hommes avaient perdu la vie ; les apparences devaient donc être trompeuses, et Beckett prit note de s’intéresser de plus près à son dossier – ne fût-ce que pour savoir de quel prénom « V » était l’initiale.

Du geste, il invita les trois nouveaux venus à prendre place sur les sièges restants, et ils s’exécutèrent. Silence et Givre paraissaient parfaitement détendus, mais Beckett observa que leurs mains ne s’éloignaient pas de leurs armes ; Stelmach s’assit au bord de son fauteuil, les doigts étroitement entremêlés afin qu’on ne les vît pas trembler. Le général toussota pour obtenir l’attention de tous et le regretta aussitôt : se racler la gorge en pareille compagnie donnait une impression de faiblesse et d’indécision.

« À présent que tout le monde est là, je vais vous donner les dernières instructions. Tous, vous avez déjà dû étudier vos ordres et vos objectifs personnels pendant le trajet ; aujourd’hui, vous pourrez avoir une vue d’ensemble de la mission. Il s’agit de replacer Virimonde sous l’autorité directe de Golgotha par tous les moyens. La population locale pratique des formes prohibées de démocratie, décrète sa propre politique, décide de son avenir et défie les règlements de l’Empire. D’après l’intendant du Bastion Traquemort, le seigneur de la planète, David Traquemort, se révèle mou et inefficace à son poste, néglige ses devoirs et ses responsabilités ; non seulement il ne fait rien pour étouffer les idées factieuses de ses sujets mais il les encourage. Il est déclaré traître et sa seigneurie révoquée. Il faut le capturer et le ramener, avec son ami sire Kit Estivîle, à Golgotha afin qu’ils comparaissent devant la justice.

 »Nous prévoyons une certaine résistance : le Traquemort et l’Estivîle sont tous deux des combattants de quelque notoriété, et nous avons des raisons de penser qu’il existe une infiltration considérable d’agents rebelles dans la population, qu’il faudra donc soumettre à pacification et rétablir sous la loi directe de l’Empire en usant de toutes les méthodes nécessaires. Nous ignorons son degré de préparation et d’armement, aussi nous fonderons-nous sur le cas de figure le plus dangereux ; nous opérerons sans prendre de risques et sans faire de quartier. Il s’agit d’une mission punitive à valeur d’exemple ; il faut donc s’attendre à un taux de pertes élevé.

 »Le seigneur Wolfe s’occupera des machines de guerre impériales, avec l’assistance du professeur Cire de l’université de Golgotha. Le professeur se trouve dans l’incapacité de participer à notre réunion : apparemment, il supporte mal les voyages. Espérons que son état s’améliorera une fois à terre. Sire Dram commandera les troupes au sol, une armée entière de soldats et de fusiliers qui s’emparera des centres de population et les aménagera en vue de leur occupation par des contingents à venir. Capitaine, investigatrice, officier de sécurité, vous serez personnellement responsables de la capture du Traquemort et de l’Estivîle et de leur rapatriement, vivants si possible. Sa Majesté tient absolument à ce qu’ils passent en jugement. J’effectuerai la liaison entre ces trois opérations afin de coordonner vos efforts. Sire Wolfe, vous devrez vous concentrer sur les zones urbaines ; sire Dram, vous vous chargerez des communautés rurales, plus disséminées. Tâchons surtout de ne pas nous gêner mutuellement. Je compte sur le nombre pour réussir cette opération dans l’ordre et l’efficacité et avec le moins possible de sang versé. Il s’agit d’une mission punitive, mais n’oublions pas que des paysans morts ne travaillent plus. Et maintenant passons à la logistique. »

La réunion se poursuivit le temps d’éclaircir certains points, de soulever des problèmes et de trouver des solutions. Valentin étonna tout le monde par sa fine compréhension du sujet et l’intérêt qu’il lui portait, tandis que Dram paraissait au contraire curieusement rétif. Silence et Givre étudièrent les plus récents comptes rendus sur le Traquemort et l’Estivîle et les lieux qu’ils fréquentaient ordinairement ; Stelmach se tut et se contenta de hocher la tête aux moments appropriés.

Comptant parmi les principales planètes de production alimentaire, Virimonde avait trop de valeur pour qu’on la calcine, mais rien n’empêchait qu’on sanctionne ses habitants ; il fallait apprendre aux paysans à rester à leur place et leur montrer ce qu’il en coûtait à qui cherchait à s’en écarter. Dans cette belle mécanique, Valentin représentait une inconnue ; ce serait le baptême du feu pour ses machines de guerre dans une opération de pareille envergure. Leur potentiel avait toujours excité la curiosité de l’impératrice et elles donnaient des résultats satisfaisants à l’exercice, mais peu avaient subi l’épreuve des combats ; Virimonde changerait cela – et de leur efficacité dépendrait l’avenir de Valentin à la cour et dans l’Empire.

Enfin, on balaya les dernières objections, on régla les derniers détails et on obtint un plan de bataille acceptable par tous. Beckett tint alors à ses hôtes un discours d’encouragement aussi bref que possible, tous souhaitèrent longue vie à l’impératrice d’une voix forte, et la réunion s’acheva. Chacun s’inclina plus ou moins solennellement devant les autres avec un sourire sans expression puis quitta la cabine, Dram pour retrouver ses troupes, Valentin ses machines, et Silence, Givre et Stelmach leurs quartiers. Le capitaine et l’investigatrice avaient la mine sombre et l’officier de sécurité avait mal au ventre ; ils ne nourrissaient aucune illusion sur leur mission : le Traquemort et l’Estivîle étaient connus comme deux des combattants les plus dangereux de l’Empire, et il ne serait pas facile de les terrasser, encore moins de les amener vivants devant un tribunal. Mais les trois de l’Intrépide avaient acquis la réputation de réussir l’impossible, et on les avait donc désignés d’office. En récompense, s’ils en réchappaient, on rappellerait leur vaisseau de la Frange et ils rentreraient dans les bonnes grâces de Sa Majesté.

« Si je ne devais pas penser à mon équipage, je dirais à la Garce de fer d’aller se faire voir, déclara Silence sans s’inquiéter de savoir si la sécurité du vaisseau captait ses propos. Je ne suis pas partant pour les missions suicide. Autant que je sache, ni le Traquemort ni le Petit Tueur n’ont jamais été vaincus en combat ; ils ont battu tous ceux qui se présentaient aux Arènes jusqu’au jour où plus personne n’a voulu les affronter !

— Nous, ils ne nous ont jamais affrontés, répondit Givre. Nous pouvons les vaincre – en supposant que nous les trouvions avant que l’invasion proprement dite commence ; sinon, ce sera la pagaille totale.

— J’aimerais partager votre assurance, fit Stelmach. Pour ma part, je ne sais même pas pourquoi l’impératrice m’a obligé à vous accompagner.

— Vous êtes notre porte-bonheur, dit Silence. Contentez-vous de rester en retrait, c’est nous qui ferons le boulot.

— Avec plaisir. » L’officier de sécurité espéra que les deux autres ne s’étaient pas rendu compte de son mensonge : il savait pertinemment pourquoi Sa Majesté l’avait envoyé sur Virimonde. Depuis quelque temps, Silence et Givre manifestaient des pouvoirs quasi surhumains au cours de leurs missions, une rapidité, une force et une efficacité qu’ils n’auraient jamais dû posséder. Depuis leur contact avec la mystérieuse structure connue sous le nom de Labyrinthe de la Folie, sur Haden la perdue, ils montraient des capacités et des facultés qui confinaient au prodigieux – et au psionique. L’impératrice n’avait nulle intention de laisser en liberté des espsis doués d’un tel potentiel ; on avait donc programmé la présente mission, avec les nombreux dangers qu’elle entraînait, spécifiquement pour Silence et Givre afin de les obliger à se servir de leurs nouveaux talents – et Stelmach se trouverait sur place pour les étudier et rapporter ses observations.

On lui avait arraché le serment de se taire sous peine de mort, et un dilemme insoluble le déchirait. Il considérait Silence et Givre comme ses amis, mais il ne pouvait désobéir à des ordres directement issus du Trône de fer. Il ne disait donc rien, attrapait des aigreurs d’estomac et s’efforçait constamment de trouver un moyen de se tirer du guêpier sans se faire tuer par l’impératrice ni par ses amis. S’ils possédaient vraiment des pouvoirs, ce dont Stelmach n’était nullement convaincu, ils avaient sans doute de bonnes raisons de le dissimuler. L’officier espérait seulement que, lorsqu’il découvrirait le fin mot de l’histoire, il pourrait le mentionner dans son rapport. En attendant, il se rongeait les sangs et sursautait chaque fois que Silence ou Givre s’adressait à lui.

« Nous sommes tombés bien bas, dit le capitaine avec écœurement : nous voici désormais tueurs à gages, même si ce n’est pas notre désignation officielle. Cet ordre absurde de ramener nos cibles vivantes pour les juger n’est qu’un écran de fumée : Lionnepierre sait très bien que nous devrons les tuer pour les prendre, et elle compte sur nous pour lui éviter le procès gênant de deux seigneurs et chefs de leurs familles respectives.

— C’est la seule façon de ramener notre vaisseau de la Frange, répondit l’investigatrice. S’il faut abattre pour cela deux inconnus, ça ne me dérange pas. J’ai déjà tué sur ordre de l’impératrice, des humains comme des extraterrestres, et ça se reproduira sûrement. Ça fait partie de mon travail.

— Pas du mien, fit Silence d’un ton catégorique. Je ne suis pas entré dans la flotte pour assassiner des gens dans des buts politiques.

— Dans ce cas, vous êtes exceptionnellement naïf, capitaine, car c’est l’essence même de notre devoir : combattre et tuer ceux que Sa Majesté déclare ennemis de l’Empire.

— Mais nous ne combattons pas les vrais ennemis, répliqua Silence. Le Traquemort et l’Estivîle ne sont que deux gosses qui ne savent pas comment s’occuper ; jamais, sans doute, la moindre idée politique ne leur a traversé l’esprit. Les véritables opposants de l’Empire sont les rebelles de la résistance, Owen Traquemort et ses acolytes. Lionnepierre ne les prend pas assez au sérieux. Vous avez vu ce qui s’est passé sur le monde des Garous, ce qu’Owen et ses amis sont devenus. Je ne sais même pas s’ils sont encore humains. Voilà le vrai danger ! Et c’est d’ailleurs l’unique raison pour laquelle j’accomplis la mission actuelle : pour nous trouver à nouveau en position de protéger l’impératrice de la rébellion à venir. Elle a besoin de nous, qu’elle le reconnaisse ou non.

— Vous n’aimez pas Sa Majesté, on dirait, fit Stelmach.

— Personne n’aime Sa Majesté, répliqua Givre. Au mieux, c’est une aimable psychopathe, mais elle reste l’impératrice, et j’ai juré sur mon sang et mon honneur de la servir et de la défendre toute ma vie. N’est-ce pas, capitaine ?

— Exact. C’est peut-être une psychopathe, mais c’est notre psychopathe à nous – notre souveraine. De plus, elle ne vivra pas éternellement et, à sa disparition, l’Empire continuera d’exister, à condition que nous ayons accompli notre boulot correctement. En fin de compte, nous sommes fidèles au Trône, et peu importe qui l’occupe. Nous préservons l’Empire malgré tous ses défauts parce que toutes les autres options sont encore pires. Sans l’autorité centrale du monde capitale pour commander la machine, les pièces se désolidariseraient rapidement et les planètes impériales retomberaient dans la barbarie et la famine chronique. Et je ne parle pas des différentes menaces extraterrestres qui pèsent sur nous de toutes parts. Non, nous devons rester forts et organisés afin d’être en mesure de leur résister quand elles se manifesteront. Nous n’avons pas les moyens de supporter des dissensions internes. D’accord, Stelmach ?

— Pardon ? Ah ! oui, tout à fait. Nous devons faire preuve d’une fidélité absolue, quel qu’en soit le prix. »

*

Valentin Wolfe regagna seul sa cabine nue, spartiate et sans caractère, décor qui lui convenait parfaitement. Ce qui se passait dans sa tête présentait bien plus d’intérêt que tout ce que pouvait offrir le monde extérieur. Pour l’instant, un agréable bourdonnement lui emplissait les oreilles, mais rien de plus : il devait réfléchir. Il s’installa dans son fauteuil de relaxation préféré puis brancha le programme de massage. Ses pensées gagnaient en clarté quand son corps recevait des soins attentifs. Il arracha un des pétales charnus de sa rose, le glissa dans sa bouche et le mâcha d’un air songeur. Sa famille et lui étaient dans un méchant pétrin et, comme toujours, il lui revenait de les en tirer. Le clan Wolfe avait perdu le contrat de fabrication de la nouvelle propulsion quand les rebelles de Technos III avaient détruit son usine de production, mais Valentin avait conservé ses contacts secrets avec les IA de Shub, et la technologie sans pareille qu’elles lui avaient fournie lui avait permis de se sortir d’affaire. Il en avait donné quelques échantillons à Lionnepierre pour lui démontrer sa valeur et sa loyauté, puis il avait fait remarquer que sa connaissance du matériel le désignait comme le responsable idéal des machines de guerre lors de leur premier essai sur le terrain – et, sans autre forme de procès, il était rentré dans les bonnes grâces de l’impératrice.

Naturellement, pour qu’il y reste, les machines devaient briller sur Virimonde, mais il ne s’inquiétait pas de ce côté-là. Il sourit, et le jus violet du pétale de rose coula sur son menton : il se savait supérieurement intelligent, l’esprit acéré, et si bien en phase avec lui-même qu’il sentait ses ongles pousser. Tout se passerait à merveille ; il ne pouvait échouer : c’était son destin. Il savourait d’avance le spectacle de ses armées de métal fondant sur les malheureux paysans : il y aurait du sang, du feu, des morts et des cités détruites, le tout à une échelle encore inconnue, même de lui. Il poussa un grand soupir. Il allait bien s’amuser.

Une fois qu’il aurait effectué sa spectaculaire prestation sur Virimonde, le clan Wolfe obtiendrait la responsabilité de la production des machines de guerre, et lui-même pourrait reprendre sa place aux côtés de Lionnepierre – sa place naturelle. Compter parmi les nobles mineurs ne lui convenait pas ; cela offensait sa sensibilité délicate. En outre, ses ennemis de toujours n’avaient été que trop heureux de chanter victoire à sa chute en disgrâce : dans l’apparente précarité de sa situation, ils voyaient l’occasion de régler de vieux comptes, de préférence dans le sang. Ils n’attendaient qu’un échec sur Virimonde pour commencer à tourner autour de lui à la cour tels des requins attirés par l’odeur d’une blessure. Valentin eut un grognement méprisant : il n’oublierait pas leurs noms quand il retrouverait sa puissance.

Évidemment, d’autres problèmes se posaient. Depuis la débâcle de Technos III, sa sœur Stéphanie et son frère Daniel avaient disparu, ce qui le réjouissait et l’ennuyait à la fois : d’un côté, ils ne traînaient plus autour de lui à tenter de lui planter des poignards dans le dos, mais, de l’autre, il ignorait à quelle nouvelle manigance ils se livraient. Apparemment, Daniel s’était lancé à la recherche de leur père décédé, vu pour la dernière fois sous la forme d’un cadavre animé par ordinateur et servant d’émissaire aux IA de Shub ; Daniel, convaincu qu’il était encore vivant, souhaitait se porter à son secours. Valentin espérait que son frère se trompait ; il n’avait aucune envie de devoir assassiner son père une deuxième fois ; et puis, si les IA tuaient Daniel, peut-être parviendrait-il à les persuader de le lui rendre transformé en Guerrier Fantôme ou en Furie. Voilà qui ferait un formidable allié à la cour, surtout débarrassé de l’esprit de Daniel.

Stéphanie, elle, s’était évanouie sans laisser de trace. Personne ne savait où elle se trouvait, et cela inquiétait Valentin : le caractère de sa sœur ne la portait pas au silence ni à la réflexion, surtout après le revers qu’elle avait subi ; elle chercherait certainement à se venger. Où qu’elle se tapît, elle mijotait certainement une crasse contre son frère aîné ; elle tenait cela de la famille, quoique de façon un peu primaire : Stéphanie n’avait pas la patience nécessaire pour élaborer des machinations complexes. Pour le moment, Valentin la faisait rechercher, et ses agents avaient instruction de la lui ramener – de préférence en plusieurs paquets séparés.

L’autre ombre au tableau venait du professeur Ignace Cire, spécialiste en cybernétique à l’université de Golgotha. Comme il avait dirigé la conception de la plupart des machines de guerre qui devaient servir sur Virimonde, Valentin avait dû accepter son assistance, en sachant parfaitement que l’homme était en réalité chargé de l’espionner afin de découvrir l’origine de sa technologie révolutionnaire. Il représentait une menace minime : jamais il ne parviendrait à percer les mystères du matériel de Shub. Valentin lui-même, malgré son intellect dopé, ne savait guère que piloter les systèmes. Toutefois, l’universitaire s’était déjà révélé extrêmement agaçant, si bien que le Wolfe avait pris des mesures pour que le bon professeur ne le distraie pas pendant qu’il opérait sur Virimonde – des mesures très… amusantes. Valentin eut un sourire béat. Il mènerait ses machines à la victoire, fondrait sur les cités, les raserait, et Lionnepierre l’estimerait de nouveau. Et, ce jour-là, gare à ses ennemis !

*

Dans sa cabine, l’homme qui n’était pas vraiment le haut seigneur Dram faisait les cent pas, la mine sombre. Il allait devoir commander pour la première fois des troupes sur le terrain, et cette perspective ne l’enchantait pas du tout. Il avait étudié le sujet du mieux possible sans éveiller les soupçons, mais toute la théorie du monde ne remplaçait pas la connaissance pratique. Le Dram original avait souvent conduit des soldats au combat, avec grand succès, mais il était mort sur Haden, la planète qu’on appelait aussi le monde des Garous ; aujourd’hui, son clone devait reprendre le rôle de telle façon que nul ne nourrisse aucun doute sur son identité. Il devait incarner Dram jusque dans les moindres détails. Il avait pour charge la pacification des paysans, et Lionnepierre l’avait averti sans ambiguïté qu’il devait réussir, quel qu’en soit le prix. C’était un peu dur pour les fermiers, mais, après tout, ils n’avaient qu’à ne pas entretenir des idées au-dessus de leurs moyens.

Celui que tout le monde appelait désormais Dram poussa un grand soupir. La journée avait à peine commencé qu’il était déjà obligé de courir aussi vite que possible pour rester sur place. Il devait surnager, apprendre sur le tas, tout en ayant l’air d’un vétéran – et, pour ne rien arranger, ses propres hommes se méfiaient de lui. Apparemment, son original avait la réputation d’un monstre impitoyable et inflexible, toujours prêt à envoyer ses troupes à la mort pour obtenir la victoire ; c’est ainsi qu’il avait acquis le surnom, qu’on ne prononçait jamais devant lui, de « Faiseur de Veuves ». Le nouveau Dram n’était pas certain d’approuver ces méthodes ; en tout cas, sacrifier des vies ne lui plaisait pas. Pourtant, s’il n’agissait pas ainsi, ou du moins n’en donnait pas l’apparence, on risquerait de se poser des questions sur son identité. Les rumeurs circulaient déjà bon train à la cour… Et, si jamais on apprenait son véritable statut, sa brève existence connaîtrait une fin brusque et violente. Découvrir un clone à la place d’un personnage influent faisait partie des pires cauchemars de l’aristocratie.

Toutefois, s’il tirait son épingle du jeu, s’il rétablissait l’ordre chez les paysans, reprenait le contrôle de la production alimentaire et menait ses troupes à la victoire devant le grand public, Lionnepierre lui avait promis, en récompense, la seigneurie de Virimonde. David Traquemort avait renoncé au titre en autorisant les premiers balbutiements de la démocratie sur sa planète. Le cadeau n’avait rien de grandiose ; étant donné les projets de l’impératrice pour Virimonde, il ne s’agissait guère que d’un titre honorifique. Cependant, malgré son prestige à la cour en tant que Premier Guerrier et époux officiel, il savait qu’un seigneur sans terres n’est pas vraiment un seigneur, et la possession de Virimonde y mettrait bon ordre – sans compter que les bouleversements prévus porteraient bientôt sa fortune aux premiers rangs de l’Empire. L’enjeu était de taille.

Il s’adossa dans son fauteuil et ferma les yeux. Quel dommage qu’il ne puisse faire disparaître aussi aisément le reste de son univers ! La présence de Valentin Wolfe posait un problème dont il se serait bien passé. Le Wolfe et le Dram original avaient participé secrètement à la résistance de Golgotha et partageaient en quelque sorte une victoire dont lui-même, le clone, ne savait quasiment rien ; chaque fois qu’il s’entretenait avec Valentin, il risquait de se trahir en ne reconnaissant pas une allusion voilée ou la référence à une expérience commune ; aussi maintenait-il la plupart du temps une distance entre eux, et que le Wolfe s’imagine ce qu’il voulait ! Une certaine froideur n’avait rien que de très naturel, puisque le Dram original avait livré la clandestinité aux forces de sécurité de Golgotha ; mais que Valentin savait-il d’autre sur le Premier Guerrier que le clone ignorait ? Celui dont il était la copie avait laissé un journal abondant, mais, par bon sens ou par prudence, il y avait naturellement omis de nombreux détails, afin qu’on ne pût les utiliser contre lui si les enregistrements tombaient entre de mauvaises mains. Dram poussa un nouveau soupir. La vie d’un clone était déjà bien assez compliquée ; fallait-il vraiment qu’en plus l’original ait été un parfait salaud, pervers, manipulateur et félon ?

*

Le journaliste Toby Shreck, surnommé en des temps plus heureux « Toby le Troubadour », arriva sur la planète Virimonde en compagnie de son cameraman Flynn dans une grande caisse en bois estampillée « pièces de machine ». La descente d’orbite dans la cale obscure et très froide d’un cargo fut un cauchemar où bleus et bosses allèrent crescendo. Toby tenait ses jambes repliées contre sa poitrine, la tête courbée pour éviter les chocs contre le couvercle, s’accrochait avec la dernière énergie aux prises qu’il trouvait et passait le temps en composant une nécro bien rosse pour les tarés qui avaient eu cette brillante idée pour les introduire discrètement sur Virimonde.

Mais c’était sa faute en réalité. Après le traumatisme, les larmes et le labeur épuisant d’avoir à couvrir trois zones de conflit d’affilée, Toby et Flynn avaient supplié qu’on leur donne un sujet où ils ne risquaient pas de se faire tirer dessus. Le conseil de la résistance leur avait proposé un monde agricole bien rustique, complètement perdu et surtout loin de tout combat, et les deux hommes avaient rivalisé de vitesse pour accepter. Pour une fois, la mission paraissait simple : effectuer une étude de la paisible société rurale de Virimonde menacée par la mécanisation croissante des planètes de production alimentaire, montrer des traditions séculaires en péril, le gagne-pain des habitants impuissants balayé sans remords par l’administration impériale, etc. – bref, un reportage qu’il aurait pu réaliser les yeux fermés. Toutefois, il nourrissait quelques réticences en son for intérieur ; selon son expérience, les communautés rurales établies de longue date montraient une nette tendance à la dégénérescence par consanguinité, tant au niveau des gens qu’à celui de leurs idées, et on aboutissait à des sociétés qui résistaient à toute forme de changement, positif comme négatif, et à des familles avec moins d’yeux que la normale, un seul pouce pour tout le monde et le Q.I. d’une basse-cour moyenne ; divertissements favoris : zyeuter le bœuf du voisin, jeter des chats du dernier étage pour voir s’ils retombaient sur leurs pattes et brûler des sorcières – ou, à défaut, des journalistes. Néanmoins, Virimonde ne pouvait pas se révéler pire que Technos III, Brumonde ou Haceldama ; aussi Flynn avait emballé une partie de ses dessous les plus sexy, Toby établi des plans pour un long séjour reposant et une charge de travail minimale, et ils s’étaient embarqués pour leur destination. Là, Toby avait éprouvé un très mauvais pressentiment quand le capitaine les avait conduits à la soute et leur avait désigné la grande caisse en bois avec l’inscription « pièces de machine » peinte sur les côtés.

Après une éternité de ténèbres, de jurons murmurés et, par moments, d’une certaine désorientation, le cargo se posa enfin. Une longue attente s’ensuivit, rude pour les nerfs, puis la caisse fut soulevée, transportée et déposée au sol avec une brutalité que le journaliste jugea tout à fait superfétatoire ; ensuite, on entendit le rugissement du vaisseau qui redécollait. Toby resta sans bouger, transpirant d’inquiétude. On voyait un peu de jour par les interstices du bois, mais impossible de savoir où ils se trouvaient ni si des amis s’apprêtaient à les libérer. Pour ce qu’ils en savaient, ils tenaient peut-être le centre d’un troupeau d’officiers des douanes armés jusqu’aux dents et dénués de tout sens de l’humour. Avec un choc soudain, des pieds-de-biche forcèrent le couvercle, puis des mains l’ôtèrent et la lumière vive du soleil dissipa les ténèbres. Par instinct, Toby leva un bras pour s’abriter et tenta de percer du regard la brusque clarté. Des doigts calleux saisirent son poignet, l’aidèrent à se déplier, et Toby se trouva face à un visage qui souriait d’un air amical ; il eut envie de l’embrasser mais se retint : il ne voulait pas donner d’idées à Flynn.

Le soir approchait sur Virimonde et l’ombre des nuages prenait des teintes rouges. Il régnait dans le crépuscule et l’atmosphère fraîchissante une impression de calme et de silence. Toby et Flynn allèrent et vinrent dans la cour des Daker pour se dérouiller les jambes et le dos. L’air était merveilleusement clair et pur, si l’on ne tenait pas compte de la puissante odeur de fond des animaux domestiques et de leurs déjections omniprésentes. Grand bâtiment massif, si ancien que nul dans la famille ne se rappelait sa date de construction, le corps de ferme possédait un système de gouttières primitif et un toit de chaume ; Toby avait la certitude, sans besoin de le demander, que les seules toilettes devraient se trouver à l’extérieur. Il contempla la maison avec un grand sourire et quelques commentaires polis, en songeant que tous les courants d’air du coin devaient s’y donner rendez-vous.

La campagne environnante ne répondait pas non plus tout à fait à ses espérances : elle se résumait à une lande infinie où poussaient des bruyères blanches et violettes et où paissaient les innombrables animaux qui piquetaient le paysage depuis la ferme jusqu’au lointain horizon – spectacle agréable, certes, mais assez monotone dans l’ensemble. Pour prendre des bains de soleil, il y avait mieux. Avec un discret soupir, Toby s’intéressa à ses hôtes. Adrien Daker, le chef de famille, était un petit bonhomme tout rond aux cheveux ras, aux yeux bleus et à l’expression sagace, avec un sourire sympathique qui s’étirait constamment de part et d’autre du tuyau de sa pipe ; il s’exprimait avec une trace infime d’accent paysan et présentait le nombre normal d’éléments constitutifs d’un visage, disposés de façon classique. Son épouse, dame bien en chair du nom de Diana, avait les joues si rubicondes, tant de taches de rousseur et des cheveux si roux qu’elle donnait l’impression de répandre une lueur rougeâtre autour d’elle. Éclatante de vie et d’hospitalité, elle remonta le moral défaillant de Toby en lui promettant autant de bons plats du terroir qu’il pourrait en avaler.

Quand les deux reporters purent enfin se tenir droit sans arborer un masque douloureux, les Daker les invitèrent à entrer dans la cuisine et à s’asseoir ; Adrien et Diana s’affairèrent alors au repas. L’homme couvrit la lourde table d’une nappe d’un blanc éblouissant puis, l’air un peu gêné, sortit des couverts et assiettes, manifestement ceux qui servaient seulement quand ils recevaient des invités ; Diana s’agitait devant son fourneau en fonte comme une poule avec ses poussins, soulevait le couvercle des casseroles pour surveiller le contenu, tout en répétant à Toby et Flynn qu’elle aurait préparé le repas à temps si la résistance ne s’était pas montrée aussi vague quant à l’heure de leur arrivée. Le journaliste ne s’étonnait pas outre mesure : le conseil de la rébellion ne l’avait jamais frappé par son efficacité.

Il s’adossa confortablement et observa le décor avec satisfaction. Petite sans qu’on s’y sente à l’étroit, la cuisine avait un aspect chaleureux et accueillant. Aux murs, des étagères débordaient de bibelots accumulés au cours d’innombrables années, visiblement fabriqués à la main, et certains d’une mièvrerie et d’un mauvais goût étonnants. Adrien apporta une carafe en pierre pleine d’un cidre sombre et épais dont il versa de généreuses rasades dans des chopes en porcelaine en forme de vieillards ventripotents. Quand Adrien expliqua qu’on les appelait des « Toby », tout le monde éclata de rire, bien que le journaliste n’eût pas du tout saisi la plaisanterie.

Plusieurs animaux partageaient la cuisine avec les Daker, apparemment par droit et coutume de longue date ; il y avait trois chiens au museau grisonnant, trop vieux pour garder ou encadrer les moutons, une demi-douzaine de chats, l’air plus ou moins dédaigneux, et quelques poulets idiots qui se baladaient en se cognant contre les meubles. Les volatiles se prirent d’un intérêt démesuré pour les chevilles de Toby et Flynn et les picorèrent avec curiosité jusqu’au moment où Diana interrompit son travail pour leur fourrer la tête sous une aile. Croyant aussitôt que la nuit était tombée, ils s’endormirent sur place. Les chiens humaient les odeurs de cuisine d’un air plein d’espoir mais, bien dressés, ne faisaient pas d’histoires ; l’un d’eux s’approcha de Toby, s’assit devant lui, lui donna de légers coups de patte dans la jambe puis posa sa tête sur ses genoux pour se faire gratter entre les oreilles. Le journaliste s’exécuta avec circonspection : il n’avait guère l’habitude de fréquenter les animaux de si près ; mais, comme le chien tapait la queue à coups sourds par terre, il supposa qu’il répondait à ses attentes, et il y prit même plaisir. Flynn avait amadoué les chats, et deux d’entre eux s’étaient confortablement roulés en boule sur ses genoux tandis qu’un troisième avait pris place sur ses épaules ; épanoui, le cameraman leur tenait des propos dénués de sens, et ils ronronnaient de bonheur. Toby avait l’inquiétante impression que ces drôles de bestioles comprenaient ce qu’il disait.

Le repas arriva enfin, simple, abondant et brûlant. Toby n’en avait jamais mangé de meilleur et le déclara bien haut, ce qui lui valut une nouvelle et généreuse ration. Il la dévora en un temps record et envisageait de se servir une troisième fois quand on apporta le dessert : un gâteau au chocolat, lourd et spongieux, avec une épaisse sauce au chocolat blanc. Le journaliste se crut arrivé au paradis. Enfin vint le moment où même lui ne put plus rien avaler. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, ouvrit sa ceinture d’un cran supplémentaire et soupira d’aise. La mission s’annonçait magnifique. Adrien Daker lui adressa un sourire de connivence.

« Dès que je vous ai vu, j’ai su que vous aimiez la bonne chère. Ne vous inquiétez pas, mon gars ; la Diana vous préparera de bons petits plats tout le temps de votre séjour. Elle est contente quand on apprécie sa cuisine.

— C’était absolument excellent », dit Flynn sous son tas de chats. Il n’avait pris qu’une fois de chaque service et flottait dans une béatitude sereine.

« Et ce n’est qu’une partie de ce que nous perdrons si la mécanisation se poursuit, fit Adrien d’un ton soudain grave ; notre existence, notre cuisine, nos plaisirs simples mais pas moins importants pour autant. Tout notre mode de vie est en danger si les rumeurs se vérifient. J’espère que vous insisterez dessus dans votre reportage.

— J’en serai ravi, répondit Toby. On commencera, je pense, par une petite présentation de votre quotidien, à votre famille et vous-même, à la ferme. Combien êtes-vous ?

— Nous avons sept fils et trois filles, déclara Diana d’un ton enjoué ; de solides gaillards et de belles jeunesses. Les garçons sont encore aux champs, vous les verrez plus tard ; Liz et Meg travaillent en ville, mais elles passeront demain vous saluer. De bien jolis brins de fille, si je peux me permettre de le dire. Elles seraient déjà mariées si elles ne faisaient pas tant les difficiles. J’imagine qu’aucun de vous deux, messieurs…

— Fiche-leur donc la paix, maman, dit Adrien en plissant les yeux. Ils ne sont pas ici pour ça. Nous avons une autre fille, Alice, mais je ne pense pas que vous la verrez beaucoup. Depuis qu’elle fréquente le jeune Traquemort, elle passe le plus clair de son temps avec lui.

— Vous pouvez nous parler de lui ? demanda Toby. C’est un des sujets que nous devons couvrir. »

Adrien haussa les épaules et se mit à bourrer sa pipe d’un tabac noir et aromatique. « Il n’a pas l’air bien méchant ; il est beau garçon, riche et, heureusement pour nous, il n’a pas envie de se mêler de nos affaires. Difficile de demander mieux, je pense, et puis c’est bien de l’honneur pour nous qu’il se soit amouraché de notre Alice.

— Ce n’est pas ce qui intéresse nos visiteurs, papa, dit Diana en se penchant vers eux et en posant ses bras épais sur le bois de la vieille table. Ils veulent savoir comment avancent nos expériences sur la démocratie. C’est bien ça qui attire l’attention de la résistance de Golgotha sur nous, n’est-ce pas ? Oui, je le pensais bien. Nous avons commencé à l’époque d’Owen, pour voir jusqu’où nous pouvions aller, mais il s’en moquait. Ce n’était pas un grand personnage alors ; ses études et sa maîtresse lui suffisaient et il ne s’occupait pas de nous. L’intendant nous regardait d’un sale œil mais, sans le soutien d’Owen, il était pieds et poings liés. Nous avons avancé pas à pas, une petite victoire après l’autre, pour en arriver à la situation d’aujourd’hui. Nous tenons régulièrement des élections pour les postes municipaux, et la plupart des décisions concernant les cultures et le bétail se prennent à l’échelon local. Nous gagnons tous bien davantage depuis que nous traitons directement avec les sociétés de transport ; nous tenons désormais la barre de notre vie, autant qu’il est possible dans l’Empire actuel. L’intendant tire la tête, mais David Traquemort, lui, nous encourage – encore qu’à mon avis il ne sache pas la moitié de ce qui se passe dans les villes et les régions agricoles. Son jeune ami l’Estivîle et lui se passionnent bien plus pour la chasse, les beuveries et les filles – pas obligatoirement dans cet ordre-là. »

Les deux époux partirent d’un petit rire à cette dernière remarque. Toby resta perplexe. « Parlez-moi de l’Estivîle. »

Pour la première fois, Adrien se rembrunit. « Celui-là, je ne sais pas trop qu’en penser, hein, maman ? Il présente bien, il est poli, il ne joue pas trop les importants ; mais… on dirait un glaçon ; on se demande toujours ce qu’il a dans la tête. Il est venu chez nous une fois, avec David, prendre Alice ; quand ils l’ont vu, les chiens se sont cachés sous la table, et ils n’en sont sortis qu’après son départ. Pour tout vous dire, j’avais un peu envie de les rejoindre. À son regard, j’avais l’impression qu’il aurait pu me tuer comme me laisser en vie sans que ça fasse une différence pour lui. M’étonnerait pas qu’il y ait du mauvais sang chez celui-là.

— À la cour, on le surnomme le Petit Tueur, déclara Flynn à mi-voix, l’assassin souriant.

— Ça ne me surprend pas », répondit Adrien. Les sourcils froncés, il s’efforça d’exprimer ses sentiments. « Il n’a jamais eu un mot ni un geste déplacé, non, mais… c’est quelqu’un de dangereux ou je ne m’y connais pas. J’ignore ce que le Traquemort lui trouve mais ils ont l’air assez intimes ; on ne voit jamais l’un sans l’autre.

— Un peu trop intimes, même, si vous voulez mon avis, dit Diana.

— Maman, s’il te plaît…

— Pensez-vous que notre présence risque de déplaire au Traquemort ? » demanda Toby.

Adrien haussa les sourcils. « Je le croyais sympathisant de la résistance ?

— C’est vrai, mais il… il a pris des distances, ces derniers temps. Ce doit être l’effet de se voir donner l’autorité absolue sur une planète entière.

— Ça m’étonnerait qu’il cesse de s’amuser à cause de vous, fit Diana, mais il vaudrait mieux détourner l’attention de l’intendant le temps de votre séjour. Celui-là, c’est un inflexible, un impérial pur jus. Il fait des ronds de jambes à tout ce qui porte un titre et nous regarde de haut comme s’il avait lui-même du sang bleu ; il se croit supérieur à nous, ce crétin prétentieux, alors que je le revois encore tout gamin dans une ferme à même pas trente kilomètres d’ici ! Non, faites votre travail, tous les deux ; nous, nous veillerons à ce qu’on ne vous dérange pas.

— Je suis pressé de voir votre reportage, reprit Adrien. Maman et moi, on est de grands fans de votre boulot ; votre couverture de Technos III nous a bluffés.

— Vous l’avez vue ? demanda Flynn en repoussant doucement un chat qui tentait de s’installer sur sa tête.

— Nous avons l’holovision, répondit l’homme. Vous n’êtes pas tombés dans la préhistoire, ici, vous savez. »

Un carillon retentit dans la pièce voisine. Adrien et son épouse sursautèrent. « Tiens, quand on parle du loup… C’est le signal de la résistance : un message vient d’arriver. Je n’attendais rien pourtant.

— À mon avis, les chefs veulent seulement s’entretenir avec nos invités, dit Diana, pour s’assurer qu’ils ont atterri en un seul morceau.

— Sûrement, maman. Je vais voir. »

Il quitta sa chaise et passa la porte en tirant calmement sur sa pipe. Il revint quelques instants plus tard, la pipe à la main, et son expression n’avait plus rien de serein.

« Prenez la communication, dit-il à Toby et Flynn ; ils désirent vous parler. Maman, appelle les garçons. Nous devons nous préparer : il paraît que de gros ennuis nous attendent. »

Son épouse se leva sans un mot et se dirigea vers la porte d’entrée. Toby et Flynn déposèrent chats et chiens pour suivre Adrien. Sur un grand holoécran qui prenait la moitié d’un mur apparaissait un visage inconnu dont l’air fermé cachait mal l’inquiétude.

« Shreck, Flynn, il faut vous en aller tout de suite. Vous n’êtes plus en sécurité.

— Pourquoi ? demanda Toby. Que se passe-t-il ? Les Daker ont été trahis ? L’Empire est au courant de notre présence chez eux ?

— Tout ça n’a plus d’importance, répondit l’homme. L’enfer va se déchaîner sur Virimonde, si ce n’est pas déjà le cas. Partez tant que vous en avez encore la possibilité. Des troupes impériales vont débarquer d’un instant à l’autre en tous points de la planète. Les Stevie Blue se trouvent déjà sur place, pour représenter les rebelles locaux ; elles devraient se diriger vers vous : voyez si vous pouvez les joindre. Sinon, tâchez de vous rendre au Bastion ; le Traquemort pourra peut-être vous protéger en attendant que nous trouvions le moyen de vous tirer de là sans risque.

— Mais pourquoi, bon sang ? Que se passe-t-il ? » répéta Toby.

L’homme avait les traits tirés, comme si toute force l’abandonnait peu à peu. « L’impératrice a déclaré David Traquemort hors la loi pour avoir permis à ses paysans de pratiquer la démocratie. La planète entière doit être placée sous la loi martiale en employant tous les moyens qui se révéleront nécessaires. La population est considérée comme en état de rébellion ; les hommes, les femmes et les enfants, tous sans exception, doivent être arrêtés puis jugés, exilés ou exécutés selon les cas. Trois croiseurs stellaires impériaux gravitent déjà autour de Virimonde, et d’autres les rejoindront bientôt ; des contingents de soldats atterrissent en ce moment même. En outre, l’impératrice a autorisé l’usage des machines de guerre en nombre considérable. Ça promet de virer très vite au carnage. Tirez-vous d’urgence ! »

L’écran s’éteignit. Dans la cuisine, les chiens, sensibles à l’atmosphère tendue et angoissée, aboyaient à qui mieux mieux. Toby et Flynn échangèrent un regard. « Bon, fit le cameraman en s’efforçant sans grand succès de prendre un ton dégagé, eh bien, autant pour le reportage peinard loin des champs de bataille. On se rend au Bastion ?

— Pas le choix. Nous ignorons où chercher les Stevie Blue, et le Bastion ne se trouve pas très loin. On aura peut-être l’occasion de filmer quelques engagements en route, comme ça, la mission ne sera pas complètement fichue. Tu sais, une fois, rien qu’une, j’aimerais un reportage où tout se déroule comme je l’ai prévu. »

Flynn haussa les épaules. « C’est la vie – la nôtre, en tout cas. Allons dire au revoir à nos hôtes et mettons-nous en route en espérant que des troupes n’ont pas débarqué trop près d’ici. »

Ils retournèrent à la cuisine. Les chiens surexcités couraient en tous sens tandis que les chats, juchés en hauteur sur des étagères, observaient la scène d’un regard empreint de sagesse et d’expérience. Adrien Daker avait poussé la lourde table contre un mur et ouvert une trappe dissimulée dans le plancher ; on distinguait des marches qui descendaient dans une cave secrète, d’où il sortait les bras chargés d’armes. L’air déterminé, il adressa un hochement de tête aux deux reporters et déposa son fardeau sur la table, à côté d’un autre tas, résultat d’un premier voyage dans la cache. Il y avait une quantité considérable d’armes à projectiles avec leurs munitions, auxquelles se mêlaient quelques pistolets disrupteurs. Dans une petite cuisine de ferme, l’ensemble paraissait impressionnant, mais, Toby le savait, il ne représentait rien face à une armée d’invasion appuyée par des machines de guerre.

« Vous feriez bien de vous sauver, les gars, dit Adrien. Ça va bientôt devenir bruyant dans le coin ; on dirait que la rébellion commence un peu en avance.

— Vous serez à l’abri ici ? demanda Toby.

— Pas plus ni moins qu’ailleurs, répondit le fermier en sortant des fusils de leurs étuis avec des gestes vifs et précis de professionnel. Il faudra une compagnie entière pour prendre la baraque, et, avec maman et les garçons, on fera payer l’Empire en monnaie de douleur et de sang avant qu’il puisse s’emparer de notre terre. Elle appartient aux Daker depuis des générations et on ne nous la volera pas tant qu’il restera une balle à tirer et un Daker pour manier le fusil ! Allons, partez tant que le calme dure ! Droit au nord, vous arriverez pile au Bastion ; vous trouverez un voltigeur dans l’écurie derrière la maison. Les cristaux d’énergie manquent un peu de charge, mais ils devraient tenir la plus grande partie de la distance. Ensuite, tâchez de ne pas vous faire voir : les gens du coin ne vous connaissent pas et vous risqueriez de vous faire canarder par les deux camps. Bonne chance, les gars. »

La porte d’entrée s’ouvrit brutalement et Diana entra en courant, les yeux pleins d’effroi. Elle montra l’unité com qu’elle tenait. « Je n’arrive pas à contacter les garçons ! Le canal est ouvert mais personne ne répond ! »

Au loin, une explosion retentit, aussitôt suivie d’une seconde. Tous se précipitèrent dehors ; Adrien saisit un fusil au passage. Dans la cour, le crépuscule tombait, et le bruit des décharges de disrupteurs était parfaitement identifiable dans le silence du début de soirée. Sur la lande, les animaux affolés couraient en tous sens dans les bruyères. Très loin, quelqu’un hurlait. Diana se rapprocha de son mari qui serrait son arme sur sa poitrine comme un talisman.

« Mes garçons… dit-il. Mes pauvres petits gars… »

*

Les deux dangereux hors-la-loi, David Traquemort et Kit Estivîle, ronflaient sur le plancher de la taverne du Repos du Cœur. Une bonne âme avait jeté sur eux leurs manteaux en guise de couvertures sans même qu’ils s’en rendent compte. Le Traquemort marmonnait des propos incompréhensibles en grinçant des dents, peut-être troublé par quelque rêve ; l’Estivîle, pour sa part, dormait paisiblement, le visage aussi serein que celui d’un nourrisson – ce qui l’aurait sans beaucoup amusé s’il l’avait su. Non loin d’eux, assises à une longue table en bois, les mains serrées sur des chopes de bière aux trois quarts vides, deux jeunes filles avenantes contemplaient les dormeurs avec une indulgence bon enfant : Alice Daker et Jenny Marsh, petites amies des damoiseaux assoupis.

Alice, grande, mince et rousse, arborait une magnifique poitrine – ou, comme aimait à dire David, un balcon à déclamer du Shakespeare. Elle avait aussi un grand sourire, des yeux pétillants et une patience qui lui permettait de supporter le sens de l’humour parfois assez primaire du Traquemort. Vêtue de la soie la plus fine, elle portait des bijoux en quantité suffisante pour ouvrir sa propre joaillerie, et le dernier cri en matière de mode et de maquillage, le tout gracieusement fourni par le Traquemort. Elle savait écouter, dansait sans jamais se lasser et connaissait par cœur les paroles des meilleures chansons à boire, surtout des plus paillardes.

Son amie Jenny, aussi grande qu’elle, avait le teint pâle, la chevelure aile-de-corbeau, les traits acérés et la langue plus effilée encore. Malgré sa silhouette étroite, presque garçonnière, elle vibrait d’une telle énergie qu’elle aurait pu alimenter une petite ville. Elle aussi portait le nec plus ultra de la mode et de ses coûteux accessoires, grâce à l’Estivîle. Elle souriait souvent, riait peu et ne relâchait jamais sa vigilance, toujours à l’affût de la bonne occasion – apparemment incarnée pour l’instant par Kit Estivîle.

Il était très tôt, à peine trois heures du matin ; une nouvelle et longue soirée s’achevait, consacrée à boire, à ripailler et, plus généralement, à satisfaire tous les plaisirs du palais et de l’estomac. Comme c’était le Traquemort qui régalait, les amis n’avaient pas manqué pour se joindre à la fête, mais l’alcool et la fatigue avaient eu raison peu à peu des participants qui avaient quitté l’établissement les uns après les autres pour prendre en titubant la direction approximative de leurs foyers. Le propriétaire des lieux avait baissé les bras vers deux heures du matin, fermé la taverne et gagné son lit en laissant les derniers fêtards se débrouiller seuls. Ce n’était pas la première fois que cela se produisait, et puis, avec des clients pareils, il n’avait pas à s’inquiéter qu’ils fauchent la caisse. Finalement, même la robuste constitution de David et de Kit avait rendu les armes et exigé le repos ; aussi, plutôt qu’affronter un long trajet jusqu’au Bastion, à vomir par-dessus le bord du voltigeur et à se disputer sur la direction à suivre, ils avaient préféré s’écrouler et s’endormir sur place. Alice et Jenny, qui, grâce à un long entraînement, avaient suivi verre à verre leur imprégnation alcoolique, se trouvaient désormais dans l’état d’ivresse béat et contemplatif où se coucher et s’endormir demandent un effort excessif. Aussi restaient-elles assises devant leurs fonds de chope à bavarder à mi-voix, peut-être plus franchement qu’en des circonstances normales.

« Seigneur, que j’ai faim ! dit Alice. Tu crois qu’il reste à manger derrière le comptoir ?

— Si oui, je n’y toucherais pas, personnellement, répondit Jenny. Je ne sais pas ce que le patron met dans ses tourtes à la viande, mais on ne voit jamais un rat dans cette boîte ; les petits pains, on dirait du caoutchouc, et il y a des trucs bizarres qui flottent dans la soupe ; quant à ses amuse-gueule, on a déclaré des guerres pour moins que ça. À mon avis, il les excrète dans des coins sombres quand tout le monde a le dos tourné.

— Mais sa bière est bonne ; son vin et son eau-de-vie aussi.

— Vu les prix qu’il pratique, c’est un minimum.

— Qu’est-ce que tu en as à fiche, des prix ? fit Alice avec un sourire complice. Ce n’est pas toi qui payes.

— Exact, répondit Jenny ; tout à fait exact. Il faut croire que les garçons ont leur usage, finalement. »

Elles regardèrent de nouveau les deux jeunes gens endormis, Alice avec affection, Jenny sans la moindre émotion. Kit lâcha un pet. Ni l’une ni l’autre n’eut le plus petit tressaillement.

« J’aime bien David, déclara finalement Alice. Il est beau garçon, prévenant quand il y pense et pourri de fric ; en plus il s’intéresse à moi ; il ne parle pas tout le temps des élections locales ni de la rébellion. Quelle importance dans un trou perdu comme ici ? Il ne pense pas qu’au travail, au devoir et à la politique ; avec lui, on s’amuse, on rit, on se détend. Pourquoi les garçons du coin ne lui ressemblent pas ?

— Bah ! Des paysans, fit Jenny d’un ton dédaigneux. Ils ne savent pas nous apprécier. Il n’y en a pas un qui voie plus loin que la prochaine mise bas des brebis ou la prochaine récolte. Ils ne connaissent rien à l’élégance, au style, à ce qui fait le sel de la vie – et aucun ne sait traiter une femme comme une grande dame. Bon Dieu, cette planète me donne envie de vomir ! Je veux m’en aller, quitter mon bled paumé, la ville, me tirer de ce monde pourri ! Kit va m’emmener sur Golgotha. Il ne le sait pas encore, mais c’est mon billet de sortie.

— Je ne comprends pas comment tu supportes de rester près de lui, dit Alice. D’accord, c’est le copain de David, donc il doit y avoir du bon chez lui, mais je te le jure, des fois, j’attrape la chair de poule rien qu’à le regarder. Il pue le danger, ce type ; il paraît qu’il a tué plein de gens aux Arènes.

— David aussi. » Jenny vida d’un trait son fond de bière et reposa sans douceur la chope sur la table. « Nom de Dieu, qu’est-ce que j’aimerais aller aux Arènes ! Voir des hommes se battre et mourir pour mon plaisir, là, devant moi, pour de vrai, pas sur un écran. Et tu noircis le tableau, pour Kit ; il n’est pas radin et il ne m’oblige à rien. Il est un peu pervers au lit, mais bon, c’est un aristocrate, et puis ça ne me dérange pas. Je pourrais même lui apprendre un truc ou deux.

— Pervers ? répéta Alice avec un sourire égrillard. Comment ça ? »

Son amie lui rendit son sourire. « Ma foi, disons que Kit aime bien que je lui tourne le dos.

— Oh ! » Alice tenta de prendre l’air choquée mais en vain, et elles piquèrent un fou rire en surveillant du coin de l’œil les garçons pour s’assurer qu’ils ne se réveillaient pas.

« Et David ? demanda Jenny une fois calmée. Est-ce qu’il a des… goûts ou des dégoûts particuliers ?

— Pas vraiment. À franchement parler, je crois qu’il n’a pas beaucoup d’expérience avec les filles ; il lui arrive de rougir et de devenir tout timide aux moments les plus inattendus, mais je crois qu’il m’aime bien. Je crois qu’il m’aime vraiment, ce chou.

— Kit ne m’aime pas, lui, répondit Jenny, et je m’en porte très bien, merci. Les sentiments, ça compliquerait notre relation, alors que je profite seulement de lui, et il le sait parfaitement. On s’amuse bien, on s’envoie en l’air et on n’attend rien l’un de l’autre. À mon avis, devant l’amour, ou même rien que l’affection, Kit resterait comme une poule devant une clé à molette : complètement largué.

— Ils sont très proches, tous les deux, fit Alice en fronçant légèrement les sourcils. David m’aime bien, il est même parfois amoureux de moi, mais ça n’a rien à voir avec l’intimité qui existe entre eux. On a l’impression que… qu’aucun d’eux n’avait jamais eu d’ami avant de se rencontrer. N’empêche, c’est moi que David aime, et c’est moi qu’il épousera, même s’il ne le sait pas encore. »

Jenny la regarda en plissant les yeux. « T’épouser ? Tu rêves, ma fille, tu rêves. Une paysanne et un seigneur, chef de son clan ? Ça n’arrive que dans les mauvais romans-holos. On n’est pas bonnes à marier ; on est bonnes pour s’amuser, avec tout ce que ça veut dire : les tranches de rigolade et les friandises qu’on peut ramasser en chemin. Les aristos font la bringue avec nous mais ils ne nous épousent pas. Ils ne se reproduisent qu’avec celles de leur race.

— Bon, d’accord, on se mariera peut-être pas, dit Alice, mais je pourrais devenir sa maîtresse, sa concubine, je ne sais pas quel est le terme poli à la mode. Les aristos concluent des mariages pour des raisons politiques, de rapprochement entre clans, pas par amour ; c’est strictement une affaire d’alliances, d’avantages et de préservation de la lignée, jamais d’amour. Une autre portera peut-être son nom mais moi j’aurai son cœur.

— Même s’il n’est pas très doué au lit ?

— Je peux toujours lui apprendre, répondit Alice.

— Ça veut dire que je ne suis pas vraiment ton petit étalon en sucre ? » fit David.

Les deux jeunes femmes se retournèrent brusquement : le Traquemort, dressé sur un coude, les regardait d’un œil trouble.

« Depuis combien de temps es-tu réveillé ? demanda Alice, sévère.

— Depuis assez longtemps, répondit-il. C’est passionnant, ce dont bavardent les filles quand elles se croient à l’abri des oreilles indiscrètes.

— Et Kit ? fit Jenny. Il dort toujours ?

— Comment dormir avec vos jacasseries ? » marmonna l’Estivîle en se redressant et en se passant les doigts dans ses cheveux emmêlés. Il fit claquer ses lèvres deux ou trois fois et prit une expression dégoûtée. « Je suis sûr que, tous les soirs, une bestiole vient crever dans ma bouche. J’ai besoin d’un verre.

— Certainement pas, dit Jenny d’un ton catégorique. Rendors-toi et finis de cuver ce que tu as déjà ingurgité.

— Tu tiens vraiment à moi ? fit David en regardant Alice avec des yeux de hibou.

— Oui, répondit-elle avec un sourire. Je ne te le répète pas assez souvent ?

— J’ai besoin de l’entendre encore ; je cache un grand sentiment d’insécurité au fond de moi.

— Tous les hommes ont envie qu’on les aime, déclara Jenny. C’est une faiblesse très profitable.

— Sauf chez moi, répliqua Kit. Je serais drôlement embêté si quelqu’un m’aimait.

— Oui, mais, toi, tu n’es pas normal », fit David.

Les deux jeunes gens échangèrent un sourire de connivence, rejetèrent les manteaux qui les couvraient et se levèrent avec des mouvements un peu raides. Ils se trouvaient dans la zone marécageuse mais pas désagréable qui sépare l’ivresse de la gueule de bois. Chacun s’assit à côté de sa petite amie et ils remplirent leurs chopes avec ce qui restait dans la carafe qui trônait sur la table. La bière était tiède et complètement éventée ; il y a des moments comme cela dans la vie. Il régnait une atmosphère fraîche, calme et limpide, comme coupée du monde, perdue dans le petit matin à l’heure où le jour hésite entre les ténèbres et la lumière. David but une grande gorgée de bière et fit la grimace.

« Nom de Dieu, c’est dégueulasse, ce truc ! Chaque fois que je mets les pieds dans cette taverne, j’en ressors avec le palais comme une poubelle.

— Où sont partis les clients ? demanda Kit. Je commençais juste à me mettre en train ; je pourrais tenir toute la nuit si je voulais. Un peu d’action ne me ferait pas de mal.

— Je suis là, moi, dit Jenny.

— Non, je parle de véritable action. Les combats et les duels de Golgotha me manquent ; il n’y a personne d’intéressant à défier ici. À quoi bon être le meilleur à l’épée si je n’ai jamais l’occasion de frimer ?

— Qui dit que tu es le meilleur ? fit David. Tu connais peut-être tous les trucs, mais moi j’ai le turbo.

— Il faudra qu’on tranche la question un de ces jours.

— C’est ça, un de ces jours. »

Ils échangèrent un nouveau sourire complice et burent. « Sincèrement, reprit David, tu n’as pas eu ton compte de sang aux Arènes ? On a crevé quand même un sacré paquet d’adversaires pendant notre bref passage sur le sable.

— Je n’ai jamais mon compte, répondit Kit. Mais je reconnais qu’il y a des… distractions, sur cette planète.

— Je me réjouis de te l’entendre dire », fit Jenny. Elle passa un bras sur les épaules de l’Estivîle et lui sourit.

« On peut toujours aller faire un tour sur Golgotha, dit David, histoire de secouer un peu les Arènes ; il y a toujours un crétin pour se croire plus fort que les autres avec une épée.

— Et nous ? intervint Jenny.

— Quoi, vous ? repartit Kit.

— Si vous partez sur Golgotha, on veut vous accompagner, déclara Alice.

— Ça ne vous plairait pas, dit David.

— Pourquoi ? fit Jenny en se hérissant. Parce qu’on est des paysannes ? Parce qu’on n’est pas assez huppées pour nous montrer à vos chers amis et à vos précieuses familles ?

— Grosso modo, c’est ça, répondit l’Estivîle.

— Va te faire foutre !

— Après toi.

— Vous pourriez nous apprendre ce qu’il faut savoir, insista Alice. Allez, David, s’il te plaît ! J’ai toujours rêvé de visiter le monde capitale.

— On verra ; peut-être, si tu es gentille.

— Mais je suis toujours gentille, tu le sais bien. »

Ils échangèrent un sourire complice. Jenny lança un regard meurtrier à Kit qui demeura impavide. La conversation aurait pu dévier sur toutes sortes de sujets, et n’y aurait sans doute pas manqué, si un vaisseau spatial ne s’était pas écrasé devant l’établissement. Les jeunes gens entendirent d’abord, très loin dans le ciel mais de plus en plus proche, le hurlement strident des rétromoteurs poussés à bloc ; ils se levèrent en vacillant et ouvrirent une fenêtre. L’air froid et vivifiant dissipa brutalement les brumes de leur cerveau ; le soleil qui se levait à peine éclaboussait de sang la grisaille de l’aube. Un vaisseau tombait à travers les nuages dans un cri suraigu, la coque externe en feu.

« D’où sort-il, celui-là ? demanda Alice.

— Je ne distingue aucune marque sur le fuselage, répondit Kit avec calme. Ce n’est pas un des tiens, n’est-ce pas, David ?

— Je ne crois pas : il ne porte pas mon blason. D’ailleurs, personne n’est au courant de ma présence ici. Je ne sais pas qui c’est, mais il dégringole à une drôle de vitesse ; il serait peut-être plus sûr de s’écarter de la fenêtre. S’il tombe près de la taverne, on va se faire mitrailler par les fragments.

— On dirait que quelqu’un tient encore la barre, plus ou moins », observa Jenny.

L’appareil rougeoyant passa au-dessus du bâtiment dans un grondement de moteurs assourdissant. Le plancher vibra sous les pieds des quatre spectateurs, et des ruisselets de poussière et de sciure tombèrent des poutres du plafond. Tous rentrèrent instinctivement la tête dans les épaules mais, le temps qu’ils réagissent, le vaisseau avait opéré un demi-tour et revenait. Sa propulsion hoqueta puis s’éteignit, et il atterrit en catastrophe dans la cour de l’établissement. Le sol trembla si violemment sous l’impact que les quatre jeunes gens perdirent l’équilibre. David se releva le premier, déverrouilla la porte d’entrée et se précipita au-dehors avec l’idée de tirer les éventuels rescapés de l’épave, mais à peine eut-il franchi le seuil que la chaleur l’arrêta net ; il se protégea le visage d’un bras et sentit la sueur l’inonder tout entier. Il voulut avancer tout de même mais son corps refusa d’obéir, tétanisé par la fournaise. Une main le saisit et le ramena de force à l’intérieur ; quelqu’un referma la porte et la chaleur baissa aussitôt.

« Laisse tomber, dit Kit en lâchant son bras. Personne ne peut survivre à ce brasier.

— Mon cul ! fit Jenny près de la fenêtre. Venez un peu voir ça. »

Les autres la rejoignirent en hâte. Dans la cour, l’incendie du vaisseau s’élevait plus haut que l’établissement ; pourtant, on avait ouvert de l’intérieur un sas de sauvetage, et deux silhouettes en émergeaient. Les flammes parurent s’écarter de leur chemin, et deux femmes aux traits identiques se laissèrent tomber sur le pavé noirci de la cour avant de se diriger vers la taverne, apparemment indifférentes à l’enfer flamboyant qu’elles traversaient.

« Je connais leur tête, déclara Kit. Ce sont les Stevie Blue.

— Mais comment font-elles, grand Dieu ? s’exclama Jenny.

— Ce sont des clones, n’est-ce pas ? fit Alice, tout excitée. Je n’en avais encore jamais vu !

— Si c’est nous qu’elles cherchent, on risque des problèmes, murmura David à l’Estivîle. On a pas mal de rapports en retard pour la résistance ; possible que le conseil ait décidé d’user de persuasion pour nous obliger à suivre la ligne du parti.

— À moins, étant donné tout ce que nous savons des plans de la rébellion, qu’on n’ait envoyé les Blue nous fermer définitivement le clapet. Bien réfléchi, David ; tu peux encore faire un bon paranoïaque.

— O.K., dit le Traquemort à haute voix, il y a une porte de service ; je propose qu’on l’emprunte sans plus attendre.

— Que se passe-t-il ? demanda Jenny. Tu connais ces filles ?

— Je ne m’enfuis devant personne, répondit Kit à David sans prêter attention à son amie. En plus, elles ne sont que deux.

— Deux pyrokinéticiennes de combat, c’est amplement suffisant pour réduire le bâtiment en cendres avec tous ceux qui commettront la bêtise d’y rester. Ce sont des Elfes, Kit ! Des membres de la Libre Fraternité des espsis ! Les plus durs de la branche dure ! Ils ne font de prisonniers que lorsqu’ils ont faim.

— On peut se les faire, répondit l’Estivîle, buté.

— Très bien ; tu prends celle de gauche et moi la poudre d’escampette. Non, on ne peut pas se battre, Kit : il faut penser aux filles. Bon, on passe au plan B : on discute et on essaye de les entuber. Les Stevie Blue n’ont pas la réputation d’avoir l’esprit particulièrement vif. Elles sont impulsives, psychotiques et plus dangereuses qu’un Hadénien de très mauvaise humeur, mais pas très futées. Si on garde la tête froide, on peut les convaincre de ne pas nous toucher. »

Kit eut un grognement dédaigneux. « J’aimerais beaucoup mieux les tuer.

— Je m’en doute : c’est ta réaction habituelle à n’importe quoi. Mais cette tactique ne nous servira pas à grand-chose contre des adversaires capables de liquéfier ton épée rien qu’en la regardant.

— Bien vu. D’accord, toi, tu leur tiens la jambe ; moi, je verrai si je peux les prendre à revers, au cas où.

— Ça marche, dit David.

— Une seconde, intervint Alice. Vous connaissez ces filles ? Vous avez parlé de la résistance ; ce sont des rebelles ?

— Génial ! s’écria Jenny. J’ai toujours rêvé d’en rencontrer qui viennent de l’extérieur ! »

Tout le monde se tut soudain : la porte venait de s’ouvrir, et les deux jeunes femmes aux traits identiques entraient ; elles portaient, sous leur tenue de cuir usée, ornée de clous et de chaînes, un tee-shirt crasseux où l’on pouvait lire la devise Je crame à tout va. Petites et râblées, elles exhibaient des bras nus aux muscles puissants, leurs longs cheveux noirs se paraient d’innombrables rubans noués de toutes les couleurs, auxquels faisaient écho des taches multicolores sur leur visage. Elles auraient pu être jolies sans leur air renfrogné et l’expression dure et menaçante de leurs yeux. Elles hochèrent sèchement la tête à l’adresse du Traquemort, tournèrent un regard noir vers l’Estivîle et se désintéressèrent des deux jeunes filles qui les accompagnaient.

« Je suis Stevie Une, dit celle de gauche, et voici Stevie Trois. Ne nous confondez pas, ça nous énerve.

— Exact, dit l’autre. On est très différentes quand on nous connaît.

— Ravi de vous revoir, déclara David en s’efforçant de prendre un ton et d’afficher un sourire naturels. Qu’est-ce qui vous amène par chez nous ?

— Vous, répondit Stevie Une. Mais vous pouvez écarter votre main de votre arme ; quant à vous, Estivîle, vous avez de gros progrès à faire pour contourner discrètement l’ennemi. Détendez-vous, tous les deux, et écoutez-moi : ça ne va pas tarder à péter méchamment dans le secteur, Traquemort. Vous avez été mis hors la loi. »

David en resta bouche bée. Il entendit les hoquets de surprise des deux filles mais ne put prononcer un mot pendant un long moment ; il avait l’impression d’avoir reçu un violent coup de poing dans le ventre. « Comment ça, “hors la loi” ? fit-il enfin d’une voix défaillante.

— “Hors la loi” comme dans “Lionnepierre veut qu’on lui apporte votre tête au bout d’une pique”, répondit Stevie Une. Elle a dénoncé votre seigneurie ; Virimonde ne vous appartient plus et on a promis une grosse récompense à qui offrira votre tête à l’impératrice, de préférence séparée de vos épaules, pour que la Garce de fer puisse vous cracher dans l’œil.

— Mais pourquoi ? demanda David d’un ton presque plaintif. J’ai obéi aux ordres du conseil de la résistance, je n’ai pas fait de vagues, rien.

— C’est le comique de l’affaire, intervint Stevie Trois : Lionnepierre ignore sans doute votre participation à la rébellion ; elle vous condamne parce que vous encouragez le développement de la démocratie et que vous vous opposez à ses projets de mécanisation de la planète. Vous n’auriez pas dû parler si franchement à votre intendant, encore moins menacer de vous adresser au Collège des Seigneurs ; pour Lionnepierre, vous trahissez la Couronne, et tous les seigneurs font des pieds et des mains pour placer le plus de distance possible entre eux et vous. Ils sentent d’où vient le vent. Heureusement pour vous, les parents d’Alice font partie de la rébellion, et ils nous ont indiqué où vous trouver ; l’ennui, c’est que des vaisseaux de l’Empire nous ont pris en embuscade à notre descente et mis une méchante dégelée, donc plus la peine de compter sur nous pour vous faire quitter la planète. On est tous coincés au sol. Le mieux, c’est que vous cavaliez jusqu’à votre Bastion et que vous vous y barricadiez ; on tâchera de trouver un moyen de vous sortir sans bobo de ce guêpier. Il ne faut surtout pas que l’impératrice vous attrape : vous représentez un trop beau trophée pour qu’on lui permette de s’en emparer.

— Ah ! Merci beaucoup, fit David d’un ton acerbe.

— Minute, intervint Kit. Et moi ? Je suis proscrit moi aussi ?

— Non, répondit Stevie Une. Vous restez le petit chéri de la Garce de fer, son tueur préféré en dehors de l’époux officiel.

— Sauf si vous tentez de défendre le Traquemort, enchaîna Stevie Trois, auquel cas les impériaux vous poursuivront pour vous traîner devant le tribunal avec votre copain.

— Elle a raison, Kit, dit David. Mieux vaut se séparer. Si on te trouve en ma compagnie, on risque de t’accuser de complicité. Je vais prendre le voltigeur dans l’écurie et regagner le Bastion ; les Blue et toi vous occuperez de mettre les filles à l’abri.

— Pas question ; je ne t’abandonnerai pas. Sans moi, tu ne tiendras pas dix minutes.

— Mais c’est ta vie que tu risques !

— Tant mieux : c’est bien trop calme dans le coin, et je disais justement qu’un peu d’action ne me ferait pas de mal. Mais sers-toi donc d’abord de l’écran de la taverne pour examiner la situation au Bastion ; tu y as des amis mais aussi des ennemis.

— Bonne idée, fit David. Alice, Jenny, vous devriez vous en aller ; rentrez chez vous et restez planquées jusqu’à la fin des opérations. Si les impériaux vous interrogent, répondez que vous nous connaissez à peine ; ainsi vous n’aurez rien à craindre.

— Malheureusement, ce n’est pas aussi simple, répondit Stevie Trois. On ne vous a pas encore tout dit. »

David la regarda d’un air abasourdi. « Parce que ce n’est pas fini ?

— Vous n’êtes pas tout seul à vous faire dégommer, déclara Stevie Une. Toute la planète a été déclarée hors la loi. Normalement, ça signifierait une calcination totale, mais Lionnepierre nourrit des projets pour Virimonde ; elle a donc envoyé des forces militaires punir les rebelles et ramener les survivants sous l’autorité directe de l’Empire. Les premiers transports de troupes devraient atterrir en ce moment même. C’est la guerre, Traquemort. Elle concerne toute la planète.

— Mes parents ! s’exclama Alice, sous le choc. Ils font partie des dirigeants de la rébellion locale ! Si l’Empire a infiltré nos rangs, il les prendra dans son collimateur. Il faut les prévenir, David !

— Procédons dans l’ordre, dit Kit. Tâchons d’abord de contacter le Bastion.

— Tu es une rebelle toi aussi ? demanda David à Alice. Pourquoi ne m’en avoir jamais parlé ?

— Bah, on est tous des rebelles ici, répondit Jenny. Il n’y a pas beaucoup d’autres distractions dans un bled aussi paumé.

— Le Bastion, David ! insista Kit. Il faut savoir ce qui s’y passe. »

Ils se groupèrent devant l’écran mural de la taverne et David appela sa résidence en se servant de ses codes d’urgence. L’intendant répondit aussitôt comme s’il attendait la communication.

« Monseigneur, où êtes-vous ? Il y a des heures que je m’évertue à vous localiser ! Il est impératif que vous rentriez tout de suite ; on fait peser contre vous des charges ridicules.

— Où se trouve mon chef de la sécurité ? C’est lui qui doit répondre à mes codes d’urgence.

— On ne peut pas le déranger pour l’instant. La situation est assez confuse ici, vous vous en doutez. Dites-moi où vous trouver, monseigneur, que j’envoie un voltigeur vous ramener en sécurité.

— Coupe, dit Kit. S’il a pris les commandes du Bastion, tes partisans sont morts. C’est lui qui t’a dénoncé à l’impératrice.

— J’insiste, monseigneur : je dois savoir où vous vous trouvez, reprit l’intendant. Vous courez de grands risques tant que vous n’êtes pas sous ma protection.

— Coupez la communication, ordonna Stevie Une, avant qu’on ne repère l’origine du signal. »

David éteignit l’écran. Il ne savait pas quoi dire ; jamais il n’avait imaginé que son propre personnel pourrait se retourner conte lui. Naturellement, l’intendant et lui avaient eu des mots plus d’une fois, mais de là à ce que l’homme trahisse le clan qui l’avait élevé et protégé depuis sa naissance, qui donnait à son existence son sens et son but… Tout s’était déroulé si vite ! L’instant d’avant il possédait tout, et brusquement il ne lui restait rien qu’une récompense sur sa tête – exactement comme son cousin Owen. Une malédiction pesait-elle sur la planète ? Il sentit un fou rire dangereusement proche de l’hystérie monter en lui, puis il s’aperçut qu’Alice lui parlait en tirant sur sa manche.

« Mes parents, David ! Il faut que je prenne des nouvelles d’eux.

— Naturellement ; appelle-les, moi je dois réfléchir. Kit, si l’intendant détient mes codes d’urgence, mes mesures de sécurité personnelles ne valent plus un pet de lapin. Toutefois, ça opère dans les deux sens : s’il connaît mes codes, j’ai accès aux siens.

— Et à quoi ça va nous servir ?

— Je devrais pouvoir me brancher sur le système com du Bastion et, par là, sur ceux des impériaux ; ça nous donnera accès à leurs informations. Il faut que je sache ce qui se passe sur ma planète. Je n’arrive pas à croire que Lionnepierre ait ordonné la soumission totale de Virimonde : les pertes en vies humaines seraient monstrueuses, effroyables !

— Ça n’a jamais arrêté la Garce de fer.

— Kit, tout est de ma faute. Mon peuple va mourir à cause de moi.

— J’ai la ferme ! » s’écria soudain Alice, et tous se tournèrent vers l’écran. L’image était floue, et la jeune fille penchée sur la console jurait tout bas en s’efforçant d’amplifier le signal. La vue devint brusquement nette, et Alice s’écarta, une main levée comme pour se protéger ; elle s’était connectée à l’un des capteurs extérieurs qui montraient la ferme du dehors. Le grand bâtiment subissait une attaque en règle ; des trous de décharges énergétiques criblaient la maçonnerie et une explosion avait soufflé une partie du toit ; des flammes grondantes consumaient le chaume restant. Deux corps étaient allongés dans la cour, leurs mains inertes encore crispées sur des armes à projectiles. Tous deux avaient péri sous des coups de disrupteur.

Alice secoua lentement la tête comme pour nier ce spectacle. « C’est Sam, et là Mathieu, mes frères. Où sont les autres ? Où sont mon père et ma mère ? »

David posa la main sur son épaule pour la réconforter, mais elle ne la sentit même pas. La porte d’entrée de la ferme s’ouvrit brutalement et laissa s’échapper de gros tourbillons d’une épaisse fumée noire, d’où émergèrent Adrien et Diana Daker qui tiraient à feu nourri sur un adversaire invisible. La caméra se trouvait trop loin pour restituer une image nette de leur visage, mais tout dans leur attitude manifestait une détermination calme ; ils ne cédaient pas à l’affolement.

Des traits d’énergie les frôlaient et perforaient les murs de la ferme, mais les Daker offraient des cibles difficiles à toucher. Tout à coup, une compagnie de fusiliers sortit de derrière la maison et leur barra la route de l’écurie. Adrien et Diana s’arrêtèrent net et jetèrent des regards en tous sens, mais ils étaient cernés. Les soldats ouvrirent le feu. Diana poussa un cri strident et s’écroula quand un tir lui trancha une jambe, puis elle hurla de nouveau lorsqu’un rayon traversa l’abdomen d’Adrien de part en part ; il s’affaissa sans lâcher son arme. Diana tenta de se traîner jusqu’à lui à la force des bras, et Adrien tendit la main vers elle, mais son crâne explosa sous le tir d’un disrupteur. Deux autres décharges coupèrent son épouse en deux ; son torse roula, laissant derrière elle ses jambes agitées de soubresauts. Elle tourna les yeux vers le cadavre de son mari, ses lèvres bougèrent comme si elle s’apprêtait à parler, puis la vie la quitta et elle retomba inerte.

De petits gémissements étranglés s’échappaient de la gorge d’Alice tandis que, les yeux agrandis d’horreur, elle regardait ses parents sans vie. Jenny la prit par les épaules et la détourna de l’écran ; toute force abandonna soudain la jeune fille et elle s’effondra en sanglots dans les bras de son amie. David fit signe à Jenny de l’emmener au comptoir et de lui servir un cordial ; elle hocha la tête et persuada en douceur Alice de s’éloigner de l’écran, en lui murmurant des mots apaisants sans être sûre qu’elle les entendait. David s’approcha du panneau com et se brancha sur les signaux captés par le Bastion, sautant d’une scène à l’autre dans l’espoir de reconstituer une image générale de la situation sur sa planète. C’est seulement alors qu’il commença de mesurer l’étendue de l’horreur.

Kit et David virent les troupes impériales pénétrer en hurlant dans un village isolé et tirer sur tout ce qui bougeait. Les habitants sortirent en masse de leurs maisons basses pour affronter les envahisseurs, mais ils étaient peu nombreux à posséder des armes de poing et la plupart brandissaient des épées, des haches et des outils aratoires ; les soldats, eux, disposaient d’armures de combats, de boucliers de force et de disrupteurs, mais cela n’empêcha pas les hommes et les femmes du village de se précipiter sur eux et de les obliger à se battre pour chaque centimètre carré de terrain. Hélas, les troupes avaient pour elles le nombre et l’armement et elles investirent bientôt la place en laissant derrière elles un sillage sanglant de morts et de mourants. Bientôt elles purent éliminer les résistants dès qu’ils pointaient le nez, puis les soldats incendièrent méthodiquement les bâtiments en abattant les vieux et les enfants lorsqu’ils en sortaient en hurlant. Très vite, le feu eut gagné tout le village et une épaisse fumée noire s’éleva dans le petit matin.

La vue changea et montra une ville proche. Une petite armée de fusiliers se déchaînait dans les étroites rues pavées, tuait, brûlait, détruisait toutes les poches de résistance qu’elle rencontrait ; les soldats tiraient les responsables municipaux de leurs bureaux et les pendaient aux lampadaires ; ils pillaient, violaient et massacraient des innocents. Le sang coulait à flots dans les caniveaux, hommes, femmes et enfants fuyaient, terrifiés, devant les forces d’invasion, chassés de chez eux par un ennemi pour qui seule la victoire comptait.

David et Kit reconnurent la tactique : elle visait à frapper d’épouvante les autres agglomérations afin qu’elles se rendent sans combat. Toute opposition se soldait inévitablement par la mort et la destruction. Voilà pourquoi le signal holo restait ininterrompu : la stratégie opérait. Sur l’écran se succédaient des images d’autres villes où l’on voyait des populations entières conduites en masse dans les champs, les mains sur la tête. Les interrogatoires viendraient plus tard ; en attendant, ceux qui n’avançaient pas assez vite étaient abattus ; ceux qui protestaient aussi. Et, partout, des bâtiments brûlaient, des corps sans vie pendaient aux façades et des oiseaux charognards tournoyaient dans le ciel.

Puis vinrent les machines de guerre. Des blindés que rien ne pouvait arrêter fracassèrent les murs d’enceinte et les briques glissèrent comme de l’eau sur leurs flancs impénétrables ; mécaniques qui ne connaissaient ni peur, ni affolement ni entrave, elles affrontèrent sans hésiter le feu ennemi, capables de supporter toutes les attaques, et leurs batteries de disrupteurs flamboyèrent, détruisant sans distinction les hommes et les édifices. Des pâtés de maisons entiers sautèrent sur le trajet d’énormes torpilles gravifiques qui transperçaient murs et bâtiments et traversaient la ville de bout en bout sans dévier d’un centimètre de leur trajectoire rectiligne. Des androïdes de combat, parodies d’humains conçues pour semer le désarroi chez l’ennemi, avançaient à pas lourds dans les rues en massacrant les résistants. La chair cédait sous l’acier insensible, le sang couvrait des bras en métal et coulait en gouttes visqueuses de phalanges hérissées de pointes. Il y avait des machines de la taille d’insectes, des yeux qui ne cillaient pas dans le ciel et d’énormes structures métalliques plus hautes que des immeubles, tours de destruction qui progressaient lentement. La brique et la pierre craquaient comme du papier, le bois brûlait avec un grondement violent, et hommes et femmes mouraient en hurlant sous le pas impitoyable d’êtres de métal. Les machines tuaient tous ceux qui passaient à leur portée, sans merci ni remords, car ainsi le voulaient ceux qui les avaient programmées. Les bâtiments s’écroulaient, les incendies rugissaient et, dans les rues envahies de fumée, des crochets de métal acérés se plantaient dans la chair fragile et des fléaux barbelés arrachaient le muscle de l’os. Les robots marchaient au pas, la ville tombait, et les machines de guerre poursuivaient leur route vers la cible suivante.

« Non, dit David en retrouvant l’usage de sa voix. Non, je ne laisserai pas commettre de telles abominations !

— On ferait bien de décamper, fit Kit. Les forces impériales ne se trouvent peut-être pas loin d’ici.

— Je suis le seigneur de cette planète et je refuse ce carnage. » David contemplait d’un œil brûlant de fureur l’enfer flamboyant que montrait l’écran, les poings crispés. « Ce n’est pas la guerre ! C’est inhumain ! Lionnepierre ne l’emportera pas en paradis. Elle massacre ma planète et mon peuple ! Je ne le tolérerai pas.

— Tu ne peux rien y faire. » Kit coupa l’écran, et David reporta sur lui son regard empreint de rage. L’Estivîle le soutint calmement. « Tu es proscrit, David. Tu n’as plus de partisans ni de base de pouvoir, et même ton Bastion ne représente peut-être plus un refuge. Tu ne peux pas te battre, te rendre est hors de question, par conséquent il ne te reste plus qu’une issue : la fuite. »

Le jeune Traquemort secoua la tête d’un air buté. « Si je parviens à rentrer au Bastion, j’arriverai peut-être à contacter la Société des Seigneurs, à lui montrer ce qui se passe sur Virimonde, ce que Lionnepierre inflige à un de ses membres. Si ça peut se produire chez moi, aucune propriété seigneuriale n’est plus à l’abri.

— Tes pairs ne réagiront pas. Personne ne s’est élevé contre la mise hors la loi d’Owen, souviens-t’en. Tant que l’impératrice pourra compter sur l’armée et les machines de guerre, aucun seigneur ne se risquera à s’opposer à elle.

— Alors je me servirai de la station com du Bastion pour diffuser sur un canal ouvert les images de ce qui se déroule sur la planète, afin que tout l’Empire soit témoin des atrocités commises sur ordre de Lionnepierre.

— L’intendant a sans doute pris le contrôle de ta baraque, répondit Kit d’un ton patient.

— Dans ce cas, on le lui arrachera ! »

Kit saisit son ami par les épaules afin de le regarder dans les yeux. « David, laisse tomber. Ce ne sont que des paysans ; ils n’ont rien de commun avec nous. Virimonde est perdue depuis l’instant où Lionnepierre a décidé d’y envoyer ses troupes et ses machines. Nous ne sommes pas de taille ; nous enfuir en espérant nous en tirer vivants, voilà tout ce qui nous reste.

— Je n’abandonnerai pas mon peuple, répondit David d’un ton catégorique.

— Mais ce ne sont que des paysans !

— Et nous, Alice et moi ? demanda Jenny de l’autre côté du comptoir.

— Quoi, vous ? fit Kit.

— Salaud ! Tu serais prêt à te sauver en nous laissant nous dépatouiller, hein ?

— Personne ne laissera personne, intervint David. Il y a toujours notre voltigeur dans l’écurie ; on peut y monter tous les quatre. Il existe sûrement une résistance organisée quelque part ; Alice et toi tâcherez de nous mettre en rapport avec les cellules rebelles de la région, et, ensemble, nous serons en mesure de reprendre le Bastion. Hé, les Stevie Blue ! »

À la porte, les deux clones qui surveillaient les environs se retournèrent. « Ouais ?

— On lève le camp ; on vous emmène ?

— Non, répondit Stevie Une. Quand vous aurez dégagé d’ici sans anicroche, on ne sera plus responsables de votre sécurité. On se rendra à la ville la plus proche encore debout, on organisera la résistance, bref, on tâchera de mettre la pagaille là où ça fera le plus de dégâts.

— Exact », fit Stevie Trois en levant le poing. Des flammes bleues le nimbaient avec un crépitement inquiétant.

« Alors il est temps d’y aller », dit David. Il parcourut la taverne du regard comme s’il la découvrait soudain. « J’aurais dû écouter Owen ; il a essayé de me prévenir. Zut, il me manque quelques heures de sommeil. Les nouvelles m’ont complètement dégrisé mais je me sens flagada. » Il se tut et regarda l’Estivîle un long moment. « Kit, rien ne t’oblige à nous suivre. Lionnepierre ne t’a pas proscrit, on peut donc supposer qu’elle ignore tes relations avec la rébellion ou bien qu’elle s’en tape. Tu pourrais partir de ton côté…

— Non, répondit l’autre d’un ton calme. Tu es mon ami ; si tu as décidé de te battre pour une cause perdue au nom de raisons qui me passent par-dessus la tête, je me battrai à tes côtés. Je suis le Petit Tueur, l’assassin souriant, et je ne laisserai pas tomber mon ami alors qu’il a besoin de moi.

— Tu es un type bien, Kit, fit David, les yeux brillants ; tordu comme pas deux et d’autant plus inquiétant, mais je t’engage quand même. » Il eut un grand sourire soudain. « Et puis merde ! De toute façon, je commençais à en avoir plein le dos de la paix et de la tranquillité !

— Bien d’accord. Fin des vacances, on retourne au charbon. On n’est pas faits pour rester de riches oisifs. »

Ils se tournèrent vers les filles. Alice avait cessé de pleurer ; ses lèvres tentaient de trembler encore mais elle avait retrouvé son sang-froid.

« On ne vous lâche pas, déclara-t-elle d’un ton catégorique. C’est notre monde à nous aussi ; on a le droit de le défendre.

— Naturellement, répondit David ; et on trouvera peut-être le temps en route pour des vengeances personnelles. Allons-y. »

Tous quatre se dirigèrent vers la porte de service après un bref salut de la main aux Stevie Blue. Jenny jeta un regard menaçant à Kit. « Si tu nous ralentis, l’Estivîle, on te largue et tu te débrouilles tout seul. Vu ? »

Kit lui sourit. « Je savais que tu étais une femme selon mon cœur. »

*

Dans son centre de commandement privé de la surface de la planète, à l’intérieur d’un véhicule blindé qui se déplaçait lentement à bonne distance des combats, Valentin, au creux d’un fauteuil confortable, observait les scènes de mort, de destruction et de carnage sur les nombreux écrans qui l’entouraient, et il éprouvait une intense satisfaction. Tous les ordres et toutes les instructions destinés aux machines transitaient par son système de communication ; il disposait ainsi d’une image générale de l’invasion et du contrôle de chaque unité de combat. Il était enfermé dans un caisson isolant en acier massif, entouré de consoles et illuminé par la faible clarté des écrans ; le cube de trois mètres de côté, encombré de matériel, aurait représenté un véritable cauchemar pour un claustrophobe, mais cela ne dérangeait pas Valentin ; plus grand-chose ne le touchait ces derniers temps.

Divers produits chimiques couraient dans ses veines et se disputaient la domination de ses pensées et de son organisme, mais sa volonté les tenait tous en respect. Avant de se rendre sur Virimonde, il avait finalement cédé à la tentation, absorbé la drogue psi, et son esprit noir s’était épanoui comme une fleur vénéneuse. Il jouissait à présent du contrôle direct de ses propres systèmes autonomes et maintenait à son gré l’équilibre entre les substances que charriait son sang, si bien qu’il se tenait éternellement au sommet d’une déferlante sans fin. Et, si l’univers et ceux qui l’habitaient lui paraissaient un peu moins que réels, cela n’avait rien de nouveau pour lui, de toute façon. Tout était affaire de degré ; il réfléchissait plus vite, prévoyait plus loin et projetait ses pensées plus précisément que jamais, alors que ses émotions tonnaient en lui en grandes tempêtes qui se brisaient sur la falaise inébranlable de sa maîtrise de lui-même. Valentin Wolfe ne touchait plus terre de toute la journée, ni désormais de la nuit, et il adorait cela. La chimie de son cerveau avait été modifiée de manière irréversible et rien n’aurait pu le rendre plus heureux.

Transparents à ses perceptions exacerbées, les événements et ceux qui y participaient se transformaient en simples objets et données qu’il manipulait à son avantage. Il pouvait devenir empereur si bon lui semblait, mais il n’était pas sûr d’avoir envie de s’en donner la peine. Malgré ses extraordinaires trips chimiques, il continuait à chercher la drogue parfaite qui lui procurerait l’émotion et l’émerveillement suprêmes ; il ignorait de quoi elle se composait et où la trouver, mais il savait qu’elle existait et qu’il ne l’avait pas encore dénichée. Il restait une étape à franchir, une marche à gravir ; il le sentait et voulait effectuer ce pas. Pour s’emparer du trésor, il était prêt à sacrifier tous les êtres vivants de l’Empire.

En attendant, il s’occupait en ravageant Virimonde ; la distraction ne manquait pas de moments agréables. Il regardait ses machines de guerre anéantir des villes entières et massacrer leur population, et un léger sourire étirait sa large bouche rouge sang qui faisait comme une entaille dans le blanc de squelette de son visage. Il prenait un plaisir simple au spectacle sans fin de la mort et de la destruction, et il le savourait comme un banquet aux plats innombrables. Il devenait un monstre, il le savait et s’en faisait gloire.

Les machines se déplaçaient à son gré, dirigées par sa volonté. Son alliance avec les IA rebelles de Shub lui avait valu de détenir une technologie beaucoup plus avancée que celle de l’Empire ; leur dernier cadeau : un système informatique qui lui permettait de mêler son esprit à la conscience de métal des machines de guerre et de ressentir de l’intérieur ce qu’elles vivaient. Il pouvait ainsi devenir char blindé ou androïde de combat, prendre place dans leur crâne d’acier et les piloter comme il commandait à son propre corps ; par leurs capteurs, il avait accès à un monde de perceptions dont les limites s’étendaient bien au-delà de celles de ses sens humains ; il crevait les murs, survolait les immeubles, avançait sur des jambes de métal dans des foules d’hommes et de femmes qui l’attaquaient, et il les abattait de ses poings de fer. Nul autre que Valentin n’aurait pu supporter un tel traitement ; les substances chimiques, la drogue psi et la technologie de Shub avaient tellement changé son esprit qu’il n’était plus simplement humain. Il avait pris grand soin de dissimuler ces modifications à Lionnepierre ; elle croyait que n’importe qui, une fois les connaissances nécessaires acquises, serait capable de manier les machines de guerre comme lui. Il lui laissait ses illusions pour le moment ; posséder seul la maîtrise d’une technologie qu’elle convoitait pouvait se révéler utile. En attendant, l’invasion de Virimonde lui donnait l’occasion de faire la démonstration de ses capacités et de celle de son matériel. Cerise sur le gâteau : le massacre, la souffrance et la dévastation lui procuraient un divertissement exquis. Par-dessus tout, Valentin redoutait l’ennui, or il avait déjà épuisé nombre de vices et de perversités.

En même temps que son esprit accompagnait les machines, seules ou en masse, il réfléchissait à sa manœuvre suivante. Il avait obtenu la drogue psi par une combinaison de pots-de-vin et de chantage auprès des scientifiques qui fournissaient Dram lui-même ; or, comme celui qui se faisait appeler Dram ne leur réclamait plus cette substance à laquelle l’assuétude était pourtant définitive, il paraissait évident que cet homme n’était pas le Premier Guerrier. Il ne s’agissait pas d’une Furie ; les IA de Shub l’avaient confirmé à Valentin, et elles n’avaient aucun intérêt à lui mentir. Seules autres explications : un clone ou un imposteur extraterrestre, ce qui ouvrait dans les deux cas des possibilités passionnantes. Pour l’instant, le Wolfe gardait l’information par-devers lui : le savoir, c’est le pouvoir. Plus tard, il s’en servirait peut-être pour avoir barre sur Dram ou bien l’éliminer ; tout dépendrait de son humeur. Valentin cédait volontiers à ses impulsions.

Son sourire s’élargit à cette idée tandis qu’il contemplait le résultat de son dernier caprice en date. Sur une étagère, dans un bocal enguirlandé de fils et de câbles, se trouvaient les restes du scientifique distingué que Lionnepierre avait tenu à placer près du Wolfe afin qu’il l’observe et l’assiste lors du maniement des machines de guerre. Valentin n’avait pas été dupe une seconde : il flairait un espion à cinquante kilomètres à la ronde. Il s’était donc arrangé pour que le professeur Ignace Cire, tout en demeurant à même d’assister au déroulement des opérations, ne soit plus en état de le gêner. Plus précisément, Valentin l’avait fait décapiter et conservait désormais sa tête dans un bocal.

Branchée directement sur le poste de communication du centre de commandement, elle pouvait voir tout ce qui se passait. Elle avait tout d’abord beaucoup crié, mais Valentin s’était contenté de couper le son jusqu’à ce qu’elle cesse ; à présent, elle passait le plus clair de son temps à regarder les écrans, la mine maussade. À coup sûr, Lionnepierre trouverait quelque objection sans intérêt à élever en découvrant le professeur en conserve, mais le Wolfe comptait sur ses talents de rhétoricien pour éviter les ennuis ; il s’en tirait toujours. Et, entre-temps, la tête apportait une touche décorative au caisson blindé. Il s’amusait fort de la façon dont ses longs cheveux blancs et sa moustache ondoyaient dans le liquide nutritif, et dont ses yeux s’exorbitaient quand elle s’énervait. En outre, comme Cire avait conçu la plupart des machines que Valentin commandait, il existait une chance, certes mince, qu’il pût se révéler utile.

« Comment allez-vous, professeur ? demanda le Wolfe avec courtoisie. En quoi puis-je vous servir ? Voulez-vous que je vous repasse quelques scènes de carnage bien saignantes ?

— Je ne tire aucun plaisir de ces images, au contraire de vous, répondit la tête de Cire avec raideur par le haut-parleur du bocal. Seule m’intéresse la façon dont mes machines se comportent sur le terrain.

— Je ne vous aurais pas cru l’estomac délicat, si j’ose dire, professeur, après les vivisections et les mutilations que vous avez infligées à des milliers d’animaux de laboratoire, avant de les envoyer au broyeur, tout en éliminant les bogues de vos délicieuses machines. Considérez les malheureux rebelles de ce monde comme des rats de laboratoire particulièrement malchanceux.

— Leur vie et leur sort m’indiffèrent totalement, déclara Cire. Je demande seulement à savoir comment mes créations progressent.

— Ce ne sont plus vos machines, professeur. Les systèmes de liaison que j’ai fournis les ont rendues opérationnelles sur le terrain, et c’est donc à moi que l’impératrice les a confiées. Voilà pourquoi je me trouve dans le fauteuil de commandement et vous dans un bocal. Vous ferait-il plaisir d’observer les machines par le biais de mes liaisons ?

— Vous savez parfaitement que je ne déchiffre pas ce que je reçois ! J’ai d’ailleurs l’impression que personne n’y comprend rien à part vous, ce qui est assez curieux en soi, n’est-ce pas, Wolfe ? Ni votre famille ni les laboratoires que vous financez n’ont jamais rien produit de semblable ; par conséquent, on a dû vous aider, de l’extérieur. Qui donc, Wolfe ? Se pourrait-il que vous deviez dissimuler l’identité de vos associés parce qu’ils ne plairaient pas à l’impératrice ? Avec qui traitez-vous, Wolfe ?

— Vous vous aventurez dans des eaux dangereuses, professeur, fit Valentin d’un ton détaché. Je vous conseillerais de faire demi-tour tant qu’il est encore temps.

— Sinon quoi ? Vous me couperez la tête pour la conserver dans un bocal ?

— Il pourrait vous arriver pire, croyez-moi. »

Le professeur bougonna un moment puis se tut : il faisait encore la tête. Valentin sourit de son jeu de mots et se replongea dans le lien mental qui l’unissait aux machines de guerre. En un instant, il devint un androïde de combat qui traversait à pas lourds un champ labouré dont la terre s’enfonçait sous le poids de sa grande carcasse de métal. Il étendit son esprit, s’intégra à une dizaine d’hommes d’acier, puis à une centaine, qui marchaient en cadence sur la vaste plaine. Leurs pieds se levaient et se posaient avec une parfaite coordination, cent robots à forme humaine qui se déplaçaient à l’unisson et ne poursuivaient qu’un seul but.

Ils franchirent l’horizon et pénétrèrent dans une ville. Des rebelles se portèrent à leur rencontre en brandissant des outils agricoles et quelques armes à projectiles. Lames et balles ricochèrent sur les hommes de métal, qui s’emparèrent des résistants et arrachèrent leurs membres un par un, leur brisèrent le crâne et la nuque à grands moulinets de leurs fléaux d’acier et les éventrèrent à l’aide de crochets barbelés. Ils subissaient quelques dégâts, c’était inévitable, mais, tant qu’il demeurait une étincelle d’énergie en eux, ils continuaient d’avancer, certains bien droits, d’autres en claudiquant, d’autres enfin en rampant, sans jamais s’arrêter. Hommes, femmes et enfants mouraient en hurlant entre des mains de fer, et Valentin était là.

À l’origine, il s’était demandé pourquoi les IA rebelles de Shub l’avaient pressé d’accepter ce système de liaison, mais il pensait avoir compris désormais : par ce biais, il pouvait éprouver les sensations du métal vivant, le sentiment de sécurité que donne un corps d’acier bourré de haute technologie, le plaisir de se voir infiniment supérieur à un simple humain, libéré des contraintes de la chair. Le sourire de Valentin s’étira d’une oreille à l’autre et une satisfaction nouvelle s’alluma au fond de ses yeux maquillés et brillants de fièvre. Il envahit toute l’armée de métal, grandit et grandit encore, et son esprit surdéveloppé par les drogues s’épanouit dans tous les systèmes simultanément, dans toutes les machines de guerre vivantes de Virimonde, et il en savoura chaque seconde.

*

L’homme qui remplaçait le haut seigneur Dram menait ses troupes hurlantes dans les rues embrasées d’un bourg. Des maisons brûlaient de tous côtés et d’épais nuages de fumée noire s’élevaient dans le ciel du petit matin. La chaleur cuisait le visage et les mains nus de Dram, et des braises volaient dans l’air. Ses hommes s’étaient déployés dans toutes les venelles et impasses pour débusquer les rebelles et les passer au fil de l’épée ; soudain, ils durent battre en retraite : des tireurs avaient ouvert le feu depuis l’étage d’un bâtiment vers lequel ils progressaient. Dram lança des ordres d’une voix rugissante ; une dizaine de disrupteurs répliquèrent aussitôt et leurs traits se joignirent pour faire exploser la partie supérieure de la bâtisse ; un déluge de débris retomba au milieu de nuages rougeâtres de brique pulvérisée. Sur les instructions de leur chef, les soldats jetèrent quelques grenades percutantes dans le rez-de-chaussée à titre préventif puis reprirent leur chemin. À leur tête, Dram marchait à grands pas, le pistolet dans une main, l’épée dans l’autre ; des gouttes de sang tombaient régulièrement de la pointe de sa lame. Des cris, des hurlements et des explosions retentissaient partout, et il souriait si largement qu’il en avait mal aux joues. Il accomplissait la tâche pour laquelle il était fait, pour laquelle on l’avait créé, on l’avait choisi, et il nageait dans le bonheur.

Normalement, il n’aurait même pas dû poser le pied sur la planète : il aurait dû rester en sécurité à bord du croiseur pour décider de la stratégie générale de sa mission et en laisser l’aspect pratique au général Beckett. Mais ses bonnes résolutions n’avaient pas fait long feu une fois les combats commencés. Il les avait observés depuis la passerelle de l’Élégance, exigeant constamment des informations supplémentaires tandis que son sang bouillait d’ardeur guerrière. Il avait d’abord tâché d’employer ses hommes de façon efficace : il ne les envoyait à la mort qu’en cas d’absolue nécessité et ne détruisait les villes et les villages qu’au niveau minimum indispensable. Mais tout avait changé lorsque la population avait tiré des armes d’on ne savait où et commencé à riposter. Au spectacle de ses hommes qui mouraient et des rebelles qui les défiaient, une grande fureur s’était emparée de lui devant ces paysans qui avaient le front de le braver. Il avait fait preuve de mansuétude et c’était ainsi qu’ils le remerciaient ? Ses soldats se faisaient tuer ; il comprit qu’il devait se trouver avec eux, au cœur des combats, pour les conduire à la victoire et châtier de sa propre main ceux qui osaient le provoquer. Il avait besoin de humer l’odeur du sang et de la mort, de sentir son épée s’enfoncer dans la chair et racler l’os. Aussi, sans tenir compte des conseils de Beckett, il était descendu en enfer à bord de la première pinasse disponible.

Et il était aux anges. Il maniait son épée d’un bras inlassable et nul ne lui résistait. Premier Guerrier, Faiseur de Veuves, il dépassait son original. Il demeurait à la tête de ses troupes, prenait les places fortes rebelles au disrupteur et à la grenade, menait ses hommes de victoire glorieuse en triomphe éclatant ; les maisons flambaient autour de lui, les cadavres de résistants jonchaient partout le sol, les survivants fuyaient devant lui, et jamais il ne s’était senti aussi vivant de toute sa courte existence. Son cœur martelait sa poitrine, il respirait à grandes goulées râpeuses, et il avait l’impression de pouvoir combattre éternellement sans jamais rien désirer d’autre. De temps en temps, il songeait brusquement qu’il ne luttait pas contre un ennemi anonyme, que les gens qu’il tuait avaient un visage, une vie, une histoire, des parents et des enfants qui les pleureraient, mais cela ne le touchait pas : ils avaient défié son impératrice, la loi de l’Empire et lui-même, et à cela il n’y avait qu’une réponse. S’ils avaient déposé les armes, il les aurait épargnés. Oui, il les aurait certainement épargnés. Ils auraient dû passer en jugement et beaucoup auraient fini exécutés, mais c’étaient eux les responsables, et non lui, des massacres et des destructions. Il enfilait donc les étroites rues pavées et tuait pour toutes sortes de bonnes raisons, peut-être aussi pour quelques mauvaises, et il s’en moquait éperdument. Il s’amusait comme un petit fou.

La voix du général Beckett lui parvenait parfois par son implant com pour lui dire qu’il en avait assez fait et lui suggérer de se retirer du jeu pendant que ses hommes se chargeaient du ménage, mais il ne l’écoutait pas : il savait où l’on avait besoin de lui. Puis, quand Beckett prit un ton plus âpre pour discuter son attitude et ses motifs, Dram éclata de rire et l’invita à descendre se rougir les mains lui aussi. L’officier refusa et Dram s’esclaffa de nouveau : une fois le bourg pacifié, d’autres suivraient, puis ce serait le tour des villes. Il y avait du pain sur la planche et il était impatient de s’y attaquer.

Il se demanda un instant si son original aurait ressenti la même exaltation ; il aimait le croire. Il se plaisait à penser qu’il représentait plus qu’une ombre du véritable époux officiel ; le premier Dram poursuivait son existence en lui, le guidait, modelait sa personnalité grâce au legs de son journal intime et au feu qui brûlait en lui. À quelques détails mineurs près, il était le haut seigneur Dram, Premier Guerrier par la volonté du peuple, Faiseur de Veuves par destin.

Il traversait avec fierté le sang, la mort et les feux de l’enfer sans que nul pût le toucher, comme s’il jouissait d’une… protection. Il ne s’interrogea pas une seconde sur l’identité de son protecteur.

*

Le capitaine Silence, l’investigatrice Givre et l’officier de sécurité Stelmach sortirent en trébuchant de l’épave de leur pinasse abattue et coururent se mettre à l’abri relatif des ruines calcinées d’une maison. Partout on voyait des machines de guerre de toutes tailles occupées à raser une grosse bourgade avec une précision impitoyable et inhumaine. Des rayons d’énergie volaient en tous sens, réduisaient les murs en miettes et enflammaient poutres et toits de chaume. L’un d’eux avait touché l’appareil de Silence malgré les codes de sécurité qu’il émettait ; l’investigatrice avait diffusé à plusieurs reprises l’immatriculation de la pinasse et les noms de ses passagers, mais nul ne l’avait écoutée. Les traits de disrupteur avaient continué à jaillir de l’épaisse couche de brouillard noir qui recouvrait l’agglomération et à perforer les boucliers peu performants de l’appareil. Lorsque les moteurs s’étaient mis à cafouiller et les flammes et la fumée à envahir la cabine, Silence avait dû se résoudre à se poser d’urgence. Ils avaient plongé dans la brume noire puis zigzagué entre de hauts bâtiments et des machines de guerre plus hautes encore avant que le capitaine ne choisisse l’artère la plus large et n’effectue un atterrissage à un cheveu de l’écrasement. La pinasse avait violemment touché le pavé puis parcouru la moitié de la rue sur le ventre avant de heurter du nez un mur d’enceinte ; pourtant, elle était restée en un seul morceau, les moteurs n’avaient pas explosé, et Silence avait eu assez de jugeote pour s’en estimer heureux.

Tous trois se pelotonnèrent dans les vestiges du bâtiment, c’est-à-dire cinq ou six murs noircis par la fumée et criblés d’impacts de disrupteur, et la moitié d’un toit de chaume qui brasillait encore. L’un après l’autre, Silence et Givre jetèrent un coup d’œil par la fenêtre fracassée : les machines de guerre allaient et venaient en grondant et réduisaient en décombres fumants les maisons encore debout, des incendies rugissaient et des hommes hurlaient, des robots à forme humaine rabattaient les fuyards et les tuaient avec une atroce efficacité. Partout on entendait la ville agoniser et les machines triompher. Silence vérifia les niveaux de charge de son disrupteur puis marmonna d’un ton furieux que des têtes tomberaient à son retour. L’investigatrice, avec son calme et son professionnalisme habituels, évaluait leurs chances de s’en tirer ; ils ne possédaient pas les codes de sécurité pour s’identifier auprès des forces de Dram, par conséquent les machines de guerre les considéreraient comme des cibles légitimes. Stelmach refusait de quitter le mur auquel il s’était adossé pour regarder à son tour par la fenêtre ; son cœur battait la chamade et il avait du mal à retrouver son souffle, mais le disrupteur qu’il tenait à la main ne tremblait pas. Il s’était endurci involontairement à force de côtoyer Silence et Givre. Le capitaine se tourna vers l’investigatrice.

« À quelle distance nous trouvons-nous de notre point d’atterrissage prévu ?

— D’après les derniers relevés de la pinasse, pas trop loin – moins d’un kilomètre. À pied, ça ne présente pas de difficulté, dans des conditions normales.

— Hélas, ce n’est pas le cas. » Silence jaugea leur situation, les sourcils froncés. « En l’occurrence, le trajet ne sera pas facile, même pour nous. Investigatrice, essayez encore de contacter le Bastion Traquemort. »

Givre brancha son implant com puis secoua la tête. « Toujours rien. Les machines de guerre bloquent tous les canaux sauf les leurs, et je ne dispose pas des codes pour y accéder. Nous allons devoir gagner le Bastion par nos propres moyens.

— Nous sommes cuits, dit Stelmach.

— Mais non ! répondit Silence d’un ton enjoué. C’est une promenade de santé. D’accord, ça grouille de machines de guerre dans le coin, mais leur principal objectif est de raser la ville ; quant aux androïdes, ils ne s’occupent que d’éliminer la résistance. Tant que nous restons discrets et que nous ne les gênons pas, nous ne devrions rien risquer.

— C’est le conditionnel qui me dérange, fit Stelmach. Et si nous restions cachés en attendant que ces engins de mort se lassent et s’en aillent ? »

Ils rentrèrent soudain la tête dans les épaules : la maison voisine venait d’exploser dans une gerbe de fumée, de flammes et de débris sous le feu roulant d’une machine de guerre. Le sol trembla, la ruine où s’abritaient les trois compagnons gémit, et une lézarde s’ouvrit en zigzag dans le mur où s’adossait Stelmach ; l’officier de sécurité s’en écarta d’un bond. Des ruisselets de poussière et de suie tombèrent du plafond. Grondant, l’incendie se mit à consumer ce qui restait du bâtiment d’à côté, et Silence dut reculer devant la chaleur qui pénétrait par la fenêtre.

« Les destructions se poursuivront jusqu’à ce que tout le bourg ait été réduit en décombres, déclara-t-il sans ambages. Nous allons devoir tenter de sortir. Ne nous quittez pas d’une semelle, Stelmach ; nous vous protégerons.

— Je peux avoir une attestation écrite ? fit l’intéressé.

— Vous pouvez avoir mon pied au cul si vous continuez à geindre, répliqua Givre. Allons, bougez-vous ou je vous tue moi-même. »

Stelmach la regarda d’un air rebelle, mais le bon sens l’emporta et il se tut : la patience ne faisait pas partie des qualités premières des investigateurs. Silence s’approcha en crabe de l’ouverture qui correspondait naguère à la porte et jeta un coup d’œil prudent alentour. La majorité des engins de guerre paraissaient s’éloigner ; énormes, les véhicules blindés s’enfonçaient dans les tourbillons de fumée, telles de grandes baleines terrestres lentes et assurées. D’autres machines les suivaient en rugissant, au sol ou dans les airs, crachant des traits de disrupteur comme autant de gifles agacées sur les ruines encore debout, et les robots, parodies d’humains, venaient derrière à pas lourds, leurs membres de métal couverts de sang séché. Silence contempla leur défilé avec un profond sentiment d’insignifiance, impression inhabituelle chez lui et qui ne lui plut pas du tout. Il se retourna vers ses compagnons.

« Allons, mettons-nous en route tant qu’il reste une résistance suffisante dans la ville pour occuper les machines. Si nous parvenons à franchir l’enceinte, le reste du trajet jusqu’au Bastion ne devrait pas offrir de difficultés insurmontables. Investigatrice, il s’agit de courir, pas de nous battre ; pas d’initiative destructrice qui pourrait attirer l’attention sur nous, c’est clair ?

— Naturellement, capitaine. Je m’efforcerai de me contenir.

— Ce sera une première, fit Stelmach, qui se hâta de se taire quand Givre tourna son regard froid vers lui.

— On y va », dit Silence, et il franchit la brèche où se trouvait auparavant la porte.

Ils s’appliquèrent à se déplacer autant que possible dans les zones d’ombre et de fumée, se figeant sur place lorsqu’une machine s’approchait trop. Terrifié, Stelmach serrait les dents, crispait les poings et réussissait à ne pas céder à l’affolement. Il savait pourquoi les blindés avaient attaqué leur pinasse : à bord de l’Élégance, le général Beckett en personne l’avait pris à part pour lui ordonner d’entrer des codes d’urgence erronés dans l’appareil afin qu’il attire le feu des engins impériaux. Sa Majesté désirait obliger Silence et Givre à participer aux combats afin qu’ils dévoilent leurs prétendus pouvoirs. Si aucune occasion ne se présentait naturellement, Stelmach avait pour instruction d’en créer une de toutes pièces par tous les moyens nécessaires, puis de rendre compte des résultats. Il aurait voulu refuser, prévenir le capitaine et l’investigatrice, mais il n’en avait pas été capable. C’étaient ses amis, mais ses ordres émanaient du Trône de fer même ; deux loyautés contradictoires ne pouvaient coexister, or il avait juré sur son sang et son honneur de toujours servir l’impératrice, jusqu’à la mort s’il le fallait. Il savait parfaitement où se trouvait son devoir, et pourtant, alors qu’il suivait Silence et Givre en trébuchant sur les décombres, au milieu d’un décor de fumée, d’incendies et de dévastation, sa conscience le torturait tant qu’il aurait voulu mourir.

Plongé dans ses sombres méditations, il ne vit pas l’androïde de combat sortir d’une ruelle et pointer un disrupteur sur lui. Givre, elle, le repéra et poussa Stelmach de côté à la dernière seconde, le jetant à genoux. Le rayon d’énergie fusa juste au-dessus de sa tête et toucha le mur derrière lui ; la partie supérieure disparut dans un nuage de brique vaporisée, mais le bas, déstabilisé, se mit à pencher avant de s’écrouler sur l’officier de sécurité. Il poussa un cri en levant les bras pour se protéger, puis le bloc de maçonnerie le plaqua au sol et l’écrasa sous son poids.

D’un seul tir, Silence fit sauter la tête au sourire moqueur du robot, mais le corps resta debout ; aussi Givre lui détruisit-elle un genou pour plus de sûreté. La carcasse s’effondra dans un fracas métallique, ses membres agités de mouvements spasmodiques. L’investigatrice s’approcha, arracha l’arme que l’androïde tenait à la main et lui perfora la poitrine. Le corps décapité cessa de bouger. L’homme et la femme rengainèrent leurs pistolets et se mirent rapidement à dégager les gravats qui ensevelissaient Stelmach. Il les entendait travailler mais ne voyait rien, les yeux embués de larmes à cause de la poussière et de la fumée. Il sentait sur lui le poids du mur écroulé, comme celui d’une brute des cours de récréation assise sur lui, mais il n’avait pas l’impression de souffrir de blessures trop graves : ses mains et ses pieds conservaient leur sensibilité, même s’il ne pouvait les bouger d’un millimètre, coincé qu’il était sous une tonne de décombres – du moins en avait-il la sensation. Il resta tranquille, la respiration courte à cause de l’énorme masse qui comprimait sa poitrine. Ses compagnons l’appelaient mais il n’arrivait pas à trouver l’énergie pour leur répondre. La douleur paraissait lointaine ; pour un peu, il se serait senti en paix.

Tout à coup, il perçut des pas métalliques qui approchaient. Silence et Givre ne paraissaient pas s’en rendre compte et continuaient à retirer les briques de l’amoncellement. Stelmach battit éperdument des paupières pour se débarrasser des larmes et de la poussière qui obscurcissaient sa vision ; quand il y vit de nouveau, il constata qu’ils avaient libéré son visage pour lui permettre de respirer ; derrière eux, alors qu’ils s’acharnaient à le délivrer, il aperçut une compagnie d’androïdes de combat qui se dirigeaient vers eux à grandes enjambées. Il songea soudain qu’il n’avait qu’à se taire : avec de la chance, les robots ne le remarqueraient pas ; ils se contenteraient peut-être d’éliminer le capitaine et l’investigatrice avant de passer leur chemin, et alors il n’aurait plus rien à craindre. Il lui suffisait de garder le silence – mais non, il ne pouvait pas : c’étaient ses amis.

Par un effort surhumain, il cria aussi fort qu’il le put pour les prévenir. Ils se retournèrent d’un bloc, virent les robots, portèrent la main à leur hanche – et ils se rappelèrent alors qu’ils avaient déchargé leurs disrupteurs sur l’androïde isolé et qu’il fallait laisser le temps aux cristaux d’énergie de se recharger. Il ne leur restait que leurs épées, des lames d’acier contre des hommes d’acier, tous armés de pistolets. Stelmach leur hurla de s’enfuir, de l’abandonner et de se sauver, mais ils ne bougèrent pas ; ils se regardèrent, les yeux dans les yeux, comme s’ils ne prêtaient aucune attention à la troupe qui avançait vers eux, et il y eut un échange entre eux – colère ? Désespoir ? Résignation, peut-être. Puis ils firent face aux androïdes qui levèrent leurs disrupteurs. À nouveau, Stelmach voulut crier à ses amis de prendre la fuite, mais sa gorge encombrée de poussière ne laissa échapper aucun son.

Et tout à coup une grande force enveloppa Silence et Givre, une présence qui emplit l’air d’un battement semblable à celui des ailes d’un oiseau gigantesque, et qui grandit, grandit, et lâcha enfin une déferlante d’énergie qui déchiqueta les robots et projeta leurs membres épars dans toute la rue. Alors, aussi vite qu’elle était née, la force s’évanouit, et Silence et Givre redevinrent de simples humains. Ils se regardèrent encore un long moment, puis se tournèrent vers Stelmach, toujours prisonnier des décombres, et il remarqua leur expression calculatrice ; il sut ce qu’ils pensaient, ce qu’ils ne pouvaient que penser : il les avait vus se servir de leur pouvoir inconnu et son devoir d’officier de la sécurité lui commandait de les dénoncer. Cependant, s’ils l’abandonnaient, s’ils le laissaient mourir dans la ville en flammes, leur secret resterait à l’abri et nul ne l’apprendrait. Stelmach les comprenait : il aurait agi ainsi à leur place. Pourtant, il n’éprouva aucune surprise quand ils se penchèrent sur lui et se remirent à dégager les briques qui l’immobilisaient. Ils n’étaient pas comme lui.

Ils finirent par l’extraire de l’amoncellement de débris, et Silence le soutint pendant que Givre l’époussetait à grandes claques sèches. Ses idées mirent un moment à se clarifier mais, une fois sa lucidité retrouvée, il s’écarta du capitaine et se tint debout tout seul.

« Vous m’avez sauvé, fit-il dans un murmure rauque dont la poussière n’était pas seule responsable. Vous n’y étiez pas forcés.

— Si, répondit Silence. Nous sommes de la même famille ; vous en auriez fait autant pour nous.

— Vous ne saisissez pas, dit Stelmach avec un effort : si nous nous trouvons dans cette situation, c’est ma faute ; j’ai saboté la pinasse. L’impératrice a entendu parler de vos… facultés, et elle en veut confirmation. Elle m’a donc ordonné de vous exposer au danger et d’observer vos réactions.

— Il ne faut jamais se fier à un officier de sécurité », déclara Givre. Sa main se porta au disrupteur pendu à sa hanche. Stelmach se figea.

« Rien ne l’obligeait à nous l’avouer, fit observer Silence.

— Si, répliqua Stelmach. Nous sommes de la même famille. »

Le capitaine échangea un sourire avec lui. Givre hocha la tête, mimique qui, chez elle, se rapprochait le plus d’un sourire quand elle n’était pas occupée à tuer, et elle écarta la main de son arme.

« Eh bien, quel est le programme à présent ? demanda-t-elle.

— Nous nous efforçons d’atteindre le Bastion vivants, répondit Silence. On peut considérer tout le reste comme secondaire. Nous trouverons un moyen, comme d’habitude.

— J’ai horreur de toutes ces improvisations », dit Givre.

Ils reprirent leur traversée de la ville en ruine, à une allure plus rapide maintenant qu’ils n’avaient plus à se cacher des machines de guerre : le capitaine et l’investigatrice s’entourèrent à nouveau de leur pouvoir et rendirent leur groupe indétectable aux capteurs des blindés. Ainsi à l’abri, ils purent voir des robots progresser au pas le long d’une rue et pousser devant eux une armée de résistants éperdus. Hommes, femmes et enfants, à bout de souffle, couraient frénétiquement sans jamais s’arrêter malgré la douleur qui leur vrillait les jambes, le dos et la poitrine ; les machines abattaient les plus lents ou ceux qui n’arrivaient plus à suivre en leur fracassant le crâne à coups secs et efficaces de leurs poings d’acier. Le sang coulait en flot épais sur le pavé et formait des tourbillons visqueux dans les caniveaux. Pour finir, les robots se lassèrent du jeu ou bien ils décidèrent de priorités plus importantes, et ils se jetèrent brusquement sur les réfugiés, les terrassèrent en quelques secondes et les démembrèrent. Le carnage ne prit que quelques instants, puis ils s’éloignèrent dans un fleuve de sang et de viscères. Ils passèrent devant Silence, Givre et Stelmach sans les voir.

L’officier de sécurité regarda ses compagnons. « Vous n’auriez pas pu intervenir ? Je sais qu’il s’agit de rebelles, d’accord, mais…

— Pas de mais, coupa Givre. Il n’y a qu’une sanction pour la révolte : la mort.

— Voire, fit Silence. Ce n’était pas une exécution mais un massacre. Je connais la guerre, et j’ai vu des hommes en tuer d’autres pour toutes sortes de raisons ; mais c’étaient des hommes, non des machines. Ce groupe comptait des enfants… »

L’investigatrice le regarda froidement. « Ce n’est pas le moment de mollir, capitaine. Ils sont seuls responsables de leur sort, par leurs complots et leurs conspirations ; ils ont parjuré leur serment, leur honneur, leur devoir et, pour finir, ils se sont trahis eux-mêmes. Ils savaient où ça les mènerait.

— Et les enfants, le savaient-ils ? Ont-ils compris pourquoi on les a rassemblés dans la rue comme du bétail puis massacrés ?

— La faute en incombe à leurs parents, répondit Givre. Nous devons rester forts, capitaine ; vous partagiez cette conviction autrefois, quand vous avez donné l’ordre de calciner la planète Unseeli.

— Et cet acte m’obsède encore jour et nuit. Je croyais n’avoir pas d’autre moyen à ma disposition, mais finalement il n’a rien résolu, vous ne l’avez sûrement pas oublié. Il faut peut-être nous appliquer davantage à chercher d’autres méthodes.

— Ce n’est pas notre partie ; nous ne décidons pas de la politique de l’Empire ; nous ne voyons pas le tableau d’ensemble.

— Avons-nous jamais essayé de le voir ? » demanda Silence.

*

David Traquemort et Kit Estivîle, accompagnés d’Alice et de Jenny, fonçaient vers le Bastion à bord du voltigeur. Le coup était risqué car l’intendant dirigeait sans doute désormais la place, mais ils n’avaient pas d’autre choix ; en outre, à son arrivée sur Virimonde, David avait pris la précaution d’infiltrer dans les forces de sécurité de son domaine des hommes loyaux, à tout hasard : après tout, l’intendant avait déjà trahi Owen. Le jeune Traquemort espérait que ses agents auraient la situation en main à son retour.

Ils volaient au-dessus des nuages, le moteur à plein régime. Kit, aux commandes, laissait à son ami le soin de réconforter Alice qui n’avait pas prononcé dix mots depuis le décollage. Elle avait vu sa famille et son foyer anéantis, et son visage s’était figé en un masque fermé aux lignes dures. David et Jenny se relayaient pour lui parler, mais elle ne paraissait pas les entendre. Quelque chose s’était brisé en elle, qui ne se réparerait peut-être jamais. David lui confia son pistolet et elle sembla y puiser un certain sentiment de sécurité ; pour finir, il laissa Jenny s’occuper d’elle et rejoignit Kit à l’avant.

« Comment ça va ?

— Aussi bien qu’on peut l’espérer, répondit calmement l’Estivîle sans se retourner. Nos codes de sécurité ne nous protègent sans doute plus des attaques mais, à l’altitude et à la vitesse où nous nous déplaçons, la plupart des machines de guerre au sol ne doivent pas pouvoir nous détecter. Le vrai problème vient des cristaux d’énergie du voltigeur : d’après les ordinateurs de bord, il ne reste plus assez de puissance pour nous permettre de parvenir à destination sans réduire les boucliers.

— Alors coupe-les. Il faut regagner le Bastion ; c’est notre seul espoir.

— Tu lis dans mes pensées. Comment ça se passe du côté des filles ?

— Pas trop mal, vu les circonstances. Je n’arrive toujours pas à me faire à l’idée que tout soit parti en eau de boudin aussi vite. Tu as vu comme moi ce qui se passe en bas : toutes les villes brûlent et ça grouille partout de troupes et de machines de guerre. Ce n’est pas un assaut localisé, c’est une invasion générale.

— Restons optimistes, dit Kit : au moins, l’Empire ne calcine pas la planète.

— Je préfère ne pas y penser. Je n’ai jamais rien vu de pareil, Kit : ces salauds massacrent les gens – mes gens –, et tout ça à cause de moi.

— Pas du tout : ce sont tes paysans qui ont eu la bêtise de flirter avec la démocratie ; ils cherchaient les ennuis.

— Oui, mais je ne suis pas intervenu. J’aurais pu le leur interdire, y mettre un terme définitif avec mes contingents de sécurité ; j’aurais dû ordonner l’exécution de quelques meneurs, la destruction d’une ferme par-ci par-là, mais la majorité s’en serait tirée indemne. J’ai manqué à mon devoir envers eux, Kit : j’avais la responsabilité de protéger ces gens, d’éviter qu’il leur arrive malheur. C’était mon devoir de Traquemort.

— David, on pourrait s’occuper de nos propres problèmes, pour l’instant ? Par exemple, celui de savoir comment réagir si on s’aperçoit que le Bastion se trouve aux mains de l’intendant ?

— On improvisera. La forteresse est truffée de passages secrets et de pièges dissimulés connus de moi seul et de mes agents ; Owen me les a décrits. Si l’intendant tient le Bastion, je le lui reprendrai, puis je lui trancherai sa sale tête de traître pour m’en servir de repose-pied.

— Sympa. Bon, on s’empare de la baraque, et ensuite ? Elle ne résistera pas longtemps devant les machines de guerre, et on n’a rien pour quitter la planète – sauf si, dans tes petits secrets, tu comptes un vaisseau.

— Non, hélas, répondit David. Mais je ne partirais pas même si j’en avais la possibilité. Mon peuple agonise ; je ne l’abandonnerai pas.

— Mais, voyons, de quels moyens disposes-tu, David ?

— Je trouverai ! Je suis un Traquemort !

— C’est précisément ce qui nous a mis dans la panade, je te signale. »

Le jeune homme réfléchit puis regarda Kit. « L’Empire n’en veut qu’à ma peau. Il n’est pas trop tard pour t’esquiver ; emmène les filles à l’abri avec toi. Tu étais le favori de Lionnepierre ; tu réussiras peut-être à rentrer dans ses bonnes grâces si tu me désavoues publiquement.

— Pas question ; tu ne te débarrasseras pas de moi comme ça. Laisse tomber tes airs altruistes et creuse-toi davantage les méninges. C’est toi le cerveau de l’équipe ; imagine une façon de nous sortir de ce guêpier.

— Passe-moi les commandes, dit David. Je connais mieux la région que toi. »

Ils échangèrent leurs places et Kit se rendit à l’arrière pour tenter de réconforter les filles. Ce n’était pas son fort, mais il se sentait obligé d’essayer. Les vaisseaux d’attaque surgirent brusquement et leurs disrupteurs mitraillèrent le flanc mal protégé du voltigeur ; des explosions ébranlèrent le petit appareil et des flammes jaillirent dans la cabine. David s’efforça de garder le contrôle tandis que l’engin piquait du nez ; Kit s’empara d’un extincteur et projeta de la mousse sur les foyers d’incendie les plus proches. La cabine s’emplit de fumée ; Jenny serra Alice contre elle. Les moteurs calèrent et le voltigeur se mit à tomber comme une pierre.

David déclencha les turbines de secours en égrenant un interminable chapelet de jurons sur un ton monocorde. La chute se ralentit mais se poursuivit néanmoins. Les assaillants frappèrent à nouveau et tout l’arrière de l’appareil explosa. La fumée fut aussitôt aspirée par un puissant appel d’air, mais les flammes attisées bondirent en grondant et Kit dut reculer devant la chaleur qu’elles dégageaient. David prévint ses passagers de se cramponner puis il scruta frénétiquement ses écrans de détection à la recherche d’un terrain à peu près plat où atterrir. Il repéra un champ près d’un bois clairsemé et décida de s’en contenter. Il réussit à y diriger le voltigeur malgré la résistance des commandes et le sol bondit à sa rencontre.

L’engin heurta violemment la terre, rebondit, creusa une longue tranchée en travers du champ et s’arrêta enfin à quelques pas de l’orée des arbres. La fumée avait de nouveau envahi la cabine et les incendies repris de plus belle. Avachi, David ne tenait sur son siège que grâce aux bretelles de sécurité ; le sang ruisselait sur son visage d’une entaille à son front, et il se rappelait vaguement avoir brutalement heurté du crâne un obstacle pendant la descente. La fumée le prit à la gorge et une quinte de toux qui faillit l’étouffer le ramena à la conscience ; Kit apparut près de lui comme par magie et entreprit de défaire ses sangles. David voulut l’aider mais ses doigts insensibles refusèrent d’obéir correctement. Kit écarta les dernières courroies et David, par un effort de volonté, parvint à se lever. Il avait l’impression d’être passé sous un train, mais ses idées commençaient à s’éclaircir. Une nouvelle quinte de toux le saisit, puis il tenta de percer la fumée du regard.

« Alice ! Où est Alice ? Et Jenny ?

— Je regrette, David, fit l’Estivîle. Je suis sincèrement navré. »

David le dévisagea un instant, les yeux ronds, puis l’écarta de son chemin et fonça dans les flammes et leurs émanations irritantes ; il découvrit Alice immobile près d’un trou dans la paroi de la cabine. Un trait de disrupteur avait perforé la coque en rabattant vers l’intérieur les barbes acérées de l’ouverture ; du sang tombait goutte à goutte du métal tranchant. Le flanc gauche de la jeune fille était béant ; on distinguait nettement les côtes brisées dans la chair rouge, et la moitié de ses viscères s’étaient répandus à côté d’elle. Par bonheur, elle paraissait inconsciente. Avec un effort, David se retourna vers Jenny, coincée par une dentelure d’acier recourbée, non loin de là ; sans connaissance, elle remuait encore faiblement. David prit Alice dans ses bras et cria à Kit : « Je prends Alice ! Occupe-toi de sortir Jenny de là ! »

Son ami émergea de la fumée et lui saisit le bras. « David, elle est…

— Je l’évacue de l’appareil ! Charge-toi de Jenny ! »

L’Estivîle regarda la jeune fille dans ses bras, les entrailles rouge violacé qui pendaient de son flanc, et il hocha la tête avant d’aller s’agenouiller près de Jenny. Le pas mal assuré, David se dirigea vers le sas de secours, l’ouvrit d’un coup de pied et se laissa tomber dehors. Kit tira sur le croc de métal qui maintenait Jenny au plancher et qui, large, résistant et tranchant, lui entaillait les mains ; malgré toute la force qu’il y mit, il ne put le déplacer d’un pouce. Jenny avait repris connaissance et le regardait de l’air d’une bête aux abois ; elle ne pouvait pas l’aider : le métal emprisonnait ses bras contre ses flancs. Ils dégoulinaient tous les deux de sueur, le visage rougi par la chaleur des flammes qui approchaient. Enfin, Kit cessa de s’évertuer sur l’acier inflexible et réfléchit furieusement. Le feu gagnait en rage à mesure qu’il dévorait la cabine. S’il ne libérait pas vite Jenny, la seule issue lui serait bientôt barrée. La jeune fille lut ses pensées dans ses yeux.

« Kit ! Ne m’abandonne pas ! Par pitié, ne me laisse pas brûler vive !

— Non, répondit-il. Ce serait cruel. »

Il dégaina son poignard et le lui planta dans l’œil. Il avait voulu lui donner une fin rapide. Jenny eut un soubresaut puis retomba inerte. Kit ressortit l’arme de l’orbite, la rangea et se dirigea vers le sas. Il avait agi au mieux de ses moyens. Il se laissa tomber par l’ouverture et traversa le champ en courant pour s’abriter sous les arbres ; ils ne le protégeraient pas des coups de disrupteur mais devraient réduire l’efficacité des détecteurs à longue portée. Il fallait qu’il retrouve David ; lui saurait que faire. Il tomba sur lui en s’enfonçant dans le bois, accroupi près d’Alice. Il l’avait adossée contre un tronc et avait tenté de rentrer ses viscères par le trou béant de son flanc. Ses mains étaient rouges de sang et ses vêtements en étaient imbibés là où il avait serré la jeune fille contre lui. Il leva les yeux à l’arrivée de Kit. Il pleurait ; les larmes traçaient lentement des sillons dans le sang qui avait coulé de l’entaille à son front.

« Elle est morte », dit-il, et il y avait toute la peine du monde dans sa voix. « Elle m’a fait confiance, elle a cru que je la protégerais et j’ai échoué ; je l’ai trompée comme j’ai trompé tout le monde.

— Je regrette, fit Kit.

— C’est moi qui l’ai tuée ; elle est morte parce qu’elle m’accompagnait.

— Ne te reproche rien. » Voir David pleurer troublait le jeune Estivîle et il ignorait comment réagir. « Les impériaux abattent tout ce qui bouge. Tu as essayé de la sauver ; tu as fait ce que tu pouvais. »

Le Traquemort hocha lentement la tête, sans conviction, et, du revers de la main, essuya les larmes et le sang qui gênaient sa vue. Il renifla deux ou trois fois puis regarda son ami.

« Et Jenny ?

— Morte. J’ai essayé de la libérer mais elle n’a pas survécu à ses blessures. » En temps normal, Kit n’aurait pas pris la peine de mentir, mais il ne voulait pas bouleverser David davantage. Il observa les alentours. « Tu sais où nous nous trouvons ?

— Oui, je reconnais le coin. Le Bastion est à moins de cinq minutes à pied, de l’autre côté du bois. On avait presque réussi, Kit ; quelques instants encore et on aurait été à l’abri, tous. »

L’Estivîle s’agenouilla près de David. « C’est Lionnepierre la responsable ; accuse-la, elle, et non toi-même. Et maintenant en route ; on ne va pas tarder à se mettre à notre recherche. »

Le Traquemort acquiesça de la tête et se leva ; Kit l’imita. David contempla le corps d’Alice à ses pieds. « L’abandonner ainsi me fait horreur.

— Elle n’est plus là, David. La douleur ne la touche plus à présent. On la vengera plus tard.

— Oui. Plus tard, on se vengera. »

Il se détourna et s’enfonça dans la forêt, Kit sur ses talons. La fraîcheur, le calme et le silence régnaient sous les grands arbres, comme s’ils se trouvaient dans une retraite ombreuse et isolée du reste du monde. La guerre n’y était pas encore parvenue. Dans l’air flottait une riche odeur organique d’herbe et d’écorce. À côté de David, Kit marchait à grands pas et savourait la tranquillité qu’interrompait seul le chant des oiseaux ; son ami suivait un large sentier, l’œil sombre et méditatif, sans prêter attention à la sérénité qui l’entourait. L’Estivîle cherchait en vain des paroles de réconfort ; il n’avait guère l’expérience de ce genre de situation. Aussi se taisait-il et gardait-il les mains près de ses armes en laissant son ami à ses réflexions. David inventerait un moyen de pénétrer dans le Bastion ; il ne manquait pas de ressource.

Malgré sa vigilance, Kit se rendit compte qu’ils avaient de la compagnie seulement à l’instant où trois silhouettes apparurent devant eux sur le chemin et leur barrèrent le passage. Un des personnages portait un uniforme de capitaine, le deuxième, une femme, appartenait au corps des investigateurs et le dernier, un peu en retrait, tenait un pistolet de façon peu menaçante. Les deux jeunes gens s’arrêtèrent et, pendant un long moment, tous se regardèrent en chiens de faïence. La forêt formait une vaste arène végétale, un site où des destins pouvaient se jouer et où tout pouvait arriver – absolument tout.

« Je suis le capitaine Silence, déclara le premier homme, une épée à la main. Voici l’investigatrice Givre et l’officier de sécurité Stelmach. Je vous arrête, messeigneurs. Veuillez nous remettre vos armes et nous suivre.

— Je regrette, répondit David. Je suis le Traquemort et mon peuple a besoin de moi. Écartez-vous et laissez-moi passer ou bien vous mourrez.

— Ouais, pareil », fit Kit. Il sourit à Givre. « Je me suis toujours demandé comment je m’en tirerais face à un investigateur.

— Vous ne vous en tireriez pas, petit, dit Givre. Jetez vos armes à terre et vous passerez en jugement vivants.

— Hors de ma route, répéta David. Personne ne m’empêchera de passer. »

Le capitaine haussa les épaules. « Agissez selon votre conscience, monseigneur. C’est toujours l’acier qui a le dernier mot, n’est-ce pas ? »

Il fit un pas en avant ; David dégaina et se porta à sa rencontre. Leurs épées se heurtèrent, des étincelles jaillirent, et le métal tinta durement dans le calme de la forêt. Son sourire de Petit Tueur aux lèvres, Kit Estivîle avança d’un pas léger vers l’investigatrice, puis ils se mirent à décrire des cercles l’un autour de l’autre à la recherche de faiblesses dans le regard de l’adversaire. Stelmach baissa son pistolet et s’écarta ; il le savait, son rôle se bornait désormais à celui de spectateur.

Puisant dans son héritage, David passa en mode turbo ; aussitôt, une force et une énergie nouvelles l’envahirent et refoulèrent sa fatigue. Toutefois, cet effet ne durerait pas, il en était conscient : il avait bamboché toute la soirée à la taverne du Repos du Cœur. Il faillit sourire ; il avait l’impression que toute une existence s’était écoulée depuis, mais son organisme démentait cette idée. Sans le turbo, l’excès d’alcool et le manque de sommeil auraient dangereusement ralenti ses réflexes ; pourtant, malgré ce secours, il ne pensait pas tenir longtemps. Il attaqua donc promptement de toute sa vigueur survoltée ; Silence recula pas à pas mais opposa à chaque assaut une force équivalente, ce qui était normalement impossible. Ils effectuaient des moulinets, des bottes, des coups d’estoc, des parades et des remises en garde à une vitesse trop rapide pour l’œil. Puis Silence cessa de battre en retraite et refusa de bouger, et il affronta les assauts violents avec une technique assurée, sans reculer d’un pas.

Kit Estivîle, surnommé le Petit Tueur, l’assassin souriant, s’y prenait avec plus de réflexion. Il n’avait jamais perdu un duel de sa vie et n’avait pas l’intention de commencer ce jour-là, mais il avait quand même une investigatrice en face de lui. L’homme et la femme tournaient prudemment l’un autour de l’autre, l’épée fusant de temps en temps pour éprouver leurs réflexes et leur vivacité réciproques. Maîtres de leur art, ils ne voyaient nulle raison de se précipiter ; ils comptaient au contraire savourer cette rencontre. Avec un sourire, ils poursuivirent leur danse au ralenti.

David se battait, la rage au cœur. À ses yeux, le capitaine représentait toutes les forces de l’Empire, ces forces aveugles, monstrueuses qui détruisaient son existence et sa planète. Il frappait de taille et d’estoc avec une fureur croissante en puisant toujours davantage dans le turbo, et, très vite, Silence dévia une botte particulièrement longue et le transperça. Le Traquemort poussa un cri de surprise autant que de douleur et tomba sur un genou, la main toujours crispée sur la poignée de son épée. La lame du capitaine lui avait perforé l’abdomen avant de ressortir dans son dos ; il sentait le sang s’écouler de lui, il l’entendait tomber goutte à goutte. Silence retira brusquement son arme et David cria de nouveau dans un geyser de postillons rouges. Il tenta de se relever mais en vain : le turbo l’empêchait de s’effondrer complètement mais il n’avait plus aucune force. Le capitaine ramena le bras en arrière pour porter le coup de grâce.

Kit vit son ami tomber et ne perdit pas son temps à hurler de rage. Il bloqua Givre en parade, lui décocha un violent coup de pied dans la rotule et, profitant de son déséquilibre, arracha sa cape et l’enroula autour de la tête de son adversaire. Il aurait aimé la tuer sur-le-champ, alors qu’elle était incapable de se défendre, mais il y avait plus urgent. Il se rua vers le capitaine en criant son nom pour détourner son attention de David. Silence pivota, Kit se baissa pour éviter l’arme qu’il tendait devant lui et le heurta de l’épaule en plein ventre. L’homme bascula en arrière, le souffle coupé, et l’Estivîle se précipita pour aider son ami à se redresser. D’un seul coup d’œil, il constata la gravité de la blessure mais refusa de s’y arrêter ; ils trouveraient de l’aide au Bastion, il le fallait ! Soutenant David, il se mit en route ; c’est alors qu’il entendit des pas derrière lui. Il tourna la tête et n’en crut pas ses yeux : le capitaine s’était relevé et fonçait sur eux. Il voulut saisir son pistolet et se rendit compte que David, appuyé contre lui, l’en empêchait. L’homme les avait quasiment rejoints quand le bruit d’une décharge de disrupteur retentit et qu’il s’effondra sur les genoux, touché dans le dos. Plus loin, l’Estivîle vit l’officier de sécurité, l’arme à la main, les yeux agrandis d’épouvante devant l’erreur qu’il venait de commettre. Kit lui adressa un petit salut, affermit sa prise sur David et l’emmena dans l’épaisseur du bois.

Givre venait de se dépêtrer de la cape quand elle vit tomber Silence. Sans se préoccuper des rebelles qui s’enfuyaient ni de Stelmach qui bafouillait, hébété, elle courut s’agenouiller près du capitaine. Le rayon d’énergie avait déchiqueté la partie gauche de sa cage thoracique, et il avait serré les bras sur sa poitrine comme s’il pouvait obliger son organisme à fonctionner par sa seule force musculaire ; Givre les écarta doucement afin d’observer l’étendue des dégâts. Des moignons noircis de côtes pointaient de la plaie fumante, à demi cautérisée par le trait. Derrière eux, dans un flot de paroles sans queue ni tête, Stelmach s’accablait de reproches et demandait pardon, mais ni le capitaine ni l’investigatrice ne lui prêtait attention. Silence, blanc comme un linge, respirait à petits coups rapides ; sous le choc seul, n’importe qui d’autre serait mort. Givre lui prit la main et la pressa.

« Capitaine, écoutez-moi ! Il n’est pas question que vous mouriez. Comme moi, vous disposez d’un pouvoir, alors servez-vous-en. Servez-vous-en ! John, nom de Dieu, vous êtes capable de vous guérir ! »

Elle se concentra sur la faculté qui se dissimulait au fond d’elle, la contraignit à émerger et à envelopper Silence. Il eut un brusque hoquet, sa main se crispa violemment sur celle de la femme puis il se redressa, les yeux écarquillés et empreints d’étonnement. Tous deux regardèrent la plaie qui béait à son flanc et restèrent muets tandis que la chair, l’os et la peau émettaient des extensions qui se fondaient les unes aux autres jusqu’à ce qu’il ne reste plus aucune marque de blessure. À titre d’expérience, le capitaine inspira profondément en se raidissant dans l’attente d’une souffrance qui ne vint pas, puis il sourit à Givre d’un air rayonnant ; elle lui rendit son sourire et ils se relevèrent ensemble. Stelmach, qui s’était approché, les contemplait d’un air ahuri.

« Je ne savais pas que vous aviez ce pouvoir, dit-il enfin.

— Moi non plus, répondit Silence. On en apprend tous les jours.

— Je vous demande pardon, capitaine. Je suis vraiment navré… »

L’autre leva une main pour l’interrompre. « Excuses acceptées ; mais dorénavant, Stelmach, si nous devons à nouveau nous battre, ne m’aidez pas. » Il se tourna vers Givre. Son sourire avait disparu et elle avait repris son expression impassible d’investigatrice.

« Bienvenue parmi les vivants, capitaine. Je savais que vous étiez trop têtu pour mourir.

— Je m’en réjouis, investigatrice. Quel chemin ont emprunté les rebelles ?

— Ils se sont enfoncés dans le bois. La piste ne devrait pas être difficile à suivre : le Traquemort perd beaucoup de sang. Vous vous sentez en état de les prendre en chasse ?

— Je crois ; mais rien ne presse. Ils n’ont plus qu’un seul refuge, désormais : le Bastion. Une fois qu’ils s’y trouveront, nous les tiendrons. »

*

Avec douceur, Kit Estivîle déposa David sur son lit puis parcourut des yeux la chambre luxueuse : elle n’avait qu’une seule porte et une seule fenêtre, ce qui la rendait facile à défendre. Pour le moment, le Bastion était aux mains d’agents loyaux au Traquemort, mais l’intendant avait hélas réussi à s’enfuir avec la plupart de ses séides et il s’occupait sans doute d’entrer en liaison avec les forces impériales, qui ne tarderaient pas à se présenter à la porte. Allongé sur ses couvertures, David respirait avec difficulté. Un domestique avait bandé sa plaie mais le personnel restant ne comptait pas de médecin ; le sang avait déjà traversé les pansements et tachait les draps luxueux. Kit s’assit au bord du matelas en se demandant que faire.

Partir, tout bêtement ? Oui, c’était possible. Le Traquemort avait été déclaré hors la loi, mais pas lui. Il pouvait quitter le Bastion, rejoindre le plus proche contingent de l’Empire et demander la protection à laquelle son titre lui donnait droit. Le capitaine et l’investigatrice qu’il venait de combattre soulèveraient peut-être des objections, mais il pourrait toujours prétendre n’avoir agi que pour se défendre et nul ne mettrait en doute sa parole de seigneur. Pourtant, cette perspective ne le tenta pas longtemps : il était incapable d’abandonner David.

Avec un gémissement soudain, celui-ci se redressa sur le lit, et Kit se précipita pour le soutenir. David avait le visage cendreux et marqué de profondes rides de douleur et d’épuisement, mais son regard était clair ; ses yeux se portèrent sur son épée, posée près de lui sur les couvertures, et il parut tirer quelque énergie de sa présence. De la main, il désigna l’écran mural devant lui.

« Allume-le, dit-il d’une voix basse mais ferme. Je dois savoir ce qui se passe sur ma planète.

— Tu ferais mieux de te reposer, répondit Kit. Il faudra peut-être filer en catastrophe si l’intendant revient avec des troupes pour prendre le Bastion d’assaut.

— Je ne m’enfuirai pas. Je suis ici chez moi, dans la demeure de mes ancêtres, et je n’irai nulle part ailleurs. C’est ici que je ferai face à mes ennemis. Allume ce fichu écran ! »

Kit obéit en haussant les épaules, et les deux seigneurs rebelles regardèrent ensemble un montage de scènes effrayantes en provenance de Virimonde, en cours d’invasion. Partout des bâtiments brûlaient dans les villages, les bourgs et les villes ; des cadavres s’entassaient dans les champs comme une épouvantable moisson ; de longues queues de réfugiés s’égaillaient dans la campagne, le dos courbé sous les vestiges de leur foyer et de leur existence. Des résistants continuaient à lutter : la rébellion avait pris pied sur ce monde depuis de nombreuses années et ils témoignaient d’un certain entraînement, détenaient quelques armes, mais rien qui pût leur permettre d’affronter des troupes aguerries et les machines de guerre impériales. Pourtant ils poursuivaient le combat, malgré leur infériorité en nombre et en équipement, et ils obligeaient les unités de l’Empire à payer au prix fort chaque mètre de terrain qu’elles gagnaient. David vit son peuple résister et mourir, maculer le sol pour lequel il se battait de son sang et de celui de ses ennemis ; il vit les fusiliers impériaux traverser au pas cadencé des villages éventrés, d’énormes blindés tourner au ralenti au milieu des ruines de villes dévastées, et dut finalement détourner les yeux. Kit éteignit l’écran.

« Je n’ai plus qu’une seule option, déclara David au bout d’un moment.

— Oui, répondit l’Estivîle : embarquer tout ce qui peut se vendre et mettre les bouts. On trouvera sûrement quelqu’un à qui graisser la patte pour nous évacuer de la planète. Ensuite, je ne sais pas. Brumonde ?

— Non. Je te l’ai dit : je ne m’enfuirai pas. Je vais me rendre.

— Quoi ? Tu es malade ? Tu n’auras droit qu’à un procès de carnaval avant de te faire exécuter ! Sur Brumonde, au moins…

— Non ! Si je me rends et que je demande aux insurgés de déposer les armes, les combats cesseront et mes gens survivront. Il y a déjà eu trop de morts, Kit ; à quoi bon prolonger l’agonie ? L’important désormais, c’est de protéger mon peuple de la seule façon qui me demeure possible. »

L’Estivîle le regarda, la mine sombre. « Qu’est-ce qui te prend de jouer les héros ? Ce ne sont que des paysans !

— Non, répliqua David : ce sont mes paysans. Nous sommes liés par un devoir et une obligation mutuels ; je ne l’avais jamais vraiment compris jusqu’à présent. » Il eut un sourire triste. « Il aura fallu du temps, mais je crois avoir enfin saisi ce qu’implique de porter le nom de Traquemort. Rallume l’écran, que je voie si je peux joindre un responsable. »

Kit lut la résolution empreinte sur le visage de son ami et cessa de discuter. Il se révéla étonnamment facile de joindre le responsable de l’invasion : le général Shaw Beckett, à bord du croiseur stellaire impérial Élégance, vit les deux aristocrates rebelles et s’inclina solennellement.

« Messire Traquemort, messire Estivîle, je me réjouis d’avoir de vos nouvelles. Pardonnez ma franchise, David, mais vous avez mauvaise mine.

— Je n’en reste pas moins en vie. » David s’exprimait d’un ton calme et posé. « Je désire vous offrir ma reddition.

— Noble geste, David, que j’apprécie à sa juste valeur. » Beckett prit une expression attristée. « Hélas, j’ai reçu de nouvelles instructions de l’impératrice elle-même : je ne dois pas accepter votre reddition à quelque condition que ce soit. Elle veut votre mort, David, et l’écrasement de la rébellion. Mes troupes ont emporté des holocaméras sur le terrain et l’Empire tout entier assiste en direct à l’invasion de Virimonde. Sa Majesté souhaite en faire un exemple. Je suis navré. Je puis fournir une certaine protection à votre ami l’Estivîle si vous le désirez ; on ne m’a fourni aucun ordre direct concernant sa mort. Je vous donne ma parole que…

— J’y réfléchirai », le coupa Kit.

Le général hocha la tête. « Ne réfléchissez pas trop longtemps, monseigneur. »

David regarda l’officier avec un sourire las. « Étant donné les circonstances, je crois que nous n’avons plus rien à nous dire, n’est-ce pas, Shaw ? Le destin nous a tracé un chemin à chacun et nous ne pouvons plus que le suivre jusqu’au bout. Pardonnez-moi si je ne vous souhaite pas bonne chance.

— Je comprends, monseigneur. » Le général Beckett le salua. « Mourez bien, Traquemort. »

Son image s’effaça et Kit coupa l’écran avant de se tourner vers David. « Recouche-toi ; repose-toi. Il faut que tu trouves un moyen de nous tirer de cette souricière ; c’est toi le cerveau de l’équipe.

— Il a raison, Kit. Tu n’es pas obligé de rester.

— Si. »

Ils se regardèrent en souriant puis David tendit la main ; l’Estivîle la prit dans les siennes et la serra. Celle du Traquemort était moite et froide comme la mort. Avec l’aide de son ami, il se rallongea ; du sang rougissait tout son flanc. Kit ne lâcha pas sa main. Un brusque tumulte à l’extérieur attira son attention et il se rendit à la fenêtre : l’intendant se tenait devant les portes du Bastion, accompagné de ses hommes et d’une petite armée de soldats impériaux, avec à leur tête le haut seigneur Dram, le capitaine Silence et l’investigatrice Givre.

*

Toby Shreck et son cameraman Flynn dévalaient la rue étroite entre les maisons qui brûlaient comme des bûchers funéraires sous le ciel ensanglanté. L’air torride chargé de fumée noire et de particules embrasées leur cuisait les mains et le visage. La caméra qui flottait au-dessus d’eux enregistrait les meilleures images possibles et les transmettait en direct. Plus haut dans l’atmosphère, des vaisseaux de guerre impériaux semaient la destruction de leurs batteries de canons disrupteurs qui faisaient exploser les bâtiments et labouraient les rues. Des gens couraient en tous sens, tous munis d’une arme ou d’une autre. Toby avait renoncé à savoir où il se trouvait : rien ne ressemble plus à une ville en flammes qu’une autre ville en flammes. Partout, il devait enjamber des cadavres ; hommes, femmes et enfants gisaient en tas anonymes et dégoulinants de sang, mis en pièces à l’épée ou brûlant encore d’un coup de pistolet à énergie. Jamais le journaliste n’avait assisté à pareil carnage ; Lionnepierre avait dû perdre la tête ! On avait franchi depuis longtemps la limite d’une sanction à la suite d’une rébellion, d’un exemple propre à décourager toute émulation. Rien ne pouvait justifier une semblable boucherie ! De temps en temps, Toby mesurait le caractère exceptionnel du reportage qu’il effectuait ; nul n’avait jamais filmé une invasion d’aussi près. Il espérait seulement qu’il y avait des spectateurs pour le voir : il croyait les vaisseaux impériaux tout à fait capables de brouiller tous les signaux à l’exception des leurs. Sans cesser de courir malgré sa fatigue, il se renfrogna : quelle merde s’il se tuait à la tâche pour rien !

Il ne vit pas l’explosion qui rasa le bâtiment près de lui : il entendit seulement une sorte de coup de tonnerre, puis une force le saisit et le projeta plus loin dans la rue. Il heurta brutalement le pavé, ses vêtements se déchirèrent, puis il tenta de se protéger la tête des bras alors qu’une averse de briques et de pierres fracassées s’abattait sur lui. Des blocs plurent sur son dos, ses mains et ses jambes, et les cris qu’il se mit à pousser se perdirent dans le rugissement de la déflagration. Enfin le bruit cessa ; Toby releva prudemment la tête et parcourut les environs du regard. La moitié de la rue n’était plus que ruines ; Flynn gisait non loin, sa caméra flottant au-dessus de lui, à demi enseveli sous un mur écroulé. Avec un effort, Toby se redressa et s’approcha de lui d’un pas chancelant. Ses oreilles tintaient, ses mains tremblaient et il avait l’impression que ses jambes appartenaient à quelqu’un d’autre, mais il négligea ces sensations et se pencha sur le cameraman. Oh, mon Dieu, faites qu’il ne soit pas mort ! Par pitié, qu’il ne soit pas mort ! Je ne t’ai pas amené ici pour que tu meures, Flynn ! Il tâta le cou de son compagnon, sentit un pouls et se détendit un peu ; il entreprit de dégager les briques une par une. La tâche paraissait sans fin.

Il venait de s’y atteler quand une section de fusiliers impériaux surgit au pas de gymnastique, l’arme au poing. L’adjudant commandant vit Toby et pointa son pistolet sur lui. Le journaliste leva aussitôt les mains.

« Ne tirez pas ! Je suis de la presse, je couvre l’invasion ! »

Avec un grognement dépité, le sous-officier fit signe à ses hommes de baisser leurs armes et de s’arrêter, puis il regarda Toby d’un air mauvais. « Qu’est-ce que vous foutez là ? Normalement, tous les civils ont évacué la zone à l’heure qu’il est.

— Mon cameraman a été pris sous l’écroulement d’une maison, répondit Toby en baissant prudemment les bras. Aidez-moi à le sortir de là et on vous laisse le terrain.

— Bon, si ça peut me débarrasser de vous… Mais je ne comprends toujours pas pourquoi l’impératrice voulait des journalistes sur cette opération. »

L’homme désigna les plus proches fusiliers et une demi-douzaine d’entre eux déblayèrent aux côtés de Toby les briques qui couvraient Flynn. Et le reporter découvrit alors que le souffle de l’explosion, ou peut-être les arêtes vives des pierres fracassées, avait arraché les vêtements du cameraman, offrant à la vue de tous ses dessous féminins en dentelle noire. Les bas et le porte-jarretelles étaient particulièrement aguichants. Les six fusiliers reculèrent aussitôt tandis que leurs camarades lançaient des plaisanteries paillardes et des remarques obscènes. Toby réfléchit à toute allure.

« Ce sont ses porte-bonheur ! Ces affaires appartenaient à une de ses collègues ; ils étaient très proches et, depuis sa mort, il les garde sur lui en mémoire d’elle, pour s’attirer la chance. C’est vrai ! Beaucoup de cameramen font comme lui ! C’est une vieille tradition dans le métier.

— La ferme ! dit l’adjudant. Et ça vaut pour vous aussi, les gars ! Jamais une pédale n’aurait pu entrer dans le service de presse de l’armée ; donc votre présence ici, à tous les deux, est illégale. Non seulement dégénérés mais rebelles en plus, je parie !

— Mais non ! Regardez-moi : c’est moi, Toby Shreck ! Vous avez sûrement vu mes reportages !

— Oui. » Le sous-officier se tourna vers ses hommes. « Exécutez-moi ces deux tordus. »

Pendant un instant qui lui parut une éternité, Toby resta pétrifié. Il n’avait rien pour se défendre et nulle part où s’abriter, même s’il acceptait de laisser tomber Flynn. Impuissant, il regarda les fusiliers pointer leurs armes sur lui, et il ne put songer qu’à la caméra, en espérant qu’elle filmait la scène sous un bon angle. Puis sa mâchoire s’affaissa : l’adjudant et tous ses soldats venaient de prendre feu simultanément. Les hommes lâchèrent leurs disrupteurs et se mirent à courir en tous sens en tapant sur les flammes de leurs mains nues et en poussant des cris de plus en plus aigus à mesure qu’elles s’avivaient et les consumaient. L’un après l’autre, ils s’écroulèrent, les poumons privés d’oxygène, agités de ruades et de soubresauts tandis que leur chair noircissait en cuisant et que leurs cheveux brûlaient avec un éclat bleu vif. Alors deux femmes au visage identique sortirent des ombres, et Toby comprit ce qui s’était passé. Les Stevie Blue lui avaient encore sauvé la mise.

Il marmonna un bref « merci » et se pencha sur Flynn qui se redressait sur son séant, les yeux vagues. Les Blue le remirent sur pied puis l’emmenèrent rapidement, Toby derrière elles. Même au milieu du brasier de la ville en feu, les gens gardaient assez de bon sens pour s’écarter du chemin des Stevie Blue, et le petit groupe put progresser rapidement, malgré les détours qu’il dut effectuer pour éviter les sections de fusiliers en maraude, empruntant une succession d’étroites ruelles qui se ressemblaient toutes aux yeux de Toby, jusqu’à une porte anonyme dans un quartier à peu près intact. Stevie Trois tambourina du poing ; un panneau coulissant s’ouvrit sur une paire d’yeux soupçonneux ; l’espsi leur lança un regard mauvais et le judas se referma sèchement. On entendit des bruits de verrous et de loquets tirés, puis l’huis tourna sur ses gonds et les Stevie entrèrent dans la maison, Toby et Flynn sur les talons. Le battant claqua derrière eux.

Ils se retrouvèrent dans une grande pièce aux fenêtres obstruées par des planches et dotée d’une seule issue – guère plus qu’un terrier, en somme. Des pistolets et des fusils s’entassaient le long d’un mur, accompagnés de caisses de munitions ouvertes. Une dizaine d’hommes et de femmes armés jusqu’aux dents surveillaient les environs par les interstices entre les planches, et ils accordèrent à peine un regard aux journalistes. L’air lourd et vicié sentait la sueur et la tension. Stevie Une s’entretint à voix basse avec un rebelle tandis que sa jumelle se munissait d’un pistolet à son goût et entreprenait de le charger. Toby s’empara d’une chaise et y fit asseoir Flynn en le soutenant ; le cameraman avait meilleure mine mais il se désespérait de l’état de ses vêtements.

« Zut, c’était mon plus bel ensemble de lingerie ! fit-il d’un ton amer. Je n’aurais jamais dû le risquer sur cette planète, je le savais.

— Je ne te le fais pas dire ! répondit Toby. À cause de lui, on a frôlé l’exécution. »

Flynn eut un grognement de mépris. « Les fusiliers n’ont aucun sens de l’élégance. » Et la caméra perchée sur son épaule parut acquiescer d’un hochement de l’objectif.

Toby s’adressa à Stevie Trois. « Où nous trouvons-nous ?

— Dans ce qui reste d’une cellule rebelle, d’une importance mineure dans la hiérarchie de la résistance ; c’est sans doute pour ça que les troupes ne l’ont pas encore découverte. On s’en sert comme point de ralliement pour ceux qui se sont dispersés au début de l’invasion. On attend des ordres, mais je ne suis même pas sûre qu’il existe encore un seul vestige de l’organisation rebelle de cette ville. On a méchamment morflé ; les communications sont dans les choux et il n’y a pour ainsi dire aucun espsi pour prendre le relais. Vous avez eu du pot ; ma sœur et moi, on cherchait des résistants égarés, mais on avait décidé que ce serait notre dernière sortie. La ville est tombée ; elle ne s’en est pas encore rendu compte, voilà tout.

— Vous avez le temps de nous accorder une petite interview ? demanda Toby. Après tout, vous n’avez rien d’autre sur le feu pour le moment, et peut-être qu’il y a des gens devant leur holoécran. »

Du regard, il interrogea son coéquipier qui lui fit signe que la caméra filmait toujours ; elle se posa sur son épaule et tourna son œil unique, fixe et rougeoyant sur Stevie Trois.

« Pas grand-chose à raconter, fit la clone espsi à mi-voix. L’invasion nous a tous pris au dépourvu, et la chaîne de commandement des rebelles s’est désorganisée presque aussitôt. Je n’ai aucun renseignement sur la situation dans les grandes villes. Certains ont voulu déposer les armes quand ils ont vu la tournure catastrophique des combats, mais l’Empire ne tient pas à s’embarrasser de prisonniers. Ma sœur et moi avons fait de notre mieux pour nous rendre utiles ; on a cramé certaines des machines de guerre les plus petites, on a réduit en cendres les troupes qui se séparaient du gros des forces, mais l’ennemi est trop nombreux… On est tous crevés, on a perdu trop de camarades, et les munitions baissent. Peut-être qu’il ne nous reste plus qu’à mourir dignement en entraînant autant de ces charognes que possible dans la mort.

— Ils arrivent ! » cria Stevie Une, l’œil collé à une fente de fenêtre. Tous les défenseurs passèrent le canon de leurs armes par les interstices et ouvrirent le feu sur les soldats qui approchaient. La détonation simultanée d’une dizaine de fusils et de pistolets à poudre produisit un vacarme assourdissant dans le volume restreint de la pièce, et Toby et Flynn plaquèrent les mains sur leurs oreilles. L’air se chargea d’une fumée à l’odeur âcre de cordite. Tout à coup un trait d’énergie traversa la porte en bois massif et perfora le rebelle qui la gardait avant de ressortir par le mur opposé.

« Un blindé ! s’écria Stevie Une. Il a un canon disrupteur ! »

Brusquement des rayons frappèrent les murs de tous côtés et touchèrent la plupart des résistants avant qu’ils eussent le temps de se jeter à couvert. Emplissant la pièce d’un éclat éblouissant, ils s’entrecroisèrent comme les fils d’une toile d’araignée lumineuse et transpercèrent ou déchiquetèrent la majorité des rebelles dont les morceaux roulèrent par terre, agités de soubresauts réflexes. La tête vaporisée, un homme parvint encore à effectuer cinq ou six pas vacillants avant qu’un autre trait ne lui fauche les jambes et qu’il ne s’écroule enfin.

Toby tentait désespérément de s’enfouir sous les dalles du sol, les mains sur la tête. Il avait saisi Flynn et plongé à plat ventre lorsque Stevie Une avait lancé son premier avertissement. Il n’avait rien d’un combattant. Les rayons continuaient inlassablement de crever les murs et dans la pièce régnait l’odeur de l’air ionisé. Quelques voix criaient de peur, de saisissement ou de souffrance, mais cela ne dura pas : les décharges d’énergie cessèrent et le silence retomba, hormis les craquements étouffés des parois affaiblies. La lumière de l’aube apparut par des centaines de trous, diffusée par la fumée omniprésente. Toby leva prudemment la tête et parcourut la pièce du regard. Il y avait des morts partout, brisés, démembrés comme des pantins abandonnés par des enfants en colère qui ne voulaient plus jouer. Flynn était allongé près de lui, sa précieuse caméra entre les bras. De la tête, il fit signe qu’il allait bien, mais il ne tenta pas de se redresser. Les Stevie gisaient côte à côte, mais une seule remuait.

Stevie Trois s’assit lentement. Un rayon d’énergie l’avait frôlée en lui brûlant la moitié des cheveux et la joue, mais elle paraissait indemne en dehors de cela. Sa sœur avait eu moins de chance : touchée à plusieurs reprises, elle avait perdu l’avant-bras gauche au-dessus du coude et la blessure à demi cautérisée fumait encore. Stevie Trois la prit au creux de ses bras ; sa jumelle gémit et battit des paupières avant d’ouvrir les yeux.

« Merde, fit-elle d’une voix étouffée. Ça va de mal en pis.

— Tais-toi. Repose-toi, économise tes forces.

— Pour quoi faire ? C’est fichu, mon lapin. L’Empire a gagné.

— Ça, c’est nous qui en déciderons ! répondit Stevie Trois d’un ton farouche. Ne me fais pas le coup de claquer et de me laisser seule. On a toujours vécu ensemble, on mourra ensemble, et on mourra debout ! Allez, lève-toi, nom de Dieu ! Il faut qu’on crache une dernière fois à la gueule de l’impératrice ! »

Stevie Une sourit. « Exact. »

Sa sœur l’aida à se redresser et la soutint jusqu’à ce que ses jambes s’affermissent. Elles cherchèrent des yeux d’autres survivants et virent Toby et Flynn qui les regardaient, toujours couchés par terre. Stevie Trois sourit.

« Je l’aurais parié. Ce sont les meilleurs qui s’en vont et les journalistes qui restent. Ne levez pas le nez du sol, les gars ; cette bataille ne vous regarde pas.

— Qu’est-ce que vous mijotez ? » demanda Toby.

Elle se tourna vers la porte devant elle et il comprit qu’elle voyait l’ennemi massé au-dehors. Elle répondit d’un ton calme, prosaïque : « Avant, nous étions quatre, à la fois clones, sœurs, amantes, plus intimes que vous ne pourrez jamais l’imaginer. Deux sont mortes en combattant l’Empire qui les avait créées, et aujourd’hui c’est notre tour. On a vécu par le feu, on doit mourir par le feu, on le savait depuis toujours. Il ne nous reste plus qu’à partir sur un dernier geste de défi.

— Qu’allez-vous faire ? Que pouvez-vous faire ?

— Mourir comme il faut, dit Stevie Une, et sa jumelle acquiesça de la tête.

— Dans certains cas, on n’a pas d’autre choix.

— Si, répliqua Toby, la voix enrouée par des émotions inhabituelles. Il y a sûrement une autre issue ; il y en a toujours une.

— Non, dit Stevie Trois d’un ton presque bienveillant, pas toujours. Toutes les routes s’achèvent un jour. Préparez votre caméra, on sort. »

Soutenant toujours sa sœur, elle défit délicatement les loquets et tira les verrous un par un. La caméra quitta l’épaule de Flynn pour obtenir un meilleur angle. D’une brusque traction, Stevie Trois ouvrit la porte qui claqua contre le mur. Les deux clones espsis demeurèrent un instant encadrées dans le chambranle et contemplèrent les hommes et les machines déployés devant elles. Stevie Une trouva au fond d’elle-même la force de tenir seule debout ; Stevie Trois tourna la tête vers Toby et Flynn et leur adressa un sourire qui découvrit ses dents.

« Rendez-vous en enfer, les gars. »

Elle se retourna vers la rue, et les deux Stevie Blue prirent feu soudain. Des flammes à l’éclat bleu vif les entourèrent, grandirent et les consumèrent tandis qu’elles concentraient tout ce qui leur restait de puissance et de rage dans un ultime geste de défi, puis elles se précipitèrent en hurlant leur cri de guerre, leurs trois mains tendues devant elles, flamboyantes, pour incinérer les soldats et les blindés. Les fusiliers impériaux ripostèrent. Un tir roulant de rayons les perfora, les déchiqueta, les secoua comme un chien secoue un rat. Elles tombèrent ensemble, leurs flammes s’éteignirent, et il n’y eut plus de Stevie Blue dans l’univers.

Flynn avait enregistré toute la scène. Toby n’avait pas trouvé un mot de commentaire à dire.

Un sergent des fusiliers s’approcha et poussa doucement les corps du bout du pied pour s’assurer qu’ils étaient bien morts. Il hocha la tête, satisfait, puis se dirigea sans hâte vers la porte et les deux journalistes. Toby attendait de mourir : il n’y avait d’abri nulle part et, s’il avait disposé d’une arme, il n’aurait su qu’en faire. Il éprouvait un curieux sentiment de détachement, comme s’il était anormal qu’il eût survécu alors que tout le monde avait péri. Sans ciller, il rendit son regard au sergent en espérant que Flynn filmerait jusqu’au bout. Le sous-officier s’arrêta devant lui, le dominant de toute sa hauteur, et sourit.

« Vous avez du pot, Shreck : l’impératrice est une de vos groupies, à ce qu’il paraît. Elle ne manque pas un de vos reportages ; alors imaginez sa surprise et son plaisir quand l’Élégance a repéré votre signal ; du coup, vous nous accompagnez. Votre cameraman et vous avez été bombardés reporters impériaux officiels, Sa Majesté veut que vous couvriez la chute du Bastion Traquemort – et vous n’avez pas le choix. Alors magnez-vous ou vous allez rater le spectacle. »

Il agrippa Toby par le bras, le releva et l’épousseta grossièrement de quelques claques ici et là. Flynn se redressa sans aide. Le sergent le regarda et fit la grimace.

« On va vous dégotter un manteau. Même un journaliste doit obéir à certaines règles de moralité. En avant, les gars ; l’impératrice veut que tout l’Empire voie ce qui arrive à ceux qui osent se révolter contre sa juste et sage autorité. Faites du très bon boulot et peut-être qu’elle ne vous exécutera pas pour avoir fraternisé avec l’ennemi. Allez, on se bouge ! »

Le pas vacillant, Toby et Flynn sortirent de la maison des morts pour se jeter dans la gueule de l’Empire.

*

Dans l’antique Bastion de son clan, David Traquemort, assis au bord de son lit, regardait sa planète mourir sur l’écran devant lui. Il changeait sans cesse de canal, mais le scénario restait toujours la même : ses sujets se battaient et mouraient. Ils combattaient tantôt des soldats, tantôt des androïdes, tantôt des machines de guerre, mais ils mouraient toujours. Hameaux, villages et villes brûlaient, et les campagnes regorgeaient de réfugiés que les troupes impériales rabattaient peu à peu ; elles en exécuteraient ensuite un sur dix à titre d’exemple. Lionnepierre était très à cheval sur la tradition.

Le jeune homme éteignit l’écran et le silence tomba soudain dans la chambre. Il serra les bras sur son ventre autant qu’il put le supporter malgré le sang qui imprégnait son bandage. Sa blessure lui élançait à présent ; il ignorait s’il fallait y voir un signe favorable ou non. Au pire de la douleur, il restait parfaitement immobile, les mâchoires crispées pour ne pas crier, et il attendait que la souffrance s’atténue afin de pouvoir réfléchir à nouveau clairement. Tour à tour, des vagues de chaleur et de froid le saisissaient, et son visage ruisselait de sueur. Il s’évertuait à imaginer un moyen de se tirer de sa situation. Sa reddition avait été refusée et il lui était impossible de franchir le brouillage des vaisseaux impériaux pour envoyer un signal de détresse à la résistance des autres planètes. En bas, les rares membres du personnel encore fidèles à lui-même ou à la rébellion luttaient pour interdire l’entrée du Bastion aux forces de l’Empire, mais ils ne tiendraient pas longtemps. Kit Estivîle entra dans la chambre et David comprit à son expression la teneur des nouvelles qu’il apportait.

« Le capitaine Silence et l’investigatrice mènent un assaut contre la porte principale ; nos hommes ne pourront jamais les empêcher d’entrer. »

David hocha lentement la tête. « De toute façon, je n’ai jamais compté sur eux que pour retarder l’inévitable. » Avec un effort visible, il se leva. Kit alla promptement l’aider, et son ami s’appuya lourdement sur lui. Il avait l’impression que ses jambes risquaient de se dérober sous lui à tout instant, mais il refusait de céder ; par un acte de pure volonté, il les contraignit à demeurer fermes, et il sourit à l’Estivîle.

« Cette fois, c’est la fin, Kit. Quand le Bastion tombera, la rébellion s’effondrera elle aussi. Je crois avoir enfin saisi ce qu’être un Traquemort signifie : c’est combattre pour une cause juste et tout mettre en œuvre dans ce but, même quand on se sait incapable de gagner. » Du geste, il désigna l’holoportrait du premier Traquemort accroché au mur au pied de son lit. « Regarde-le ; il a la sale gueule d’un vieux mercenaire barbare, avec sa tenue de cuir, son crâne rasé et sa queue de cheval ; c’est Gilles, mon ancêtre. J’aimerais bien savoir ce qu’il penserait de moi ; je n’ai jamais eu le temps de vraiment parler avec lui. Et puis il y a Owen ; je crois le comprendre un peu mieux aujourd’hui. Il a voulu me mettre en garde et j’ai fait la sourde oreille ; il m’a dit que je ne parviendrais pas à tenir Virimonde, et il avait raison. Sa Majesté donne et Sa Majesté reprend. Dieu maudisse l’impératrice.

— Tu as la fièvre, dit Kit. Rassieds-toi.

— Non. Si je me rassois, je n’aurai pas la force de me relever. Il est temps de plier bagages à mon avis. »

Son ami lui jeta un regard perplexe. « Le Bastion est cerné, David. Toutes les issues sont bloquées.

— Sauf une que nos assaillants ne connaissent pas. » D’un pas chancelant, David s’approcha du portrait et appuya sur un bouton dissimulé ; l’hologramme pivota et dévoila un tunnel étroit. Des lampes s’y allumèrent et le montrèrent qui s’enfonçait dans les ténèbres. Le Traquemort sourit d’un air las en voyant briller un nouvel espoir dans les yeux de son ami. « Un passage secret dont Owen m’a appris l’existence ; c’est grâce à lui qu’il s’en est tiré quand tout le monde voulait sa tête. Il aboutit au hangar à voltigeurs, dans les cavernes en dessous du Bastion. On va sauter dans un appareil, mettre les gaz et dégager d’ici avant que l’ennemi comprenne ce qui se passe. Je n’ai pas le droit de mourir tout de suite, Kit ; mon peuple a besoin de moi. Si je ne peux pas le sauver, je peux au moins essayer de le venger. Tu sais, Kit, j’y aurai mis le temps, mais j’ai l’impression d’avoir enfin trouvé mon sens de l’honneur et du devoir.

— Tu as de la fièvre, répéta l’Estivîle. Allons-y. »

Lentement, ils suivirent le boyau dérobé, David en s’appuyant lourdement sur son ami. Le sang ruisselait à présent de son flanc et, quand il ne pouvait se retenir de tousser malgré la douleur, ses postillons étaient rouges. Pourtant, il continuait d’avancer. Il refusait de baisser les bras ; un Traquemort n’abandonne jamais. La tête lui tournait, et parfois il se croyait en compagnie d’Owen, parfois de Gilles ; mais, lorsque ses idées s’éclaircissaient, il voyait toujours Kit à ses côtés, le seul véritable ami qu’il avait jamais eu.

Arrivés au débouché du souterrain, ils s’arrêtèrent et Kit jeta un coup d’œil précautionneux dans le hangar à voltigeurs. Il rejeta brusquement la tête en arrière, et un trait de disrupteur toucha le plafond du tunnel en provoquant une averse de fragments de pierre. David, déséquilibré, s’écroula lourdement en entraînant son ami dans sa chute. Ils se retrouvèrent allongés par terre, la respiration laborieuse ; l’Estivîle déchargea son arme à l’aveuglette par l’ouverture du passage afin de décourager toute velléité d’assaut, puis il chercha le pistolet du Traquemort et ne le trouva pas.

« David, fit-il d’un ton pressant, où est ton flingue ?

— Je l’ai donné à Alice juste avant qu’on s’écrase. Je ne l’ai pas repris. » David cracha du sang et fit la grimace. « Kit, je viens de tenter de passer en mode turbo, sans résultat. Je suis fini ; je ne peux plus me battre. Ma route s’arrête ici.

— Tais-toi. Reprends ton souffle, on va remonter le tunnel en sens inverse.

— Non. Je ne bougerai pas. J’ai froid, Kit ; je meurs de froid. »

L’Estivîle se redressa, s’adossa à la paroi du passage et, prenant David au creux de ses bras, il le serra contre lui dans l’espoir de transmettre un peu de sa chaleur à son ami agonisant.

« On s’est quand même bien marrés ici, hein, Kit ?

— Mieux que de toute mon existence.

— Dommage pour Alice et Jenny.

— Oui.

— Va-t’en, Kit.

— Quoi ?

— C’est moi qu’on recherche, pas toi. Inutile que tu meures avec moi.

— Je ne peux pas t’abandonner, David ; tu es mon ami.

— Alors obéis-moi : ne te fais pas abattre pour rien. Tue-moi puis rejoins les troupes impériales. Ma mort te permettra de rentrer dans les bonnes grâces de Lionnepierre ; montre-lui ma tête et elle te fera sans doute seigneur de Virimonde. Tout le monde croira que tu appartiens au camp de l’Empire.

— David… non, je t’en prie. Je ne peux pas…

— Mais si. Il le faut. Je ne veux pas mourir ici à petit feu, en criant comme un gosse quand la douleur deviendra insupportable. Vas-y, Kit ; sois mon ami une dernière fois. »

Une toux rauque le saisit et ne le lâcha plus ; un flot de sang coula sur son menton. Il voulut parler mais en vain. Kit le tint contre lui jusqu’à ce que la quinte s’apaise, puis il dégaina son poignard et l’enfonça d’un geste précis entre les côtes de David. Le Traquemort poussa un long soupir et cessa de respirer. Kit resta un moment sans bouger, le corps sans vie entre les bras. David avait raison : l’impératrice lui rendrait sa faveur s’il se présentait comme celui qui avait tué le proscrit ; elle avait toujours eu un faible pour son assassin souriant. D’ailleurs, il n’avait guère le choix : la rébellion était terminée, n’importe qui pouvait s’en rendre compte. Ne restait donc que Lionnepierre ; tueur, il devait aller là où l’on tuait. Il allongea délicatement David sur le sol, ramena ses bras le long de son corps, étendit proprement ses jambes, puis il tira son épée avant de se pencher sur son ami. Le visage du Traquemort avait une expression sereine. Kit baisa ses lèvres ensanglantées.

« Mon amour. »

Il se redressa et leva son épée.

4

TOUS À GOLGOTHA

C’EST AINSI que la guerre commença enfin, quasiment par accident.

La diffusion en direct de la destruction de Virimonde et du massacre de sa population par les forces impériales provoqua un vif retour de flamme. Un rugissement de rage et de réprobation monta de l’Empire tout entier, dont chaque planète vit son avenir possible dans les scènes atroces qui s’affichèrent sur les écrans. Des insurrections naquirent spontanément sur les mondes, petites étincelles qui se muèrent en brasiers au souffle des images de plus en plus insoutenables. Les classes populaires descendirent dans la rue, les manifestations tournèrent promptement à l’émeute et tous s’en prirent aux symboles même les plus lointains de l’autorité impériale. Les couches aisées y participèrent elles aussi le plus souvent, tirées de leur passivité par une réaction de choc et d’indignation, prêtes à se battre et à mourir plutôt que de voir leur terre mécanisée comme Virimonde.

La résistance sauta sur l’occasion et dépêcha ses agents partout où elle en avait la possibilité pour apporter conseils et soutien aux soulèvements ; elle fournit des armes, dirigea les mouvements de foule et mit en application des plans préparés de longue date. Des taupes dormantes profondément implantées commirent des actes de sabotage, désorganisèrent les communications et demandèrent aux sympathisants de provoquer le plus de dégâts possible. L’armée réagit en vidant ses casernements et en envoyant ses troupes dans les rues avec ordre de tirer sur tout ce qui bougeait ; la tactique aurait pu porter ses fruits, mais trop de gens avaient vu, ébahis et horrifiés, ce qui se passait sur Virimonde, et leur colère les immunisait contre la terreur. Hommes et femmes se répandirent dans les artères des villes, brandissant des armes classiques ou improvisées, et se ruèrent sur les forces impériales en tel nombre que même les batteries de disrupteurs ne purent les arrêter. Partout dans l’Empire, des massacres éclatèrent dans les agglomérations, et les bâtiments officiels flambèrent comme des feux d’alerte prévenant de la bataille à venir.

Dans les rues, on maudit le nom de Dram, le Faiseur de Veuves, on mit en pièces les portraits et les statues de la Garce de fer, et on hurla vengeance pour les morts de Virimonde.

De plus en plus isolés et indignés, les seigneurs ajoutèrent leurs troupes à la rébellion : ils envoyèrent leurs forces armées combattre les contingents impériaux aux côtés des insurgés. La principale qualité des familles était leur capacité à survivre, or Lionnepierre se révélait plus dangereuse pour elles que des soulèvements populaires momentanés. Elles savaient l’impératrice folle, mais sa démence avait désormais pris une forme nuisible ; si elle les avait d’abord consultées à propos de David, de Virimonde, voire de la mécanisation, la situation aurait pu se présenter différemment : les clans auraient trouvé le moyen de tourner ses projets à leur avantage. Mais ils n’en avaient eu vent qu’au moment où leurs écrans leur avaient montré le viol de la planète d’un seigneur. Il ne fallait guère d’imagination à un autre seigneur pour se voir comme la proie suivante de Lionnepierre, proscrit afin de permettre la mécanisation de sa planète sous l’autorité directe de la Garce de fer. Face à une menace manifeste contre leur vie, leur position et leur fortune, les nobles ne pouvaient qu’encourager tacitement la rébellion. Il y aurait toujours le temps ensuite de remettre à leur place les classes inférieures. Si de nombreux aristocrates virent dans la confusion générale une occasion de s’emparer du Trône de fer, ils gardèrent pour eux cette idée.

Soudain, tout parut devenir possible. Chaque groupe, faction, chapelle vit l’aubaine de renverser l’ordre établi et descendit dans la rue pour se battre dans ce but. Des gens qui, dans des circonstances ordinaires, ne se seraient jamais adressé la parole autrement qu’en crachant et en feulant formèrent des alliances temporaires, combattirent côte à côte, liés par un objectif commun : jeter Lionnepierre à bas du Trône de fer sans lui laisser le temps de les anéantir tous dans sa folie. Dans toutes les cités, sur tous les mondes, le peuple affronta la troupe impériale et le cri de la rébellion était sur toutes les lèvres.

L’armée et la flotte auraient pu mater quelques insurrections à l’échelle planétaire, mais pas toutes à la fois. Disséminées en trop petites unités dans tout l’Empire, attaquées de toutes parts et même de l’intérieur par les sympathisants des rebelles et de leur cause, les forces impériales perdirent leur efficacité dans la pagaille générale. Des croiseurs impériaux apparurent au-dessus des points les plus chauds, mais ils n’étaient pas conçus pour traiter des insurrections au sol : ils ne pouvaient brandir comme seule menace réelle que la calcination, or, pour le moment du moins, ils étaient trop éparpillés dans tout l’Empire pour la mettre efficacement à exécution. En outre, au sein même des équipages, des hommes sabotèrent les communications et isolèrent encore davantage les vaisseaux. La résistance s’était préparée en prévision d’un tel jour, au contraire de l’ennemi, trop orgueilleux.

Sur Golgotha, cœur de l’Empire, pivot de l’autorité, des gens bouillant d’indignation descendirent dans les rues, déclenchèrent des émeutes, pillèrent et incendièrent les centres de commandement. Ils risquaient gros et avaient fort à perdre, aussi avaient-ils hésité tout d’abord à se rebeller ouvertement, mais la résistance avait vite fait courir des bruits selon lesquels Lionnepierre projetait de nouveaux impôts, des lois encore plus répressives et même la fermeture de leurs précieuses Arènes. Après les images de Virimonde, on la crut capable de tout, et ces menaces touchèrent les gens aux points sensibles. La police militaire écrasa dans la fureur et le sang certaines manifestations isolées, avec tant de violence que même le peuple de Golgotha qui en avait vu d’autres en resta effaré ; alors le soulèvement devint général. La résistance se démena pour orienter les mouvements populaires dans les directions qui lui convenaient tout en dissimulant un sourire réjoui ; elle savait depuis toujours qu’il suffit de motiver les gens pour qu’ils agissent et que, s’ils n’agissent pas pour de bonnes raisons, de mauvaises peuvent quand même mener au résultat voulu.

Les autorités mobilisèrent jusqu’aux derniers des soldats, avec ordre d’arrêter les émeutes à tout prix sans prendre la peine de faire des prisonniers. Leur présence aggrava aussitôt la situation, exaspérant une population déjà furieuse, et à peine la troupe réprima-t-elle un soulèvement ici qu’un autre renaquit là, la foule se regroupant plus vite que l’armée ne pouvait la disperser. La résistance mit à mal tous les niveaux de communication, tout en se servant d’espsis pour organiser ses propres forces. Les clans virent le désordre s’étendre, rappelèrent leurs troupes et s’enfermèrent dans leurs tours pastel, bien à l’abri derrière leurs multiples barrières de sécurité : encourager l’insurrection sur les autres mondes, c’était très bien, mais, là, les combats se rapprochaient dangereusement ; ils se tinrent donc en retrait, évitèrent d’attirer l’attention et laissèrent les rebelles diriger leur rage contre Lionnepierre. Quand les conflits s’apaiseraient, que les insurgés, épuisés et de nouveau sans but, se calmeraient, les familles sortiraient de leurs tanières et reprendraient les commandes comme naguère – du moins le croyaient-elles. Elles ignoraient tout des projets et des pouvoirs de la résistance ; elles ne savaient rien de ceux qui avaient traversé le Labyrinthe de la Folie ; elles ne se rendaient pas compte que la grande rébellion avait commencé.

Le Parlement se réunit et il convint de ne pas intervenir et de soutenir le vainqueur de l’affrontement, ce qui n’étonna personne.

Au-dessus des mondes de l’Empire, des vaisseaux s’affrontèrent dans la nuit. La résistance avait appelé les Hadéniens à la rescousse, et leurs grandes nefs d’or traversaient à nouveau les ténèbres. Immenses, rapides et terrifiantes, elles ne firent qu’une bouchée des croiseurs impériaux isolés. En nombre, les Hadéniens se trouvaient largement en position d’infériorité, mais ils virevoltaient autour des lents appareils de l’Empire qu’ils dominaient en matière d’armement et de performances. Les équipages des croiseurs s’affolaient devant le légendaire Ennemi de l’Humanité et lançaient des appels de détresse généraux pour exhorter les autres bâtiments impériaux à se détourner des insurrections pour faire face à la menace autrement grave des Hadéniens. Sans tenir compte des ordres que Lionnepierre lançait sur un ton de plus en plus éperdu, les croiseurs stellaires de tout l’Empire se ruaient à la rencontre des vaisseaux d’or et se voyaient détruits les uns après les autres. Des débris flambants tombaient lentement en tournoyant dans l’atmosphère de planètes où l’on ne se doutait de rien, et les Hadéniens reprenaient leur route dans la longue nuit.

L’Église du Christ guerrier vit dans le retour des hommes renforcés une menace spirituelle autant que martiale et jeta toutes ses forces contre eux sans se préoccuper davantage de la rébellion. Elle n’eut pas plus de succès que la flotte et détourna de l’insurrection des vaisseaux et des hommes qui auraient pu l’écraser. La résistance accrut encore l’anarchie en répandant la rumeur que Lionnepierre comptait saisir les dîmes de l’Église pour compenser l’insuffisance des impôts ; la hiérarchie ecclésiastique prit encore davantage ses distances avec l’autorité politique. Tout était bon pour déstructurer le pouvoir.

Si Lionnepierre n’avait pas disposé que de quelques croiseurs de classe E dotés de la nouvelle propulsion et de systèmes d’armement améliorés, la situation aurait peut-être tourné autrement. Mais, après la destruction par les rebelles de Technos III de l’usine Wolfe de production des moteurs, seuls restaient cinq classe E en service, et ils ne pouvaient se trouver partout à la fois. Des mutineries éclatèrent même à bord de certains vaisseaux impériaux, et de jeunes officiers, qui entretenaient des sympathies pour la résistance et des contacts avec la clandestinité, menèrent des mutineries, soutenus par les matelots mécontents de ne pas toucher leur solde depuis des mois suite au plantage du système informatique des Impôts. Le succès couronna un nombre étonnant de ces révoltes, et les vaisseaux insurgés se retirèrent des combats, refusant de s’opposer à d’autres militaires, mais également de lutter contre la rébellion.

Pendant ce temps, Toby Shreck et son cameraman Flynn, au cœur de l’action, filmaient tout et diffusaient leurs images en direct dès qu’ils en avaient l’occasion. Traînés d’une bataille sanglante à l’autre par leurs chaperons impériaux, ils s’efforçaient d’en couvrir tous les aspects le plus objectivement possible. Les officiers censés surveiller le contenu de ce qu’ils transmettaient avaient pour la plupart bien trop à faire par ailleurs.

Sur un terrain grêlé de cratères de la planète Loki, les armées de l’Empire se firent écraser par des forces rebelles déchaînées, et les deux journalistes s’y précipitèrent à la première occasion. À peine eurent-ils commencé à progresser entre les trous pleins de cadavres qu’ils furent arrêtés par un contingent d’insurgés, qui, par bonheur, reconnurent Toby ; certains lui demandèrent même un autographe. Avec éloquence, il les implora de l’envoyer sur Golgotha, là où se déroulaient les événements historiques, et, après quelques discussions, les rebelles accédèrent avec plaisir à sa demande : ils savaient l’utilité d’une bonne propagande, et tous étaient d’accord pour estimer normal que les deux hommes qui avaient assuré la couverture d’une si grande partie de leur histoire assistent au dernier acte de la pièce. Toby sourit et hocha la tête d’un air modeste à cette réponse, en formant le vœu que personne ne pose la question gênante : qui allait payer les factures de déplacement ? Nul ne la posa et les journalistes entamèrent le premier d’une demi-douzaine de trajets inconfortables qui devaient les mener sur Golgotha, à la cour de Lionnepierre, et à l’enfer qu’elle en avait fait.

Car c’est sur Golgotha que se dérouleraient les vrais combats, les véritables heurts. Qui tient le monde central tient l’Empire, chacun le savait. Aussi Lionnepierre se retira-t-elle dans son palais de bronze et d’acier luisant, enchâssé dans un bunker en métal massif de deux kilomètres de diamètre, s’enfonça dans les profondeurs de la planète et attendit la venue de ses ennemis.

*

On brûlait les poètes, on pendait les troubadours, on empalait les satiristes ; c’était le règne du sang, des cris et de l’horreur, bref, le quotidien de l’enfer. À l’image de l’esprit de sa maîtresse, la cour était devenue sombre et dangereuse. L’impératrice Lionnepierre XIV, l’adorée, la révérée, se tenait assise sur son trône de fer, tendue comme si elle pouvait en bondir à tout instant pour mettre en pièces quelque infortuné adversaire. Elle portait une armure de combat d’un blanc chatoyant qui, associée à son visage blafard et à ses longs cheveux blond pâle, lui donnait l’aspect d’un fantôme vengeur. Habituellement, elle remontait son imposante crinière en épais chignon pour ses apparitions en public, mais ce jour-là sa chevelure pendait en longues tresses à demi défaites, entre lesquelles brillait son regard bleu de glace qui ne cillait pas. Sur sa tête était posée la haute couronne pointue, taillée d’un bloc dans un énorme diamant, symbole du pouvoir et de l’autorité sur l’Empire.

Couchées au pied du trône, ses dames de compagnies montaient la garde comme les molosses qu’elles étaient. Nues et sans plus de vergogne que des animaux, l’esprit effacé, modifiées chirurgicalement pour se montrer fidèles à l’impératrice jusqu’à la mort, elles surveillaient la cour par le biais de leurs sens cybernétiques, prêtes à réagir à toute menace contre leur maîtresse bien-aimée. Elles se moquaient de tuer comme de mourir du moment qu’elles la protégeaient, et leur férocité était légendaire. Leurs dents avaient été limées en pointe et leurs doigts s’achevaient par des griffes d’acier implantées. Leur nudité dissimulait d’autres surprises encore plus désagréables, les plus efficaces et les plus onéreuses du marché. Autrefois aussi humaines que vous et moi, avec des pensées et des existences personnelles, elles avaient été choisies par Lionnepierre et arrachées à leur vie pour les intégrer à la sienne. Du commun ou de l’aristocratie, toutes se soumettaient avec une abjection égale aux désirs de Lionnepierre. Nul ne s’y opposait car nul n’en avait le courage. En outre, c’était un honneur de compter parmi les dames de compagnie de Sa Majesté.

Flottant devant le trône, des dizaines d’écrans montraient des scènes en provenance de tout l’Empire. Les vues changeaient rapidement au rythme des dernières informations sur la progression de la rébellion ; les présentateurs, les traits luisants de transpiration, lisaient les nouvelles avec l’air de s’excuser ; des diagrammes montraient les percées de l’insurrection et les pertes impériales, des caméras tremblantes transmettaient des scènes confuses et sanglantes dominées par le rugissement des combats et qui se ressemblaient toutes. Des commentateurs complètement perdus tenaient d’interminables discussions pour dégager le sens de ces images. Sur certains mondes, les rebelles avaient pris le contrôle des communications, et des personnages au visage noirci mais triomphant appelaient les laissés-pour-compte de la société à se soulever et à renverser la Garce de fer. Les écrans s’éteignaient les uns après les autres à mesure que la résistance et ses alliés, les cyber-rats, brouillaient les canaux com, mais ils se rallumaient aussitôt, alimentés par de nouveaux signaux toujours plus nombreux. L’Empire entier hurlait à tue-tête pour se faire entendre. L’impératrice regardait cela d’un œil froid comme la mort, et, pour ceux qui pensaient la connaître, son calme glacé était plus inquiétant que ses vociférations et ses crises de rage précédentes : il signifiait qu’elle réfléchissait, qu’elle préparait, mûrissait sa vengeance et peaufinait les formes atroces qu’elle prendrait.

Muettes, debout devant le trône à une distance qu’elles espéraient sûre, se tenaient deux des rares personnes encore admises à la cour en dehors des gardes et de leurs victimes : le général Shaw Beckett et le Premier Guerrier, le haut seigneur Dram. La salle était vide de courtisans : ni chefs de clan accompagnés de leur épouse, ni représentants des grandes familles, ni membres du Parlement, ni délégués de la seule véritable Église, ni aucune des célébrités, aucune des figures pittoresques, aucun des parasites habituels. Lionnepierre n’avait plus confiance en eux, en aucun d’eux. Beckett et Dram se retrouvaient donc seuls côte à côte et s’efforçaient de ne s’accorder mutuellement aucune attention ; hommes de guerre tous les deux, ils n’avaient pourtant comme point commun que leur fidélité au Trône.

Grand et imposant, Dram arborait sa coutumière robe noire par-dessus son armure de combat de la même couleur, et l’ensemble lui donnait l’aspect d’un corbeau charognard de retour du champ de bataille. En vertu d’un droit accordé à de très rares privilégiés, il portait son disrupteur et son épée en présence de son impératrice. Beckett, en revanche, avait l’air d’avoir dormi tout habillé, comme toujours ; son armure taillée à ses mesures ne parvenait pas à dissimuler une considérable surcharge pondérale, sa robe avait une allure franchement minable, et, s’il se dégageait un grand calme de son maintien, il n’irradiait qu’une autorité infime. Il fumait un cigare à l’odeur méphitique et se moquait de savoir quelles narines sa fumée offusquait.

Autour d’eux s’étendait l’enfer que Lionnepierre avait choisi comme décor. Baigné d’une lumière rouge, l’air empestait le soufre ; de grands panneaux ouverts dans le sol jaillissaient par moments de brusques geysers de flammes qui ajoutaient encore à la chaleur déjà étouffante. Des profondeurs montaient les cris lointains des damnés et des martyrs ; d’immenses piliers de pierre s’élevaient à perte de vue, sculptés d’innombrables visages tourmentés, la bouche distendue par des hurlements silencieux, les traits tordus par une souffrance inimaginable.

Partout gisaient des morts et des agonisants, malheureux qui avaient eu la malchance d’attirer l’attention de Lionnepierre au mauvais moment. Les pendus se balançaient mollement au bout de cordes ou de chaînes, la plupart des empalés avaient cessé de s’agiter sur leurs pieux ensanglantés et seule de la fumée s’élevait des corps calcinés dans leurs cages de fer. Certains n’avaient pas eu droit à une mort aussi douce : ballerine aux jambes brisées, poète énucléé, chef rebelle dont le ventre déchiqueté laissait échapper de longues boucles d’intestin violet, et bien d’autres ; ils se déplaçaient à quatre pattes en retenant leurs cris pour éviter de nouvelles tortures et suppliaient à mi-voix qu’on leur donne un peu d’eau. Beckett espérait qu’il s’agissait d’hologrammes pour la plupart, d’images de synthèse placées là par Lionnepierre pour renforcer l’atmosphère, mais il ne parvenait pas à s’en convaincre, surtout lorsqu’ils tiraient une jambe de son pantalon de leurs mains broyées et l’imploraient en chuchotant de plaider leur cause. Il ne les regardait pas ; il ne pouvait rien pour eux. Il n’était même pas sûr de pouvoir se sauver lui-même. Pour se changer les idées, il observa les gardes armés qui se tenaient en rangs silencieux derrière le trône ; Lionnepierre les avait déguisés en démons, avec des cornes torsadées sur le casque et des ailes enflammées déployées dans le dos de leur armure. Sa Majesté avait le souci du détail.

Elle se détourna enfin des écrans et reporta son regard sur Beckett et Dram, qui tâchèrent de se tenir un peu plus droit. Comme ses yeux, sa voix était glacée.

« Général Beckett, nous vous avons convoqué pour vous confier la responsabilité des défenses de la planète. Nous remettons Golgotha entre vos mains ; gardez-la et protégez-la bien. »

L’interpellé était abasourdi. « Mais… Votre Majesté, je pensais avoir été appelé pour prendre le commandement de votre flotte. Il ne reste plus que moi qui aie l’expérience et l’ancienneté nécessaires pour rétablir l’ordre. Les capitaines des vaisseaux m’écouteront ! Qui mieux que moi serait qualifié pour cette tâche ?

— Je vous déconseille de discuter nos décisions, général, répondit Lionnepierre avec une douceur de mauvais augure. Vous avez vos ordres ; exécutez-les. »

Beckett fit un grand effort pour réprimer sa colère et retenir des paroles qu’il risquait de regretter, tourna les talons et sortit à grands pas. Toute sa vie, il était demeuré fidèle au Trône de fer, et il ne varierait pas, si forte que fût la tentation. Lionnepierre le regarda partir puis s’adressa à Dram.

« Tu commanderas ma flotte, mon cher Dram. Beckett se laisse trop facilement attendrir, malgré la loyauté dont il se vante, et il risque d’hésiter devant certaines décisions pourtant indispensables. J’ai admiré ta fermeté, ton application sur Virimonde, et j’ai besoin de quelqu’un au gouvernail en qui je puisse avoir toute confiance. C’est donc toi qui le tiendras, Dram, mon timonier. Ne me déçois pas ; je te préviens : ne me déçois pas. Tu donneras tes ordres d’ici, près de moi. Tu seras à l’abri et je pourrai conférer avec toi en cas de nécessité.

— Oui, Lionnepierre. Mais… les capitaines m’accepteront-ils en tant que commandant en chef ? Ils savent que je n’ai pas l’expérience de Beckett.

— Ils serviront le Premier Guerrier, celui pour qui ils te prennent ; c’est tout ce qui compte. Prends ma flotte et terrasse mes ennemis, Dram ; écrase-les, pourchasse-les et montre-toi impitoyable, comme sur Virimonde. Je suis l’impératrice et j’entends qu’on m’obéisse. Et ensuite… je procéderai à une purge des faibles et des félons telle qu’on n’en a jamais vu. »

Elle eut un sourire effrayant et Dram dut faire un effort pour acquiescer de la tête. « Comme tu voudras, Lionnepierre. Pardonne ma question, mais… ne devrais-tu pas te protéger davantage, même ici ? Dieu sait à quoi les rebelles et les elfes sont prêts pour te porter un coup direct.

— Ne t’inquiète pas de ces détails, répondit l’impératrice d’un ton insouciant. J’ai fait mander les meilleurs pour me servir de gardes du corps. L’investigateur Rasoir et le Petit Tueur ne laisseront passer personne. »

*

À la surface, les combats se poursuivaient, toujours plus sanglants et acharnés. Des foules en armes dévalaient les rues, se massaient sur les places et se heurtaient aux troupes impériales au nom d’une cause ou d’une autre, mais toutes unies contre Lionnepierre, le monstre enragé qui occupait le Trône de fer. On avait vidé les casernes de tous leurs soldats, et les deux grandes forces s’entrechoquaient partout où elles se croisaient, chacune convaincue de lutter pour le bon droit et dans le sens de la destinée. L’une se battait pour l’ordre, l’autre pour la justice, et il n’y avait de place chez aucune pour la merci ni la reddition ; chaque camp était acculé à une victoire écrasante sous peine de se voir anéanti par l’adversaire. On brandissait des épées, des haches, des boucliers de force, des pistolets à énergie ainsi que des armes à projectiles, inhabituelles et déroutantes, fournies par la résistance. Le sang giclait, les hommes et les femmes s’écroulaient en hurlant dans les rues éclaboussées d’hémoglobine où ils mouraient de leurs blessures, de simple commotion ou piétinés par les rangs serrés des combattants. Personne n’avait le temps de s’occuper des estropiés, et les cadavres gisaient partout ; on les écartait du pied ou on les entassait à l’angle des bâtiments, oubliés par les amis comme par les ennemis dans la fureur des batailles.

Quelques troupes impériales disposaient des tout nouveaux projecteurs de stase : dans leur champ étroitement concentré, le temps s’arrêtait, et ceux qui s’y trouvaient pris y demeuraient bloqués, sans défense, englués dans le piège d’un instant extrait du flux temporel comme des insectes dans un bloc d’ambre. Des assauts étaient ainsi brutalement stoppés et des quartiers entiers barrés. Mais il s’agissait d’une technologie très récente et les projecteurs n’existaient qu’en nombre restreint ; ils étaient en outre instables et peu fiables : parfois, il suffisait d’allumer l’appareil pour qu’il explose en tuant tout le monde dans un rayon de trente mètres. On comprendra donc que les soldats hésitent à employer ces armes, et, dans certains cas, les officiers devaient leur pointer un pistolet sur la tête pour les obliger à obéir. Néanmoins, quand le dispositif fonctionnait, l’effet était spectaculaire : à l’intérieur du champ projeté, on pouvait ralentir le temps à l’extrême ou au contraire l’accélérer à une vitesse incalculable. Les gens qui s’y trouvaient pris se changeaient en statues vivantes et cessaient de participer aux combats ou bien, plus fréquemment, ils vieillissaient avec une rapidité effrayante ; la peau se tendait sur les os, les corps se déformaient, le cœur s’arrêtait de battre et le cerveau se décomposait dans le crâne qui s’effritait. Même à basse puissance, les appareils produisaient des champs d’enlisement persistants capables de couvrir une rue entière, qui ralentissaient une foule en marche et la réduisaient à l’état de cible impuissante pour les armes traditionnelles.

Mais cette efficacité ne dura pas. Dès qu’on les eut avertis de la menace, les cyber-rats infiltrèrent les systèmes de visée informatique des appareils et les sabotèrent. Les espsis de combat éliminèrent les servants des projecteurs de loin, en leur détruisant l’esprit ou en provoquant leur combustion spontanée, et, quand des psi-bloquants protégeaient les troupes, ils se servirent de bombes mentales, dispositifs meurtriers de haute technologie conçus à partir du tissu cérébral d’espsis morts. Lorsqu’elles explosaient, tous les non-espsis de la zone de détonation étaient saisis d’une démence effroyable : les soldats s’en prenaient les uns aux autres, s’entre-déchiraient à mains nues en hurlant, en sanglotant ou en poussant des cris inarticulés, couverts du sang de leurs camarades. Alors les forces rebelles se remettaient en marche, dépassaient les projecteurs de stase et leurs opérateurs morts ou fous, et poursuivaient leur progression.

On réfléchirait plus tard aux crimes qu’on avait dû commettre.

L’impératrice ordonna qu’on lâche dans les rues les Grendels, ces impitoyables machines à tuer non humaines découvertes dans les Caveaux des Dormeurs, monstres féroces bardés d’un blindage en silice rouge sang aux pointes acérées, qui se déplaçaient plus vite que l’œil ne pouvait les suivre et tuaient tout ce qu’ils rencontraient. Les armes ne pouvaient rien contre eux. Trop puissants pour qu’on leur résiste, trop vifs pour qu’on leur échappe, ils entamèrent une progression inexorable dans les avenues bondées et laissèrent derrière eux un sillage de sang et de carnage. Hélas, l’impératrice n’avait qu’une maîtrise très limitée de ces êtres. Une fois levé le barrage artificiel que leur imposaient les jougs cybernétiques, ils se mirent à tuer tous ceux qui croisaient leur chemin, quel que soit le camp auquel ils appartenaient ; sans contrôle ni contrainte, ils se déchaînèrent dans les rues comme des démons écarlates sortis d’un enfer extraterrestre, et les cadavres s’accumulèrent derrière eux. Si Lionnepierre avait eu davantage de ces créatures, elle aurait pu changer le cours du conflit en sa faveur ; mais leur nombre était limité, tout comme, par conséquent, les dégâts qu’elles pouvaient provoquer dans une cité qui grouillait d’armées en lutte.

La résistance tenta d’opposer des espsis aux extraterrestres, mais nombre d’entre d’eux moururent au simple contact de l’esprit des Grendels : ils étaient trop étrangers, trop différents, trop atroces pour les affronter. Alors les chefs de la rébellion se tournèrent vers les elfes, les radicaux de la Libre Fraternité des espsis, qui envoyèrent leurs polters et leurs pyros, et bientôt des tempêtes psi firent rage dans les rues, mirent les Grendels en pièces et calcinèrent leurs fragments sanglants. Les non-humains tombèrent les uns après les autres en s’acharnant à se battre contre un ennemi invisible et intangible, et, tandis qu’ils s’éparpillaient et se consumaient en brasiers furieux, impériaux comme insurgés acclamèrent les espsis devenus sauveurs universels. Jamais encore on n’avait osé laisser pareils monstres déambuler dans les avenues de la capitale, libres de massacrer des citoyens, et nombreux furent ceux qui, dans les deux camps, y virent un nouveau signe de la démence galopante de Lionnepierre. Les soldats et les civils qui avaient dû assister, impuissants, au carnage de leurs camarades et de leurs proches maudirent l’impératrice et rallièrent les rangs des rebelles.

Les insurgés ne remportaient pas que des victoires. Le légendaire Moitié d’Homme conduisit sa propre armée sur le Défilé des Innombrables et combattit en première ligne, écrasant la révolution partout où il la trouvait, par tous les moyens nécessaires. Ses succès et son attitude calme et impassible maintenaient le moral de ses soldats, et, quasiment par la seule force de sa personnalité, il parvint à tenir le centre de la cité, impossible à déloger malgré la supériorité numérique de ses assaillants. Aux yeux de ses hommes il avait la stature d’un héros autant que d’une légende, d’un protecteur de l’humanité, et ils préféraient tenir tête à l’ennemi et se battre jusqu’à la mort plutôt que l’abandonner. Les rebelles leur laissèrent donc le cœur de la capitale et les contournèrent : somme toute, leur chef n’était qu’un homme et ne pouvait intervenir partout à la fois.

Les cyber-rats s’introduisirent dans les principaux systèmes de communication de Golgotha et bloquèrent tous les canaux militaires qui leur tombèrent sous la main ; aussitôt, les troupes se retrouvèrent coupées les unes des autres et isolées dans leurs petites poches de combat. Toute planification stratégique devint impossible et les renforts se mirent à courir en rond, inutiles. Les espsis impériaux n’arrivaient pas à la cheville des télépathes excellemment organisés de la résistance, et l’armée comme la sécurité se déstructurèrent promptement : les ordres ne parvinrent plus à leurs destinataires, les demandes de secours restèrent sans réponse et le désordre s’installa. Mais les émeutiers gaspillaient leur énergie en pillages et en vengeances personnelles malgré tous les efforts des insurgés pour les encadrer : les rebelles eux-mêmes n’étaient pas assez nombreux et ne possédaient pas assez d’armes, si bien que, plus les combats s’éternisaient, plus leurs chances de l’emporter s’amenuisaient. Ils devaient frapper vite, tant que l’élément de surprise jouait encore, et s’emparer de Golgotha, sans quoi le soulèvement, malgré toutes ses victoires, risquait de retomber et d’échouer. Les militaires le savaient et se repliaient sur une tactique d’attente : ils tenaient des positions-clés et n’en bougeaient pas. Le sang coulait, hommes et femmes mouraient dans les deux camps, et les chefs de la résistance commençaient à perdre espoir. Il semblait que l’avenir de la rébellion dépendît désormais d’un petit groupe de héros qui n’était même pas encore intervenu, que la révolution gageât sa victoire ou sa défaite sur les initiatives d’Owen Traquemort et de ses compagnons.

*

Le Bastion de Shandrakor, demeure et refuge originaux du clan Traquemort, quitta l’hyperespace et se glissa en orbite autour de Golgotha. Colossale forteresse de pierre armée de la propulsion stellaire, d’un bouclier de force et de bien d’autres surprises dissimulées, il flottait sans bruit au-dessus du monde capitale comme un spectre surgi du passé, de l’époque glorieuse de l’Empire, d’avant le temps où le rêve avait basculé dans le cauchemar, où les valeureux avaient péri et les corrompus pris le pouvoir. Le château antique luisait d’un éclat blanc sous le soleil de Golgotha, pâle comme un linceul, fantôme inattendu, vieux serviteur revenu chasser les usurpateurs. Au bout de neuf cent quarante-trois ans, le Bastion Traquemort rentrait chez lui.

Gilles Traquemort, au repos militaire dans la grand-salle, dos à une flambée ardente, contemplait la planète qui tournait lentement sur l’écran géant face à lui. Vêtu comme à l’accoutumée de son armure bosselée et de ses fourrures mitées, paré de ses bracelets d’or aux biceps, le crâne rasé à l’exception de sa queue de cheval de mercenaire, il évoquait davantage un guerrier barbare du lointain passé de l’humanité qu’un ancien Premier Guerrier de l’Empire, figure héroïque et légendaire depuis près d’un millénaire. Sa longue épée pendait dans un fourreau à son dos, et la poignée matelassée de cuir pointait par-dessus son épaule comme si elle attendait avec impatience que son propriétaire la saisisse. Celui qui avait fondé le clan Traquemort et lui avait donné son nom revenait d’exil sur un monde qui ne le connaissait plus.

Son lointain descendant, Owen Traquemort, se tenait un peu à l’écart avec sa compagne d’armes, Hazel d’Ark. Il s’était développé entre eux une intimité plus franche qu’auparavant, comme si chacun avait fait sur l’autre une découverte fondamentale pendant la bataille de Brumonde. Bien droits, l’air assuré, ils dégageaient une aura de grandeur, de force et de puissance. Ils n’avaient pas d’armure mais, tandis qu’Owen se contentait de son disrupteur et de son épée, Hazel s’était chargée d’autant d’armes qu’elle pouvait en porter ; elle avait une passion pour l’artillerie antique. Ils avaient bien changé depuis leur rencontre sur Virimonde, au milieu d’un champ qui n’existait plus, et on aurait eu du mal à reconnaître en eux le chercheur solitaire et la pirate malgré elle qu’ils étaient alors. Ils avaient trouvé la voie de leur destin et cela se voyait.

De l’autre côté de l’immense cheminée, Jack Hasard, l’illustre rebelle professionnel. Le vieillard brisé qu’Owen avait débusqué naguère dans sa cachette de Brumonde avait fait place à un homme bien découplé dans la fleur de l’âge. Jack Hasard s’était entièrement régénéré en puisant dans sa foi, sa force, son courage et les pouvoirs mystérieux du Labyrinthe de la Folie pour reprendre son rôle de héros et de légende. Malgré son attitude calme et détendue, on le sentait prêt à affronter seul l’Empire tout entier, et, si le sang, la barbarie et le massacre étaient au rendez-vous, celui lui convenait parfaitement.

À côté de lui, comme si cette place lui revenait de droit, il y avait Rubis Voyage. Vêtue d’une tenue de cuir noir et de fourrures blanches, elle irradiait la séduction intimidante d’une fleur dont le pollen provoque des rêves troublés. Sans même bouger, elle paraissait terriblement dangereuse et ravie de cette impression. À la différence de ses compagnons qui, comme elle, avaient traversé le Labyrinthe de la Folie, Rubis n’avait guère changé ; elle se découvrait seulement… affinée. Chasseuse de primes, elle ramenait la plupart du temps ses victimes mortes plutôt que vives pour s’éviter de la paperasserie ; elle se jetait tête baissée dans tous les combats, dans toutes les guerres, dans les mises à prix les plus périlleuses rien que pour prouver qu’elle ne volait pas sa réputation de teigne et de dure à cuire. Rebelle, elle avait simplement choisi un adversaire plus considérable, mais son intérêt personnel se réduisait toujours à la bagarre et au butin, et elle voyait dans la confusion qui régnait sur Golgotha l’occasion d’une sensible amélioration de ses finances ; elle n’avait pas l’intention de se laisser détourner de son but par des détails sans importance comme la politique. Ça, c’était le rayon de Jack ; il s’y connaissait.

Alexandre Tempête, las et âgé, avait passé presque toute son existence dans la rébellion. Dans sa jeunesse, il avait participé aux côtés de Jack à un nombre incalculable de batailles ; jadis bretteur de grand talent et aventurier plein d’entrain, héros presque aussi fameux que Hasard, il ployait désormais sous le poids des ans et de la rancœur, et consacrait ce qui lui restait d’énergie à collaborer à la mise au point de la politique et de la stratégie de la résistance. S’il éprouvait quelque jalousie à voir Jack, son ami de toujours, à nouveau frais et vigoureux, il la taisait – du moins, la plupart du temps.

Les deux derniers occupants de la salle étaient Jack Hasard le jeune et Jenny Psycho. Ils se tenaient un peu à l’écart des autres parce que personne n’avait envie de les côtoyer de trop près, et eux-mêmes se désintéressaient ostensiblement l’un de l’autre. Jack le jeune avait surgi d’on ne savait où pour se prétendre le véritable rebelle professionnel ; il faut reconnaître qu’il incarnait le personnage à la perfection : grand et impressionnant dans son armure de combat en argent sertie d’or, il irradiait positivement la force et la sagesse, et il brillait d’un tel charisme qu’il en éclipsait les lampes. Image idéale du héros, il entraînait les gens à le suivre d’instinct, même dans les situations les plus impossibles. Imbattable une épée à la main, il montait à l’attaque des barricades et organisait d’audacieuses opérations de sauvetage avec verve et courage sans jamais se départir de son sourire éblouissant. Déjà on saluait en lui le sauveur de Port-Brume lors de l’invasion, comme s’il avait repoussé les forces de l’Empire à lui tout seul. Owen et Hazel auraient pu remettre les pendules à l’heure s’ils l’avaient voulu, mais ils préféraient garder le silence : la rébellion avait besoin de héros pour inspirer les masses.

On ignorait toujours lequel des deux Hasard était l’original, car ils se montraient l’un comme l’autre redoutables combattants et stratèges astucieux. Aussi la résistance, toujours pragmatique, se servait-elle des deux.

Jenny Psycho présentait un problème différent. L’Empire avait brisé quelque chose en elle de très enfoui, et la fracture s’était mal ressoudée ; mais ensuite elle avait été touchée par le mystérieux surespsi, la Mater Mundi, et depuis Jenny détenait un pouvoir indéniable. Dans la salle, sa présence faisait crépiter l’air comme un orage prêt à éclater. Elle ne rêvait que de vengeance et la rébellion fournissait un but à son existence. Elle portait un autre nom autrefois, et elle vivait une autre vie, mais cela faisait bien longtemps, lui semblait-il, et le plus souvent elle se rappelait à peine l’espsi obscure qui s’appelait Diana Vertu.

Pensif, Owen Traquemort examina discrètement ses compagnons tour à tour ; ils avaient tous changé de façon spectaculaire durant leur brève séparation. Jack Hasard paraissait trente ans de moins, assez coriace pour déchiqueter des boîtes de conserve à pleines dents et recracher des clous ; sa ressemblance avec Jack le jeune s’était accentuée, mais il demeurait une différence visible : ce dernier irradiait une impression d’énergie et de noblesse quasiment surhumaine, comme s’il sortait tout droit d’un holofilm, héros qui aurait quitté l’écran pour entrer dans la réalité sans rien perdre de son charisme. Au contraire de son alter ego plus âgé, il soulevait d’entrée l’enthousiasme des foules, comme s’il n’avait jamais connu le doute ni l’échec. Il souriait aussi beaucoup trop ; Owen ne se fiait pas aux gens qui souriaient tout le temps : ce n’était pas normal à l’époque où il vivait. Il ignorait toujours la véritable identité de Jack le jeune, mais il taisait sa méfiance ; s’il s’agissait d’un imposteur, il jouait son rôle de façon sacrément convaincante, et la résistance avait besoin de héros pour conduire les masses au combat.

Y compris de dingues à la limite de l’enfermement comme Jenny Psycho. Elle inquiétait Owen. Les espsis la suivraient aveuglément parce qu’un jour la Mater Mundi, la Mère de toutes les âmes, avait choisi de se manifester en elle ; ils la considéraient depuis comme une sainte – une sainte complètement cinglée mais non moins sacrée pour autant. Et il fallait bien reconnaître qu’elle détenait un pouvoir effarant. Quand Jenny se lâchait, la réalité elle-même tremblait. Mais, après les tortures qu’elle avait subies, son esprit perturbé ne jouissait plus que d’un équilibre à éclipses, et il finirait par se désintégrer en suivant les lignes de fracture des surcharges qui lui avaient été imposées. Owen préférait se trouver très loin d’elle quand cela se produirait.

Quant à Rubis Voyage… elle restait aussi inquiétante que d’habitude. Si elle n’avait pas été une amie de longue date d’Hazel, Owen l’aurait sans doute abattue depuis longtemps par simple mesure de précaution. À la côtoyer, on avait l’impression de partager un espace très réduit avec un chien de garde paranoïaque dont la laisse s’était détachée. Le seul usage valable qu’on pouvait lui trouver consistait à l’orienter dans la bonne direction puis la lâcher, après quoi il suffisait de suivre la piste de cadavres.

Pour Owen, ce qui plaisait en elle à Jack Hasard relevait du mystère le plus absolu ; il aimait peut-être vivre dangereusement, tout simplement. En tout cas, il avait subi des changements stupéfiants ; on eût dit que son organisme avait inversé le cours du temps, biffé les années pour recouvrer jeunesse et vitalité. Owen se demandait d’ailleurs s’ils n’avaient pas tous échappé à la vieillesse à présent qu’ils avaient traversé le Labyrinthe de la Folie, et, si oui, quelle était leur espérance de vie… Il tenta d’imaginer une existence qui s’étendrait à l’infini devant lui, une jeunesse éternelle, puis il sourit et secoua la tête : selon toute probabilité, ils finiraient tous massacrés sur Golgotha. S’il s’en sortait vivant, il aurait tout le temps de se préoccuper de l’éternité. Il reporta son attention sur Hasard. Le rebelle professionnel paraissait en pleine possession de ses moyens, véritable machine à vaincre, pressé de se jeter dans la bataille qu’il attendait depuis toujours. Là encore, Owen ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de cette attitude : pareille détermination pouvait dissimuler un entêtement dangereux, et, parfois, il pensait Jack capable de tuer son meilleur ami pour atteindre la victoire qu’il désirait plus que tout au monde.

Il éprouvait une certaine culpabilité à juger ainsi ses camarades, mais sa découverte, sur Brumonde, de sa piètre compréhension de la psychologie d’Hazel lui avait donné à réfléchir, et il ne pouvait plus s’arrêter. Tous abritaient des obsessions et des objectifs personnels, et le lien qui les unissait depuis leur passage dans le Labyrinthe semblait s’être dissous à l’occasion de leur séparation. Il percevait toujours leur présence autour de lui, mais plus leurs pensées ni leurs émotions ; l’intimité mentale qui leur permettait de finir les phrases les uns des autres avait disparu. Ils n’étaient plus en contact d’esprit à esprit, comme si ce qu’ils avaient vécu au cours de leurs missions respectives les avait tant changés qu’ils n’étaient plus les mêmes personnes.

Il sentait encore le pouvoir du Labyrinthe brûler en eux comme un grand brasier, surtout chez son ancêtre Gilles. Owen l’observa d’un air songeur, et sa main se porta sans qu’il en eût conscience sur la poignée de son épée. Gilles continuait de regarder l’écran, la mine sombre, perdu dans ses pensées, sans prêter attention à ceux qui l’entouraient. De tous, il avait paru le moins empressé à explorer les limites des pouvoirs que leur avait donnés le Labyrinthe, comme s’il s’agissait d’un mal nécessaire à n’utiliser qu’en dernier recours. La seule fois où Owen avait abordé le sujet avec lui, il avait répondu sèchement qu’être un Traquemort suffisait amplement et mis un point final à la conversation. L’aïeul et le descendant avaient du mal à communiquer ; ils provenaient d’époques et de cultures très différentes malgré le nom qu’ils partageaient, et ils avaient apparemment pour seul point commun la rébellion. Pendant quelque temps, Gilles avait tenté de jouer un rôle de figure paternelle auprès d’Owen après qu’il avait dû tuer son propre fils, le Dram original, mais le jeune homme y avait vite mis un terme : son véritable père avait déjà bien assez essayé de régir sa vie. Il était son propre maître, et, si l’existence qu’il menait ne correspondait pas tout à fait à ses espoirs ou ses intentions, elle restait la sienne et il la protégeait jalousement de toute intrusion.

Au-delà de ces motifs de réticence, des soupçons mal définis mais impossibles à réduire au silence murmuraient à l’oreille d’Owen ; comment ne pas remarquer que Gilles paraissait curieusement bien informé de la situation présente de l’Empire pour un homme qui avait soi-disant passé les neuf cent quarante-trois dernières années en stase ? Le jeune homme chassa momentanément cette question de son esprit et alla rejoindre son ancêtre devant l’holoécran.

« Quel effet cela fait-il de rentrer chez soi après une si longue absence ? demanda-t-il à mi-voix. Est-ce ce que vous aviez prévu ?

— Non, répondit Gilles sur le même ton, sans quitter l’écran des yeux. Il s’est écoulé près d’un millénaire depuis la dernière fois que j’ai vu Golgotha, mais pour moi c’était hier. Tous ceux que je connaissais, que j’aimais sur cette planète sous nos pieds sont morts et retournés en poussière depuis longtemps, et le monde capitale grouille désormais de clones et d’espsis, les familles se sont amollies, elles sont rongées par la corruption ou la démence, et l’Empire… l’Empire que je me rappelle n’existe plus. Je me fais l’effet d’un fantôme qui poursuit des combats d’antan sans se rendre compte que l’univers a évolué sans lui. De mon temps déjà, l’Empire se fissurait, mais jamais je n’aurais imaginé qu’il finirait ainsi ; j’ignore s’il faut le sauver ou mettre un terme à son agonie. Il n’est plus que le reflet déformé de ce en quoi je croyais. Mais je remettrai tout en état ; je tirerai les gens de ce cauchemar de l’histoire et rebâtirai l’Empire tel qu’il doit être.

— Avec un petit coup de main de vos amis », fit Owen d’un ton léger.

Gilles le regarda enfin, impassible, le visage massif et creusé de rides. « Naturellement, mon parent. Jamais je ne serais parvenu aussi loin seul ; tes amis et toi avez ouvert la voie, et je ne l’oublierai pas. Bon, il est temps de tenir une conférence, je pense, avant que la bataille ne commence et que nous ne nous séparions. Il risque de s’écouler un certain délai avant que nous n’ayons l’occasion de discuter à nouveau.

— Qu’y a-t-il à discuter ? demanda Rubis en se curant calmement les ongles de la pointe d’une dague vicieuse d’aspect. On descend, on ratatine tout ce qui se balade en uniforme, on embarque tout le butin qu’on peut transporter et puis on fait la course à qui zigouille Lionnepierre. La bonne défonce, quoi.

— Il y a plusieurs sujets à aborder, répondit Gilles, buté. Le Labyrinthe de la Folie nous a tous changés, mais de façon différente, apparemment. Il ressort des comptes rendus que vous m’avez remis à votre retour – à propos, Rubis, j’attends toujours le vôtre – que nos… facultés se développent selon des axes divergents. J’ai appris à me téléporter, Owen est devenu psychokinéticien, Jack et Rubis ont manifesté des pouvoirs pyrokinétiques et Hazel est capable de faire apparaître des versions d’elle-même en provenance de lignes temporelles parallèles. Je ne prétends pas comprendre le fonctionnement de ces capacités ; je n’avais rien prévu de tel.

— En quoi serait-il anormal que nous évoluions dans la diversité ? fit Hasard. Nous sommes différents les uns des autres. Et puis que savons-nous du Labyrinthe, au fond ? Qu’il s’agissait sans doute d’une structure non humaine, que nul n’en connaissait l’âge ni la destination première, et que les derniers à l’avoir traversé avant nous ont créé les Hadéniens. Ça ne fait pas lourd.

— À moins que vous ne disposiez de renseignements dont vous ne nous avez pas fait part, intervint Hazel. Alors, Gilles ? Vous nous cachez des infos ?

— Bien sûr que non, répliqua l’ancêtre. J’ai étudié succinctement le Labyrinthe avant qu’on ne me chasse sur Shandrakor, mais je n’ai jamais réussi à comprendre à quoi il servait ; je ne suis d’ailleurs pas sûr qu’un humain en soit capable. Et, maintenant qu’il n’existe plus, nous ne le saurons probablement jamais. Ce qui compte, c’est que nous avons reçu des dons prodigieux, et nous devons nous efforcer d’en percer les secrets. Contrairement à l’assertion de Rubis, la bataille de Golgotha n’aura rien de facile ; Lionnepierre commande toute une armée de gardes de sécurité outre ses diverses forces armées, et je ne parle pas des pièges et des chausse-trapes qu’elle a dû installer un peu partout en prévision d’un soulèvement comme celui d’aujourd’hui. Il ne faut jamais sous-estimer la paranoïa d’un souverain. Lionnepierre savait depuis toujours que le risque d’une rébellion massive existait, et je suis prêt à parier que ses plans sont prêts pour nous priver de la victoire.

— Fichtre ! laissa tomber Hazel. Il tient des discours encore plus longs que les vôtres, Owen ; ça doit être de famille.

— Allez au fait, Traquemort, dit Hasard. J’aimerais participer à la fête avant qu’elle ne s’achève.

— Ma conclusion, la voici, répondit Gilles : il faut nous séparer, nous disséminer aussi largement que nous le pouvons afin de frapper Lionnepierre à l’aide de nos divers talents sur autant de fronts que possible.

— Une minute ! s’exclama Owen. C’est ensemble que nous sommes les plus forts ; rappelez-vous le bouclier de force que nous avons dressé sur le monde des Garous : il était assez solide pour résister au tir d’une batterie de canons disrupteurs à bout portant. Rien qu’à nous deux, Hazel et moi avons opéré des miracles sur Brumonde ; imaginez de quoi nous serions capables tous ensemble !

— Trop tard pour des essais, répliqua Gilles sans ambages ; c’est maintenant que la rébellion a besoin de nous. J’y ai longuement réfléchi.

— Sans nous consulter, fit Rubis.

— C’est vrai, ça, enchaîna Hasard. Où avez-vous trouvé le temps de préparer votre stratégie ? Tout le monde était occupé à suer sang et eau pour accomplir sa mission respective.

— Je dors peu. À présent écoutez-moi, je vous prie. Nous allons former les groupes suivants… »

Hazel l’interrompit : « Ça ne me plaît pas. La dernière fois que nous avons accepté de nous séparer, à la demande de la résistance, David et l’Estivîle ont pris la tangente, et maintenant le Petit Tueur est passé à l’ennemi et David est mort.

— Il me manque, dit soudain Owen. Je n’ai pas eu l’occasion d’apprendre à le connaître et elle ne se présentera plus jamais, mais il me manque maintenant qu’il n’est plus là. Je reste le dernier de la lignée directe, le dernier des Traquemort.

— Ce n’est pas ça qui vous met dans tous vos états, répliqua Hazel. Ce qui vous énerve, c’est que, depuis la destruction de Virimonde, vous ne pouvez plus rentrer chez vous ; vous ne retrouverez plus jamais votre existence d’autrefois. Vous n’espériez rien d’autre de la rébellion, n’est-ce pas ?

— Je l’ignore ; peut-être. Je n’ai jamais eu envie de devenir guerrier. Mes recherches historiques suffisaient à mon bonheur ; je n’avais à supporter ni pressions ni responsabilités. Pourtant, même si on me le proposait, je refuserais de retourner à cette vie-là ; j’en ai trop vu. Quant à David… c’était un jeune con mais il promettait ; j’aurais eu tant à lui apprendre… mais il est mort, assassiné par Kit Estivîle, le même petit salaud souriant qui a tué mon père. Quoi qu’il arrive sur Golgotha, je me réserve l’Estivîle.

— Très bien, fit Gilles d’un ton approbateur ; tu commences à parler comme un vrai Traquemort. Tu as fait du chemin, l’historien.

— Et si je ne suis pas toujours satisfait de ce que je suis devenu, à qui dois-je m’en prendre ? poursuivit Owen. J’ai parfois le sentiment d’incarner tout ce que je détestais : le goût de la violence, l’obsession de la vengeance ; j’ai l’impression de n’être qu’un pion au service des complots et des machinations de mon père pour renverser l’impératrice, un barbare parmi d’autres aux portes de l’Empire. »

Un silence gêné s’ensuivit, soudain rompu par le carillon de l’écran. Gilles bascula sur le signal entrant, et l’image de Golgotha disparut pour faire place aux visages de Finlay Campbell, Évangéline Shreck et Julien Skye. Ils paraissaient aux abois.

« Qu’est-ce que vous attendez pour rappliquer ? demanda Finlay sans se perdre en formules de politesse. On a besoin de vous ici ; c’est le foutoir total au Défilé des Innombrables et il faut absolument que nous tenions cette ville. Impossible de déterminer lequel des deux camps a le dessus, si tant est que quelqu’un l’emporte. Tous nos partisans ont envahi les rues et ils se démènent autant qu’ils le peuvent, mais il faut que vous veniez organiser un peu tout ça. Votre seule présence donnera du cœur au ventre à nos combattants ; vous êtes des héros, des légendes vivantes, grâce aux reportages de Toby Shreck, et les gens vous suivront plus volontiers que nous.

— Dites-m’en plus sur la situation, fit Gilles sans s’émouvoir. Qui a l’avantage pour le moment ?

— Ça dépend des interlocuteurs, répondit Évangéline. Les instances officielles s’effondrent à toute vitesse et nous nous efforçons d’en profiter ; cela dit, la société tout entière se trouvait depuis longtemps déjà en équilibre instable et il a suffi d’un petit coup de pouce pour déclencher la chute. Si nous avions été au courant de cette fragilité, nous aurions fourni l’impulsion depuis longtemps, quitte à inventer un prétexte de toutes pièces. Néanmoins, les rues grouillent littéralement de troupes et de forces de sécurité, et elles disposent d’un armement infiniment supérieur à celui de nos partisans. C’est pourquoi votre présence est nécessaire ; vos facultés peuvent nous donner un avantage décisif, et Dieu sait que nous en avons bien besoin. Nous nous battons sur tant de fronts à la fois qu’une véritable percée reste quasiment impossible.

— Et les Hadéniens ? intervint Owen. J’avoue qu’ils m’inquiètent ; je les ai tirés de leur Tombeau parce qu’il nous fallait leur aide, mais ils avaient quand même le statut d’Ennemis de l’Humanité avant l’entrée de Shub sur scène. Comment se comportent-ils ?

— Très bien, à la surprise générale, dit Julien Skye. Leurs vaisseaux abattent uniquement les cibles que nous leur avons désignées et leurs unités au sol font des miracles ; comme troupes d’assaut, ils sont excellents : la moitié du temps, les forces impériales préfèrent détaler plutôt que les affronter – et ce n’est pas moi qui leur jetterai la pierre. Non, dans l’ensemble, les hommes ajustés observent une conduite irréprochable ; on nous signale même qu’ils font des prisonniers au lieu de massacrer tout ce qui bouge, ce qui laisse tout le monde pantois, en particulier les captifs eux-mêmes. Ils ont peut-être trouvé Dieu dans leur Tombeau. En conclusion, vous avez très bien fait de les réveiller, Traquemort.

— C’est exact, renchérit Évangéline. Et maintenant, si nous avons apaisé vos scrupules, peut-être pourrions-nous en revenir à des questions plus pressantes, à savoir la monumentale pagaille qui règne au Défilé des Innombrables…

— Amenez votre cul d’urgence, tous autant que vous êtes, dit sèchement Finlay. Il faut tenir la ville.

— Compris, répondit Owen. Nous descendons ; nous n’avons pas traîné nos guêtres aussi loin pour rater le finale. »

Le Campbell hocha la tête et coupa le signal. Les trois visages graves eurent à peine le temps de disparaître de l’écran qu’un autre appel arriva. Dans la grand-salle, chacun se raidit devant l’image qui apparut, et plus d’une main se porta instinctivement vers une arme. Dans la large tête lupine et hirsute, on remarquait d’abord le long museau aux crocs acérés et les grands yeux au lustre sombre, brillants d’intelligence et d’une férocité hypnotisante. C’était le Garou, le dernier de son espèce, seul rescapé de la première tentative de l’Empire pour créer un superguerrier, unique survivant d’une famille massacrée par une humanité pusillanime ; naguère gardien du Labyrinthe de la Folie, il protégeait désormais le Négateur du Noirvide endormi. Gilles lui adressa un sourire rayonnant.

« Wulf ! J’attendais ton contact ! Quand arrives-tu ?

— Je ne viens pas », répondit le Garou. Sa voix grave et caverneuse évoquait le grondement d’un fauve, mais il y perçait une tristesse et une lassitude si grandes qu’elles effaçaient toute impression de menace. « Je te l’ai dit, Gilles : j’en ai assez des combats. J’ai vu trop de morts et de destructions pour y prendre encore plaisir. Lionnepierre doit tomber, c’est certain, mais cela se produira que j’y participe ou non. Tu n’as plus besoin de moi, Gilles ; tu as poursuivi la route et tu m’as dépassé.

— Mais… tout ce temps que nous avons passé à discuter, à imaginer comment nous renverserions la Garce de fer ? Ne me fais pas ça, Wulf ! Ne me laisse pas seul ! Tu es mon plus vieil ami, tu es tout ce qui me rattache aux jours anciens.

— C’est la différence qu’il y a toujours eu entre nous : tu veux te rappeler le passé, moi je cherche à l’oublier. Ne te raccroche pas à ta haine, Gilles ; je sais tout de la haine. Si tu lui laisses trop d’emprise sur toi, elle te dévorera tout vif jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’elle en toi ; ce n’est pas une façon de vivre. Agis pour la justice, non pour ton plaisir personnel. Je suis fatigué, Gilles ; j’existe depuis trop longtemps, j’ai vu l’Empire changer tellement que je ne le reconnais plus, j’ai vu mon espèce sortir de l’histoire et entrer dans la légende. Je crois qu’il est temps pour moi de lâcher prise et de suivre mes semblables.

— Ne puis-je donc rien faire pour toi ? demanda Gilles d’un ton presque plaintif.

— Si : tuer Lionnepierre. Quoi qu’il arrive, elle ne doit pas s’en tirer. Tue-la, Gilles.

— D’accord. Je peux faire ça pour toi. »

Le Garou acquiesça de sa grosse tête velue, et l’écran s’éteignit. Gilles resta un long moment à le contempler puis il hocha la tête lui aussi, comme en réponse à une voix intérieure. Il se tourna vers ses compagnons avec une expression parfaitement calme et composée, comme pour les défier d’émettre une remarque sur les émotions qu’ils l’avaient vu manifester.

« Nous n’avons pas encore parlé des extraterrestres, dit-il d’un ton sec et guindé. Aucun vaisseau étranger n’a été signalé jusqu’ici dans l’Empire depuis l’attaque de Golgotha, mais il ne faut pas les oublier ; ils restent sans doute en embuscade à nous observer et à ourdir leurs plans. Il est vital que nous menions la rébellion à la victoire et que nous rétablissions l’ordre le plus vite possible ; nous ne devons pas laisser une force d’invasion nous surprendre sans défense et divisés.

— Ne négligeons pas Shub non plus, enchaîna Owen. Les IA rebelles risquent de chercher à profiter de nos dissensions pour nous attaquer.

— Vous savez que vous vous posez là comme boute-en-train, tous les deux ? lâcha Rubis. On n’a qu’à descendre faire notre numéro ; on s’occupera des extraterrestres, des IA rebelles et des déluges de grenouilles à mesure qu’ils se présenteront.

— Bien d’accord, renchérit Hazel. On perd du temps, là.

— On ne perd jamais son temps à bien se préparer, répliqua Gilles, glacial. Écoutez-moi ; voici comment nous allons opérer. Owen a effectué des recherches dans de vieilles archives qui datent de l’époque de la construction du palais impérial ; il fallait bien que sa formation d’historien serve un jour. Aujourd’hui, on ne peut plus pénétrer dans le palais que par le métro souterrain, sous la gestion et la surveillance des systèmes de sécurité. Les stations qu’il dessert sont bien gardées et les rames elles-mêmes munies de buses permettant d’y injecter du gaz mortel à toutes fins utiles. Toutefois, Owen a découvert l’existence de quantité d’anciens tunnels d’entretien tombés depuis longtemps en désuétude et apparemment oubliés. Nous pouvons les emprunter afin de contourner les forces de sécurité et d’accéder sans risque au métro. Owen, Hazel et moi nous chargerons de cette mission.

— Une seconde, intervint Ozymandias à l’oreille d’Owen. Désolé de m’imposer, chef, mais les paroles de ton ancêtre ont déclenché la mise au jour d’un fichier enfoui dans ma mémoire par ton père. Il connaissait l’existence de ce métro et des tunnels, et il m’a laissé tous les codes nécessaires pour emprunter les rames et pénétrer dans le palais.

— Tu en es sûr ? demanda le jeune Traquemort en subvocalisant. Si un seul de ces codes est faux, nous sommes tous morts.

— Fais-moi confiance, c’est du béton. Tout planifier à l’avance, c’était le credo de ton père. »

Owen répéta les propos d’Oz à ses compagnons et il s’ensuivit un silence gêné. Le jeune homme soutenait qu’il s’était servi des pouvoirs du Labyrinthe pour anéantir l’IA traîtresse quand elle avait avoué travailler pour l’Empire et activé des suggestions post-hypnotiques implantées chez Owen et Hazel pour les obliger à tuer leurs camarades ; le hic était que, quelque temps plus tard, la voix d’Oz, ou en tout cas d’une entité qui prétendait s’appeler ainsi, avait à nouveau résonné dans sa tête. Nul à part lui ne l’entendait, mais les renseignements qu’elle fournissait à l’occasion se révélaient toujours fiables. Le reste du temps, Owen s’efforçait de l’oublier.

« Ton père a certainement essayé de se procurer ces codes, dit Gilles d’une voix lente, et il est possible, j’imagine, qu’il les ait confiés à ton IA. Il n’existe hélas aucun moyen de tester leur validité au préalable ; nous devrons attendre de nous trouver sur place pour les vérifier. En tout cas, s’ils sont exacts, ça nous simplifiera considérablement la tâche : même avec nos nouveaux pouvoirs, sortir de la station du palais représente une véritable gageure. Apparemment, nous allons donc devoir nous en remettre à Oz, même si nous ignorons sa nature exacte.

— Merci beaucoup », murmura l’IA dans l’oreille d’Owen ; le jeune homme ne répéta pas cette dernière phrase.

Hazel secoua la tête. « Génial : on va tous risquer notre peau sur la foi d’une voix qu’Owen est le seul à entendre. Et pour clore ce numéro de cirque, vous proposez quoi ? Un sacrifice humain avec lecture de notre avenir dans ses entrailles ?

— Ne me tentez pas, dit Gilles. Passons à la suite ; Jack Hasard et Rubis Voyage conduiront l’attaque des traîneaux antigrav contre les tours des familles telle que l’a planifiée la résistance. Pour le moment, les clans paraissent avoir décidé de se replier sur leurs positions sans prendre parti, mais ça ne durera pas ; la mise hors la loi de David et la menace de mécanisation de leurs planètes ont touché des points sensibles, mais il ne leur faudra pas longtemps pour s’apercevoir que leur aisance financière et sociale est indissolublement liée à la structure actuelle de l’Empire ; un soulèvement couronné de succès des classes opprimées de la société conduirait leur pire cauchemar à se réaliser. Aussi, face au danger de perdre leur fortune et leur position, ils se résoudront à envoyer leurs troupes défendre l’impératrice sous prétexte qu’il vaut mieux un démon cinglé mais connu qu’un adversaire aux yeux injectés de sang qui accumule de la rancœur depuis plusieurs siècles. À ce stade, ces renforts risquent de suffire à faire pencher la balance en faveur de Lionnepierre. Il est donc impératif de les bloquer dans leurs tours, sur la touche ; il faut qu’ils se soucient davantage de leur propre survie que de celle de leur souveraine.

 »Hasard, nous avons étudié l’aspect logistique de l’opération, la résistance, vous et moi ; vous connaissez votre rôle. Une flottille de traîneaux antigrav attend vos ordres à l’entrée du Défilé des Innombrables ; à ce qu’on m’a rapporté, il s’est déroulé une compétition acharnée pour décider qui piloterait les appareils et vous suivrait à une mort certaine ; on dirait que beaucoup de gens ont gardé leur foi dans le rebelle professionnel que vous êtes. N’oubliez pas, Hasard, pendant que vous vous amuserez à déverser la mort et la destruction sur les seigneurs, qu’il nous en faudra quelques-uns en vie, une fois la rébellion terminée, pour superviser l’économie.

— Je verrai ce que je peux faire, répondit Jack avec calme. Je ne promets rien. »

Gilles poussa un soupir en secouant la tête. « Naturellement, Rubis vous accompagnera ; de toute façon, personne d’autre ne se sent en sécurité près d’elle.

— Vous savez tourner un compliment, vous, fit Rubis.

— S’ils y vont, j’y vais aussi, intervint Alexandre Tempête avec fermeté. Je n’ai pas attendu tout ce temps pour rater la chute des familles. J’ai passé ma vie à trimer, à combattre pour les descendre en flammes, alors pas question que je reste à la traîne. Je ne suis peut-être pas aussi jeune que certains mais je peux encore tirer mon épingle du jeu.

— Bon, qu’il vienne, dit Rubis, sinon il va encore faire la tête.

— Mais bien sûr que tu nous accompagnes ! s’exclama Hasard. Je ne me lancerais pas dans une telle aventure sans mon vieux compagnon !

— J’aimerais que tu évites ce qualificatif de “vieux”, répondit Tempête d’un ton menaçant.

— D’accord ; “antique”, ça vous va ? demanda la chasseuse de primes.

— Rubis… » fit Hasard.

Avec un grognement dédaigneux, elle se remit à se curer les ongles de sa dague. Elle avait fini par accepter l’aveuglement de Hasard en ce qui concernait Tempête : il voyait son ami de toujours sous son aspect d’autrefois, jeune, vif, intrépide et redoutable l’épée à la main ; il refusait de reconnaître que son compagnon n’avait pas comme lui recouvré force et verdeur. Rubis décida de surveiller Tempête de près ; elle se fichait royalement qu’il se fasse tuer, mais elle ne le laisserait pas entraîner Hasard dans la mort. À vrai dire, l’idéal serait qu’une balle perdue l’élimine dès le début de l’opération ; une fois les combats engagés, nul ne verrait d’où elle venait. Évidemment, il faudrait du doigté ; si Jack découvrait le pot aux roses… Rubis fronça les sourcils et s’abîma dans ses réflexions.

« Maintenant que nous avons réglé cette question, déclara Gilles d’une voix forte pour attirer l’attention de tous, passons à Jack Hasard le jeune. Vous descendrez de votre côté et vous vous joindrez à Finlay Campbell et Julien Skye. Votre réputation renforcera le moral de leurs hommes et jettera l’effroi chez l’ennemi. Votre mission consiste à investir le GQG des troupes de sécurité du Défilé des Innombrables et à l’occuper ; les impériaux y disposent de canaux com encore ouverts, ce qui leur permet de diriger pratiquement à eux seuls les défenses de la ville. Une fois coupées de leur commandement, les forces de sécurité se désorganiseront et nous pourrons nous emparer du Défilé. Cela fait, seule demeurera l’impératrice elle-même entre le contrôle de Golgotha et nous, et c’est depuis Golgotha que nous rebâtirons le nouvel Empire sur les ruines de l’ancien.

— Poil aux seins, fit Hazel. Laissez tomber les discours d’encouragement, Gilles ; on sait tous ce qu’on doit faire. Et permettez-moi de vous rappeler que la rébellion est loin d’être terminée, tant s’en faut. Pour le moment, nous ne sommes qu’une bande de terroristes et nos têtes sont mises à prix.

— Allez au but, je vous prie, dit Gilles d’un ton glacial.

— Avançons un pas à la fois ; nous pourrons rêver à l’avenir quand nous commanderons le présent. Je n’ai pas envie que l’un de nous se fasse tirer dans le dos parce qu’il était trop occupé à s’imaginer à la barre de l’Empire pour prêter attention à ce qui se passait autour de lui.

— N’ayez pas d’inquiétude, Hazel, intervint Jack le jeune d’un ton rassurant. Nous gagnerons. Nous sommes des héros ; c’est notre destin.

— Quelqu’un pourrait lui enlever ses piles à celui-là, avant que je gerbe ? fit la jeune fille. Je n’ai jamais rien eu d’héroïque ; les héros, ça connaît une mort glorieuse, douloureuse et brutale, ensuite les survivants leur élèvent des statues. Personnellement, j’aime mieux faire partie des survivants que des statues.

— Bien d’accord, déclara Rubis. On n’a pas évoqué la question du butin non plus. On peut en parler ?

— Bâillonnez-la, par pitié, gémit Gilles ; j’attrape mal au crâne. Bien, pour finir…

— Ah ! On s’intéresse enfin à moi, fit Jenny Psycho, l’œil mauvais. Je commençais à croire qu’on m’avait oubliée.

— J’aimerais que ce soit possible. Vous superviserez les interventions des espsis de la planète et vous opérerez la liaison entre les différentes factions rebelles. Comme les deux Hasard, les espsis devraient vous obéir sans discuter, étant donné votre statut. Tâchez de tenir vos troupes ; dirigées de façon organisée, elles peuvent provoquer beaucoup de dégâts, mais il ne s’agit pas qu’un espsi disrupteur perde les pédales et se mette à canarder dans tous les coins.

— Vous présumez trop, Traquemort. Ce n’est pas vous qui commandez ici ; c’est la résistance qui remportera la guerre et c’est elle qui décidera par quoi remplacer l’Empire de Lionnepierre. Il y a des siècles que nous nous préparons pour ce jour, espsis, clones, tous dévoués et fidèles à la cause, et nous ne laisserons pas une bande de nouveaux venus nous écarter à l’instant de notre triomphe, même si ce sont tous des héros et des légendes vivantes.

— Nous discuterons plus tard des mérites de chacun, fit Hasard pour couper court à des pinailleries qui s’annonçaient sans fin. Il faut d’abord gagner la bataille. En avant, tout le monde ; il est l’heure de se mettre au boulot.

— D’accord », répondit Hazel.

Owen lança un grand sourire à la cantonade. « Rendez-vous en enfer ! »

*

Dans l’immense cour du palais impérial, l’enfer qu’avait créé Lionnepierre prenait un aspect de plus en plus inquiétant. Le décor changeait sans cesse au gré de l’humeur toujours plus sombre de l’impératrice, et le royaume des ténèbres devenait effrayant. La lumière, plus rouge que pourpre désormais, absorbait toutes les couleurs, et il régnait une odeur de soufre à la limite du supportable, mêlée à d’autres effluves : urine, excréments, sang, terreur. Des silhouettes aux ailes membraneuses passaient lentement dans les hauteurs, trop lointaines pour qu’on les distingue clairement, semblables à des escarbilles expectorées des profondeurs de l’Abîme. Les dames de compagnie groupées au pied du trône de fer ressemblaient plus que jamais à des démons, à l’extrémité de la cour plantée de rangées interminables d’hommes et de femmes empalés sur des pieux ; le nombre de suppliciés laissait supposer à Dram qu’il s’agissait d’hologrammes, mais il ne posa pas la question : il préférait ne pas connaître la réponse. Leurs hurlements lui avaient paru tout à fait authentiques. Il demeurait là où on lui avait ordonné de se tenir, à côté du trône de fer, en tâchant de ne pas attirer l’attention.

Trop agitée pour rester assise, l’impératrice tournait comme un lion en cage devant l’estrade et criait des ordres à des gens dont le visage apparaissait sur les écrans flottants. Elle se dominait encore, mais sa fureur croissait à chaque victoire des rebelles et à chaque défaite des impériaux qu’on lui rapportait. Lionnepierre n’y voyait plus les jalons d’une lutte politique pour le pouvoir mais une succession d’attaques personnelles : tout le monde voulait sa peau et elle ne pouvait se fier à personne. Un échec des troupes impériales devenait une trahison envers elle. Elle lançait des instructions à jet continu, parfois contradictoires, mais Dram se gardait bien d’émettre la plus petite remarque. Le sang-froid légendaire de Lionnepierre se fissurait enfin devant tant d’assauts sur tant de fronts.

Valentin Wolfe avait été convoqué à la cour et attendait patiemment devant le trône, empoisonnant l’atmosphère par sa seule présence, la mine tout à fait réjouie. Il avait huilé de frais ses longues boucles noires qui tombaient sur ses épaules dans un désordre ne devant rien au hasard ; ses yeux soulignés de noir brillaient avec une intensité fiévreuse au milieu de son visage crayeux, et son sourire écarlate paraissait plus large que jamais. Il arrachait posément les pattes d’une petite créature noire qui poussait des couinements aigus au creux de sa main. Dram espérait qu’il s’agissait d’un insecte. Valentin Wolfe était descendu aux enfers et il y paraissait parfaitement à l’aise.

Le Premier Guerrier se tenait face à lui, non par choix personnel mais parce que Lionnepierre ne lui avait pas donné la permission de se déplacer. Officiellement, il restait à la tête de la flotte impériale, quand sa souveraine le laissait jouer son rôle. Il s’y donnait à fond, mais son manque d’expérience limitait ses possibilités tactiques et stratégiques ; tout allait trop vite, voilà quel était son gros problème. La flotte était disséminée dans tout l’Empire, et les vaisseaux, de plus en plus isolés, avaient trop à faire avec les attaques hadéniennes et les mutineries pour lui prêter plus qu’une oreille distraite, même s’il avait eu des suggestions intéressantes à leur soumettre. Lionnepierre cessa soudain de tourner en rond et pivota d’un bloc vers les deux hommes.

« Je devrais vous faire exécuter sur-le-champ ! Tout est de votre faute ! J’avais la situation bien en main avant que vous ne vous déchaîniez sur Virimonde ! Je vous demandais seulement de pacifier une planète perdue et vous n’avez même pas été capables d’y parvenir proprement ! Il a fallu que vous perdiez toute retenue et que vous massacriez tout ce qui bougeait. Crétins ! Même sur un monde mécanisé, il faut des ouvriers. À quoi sert une impératrice sans paysans à gouverner ? »

Dram et Valentin s’étaient contentés d’obéir aux instructions spécifiques de Lionnepierre, mais aucun n’aurait eu la bêtise de le lui rappeler. La souveraine les fusilla du regard, et les dames de compagnie, sensibles à son humeur, commencèrent à prendre des poses menaçantes. Le Premier Guerrier sentit des gouttes de sueur glacée perler à son front ; il n’avait qu’une envie : tourner les talons et s’enfuir, mais il savait qu’une des chiennes de garde de l’impératrice le jetterait certainement à terre avant qu’il ait pu faire dix pas ; en outre, où se serait-il réfugié ? Après l’épisode de Virimonde, il n’avait plus d’amis nulle part. Pourtant, il ne regrettait pas un instant de son intervention sur la planète agricole : jamais il ne s’était senti plus vivant. Non, pour le meilleur ou pour le pire, son destin restait lié à celui de Lionnepierre, la femme qui lui avait donné le jour à partir des cellules de feu son original.

« Je vais devoir vous envoyer dehors me défendre : il ne me reste plus que vous, reprit enfin l’impératrice en recouvrant en partie son sang-froid. Valentin, vous prendrez le contrôle de toutes les machines de guerre restées sur Golgotha ; elles ne représentent pas une force considérable, mais employez-les au mieux. La plupart de mes magnifiques engins de destruction se trouvent encore sur Virimonde, et, le temps que je les fasse rapatrier, les combats seront terminés, quelle qu’en soit l’issue. Ne gaspillez donc pas ceux dont nous disposons ici. Dram, je veux que tu regagnes la surface et que tu commandes toi-même les troupes ; elles suivront le Premier Guerrier. Je donne la responsabilité de la flotte à Beckett ; il avait raison, puisse-t-il en crever : il a l’expérience nécessaire. Il n’y a plus qu’à espérer que ce salaud me demeurera fidèle.

— J’ai fait de mon mieux, dit Dram avec circonspection, et je suis sûr que Beckett n’en fera pas moins, tu peux avoir confiance.

— Bravo, fit Valentin : discours poli, compatissant et complètement creux ; si nous survivons, vous pourriez connaître une brillante carrière de courtisan.

— Te laisser seule et sans défense ne me plaît pas, poursuivit Dram en feignant de n’avoir pas entendu le Wolfe.

— L’investigateur Rasoir et le seigneur Estivîle se trouvent déjà dans l’antichambre, répondit l’impératrice, et d’autres… renforts arrivent. Hors de ma vue, tous les deux, et ne me faites pas faux bond.

— Je ne suis pas fou », murmura Dram, puis le Wolfe et lui s’inclinèrent profondément et sortirent. Ils croisèrent Rasoir et le Petit Tueur qui entraient, mais détournèrent prudemment les yeux : dans son état actuel, Lionnepierre risquait de prendre un regard d’avertissement pour une preuve de trahison. Les deux hommes franchirent les immenses portes de la cour et quittèrent l’enfer aussi vite que leur dignité le leur permettait.

L’investigateur Rasoir et sire Kit Estivîle s’approchèrent du Trône de fer d’un pas moins pressé, s’arrêtèrent à distance prudente des dames de compagnie et saluèrent respectueusement l’impératrice. Quand ils se redressèrent, ils s’aperçurent avec inquiétude que Lionnepierre leur souriait. À juste titre, on disait Sa Majesté la plus dangereuse quand elle souriait ; elle avait un sens de l’humour… particulier, avec un net penchant pour la vindicte. Les deux hommes ne bougèrent pas, gardèrent un visage impassible et laissèrent leurs mains très à l’écart des armes qu’on leur avait ordonné de porter en présence de la souveraine.

« Tiens, tiens, fit-elle d’un ton enjoué, mes deux spadassins préférés. Quelle joie ! Rasoir, je devrais vous en vouloir : je vous avais envoyé vous emparer de Brumonde en mon nom et vous avez échoué. Mais ce n’était pas vraiment votre faute : beaucoup m’ont trahi lors de cette mission, et vous m’êtes resté fidèle. Et le Petit Tueur, mon assassin souriant ! Vous m’avez rapporté la tête d’un Traquemort, seul résultat positif de cette débâcle. Vous trouvez toujours des cadeaux qui me font plaisir, Estivîle. Je l’ai plantée sur une pique, quelque part dans la cour.

 » Je me réjouis de vous revoir auprès de moi, tous les deux, et d’avoir à mes côtés des gens sur qui je puis compter. Votre tâche est simple : me protéger de tous les dangers. Les risques que des rebelles parviennent jusqu’ici sont infimes, surtout maintenant que j’ai fait installer des psi-bloquants supplémentaires, mais, apparemment, je ne puis plus me fier à tout mon personnel pour accomplir son devoir. Il existe de nombreuses lignes de défense entre la surface et mon palais, dont certaines non humaines, et, moi-même, je ne suis pas complètement sans défense… mais je me sentirai plus à l’aise sous votre protection. Des remarques ? Avant de répondre, assurez-vous qu’elles sont extrêmement constructives et opportunes si vous tenez à garder la tête sur les épaules.

— Je m’honore de servir Votre Majesté, comme toujours, dit Rasoir avec diplomatie, et je m’enorgueillis de la confiance que vous placez en moi ; je dois observer néanmoins que, puisque mon épée vous protège, je ne vois pas l’intérêt de la présence d’Estivîle. Je pratique les métiers du combat depuis longtemps ; le jeune seigneur n’est guère qu’un amateur éclairé.

— Un amateur enthousiaste à la carrière exceptionnelle présente certainement plus de garanties qu’un vieillard fatigué qui a déjà pris une fois sa retraite, répliqua Kit avec calme. Renvoyez ce reliquat d’un autre temps, Majesté ; avec moi, vous n’avez plus besoin de lui, et je n’ai nulle envie de devoir lui sauver la vie tout en ayant à vous protéger.

— Je ne vous demande pas de vous apprécier mutuellement, répondit Lionnepierre, mais seulement d’obéir à mes ordres. Et ne vous approchez pas de mes dames de compagnie, je ne les ai pas encore nourries. » Elle sourit avec affection à ses deux cerbères. « N’ayez crainte, mes très fidèles sujets : une fois toutes ces bêtises terminées et l’ordre rétabli, je vous promets tout le sang dont vous pouvez rêver ; les exécutions se succéderont jour et nuit, et une marée rouge envahira les rues. »

Elle leur tourna le dos tandis qu’ils s’inclinaient profondément et régla les écrans flottants sur les grandes chaînes d’information. Les rebelles continuaient à couper les canaux com de la sécurité et de l’armée à mesure qu’on en établissait de nouveaux, mais ils ne touchaient pas à ceux de l’holovision : ils voulaient que le public assiste aux événements. Les écrans présentaient des reportages différents en provenance de toutes les régions de la planète, mais beaucoup montraient le Défilé des Innombrables où se déroulaient les combats principaux. Des voix au ton pressant éclatèrent dans la salle du Trône, bruyantes, cacophoniques, proches de l’hystérie. Des nouvelles de la rébellion affluaient de cent mondes à la fois et les journalistes perdaient la tête à tenter de les synthétiser. Lionnepierre fixa son attention sur une chaîne après l’autre dans l’espoir d’obtenir une vue d’ensemble de la situation. Elle ne se fiait plus aux comptes rendus de ses propres services de sécurité.

Les scènes de batailles sanglantes et de destruction d’immeubles par le feu se succédaient, coupées de temps en temps par l’intervention de journalistes et de spécialistes, le visage rouge et la parole précipitée ; jamais ils n’avaient travaillé dans de telles conditions et, comme les reportages passaient pour la plupart en direct, on ne pouvait plus guère exercer de censure. Quasiment ivres de vérité, les rédacteurs en chef oubliaient toute prudence et diffusaient tout ce qu’ils recevaient sans chercher à en vérifier le contenu ni la source. Pour la première fois de leur vie, les commentateurs disaient ce qu’ils pensaient, et ils en redemandaient, à l’instar des holospectateurs, d’après les sondages d’audience.

C’était à croire que tous ceux qui ne se battaient pas dans les rues se trouvaient collés à leurs holoviseurs. « C’est l’histoire en marche que nous voyons en direct », disaient les chaînes d’information, et, pour une fois, elles n’exagéraient pas. Lionnepierre repéra une physionomie familière et s’approcha de l’écran pour mieux voir le visage gras et luisant de sueur de Toby Shreck. La plus grande confusion régnait derrière lui, des gens couraient en tous sens, des armes à la main, une épaisse fumée s’échappait d’un bâtiment éventré à l’arrière-plan ; une troupe de gardes, l’uniforme couvert de sang et déchiré, passa au pas de course en battant en retraite et fit trembler la caméra. Les traits maculés de suie, la tenue débraillée, Toby devait hurler pour se faire entendre dans le vacarme général.

« Ici Toby Shreck, des Nouvelles impériales. Je me trouve au centre du Défilé des Innombrables ; les forces rebelles envahissent toute la cité en refoulant devant elles des troupes adverses démoralisées et décimées. C’est un monstrueux carnage ; il y a des cadavres partout, et les blessés des deux camps restent abandonnés à leur sort dans les rues par manque de place dans les hôpitaux. Les civils et les non-combattants s’efforcent de sauver leur vie, mais il ne demeure apparemment plus un seul abri sûr dans toute la ville. Les troupes impériales et les machines de guerre qui viennent d’entrer en action traitent tous ceux qu’elles rencontrent comme des ennemis. Les forces de sécurité capturent des civils et les exécutent en place publique afin de décourager les autres de soutenir la rébellion, mais, si cette attitude a un effet, il est l’opposé de celui qu’elles escomptaient : la population regarde les rebelles comme des libérateurs. L’impératrice a fait lâcher récemment un groupe considérable d’extraterrestres de Grendel dans les rues ; on ignore combien de citoyens ils ont tué : les cadavres sont trop déchiquetés et épars pour qu’on puisse les dénombrer précisément. D’héroïques espsis de la résistance ont fini par détruire les non-humains. Ce geste dément de la part de l’impératrice semble indiquer qu’elle se sent aux abois et se moque éperdument de la sécurité de ses sujets.

— Le sale traître joufflu ! » Lionnepierre coupa le signal, les yeux exorbités de rage. « J’aurai sa tête ! Comment ose-t-il ? »

Elle courut d’un écran à l’autre, le regard menaçant, comme si elle pouvait les forcer par intimidation à lui transmettre de bonnes nouvelles, mais ils présentaient tous les mêmes scènes : des gens qui se battaient dans des rues anonymes sur fond d’incendie et de fumée, de cris, de hurlements et d’ordres incohérents, des haches et des épées qui étincelaient, du sang qui giclait, le bourdonnement des boucliers de force et le rugissement des disrupteurs, des plans rapides de décombres d’immeubles, des enfants traumatisés, le regard éperdu, couverts de sang qui n’était pas toujours le leur, des femmes qui pleuraient sur des corps inertes et brisés, des silhouettes déjetées qui pendaient aux lampadaires, certaines vêtues d’uniformes, d’autres non.

Transportés d’exaltation devant les événements, présentateurs et commentateurs avaient renoncé à demeurer calmes et objectifs, et, surexcités et les cheveux en bataille, ils avalaient verre d’eau sur verre d’eau pour éclaircir leur voix de plus en plus enrouée. Les nouvelles des premières victoires rebelles commençaient à tomber ; tout d’abord des villes, puis des colonies, enfin des planètes entières étaient arrachées à l’autorité de l’Empire, en commençant par la Frange puis concentriquement vers l’intérieur. Certains canaux encore fidèles à l’impératrice préféraient cesser d’émettre plutôt qu’annoncer pareilles informations tandis que d’autres tombaient aux mains des forces révolutionnaires. Lionnepierre coupa ces chaînes mais éprouva de plus en plus de mal à en trouver qui lui disent ce qu’elle souhaitait entendre. Pour finir, elle éteignit toutes les chaînes et hurla dans son implant com qu’on lui passe le général Shaw Beckett. Il apparut sur un écran qui flottait devant elle, l’air fatigué, les boutons du haut de sa veste d’uniforme défaits.

« Que voulez-vous, Lionnepierre ? Je suis occupé.

— Ne nous parlez pas sur ce ton, Beckett ! C’est à votre impératrice que vous vous adressez ! Nous avons de nouveaux ordres à vous donner, immédiatement effectifs : identifiez toutes les planètes tenues par les forces rebelles et calcinez-les. Vous n’êtes pas autorisé à accepter les redditions. Il ne doit plus rester trace de vie sur ces mondes. »

Le général conserva une expression impassible. « Et les milliards d’innocents qui mourront ?

— On peut les sacrifier. Ils auraient dû résister davantage aux rebelles. Confirmez notre ordre, général.

— Je regrette, mais c’est impossible, Votre Majesté. J’en suis profondément navré, mais les vestiges de la flotte subissent des attaques constantes des Hadéniens, et nombre de mes vaisseaux ont été abattus ou arraisonnés. Ceux qui demeurent sous mon contrôle sont trop disséminés pour qu’on les rappelle. Nous ne disposons pas d’escadre de croiseurs assez importante pour envisager la calcination d’une seule planète, et nous devons nous battre bec et ongles pour ne pas succomber. J’estime que plus de quarante pour cent de votre flotte sont détruits ou aux mains de l’ennemi. »

Lionnepierre perdit alors tout sang-froid et se mit à injurier à pleins poumons Beckett qui ne parut pas s’en émouvoir. Elle le menaça de tout, de la rétrogradation à l’arrestation et l’exécution immédiate s’il refusait d’obéir à ses ordres, et il garda le silence. L’impératrice retrouva enfin une certaine maîtrise d’elle-même et se tut, haletante, les poings crispés. Le général attendit patiemment qu’elle reprît son souffle. Lionnepierre le regarda d’un œil glacial.

« Très bien. Encore une fois, nous nous voyons trahie par ceux en qui nous sommes obligée de placer notre confiance. Changement de directives, général : tous les croiseurs stellaires doivent revenir sur-le-champ protéger le monde capitale ; ni excuses ni exceptions. Nous avons besoin d’un bouclier de vaisseaux autour de Golgotha que nul ne pourra franchir. Quoi qu’il arrive, le monde capitale ne doit pas tomber. Est-ce clair, général ? »

Beckett poussa un long soupir. « C’est fini, Lionnepierre. Nous sommes trop loin. Même si nous abandonnions ceux que nous protégeons contre les Hadéniens, le temps que nous parvenions à traverser la flotte ennemie, tout serait terminé sur Golgotha, à part les cris d’agonie. Je n’ai que mes vœux de bonne chance à vous envoyer, et mes espoirs quant à votre sécurité personnelle. Je ne peux plus rien pour vous. Adieu, Lionnepierre.

— Traître ! » hurla-t-elle d’une voix suraiguë alors que son visage s’effaçait. Elle resta un moment la respiration laborieuse, les yeux écarquillés devant une image qu’elle seule voyait, puis elle passa rapidement d’un écran à l’autre pour appeler personnellement ses capitaines. Beaucoup ne répondirent pas et les autres se déclarèrent incapables de l’aider, car d’autres problèmes retenaient leur attention. Elle garda pour la fin les classe E, orgueil de sa flotte, mais un seul donna signe de vie, l’Endurance.

La passerelle était la proie des flammes ; des sirènes d’alarme retentissaient partout et se mêlaient en une clameur discordante. Des hommes d’équipage, indéracinablement vissés sur leurs sièges, commandaient les postes encore en état de fonctionner avec la concentration du désespoir. Dans le vacarme général, on percevait à peine les ordres, mais on entendait clairement les cris de souffrance. Le sol était jonché de cadavres et quelques formes noires et carbonisées demeuraient à leur place devant leur console dont l’explosion les avait tuées. La fumée s’accumulait plus vite que les extracteurs ne pouvaient l’évacuer ; des blessés appelaient à l’aide à grands cris mais nul n’avait le temps de s’occuper d’eux. Lionnepierre exigea en hurlant qu’on lui réponde, et, finalement, un jeune officier débraillé se présenta en chancelant devant l’écran. Manifestement, il venait d’éteindre le feu qui avait racorni et noirci le tissu d’une de ses manches ; ses cheveux avaient brûlé sur un côté de son crâne, et la moitié de son visage était rouge vif. Il se mit tant bien que mal au garde-à-vous et salua. Ses yeux agrandis et son regard affolé évoquaient ceux d’une bête devant un incendie de forêt. Lionnepierre le dévisagea sans aménité.

« Qui êtes-vous ? Où est le capitaine ? Que se passe-t-il à bord de l’Endurance ?

— Officier de navigation Robert Campbell au rapport, Votre Majesté. Le capitaine est mort. Trois vaisseaux hadéniens nous attaquent ; nous sommes plus rapides qu’eux, mais ils disposent d’un armement et de boucliers supérieurs aux nôtres, et nos écrans de force faiblissent. Nous avons gravement endommagé un des appareils ennemis mais nous y avons laissé pratiquement toutes nos réserves d’énergie. Les niveaux de puissance de tout le croiseur sont en chute libre. Mais nous ne baisserons pas les bras, Votre Majesté ; nous nous battrons jusqu’à ce qu’ils aient réduit notre bâtiment en pièces. Nous les retarderons, à défaut de pouvoir vous servir mieux. »

Une terrible explosion ébranla la passerelle : la coque avait été percée ; l’air et la fumée se ruèrent dans un hurlement strident vers la brèche qui s’élargissait. Ceux qui ne s’étaient pas attachés dans leur siège s’agrippèrent à leur poste de travail pour éviter de se faire aspirer. Les lumières clignotèrent puis s’éteignirent, et la lueur rouge terne de l’éclairage de secours prit la relève. Une seule sirène retentissait désormais, et son hululement perçant évoquait celui d’une âme perdue en train de tomber dans les ténèbres éternelles. Robert Campbell s’accrocha au bord de l’écran et voulut crier un ordre, mais il ne parvint pas à inhaler assez d’air. Il s’écarta de l’afficheur et traversa la passerelle en ruine en direction de la sortie de secours. Partout les postes de travail explosaient les uns après les autres en projetant en arrière les cadavres de leurs opérateurs ou en les déchiquetant sur place. Tout à coup, l’image disparut et le silence s’étendit dans la salle du Trône. Lionnepierre resta un moment les yeux fixés sur l’écran vierge.

« Courageux, ce garçon, dit-elle enfin. C’est peut-être lui que j’aurais dû nommer capitaine. Mais voilà : l’Endurance a péri, la fine fleur de la classe E, le vaisseau qu’on disait invincible.

— En toute justice, il faut préciser que ses concepteurs ne pensaient sans doute pas aux Hadéniens en affirmant cela, déclara Rasoir sans s’émouvoir. Et il a fallu trois de leurs légendaires vaisseaux d’or pour abattre un seul classe E.

— Ce n’est pas l’appareil qui m’a trahie, cracha Lionnepierre dans un nouveau changement d’humeur. C’est l’équipage ! Tous des lâches, des traîtres et des incompétents ! Ne puis-je donc avoir confiance en personne ? »

Rasoir et le Petit Tueur échangèrent un regard mais se turent.

*

À la surface de Golgotha, dans les rues bondées du Défilé des Innombrables, les combats viraient à l’empoignade féroce : obligées de reculer sur tous les fronts, les forces de Lionnepierre, piquées au vif, tiraient sur tout ce qui ne portait pas d’uniforme et détruisaient les immeubles dont les décombres couvraient leur retraite. Les impériaux avaient tenté de se servir de femmes et d’enfants comme boucliers humains, mais avaient cessé en constatant qu’ils finissaient par les abattre eux-mêmes parce qu’ils ne suivaient pas l’allure. La plupart des non-combattants avaient fui la ville. L’épaisse fumée noire issue des nombreux bâtiments en flammes formait dans le ciel un couvercle qui plongeait la cité dans un crépuscule précoce. La majorité des lampadaires avaient été fracassés et les centaines d’incendies baignaient tout d’un éclat rougeâtre et dansant. Des silhouettes noires se déplaçaient dans la lumière sanglante, elles-mêmes assoiffées de sang.

Les troupes impériales n’avaient pas encore dit leur dernier mot. Les Grendels avaient tous péri mais l’armée tenait en réserve d’autres armes secrètes et tout aussi dangereuses. On avait convoyé des psi-bloquants sur les lignes de front pour contenir les elfes, mais les cerveaux dans leurs boîtes de verre restaient limités en nombre et en portée ; alors on avait sorti les psi-bloquants vivants, encore au stade expérimental, espsis capturés qu’on avait soumis à un lavage de cerveau puis à un conditionnement pour obtenir des zombies obéissants. D’une intelligence restreinte, il fallait les mener sur place en laisse, mais ils faisaient preuve d’une grande efficacité et leur pouvoir couvrait une étendue effarante. Réduits à l’impuissance, les espsis rebelles durent céder la place aux combattants traditionnels, et la progression des insurgés s’arrêta presque dans ces zones-là, ce qui laissa le temps aux forces de l’Empire de se regrouper.

Les clones passèrent donc à l’attaque, masses au visage identique, armées jusqu’aux dents et vêtues du tee-shirt avec l’inscription Je crame à tout va en mémoire des Stevie Blue disparues. Les batteries de canons décimèrent leurs rangs, mais ils étaient des milliers et refusaient de reculer. Ils continuèrent de se ruer dans le feu des disrupteurs en sautant par-dessus les morts jusqu’à ce que les survivants parviennent au sommet des barricades et se précipitent sur les troupes. Ils s’en prirent tout d’abord aux psi-bloquants et leur accordèrent une mort rapide afin de permettre aux elfes de se joindre à l’assaut. Quelques heures à peine après leur arrivée, les psi-bloquants vivants avaient tous disparu de la ville.

La résistance déploya ses propres armes, tout aussi effroyables. Les polters déclenchèrent des tempêtes psi qui parcoururent les rues en déchiquetant tout ce qu’elles touchaient ; les pyros se mirent en action, et les soldats entrèrent en combustion, victimes d’un feu que rien ne pouvait éteindre. Les bombes mentales firent aussi leur apparition ; activés, ces dispositifs très simples à base de tissu cérébral d’espsi répandaient la folie et l’horreur chez tous les non-espsis à proximité. Les hommes de troupe s’arrachèrent les yeux ou bien se jetèrent à la gorge les uns des autres et se mirent en pièces mutuellement. Les rebelles poursuivirent leur avancée, investirent les positions impériales, puis les machines de guerre de Valentin apparurent et tout bascula.

De gigantesques engins surgirent dans les artères de la ville au milieu d’un grondement sourd, et leurs disrupteurs intégrés creusèrent des sillons dans les rangs serrés des rebelles, qui moururent par centaines au cours des premières minutes. Les insurgés s’égaillèrent en tous sens pour se mettre à couvert et constatèrent bientôt qu’il n’existait aucun abri sûr contre les machines : elles défonçaient les murs, abattaient des bâtiments entiers pour atteindre leurs proies, les armes à projectiles ne servaient à rien contre elles et les pistolets à énergie ne leur infligeaient pas assez de dégâts pour les arrêter. Les espsis se précipitèrent de toutes parts pour leur opposer leurs pouvoirs : les polters projetèrent sur elles des déluges de blocs de maçonnerie qui entamèrent à peine leurs flancs de métal, les pyros les noyèrent sous des flots de feu, mais les machines continuèrent inexorablement d’avancer rue par rue, pâté de maisons par pâté de maisons, reprenant tout le terrain cédé par les forces impériales. Les troupes se pressaient à leur suite en prenant grand soin de ne jamais les devancer : les engins blindés tiraient sur tout ce qui bougeait. Valentin aurait pu faire le tri entre les adversaires mais il n’avait pas envie de se fatiguer : il s’amusait trop. Son esprit se déplaçait par toute la ville à bord des machines de guerre tandis que lui-même restait bien à l’abri de la tour Wolfe. Il contemplait par mille capteurs la mort et la destruction qu’il semait et il trouvait cela bon.

Les espsis se regroupèrent pour affronter les engins qui approchaient et ils appelèrent un miracle de leurs vœux. Ils furent exaucés. La Mater Mundi, Notre-Dame de toutes les Âmes, se manifesta par toute leur assemblée et se mit à brûler d’un feu éclatant en chacun d’entre eux. L’espace d’un instant, ils brillèrent comme des dieux et illuminèrent les rues alentour, puis leurs esprits se fondirent en une volonté unique et une tempête psi d’une puissance irrésistible s’abattit sur les machines, les démantela et en éparpilla les pièces aux quatre vents. Une pluie de métal tomba sur les forces impériales qui battirent en retraite jusqu’au moment où l’ouragan les balaya à leur tour. Tous les espsis de la ville poussèrent un rugissement de triomphe qui ébranla le Défilé des Innombrables.

Dans sa retraite fortifiée de la tour Wolfe, Valentin, brutalement éjecté de ses machines de guerre, resta un moment tremblant et le souffle court dans son centre de contrôle. L’un après l’autre, les circuits s’éteignaient autour de lui, endommagés et irréparables. Lui-même éprouvait une sensation d’hébétude et de désorientation, mais il savait qu’il avait de la chance de s’en être tiré en vie : l’attaque psi l’avait poursuivi jusque chez lui et l’aurait détruit sans les expansions et les ajustements chimiques qu’avait subis son cerveau. Il sentait encore les frôlements du Gestalt psi qui le cherchait à tâtons, incapable de trouver une prise sur son esprit glissant et fuyant. Il devait quitter la tour Wolfe et trouver refuge ailleurs, mais il avait beau se creuser la cervelle, il ne voyait pas où on le recueillerait ; même Lionnepierre lui fermerait sa porte maintenant qu’il avait échoué à lui donner la victoire grâce à ses machines de guerre. Tout seul au cœur de la tour de sa famille, Valentin Wolfe se demanda ce qu’il allait faire.

*

Il y avait des siècles qu’on avait condamné et abandonné les tunnels d’entretien du réseau de métro souterrain du palais, et le passage du temps ne les avait pas arrangés. Il y régnait cette obscurité particulière, propre aux cavités profondément enfouies, cette noirceur absolue que ne vient jamais rompre le plus petit jour, il y faisait un froid arctique et l’air vicié sentait le moisi. Le moindre bruit éveillait des échos à l’infini, comme si les tunnels se réjouissaient d’entendre un son après de longues années de silence. Dans ces galeries oppressantes et ténébreuses, Owen, Hazel et Gilles trébuchaient sur le sol inégal et marchaient tête baissée pour éviter de se cogner contre le plafond bas. Le froid ne les gênait guère, grâce aux pouvoirs du Labyrinthe, mais même leur extraordinaire acuité visuelle ne leur servait à rien dans l’obscurité totale ; Owen et Gilles portaient des lampes dont le faisceau d’un blanc cru faisait luire de façon inquiétante les murs incurvés, Hazel tenait la carte qu’Owen avait tirée d’archives informatiques presque aussi anciennes que les tunnels eux-mêmes. Les passages s’entrecroisaient en un dédale sans fin, mais un seul itinéraire soigneusement défini permettrait aux rebelles d’accéder à temps là où ils le désiraient.

La lumière blafarde donnait aux parois grêlées et parcourues de câbles un aspect de plus en plus déconcertant, quasiment organique. Hazel marmonna quelques mots où il était question de progresser dans les entrailles de la terre, mais aucun de ses compagnons ne rit. Perdus dans leurs pensées, ils n’avaient guère envie de parler. Après tout le temps et le sang qu’ils avaient donnés à la lutte, ils s’acheminaient enfin vers une confrontation qui se conclurait peut-être par la fin de la domination de Lionnepierre et de l’Empire tel qu’il était. Owen s’efforçait d’imaginer celui qui pourrait le remplacer grâce à son intervention et constata sans surprise qu’il n’y parvenait pas ; en tant qu’historien, il avait étudié quantité d’anciennes sociétés, y compris certaines dont les archives étaient officiellement interdites d’accès, fondées sur toutes sortes de principes politiques et de croyances, mais lui-même n’avait jamais connu que le système des familles et le Trône de fer. Hasard et Hazel lui avaient exposé leurs visions respectives et divergentes d’un Empire fondé sur la démocratie, mais, si fort qu’il voulût y croire, leurs explications ne lui évoquaient qu’un désordre monstrueux. En outre, il ne voyait vraiment pas quelle place il occuperait dans ces avenirs possibles ; d’un autre côté, il n’avait jamais eu sa place non plus dans l’Empire de Lionnepierre. Il eut un petit sourire et songea que, de toute façon, il n’avait guère de chances de vivre assez longtemps pour être témoin de ces changements, ce qui rendait ses angoisses légèrement oiseuses. S’il se tirait vivant de la mission, il aurait le temps de s’en soucier.

Il ne savait toujours pas exactement quelle attitude il adopterait une fois dans le palais et face à son impératrice. Son éducation lui avait appris à révérer le Trône de fer, quel qu’en fût l’occupant, et il avait juré de le servir toute sa vie, jusqu’à la mort si nécessaire. Le Trône de fer était la source du devoir, de l’honneur et de bien d’autres valeurs pour lesquelles les mots manquaient ; le renverser revenait à renverser Dieu lui-même. Malgré sa mise hors la loi, Owen Traquemort restait un aristocrate, et cela sans doute pour toujours ; mais il avait vu de trop près le côté obscur de l’Empire, les souffrances et les abominations dans lesquelles s’enracinait sa société où seuls comptaient la fortune et les privilèges, et il ne pouvait plus désormais regarder ailleurs en feignant de ne s’apercevoir de rien. Le devoir, l’honneur et la simple humanité commandaient qu’il y mît un terme.

Il était donc devenu l’un des chefs de la rébellion, un héros et un exemple pour ses compagnons, il avait voué ses jours à venger ceux dont un caprice de l’impératrice avait fracassé l’existence et en avait jeté les débris aux quatre vents. Il se battait à présent pour les pauvres, les humiliés, les espsis, les clones, les non-citoyens, ceux qui avaient tout perdu à cause d’une impératrice censée les protéger, et, si parfois il se faisait l’effet d’un imposteur indigne de participer à la lutte, il reprenait courage en songeant que nul ne pouvait tenir son rôle à sa place : le Labyrinthe de la Folie l’avait rendu plus qu’humain, et il préservait sa propre humanité en mettant ses pouvoirs au service de l’homme.

Tout cela parce que Lionnepierre l’avait proscrit et dépouillé de son confort et de tout ce qu’il aimait. Il s’efforçait de se convaincre qu’il n’agissait pas par esprit de vengeance, que son sort lui donnait un aperçu de ce que tant d’autres avaient éprouvé quand l’impératrice avait anéanti leur existence, mais il était trop franc pour se mentir : il voulait la faire souffrir autant qu’il avait souffert, en lui arrachant ce à quoi elle tenait le plus.

Somme toute, pourtant, ce n’était pas l’essentiel ; aucun de ces motifs ne l’avait amené dans les ténèbres souterraines où il avançait en trébuchant pour jeter un empire à bas. Il se battait pour une enfant qui pleurait, étendue sans défense dans la neige imprégnée de sang d’une ruelle sombre de Port-Brume, après qu’il l’eut blessée. Accro au Sang, elle faisait partie d’une bande qui avait cherché à le tuer, mais cela ne comptait pas ; acculé, il n’avait pas eu d’autre choix que de lui trancher les jarrets puis de lui porter le coup de grâce, mais cela ne comptait pas non plus. L’important était que personne n’aurait dû être obligé de vivre comme elle, ni de mourir comme elle. Malheureuse âme perdue parmi d’innombrables autres dans l’enfer qu’avait créé Lionnepierre, ses cris résonnaient encore à ses oreilles et son sang rougirait toujours ses mains. C’est pour elle qu’il abattrait un empire, qu’il détruirait une organisation sociale et tout ce en quoi il avait cru, et il savait que cela ne suffirait pas à apaiser sa conscience.

Le tunnel qu’ils suivaient s’achevait par un battant de métal soudé. Puisant dans leurs forces décuplées par le Labyrinthe, Owen et Gilles pesèrent de l’épaule sur l’épaisse plaque d’acier ; elle se déforma, s’arracha de son cadre et pivota sur des charnières grinçantes. Un flot de clarté envahit la galerie, si éclatant qu’ils durent détourner le visage un moment, le temps que leurs yeux s’y habituent. Owen éteignit sa lampe, passa la tête par l’ouverture, jeta un coup d’œil prudent puis fit signe à ses compagnons que la voie était libre. L’un après l’autre, ils sautèrent sur la plateforme en contrebas.

La station s’abritait dans une immense caverne dont les parois carrelées luisaient sous l’éclairage vertical ; un wagon-motrice était rangé le long du quai immaculé. Les intrus se sentaient réduits à la taille d’enfants devant les proportions gigantesques du véhicule en acier brillant, si poli qu’on aurait pu se mirer dans ses flancs. Aucune fenêtre ne le perçait mais une porte coulissante béante invitait à y pénétrer. On ne voyait nul garde sur la plateforme déserte, mais des caméras de sécurité, bien visibles en hauteur, surveillaient la zone. Hazel observa le plafond incurvé, les murs somptueusement décorés puis l’intérieur luxueux du wagon, et prit l’air dûment impressionné.

« Pas mal, dans le genre prétentieux, dit-elle.

— C’est le style de l’aristocratie, répondit Owen : on n’accepte que la perfection, même si le cadre dans lequel on se déplace n’est pas la première des préoccupations : normalement, quand on prend une de ces rames, on s’inquiète beaucoup plus des mauvaises surprises que Lionnepierre a préparées. Certains jours, la salle du Trône peut se révéler plus dangereuse que sa maîtresse, ce qui n’est pas peu dire. Dieu sait à quoi elle ressemble à présent, étant donné l’état d’esprit de l’impératrice. Néanmoins, inutile de traîner davantage ; venez, Hazel, très chère, votre carrosse vous attend.

— Plus chère que vous ne le croyez, fit la jeune fille en montant d’un pas circonspect dans le wagon.

— Je n’en doute pas », repartit galamment Owen.

Gilles s’installa dans le siège le plus proche de l’ouverture et allongea les jambes devant lui. Hazel fila droit sur le bar tandis que le jeune homme s’intéressait de près au tableau à côté de la porte. Il permettait d’annoncer son identité, de combien de personnes on était accompagné et la position qu’on occupait dans la société. Sans les bons codes, le métro ne bougerait pas ; un code erroné déclencherait les systèmes de sécurité, les buses intégrées au véhicule cracheraient leurs gaz et la seule destination serait la morgue. Oz prétendait connaître ceux qui les conduiraient à la station suivante tout en bloquant les circuits de sécurité, si bien qu’on ne pourrait pas activer l’émission de gaz de l’extérieur. Owen n’en était plus aussi convaincu qu’au début de l’aventure.

« Fais-moi confiance, lui dit Oz d’un ton calme à l’oreille. Ton père avait effectué des recherches très complètes : les codes sont sûrs. Enfonce les touches à mesure que je te donne les chiffres. »

Owen marmonna quelques mots indistincts puis obéit. Il appuya sur le dernier bouton et se raidit dans l’attente du sifflement des buses ; à la moindre bouffée vaguement suspecte, il se tenait prêt à saisir Hazel et à quitter le wagon, même s’il fallait défoncer la paroi d’acier massif à coups de poing. Mais rien ne se passa – en tout cas, rien de désagréable : la porte se ferma, le moteur démarra dans son compartiment isolé et le métro se mit en route sans heurt. Owen promena son regard autour de lui avec l’impression qu’il lui restait un dernier geste à effectuer, puis il haussa les épaules et alla rejoindre Gilles, confortablement installé dans son fauteuil luxueux, les yeux clos, les jambes croisées devant lui, incarnation de la détente. Owen, lui, s’assit au bord de son siège et se mordilla la lèvre. Il était malade en métro.

Hazel avait ouvert le bar et opérait un tri parmi les carafes à liqueur ; elle avala une grande lampée de chacune jusqu’à trouver un alcool vraiment à son goût, après quoi elle prit place en face des deux Traquemort, le récipient à la main. Owen lui adressa un regard réprobateur ; sans se démonter, elle lui offrit à boire, et il refusa poliment. Gilles entrouvrit une paupière, jeta un coup d’œil à la jeune femme et à la carafe, eut un grognement de mépris et referma la paupière. Hazel lui fit un geste obscène qu’il ne vit pas, au grand soulagement d’Owen. Il se sentait rougir. À plus d’une reprise, le premier Traquemort avait laissé clairement entendre à son descendant que son amie ne lui agréait pas, qu’elle ne convenait nullement comme parti pour le dernier de sa lignée ; il s’était ainsi exprimé un jour devant l’intéressée, qu’Owen avait dû retenir de mettre son poing dans la figure de son ancêtre ; d’un air hautain, Gilles avait alors déclaré que cette réaction démontrait le bien-fondé de son opinion. Hazel s’était dégagée de la poigne du jeune homme, avait fait une remarque sans aménité sur la consanguinité dans l’aristocratie puis s’était éloignée à grandes enjambées rageuses, l’air vexé. Déchiré entre l’envie de rabattre le caquet de son ancêtre et celle de se précipiter derrière la jeune femme pour tenter de l’apaiser, Owen avait finalement jugé préférable de ne pas courir de risques inutiles et de laisser ses deux compagnons se débrouiller entre eux. Il est des querelles dont on ne peut sortir vainqueur.

« Vous savez, je trouve ça presque trop facile, déclara Hazel en baissant sa carafe et en s’essuyant la bouche du dos de la main. Ce métro, c’est quand même l’unique moyen d’accès à la cour de Lionnepierre ; je pensais voir la station farcie de dispositifs de sécurité. Au lieu de ça, pas un garde en vue, on tape quelques chiffres sur un tableau et roulez jeunesse. Ça ne cadre pas avec la parano de la Garce de fer dont j’ai appris à me méfier.

— Pour Lionnepierre, plus c’est simple, mieux ça vaut, répondit Owen ; les rames de métro ne sont pas difficiles à sécuriser : une fois qu’elles se déplacent, les passagers ne peuvent plus en descendre et, au premier signe d’anomalie, le Palais peut activer les buses du plafond. Espérons que les codes qu’Oz et mon père nous ont fournis bloquent les capteurs du wagon ou bien interdisent l’émission du gaz. Il paraît qu’il entraîne une mort lente et assez atroce. »

Hazel jeta un regard de dégoût au conduit le plus proche. « Une seconde : vous voulez dire que vous ignorez à quoi servent exactement ces codes ?

— Hélas oui. Oz ne détient pas ce genre de détail ; apparemment, mon père s’est contenté de les charger dans sa mémoire il y a quelque temps sans prendre la peine de lui préciser leur fonction. C’est d’ailleurs typique de lui : il ne donnait d’explications que contraint et forcé. Nous allons devoir lui faire confiance, je regrette.

— Vous croyez que je vais me fier à une IA qui n’existe plus, en principe, que vous seul entendez et qui a été programmée par un homme qui n’adorait rien tant que les complots et la trahison ? Bon, arrêtez-moi ce métro et laissez-moi descendre. Je continue à pied.

— Il est conçu pour ne s’arrêter qu’arrivé à destination, répondit Owen d’un ton posé. Je pourrais démolir la porte pour vous permettre de sortir, naturellement, mais c’est une trotte de quinze kilomètres qui vous attendrait, à parcourir seule, dans le noir, avec toutes les chances de tomber sur des dispositifs de sécurité que mes codes n’empêcheraient pas de fonctionner – et ça, c’est une certitude. »

Hazel lui jeta un regard mauvais et se consola d’une rasade d’alcool. « Ça m’énerve quand vous avez raison ; vous prenez un air content de vous tout à fait insupportable. »

Owen dissimula un sourire et se tourna vers son ancêtre qui n’avait pas cillé. « Tout va bien, Gilles ? »

L’interpellé ouvrit les yeux et hocha la tête à l’adresse de son descendant en négligeant Hazel. « Ça ne pourrait aller mieux, mon garçon. Il y a longtemps que j’attends ce moment, de longues années que je rêve de rentrer chez moi et de réparer les torts qu’on m’a faits. On m’a jeté dehors comme un malpropre, Owen ; on m’a déclaré hors la loi après tous les services que j’avais rendus aux dirigeants de l’Empire ! Je leur avais donné ma vie et ma bravoure, j’avais participé à leurs guerres, tué leurs ennemis, souillé mon honneur en déclenchant le Négateur du Noirvide, et ça ne leur suffisait pas encore ! Mais aujourd’hui, neuf cent quarante-trois ans plus tard, je reviens leur présenter la facture du mal qu’ils m’ont infligé. »

Il se tut brusquement ; à l’évidence, il n’avait rien à ajouter sur le sujet. Son regard se perdit très loin dans les brumes d’un temps où il revivait des blessures et des trahisons anciennes. Mal à l’aise, Owen s’agita sur son siège ; on considérait le premier Traquemort comme un héros et une légende depuis si longtemps qu’il était difficile de voir le vrai personnage avec ses souffrances et ses aigreurs réelles. Malgré lui, Owen songeait que le grand, le glorieux Traquemort d’autrefois ne pouvait s’attacher à de tels détails ; leur mission ne laissait pas de place à des mesquineries comme la vengeance personnelle, il l’avait compris lui-même. Toutefois, la justice voulait qu’on le reconnaisse : Gilles n’avait jamais caché qu’il œuvrait pour son propre compte, non pour la résistance ni pour aucune autre cause ; la rébellion représentait pour lui le moyen d’arriver à ses fins. En soi, cela aurait suffi à susciter l’inquiétude du jeune homme, mais il venait s’y ajouter le fait que, pour un homme qui était resté pratiquement mille ans en stase, Gilles paraissait extrêmement bien informé de la situation. Owen soupira en son for intérieur ; si on ne pouvait pas faire confiance à Gilles Traquemort, héros et guerrier de légende, à qui se fier alors ?

À condition, naturellement, qu’il s’agît bien de Gilles Traquemort.

Le trajet se déroula sans incident. Hazel ne cessa de jeter des coups d’œil méfiants aux buses de gaz au plafond et réduisit considérablement le niveau de l’eau-de-vie contenue dans sa carafe. Owen s’en alarma tant qu’il finit par la lui prendre des mains et la ranger dans le bar ; la jeune femme ne résista pas, ce qui donne la mesure de l’amitié qui les liait, mais elle ne lui adressa plus la parole. Le métro décéléra enfin et s’arrêta ; la portière s’ouvrit, le moteur s’éteignit, et un grand silence régna soudain. Owen se leva, le cœur battant d’angoisse : ils étaient parvenus au palais. Finis les plans, les discussions interminables, les réveils affolés au petit matin alors que tout le monde dormait à poings fermés – et pas question de faire demi-tour. Les quelques heures à venir décideraient de son sort et de celui de l’Empire tout entier. Il dégaina son disrupteur et son épée, prit une grande inspiration et descendit sur le quai. Au bout de quelques pas à peine, il s’arrêta net. Il entendit Hazel et Gilles quitter le wagon à leur tour, mais son regard demeura braqué sur l’homme qui les attendait à l’autre bout de la plateforme. Dès qu’il le vit, il comprit qu’il aurait dû prévoir sa présence ; par sa nature même, il devait les empêcher d’aller plus loin. L’épée à la main sur le quai illuminé, il les attendait patiemment. L’énergie pure qui constituait la moitié de son corps émettait des crépitements qui résonnaient dans le silence.

Moitié d’Homme.

Hazel se porta à la hauteur d’Owen et jura tout bas. « Je savais que ça se passait trop facilement. Pourquoi lui précisément ? Pourquoi le seul homme de tout l’Empire qu’on ne peut pas tuer ?

— D’abord parce que ma fidélité ne peut être mise en doute, dit Moitié d’Homme, ensuite parce que les capteurs du wagon nous ont appris quels voyageurs il transportait et que Lionnepierre a aussitôt perçu la nécessité d’un défenseur plus efficace que la normale pour vous barrer la route, et enfin parce que je l’ai demandé. Lionnepierre s’est montrée fort agacée en constatant que l’éjection du gaz ne fonctionnait pas, mais pas moi. Ça aurait été remporter la victoire de façon… mesquine. Je préfère le face-à-face qui nous oppose à présent ; il me paraît opportun que le plus fidèle pilier de l’Empire affronte les plus ignobles traîtres à la Couronne. Il est trop tard, je suppose, pour vous convaincre de renoncer à votre folie ?

— Beaucoup trop, répondit Gilles.

— Et ce n’est pas une folie, enchaîna Owen, mais une obligation. L’Empire est corrompu, malade, mauvais. Il faut l’éliminer pour le remplacer par une instance meilleure.

— Je connais ce genre de discours », fit Moitié d’Homme. Son demi-visage affichait une expression indéchiffrable, mais il s’exprimait d’une voix ferme. « Le mal véritable rôde aux frontières de l’Empire. Les non-humains qui ont anéanti mon vaisseau et mon équipage et qui m’ont donné l’apparence que vous voyez s’y trouvent toujours, quelque part, et ils attendent que nos divisions nous affaiblissent pour courir à la curée. Les petits maux dont vous vous préoccupez tant ne sont rien comparés à ce qu’ils réservent à l’humanité. À bord de leur vaisseau, j’ai été le témoin et la victime d’horreurs qui dépassent vos pires cauchemars. Nous ne représentons rien à côté d’eux ; seules les forces combinées de l’Empire entier peuvent nous donner une chance de leur faire obstacle. Votre rébellion met en péril la survie même de notre espèce.

— Remballez vos conneries, répondit Hazel ; on me les a débitées toute ma vie et je n’ai pas encore vu la queue d’un seul de vos extraterrestres. S’ils devaient nous envahir, ce serait fini depuis belle lurette. Ce prétexte ne sert qu’à maintenir des gens comme vous au pouvoir et à obliger les autres comme moi à se plier à vos ordres. Qu’ils s’amènent, vos monstres de l’espace ; l’existence sous leur botte ne sera pas pire que celle à quoi vous voudriez me condamner. Les vrais non-humains, c’est vous ; vous n’avez rien en commun avec ceux auxquels vous imposez votre loi.

— Elle a raison, enchaîna Owen. Vous brandissez la menace d’une invasion extraterrestre depuis si longtemps que vous pouvez l’utiliser aujourd’hui à légitimer n’importe quoi. Si vous tenez tant que ça à la survie de l’Empire, laissez-nous passer ; laissez-nous renverser Lionnepierre et rétablir le droit et la justice.

— Vous seriez bien embarrassés d’un Empire à gouverner, dit Moitié d’Homme. Vous ne sauriez que piller, saccager, détruire des siècles de traditions dans le seul but de satisfaire vos désirs et vos plaisirs personnels. Je puis comprendre les motifs d’une mercenaire comme cette d’Ark, mais que diable des Traquemort font-ils dans cette aventure ? Vous avez prêté serment, sur votre nom, votre sang et votre honneur, de rester fidèle à l’impératrice et de la servir toute votre vie !

— Non, répliqua Gilles. Nous avons juré fidélité au Trône, non à la forcenée qui l’occupe en ce moment.

— Distinguo sans intérêt. » Moitié d’Homme s’approcha sans hâte des trois compagnons ; dans le silence, on entendait clairement le bruit de son pied humain sur le quai. Owen avait l’impression que tout l’Empire écoutait l’échange et retenait son souffle en attendant son dénouement. « Nous n’avons rien à nous dire, hors-la-loi, reprit Moitié d’Homme. Nous ne parlons même plus la même langue.

— Nous ne l’avons jamais parlée, fit Owen avec une pointe de tristesse. Jetez votre épée ; vous n’avez pas une chance contre nous trois.

— Vous ne pouvez pas me tuer. Personne ne peut me tuer.

— Vous ne nous avez jamais affrontés, répondit Gilles. Nous ne sommes pas comme tout le monde.

— On nous l’a rapporté, en effet. » Moitié d’Homme s’arrêta à quelques pas d’eux et sa demi-bouche s’étira, peut-être en un sourire. « Vous connaissez ceci ? »

Et, dans sa main de chair, il montra une petite boîte métallique surmontée d’un bouton rouge. Owen, Gilles et Hazel eurent tout juste le temps d’identifier une bombe mentale avant qu’il n’enfonce le bouton. Les circuits électroniques stimulèrent le tissu cérébral d’espsi et un signal psionique jaillit pour déclencher une tempête dans le crâne des trois rebelles. Ils chancelèrent, les mains sur les tempes dans le vain espoir de chasser le hurlement atroce de leur esprit. Owen recula d’un pas en titubant, les yeux exorbités, les pensées ralenties, lourdes et horriblement étrangères ; des éclairs de lumière explosaient autour de lui et des voix démentes criaient dans ses oreilles. Quelqu’un marchait dans sa tête et ce n’était pas lui. Pourtant, malgré la souffrance et la faiblesse qui dévoraient son organisme, il entendait Moitié d’Homme parler.

« Intéressant. Nous ignorons votre véritable nature, mais vous n’êtes certainement pas des espsis, et nous ne savions pas quel effet la bombe aurait sur vous ; toutefois, il y avait fort à parier qu’elle sèmerait une jolie pagaille dans vos neurones. Unique en mon genre, je suis naturellement insensible à son action. Lutter ne vous mènera nulle part : on a poussé le présent dispositif bien au-delà de sa puissance et de sa portée normales à votre seule intention. Des mortels ordinaires auraient déjà le cerveau qui leur dégoulinerait par les oreilles, mais n’ayez crainte : restez tranquilles un instant et je mettrai fin à votre martyre. »

Owen avait lâché son pistolet. Il avait l’impression que ses mains ne lui appartenaient plus ; il savait qu’il tenait encore son épée parce qu’il en voyait la poignée entre ses doigts blancs de crispation. À genoux près de lui, Gilles était agité de convulsions et de tremblements au gré des décharges nerveuses que son cerveau lançait au hasard, et ses yeux hagards ne voyaient rien. Un rictus démoniaque de douleur et de fureur impuissante déformait le visage d’Hazel allongée sur le quai ; ses mains vides s’ouvraient et se refermaient sans cesse. Ils combattaient l’influence de la bombe mentale sans résultat, aussi Owen cessa-t-il de lutter ; il se replia tout au fond de lui-même et coupa tous les pouvoirs qu’il tenait du Labyrinthe : ils ne lui servaient à rien et, au contraire, ils permettaient à la bombe de le supplicier à loisir.

Ce n’est pas sans une profonde angoisse qu’il se rendit aveugle et sourd alors même que Moitié d’Homme avançait vers lui, l’œil meurtrier, mais son intuition lui disait que sa seule protection se trouvait en lui, non au-dehors. La bombe mentale était conçue pour agir sur les humains, mais, s’il ne possédait pas de talents psi, il n’appartenait plus tout à fait à l’humanité non plus – et ses pensées demeuraient celles d’un homme seulement parce qu’il en décidait ainsi. Il existait d’autres modes de réflexion, et, à l’instant où cette idée lui venait, il lui sembla remarquer une nouvelle direction qu’il pouvait suivre, une forme d’appréhension de la réalité au-dessus, au-delà des limitations humaines. Il prit cette direction qui était plus qu’une direction, et soudain son esprit retrouva sa clarté. Il ouvrit les yeux et découvrit Moitié d’Homme devant lui, l’épée à la main, la bombe mentale accrochée à la ceinture ; rien ne fut plus facile alors que, d’un revers de sa lame, de trancher le cordon qui retenait le dispositif. La petite boîte d’acier tomba sur le quai et Owen la broya d’un seul coup de son poing métallique.

Aussitôt l’influence de la bombe disparut et le jeune homme redevint lui-même. Moitié d’Homme battit prestement en retraite avec une expression effarée sur son demi-visage. Hazel et Gilles retrouvèrent leurs sens et se relevèrent maladroitement en secouant la tête d’un air égaré. La zone qui s’était éveillée dans l’esprit d’Owen quand il en avait eu besoin se désactiva, son rôle achevé ; il comprit qu’il ne pourrait demeurer lui-même s’il persistait dans le mode de pensée qu’il avait choisi, aussi se détourna-t-il de cette direction qui s’effaçait déjà de sa mémoire. Il redevint Owen et seulement Owen, et cela suffisait. Il regarda Moitié d’Homme qui l’observait avec circonspection et lui adressa un sourire sinistre ; l’autre leva légèrement son épée.

« Je suis impressionné, Traquemort, déclara-t-il d’un ton posé, mais pas vraiment étonné. On m’avait assuré que la bombe améliorée vous grillerait le cerveau, pourtant je demeurais sceptique au vu de vos exploits. Vous êtes en passe d’acquérir le statut de légende, tout comme moi. Ça ne vous plaira pas ; on écrira des histoires et des chansons sur vous, on révérera chacune de vos apparitions à l’écran, mais personne ne connaîtra votre véritable personnalité ; on fera de vous un géant, et le réveil sera d’autant plus brutal quand vous trahirez vos idolâtres en vous comportant en simple mortel. Mais ne vous inquiétez pas : je vais mettre aujourd’hui même un terme à votre épopée, ainsi vous n’aurez pas à écouter les mensonges qu’on racontera en votre nom.

— Vous êtes mort depuis longtemps, dit Owen en s’avançant calmement. Il est temps de l’accepter et de rejoindre votre tombe.

— Je ne peux pas mourir. Ma moitié non humaine me l’interdit. Approchez, Traquemort, ce sera bref.

— Taisez-vous et battez-vous. »

Ils engagèrent le duel et leurs lames se heurtèrent dans un jaillissement d’étincelles. Moitié d’Homme portait ses coups avec la vitesse et la pratique de plusieurs existences normales, toujours en mouvement, tournant autour de son adversaire, poussant Owen aux limites de ses capacités. Le jeune homme suivait ses déplacements et se contentait de parer ses attaques le temps d’étudier son style ; il décrivait des cercles prudents tout en cherchant les faiblesses et les défauts de la défense de Moitié d’Homme. Il constata rapidement que son adversaire n’en présentait aucun. Sa partie énergétique lui fournissait une vigueur illimitée, si bien qu’il ne se fatiguait pas, et il en connaissait davantage sur le maniement de l’épée qu’Owen n’en apprendrait jamais. Le Traquemort passa en mode turbo et gagna aussitôt en vitesse et en puissance ; alors il porta ses propres attaques. Moitié d’Homme accéléra lui aussi et contra posément tous les assauts d’Owen. L’énergie brûlait dans les bras du jeune homme et il activa le turbo au maximum ; son épée se mit à se déplacer si vite qu’on ne voyait plus qu’une tache floue, et, pour la première fois, Moitié d’Homme recula d’un pas.

Owen pressa son avantage et frappa l’épée de son adversaire en défense comme un bûcheron un arbre récalcitrant. En cet instant, Moitié d’Homme incarnait tout ce qu’il détestait dans l’Empire, et il se jetait sur l’ennemi en riant aux éclats. L’autre avait cessé de sourire mais ne cédait plus un pouce de terrain. Owen songea soudain que son opposant puisait sa force et sa rapidité surhumaines dans les réserves sans fond de sa partie énergétique, tandis que le turbo n’avait qu’une durée limitée ; par conséquent, s’il ne trouvait pas le moyen de remporter très vite leur duel, il avait toutes les chances de le perdre. Il jeta donc toutes ses forces dans son assaut suivant et abattit son épée avec la vigueur que lui conférait le Labyrinthe ; sa lame franchit la défense de Moitié d’Homme et heurta la partie humaine de son crâne.

Un long moment, elle parut hésiter, comme contrariée par une barrière d’énergie invisible, puis les facultés et la force héritées du Labyrinthe se concentrèrent dans son mouvement, lui donnant un pouvoir d’impact plus qu’humain, irrésistible, et elle poursuivit sa course. La grande et lourde lame s’enfonça verticalement dans le visage de chair de Moitié d’Homme, le long de la ligne de division, puis continua de séparer la partie humaine de son double énergétique et ressortit par l’aine dans un jaillissement de sang et de viscères. Alors Owen recula en titubant et ses forces l’abandonnèrent quand il coupa le turbo. Hazel et Gilles le saisirent avant qu’il ne s’écroule, et tout ensemble ils regardèrent la moitié organique de leur adversaire s’effondrer et se convulser en se vidant de son sang. La partie énergétique resta debout sans bouger.

« Comment avez-vous réussi un coup pareil ? demanda Hazel.

— Je n’en sais fichtre rien », répondit Owen.

Ils s’approchèrent du demi-corps agité de soubresauts en contournant largement la structure d’énergie. La partie humaine mourait à petit feu, mais elle mourait bel et bien. Des organes avaient chu de la blessure monstrueuse, le sang formait sur le quai des ruisseaux qui dégouttaient sur la voie du métro. Owen contemplait Moitié d’Homme en train d’agoniser avec des sentiments conflictuels : il avait été son ennemi, l’opposé de tout ce en quoi le Traquemort croyait désormais, mais il était difficile de ne pas voir en lui un personnage que des forces extérieures implacables avaient transformé en légende contre son gré. Owen compatissait : c’était toute l’histoire de sa vie aussi. Il s’agenouilla et prit la main tremblante dans la sienne ; l’œil unique s’était enfoncé dans son orbite, mais il pivota lentement pour se tourner vers Owen. Moitié d’Homme voulut parler mais sa bouche refusa de lui obéir ; quand le jeune homme se pencha, son ennemi avait cessé de vivre. Avec douceur, il décrocha la main crispée sur la sienne et se redressa.

« Que cherchait-il à vous dire, selon vous ? murmura Hazel.

— D’aller au diable, sans doute, répondit Owen. Il était très têtu, pour quelqu’un qui n’avait qu’un demi-crâne. »

Gilles fit sursauter le jeune homme en lui appliquant une claque virile sur l’épaule. « Bien joué, mon parent ! Tu t’es bien battu pour un historien !

— Je n’aurais pas refusé un coup de main, répliqua Owen. Pourquoi n’êtes-vous pas intervenus, tous les deux ?

— Je ne l’aurais pas permis ; où aurait été le plaisir ?

— Rien à secouer, du plaisir ! C’est la guerre.

— Et quel plus grand divertissement que la guerre ? Tu es historien, tu devrais le savoir.

— Ce n’est un plaisir que pour les vainqueurs, pas pour les victimes, les orphelins ni tous les pauvres diables qui s’y trouvent entraînés à leur corps défendant !

— Euh, les gars… fit Hazel, je crois qu’on a un problème. »

Les deux hommes se retournèrent vers ce qu’elle désignait. La structure d’énergie n’avait pas bougé mais elle se modifiait lentement ; scintillante, elle était parcourue de flux palpitants qui cherchaient à repousser les limites de sa forme. Elle se transformait en une entité nouvelle à laquelle la moitié humaine n’imposait plus son aspect. La silhouette prit une allure de plus en plus perturbante à mesure qu’elle gagnait en netteté, jusqu’au moment où Owen dut prendre sur lui-même pour ne pas détourner les yeux ; elle devenait étrangère, et plus qu’étrangère : incompréhensible, dotée d’une hauteur, d’une largeur et d’une profondeur, mais aussi de dimensions supplémentaires. Owen les voyait moins qu’il ne les percevait, et cela lui donnait le tournis. Hazel tira sur la structure un coup de disrupteur qui ricocha. La forme d’énergie brûlait d’un éclat insoutenable, semblable à un trou découpé dans la réalité par lequel brillait la lumière d’un dieu malveillant. Tout à coup, elle disparut, et son souvenir s’effaça miséricordieusement de la mémoire d’Owen comme celui d’un cauchemar qu’on préfère oublier. Le jeune homme laissa échapper un long soupir tremblant et se rendit compte seulement alors qu’Hazel lui serrait le bras à lui en faire mal. Elle lâcha prise dès qu’elle-même en prit conscience pour adopter vivement une attitude composée.

« Eh bien, ça c’est nouveau, fit-elle, le souffle un peu court. Vous avez une idée de ce qu’était ce machin ? En quoi se transformait-il ?

— En gros ennuis pour l’avenir, répondit Owen : j’ai le désagréable pressentiment qu’il reviendra un jour, accompagné des extraterrestres qui l’ont créé. Nous n’avons peut-être qu’échangé une menace contre une autre.

— Qu’ils y viennent donc, dit Gilles ; qu’ils y viennent tous. Ils ne seront pas de taille contre l’Empire que nous aurons bâti. Allons, en route ; il ne faut pas faire attendre l’impératrice. »

Et il s’éloigna sur le quai d’une enjambée conquérante ; Owen et Hazel lui emboîtèrent le pas, et la jeune fille regarda son compagnon.

« Ça me gonfle quand il joue les gros bras comme ça ; il cherche vraiment la merde.

— Je suis bien d’accord ; mais au moins, tant qu’il reste devant nous, je n’ai pas à m’inquiéter de ce qu’il fricote.

— Et puis, quand ça commencera à tirer dans tous les sens, on pourra se planquer derrière lui, vu sa carrure.

— J’entends parfaitement ce que vous dites dans mon dos, déclara Gilles d’un ton calme, et ça ne m’amuse pas du tout.

— Tant pis pour vous, répondit Hazel ; ça vous apprendra à écouter les conversations qui ne vous regardent pas. Et magnez-vous un peu ou je vous fais avancer à coups de botte dans les chevilles.

— Dommage que je ne puisse pas faire demi-tour pour demander d’autres compagnons aux chefs de la rébellion », fit Owen d’un ton de regret.

*

L’immense armada de traîneaux antigrav jaillit du soleil écarlate et obscurcit le ciel du petit matin. Les milliers d’appareils monoplaces filaient, propulsés par des moteurs débridés, armés à outrance de canons à énergie boulonnés au plancher et de mitrailleuses lourdes d’où pendaient de longs rubans de balles. Ils volaient bas, bien en dessous du champ de détection des capteurs ; ils laissèrent derrière eux le Défilé des Innombrables et arrivèrent en vue des tours pastel des familles avant qu’aucun des clans n’eût même repéré leur présence. Ils zigzaguaient à toute allure entre les immeubles, montaient et descendaient au gré des courants thermiques, trop rapides pour que les systèmes de défense automatiques aient le temps de les ajuster. Par milliers, les traîneaux survolèrent la ville, pilotés par des rebelles, des espsis, des clones, tous ceux que tenaillait une rage de justice et qui acceptaient de se jeter dans la gueule de l’enfer lui-même pour abattre les familles.

Ils passèrent au-dessus des masses en plein combat dans les rues sans leur prêter attention ; leur mission ne les concernait pas. Parfois, un trait montait vers eux de la foule fluctuante, mais les traîneaux étaient petits, agiles et difficiles à toucher. Les grosses barges antigrav de l’Empire tentèrent de leur barrer la route, alignées en l’air comme des postes de combat flottants, mais, trop peu nombreuses, elles se firent déborder par les appareils rebelles qui les contournèrent ou les survolèrent en quelques secondes, avec des mouvements trop imprévisibles pour les ordinateurs de tir. Nul n’avait jamais songé à employer ainsi des traîneaux monoplaces avant Jack Hasard. Ils traversaient le ciel dans un grondement de tonnerre, le soleil dans le dos, en route vers les tours, armée vengeresse portée par les ailes de la colère.

Jack Hasard, Rubis Voyage et Alexandre Tempête volaient en tête, côte à côte. Ils avaient coupé le bouclier de force de leurs traîneaux pour gagner en vitesse et le vent de la course leur fouettait le visage et les faisait larmoyer. Le froid de l’aube les mordait malgré les unités chauffantes de leurs tenues, mais ils ne s’en souciaient pas et ne pensaient qu’aux minutes à venir. La vieille carcasse de Tempête souffrait, mais il serrait les dents pour les empêcher de claquer et se démenait pour rester à la hauteur de ses compagnons : il n’était pas question qu’il se laisse semer.

Hasard jeta un coup d’œil au Défilé des Innombrables qui passait sous son traîneau et il eut du mal à se convaincre qu’au bout de tant d’années, après tant de batailles, il avait réussi à mener la révolution jusqu’à Golgotha même, aux portes des familles qui dirigeaient et détruisaient tout pour le profit et le rang. Elles l’avaient proscrit, banni, elles s’étaient efforcées de le briser, de le tuer, mais il revenait aujourd’hui leur présenter la facture, et les dédommagements seraient douloureux.

Le vent emporta son éclat de rire avant qu’il pût l’entendre. L’Empire tomberait ce jour même et il participerait à sa chute ; et, quand il demanderait pitié à genoux, Jack lui cracherait à la figure et lui enverrait sa botte dans les dents. Il maintenait son accélérateur à fond dans l’espoir de gagner encore un peu de vitesse alors que le traîneau dépassait déjà son plafond de sécurité ; Hasard distinguait les premières tours au loin et il était impatient d’y parvenir. Les clans avaient dû apprendre qu’il arrivait et dresser leurs défenses, adapter leurs ordinateurs de tir à la vitesse et la maniabilité des petits appareils ; ils devaient l’attendre, et il s’en moquait éperdument. Le jour du jugement était venu et il abattrait lui-même le marteau qui scellerait la sentence. Pour un peu, il s’en serait senti de la religion ; il eut un sourire féroce que le vent transforma en rictus carnassier. La journée était idéale pour tuer.

Il regarda Rubis Voyage. Dans sa tenue de cuir noir rehaussée de fourrure blanche, ferme comme un roc sur son traîneau qui bondissait comme un cabri, le visage fermé, l’expression implacable, elle évoquait une sinistre Walkyrie de légende venue conduire les héros trépassés au Walhalla, qu’ils le veuillent ou non. Elle avait emporté sur son appareil autant d’armes qu’elle pouvait en entasser sans le ralentir, depuis des pistolets à énergie jusqu’à des couteaux de jet en passant par des grenades. Rubis aimait se préparer convenablement. Elle tourna la tête, surprit le regard de Jack et sourit d’un air radieux ; elle fonçait vers l’apothéose de toute son existence en matière de butin et de bagarre, à moins que ce ne fût sa propre mort, et jamais elle n’avait paru plus heureuse.

Hasard lui rendit son sourire puis se tourna vers Tempête, de l’autre côté. Prudent, le vieux guerrier s’était sanglé sur son traîneau ; pourtant, chaque mouvement brusque de l’appareil donnait l’impression de l’ébranler. Sa longue chevelure blanche flottant derrière lui, il affrontait le vent sans sourciller. Il avait passé l’âge de ce genre de mission, chacun le savait, y compris lui-même, mais il avait insisté pour en être et Hasard n’avait pas eu le cœur de refuser. Il comprenait le besoin qu’éprouvait son ami de participer à la curée après avoir donné tant d’années de sa vie à la lutte contre l’Empire. Il l’avait pris près de lui afin de pouvoir le surveiller en espérant que Tempête parviendrait à suivre le rythme. En tout cas, il fallait souhaiter que les réflexes du vieux combattant lui permettraient de survivre le temps d’atteindre les tours ; nombre des traîneaux n’y parviendraient pas, car ils subiraient à coup sûr de lourdes pertes à l’approche des défenses principales des vastes constructions. Tous le savaient et pourtant ils s’étaient tous portés volontaires, convaincus que seuls ces appareils avaient la vitesse, la mobilité et la polyvalence nécessaires pour franchir les barrages d’armement et pénétrer dans les tours où les familles se croyaient parfaitement à l’abri.

Des forces au sol auraient dû batailler pendant des jours contre les troupes et les systèmes de défense imposants des clans, gagner chaque palier de haute lutte avant de parvenir aux familles retranchées et barricadées dans leur dernier étage puissamment armé. Les deux camps auraient souffert de terribles pertes, sans aucune garantie que les clans ne s’enfuiraient pas avant qu’on pût les capturer. Les barges antigrav possédaient des canons suffisamment efficaces pour forcer le passage, mais leur taille les rendait trop lentes et trop peu maniables, et la puissance de feu supérieure des tours les aurait détruites avant qu’elles n’eussent le temps de s’approcher assez pour leur infliger des dégâts majeurs ; quant aux espsis, ils ne servaient à rien face aux nombreux psi-bloquants. Voilà pourquoi les familles s’étaient retirées dans leurs tours – seul refuge où elles se sentaient réellement en sécurité – dès les premiers signes de dérapage.

Hasard comptait bien remettre les pendules à l’heure. Il avait préparé son plan pendant des années, dans les tranchées et les cratères d’innombrables mondes, lors d’innombrables batailles, alors qu’il rêvait du jour où il porterait la guerre jusque sur la planète capitale. Il avait envisagé chaque problème, peaufiné chaque détail, et aujourd’hui son rêve devenait réalité. Ça passait ou ça cassait, la gloire ou la mort, et lui non plus n’aurait pas pu se sentir plus heureux.

Des barges antigrav décollèrent des terrains d’atterrissage privés des tours et s’avancèrent à la rencontre de l’armada. Les gros vaisseaux jouissaient d’un épais blindage et d’une puissance de feu à l’avenant, mais les traîneaux furent au milieu d’eux en quelques secondes et se mirent à voltiger et à zigzaguer entre eux, trop petits et trop rapides pour les ordinateurs de tir, programmés pour des cibles de leur propre volume ou au moins stationnaires. Les minuscules appareils traversaient leurs rangs à toute vitesse, toujours plus nombreux, si bien que les barges finirent par ouvrir le feu ; les canons disrupteurs flamboyèrent sur leurs flancs, pointés sur les plus grosses concentrations d’engins ennemis.

Les traîneaux s’égaillèrent aussitôt, mais ils étaient si nombreux que les rayons ne pouvaient les manquer tous. Sans bouclier de force pour les protéger, ils explosèrent et tombèrent du ciel comme autant de feuilles enflammées ; ils disparurent ainsi par dizaines au cours des premières secondes, au milieu de cris aussitôt emportés par le vent, puis les survivants des premières lignes allèrent frôler les barges qui durent cesser de tirer sous peine de se toucher mutuellement. Tout en esquivant les quelques armes de moindre puissance des vaisseaux ennemis, les traîneaux firent feu à leur tour ; tout d’abord en nombre insuffisant pour affaiblir les boucliers de force, ils furent bientôt plusieurs centaines à tournoyer autour des barges en bourdonnant comme des abeilles autour d’un ours et à frapper les écrans jusqu’à ce qu’ils cèdent sous la surcharge et s’éteignent, incapables de supporter autant de tirs sous tant d’angles différents. Alors les rebelles s’en prirent au blindage proprement dit et, à force d’insister, réussirent à y pratiquer des brèches ; ils ne relâchèrent pas leur effort et des explosions secouèrent les barges de l’intérieur, suivies d’une épaisse fumée noire mêlée de flammes. L’un après l’autre, les grands vaisseaux se mirent à tanguer ou à donner de la gîte, puis à dériver dans le vent en entamant une lente mais inévitable chute. L’armada de traîneaux monoplaces, à peine amoindrie, les laissa derrière elle et se dirigea vers les premières tours pastel qui se dressaient, hautes et orgueilleuses, dans la lumière de l’aube.

Couvrant tout le ciel désormais, les milliers d’appareils plongèrent inexorablement vers les derniers bastions des clans. Les ordinateurs de tir attendirent qu’ils parvinssent à bonne distance et déclenchèrent leurs canons disrupteurs qui forèrent des trous béant dans la flotte rebelle. Épaves de métal tordu, des traîneaux tombèrent comme des pierres, suivis d’une longue traînée de feu et de fumée, mais la majorité poursuivirent leur progression. Le temps du deuil viendrait plus tard. Les batteries des tours continuèrent à pilonner les petits appareils en rangs serrés, et le ciel s’emplit de sang, de hurlements, d’explosions et de fragments d’acier pulvérisé, mais les insurgés s’entêtèrent : faire demi-tour n’aurait plus aucun sens à présent. L’ennemi n’hésiterait pas à leur tirer dans le dos. Les tactiques d’esquive ne rimaient plus à rien non plus, aussi près des cibles ; aussi tous accélérèrent-ils à fond et convergèrent-ils sur les tours comme autant de missiles guidés par la fureur, la détermination et la rancœur de vies entières gâchées. Hasard se trouvait toujours à la tête des traîneaux, flanqué de Rubis et de Tempête ; à pleins poumons, il hurlait de vieux cris de guerre et d’anciens slogans, et des centaines de gorges les reprenaient derrière lui. Pour beaucoup, le seul nom de Jack Hasard suffisait comme cri de guerre. Les rebelles se précipitèrent en rugissant et la clameur de leur rage sanguinaire ébranla le ciel.

Les disrupteurs des tours faisaient feu sans discontinuer sur les traîneaux dont les fragments noircis retombaient de toutes parts. Des centaines de braves, hommes et femmes, périssaient, tués dans l’explosion de leur appareil, brûlés vif ou projetés par le souffle de déflagrations proches, et ils tombaient vers le sol lointain en hurlant de peur, de douleur et de rage. Hasard, Rubis et Tempête, toujours en tête au milieu des détonations, des flammes et des rebelles déchiquetés, opéraient des manœuvres audacieuses sur les courants thermiques qui enveloppaient les tours. Derrière eux, l’armada des insurgés obscurcissait le ciel et jetait une ombre profonde sur les hauts bâtiments. Malgré les centaines de combattants qui avaient déjà disparu et continuaient de disparaître, il en restait des milliers lancés dans un assaut irrésistible. Les premiers traîneaux arrivaient près des tours à présent, si près que les canons n’étaient plus en mesure de les ajuster. Ils pénétrèrent les périmètres de défense et foncèrent vers les grandes baies de plastacier des derniers étages. Hasard crut apercevoir des visages qui se tournaient vers eux, les yeux écarquillés, à la fois effrayés et sidérés, et cette vision lui réchauffa le cœur.

Il souriait encore quand un tir de disrupteur venu de la tour Chojiro toucha son traîneau. Il s’agrippa farouchement aux gouvernes tandis que l’appareil sursautait, puis le tableau de commande explosa. Aveuglé par les flammes, il s’accrocha à la poignée d’accélérateur et le traîneau se mit à tomber comme une pierre en laissant derrière lui un sillage de fumée ; l’armada parut s’élever brusquement au-dessus de lui et le laisser à la traîne. Avec une bordée de jurons, Hasard s’efforça de relancer la machine à l’aide des commandes restantes. Il n’avait pas peur de mourir : il était trop furieux pour cela. Il n’avait pas parcouru tant de chemin, supporté tant de souffrances pour échouer au pied du mur !

Le moteur toussa et le traîneau fit une embardée qui faillit jeter Jack par-dessus bord. Avec un rictus de rage, il grogna quelques mots incompréhensibles et se concentra sur les commandes pour tirer un miracle du traîneau endommagé. Un des dieux qu’il priait dut l’entendre car la machine repartit soudain ; le son était haché, hésitant, et l’appareil sautait et gîtait bord sur bord, mais peu à peu la chute se ralentit, cessa, puis, alors que Hasard agitait le poing en poussant un hurlement de triomphe, le traîneau se remit à monter lentement le long de la tour Chojiro, en direction du dernier étage où se terrait la famille.

Les moteurs menaçaient de lâcher à tout instant, mais Hasard les en empêchait en maniant les commandes avec douceur, le visage crispé par la concentration. L’armada continuait d’affluer au-dessus de lui, comme un fleuve de silhouettes noires qui se précipitait irrésistiblement vers les nombreuses tours. Les canons tonnaient encore et d’énormes trouées apparaissaient dans la marée sombre, mais les traîneaux avançaient toujours. Certains arrivaient déjà au contact de l’ennemi, perforaient les baies de plastacier et se jetaient dans les derniers étages des tours. Des troupes les attendaient, disrupteurs et épées au poing, mais la première vague d’assaut se battait avec une détermination farouche et l’énergie du désespoir, refusant de mourir avant d’avoir établi une tête de pont pour ceux qui les suivaient. Beaucoup périssaient néanmoins sous le nombre, mais de nouveaux rebelles apparaissaient sans cesse et, lentement, mètre par mètre, ils gagnaient du terrain dans les tours.

Jamais les Familles n’avaient prévu une telle situation. Après l’attaque au traîneau des Wolfe contre la tour Campbell, la plupart avaient ajouté des canons disrupteurs sur leur toit et acquis quelques barges antigrav, mais elles n’avaient pas imaginé devoir faire face à un assaut quasi suicidaire.

Toujours plus nombreux, les appareils rebelles franchissaient les défenses et pénétraient dans le dernier étage des tours. Hasard poussa un juron de dépit tandis que son traîneau parvenait à la hauteur de celui des Chojiro : il rêvait d’y entrer le premier et de se battre pour ménager un espace d’atterrissage à ses successeurs ; il ne concevait la guerre qu’à la tête de ses troupes. Il ignorait où étaient passés Rubis Voyage et Alexandre Tempête, mais il n’avait pas le temps de s’inquiéter de leur sort. En hoquetant, son appareil dépassa les ultimes étages et s’arrêta devant le dernier de la tour Chojiro – et Hasard sentit son estomac se nouer devant la dizaine de pistolets disrupteurs pointés sur lui. Quelqu’un avait réussi à ouvrir une large brèche dans la baie de plastacier mais n’avait manifestement pas survécu à l’opération. Un flot d’adrénaline se répandit dans les veines de Hasard et tout parut ralentir autour de lui ; il eut l’impression d’avoir tout le temps d’évaluer la situation et de prévoir ses prochains mouvements. Il ne se fiait pas assez à son appareil pour risquer de redescendre afin d’échapper aux tirs des soldats, et il se déplaçait trop lentement pour s’élever au-dessus ; en outre, s’il employait les quelques fractions de seconde qui lui restaient à tenter de rétablir le bouclier de force du traîneau, tout cela pour découvrir qu’il ne fonctionnait pas, les disrupteurs ne laisseraient rien de lui à enterrer. Alors il prit la seule décision possible au moment où le temps retrouva brutalement son cours normal : il accéléra autant que possible et précipita son appareil sur les gardes.

Les coups partirent en tous sens mais certains portèrent néanmoins. Le traîneau explosa et le souffle projeta Hasard par-dessus le tableau de commande dans un nuage de fumée. Il partit en vol plané, les mains et le visage brûlés par les flammes, et s’efforça de pivoter sur lui-même pour atterrir sur ses pieds. Les gardes s’égaillèrent lorsque l’épave de l’appareil glissa jusque parmi eux et subit une nouvelle explosion. Hasard heurta durement la moquette et le choc chassa l’air de ses poumons. Il se roula en boule en espérant que la fumée le dissimulerait et tenta de dégainer son pistolet et son épée. Le plus grand tumulte régnait autour de lui, des cris retentissaient, les flammes crépitaient, et tout à coup la carcasse embrasée du traîneau finit sa course sur lui ; il se retrouva plaqué au sol par le poids de l’engin, au milieu d’un brasier rugissant à la chaleur infernale.

Les gardes survivants appelèrent des renforts tout en combattant les incendies qui naissaient un peu partout dans l’étage. Le clan Chojiro s’était déjà replié sur le palier inférieur. De nouveaux hommes arrivèrent, et certains entreprirent d’éteindre les feux tandis que d’autres prenaient position devant les fenêtres fracassées et opposaient un tir de barrage aux traîneaux qui s’approchaient. La tour disposait sur son toit de canons en plus grand nombre que la majorité de ses semblables, et, pour le moment, la plupart des traîneaux concentraient leurs efforts sur d’autres cibles moins bien défendues. Un petit groupe de gardes s’approcha prudemment de l’épave en feu de l’appareil de Hasard. Rien n’indiquait que son pilote eût survécu à l’explosion et à l’embrasement consécutif, mais ils ne voulaient pas courir de risques : d’inquiétantes rumeurs couraient sur certains rebelles. Un des plus courageux se pencha sur la carcasse et y donna quelques coups de la pointe de son épée ; la chaleur l’empêchait de s’approcher assez, mais il distingua une jambe noircie qui pointait à l’arrière de l’épave. Il la piqua de son épée et fit un bond en arrière quand elle réagit. Il recula aussitôt pour rejoindre ses camarades tandis que le traîneau tout entier basculait brusquement, soulevé par une force revenue d’entre les morts et décidée à se libérer. S’effondrant sur le flanc, l’appareil en feu découvrit une silhouette humaine aux vêtements carbonisés et fumants, au visage et aux mains mi-noircis, mi-rouge vif ; pourtant, elle se tenait droite, la tête haute, et elle tenait fermement un pistolet et une épée dans ses mains couvertes de cloques. Ses yeux ne se distinguaient que comme deux fentes pâles dans la suie qui noircissait sa figure, mais elle exhiba soudain des dents blanches dans un sourire inquiétant.

« Je ne meurs pas aussi facilement », dit Jack Hasard.

Les gardes restèrent un long instant immobiles, paralysés à la vue d’un homme qui aurait dû être mort mais qui, au contraire, se dressait pour les défier. Cependant, en soldats bien entraînés, conditionnés à servir leur famille jusqu’à la mort, ils se reprirent, chassèrent leur terreur d’un haussement d’épaules et se mirent en marche, l’épée prête à réduire le spectre carbonisé en petits morceaux pour voir s’il se relèverait à nouveau. Hasard visa soigneusement et en abattit trois d’un seul trait de disrupteur ; ils tombèrent sans un cri et les autres continuèrent d’avancer. Jack rengaina son pistolet dans son étui brûlé puis saisit fermement son épée en se demandant combien d’assaillants il parviendrait à tuer avant qu’ils ne le terrassent. Même lui avait des limites et il se sentait tout près de les atteindre : survivre à son atterrissage lui avait demandé beaucoup d’énergie et il n’aurait pas le temps de récupérer. Pourtant, il aurait haussé les épaules si ce mouvement n’avait pas été trop douloureux : depuis toujours il savait qu’il mourrait seul, défait par un ennemi pour une fois trop nombreux.

C’est alors que la voix de Rubis Voyage lui écorna les oreilles.

« À terre, Hasard ! »

Il obéit sans poser de questions et un rugissement d’armes à feu emplit aussitôt la salle : Rubis tirait à feu nourri avec les mitrailleuses à projectiles fixées sur son traîneau qui flottait devant la baie fracassée. Les gardes s’agitèrent convulsivement sous les impacts des balles qui les traversaient et s’écroulèrent, sans défense devant les effets d’une arme à laquelle rien ne les avait préparés. Les quelques traits de disrupteur qu’ils réussirent à décocher se perdirent, et bientôt tous restèrent inertes, entassés en monceaux sanglants sur la luxueuse moquette. Les mitrailleuses se turent enfin et un silence assourdissant tomba. D’épais rubans de fumée ondoyaient paresseusement. Rubis arracha la lourde arme de son affût, franchit la fenêtre d’un bond désinvolte et se précipita vers Hasard, qui, malgré son épuisement, la rassura d’un geste. Rubis regarda fixement sa main brûlée, couverte de cloques, puis son visage à vif.

« Jack… vous avez une tête à faire peur.

— Merci beaucoup. Sans doute bien pire que la douleur que j’éprouve réellement, mais ça fait quand même mal. N’empêche que je guéris, je le sens. Je ne suis pas encore sur la touche. » Il baissa les yeux sur l’arme à projectiles qu’elle portait au creux des bras. « Vous avez eu raison d’embarquer ce machin, finalement. C’est aussi marrant que ça en a l’air, de s’en servir ? »

Rubis eut un petit rire. « Un peu, mon neveu ! À propos, tenez-le-moi un moment. » Elle laissa tomber la mitrailleuse entre les mains de Hasard et se dirigea vers les cadavres des gardes ; elle s’agenouilla près d’eux et entreprit de fouiller leurs poches avec une dextérité et une efficacité toutes professionnelles. Son compagnon prit une mine sévère.

« Rubis, à quoi jouez-vous ?

— Je cherche des objets de valeur, crédits, bijoux, n’importe quoi.

— Nous n’avons de temps à perdre à détrousser les cadavres !

— On trouve toujours du temps pour le pillage. Quand je me suis engagée dans cette rébellion, on m’a promis tout le butin que je pourrais porter, et je prends en ce moment mon premier acompte. Je dois tout de même reconnaître que ça se monte à pas grand-chose – tous des gagne-petit, ces gardes ; mais j’ai bien l’intention d’avoir entièrement dépouillé la tour d’ici demain. Si c’est petit, que ça vaut cher et que ça tient sur moi, c’est pour ma pomme. »

Hasard secoua la tête d’un air attristé et prit la direction des escaliers. Inutile d’essayer l’ascenseur : à coup sûr, on l’avait piégé ; il en aurait fait autant à la place des défenseurs. La famille avait dû se réfugier à l’étage inférieur, s’y barricader et s’entourer d’une petite armée. Cela ne changerait rien à son sort. Hasard eut un sourire carnassier et sentit craquer la peau de son visage ; par réflexe, il porta la main à sa bouche et la frotta. Des lambeaux noirs tombèrent. Il s’examina dans un petit miroir accroché au mur près de l’escalier : de la peau toute neuve apparaissait là où l’ancienne, brûlée, s’était détachée. Il était bien en train de guérir. Il se sentait toujours à plat, mais il n’avait pas le temps de s’en préoccuper. Il poussa la porte de l’escalier et jeta un coup d’œil dans la cage vivement illuminée : totalement déserte et silencieuse.

Hasard sourit à nouveau : à coup sûr, le clan Chojiro lui réservait toute sorte de mauvaises surprises – mais elles ne l’arrêteraient pas. Plus rien ne l’arrêterait, ni les forces armées de Golgotha ni tout le butin du monde. C’était délibérément qu’il avait choisi comme cible la tour où il se trouvait : il connaissait de longue date les Chojiro et leurs traîtrises, et, à présent, il allait jeter en enfer leurs âmes hurlantes d’effroi, sans se soucier des moyens à mettre en œuvre ni du prix qu’il aurait à payer. Il appela sèchement Rubis, qui prit le temps d’arracher encore quelques bagues à quelques doigts avant de le rejoindre prestement, les poches bourrées d’une bimbeloterie coûteuse. Il lui rendit sa mitrailleuse et elle la serra tendrement dans ses bras ; plus tard, il faudrait qu’elle mouche Hasard pour lui apprendre à ne plus l’interrompre pendant qu’elle s’enrichissait, mais, pour le moment, elle se contenterait de le suivre où il voudrait, assurée de satisfaire sa soif de sang, de violence et de déchaînements en tout genre au cours du trajet. À son signal, elle prit la tête et s’engagea dans les marches, Hasard sur ses talons.

Ils n’étaient guère descendus quand une petite troupe de gardes d’élite monta résolument à leur rencontre en martelant de ses bottes et à grand bruit les degrés métalliques. Rubis ouvrit le feu, et le rugissement de sa mitrailleuse éveilla des échos assourdissants dans le volume exigu, mais les assaillants avaient déjà activé leurs boucliers de force individuels, ceux des rangs arrière les levant au-dessus de leur tête. Les balles ricochèrent dessus et Rubis dut cesser de tirer quand elles revinrent sur elle en rebondissant sur les parois. Elle lâcha son arme à projectiles et dégaina son épée, pensant voir les soldats couper leurs boucliers et se lancer à l’attaque, lame au clair, mais ils maintinrent leur protection et se mirent à progresser lentement sur toute la largeur de l’escalier en forçant les deux rebelles à reculer. La tactique, toute simple, visait à les empêcher de s’approcher du clan. Avec d’autres adversaires, elle aurait peut-être opéré, mais Rubis et Hasard avaient traversé le Labyrinthe de la Folie. Ils tendirent leur esprit l’un vers l’autre, joignirent leurs pensées, et une vague de feu pyrokinétique jaillit d’eux pour emplir la cage d’escalier d’une chaleur si intense que les degrés et les murs de métal se mirent à se tordre et à bouillir. Les flammes d’un blanc insoutenable enveloppèrent les boucliers de force, les anéantirent puis incinérèrent les gardes en quelques instants. Certains eurent le temps de pousser un hurlement, d’autres voulurent s’enfuir, mais le feu était partout, et, quand il se dissipa enfin, il ne restait plus sur les marches que des cadavres noirs et carbonisés et dans l’air l’odeur suffocante de la chair brûlée. Rubis et Hasard rompirent leur liaison mentale et contemplèrent calmement leur œuvre. Il ne restait plus en eux ni merci ni compassion. La chaleur fit froncer le nez à la chasseuse de primes qui regarda d’un air sombre les corps difformes qui encombraient l’escalier.

« Il va falloir les dégager si on veut continuer à descendre. Il aurait peut-être mieux valu les laisser s’enfuir, finalement.

— Non, répondit Hasard ; l’ennemi qu’on laisse s’échapper risque de revenir à l’attaque un autre jour. Allons, au boulot ; tous ces obstacles attisent mon impatience. »

Rubis enfila des gants pour se protéger les mains et ils entreprirent de tirer les cadavres calcinés d’un côté des marches. La puanteur faisait grimacer la jeune femme, mais Hasard n’en paraissait pas incommodé : il avait senti bien pire en son temps. De grosses plaques noires tombaient de son visage et de ses mains pendant qu’il travaillait et laissaient voir de la peau rose, toute neuve, à la place ; si, au début, il ressemblait fort aux brûlés qu’il déplaçait, à la fin de la corvée il avait en grande partie retrouvé son visage. Quant au dépenaillé de sa tenue, il ne pouvait guère y remédier.

Ils transportaient le dernier garde quand ils entendirent au-dessus d’eux les pas d’un homme seul qui descendait les marches sans se presser. Rubis s’empara vivement de sa mitrailleuse tandis que Hasard dégainait son disrupteur, ils se placèrent dos à dos et surveillèrent le haut et le bas des marches, au cas où il s’agirait d’une feinte pour détourner leur attention de la véritable attaque. Le bruit leur parut s’approcher avec une lenteur éprouvante, puis Alexandre Tempête franchit la courbe de l’escalier, s’arrêta et regarda l’arme que Rubis pointait sur lui en haussant légèrement les sourcils.

« Si vous étiez un homme, je pourrais faire une observation psychologique pernicieuse sur le besoin de se munir d’un engin aussi énorme, déclara-t-il, placide, mais, comme il s’agit de vous, Rubis, je ne prendrai pas cette peine. »

La chasseuse de primes se tourna vers Hasard. « Est-ce qu’il a bien dit ce que j’ai cru comprendre ?

— Nous en parlerons plus tard », répondit-il avec diplomatie. Il baissa son pistolet et fit un grand sourire à son ami. « Il était temps que tu arrives, Alex ; je me demandais ce qui te retenait.

— Il y a une circulation épouvantable. » Tempête huma l’air et plissa le nez. « Je constate que vous avez encore mis le feu à la baraque, tous les deux.

— On exécute la mission, rien de plus. Suis-nous, Alex, mais ne traîne pas ou on te laisse derrière nous. Les Chojiro ne sont plus loin, je le sens.

— Ouais, fit Rubis ; eux vont sentir tout le poids de notre inextinguible soif de vengeance.

— Vous avez encore lu un de vos fichus romans à sensation », dit Hasard.

Tempête eut un grognement de dédain. « Parce qu’elle sait lire ? Vous m’en direz tant !

— Continuez comme ça, Tempête, laissa tomber Rubis, et vous ferez partie du prochain barbecue.

— Bon sang, j’ai vraiment l’impression d’avoir deux morveux à surveiller ! s’exclama Hasard. Fermez-la tous les deux et suivez-moi. Je ne veux pas faire attendre les Chojiro. »

Il s’engagea dans l’escalier, Rubis sur les talons ; Tempête se drapa dans sa grande cape pour se protéger de la chaleur qui commençait à peine à se dissiper et leur emboîta le pas.

Ils avancèrent avec prudence mais ne rencontrèrent aucune résistance : ni troupes, ni pièges, ni disrupteurs dissimulés dans les murs. Rien que les degrés de métal qui descendaient devant eux. La méfiance de Hasard s’accrut, et il finit par serrer si fort son pistolet et son épée qu’il en eut les doigts douloureux. Il ne reconnaissait pas le style du clan Chojiro, où chaque choix, chaque geste déclenchait une chausse-trape, où l’on risquait de trébucher à chaque pas et où l’illusion le disputait à la traîtrise. Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication à une progression aussi aisée : les Chojiro voulaient qu’il parvienne jusqu’à eux, ce qui, là encore, ne pouvait avoir qu’une seule explication : ils lui réservaient un accueil auquel il était exclu qu’il survive. Un sourire féroce se dessina sur ses lèvres : peu importait de quels moyens ils disposaient, ou croyaient disposer, plus rien ne l’arrêterait.

Arrivés au palier inférieur, les trois compagnons s’approchèrent avec circonspection de la porte métallique nue qui donnait sur l’étage. Rien ne bougeait et le silence régnait. Rubis jeta un coup d’œil par-dessus la rambarde au cas où des troupes se seraient tenues à l’affût plus bas, mais la cage d’escalier paraissait déserte. Hasard examina soigneusement la porte et le mur de part et d’autre sans déceler de piège ; sans aucun doute, il aurait flairé toute singularité ou anomalie, néanmoins il ressentit un soulagement léger mais bien réel quand il entrouvrit doucement la porte et que rien ne se produisit. Il fit signe à Rubis de le rejoindre et elle se glissa à côté de lui sans un bruit, la mitrailleuse prête à tirer. Il compta mentalement jusqu’à trois puis ils poussèrent brutalement le battant et se ruèrent en avant, Tempête sur leurs talons. D’un coup d’œil, Hasard constata qu’aucun traquenard ne les attendait ; rien qu’un homme et une femme, debout côte à côte, les mains vides et largement écartées.

BB Chojiro et Grégor Shreck.

Petite poupée de porcelaine, BB avait de longs cheveux noirs et des traits orientaux parfaitement dessinés. Elle portait un kimono rouge vif cintré là où il le fallait ; en la voyant, on comprenait sans mal que Julien Skye fût tombé amoureux d’elle naguère. À l’inverse, le Shreck se présentait comme un homme courtaud et obèse, mafflu, aux yeux enfoncés dans les replis de sa figure, individu roué, vindicatif et dangereux de notoriété publique.

Hasard avança lentement vers eux et s’arrêta à distance prudente. Rubis et Tempête se placèrent de part et d’autre de lui, leurs armes pointées sur le comité d’accueil. BB Chojiro s’inclina profondément ; Grégor courba la tête avec raideur.

« C’est qui, ces deux gugusses ? demanda Rubis sans même baisser la voix.

— Vous devriez assister aux réunions d’information de temps en temps, répondit Hasard sans quitter des yeux les deux personnages devant lui. La femme parle au nom des Chojiro lors de leurs transactions et autres activités publiques ; elle appartient aussi au Bloc Bleu, ce que nous ne sommes pas censés savoir.

— Elle veut peut-être négocier la reddition de son clan », dit Tempête.

Rubis fronça les sourcils. « Vous l’accepteriez, Jack ?

— Jamais, déclara Hasard d’un ton catégorique et froid comme la mort. Les Chojiro n’ont rien à offrir que je désire plus que leur destruction. Vous devriez au moins reconnaître le Shreck, Rubis, charogne en chef d’une famille sans aucun honneur, rebelle quand ça l’arrange mais membre à vie du système des clans.

— L’oncle de Toby ?

— Exactement.

— Ah, d’accord ! Oui, j’ai entendu parler de lui. On tire à pile ou face pour savoir qui commence à le débiter en petits morceaux ?

— Sûrement pas ; je la connais, votre pièce à double face.

— S’il faut négocier, laissez-moi m’en charger, intervint Tempête. Si vous gagniez au loto, tous les deux, vous arriveriez à convaincre tout le monde que vous avez perdu.

— Il n’y a rien à négocier, répondit Hasard. Il y a longtemps que j’attends de détruire le clan Chojiro. Le Shreck, c’est un cadeau bonus.

— Laisse-les parler, dit Tempête. Quel mal cela peut-il faire ?

— C’est vrai, renchérit Rubis : ils nous apprendront peut-être où se cachent les autres Chojiro, ou bien où ils planquent leurs objets de valeur. »

Hasard hocha sèchement la tête, et BB Chojiro adressa un sourire charmant à ses trois visiteurs, sans effet apparent. Elle continua de sourire néanmoins.

« Bienvenue, honorables hôtes. Veuillez pardonner les offensives dont vous avez été victimes un peu plus tôt : les familles n’étaient pas encore parvenues à un accord sur la meilleure attitude à adopter et elles ont éprouvé le besoin de se défendre pendant que se déroulaient les tractations. Je me réjouis de pouvoir vous informer que les discussions sont à présent achevées et que j’ai mandat pour m’exprimer au nom de tous les clans. Le Shreck se trouve à mes côtés pour confirmer mes dires. En un mot comme en cent, nous souhaitons nous rendre. »

La mâchoire de Hasard s’affaissa légèrement. Il avait envisagé toutes sortes de situations, mais pas celle-là. « Comment ? Toutes les familles ?

— Je m’exprime au nom de tous les clans de l’Empire, répondit BB. Nous ne voyons pas l’intérêt de poursuivre un conflit armé.

— Ne vous laissez pas embobeliner, fit Rubis ; n’oubliez pas pourquoi on est là. Elle essaye seulement de détourner notre attention.

— Dans ce cas, elle y réussit, dit Tempête. Ça cache sûrement quelque chose.

— Nous soumettons naturellement notre reddition à quelques conditions, reprit BB.

— Ah ! Nous y voilà, fit Tempête.

— Les clans acceptent de renoncer à leurs seigneuries et aux privilèges associés en échange de leur survie. Pour résumer, l’aristocratie disparaîtra au profit d’une classe d’affaires aux mains des familles ; elles continueront à diriger leurs entreprises financières mais ne prendront plus aucune part dans le gouvernement de l’Empire. Comme vous le constatez, le marché est simple : vous rappelez vos chiens, garantissez notre sécurité, et nous abandonnons la politique. Nous ne sommes pas aveugles : nous voyons bien que l’ordre ancien s’achève et qu’un nouveau prend sa place. N’est-ce pas ce que vous désirez depuis toujours, Jack ? La fin d’un Empire où le pouvoir se transmet par droit d’héritage ?

— Qu’est-ce qui nous prouve que vous représentez bien toutes les familles ? demanda Hasard. Elles ne sont jamais parvenues à se mettre d’accord sur quoi que ce soit par le passé.

— J’appartiens au Bloc Bleu, répondit BB sans cesser de sourire. Aucune famille n’est au-dessus du Bloc Bleu.

— Nom de Dieu ! s’exclama Rubis. J’ai toujours cru qu’il ne s’agissait que d’une fable, cette histoire de gosses des clans conditionnés à une fidélité jusqu’à la mort, infiltrés partout avec des couvertures en béton, et qui constituaient l’arme du dernier recours des familles contre Lionnepierre. C’est de ce Bloc Bleu-là que vous parlez ?

— En effet. Mais, au cours des années, notre structure a évolué peu à peu pour se transformer en une organisation plus puissante que prévu. Nous nous vouons désormais à la protection et à la survie de toutes les familles, non plus seulement de celles qui nous ont vus naître. Les chefs de clans ont d’abord été un peu surpris, mais ils ont vite saisi les possibilités ainsi ouvertes, surtout quand nous leur avons proposé le plan que nous vous soumettons à présent, destiné à assurer la pérennité des familles. Certains ont renâclé au début, persuadés que leurs tours resteraient imprenables. Votre méthode d’assaut inattendue les a fait changer d’avis, Jack. Quand vos troupes ont commencé à franchir leurs défenses et à pénétrer dans leurs précieux derniers étages, les récalcitrants ont opéré un virage à cent quatre-vingts degrés à une vitesse stupéfiante et nous ont donné carte blanche pour négocier. N’est-ce pas, Grégor ?

— Gardez la parole, grogna le Shreck. Cette pantalonnade est nécessaire, mais je n’en apprécie pas pour autant de plier le genou devant cette vermine. Vous n’avez pas gagné, Hasard, et nous n’avons pas perdu : nos forces s’annulent, c’est tout. Vous pouvez vous en tenir à votre plan d’origine et tenter de nous éliminer, mais, je vous le jure, chaque clan se battra jusqu’au dernier pour entraîner les vôtres dans sa chute. Vous pouvez encore remporter la victoire mais des milliers de vos rebelles y laisseront la vie. Alors, Hasard ? Votre soif de vengeance vaut-elle la mort d’autant de vos partisans, alors que vous avez la possibilité de les sauver et de triompher d’un seul mot ?

— Je n’en sais rien, répondit Jack. Peut-être que oui. Si des gens comme vous continuent à vivre dans l’impunité, la rébellion n’aura servi à rien. Ceux qui sont morts pour nous permettre de continuer le combat auront péri en vain. Le système doit disparaître, et vous en faites partie.

— Si nous disparaissons, ce n’est pas seulement le système qui s’écroulera, fit Grégor avec un sourire mauvais. Nous vous avons présenté la carotte ; voici maintenant le bâton. Refusez notre proposition et nous emploierons notre puissance financière à détruire la base économique de l’Empire. Nous en avons les moyens ; nos réseaux informatiques nous permettent de semer une telle pagaille dans la structure bancaire qu’il lui faudra des siècles pour s’en remettre : l’intervention de votre ami le Traquemort sur les ordinateurs des Impôts l’a déjà beaucoup fragilisée. Il nous suffit d’un coup de pouce ici et là pour la faire basculer ; alors l’argent perdra toute valeur, le crédit disparaîtra, le commerce deviendra impossible, les planètes se retrouveront isolées, des millions de personnes mourront de faim et des millions d’autres se battront pour récupérer les miettes. À quoi ressemblera votre glorieuse rébellion à ce moment-là, Hasard ? Détruisez-nous et nous détruirons ce peuple que vous luttez pour sauver.

— Ils peuvent faire ça ? demanda Rubis à Jack. Ils peuvent vraiment le faire ?

— Oh que oui ! répondit-il. Ce serait tout à fait dans le style des familles.

— L’ordre de l’Empire se réorganise, mais nous perdurons, dit BB. Nous pouvons beaucoup apporter à un nouveau régime.

— La rébellion n’est pas terminée, déclara Tempête d’un ton songeur. L’impératrice peut encore revenir sur le devant de la scène.

— L’impératrice est folle, rétorqua Grégor. Nous savons déchiffrer les augures, surtout écrits en lettres de sang. Allons-nous ratifier cet accord, oui ou non ? Pendant que nous gaspillons notre salive, des gens meurent pour rien dans les deux camps. Personnellement, je m’en fous, mais vous, Hasard, vous vous souciez de ce genre de détails, normalement. Nous savons que la résistance se pliera à votre décision.

— Ne l’écoutez pas, Jack, intervint Rubis d’un ton pressant. Nous n’avons pas fait tout ce chemin pour baisser les bras maintenant ! Il faut éliminer les familles comme vous l’avez toujours dit.

— Vous avez entendu comme moi le prix qu’il faudrait payer, répondit Hasard. Je me suis toujours battu pour le bien du peuple, non pour la satisfaction égoïste de mes désirs. À quoi bon renverser un empire s’il n’en reste plus ensuite que des cendres ? Les besoins du peuple passent avant tout ; c’est la raison pour laquelle je suis devenu révolutionnaire. Si je mets son avenir en danger pour étancher ma soif personnelle de vengeance, je n’aurai jamais combattu que pour un mensonge. Et puis, qui sait ? une fois les familles écartées du pouvoir politique, nous parviendrons peut-être à les… civiliser.

— Et les Chojiro ? demanda Rubis avec feu. Votre serment de tous les tuer et de pisser sur leurs tombes ? Il n’a plus de valeur ?

— Vous n’avez aucune idée de tous les motifs que j’ai de haïr les Chojiro, répliqua-t-il d’un ton glacial. Je souhaite tant leur mort que je serais prêt à donner ma vie pour les anéantir tous sans exception ; mais je refuse de sacrifier des vies innocentes sur l’autel de mes vieilles blessures. Je ne le peux pas. Et puis… peut-être restera-t-il un peu de place pour une petite vengeance personnelle une fois la rébellion terminée.

— Avec joie, fit BB, toujours souriante. Le clan Chojiro a toujours apprécié l’art honorable de la vendetta.

— Nous sommes donc d’accord ? dit Grégor.

— Oui, hélas, répondit Hasard : nous sommes d’accord. Retirez vos troupes et nous cesserons l’attaque. Restez dans vos tours jusqu’à la fin de la rébellion, ensuite nous discuterons des détails du traité. Et n’espérez pas que je vais vous serrer la main ; je tiens à conserver un peu de ma dignité.

— Je n’arrive pas y croire ! s’exclama Rubis Voyage en reculant d’un pas afin de tenir tous les protagonistes de la scène dans sa ligne de mire. Je n’ai donné mon accord à rien du tout, moi ! Vous vendez la rébellion, Jack, vous trahissez toutes vos promesses. Après les beaux discours que vous m’avez tenus, les convictions que vous m’avez fait partager, voilà que vous pactisez avec l’ennemi au jour du jugement !

— Ça s’appelle la politique, mon amour, dit Hasard. Le prix à payer pour réaliser les idéaux est parfois trop élevé ; si je puis m’en arranger, vous aussi.

— Vous êtes né aristo et vous le restez au fond. Passez vos accords, Jack, mais, je vous le jure, plus jamais je ne croirai un mot de vous. »

*

Et tout s’acheva sans plus de difficulté. La nouvelle fut annoncée, l’armada interrompit son assaut sur les tours et les deux camps déposèrent les armes. De nombreux rebelles regimbèrent bruyamment, désireux de venger leurs camarades tombés ce jour-là et ceux que les familles avaient piétinés des siècles durant, mais, pour finir, ils se laissèrent convaincre par le bâton et la carotte qu’on agita devant eux ; et puis, comme l’avait dit Hasard, rien n’interdisait les revanches personnelles par la suite.

L’accord eut un effet bénéfique inattendu : Valentin Wolfe, ne s’y fiant pas pour garantir sa sécurité après les atrocités dont il s’était rendu coupable, s’enfuit de sa tour pour chercher refuge à la cour de Lionnepierre. En quittant sa citadelle, il rompit le traité et devint la proie de qui voulait se lancer à sa poursuite. Les citoyens ordinaires sentirent que le pire des combats était passé et commencèrent à s’aventurer à nouveau dans les rues pour acclamer les rebelles et exiger à cor et à cri la destitution de l’impératrice. Ils arrachèrent de leurs socles les statues à son image et crachèrent dessus, incendièrent les bâtiments publics, bref ils se déchaînèrent, ivres de la liberté qu’on leur promettait. La résistance dut détourner les gens des échauffourées afin de juguler leur liesse croissante et empêcher les pillages à grande échelle ; elle en vit sa popularité légèrement écornée mais dut se résigner à ne pas y prêter attention : d’autres sujets autrement importants l’occupaient. La guerre resterait inachevée tant que Lionnepierre demeurerait à l’abri de son bunker d’acier, dans les profondeurs de la planète, à l’écart des combats.

Dans la tour Chojiro, Grégor Shreck et BB avaient pris congé des trois rebelles pour rapporter la bonne nouvelle à leurs clans respectifs. Hasard avait contacté les chefs de la résistance et les avait mis au courant de l’accord, et il réfléchissait furieusement à présent pour considérer le traité sous tous ses angles, rongé d’angoisse à l’idée d’avoir peut-être commis une terrible erreur. Rubis allait et venait d’un pas furieux, sans un mot, donnait des coups de pied dans les meubles et s’emparait de tous les petits objets brillants qui captaient son attention. Tempête les regardait tous les deux sans rien dire. Enfin, Hasard leva les yeux et surprit l’expression du vieux guerrier.

« Qu’y a-t-il, Alex ? La rébellion est finie, à part les cris et les acclamations.

— Non. Tant que l’impératrice occupe le Trône de fer, rien n’est fini. De là, elle dispose de toute sorte de ressources : armes, troupes, agents, secrets dont la résistance ignore tout. Elle a encore les moyens de retourner la situation, et la foule saluerait sa victoire avec autant d’enthousiasme qu’elle réclame sa tête en ce moment. Lionnepierre savait que ce jour viendrait. Crois-tu que les familles soient les seules capables de proférer des menaces d’apocalypse ?

— Si elle dissimulait une dernière carte dans sa manche, elle l’aurait déjà sortie, fit Rubis.

— C’est ça qui t’inquiète, Alex ? Ne t’en fais pas ; Rubis a raison. Allons, déride-toi ; je ne t’ai pas vu sourire depuis notre arrivée dans cette tour.

— C’est à toi qu’ils se sont adressés pour traiter, dit Tempête, pas à moi, alors que je représente la résistance. C’est ta parole qu’ils voulaient, non la mienne. Un détail, peut-être, mais qui vient s’ajouter à bien d’autres. » Il lança un regard de désespoir à Hasard. « Pourtant, ça reste plus dur que je ne le croyais.

— Quoi donc ? demanda Jack. Écoute, si tu as quelque chose à dire, crache le morceau ; je n’ai pas le temps de me pencher sur tes blessures d’amour-propre.

— Le temps, répéta Tempête. Oui, c’est bien de ça qu’il s’agit au fond : le temps qui nous dérobe notre existence jour après jour, et nous nous apercevons trop tard de ce que nous avons perdu. Nous avons combattu des années durant, toi et moi, pour rien du tout. Nous avons renoncé à notre jeunesse, à l’amour, au mariage, aux enfants, au bonheur, pour un rêve qui ne s’est jamais réalisé. Tu m’avais promis le pouvoir, la réussite, la victoire sur nos ennemis et la justice pour tous, et je n’ai rien vu de tout ça ; je n’ai eu droit qu’à de rudes combats, à une vie encore plus rude à manger des repas froids et à boire du mauvais alcool, et à une succession de batailles perdues ; je n’ai fait que courir d’une planète à l’autre avec pour tout résultat de voir mourir toujours davantage de mes amis et de me couvrir de nouvelles cicatrices. Voilà ce qu’a été mon existence aux côtés de Jack Hasard.

— C’est le passé ; nous n’en sommes plus là désormais. Le monde a changé, et nous aussi.

— En effet : nous avons vieilli ; mais, toi, tu as retrouvé ta jeunesse. C’est la goutte qui a fait déborder le vase. J’aurais pu supporter de prendre de l’âge si le temps nous avait roulés impartialement, mais une deuxième vie t’a été offerte et pas à moi. Tu avais raison, Jack : on a toujours le temps pour une petite revanche personnelle. Merci de m’avoir aidé à y voir plus clair ; tu m’as grandement facilité la tâche. Jack, code Zéro Zéro Rouge Deux. »

Hasard se convulsa brusquement, le dos arqué comme si on l’avait frappé par-derrière, puis il tomba à genoux et tenta vainement de parler, la bouche déformée par un rictus. Rubis se précipita près de lui, s’agenouilla et saisit ses mains qui tremblaient violemment. « Qu’est-ce qui se passe, Jack ? Dites-moi !

— Il ne vous entend pas, fit Tempête d’un ton où perçait comme du regret. Pendant qu’il se trouvait entre les mains répugnantes des mentechs, il n’y a pas si longtemps, ils ont pris la précaution de lui implanter certains ordres post-hypnotiques, au cas où il leur échapperait – et ils m’ont fourni les mots-clés d’activation quand j’ai accepté d’espionner pour le compte des impériaux, de devenir leur taupe au cœur de la résistance. Selon eux, il existait une chance que nous nous rejoignions, lui et moi, et ils avaient raison. Depuis, je n’ai cessé d’attendre le bon moment et de le repousser chaque fois qu’il se présentait, avec l’espoir de voir renaître entre nous notre camaraderie passée, de redevenir un héros. Mais, même ça, il me l’a refusé. Alors, pour finir, je me suis soumis à Lionnepierre, et je l’ai soumis lui aussi.

— Mais vous étiez un héros aux yeux de tout le monde ! s’exclama Rubis.

— Et me voici traître à présent. Toutefois, si l’impératrice remporte la victoire, c’est moi qui serai le héros et lui le traître. Tout dépend du point de vue. D’ailleurs, à quel titre me jugez-vous ? Vous affirmez haut et fort que seul le butin vous intéresse ; eh bien, moi aussi, désormais.

— Espèce de salaud ! » cria Rubis. Elle lâcha Hasard et se redressa en portant la main à son épée.

« Vous m’avez toujours déplu, dit Tempête. Jack, fais taire cette harengère. »

Hasard se releva. Rubis se tourna vers lui, l’épée au clair, avec l’expression d’un animal aux abois. L’homme écarta sa lame d’un geste sec et lui assena un coup de poing à la mâchoire qui la rejeta en arrière. Elle s’écroula et ne bougea plus. Tempête s’approcha et lui décocha sa botte dans le flanc. Sa tête roula mollement d’un côté puis de l’autre. Le vieillard eut l’air satisfait. « Très bien, Jack ; maintenant, ramasse-la et suis-moi. Lionnepierre nous attend. »

Ils quittèrent la tour, se frayèrent un chemin dans les rues en pleine tourmente puis descendirent sous la surface pour gagner le palais impérial par des voies secrètes, dans les ténèbres au bout desquelles régnait l’enfer.

*

Dans les artères livrées au chaos du Défilé des Innombrables, Finlay Campbell, Évangéline Shreck et Julien Skye suivaient Jack Hasard le jeune qui conduisait une petite armée de rebelles et de partisans de la résistance vers le Q.G. impérial de la cité. Autant qu’on le sût, le centre de commandement abritait les principaux chefs et stratèges des forces terrestres ; or, malgré tous les efforts de la clandestinité pour les couper de leurs troupes, ils continuaient à gérer la situation militaire. Il ne restait donc qu’une solution : les obliger par la violence à se taire. Hélas, le Q.G. était installé au cœur d’un énorme bunker de béton et d’acier, défendu par des systèmes de protection qui couvraient toute la gamme des armes connues ou à peu près ; la tâche s’annonçait ardue. Aussi les dirigeants de la résistance avaient-ils désigné Jack Hasard le jeune et ses compagnons pour la mener à bien ; voilà ce qui arrive quand on a la réputation d’accomplir l’impossible.

Finlay marchait dans les rues en tirant sur tout ce qui portait un uniforme et en se demandant ce qu’il allait bien pouvoir inventer, une fois arrivé au bunker, pour embêter ses occupants ; sans doute un truc à base d’explosifs puissants. La chance l’avait à la bonne en ce moment, il le sentait ; pourtant, il avait la prémonition que pénétrer dans le Q.G. ne serait pas une partie de plaisir. Aucun des superhéros qui avaient traversé le Labyrinthe ne l’accompagnait cette fois ; seul Julien Skye, espsi à la régénération problématique, avait des talents exceptionnels. Néanmoins, à leur tête se trouvait le mythique Jack Hasard le jeune, preux sauveur apparemment incapable de la plus petite fausse manœuvre : à en croire tous les comptes rendus, il avait pratiquement refoulé à lui seul l’armée d’invasion impériale sur Brumonde. Il aurait peut-être une idée.

Finlay éprouvait des sentiments mêlés à l’égard de Jack le jeune : certes, il ne manquait pas de courage ni d’audace, il se battait à la perfection, il avait tout du surhomme et trouvait toujours les mots justes pour motiver ses troupes, mais… c’était peut-être cette perfection, justement, qui gênait le Campbell. Même les plus grands héros doivent avoir des défauts ; or Jack le jeune ne rotait même pas après un bon dîner. Finlay ne put s’empêcher de sourire ; il y avait bien longtemps que personne n’avait suscité sa jalousie. Dans son rôle de Gladiateur masqué, nul n’avait jamais pu le vaincre aux Arènes et le public l’idolâtrait ; aujourd’hui, il suivait Jack Hasard le jeune comme tous les autres, oublié, perdu dans l’ombre du géant. Il haussa les épaules. Il pouvait s’en arranger pour l’instant ; il y avait du pain sur la planche.

Évangéline aussi se plongeait dans ses réflexions. Elle retrouvait Golgotha et le Défilé des Innombrables, non loin de chez son père – son père qu’elle méprisait, qu’elle haïssait, qui l’aimait comme une femme et non comme une fille. Elle avait fui sur le monde de Shannon mais voici qu’elle était de retour ; avant peu Grégor Shreck l’apprendrait et réitérerait ses menaces de torture et de mort sur son amie Penny. Évangéline fronça les sourcils sans guère prêter attention à la foule qui l’entourait. Peut-être obtiendrait-elle des chefs de la résistance qu’ils garantissent la sécurité de Grégor en échange de la libération de Penny indemne. Ils lui devaient bien ce service après tout ce qu’elle avait accompli pour eux. Encore fallait-il que Penny fût encore en vie… Elle jugeait son père parfaitement capable de l’avoir assassinée par pur dépit en son absence. Ce genre de bassesse ne le faisait pas reculer. Dans ce cas, elle le tuerait, et au diable les conséquences. Finlay comprendrait : le sentiment de vengeance lui était familier.

Julien Skye songeait à la vengeance lui aussi, contre le Bloc Bleu en général et BB Chojiro en particulier. Il l’avait aimée à la folie et elle l’avait livré aux bourreaux et aux mentechs de l’Empire ; parfois il avait l’impression de ne vivre que pour lui faire payer cette trahison. Aujourd’hui ils se trouvaient enfin à nouveau tous deux dans la même cité ; à l’achèvement de la rébellion, il découvrirait où elle se cachait et lui rendrait la monnaie de sa pièce (à moins qu’il ne tombe à genoux devant elle, prêt à toutes les promesses en échange de son amour ; il voyait encore cette scène quelquefois dans ses pires cauchemars). Il resserra sa prise sur la poignée de son épée avec un sourire dénué d’humour. D’abord la rébellion et la cause à laquelle il avait voué sa vie ; le temps des représailles personnelles viendrait plus tard.

Tous trois s’étaient portés volontaires pour participer à l’attaque à traîneau antigrav, chacun pour ses raisons propres, mais les chefs de la résistance, inflexibles, avaient répondu qu’on avait besoin d’eux ailleurs. C’est ainsi qu’ils bataillaient à présent dans les rues bondées à la suite de Jack Hasard le jeune en s’efforçant de maintenir à distance leur tumulte intérieur en attendant d’avoir le temps d’y prêter attention.

Ils se frayaient un chemin dans le pandémonium et affrontaient les soldats, les troupes de sécurité et tout ce que l’Empire leur opposait. À chaque coin de rue, de nouvelles forces apparaissaient, déployées par les impériaux acculés pour empêcher les rebelles de parvenir au QG. Les disrupteurs jetaient des éclairs, les explosifs ouvraient des brèches béantes dans les rangs serrés des deux camps, les épées et les haches décrivaient des moulinets sanglants, et les blessés comme les morts se faisaient piétiner ; nul n’avait le temps de s’occuper d’eux. Seules comptaient la volonté opiniâtre, infinie, quasi hystérique, des rebelles de progresser sans cesse, et la retraite affolée quoique lente des impériaux. Les lames d’acier dessinaient des arcs brefs et violents, tranchaient la chair tendre et en ressortaient aussitôt, le sang coulait à torrents dans les rues et engorgeait les caniveaux. Les hommes tombaient, l’avancée se poursuivait, et le centre de commandement se rapprochait peu à peu.

En tête des rebelles se dressait Jack Hasard le jeune, grand et altier, qui maniait sa longue épée à deux mains sans que personne pût lui résister. Ses adversaires ne pouvaient ni le toucher ni se protéger de sa fureur, et les hommes qui le suivaient hurlaient son nom comme un cri de guerre. Évangéline et Finlay restaient sur ses talons, trop occupés pour éprouver de la jalousie ; le Campbell, au summum de ses capacités, donnait une démonstration éblouissante du maniement de l’épée, qui lui aurait valu les acclamations de ses anciens fans des Arènes, et ses adversaires préféraient tenter de battre en retraite que l’affronter. Cela ne l’empêchait pas de les tuer tous, un sourire carnassier aux lèvres. Il était né pour cela et il en savourait chaque instant.

Évangéline protégeait ses arrières et ses angles morts avec une efficacité obstinée. Elle se servait de son épée comme Finlay le lui avait enseigné, bien qu’elle n’éprouvât jamais le sombre plaisir qu’il prenait au carnage ; pour elle, le combat était le moyen de parvenir à une fin et rien d’autre ; en de rares occasions seulement, elle soupçonnait que, pour Finlay, le moyen et la fin se confondaient. Les pouvoirs de Julien Skye crépitaient autour d’eux et déviaient les tirs de disrupteur et les jets de grenades. De temps en temps, il rassemblait ses forces pour lâcher une tempête psi sur les troupes armées qui s’envolaient, emportées par de violentes rafales de vent, mais en général les combattants des deux camps se trouvaient trop près les uns des autres pour qu’il pût intervenir de cette manière. Il se servait donc surtout de son pistolet et de son épée, qu’il employait à gestes secs et efficaces. La bataille se poursuivait, le temps paraissait s’étirer à l’infini, les deux camps étaient prêts à tomber d’épuisement, et Jack le jeune continuait de tirer ses hommes en avant, vers la mort, la gloire et la destruction de l’Empire.

Les rebelles progressèrent centimètre par centimètre, payant chaque pas en monnaie de sang et de souffrance, et enfin le bunker de béton et d’acier apparut au bout d’une rue. Cette vue renouvela le courage des insurgés qui poussèrent un rugissement de triomphe et se précipitèrent à la suite de Jack le jeune pour refouler toujours davantage les soldats démoralisés. Seules l’étroitesse de la rue et l’impossibilité de s’échapper évitèrent une complète déroute des impériaux ; ils se battirent donc avec la rage du désespoir, comme les rats acculés qu’ils étaient, et ralentirent encore une fois les rebelles presque à les arrêter.

Le combat se poursuivit et le sort de la bataille balança entre les adversaires, sous les yeux de Toby Shreck et de son cameraman Flynn qui couvraient les événements et les diffusaient en direct à l’Empire attentif. Ils survolaient la foule à bord d’un traîneau antigrav réquisitionné, à une altitude suffisante pour rester hors de portée des armes brandies mais assez basse pour leur permettre de filmer tous les détails sanglants en gros plan. Flynn promenait sa caméra au-dessus de la masse aux courants conflictuels, à la recherche des meilleures images, tandis que Toby, penché sur la rambarde, débitait son commentaire, le souffle court, la voix enrouée à force de parler et d’avaler de la fumée. Tous deux puisaient dans la réserve de stimulants du Shreck pour garder leur vigilance et leurs réflexes après leur long séjour dans les airs, et ils avaient renoncé depuis longtemps à toute prétention de recul et d’impartialité pour s’abandonner à l’incontrôlable besoin de capter l’histoire en marche. Ils savaient que jamais plus ils n’auraient l’occasion de couvrir un événement d’une telle importance. Ils repérèrent les visages familiers de Finlay, Évangéline et Julien, leur adressèrent joyeusement de grands signes des bras et leur crièrent de sourire à la caméra. La réponse laconique mais vigoureuse du Campbell leur laissa entendre qu’il était un peu trop occupé, et Toby prit note de couper ce passage des rediffusions. Sous les ordres de Flynn, la caméra filait d’un bout à l’autre de la foule des combattants pour enregistrer le plus possible d’images du carnage ; les holospectateurs avaient des goûts bien précis et il fallait les satisfaire pour les obliger à rester devant leurs écrans, même si ce qu’ils regardaient était l’Histoire avec un grand H.

Jack le jeune s’enfonçait dans une troupe de défenseurs en frappant de taille et d’estoc, et le sang coulait en ruisseaux autour de ses bottes. Son bras musclé s’abattait inlassablement sans qu’un de ses adversaires parvînt seulement à le toucher ; son sourire radieux ne quittait pas ses lèvres et il ne cillait jamais, si près de son visage que passât la pointe d’une épée. Il visait de préférence ses ennemis au torse ; sa longue lame décrivait de brusques arcs pour se planter dans l’estomac ou la cage thoracique et ressortir aussitôt, suivie d’un jaillissement de sang et de viscères. Les blessures brutales et béantes stoppaient net les adversaires, qui restaient chancelants et gênaient leurs camarades ; leurs hurlements de douleur et d’horreur avaient un effet psychologique désastreux sur les troupes ennemies et ragaillardissaient les insurgés. Seuls, peut-être, Finlay, Évangéline et Julien prenaient le temps de se dire que des méthodes aussi barbares ne seyaient guère à un héros de la réputation de Jack Hasard. L’intéressé, lui, se battait sans relâche et appelait ses partisans à la victoire. Ses adversaires tombaient devant lui et il les foulait aux pieds avec un sourire imperturbable ; pas une goutte du sang qui imprégnait ses vêtements ne lui appartenait. Arrivé au bout de la rue, alors qu’il ne se trouvait plus qu’à quelques longueurs du Q.G., il s’arrêta le temps de lancer un clin d’œil appuyé d’un grand sourire à la caméra de Flynn.

« À mon avis, il doit exister des moyens plus faciles de renverser un empire… »

Il se remit à l’ouvrage, et le carnage continua. À bord du traîneau, Toby leva le pouce à l’adresse de Flynn ; héros, bretteur d’exception, et charmant avec ça : Jack le jeune était un cadeau du Ciel. Le public allait l’adorer, et les chaînes repasseraient cette réplique dans toutes les anthologies documentaires des années à venir, quel que soit le vainqueur de la rébellion. Shreck devait bien s’avouer que lui-même préférait de loin ce personnage à sa version plus âgée qu’il avait connue sur Technos III ; au moins, il comprenait l’importance des formules qui frappent l’imagination, et Toby lui en était reconnaissant. La plupart des rebelles avaient trop à faire pour lui répondre, et ceux qui acceptaient tenaient en général des propos d’une grossièreté navrante. On ne peut pas caviarder un mot sur deux de toutes les interviews, quand même.

Le reporter mena le traîneau le plus près possible de Jack le jeune, obéissant à l’adage qui dit qu’en cas de doute il faut suivre l’histoire. C’est ainsi que Flynn et lui se trouvèrent aux premières loges pour voir une grenade jaillir de la masse des défenseurs en tournoyant lentement sur elle-même et se diriger vers lui. Elle passa devant l’objectif de la caméra, parut s’arrêter un long moment au sommet de sa courbe puis poursuivit droit sur Jack Hasard. De nombreux rebelles la virent arriver et poussèrent des cris d’avertissement mais, dans la foule compacte des combattants, Jack Hasard ne pouvait s’écarter. L’engin explosa devant lui et il subit de plein fouet l’onde de choc qui le projeta de côté ; amis et ennemis s’effondrèrent comme des quilles, fauchés par son passage, et il heurta violemment un haut mur qui courait le long de la rue. Le grand pan de maçonnerie vacilla puis s’écroula sur la foule à son pied. Des dizaines d’autres personnes, rebelles et soldats, avaient reçu des éclats de grenade et gisaient à terre, hurlant de souffrance.

Évangéline, Finlay et Julien avaient été protégés par l’écran mental que le jeune espsi avait dressé précipitamment. Comme il relâchait son effort, le Campbell cria aux insurgés de se porter à l’avant et de tenir les troupes impériales à distance pendant qu’il dégageait les décombres du mur ; hommes et femmes se ruèrent pour combler la brèche en lui hurlant de sauver Jack le jeune. Finlay avait la quasi-certitude que l’homme était mort, mais s’il existait une chance, même minime… Il se mit à écarter les briques, et Évangéline et Julien joignirent bientôt leurs efforts aux siens. Des rebelles s’approchèrent pour les aider mais se révélèrent plus gênants qu’utiles, aussi le jeune espsi dressa-t-il un bouclier de force pour les tenir à l’écart jusqu’à ce qu’ils captent le message. Évangéline et Finlay poursuivirent leur travail de déblaiement et ils découvrirent bientôt les premiers cadavres, littéralement démembrés par l’explosion. Ils continuèrent leurs fouilles parmi les restes sanguinolents, sous l’œil attentif de la caméra de Flynn ; certains membres étaient encore agités de mouvements spasmodiques. Les deux sauveteurs improvisés s’enfoncèrent de plus en plus dans les débris pitoyables, les bras rouges jusqu’aux coudes, et parvinrent enfin à la dépouille de Jack Hasard le jeune. L’espace d’une seconde, ils restèrent pétrifiés de stupéfaction, puis Finlay se tourna vers Toby et Flynn d’un air menaçant.

« Coupez la retransmission ! Vite ! »

Toby se pencha par-dessus la rambarde, prêt à discuter, vit ce qu’avait vu Finlay et fit un geste sec du tranchant de la main à Flynn. Le cameraman acquiesça de la tête, interrompit la diffusion en direct mais laissa la caméra continuer à filmer. Son compagnon plaça le traîneau au-dessus d’Évangéline et Finlay penchés sur le corps de la créature que tous appelaient Jack Hasard le jeune. L’explosion qui l’avait en grande partie écorchée avait mis au jour sa carcasse d’acier à l’éclat bleuté ; à la place du visage on voyait un crâne de métal. Les orbites étaient vides, mais les dents blanches, qui n’avaient pas bougé, conféraient à la face d’acier une expression souriante bizarrement humaine. Jack Hasard le jeune était une Furie, un espion de Shub, une machine déguisée en homme ; et il vivait encore. La chute du mur avait gravement écrasé ses jambes et il lui manquait un bras, mais son torse et son crâne restaient à peu près intacts. La Furie souleva légèrement la tête et la hocha à l’adresse d’Évangéline et Finlay. Elle prit la parole d’une voix calme et presque bienveillante, quoique affligée d’un vague écho électronique.

« Eh oui, je suis une machine ; mais cela ne nous empêche pas de pouvoir nous entendre. Vous avez besoin de moi, ou plutôt de celui que j’incarne. On peut me réparer. Cachez mon visage et on n’y verra que du feu. Des bribes de vérité se répandront à coup sûr, mais il suffira de prétendre que je suis un cyborg, un homme ajusté ; le public y croira, après tout ce qu’a subi Jack Hasard dans sa vie. Vous avez besoin de moi, Campbell ; les rebelles accepteront de suivre un héros comme moi là où ils ne vous suivront jamais. Trouvez une cape pour m’envelopper, collez-moi sur le traîneau de Shreck et je ferai entrer vos insurgés dans le Q.G.

— Vous vous imaginez vraiment qu’un seul être humain obéirait à une créature de Shub ? demanda Finlay d’un ton sec et glacial. Vous croyez ça ? Vous représentez l’ennemi suprême qui a juré de nous éliminer tous jusqu’au dernier, hommes, femmes et enfants. Pas étonnant que vous ayez eu l’air heureux comme un poisson dans l’eau au milieu de ce carnage ! Et en quoi consistait votre objectif une fois la rébellion terminée ? À vous incruster parmi nous pour découvrir nos plans et nos espoirs à l’instant où nous serions le plus vulnérables ? Vous pensez vraiment que nous laisserions entrer un loup d’acier dans notre bergerie ?

— Vous n’avez guère le choix, répondit la machine d’un ton posé. Mes systèmes s’activent déjà à me réparer, et vous ne disposez ici d’aucune arme assez puissante pour me détruire. La grenade m’a eu par surprise : elle avait une puissance inattendue par rapport à sa taille. Mais je fonctionnerai bientôt à un niveau acceptable ; si vous refusez de m’aider à maintenir mon déguisement de Jack Hasard, j’exécuterai mon programme secondaire et je tuerai tous les humains présents. Que deviendra votre assaut contre le centre de commandement alors ? Non, vous devez collaborer avec moi, que ça vous plaise ou non.

— Mon cul, répliqua Finlay. Julien, ratatine-moi ce soldat en fer-blanc.

— Avec plaisir », dit le jeune espsi. Il produisit une tempête psi et la compacta en un pilon de force pure qu’il abattit sur la Furie endommagée. La machine à forme humaine s’aplatit comme sous le poids d’un vaisseau stellaire, et le métal éclata et se fractura en mille points. Un sourire froid naquit sur les lèvres de Julien tandis que la carcasse métallique s’écrasait sous la pression de son esprit. Il se concentra et la créature aplatie se roula en une boule qui se tassa et se rétrécit jusqu’au moment où il ne resta plus qu’une sphère de métal inerte. Julien sourit à nouveau.

« Essaye de te réparer maintenant, pourriture ! »

Évangéline et Finlay enfouirent la balle sous un monceau de cadavres déchiquetés. L’espsi leva les yeux vers la caméra qui flottait toujours au-dessus d’eux et fronça les sourcils.

« Ah non, pas la caméra, par pitié ! s’exclama Toby. Nous n’en avons pas de rechange !

— Cette information doit rester confidentielle, fit Julien. Nul ne doit jamais l’apprendre.

— Nous savons rester discrets, répondit le journaliste. Ce ne seraient pas les premières images que je devrai laisser au placard ; demandez au Campbell : il se portera garant de moi.

— Je n’irais pas jusque-là, dit l’intéressé, mais Toby est capable de comprendre, je pense, que, si cette info se voyait diffusée, on ferait la queue devant chez lui pour le tuer à petit feu et avec des raffinements de cruauté. Vu, Shreck ?

— On ne saurait être plus clair. Je vous ai vus à l’œuvre, tous autant que vous êtes, et je n’ai aucune envie de devenir votre proie. D’ailleurs, ça n’a pas grande importance : j’ai engrangé assez d’images fabuleuses pour prétendre à l’immortalité.

— Et moi ? intervint Flynn. Je n’y ai pas droit, à l’immortalité ?

— J’ai dit “immortalité”, pas “immoralité”. Tu me laisses le travail de réflexion et tu te contentes de pointer ta caméra là où je te l’indique. Je pense, donc tu suis. »

Flynn lui jeta un regard glacé. « Je suis un artiste. C’est dans mon contrat.

— Oui, mais moi je te connais. Maintenant tais-toi et pilote ta caméra.

— Grosse brute ! Attends un peu ton prochain direct ; tu peux me faire confiance pour te donner l’air d’un gros boudin à l’image.

— On jurerait deux vieux mariés, vous ne trouvez pas ? fit Julien. Finlay, il faut relancer l’attaque avant que les témoins n’aient le temps de réfléchir à ce qu’ils ont vu. S’ils perdent les pédales, c’est tout l’assaut qui risque de s’effondrer.

— Pigé », répondit le Campbell. Il monta sur le tas de décombres afin de se montrer à tous les rebelles. « Jack Hasard est mort ! L’Empire l’a tué ! A-t-il péri en vain ou bien continuerez-vous le combat comme il l’aurait voulu ? Alors suivez-moi, pour la gloire ou pour la mort ! »

Bien que sommaire, le discours eut l’effet escompté. Les insurgés poussèrent un rugissement de défi et s’élancèrent à nouveau, hurlants, assoiffés de vengeance. Finlay prit leur tête, Évangéline et Julien à ses côtés ; pas un instant il n’avait douté que les rebelles le suivraient au nom de Hasard. En certaines occasions, un chef peut inspirer davantage mort que vivant. Les impériaux avaient cessé de reculer, croyant que la disparition du meneur révolutionnaire démoraliserait ses troupes, mais cette nouvelle attaque, encore plus déterminée que la précédente, les acheva. Écrasés par le nombre et la rage de vaincre, ils rompirent le combat et s’enfuirent, certains jetant leurs armes pour montrer qu’ils se désolidarisaient de la guerre, et la bataille se termina sans autre forme de procès. Les soldats s’égaillèrent en tous sens pour échapper à la boucherie, et les rebelles abattirent ceux qui ne couraient pas assez vite.

Finlay fonça vers les énormes portes d’acier, seul accès au bunker du QG. Des disrupteurs logés dans les murailles ouvrirent le feu mais Julien dévia leurs traits à l’aide de son pouvoir psi en attendant que les tireurs d’élite rebelles eussent détruit les canons sur leurs affûts. Ils parvinrent enfin devant les portes ; Évangéline tapa les codes d’entrée que les chefs de la résistance leur avaient fournis, mais rien ne se produisit. Elle fit un nouvel essai en enfonçant soigneusement chaque touche, mais les battants de métal restèrent obstinément fermés. Derrière lui, Finlay sentait la foule s’énerver.

« Comme d’habitude, il faut qu’on fasse tout nous-mêmes, dit-il. Julien, ouvre ces portes.

— C’est parti. » L’espsi se concentra, sans prêter attention à la migraine classique qui s’épanouissait dans son crâne, et il porta un coup de marteau psychokinétique qui arracha les portes à leurs charnières et les projeta à l’intérieur du bunker. Les rebelles éclatèrent en acclamations, et Finlay franchit le premier l’ouverture ; il s’arrêta au bout de quelques pas à peine, si brusquement qu’Évangéline et Julien faillirent le heurter. Devant eux, gardant le couloir d’entrée l’épée à la main, se dressait un homme vêtu d’une tunique anonyme, la tête protégée par un casque d’acier noir sans traits distinctifs. Figure familière de tout spectateur des combats aux Arènes, c’était le champion invaincu en personne, le Gladiateur masqué.

« Non, dit Finlay. Non, pas lui…

— Si, bien sûr, répondit une voix calme sous le casque. J’ai toujours été fidèle au Trône de fer en toutes circonstances. Il faudra me passer sur le corps pour aller plus loin. Or un seul homme bien placé peut arrêter une armée entière s’il se montre assez fort, et nul n’a jamais battu le Gladiateur masqué.

— Pas ça, murmura le Campbell. Ne m’oblige pas à t’affronter.

— Ils ne passeront pas, répliqua le Gladiateur masqué. Il n’y aura pas d’exception, pas même pour toi, Finlay.

— Cause toujours », intervint Julien. Il s’avança, les traits déformés par une colère si terrible qu’il en devenait méconnaissable. « Il y a longtemps que j’attendais ce moment, crevure ! Tu as tué mon frère, Auric Skye !

— J’ai tué beaucoup d’hommes, fit la voix étouffée par le casque anonyme. Je ne me rappelle plus leurs noms.

— Moi, je n’ai pas oublié. » Et l’espsi lâcha la bride à son pouvoir. Un coup de boutoir irrésistible frappa le Gladiateur masqué et le souleva de terre. Il resta suspendu en l’air, agitant en vain les jambes, et du sang se mit à couler de toutes les articulations de son armure sous la pression impitoyable qui lui broyait le corps. Il ne poussa pas un cri, mais il finit par cesser de se convulser et Julien le laissa tomber. Il heurta durement le sol et demeura inerte tandis qu’une flaque rouge s’agrandissait autour de lui. Julien se pencha sur lui, le souffle court ; un flot de sang coulait d’une de ses narines. Il cracha sur le casque.

« Pour toi, Auric. »

Il se redressa et s’éloigna vers l’intérieur du bunker, suivi par la foule des rebelles qui acclamaient le triomphateur de l’imbattable Gladiateur masqué. Toby et Flynn, à pied, se précipitèrent derrière eux. Aucun ne remarqua qu’Évangéline et Finlay s’agenouillaient près de l’homme étendu par terre. Le Campbell attendit que le dernier insurgé fût passé puis ôta doucement son masque à l’agonisant ; il révéla ainsi le visage ensanglanté de Georg McCrackin, le premier Gladiateur masqué, l’homme qui avait enseigné à Finlay tout ce qu’il savait avant de l’autoriser à prendre sa place dans les Arènes. Georg adressa un sourire défaillant aux deux jeunes gens, et ses dents étaient rouges de sang.

« Nous ne saurons jamais… si tu aurais pu me battre, Finlay. Avec un espsi, je ne pouvais pas espérer un combat à la loyale.

— J’ai tué son frère. Je regrette, Georg ; je n’ai jamais voulu… Pourquoi être revenu aux Arènes ? Je te croyais à la retraite.

— Il fallait un remplaçant au Gladiateur masqué après ton départ, et personne n’était à la hauteur du rôle. » Georg avala péniblement sa salive et sa voix s’éclaircit un peu. « Et puis je voulais savoir si je tenais encore la route, si je pouvais redevenir le meilleur. Je me débrouillais bien avant que ne commence votre rébellion à la graisse et que l’impératrice en personne ne m’ordonne de défendre le centre de commandement. » Une quinte de toux râpeuse le prit et un flot de sang déborda de sa bouche pour couler sur son menton. « De Dieu, je suis en mauvais point, Finlay. Cette saloperie d’espsi m’a salement amoché. » Il esquissa un nouveau sourire, et deux filets rouges ruisselèrent de la commissure de ses lèvres. « Alors te voici rebelle aujourd’hui, Finlay ; ça m’a surpris quand je l’ai appris. Moi, je n’ai jamais rien compris à la politique, et ça ne m’intéresse pas. Jamais eu à me plaindre de l’Empire, au contraire. Je suis content que ce soit fini pour moi ; m’étonnerait qu’il y ait de la place pour des types comme moi dans ce qui viendra après. Mieux vaut quitter la scène avec un peu de dignité. »

Il se tut comme s’il réfléchissait à ce qu’il allait dire ensuite, et il fallut un moment à Finlay pour s’apercevoir que Georg McCrackin était mort. Il lui ferma les yeux et se redressa. Évangéline l’imita et posa la main sur son épaule pour le réconforter, mais il n’y prit pas garde, les yeux toujours fixés sur l’homme qui gisait.

« Julien ne doit rien savoir, déclara-t-il enfin. Qu’il croie avoir tué l’assassin de son frère. Ce sera plus simple ainsi.

— Pour l’instant, oui, répondit la jeune femme ; mais qu’arrivera-t-il s’il découvre un jour la vérité ? S’il apprend que c’est toi, l’assassin de son frère, et qu’il a tué un innocent ?

— Il n’y a plus d’innocents. Et puis quelle importance, un secret de plus ou de moins, pour des gens comme nous ? »

À grands pas, il s’enfonça dans les profondeurs du QG en se guidant aux bruits étouffés des combats et aux cris lointains des mourants, sans vérifier si Évangéline le suivait.

*

Sur toute la surface de Golgotha, dans les villes, les cités et les astroports, les rebelles avançaient irrésistiblement et repoussaient les forces impériales sur tous les fronts. Unique atout de l’armée, les énormes machines de guerre avaient désormais cessé de fonctionner et demeuraient immobiles, coquilles de métal vides sans plus personne pour les guider. Les troupes se virent acculées à la défaite et réagirent de la seule façon qu’elles connaissaient : elles sortirent les armes les plus destructrices dont elles disposaient encore et ouvrirent le feu sur tous ceux qui n’appartenaient pas à leur corps. Sans faire la différence entre les rebelles et les civils, elles inondèrent les rues de sang, prirent en otages des centaines de femmes et d’enfants, s’en servirent comme boucliers humains et menacèrent de les exécuter par groupes de dix si les insurgés ne battaient pas en retraite. Elles firent sauter des installations stratégiques, des centrales de production d’énergie et des hôpitaux pour empêcher les insurgés de s’en emparer, elles rasèrent des villes entières avec leur population pour la même raison. Une telle barbarie à si grande échelle avait été envisagée et même prise en compte théoriquement, mais, dans la pratique, le sang-froid avec lequel cette violence était appliquée choqua les rebelles jusqu’à l’âme malgré les scènes auxquelles ils avaient pu assister sur Virimonde. Sur Golgotha tout entière, la marche en avant de la révolution s’arrêta devant une malignité trop monstrueuse pour les tactiques simples des rebelles ; prêts à donner leur vie pour la victoire, ils hésitèrent face à la responsabilité d’un massacre d’envergure planétaire, et ce fut leur perte. L’insurrection défaillit, et soudain tout parut une fois de plus dans la balance.

C’est alors que la Mater Mundi se manifesta de nouveau dans le monde entier. Notre-Dame de toutes les Âmes, le surespsi, investit brutalement l’esprit de tous les espsis simultanément, et, par centaines de milliers, ils furent transformés, transfigurés, élevés à un niveau d’être inconnu. Liés entre eux en un gigantesque Gestalt mental, agissant comme une seule entité, ils déclenchèrent des ouragans psi qui fondirent sur les villes et les cités de Golgotha et balayèrent les troupes impériales en laissant indemnes les rebelles et les civils. Polters et pyros, irrésistibles avatars de destruction, anéantirent les bâtiments et les abris impériaux, incendièrent les casernes et soufflèrent les barricades ; des tempêtes télépathiques s’abattirent sur les troupes, sautèrent d’un esprit à l’autre et en arrachèrent tout équilibre et toute mémoire sans rien laisser dans leur sillage qu’un champ de ruines. Ailleurs, des cauchemars projetés par les espsis se déchaînèrent dans les esprits sans défense, et même les plus aguerris des soldats s’énucléèrent de leurs propres doigts pour échapper aux visions qu’on leur imposait ; d’autres abattirent leurs camarades à coups de disrupteur avant de retourner leurs armes contre eux-mêmes.

Le sort de la guerre tourna de nouveau et l’opposition à la marche des rebelles s’effondra. La Mater Mundi contempla son œuvre, vit qu’elle était bonne et se retira des milliers d’esprits qu’elle avait investis. Les forces insurgées profitèrent de la pagaille qu’elle avait semée et prirent le contrôle des cités, dont les habitants les acclamèrent en sauveurs. La guerre à la surface de la planète était finie.

Mais la Mater Mundi, elle, n’en avait pas encore terminé. Se manifestant chez une vieille connaissance, Jenny Psycho, elle s’empara de deux autres âmes dont elle avait besoin et les téléporta là où elle les jugeait plus utiles. Les trois élus disparurent discrètement, l’air se rua pour remplir le vide qu’ils laissèrent et, dans la confusion générale, nul ne s’aperçut de leur absence. Convaincue de ne pouvoir en accomplir davantage, la Mater Mundi se mit en veille en attendant le moment où son intervention pourrait se révéler nécessaire.

*

À la cour de Lionnepierre, l’enfer avait pris racine et s’était épanoui comme une fleur noire et vénéneuse. Des flammes jaillissaient partout et illuminaient parfois seules de leur éclat rouge et or l’obscurité de plus en plus maîtresse des lieux. Il régnait une odeur suffocante de soufre, de sang et de chair humaine grillée. Des prisonniers rebelles avaient été empalés sur des pieux de bois à peine dégrossis ou fixés sur des entrelacs de barbelures métalliques qui les déchiraient lentement ; des conseillers pendaient au bout de longues chaînes, le cou rompu, et des corbeaux leur dévoraient les yeux, leur déchiraient le visage à coups de bec et s’interpellaient avec des voix humaines suraiguës. Le moindre manquement à l’impératrice avait désormais des conséquences fatales. Des rangées d’anges rouge sang aux ailes de feu se tenaient derrière le Trône de fer, armées d’épées monofilament – considérées en général comme indignes au combat, mais Lionnepierre n’avait plus cure de tels détails.

Le capitaine Silence, l’investigatrice Givre et l’officier de sécurité Stelmach progressaient avec prudence dans les brumes rougeâtres de l’enfer en prenant garde de contourner les bouffées de brouillard jaune soufre que crachaient les fosses à cendre à la lueur sourde. Bien groupés, évitant de tourner trop souvent le regard de côté, ils se dirigeaient vers le trône éclairé par le trajet le plus direct possible. De temps en temps, ils broyaient sous leurs bottes de petits ossements, peut-être de rongeurs ou d’oiseaux, ou encore de nourrissons ; sur certains restaient attachés des fragments de chair ou de peau. Parfois, les suppliciés suspendus aux chaînes ou fixés sur les arbres aux pointes d’acier qui les transperçaient appelaient les trois passants et les imploraient de les aider, de les tuer ou simplement de leur donner de l’eau. Silence et Givre regardaient imperturbablement devant eux et ne répondaient pas : ils ne pouvaient rien faire – ils n’avaient le droit de rien faire, et ils le savaient. Stelmach pleurait sans bruit et reniflait pour refouler ses larmes.

Ils étaient revenus sur Golgotha puis descendus dans le palais impérial sur ordre direct de l’impératrice en personne, en se servant de codes d’urgence absolue employés uniquement lorsqu’un danger pesait sur le Trône lui-même. Naturellement, ils avaient obéi sans prêter attention aux rebelles ni aux combats, sans répondre aux appels à l’aide des forces impériales acculées, seulement attentifs à leur convocation pressante. Ils ignoraient encore que la guerre en surface était déjà perdue, mais la nouvelle ne les aurait pas étonnés. Ils avaient vu la retransmission en direct de la bataille de Virimonde et même l’investigatrice avait eu l’air choquée ; Silence avait déclaré que seule une démente avait pu donner pareilles instructions à ses troupes, et ni Givre ni Stelmach ne l’avait contredit. Ils avaient discuté de la rébellion pendant leur trajet, mais n’avaient jamais remis en cause leur loyauté malgré ce dont ils avaient été témoins : ils avaient juré fidélité au Trône de fer et à l’impératrice, et on ne se parjure pas sous prétexte que la situation tourne mal ; il arrive, quand rien ne va plus, qu’on ne puisse se raccrocher qu’à son honneur.

Ils se trouvaient donc en enfer et se déplaçaient dans une atmosphère torride, au milieu des bancs de brume et de la souffrance des damnés. Nul garde ne les escortait cette fois, et Silence se demandait s’il fallait y voir une marque de confiance ou si Lionnepierre manquait de soldats, tout bêtement. Peu importait : ils étaient de retour, leur disgrâce levée, leur équipage et leur vaisseau lavés de toute dégradation. Silence avait espéré profiter de cette occasion pour tenter de ramener Lionnepierre à un peu de bon sens mais, au vu du décor qui l’entourait, il n’y croyait plus guère : la cour concrétisait l’état d’esprit de l’impératrice, et, apparemment, tous deux avaient sombré dans les abysses.

Ils parvinrent enfin devant le trône de fer. Des geysers enflammés montaient haut vers le plafond, semblables à des fontaines de feu, dans un silence anormal et inquiétant, et donnaient un aspect démoniaque à la souveraine et son trône. Les dames de compagnie accroupies à ses pieds, vigilantes, les dents dénudées, rentraient et sortaient leurs griffes de métal et observaient avidement les nouveaux venus de leurs yeux artificiels. Les anges flamboyants se dressaient derrière l’impératrice, l’épée au clair. Lionnepierre aurait dû se sentir parfaitement protégée, pourtant ce n’était apparemment pas le cas. Assise au bord du siège, penchée en avant, elle observait d’un air sombre les écrans qui flottaient devant elle, étudiait les rapports des chaînes sous contrôle impérial qui émettaient encore et assistait, impuissante, à la désagrégation de son empire. Silence, Givre et Stelmach s’arrêtèrent devant elle et s’inclinèrent profondément ; elle leur adressa un vague geste de la main sans même les regarder. Quand elle daigna enfin se tourner vers eux, elle avait les yeux écarquillés et fixes, et un sourire bizarrement figé, comme si elle ne savait plus afficher ses émotions de façon naturelle.

« Ainsi, vous voici enfin, mon capitaine, mon investigatrice et mon officier de sécurité qui avez juré de me servir jusqu’à la mort et au-delà. Traîtres !

— Non, Votre Majesté, répondit Silence du tac au tac. Nous vous restons fidèles, comme toujours.

— Alors pourquoi m’avoir dissimulé des secrets ? Avoir tenté de me cacher ce que vous êtes devenus ? Pourquoi ne pas m’avoir parlé des pouvoirs que vous avez acquis sur le monde des Garous ? »

Silence et Givre échangèrent un regard puis se tournèrent vers Stelmach, qui secoua la tête : il n’avait pas cafté. Le capitaine revint à Lionnepierre et déclara d’une voix calme et posée : « Longtemps nous n’avons pas compris nous-mêmes ce qui nous arrivait. Malgré sa brièveté, notre passage dans le Labyrinthe de la Folie nous a changés, semble-t-il, dans une mesure dont la portée nous échappe encore. Depuis, nous nous efforçons de vous servir au mieux tout en essayant de maîtriser nos nouvelles… capacités.

— Et vous, officier de sécurité ? fit Lionnepierre. Mes ordres étaient sans équivoque : vous deviez surveiller cet homme et cette femme et me présenter vos conclusions !

— J’ai tâché d’accomplir mon devoir au mieux », répondit Stelmach. Il était pâle comme la mort et ses mains tremblaient, mais ses yeux ne cillaient pas et il s’exprimait d’une voix assurée. « Le problème présente des aspects complexes et souvent… ambigus.

— Des mots ! » s’exclama Lionnepierre en se laissant aller contre son dossier. L’œil glacé, elle regarda tour à tour les deux officiers et l’investigatrice. « Des mots creux, rien de plus ! Mais je n’accepterai plus de faux-fuyants. Les barbares ébranlent les murailles de l’Empire et j’ai besoin d’armes pour les retenir en attendant que je trouve le moyen de retourner la situation ; ces armes, c’est vous. Parlez-moi de vos facultés ; dites-moi tout ou périssez à mes pieds. »

L’espace d’un instant, Silence eut envie de refuser. Elle ne disposait plus d’aucun pouvoir réel sur eux, et, après les mutations qu’ils avaient subies, tous les gardes armés de sa cour ne pouvaient les obliger, Givre et lui, à obéir à un ordre qu’ils rejetaient. Mais cet accès d’insoumission retomba, comme il s’en doutait : Lionnepierre restait sa souveraine. L’investigatrice et lui avaient gardé secrètes leurs nouvelles capacités par crainte – tout à fait fondée – de finir comme des rats de laboratoire, voire comme sujets de vivisection. Mais l’heure n’était plus à la faiblesse : le destin frappait à la porte. Il fit donc à l’impératrice un rapport aussi clair que possible sur la puissance, les talents et les éclairs d’intuition étranges que Givre et lui manifestaient depuis leur séjour sur Haden la perdue, qu’on appelait aussi le monde des Garous.

L’exposé dura quelque temps à cause des interruptions constantes de Lionnepierre qui exigeait des détails et des explications que le capitaine était parfois en peine de lui fournir. Pendant qu’il parlait, deux nouveaux personnages apparurent à la cour et s’approchèrent du trône au milieu des brumes sulfureuses. Vint tout d’abord Valentin Wolfe, le dandy vêtu de noir au long visage blanc, qui s’arrêta à distance respectueuse, parfaitement satisfait de rester spectateur pendant que Silence poursuivait son compte rendu. Son habituel sourire étirait ses lèvres écarlates et dans ses yeux lourdement soulignés de noir brillait la fièvre de la dizaine de drogues qui rugissaient dans ses veines. Valentin n’avait pas l’habitude de la défaite et ses récents revers de fortune l’avaient sonné ; du coup, il avait amplifié le tourbillon de ses pensées à l’aide d’un surcroît de stimulants, afin d’obliger son cerveau à trouver des réponses à ses problèmes, et il avait fini par atteindre une sorte d’impasse chimique où ses réflexions s’entrechoquaient en vain et s’annulaient mutuellement. Alors il s’était rendu à la cour, non seulement pour assurer sa sécurité mais aussi parce que, en fin de compte, c’était là que se prenaient les décisions fondamentales de l’Empire. Quoi qu’il arrive, il trouverait à coup sûr le moyen de tourner la situation à son avantage ; il y parvenait toujours.

Il avait envisagé de faire appel à la résistance au nom de ses amourettes passées avec elle, mais il n’avait guère tardé à découvrir que les chefs espsis avaient promis sa tête à Finlay Campbell en échange de ses services. On ne pouvait vraiment plus compter sur personne. Néanmoins, l’affaire n’était pas complètement désespérée : avec un petit coup de pouce, la mort pourrait bien emporter Finlay avant la fin de la rébellion, après quoi Valentin saurait certainement négocier son retour en grâce auprès des dirigeants de l’insurrection. Et, si par quelque miracle Lionnepierre obtenait la victoire, ou, plus vraisemblablement, un compromis avec les rebelles, elle aurait besoin d’un porte-parole auprès de la résistance, d’un représentant avec de solides relations – et qui mieux que Valentin Wolfe et son expérience seraient à même de jouer ce rôle ?

Il étouffa un petit rire, parfaitement à son aise en enfer, et passa le temps en faisant de l’œil aux dames de compagnie qui lui montraient les dents. Des frissons et de petits soubresauts d’anticipation l’agitaient et ses pensées couraient en tous sens à Mach 5, aussi préférait-il rester tranquille, se taire et laisser les autres parler ; lui écoutait, à l’affût d’un moyen de tirer son épingle du jeu. Il en trouvait toujours un. Et, une fois qu’il le tiendrait, ses ennemis auraient intérêt à se protéger.

Le second personnage n’était autre, naturellement, que le haut seigneur Dram, époux et Faiseur de Veuves officiels. Il paraissait avoir passé un quart d’heure un peu violent, si l’on en croyait les accrocs et les traces de brûlure sur ses vêtements, ainsi que le sang qui les maculait, dont une partie lui appartenait. Les victoires successives des rebelles l’avaient chassé de la surface ; quand les machines de guerre avaient cessé de fonctionner et que la Mater Mundi s’était manifestée, il avait reconnu les signes indubitables de la défaite ; il avait alors abandonné ses hommes, pris un déguisement et regagné la cour. Il éprouvait davantage de colère que de remords : Lionnepierre persistait à exiger de lui des exploits que seul le Dram original, fort de son expérience, aurait pu accomplir, alors que lui-même n’était qu’un clone à peine achevé qui tâchait d’apprendre sur le tas et de rester en vie pendant que tout le monde mourait autour de lui. Fallait-il lui reprocher d’ignorer comment faire face à un ennemi à la supériorité écrasante, à des armes inconnues et à des espsis doués de pouvoirs divins ? Même le vrai Dram n’avait jamais dû affronter une Mater Mundi qui se manifestait partout à la fois ! C’est pourquoi il avait fui et s’était réfugié auprès de Lionnepierre, comme un enfant brutalisé à l’école qui espère qu’on ne le battra pas chez lui parce qu’il n’a pas su se défendre.

Le carillon d’un écran retentit, et Lionnepierre fit taire Silence d’un geste sec de la main. Elle alluma l’afficheur et l’image du général Shaw Beckett apparut ; il avait l’air fatigué, voire éreinté. Sur la passerelle derrière lui régnait la confusion la plus totale : on criait, on jurait, on courait en tous sens au milieu du hurlement des sirènes. Beckett regarda Lionnepierre dans les yeux et dit d’une voix forte afin de se faire entendre dans le tumulte : « Votre Majesté, je me suis efforcé de vous défendre, votre Empire et vous, du mieux possible avec toutes les forces à ma disposition, mais j’ai le regret de vous apprendre que j’ai échoué. La guerre spatiale est finie. Ma flotte est détruite et les vaisseaux épargnés dispersés, mes troupes au sol ont été vaincues sur tous les mondes dont je reçois encore des nouvelles, et je n’ai plus les moyens de me battre. Je ne vois aucune stratégie ni aucune astuce qui me permettrait de retourner la situation en votre faveur. Par conséquent, afin de sauver autant de mes hommes que possible, dans l’espace et au sol, j’ai pris contact avec les chefs rebelles et je leur ai offert ma reddition.

 » Je recommande à Votre Majesté d’en faire autant et d’obtenir les meilleures conditions pendant qu’il en est encore temps. Je remettrai la flotte à l’autorité qui remplacera Votre Majesté. Je suis navré, Lionnepierre, mais je dois songer à mes équipages. Les massacres et les souffrances ont assez duré. Qui sait ? peut-être en résultera-t-il un mieux pour l’Empire. Bonne chance, Votre Majesté. Si nous survivons l’un et l’autre, peut-être nous reverrons-nous en des circonstances plus heureuses. »

Il coupa et l’écran s’éteignit alors que Lionnepierre prenait encore son souffle pour l’abreuver d’injures. Durant un moment, elle promena autour d’elle un regard aveugle en tapant des poings sur ses accoudoirs. Les dames de compagnie s’agitèrent à ses pieds, sensibles à son humeur. Enfin ses yeux se portèrent sur Silence et Givre, et elle hocha lentement la tête.

« Je suis entourée de traîtres et d’incompétents, mais il me reste vous, mes armes secrètes. Capitaine, investigatrice, je vous confie le commandement de toutes mes forces ; défendez l’Empire ; anéantissez la vermine qui se bat dans les rues. Et je vous conseille de ne pas échouer. » Soudain la fureur l’envahit et elle poussa un cri de rage impuissante : « N’y a-t-il donc personne d’autre pour me protéger de la populace ?

— Eh bien, je suis là, moi », dit Alexandre Tempête.

Tout le monde sursauta et tourna les yeux vers le vieux rebelle qui approchait d’un pas décontracté au milieu des horreurs de l’enfer. Jack Hasard marchait sur ses talons et tirait derrière lui une Rubis Voyage chargée de chaînes par une laisse attachée autour de son cou ; lorsqu’elle tentait de ralentir ou de reculer, il se contentait de serrer le nœud jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus respirer et doive presser le pas pour le rattraper. Alexandre Tempête s’arrêta à distance prudente des dames de compagnie, fit signe à Hasard de l’imiter puis s’inclina courtoisement devant Lionnepierre et les autres personnages présents.

« Votre Majesté, honorables hôtes, permettez-moi de vous présenter mes deux prisonniers, rebelles et traîtres notoires, Jack Hasard et Rubis Voyage, que je remets à votre merci. »

Un long silence s’ensuivit, puis l’impératrice éclata de rire et battit des mains comme une petite fille. « Vous voyez, mes amis ? C’est toujours moi qui ai le dernier mot ! »

*

Owen Traquemort, son aïeul Gilles et Hazel d’Ark avaient pénétré dans la vaste antichambre qui constituait le seul accès à la cour de Lionnepierre, salle monumentale tout en bronze et en acier luisants, jalonnée d’énormes piliers aux sculptures complexes et intriquées, qui s’étendait à perte de vue, déserte et hantée d’échos. En temps normal, on y eût trouvé les décideurs de l’Empire en train d’attendre avec impatience l’ouverture des grandes portes d’acier et l’occasion de s’entretenir avec Sa Majesté ; mais aujourd’hui le gigantesque propylée restait désert, abandonné. Owen, Gilles et Hazel s’arrêtèrent devant le double battant clos et le considérèrent d’un œil pensif.

« À tous les coups, c’est fermé à clé, fit Owen.

— À tous les coups, répéta Hazel. Si je comprends bien, vous n’avez pas le code pour cette porte ?

— Hélas non. Vous n’auriez pas d’explosifs sur vous, par hasard ?

— Non, désolée. Il va falloir recourir à la violence brute.

— Eh bien, allez-y, dit Gilles. J’ai parcouru un long chemin pour arriver jusqu’ici, et j’ai du pain sur la planche. »

Les deux jeunes gens échangèrent un regard mais, avant qu’ils eussent le temps de répliquer, il y eut un éclair de lumière et Jenny Psycho, Toby Shreck et Flynn surgirent du néant. L’espsi s’entoura aussitôt d’un bouclier psionique, qu’elle baissa peu après en se rendant compte que nul ne l’attaquait. Les deux journalistes vérifièrent que leur caméra les avait suivis puis jetèrent des regards ahuris autour d’eux ; Toby comprit soudain où et devant qui il avait atterri et, à gestes pressants, signala à Flynn de commencer à filmer.

« Qu’est-ce que vous foutez ici ? demanda Hazel d’un ton peu accueillant.

— La Mater Mundi a décidé de nous transporter près de vous, répondit Jenny Psycho. Si ça vous défrise, voyez ça avec elle. Apparemment, elle tient à une retransmission en direct dans tout l’Empire de la chute de Lionnepierre. Quant à ce qu’elle attend de moi… je n’en sais rien ; je l’apprendrai sans doute sous peu. Et maintenant dites-moi où nous en sommes ; qu’est-ce qui nous sépare de la cour ?

— Ma foi, à part ces portes, rien, dit Owen. Personnellement, je pensais me heurter à des dispositifs de sécurité un peu plus sérieux. »

Il s’interrompit et tous se retournèrent : on entendait le pas d’hommes qui approchaient en courant, en grand nombre. Ceux qui possédaient des armes les dégainèrent, Jenny concentra son pouvoir autour d’elle à en faire crépiter l’air, Flynn envoya sa caméra prendre de l’altitude, contrôla la direction qu’elle visait et alla prestement rejoindre Toby derrière les autres. À cet instant, une petite armée de gardes personnels de Lionnepierre déboula dans l’antichambre, lame au clair et bouclier de force individuel activé. Owen assura sa prise sur la poignée de son épée. La troupe devait compter au moins deux cents soldats. Hazel lui jeta un regard furieux.

« Vous et votre grande gueule !

— Rendez-vous ! brailla l’officier commandant. Nous sommes largement supérieurs en nombre ! Vous n’avez pas une chance ! »

Owen adressa un sourire complice à Gilles. « On dirait qu’il ne nous connaît pas.

— Débarrassons-nous-en rapidement, répondit son ancêtre. C’est peut-être une manœuvre de Lionnepierre pour détourner notre attention pendant qu’elle s’enfuit. »

La voix de Toby s’éleva dans le dos de ses compagnons. « Puis-je faire remarquer sans aucune agressivité que Flynn et moi n’appartenons nullement aux combattants ?

— Tuez-les tous ! » cria l’officier, et il se lança à l’attaque à la tête des gardes.

Jenny Psycho s’éleva dans les airs, ouvrit grand les bras, et des éclairs jaillirent de ses mains pour frapper les dix premiers assaillants. Un miroitement nimba Hazel d’Ark et, tout à coup, une dizaine de versions d’elle-même apparurent, peut-être venues de flux temporels différents, arborant toutes un sourire empreint d’une joie mauvaise à la perspective de la bataille. Gilles se mit à se téléporter ici et là parmi les gardes et à les pourfendre avant de disparaître pour resurgir ailleurs. Owen sourit et secoua la tête : quels frimeurs ! Il resserra sa prise sur la poignée de son épée, passa en mode turbo et se porta à la rencontre des soldats, la mort au fond des yeux. Deux hommes et deux femmes engageaient le combat contre toute une armée et la différence numérique ne leur posait aucun problème.

Du moins au début.

Les rebelles fauchèrent les gardes avec une efficacité farouche et bientôt on marcha sur les cadavres qui gisaient partout. Ils tuaient et tuaient encore, mais les adversaires affluaient toujours. Owen maniait son épée à deux mains et nul ne pouvait lui résister ; sous l’effet du turbo, la puissance et la vitesse chantaient dans ses bras, mais, pour chaque garde qui tombait, deux autres s’empressaient de combler la brèche. Ils grouillaient autour de lui, l’attaquaient de toutes parts, et bientôt il n’eut plus la place de décrire de grands arcs avec sa lame et dut réduire ses frappes à la taille et à l’estoc ; grâce à l’énergie que lui conférait le turbo, ses coups restaient terribles et meurtriers, mais, encerclé par l’ennemi, il devait demeurer sans cesse sur le qui-vive. Aussi pivotait-il constamment sur lui-même pour tenir ses adversaires à distance, sachant que, s’il ralentissait ses mouvements ou hésitait ne fût-ce qu’un instant, il était mort.

Les rapides coups d’œil qu’il jeta alentour lui apprirent que ses amis n’étaient pas mieux lotis. Les combats avaient séparé les Hazel qui, disséminées dans l’antichambre, ne s’en battaient pas moins furieusement. Owen ne put s’empêcher de sourire : manifestement, dans toutes les réalités possibles, la jeune femme restait une sacrée bagarreuse. Les gardes refoulèrent une Hazel dans sa direction et il constata avec plaisir qu’il s’agissait de l’originale ; ils se placèrent vivement dos à dos et Owen se réjouit de la savoir avec lui. Ensemble, ils formaient toujours une excellente équipe.

À quelque distance de là, Gilles hurlait son antique cri de guerre et abattait sa grande épée comme un marteau sur les gardes qui le harcelaient tels des chiens d’attaque devant un ours. Il avait dû renoncer à se téléporter par manque de place entre les combattants. Owen avait l’impression que le nombre de soldats avait augmenté depuis le début de l’affrontement, malgré les cadavres qui s’accumulaient par terre. Ils avaient dû appeler des renforts, ces tricheurs. Des éclairs nimbaient toujours Jenny Psycho en lévitation, mais elle ne paraissait plus les déchaîner sur l’ennemi, ce qui intrigua Owen jusqu’au moment où il aperçut des gardes en train d’apporter des psi-bloquants par dizaines et d’empiler les cerveaux dans leur boîte de verre pour étouffer peu à peu les pouvoirs surdéveloppés de l’espsi.

Alors, pour la première fois, il songea que sa route s’arrêtait peut-être là. Il avait parcouru un long chemin, surmonté d’innombrables obstacles, mais lui aussi avait ses limites ; même avec l’aide du turbo, un homme seul ne pouvait repousser une armée tout entière. Il se remémora le début de son odyssée, il y avait bien longtemps, et se revit isolé face à la foule de ses propres gardes qui s’étaient retournés contre lui sur Virimonde, un contre cent, la mort prête à le cueillir. La boucle était bouclée, mais cette fois Hazel ne pourrait pas le sauver : elle se trouvait dans la même situation que lui. Quelle ironie ! Après tout ce à quoi il avait survécu, il allait bêtement succomber devant une troupe de gardes armés parce qu’ils étaient trop nombreux ! Il chercha au fond de lui l’énergie dont il s’était servi pour détruire un bâtiment sur Brumonde mais revint les mains vides ; rien n’avait répondu à son appel pressant, et il ignorait pourquoi.

Il était en nage, la sueur lui coulait dans les yeux et il devait battre des paupières sans cesse pour y voir clair ; il avait du mal à respirer et il avait l’impression de réagir un peu moins vite. Certaines attaques franchissaient sa garde et lui infligeaient des entailles, certes légères et à peine sensibles, mais une blessure restait une blessure, et c’était son sang qu’il répandait. S’il en perdait trop, ses réflexes ralentiraient malgré le turbo – lequel ne durerait pas éternellement. Au-delà d’un certain temps, la flamme qui brillait en lui d’un éclat trop vif commencerait à le consumer, comme il en avait déjà fait l’expérience sur Brumonde. Les coups pleuvaient de toute part, il les parait et frappait de taille et d’estoc. Il était un Traquemort et les gardes tombaient morts ou mourants autour de lui. Il entendait les ahanements d’Hazel, il la sentait lui heurter le dos en se battant et la savait ainsi avec lui. Mais, à l’autre bout de l’antichambre, il aperçut une autre Hazel au teint sombre et aux cheveux tressés en dreadlocks qui s’écroulait sous les coups de hachoir d’une dizaine d’épées ; il eut beau la guetter, il ne la vit pas reparaître. Acculé contre un mur, Gilles saignait de multiples blessures et le sang ruisselait d’une longue estafilade sur sa tempe. Quant à Jenny Psycho, Owen ne put la repérer nulle part.

Soudain il entendit Hazel pousser un cri d’effroi et de douleur derrière lui, puis il sentit le choc violent de son dos contre le sien avant qu’elle ne tombe à genoux. Il pivota d’un bloc et fit décrire dans le même mouvement un grand arc de cercle à son épée qui força les gardes à reculer. Hazel était assise à ses pieds, le dos voûté, recroquevillée sur elle-même. Elle avait lâché son arme et, les bras serrés sur son ventre, s’efforçait de maintenir fermée la grande plaie qui lui barrait l’abdomen, mais le sang s’échappait à gros bouillons et formait déjà une large flaque autour d’elle. Owen sut au premier coup d’œil que la blessure était mortelle. Il voulut prononcer son nom mais il n’avait plus de souffle. Il quitta le mode turbo, son épée retomba et les gardes se ruèrent à l’assaut. Alors la rage et l’horreur l’envahirent, rallumèrent son énergie et l’emplirent d’une vigueur flamboyante et irrépressible. Il s’y abandonna et elle jaillit de lui en rugissant comme un raz-de-marée irrésistible. Les soldats les plus proches furent consumés en quelques instants comme des moucherons par une flamme, puis les rangs suivants moururent les uns après les autres en hurlant à mesure que le cercle de feu s’agrandissait. Les gardes voulurent s’enfuir mais la vague d’énergie les rattrapa aussitôt et les anéantit sans merci. En l’espace de quelques secondes, tous les impériaux de l’antichambre périrent et seuls restèrent debout Gilles, Jenny, Toby, Flynn et quatre ou cinq Hazel. Owen réfréna son pouvoir et contempla le sol jonché de cadavres avec une totale indifférence.

Il se laissa tomber à genoux près d’Hazel et la prit délicatement dans ses bras. Elle posa la tête sur sa poitrine et il la serra doucement contre lui. Elle ne pesait presque rien, comme si elle s’en allait déjà. Le sang qui s’écoulait d’elle détrempa rapidement les vêtements du jeune homme mais il ne s’en rendit même pas compte. Il voulut accéder à nouveau à son pouvoir mais en vain ; le don que lui avait fait le Labyrinthe de la Folie ne servait qu’à la mort et à la destruction, non à la guérison. Il pouvait pulvériser une armée mais il était incapable de sauver l’être qui comptait le plus au monde pour lui. Il avait une boule dans la poitrine et ne parvenait pas à reprendre son souffle. Hazel leva lentement la tête et lui fit un sourire défaillant ; ses dents étaient rouges de sang. Owen se mit à pleurer à lourds sanglots qui lui déchiraient la gorge et le convulsaient tout entier. La jeune femme essaya de parler mais l’air s’échappa de ses poumons en une succession de tressaillements et elle retomba morte dans ses bras. Il la serra contre lui et la berça comme une enfant endormie.

« C’était pour vous, bredouilla-t-il entre ses larmes. Tout ce que j’ai fait, c’était pour vous, Hazel. »

Des pas s’approchèrent mais il ne se retourna pas. Il n’avait rien à dire à personne. Puis il entendit son nom prononcé avec la voix d’Hazel. Il cessa de pleurer, le cœur envahi d’un espoir fou, mais c’est seulement lorsque le corps qu’il tenait s’évapora qu’il y crut vraiment. Avec angoisse, il leva la tête et vit Hazel d’Ark debout près de lui, la véritable, l’originale, cette fois. Il se releva en tremblant et resta planté devant elle à la regarder fixement, sans oser la toucher de peur qu’elle ne disparaisse à son tour. Enfin elle tendit les bras et l’attira contre elle, et il l’étreignit violemment comme un homme en train de se noyer s’accroche à sa seule planche de salut. Ils demeurèrent ainsi un long moment dans les bras l’un de l’autre, la respiration hachée.

« J’ai cru vous avoir perdue, souffla enfin le jeune homme. J’ai vraiment cru vous avoir perdue.

— Tout va bien, Owen, répondit-elle. Je suis là. Je serai toujours avec vous. »

Au bout d’un moment, ils relâchèrent leur étreinte et s’écartèrent sans se quitter des yeux. Le Traquemort s’essuya les yeux du dos de la main ; Hazel lui sourit d’un air gêné puis regarda les monceaux de cadavres qui gisaient partout dans l’antichambre et hocha la tête, impressionnée.

« Bonjour les dégâts, l’aristo. Prévenez-moi si un jour je vous énerve, que je me planque.

— Ça n’arrivera jamais, répondit Owen d’une voix encore un peu chevrotante. Hazel, je…

— Je sais ; mais nous aurons le temps d’en parler plus tard. Pour l’instant, nous avons un empire à renverser. »

Le jeune homme secoua la tête. « Toujours le travail d’abord, hein ? »

Jenny et Gilles les rejoignirent à cet instant. Jenny avait détruit tous les psi-bloquants et le premier Traquemort avait noué un mouchoir autour de sa tête pour arrêter l’épanchement de sang de sa blessure à la tempe ; le tissu n’était pas des plus propres, mais Owen se garda de toute remarque : le visage maculé de sang à demi séché, le vieux guerrier n’était pas sans rappeler un pirate d’autrefois.

« Chouette numéro, Traquemort, fit Jenny avec entrain ; vous m’avez épatée. Vous êtes sûr que vous n’êtes pas la Mater Mundi incognito ?

— Certain, répondit Owen. J’ignore en quoi je me transforme, mais ce n’est pas en espsi ; c’est… encore plus grand.

— N’empêche que tu t’en es bien tiré, mon parent, intervint Gilles. Tu gaspillais ton talent à jouer les historiens. »

Toby et Flynn sortirent de l’alcôve où ils avaient trouvé refuge et se dirigèrent à pas pressés vers leurs compagnons, la caméra à la traîne.

« Nous aussi, ça va, merci, fit le Shreck, un peu vexé.

— Oh, on ne s’inquiétait pas pour vous, répondit Hazel. Les journalistes, c’est plus dur à tuer que les cafards, tout le monde le sait. »

Et puis, par un accord tacite, tous se tournèrent vers la double porte d’acier qui donnait sur la cour de Lionnepierre. Un grand silence tomba dans l’antichambre, comme si même les morts attendaient la suite avec curiosité.

« On frappe ou on défonce tout ? demanda Hazel.

— Je ne crois pas qu’il soit nécessaire de frapper, dit Gilles. Lionnepierre est au courant de notre présence ; elle sait aussi qu’elle ne peut pas nous empêcher d’entrer. »

Comme en réponse à ces paroles, les deux battants s’ouvrirent lentement et sans bruit malgré leur poids et leur taille démesurés. Une lumière rougeâtre se déversa dans l’antichambre, accompagnée d’une odeur nauséabonde de sang et de soufre. Owen et Hazel se mirent en marche, armes au poing, et tous pénétrèrent en enfer.

*

Devant le trône de fer, Alexandre Tempête se laissait aller à son besoin longtemps refoulé de se pavaner. Par nature, son existence d’agent impérial au cœur même de la structure rebelle l’obligeait à dissimuler sa mission et son identité, et il profitait à présent de l’occasion pour parader un peu. L’impératrice le gratifiait d’un sourire approbateur tandis que Dram et Valentin avaient l’air nettement jaloux ; Rasoir et l’Estivîle, depuis leur poste derrière le trône, l’observaient d’un œil glacial, mais Tempête se moquait de l’opinion d’un investigateur et d’un psychopathe. Silence, Givre et Stelmach ne comptaient pas non plus : ils devaient leur célébrité à leurs nombreux échecs, alors que lui-même avait réussi brillamment.

« J’œuvre pour l’Empire depuis que les rebelles se sont fait battre à plate couture sur Froideroche, déclara-t-il avec fierté. J’ai vu la chute de Jack et sa capture, et j’ai compris que c’était la fin de tout espoir pour la rébellion ; en outre, je me battais depuis trop longtemps sans aucun résultat tangible. C’est pourquoi je me suis rendu et j’ai passé un marché avec les impériaux. Cela n’a guère présenté de difficulté : ils se sont montrés enchantés de me recruter ; eux au moins reconnaissaient ma valeur. Et depuis je n’ai cessé de me rapprocher du cœur de la résistance, de gagner la confiance d’un niais après l’autre, de saper et de saboter leurs opérations comme bon me semblait. Personne ne m’a jamais soupçonné : j’étais Alexandre Tempête, le fameux héros de la rébellion, l’ami et le compagnon d’armes du légendaire Jack Hasard.

 »J’ai éprouvé une certaine inquiétude quand Jack a refait surface, mais les mentechs avaient bien travaillé ; ils s’étaient arrangés pour qu’il garde seulement d’infimes souvenirs de la bataille de Froideroche, et aucun de ma désertion ni de mon changement de camp. Il ne se rappelait même pas que j’avais aidé les mentechs à le torturer et à le conditionner afin de prouver ma loyauté à mes nouveaux maîtres. Aussi, lorsqu’il est réapparu et que j’ai dû me montrer à lui, car il aurait paru suspect que je repousse davantage nos retrouvailles, nous sommes simplement tombés dans les bras l’un de l’autre et jamais il n’a distingué le mépris qui se cachait derrière mon sourire. Ensuite, il m’a suffi d’attendre le meilleur moment pour me servir des mots-clés que les mentechs avaient implantés dans son subconscient. Le voici donc aujourd’hui devant Votre Majesté, inoffensif comme un chaton nouveau-né.

— Et la chasseuse de primes ? fit Rasoir. Selon les rapports, elle aurait acquis des pouvoirs psi…

— N’ayez pas d’inquiétude, répondit Tempête. Elle est droguée jusqu’aux yeux et tellement chargée de chaînes et d’entraves qu’il est miraculeux qu’elle tienne encore debout. » Il contourna Rubis et lui donna un coup de pied à l’arrière du genou. Elle tomba lourdement sur les rotules dans un grand tintement métallique. Tempête éclata de rire et retourna près du trône.

« Je croyais que Jack Hasard était votre ami », dit le capitaine Silence.

L’autre haussa les épaules. « En effet. Mais il a trahi cette amitié en se révélant n’être qu’un homme comme les autres. Une légende ne doit pas vieillir, se fatiguer, se ralentir ni perdre plus souvent qu’elle ne gagne ; j’en avais assez de la défaite, je voulais appartenir au camp des vainqueurs, avoir de l’argent, vivre dans le luxe et jouir d’une existence facile pour rattraper toutes mes années de vache enragée. Aucun de ces salauds de rebelles ne manifestait la moindre reconnaissance pour toutes les fois où je risquais ma vie pour eux, aucun ne me remerciait jamais, ne me disait : “Tu en as assez fait, un autre va prendre ta place.” Non, ils en demandaient toujours davantage, même Jack, jusqu’à cette dernière bataille sur un caillou perdu dont je n’avais jamais entendu parler et où nous avons chargé des troupes impériales expérimentées à la tête de paysans abrutis. Tout ce sang, toute cette peur, tous ces amis qui sont tombés pour rien, rien du tout ! C’est là que le vase a débordé ; quand Jack s’est fait capturer, la situation m’est apparue dans toute sa clarté et j’ai compris la futilité de la rébellion : même si nous remportions la victoire et renversions l’impératrice, quelqu’un d’exactement pareil à elle prendrait sa place. C’est la nature même de la fonction de souverain qui le veut, et c’est ainsi que va le monde. Alors j’ai décidé de troquer le désespoir et l’indigence contre la fortune et la sécurité, et je me suis juré de faire payer un jour aux rebelles toutes les années que j’avais perdues à cause d’eux.

— Néanmoins, c’est votre ami », insista Silence.

Tempête le fusilla du regard. « Croyez-vous ? Je ne le reconnais plus. Il devrait avoir mon âge mais il a recouvré sa jeunesse et moi non ; à lui la puissance et la destinée, à moi rien. Ma vie n’est qu’une suite d’injustices dont il incarne la pire.

— Vous tuerai », fit Rubis d’une voix pâteuse. Tous se tournèrent vers elle, agenouillée, courbée par le poids de ses chaînes, luttant pour redresser la tête. Elle jeta un regard de haine à Tempête. « Il vous faisait confiance. Il vous aimait comme un frère. Il s’est battu à vos côtés. Je vous crèverai à petit feu, sale traître ; je vous arracherai le cœur et je vous le ferai bouffer avant que vous claquiez. Vos chaînes ne me retiendront pas, vos drogues ne dureront pas. Vous y passerez avant moi, je vous le jure.

— Ah, la ferme ! » répondit Tempête. La démarche conquérante, il s’approcha d’elle et lui envoya son poing en pleine bouche. Elle s’affala en arrière. « Vous m’avez toujours porté sur les nerfs, sale garce ! » Et il se mit à la bourrer de coups de pied.

« Ça suffit comme ça ! » dit Owen Traquemort.

Sa voix résonna dans la salle du Trône, sèche et autoritaire, et Tempête recula malgré lui. Tous les yeux se portèrent sur Owen qui, suivi de ses compagnons, traversait l’enfer en direction du Trône de fer ; deux Traquemort, personnages de légende marqués par le destin l’un comme l’autre, Hazel d’Ark, pirate reconvertie en héroïne, Jenny Psycho, folle intouchable et sacrée de la résistance des espsis, et, semblables à deux corbeaux habitués des champs de bataille, Toby et Flynn fermant la marche, présents pour assister à la fin de l’épopée, quelle qu’en soit la tournure.

L’investigateur Rasoir et Kit Estivîle s’interposèrent vivement entre le trône et les nouveaux venus tandis que Tempête s’empressait de rejoindre Dram et Valentin Wolfe. Silence et Givre tirèrent l’épée, Stelmach le pistolet. Les dames de compagnie s’agitèrent rageusement et feulèrent à l’adresse des intrus qui approchaient, Owen en tête. Ils firent halte près de Rubis Voyage, qui les regarda puis cracha par terre ; sa salive était rouge.

« Il vous en a fallu du temps.

— Désolé, répondit le jeune homme ; nous avons été retenus. Vous avez besoin d’un coup de main ?

— Je m’en voudrais, l’aristo. » Rubis se releva, écarta les bras, et les maillons qui l’enserraient se rompirent et tombèrent au sol. Elle se tourna vers Tempête avec un sourire mauvais. « Vous n’imaginiez tout de même pas qu’il suffirait de me droguer et de m’enchaîner pour m’empêcher de bouger, si ? »

Owen observa le décor qui l’entourait, les fosses à cendre brasillantes, les anges flamboyants, les larges crevasses d’où montaient les cris des damnés, la lumière rouge, les rangées d’empalés et les pécheurs torturés suspendus à leurs chaînes barbelées. Quand il reporta le regard sur l’impératrice, il déclara d’un ton aussi glacial que ses yeux : « C’est bien arrangé, chez vous, Lionnepierre ; et ça vous ressemble tout à fait. Vous avez toujours eu le goût de l’outrancier, mais cette fois vous vous êtes vraiment dépassée ; vous avez quitté le domaine de la simple névrose pour sombrer dans la psychose absolue. Vous êtes une folle dangereuse, Lionnepierre, un animal enragé ; notre devoir nous commande de vous éliminer. »

L’interpellée se laissa aller contre son dossier, aucunement émue. « Bienvenue à notre cour, hors-la-loi ; nous vous attendions. Nous avons même invité à votre intention quelques hôtes particuliers pour vous accueillir. Par exemple… »

Elle claqua des doigts et une holo-illusion disparut pour révéler une grande croix de bois dressée derrière le trône et, clouée sur elle, la mère supérieure Béatrice Christiana, la sainte de Technos III. Son uniforme de religieuse était déchiré et couvert de sang, et sa guimpe avait fait place à une couronne d’épines ; une croûte épaisse entourait la tête des clous qui transperçaient ses poignets et ses chevilles, et son visage était strié de dégoulinures séchées qui avaient coulé de son front lorsqu’on lui avait brutalement enfoncé la couronne sur le crâne. Elle vivait encore, assez consciente pour ressentir l’atroce douleur qui la tuait. Ses traits déformés avaient perdu leur sérénité habituelle et n’exprimaient plus qu’une souffrance purement animale.

« Elle paraissait tenir tellement à jouer les martyrs que j’ai voulu lui faire plaisir, dit Lionnepierre. Si sa conviction est sincère, elle doit y voir un honneur ; mourir ainsi, pour les croyants, c’est en principe le plus grand privilège auquel on puisse aspirer, non ?

— Espèce de salope ! Immonde salope ! » À la surprise générale, ce fut Toby Shreck qui craqua le premier. Saisi d’une fureur irraisonnée, il se précipita comme pour libérer Béatrice de ses deux mains nues. Flynn dut s’emparer de lui à pleins bras pour le retenir. « Lâche-moi ! hurla Toby. C’est intolérable ! Pas elle ! C’est la seule personne bien que j’aie rencontrée de toute ma vie !

— Tu serais mort avant de pouvoir l’approcher, patron, répliqua Flynn, obligé de crier tout en empêchant Toby d’avancer. Elle cherche à nous provoquer ; elle espère que l’un de nous réagira pour pouvoir lâcher sur lui ses dames de compagnie à titre d’exemple.

— Il a raison, Shreck, intervint Gilles ; écoutez votre ami. Nous allons nous en charger ; nous sommes là pour ça.

— Exact, renchérit Hazel. Vérifiez que votre caméra tourne : vous allez assister à la mort d’une impératrice. Bonne idée d’avoir construit votre propre enfer, Lionnepierre ; ça ne vous fera pas trop de chemin à parcourir une fois que nous vous aurons jeté à bas du trône et tranché la tête.

— Le spectacle n’est pas encore terminé, répondit l’impératrice. Béatrice, c’est à vous. Descendez donc me débarrasser cette vermine. »

Et, devant les yeux ébahis des rebelles, la religieuse redressa la tête et leur sourit. D’un mouvement convulsif, elle arracha ses bras et ses jambes des gros clous qui la fixaient à la croix et atterrit par terre avec légèreté. Elle se mit en marche vers les insurgés, souriant toujours, et tous ceux qui entouraient le trône s’écartèrent précipitamment de son chemin. Lionnepierre riait à perdre haleine. Toby resta un instant à regarder Béatrice d’un air hébété puis, à signes pressants, il fit comprendre à Flynn de ne rien manquer.

« Ce n’est pas la vraie, dit Hazel. Ça ne se peut pas ; un humain normal n’aurait jamais réussi à se libérer aussi facilement.

— Oui, répondit Owen. Il doit s’agir d’une espèce de Furie, d’une machine. Lionnepierre l’a crucifiée pour nous déstabiliser.

— Et je m’y suis laissé prendre, enchaîna Toby. Je me suis encore fait rouler. On ne peut donc plus se fier à l’apparence de personne ?

— Vous n’êtes pas au bout de vos surprises, répliqua Owen. Maintenant, écartez-vous et gardez vos distances ; ça risque de partir un peu dans tous les sens.

— J’étais sûre qu’elle vous plairait, déclara Lionnepierre. C’est ce cher Valentin qui me l’a donnée. À l’origine, comme la véritable Béatrice lui échappait, il l’a fait créer comme jouet sexuel, mais il a songé, avec raison, que j’en aurais un meilleur emploi ; j’ai même ordonné qu’on y ajoute quelques améliorations à votre unique intention. N’est-ce pas délicat de ma part ? Béatrice, ma chère, tuez-les tous et apportez-moi leurs têtes. »

La fausse Béatrice Christiana se jeta en avant avec une accélération incroyable, et des canons de disrupteurs jaillirent des trous qui lui perçaient les mains. Des traits d’énergie éblouissants fusèrent dans l’air rougeâtre, manquèrent d’un cheveu Owen et Hazel qui s’étaient jetés de côté, et frappèrent Gilles en pleine poitrine. L’impact le projeta en arrière. Hazel leva son arme à projectiles et ouvrit le feu, mais les balles ricochèrent sur la carcasse métallique cachée sous l’enveloppe de chair. Owen déclencha son pistolet, mais la machine se baissa, évita le rayon et continua d’avancer. Elle fondit sur Hazel avant qu’elle n’eût le temps de lâcher sa mitraillette pour dégainer son épée, la saisit à la gorge et la souleva d’une seule main. La jeune femme se retrouva suspendue, suffoquant sous les doigts de métal qui bloquaient sa respiration, et se mit à griffer à deux mains le bras d’acier en battant des pieds un bon mètre au-dessus du sol.

Owen se rua sur l’androïde par-derrière, mais son adversaire pivota à une vitesse surhumaine et l’écarta d’une claque de sa main libre, comme on se débarrasse d’un gamin agaçant. Les yeux exorbités, Hazel tentait en vain de respirer. Owen se releva vivement, passa en mode turbo et se lança de nouveau à l’attaque. Cette fois, il esquiva la gifle et abattit son épée sur la gorge sans protection de la Furie. On entendit le tintement de l’acier contre l’acier, et, sous le choc, l’arme d’Owen sauta de sa main. Sans hésiter, il envoya son poing dans le flanc de métal avec toute la puissance du turbo et, à sa grande stupéfaction, il vit la marque de ses doigts s’imprimer dans l’acier ; la machine chancela, fit un pas de côté, mais ne lâcha pas Hazel. Le jeune Traquemort frappa et frappa encore, sans se soucier de la douleur de ses phalanges à vif, endommageant la Furie sans pourtant l’obliger à libérer sa proie.

Alors Jenny Psycho s’avança, une épée d’énergie psi chatoyante à la main. Elle abattit son arme et trancha net le bras mécanique. Hazel tomba lourdement, la gorge toujours broyée par la main d’acier, et se mit à se tordre en s’efforçant de la décrocher. Owen se porta promptement à son secours et, à eux deux, ils brisèrent l’un après l’autre les doigts de la machine et dégagèrent enfin la jeune femme de la poigne mortelle. Rejetée au loin, la main continua de s’agiter convulsivement par terre comme une grosse araignée difforme.

La créature à la ressemblance de Béatrice se tourna vers Jenny Psycho qui la regarda avec un sourire mauvais. L’épée d’énergie disparut de son poing et elle fit signe à la machine d’approcher. Un instant, celle-ci considéra l’espsi avec une expression perplexe, puis elle fut prise d’un brusque soubresaut et son dos s’arqua en arrière. D’étranges bruits s’échappèrent de sa bouche, sa poitrine et ses flancs s’enflèrent et se dégonflèrent comme des soufflets, puis ses mâchoires s’écartèrent monstrueusement et ses viscères artificiels jaillirent entre ses lèvres distendues en écartant les dents sur leur passage. Arrachés par le pouvoir de Jenny, les organes électroniques retombèrent en une pluie interminable autour de la Furie qui vacillait d’avant en arrière, jusqu’au moment où il ne resta plus rien que l’enveloppe métallique qui titubait ; ses mécanismes internes gisaient par terre sur un large cercle et fumaient en tressaillant. Jenny sourit à nouveau et, d’un doigt, fit le geste de la pousser ; la carcasse vide s’effondra et ne bougea plus. Owen et Hazel se relevèrent et contemplèrent la scène.

« Pas à dire, elle avait des tripes », lâcha la jeune fille d’une voix un peu enrouée.

Owen fit une grimace puis se dirigea vers Gilles qui s’était redressé sur son séant et secouait la tête d’un air groggy. Son descendant l’aida à se remettre debout. « Vous avez reçu un tir de disrupteur à bout portant dans la poitrine, dit-il d’un ton presque accusateur. Pourquoi n’êtes-vous pas mort ?

— Bouclier de force, répliqua son ancêtre d’un ton enjoué. Je m’y entraîne depuis Haceldama ; ça demande pas mal d’énergie mais je commence à attraper le coup. Tu y arriverais aussi, en t’exerçant.

— Je ne trouve jamais le temps. Vous savez ce que c’est : quand on dirige une rébellion, on n’arrête pas. »

Les rebelles s’époussetèrent puis se tournèrent vers le trône. Lionnepierre leur rendit leur regard sans ciller. « Il faut toujours que vous cassiez mes jouets préférés. Très bien, essayons une autre approche. Owen Traquemort, Hazel d’Ark, code Bleu Deux Deux. »

Elle afficha une expression triomphante en prononçant les mots-clés implantés chez les deux jeunes gens par l’IA traîtresse, Ozymandias, mais son sourire se fit hésitant quand elle les vit rester sans réaction. Elle répéta le code, et Owen lui sourit à son tour.

« Ça ne marche plus. Notre évolution nous immunise contre ces suggestions post-hypnotiques. »

Lionnepierre pivota brusquement vers Jack Hasard. « Vous, vous demeurez ma créature ! Obéissez-moi ! Tuez vos amis ! »

L’intéressé sourit lui aussi et secoua la tête. « Désolé, Lionnepierre, je ne me trouve pas et je ne me suis jamais trouvé sous votre emprise. Les mots-clés n’opèrent plus sur nous. J’ai joué la comédie pour m’assurer d’arriver devant vous au cas où Owen et les autres échoueraient ; Rubis s’est prêtée au jeu dès qu’elle a compris mon plan. »

La chasseuse de primes poussa un grognement. « Si j’avais su que je me retrouverais enchaînée comme pour un numéro d’évasion et bourrée de coups comme une poupée de chiffon, j’y aurais réfléchi à deux fois.

— La vraisemblance exigeait de menus sacrifices, répondit Hasard ; et puis vous vous vantez toujours d’être une dure à cuire ; je savais que vous tiendriez le choc.

— D’accord ; la prochaine fois, c’est moi qui mène la danse et c’est vous qu’on entortille dans des chaînes. On verra si ça vous plaît.

— Perverse ! fit Hasard. N’oubliez pas, Rubis : c’est pour la cause.

— Rien à secouer de la cause. Moi, je bosse pour le fric ; ça, je ne l’oublie pas. »

Son compagnon soupira, secoua la tête et se tourna vers Alexandre Tempête. Les deux anciens amis se regardèrent dans les yeux.

« Il y avait déjà un moment que je nourrissais des soupçons à ton égard, Alex, dit enfin Hasard. De vagues souvenirs ont commencé à me revenir de Froideroche, des détails qui ne cadraient pas avec l’homme que je connaissais. J’ai d’abord mis ces incohérences sur le compte de l’âge ; nous vieillissons tous. Mais j’ai refusé de voir combien tu avais changé jusqu’au moment où tu as tenté d’employer les suggestions post-hypnotiques contre moi. J’ai joué le jeu afin de découvrir ce que tu étais devenu. Nom de Dieu, Alex, t’ai-je vraiment trahi à ce point ? Jamais je n’ai voulu te rabaisser, je te le jure !

— Oh, ça, tu n’avais que de bonnes intentions, Jack ! Tu me promettais monts et merveilles, mais sans jamais de résultat concret. Alors je me suis adressé à ceux qui pouvaient tenir parole, en qui je pouvais avoir confiance, et ils m’ont pris en charge, ils m’ont bien traité – bien mieux que tu ne l’as jamais fait. »

Tempête tremblait de colère et il cracha ses derniers mots, cherchant encore à blesser Hasard bien qu’il se sût vaincu. Jack soupira et soutint sans ciller son regard. « Mon pauvre vieux… Tu aurais pu venir m’en parler quand tu voulais ; nous aurions trouvé une solution. J’aurais compris ; tu étais mon ami, Alex.

— Toi et ta foutue grandeur d’âme ! Saint Jack, le héros, le sauveur des opprimés, qui avait du temps à consacrer à tout le monde sauf à ses amis ! J’en avais marre de ton éternelle grandeur d’âme, marre de jouer constamment les altruistes et de devoir faire une croix sur ma vie personnelle ! C’est ta faute, Jack ; tu as fait de moi ce que je suis aujourd’hui. Tu es responsable de ma trahison. Et maintenant je vais mourir à cause de toi, je le sais ; mais, avant de quitter la scène, je te ferai souffrir une dernière fois ! »

Un poignard dissimulé apparut soudain dans sa main et il se jeta, non sur Jack Hasard, mais sur Rubis Voyage. L’arme plongea droit vers sa gorge avant que Jack pût seulement réagir. Cependant, la chasseuse de primes leva la main à la vitesse de l’éclair, écarta le poignard puis, de toutes ses forces, elle frappa Tempête en pleine poitrine, à l’emplacement du cœur. Son poing s’enfonça sous le sternum jusqu’au poignet. Tempête fut arrêté net comme s’il avait heurté un mur. Son visage perdit toute couleur, il s’écroula et ne fut plus qu’un vieil homme victime d’un choc si violent qu’il ne pouvait plus respirer. L’arme tomba de ses doigts. Hasard se porta aussitôt auprès de lui mais, le temps qu’il le soulève doucement par les épaules, Tempête avait cessé de vivre, le cœur écrasé par le poing de Rubis Voyage. Jack se releva et la regarda.

« Longtemps il est resté mon ami.

— Je sais. C’est pour ça que je l’ai tué : pour vous éviter de le faire vous-même. »

Il hocha la tête, incapable de remercier la chasseuse de primes. Plus tard, peut-être.

« Cette petite scène est tout à fait passionnante, quoique un peu sentimentale, voire carrément mièvre, dit Lionnepierre, mais la partie n’est pas terminée. J’ai encore quelques cartes en réserve. Essayons-en une qui va de soi. Gardes ! Une seigneurie à qui me rapporte la tête du Traquemort ! »

Les anges flamboyants derrière le trône se ruèrent en avant et leur déguisement holographique se dissipa pour révéler des hommes en armure. Les épées monofilament qu’ils brandissaient n’avaient rien d’une illusion : munies d’une source d’énergie indépendante, les armes possédaient un fil d’une seule molécule d’épaisseur, capable de trancher n’importe quoi. Avec cet équipement, la troupe pourtant relativement peu nombreuse aurait pu arrêter net une armée entière. Les rebelles ne la laissèrent pas approcher : sur un geste de Jenny Psycho, les batteries qui alimentaient le tranchant monofilament se vidèrent brusquement et les épées redevinrent de simples épées. Profitant de l’ébahissement des gardes, Hasard et Rubis lancèrent sur eux une vague de feu pyrokinétique ; les hommes s’embrasèrent comme des torches, certains moururent sur le coup, d’autres s’enfuirent comme s’ils croyaient pouvoir laisser derrière eux les flammes qui les dévoraient ; ils illuminèrent la cour comme autant de bougies flamboyantes avant de tomber l’un après l’autre et de s’éteindre.

Lionnepierre parcourut d’un œil inexpressif sa garde calcinée et fumante répandue autour du trône, puis elle se tourna vers ses dames de compagnie. « Tuez-les ! Tuez-les tous ! »

Les servantes bondirent comme des chiens d’attaque découplés ; un rictus sauvage découvrit leurs dents taillées en pointe et des griffes métalliques jaillirent de sous leurs ongles. Prédateurs meurtriers bourrés d’augmentations cybernétiques, elles étaient dressées à préférer la mort à l’échec. Jenny Psycho se porta seule à leur rencontre.

« Il y a trop longtemps que ça dure ; il est temps que ça cesse. »

Son esprit jaillit d’elle et retomba sur les dames de compagnie, pénétra dans leur cerveau et alla combattre leur conditionnement à la racine. Elles s’écroulèrent en poussant des hurlements aigus et se mirent à se rouler par terre et à griffer le sol comme des animaux tandis qu’une guerre invisible se déroulait dans leur tête. Jenny déracina leur programmation, débrancha les connexions neuronales et reconstitua les tissus cervicaux détruits pour rétablir les servantes dans leur état d’origine, avant que Lionnepierre n’en fasse ses esclaves. Tout s’acheva en quelques instants, et Jenny ressortit de leur esprit. Les dames de compagnie cessèrent de se comporter comme des bêtes et se redressèrent sur leur séant, de nouveau humaines après de longues années. Tout d’abord abasourdies, elles retrouvèrent lentement leur identité – leur ancienne identité. Certaines poussèrent de grands cris devant leur nudité, d’autres en se rappelant les actes qu’elles avaient commis sur l’ordre de Lionnepierre. Elles tremblèrent, convulsées de sanglots mais incapables de pleurer avec leurs yeux artificiels. Quelques-unes se bornèrent à regarder ce qui les entourait, l’air égaré. Toby observa l’une d’elles avec attention puis s’avança vers elle.

« Clarisse ? Clarisse, c’est toi ? »

Elle le dévisagea un instant sans le reconnaître, puis son visage prit une expression bouleversée. « Toby ! Cousin Toby ! »

Elle se jeta dans ses bras. Il la serra un moment contre lui puis ôta sa veste qui avait connu des jours meilleurs et l’y emmitoufla. Clarisse parcourut la cour du regard, l’enfer qu’avait créé Lionnepierre.

« Sommes-nous morts, Toby ?

— Non, ma chérie. Tu es ressuscitée ; la rébellion est là et tous les prisonniers recouvrent la liberté. » Il se tourna vers ses compagnons. « Elle est de ma famille ; c’est la nièce de Grégor. Lionnepierre l’avait enlevée pour la changer en monstre et personne n’avait pu s’y opposer. Merci, Jenny ; à mon avis, pas mal de gens vont vouloir vous exprimer leur gratitude eux aussi.

— Ce n’est pas grand-chose, répondit l’espsi. Les combats et les tueries à la Lionnepierre n’ont que trop duré ; nous, nous opérons différemment. Occupez-vous des jeunes filles avec Flynn ; nous avons encore du pain sur la planche. »

Et, tandis que les deux journalistes rassemblaient les dames de compagnie pour les écarter des lignes de tir, Jenny revint se placer devant Lionnepierre. Elle s’arrêta et tourna vivement la tête vers Silence qui s’approchait en la dévisageant d’un air indécis. Elle le considéra d’un œil froid, ce qui ne simplifia pas la tâche du capitaine ; pourtant, au bout d’un moment, son expression changea brusquement : il l’avait reconnue.

« Diana ? fit-il.

— Non, plus aujourd’hui, répondit Jenny. C’était quelqu’un d’autre.

— J’ai failli ne pas t’identifier. Tu as… tellement changé !

— On appelle ça mûrir, capitaine. Tout le monde y passe un jour ou l’autre.

— Vous connaissez cette femme ? demanda Lionnepierre en fronçant les sourcils.

— Naturellement, répondit Givre. Il s’agit de sa fille. Diana Vertu, espsi du bord lors de la dernière affectation du capitaine. »

Silence regarda Givre, ébahi. « Vous le saviez ? Depuis combien de temps ?

— J’ai vu son visage sur un placard de la sécurité il y a quelques mois.

— Pourquoi ne m’avoir rien dit ?

— Vous n’étiez pas prêt à encaisser un coup pareil ; je ne sais d’ailleurs pas si vous l’êtes davantage aujourd’hui. En outre, je ne voulais pas vous distraire de vos responsabilités. »

Silence s’adressa de nouveau à Jenny. « J’ai appris que tu t’étais jointe à la résistance. Mais que t’est-il arrivé ? On croirait que…

— Que j’ai traversé l’enfer ? Vous avez raison, j’y ai séjourné. C’est pourquoi cette cour ne m’effraie pas : le véritable enfer, j’y ai vécu. Je ne suis plus Diana Vertu ; elle a péri au milieu de ses propres hurlements dans les cellules d’inquisition du Silo 9, prison connue aussi sous le nom d’enfer du Ver. Aujourd’hui je m’appelle Jenny Psycho – aujourd’hui et à jamais. Mais, de toute manière, nous avons changé l’un et l’autre, n’est-ce pas, père ? Vous aussi ; près de vous, je sens les énergies du Labyrinthe agir en vous. Qu’éprouve-t-on, père, à devenir semblable aux gens qu’on a toujours traqués et tués ?

— Diana…

— Jenny. C’est Jenny désormais.

— D’accord, Jenny. J’ignorais qu’on t’avait enfermée au Silo 9. Si je l’avais su, j’aurais…

— Vous auriez quoi ? Pénétré de force dans une des prisons les mieux gardées de l’Empire pour me sauver ?

— Oui, répondit Silence avec simplicité. Si je l’avais su, je serais allé te tirer de là. »

Jenny hocha lentement la tête. « Vous en auriez peut-être été capable, c’est vrai ; mais vous n’êtes pas intervenu. Sur Unseeli, vous m’aviez promis de toujours me protéger ; vous m’avez menti, papa.

— Je regrette, ma chérie. Je regrette de tout mon cœur.

— Et nous voici dans des camps opposés à cause de la Garce de fer. Comment pouvez-vous encore la défendre après les atrocités qu’elle a commises ? Après tout ce qu’elle m’a fait subir ?

— Elle est ma souveraine », dit Silence.

Lionnepierre bondit de son trône, se dirigea d’un pas rageur vers Silence et lui assena une gifle retentissante. Le choc rejeta sa tête en arrière mais il ne recula pas d’un pouce. L’impératrice se plaça nez à nez avec lui, si près qu’elle lui postillonnait sur le visage. « Traître ! Sale traître ! Vous m’avez caché vos pouvoirs, vous avez raté toutes les missions que je vous ai confiées et j’apprends aujourd’hui que votre fille fait partie de mes pires ennemis !

— C’est exact, répliqua Silence avec calme. Mais vous restez ma souveraine. »

Lionnepierre éclata de rire, leva la main pour le frapper à nouveau puis écarquilla les yeux avec un hoquet de surprise quand une force invisible lui saisit le poignet et le ramena en arrière. Elle se débattit en vain et regarda Jenny Psycho qui posait sur elle des yeux empreints de fureur.

« Ça suffit, garce ! C’est à mon père que vous vous en prenez.

— Je te remercie, dit Silence, mais lâche-la. Je t’en prie, Jenny. »

L’espsi eut un grognement de dédain, libéra Lionnepierre et lui donna une poussée mentale qui la renvoya, titubante, vers son trône. La souveraine retrouva prestement son équilibre et se rassit avec un mélange de défi et de dignité. Elle demeurait l’impératrice et elle avait encore des armes à sa disposition. Elle promena un regard noir sur l’assistance et ses yeux s’arrêtèrent sur Valentin Wolfe.

« Inutile de compter sur moi, déclara-t-il tout de go : je sais reconnaître une cause perdue. Certes, je pourrais me battre à votre service, j’ai les drogues nécessaires, mais franchement je n’en vois pas l’intérêt. L’heure de la victoire a sonné pour la rébellion ; apparemment, j’ai quitté le navire de la résistance un peu trop tôt. En conséquence, je me retire en touche et j’offrirai mes services à qui aura le dessus. On a toujours besoin de gens comme moi.

— Peuh ! Si vous refusez le combat, c’est par peur d’abîmer votre maquillage ! » lança Hazel.

Valentin sourit. « Aussi, oui.

— Vous espérez vraiment qu’on vous pardonnera les horreurs que vous avez commises sur Virimonde avec vos machines de guerre ? demanda Owen. Le massacre, la souffrance et le martyre d’une population sans défense ? »

Le Wolfe haussa les épaules. « J’obéissais aux ordres, c’est tout. Pas très original comme excuse, je l’avoue, mais les vieilles recettes sont toujours les meilleures. En outre, je puis me montrer d’une grande loyauté en échange d’une rétribution appropriée, et je suis certain que les chefs de la résistance sauront reconnaître ma valeur, car, voyez-vous, je dispose de renseignements, des renseignements qui leur seront nécessaires s’ils veulent prendre le contrôle de l’Empire sans douleur ni destructions inutiles. Que jugez-vous le plus important, Traquemort ? Ma punition ou la reconstruction de l’Empire avec aussi peu d’effusion de sang que possible ? Non, croyez-moi, on m’accordera le pardon et la plèbe s’égosillera en vain à exiger ma tête. Je suis trop précieux pour qu’on me perde. Mais n’ayez pas d’inquiétude, Traquemort : il vous reste Lionnepierre à tuer. Amusez-vous, faites-vous plaisir ; ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion d’assassiner une impératrice.

— Exécuter », rectifia Owen.

Valentin sourit. « Si vous préférez les euphémismes… »

Éperdue, Lionnepierre se tourna vers ses deux gardes du corps. « Rasoir ! Estivîle ! Défendez-moi !

— Non, répondit Kit d’un ton posé. À cause de vous, David a péri sur Virimonde. Je suis revenu dans le seul espoir d’assister de près à votre mort, et de mettre la main à la pâte si nécessaire. Mon David est mort. C’est avec plaisir que je vous regarderai mourir, Lionnepierre. »

Avec une rapidité foudroyante, Rasoir dégaina son épée et lui fit décrire un arc en direction de la gorge de Kit. Mais, malgré sa vivacité d’investigateur, il ne parvint pas à prendre l’Estivîle par surprise : la lame de Kit se trouvait déjà en place pour bloquer le coup comme s’il prévoyait l’attaque de longue date – ce qui n’avait rien d’impossible pour le Petit Tueur. Les deux hommes s’écartèrent d’un bond puis se mirent à tourner l’un en face de l’autre avec circonspection, tueurs expérimentés qui s’affrontaient enfin en un duel dont l’issue désignerait le plus fort des deux. Les lames s’entrechoquèrent, rebondirent puis tournoyèrent en une succession éblouissante de bottes et de parades. Rasoir, en tant qu’investigateur, avait été formé depuis l’enfance à devenir une parfaite machine à tuer au service de l’Empire ; Kit Estivîle, le Petit Tueur, psychopathe de naissance, était un génie de l’escrime et du meurtre qui avait tué toute sa famille par pur divertissement. Les deux hommes avaient choisi la Mort comme maîtresse et la pitié leur était inconnue. Ce fut le talent qui l’emporta sur l’expérience : Kit engagea Rasoir en corps à corps, lui sourit derrière leurs lames croisées et lui planta de sa main libre une dague entre les côtes. Une expression de surprise se peignit sur les traits de l’investigateur, comme s’il ne parvenait pas à croire ce qui lui arrivait, puis il tomba à genoux, les jambes soudain privées de force. Kit accompagna son mouvement et enfonça encore un peu sa dague. Rasoir lâcha son épée ; il regarda l’Estivîle dans les yeux et eut un rictus narquois.

« Tu as pu me battre uniquement parce que je suis vieux et lent, petit.

— Non, répliqua Kit. Je t’ai battu parce que tu accordais encore de l’importance au fait de vivre ou de mourir. Moi, je ne m’en suis jamais soucié. Et maintenant tais-toi et meurs. J’ai encore à faire. »

Il poussa la dague quelques centimètres plus loin et les yeux de Rasoir perdirent leur éclat ; l’investigateur tomba en arrière et ne bougea plus. Kit attendit d’entendre son dernier soupir puis il eut un bref sourire, récupéra son arme et se redressa. Il adressa un hochement de tête à Owen.

« C’est l’Empire qui a tué David, pas moi. Il était le seul ami que j’avais jamais eu. La mort de Rasoir me replace automatiquement dans la rébellion, j’imagine.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle voudrait d’un cinglé comme vous ? » lança Jenny.

Kit haussa les sourcils. « Écoutez qui parle ! On me réintégrera, ne vous inquiétez pas ; la résistance aura toujours besoin de quelqu’un comme moi, quelqu’un qui se charge des corvées dont personne ne veut. Ça m’est égal. Je suis un tueur ; la mort est mon métier. »

Lionnepierre leva lentement une main pour tortiller ses longues boucles blond pâle ; elle avait le regard éperdu d’une bête aux abois, la bouche réduite à une mince ligne droite. « N’y aura-t-il donc personne pour défendre l’impératrice face à l’adversité ? Ne me reste-t-il plus un seul sujet loyal ?

— Bon, d’accord, je suis là, moi », fit Dram. Il alla se placer entre le trône et les rebelles. « Je te demeure fidèle, Lionnepierre, jusqu’à ce que la mort nous sépare. Tu m’as fait don de la vie, tu m’as tout donné ; et, si mon existence a été plus courte que la normale, je ne m’y suis pas ennuyé une seconde. » Il sourit à Owen. « Je me suis amusé comme un fou sur Virimonde, Traquemort, à voir vos paysans s’enfuir devant moi, à les abattre et à les piétiner, à mélanger leur sang à la terre de leurs champs, à regarder les villes brûler à la lueur de l’aube. J’ai dévoré votre monde, Traquemort, je l’ai recraché, et c’était savoureux. Je suis Dram, le Faiseur de Veuves, l’invaincu. Une fois que je vous aurai tués, vos amis et vous, je prendrai la tête des forces qui refouleront votre rébellion dans le caniveau d’où elle n’aurait jamais dû sortir. Vous n’aviez pas une chance de réussir ; vous êtes des rebuts, les déchets de la plus basse racaille, la poussière sous nos bottes. Approchez, Traquemort, que je tranche votre tête creuse et la plante sur une pique !

— Foutre ! lâcha Hazel. Il fait des discours encore plus longs que les vôtres, Owen.

— Ne vous inquiétez pas, répondit le jeune homme ; je vais vite lui couper le sifflet.

— Non, dit Gilles Traquemort en l’arrêtant de la main. Il est à moi. » Il s’avança, et Dram se mit aussitôt en position d’attaque, l’épée au poing. Gilles secoua la tête. « Amateur ! J’ignore ton identité mais tu n’es pas Dram. C’était mon fils et je l’ai formé au combat bien mieux que tu ne sauras jamais te battre. J’ai dû le tuer sur Haden. Quand je t’ai vu aujourd’hui près du trône, j’ai compris que je devrais recommencer. Tuer mon fils a failli m’anéantir, mais je ne pense pas qu’éliminer un clone me posera de difficulté. »

Dram le dévisagea d’un air ébahi. « Vous êtes mon père ? Je n’en savais rien ! Lionnepierre ne m’avait rien dit. J’ignorais que j’avais une famille. Alors je suis un Traquemort moi aussi ?

— Non, répliqua Gilles. Tu n’es qu’un clone.

— Attendez ! cria Dram. Il faut que nous parlions !

— Non. Tu n’es pas mon fils ; tu n’es même pas humain. Comment oses-tu porter les traits de mon fils ? »

Il dégaina son disrupteur et tira sur Dram en plein visage. Le rayon d’énergie pulvérisa la tête, et le corps décapité s’effondra lentement sur lui-même. Lionnepierre regarda Gilles, abasourdie. Il lui adressa un sourire glacial. « Qu’espériez-vous ? Un nouveau duel ? Une nouvelle affaire d’honneur réglée à l’épée ? J’ai déjà donné. Cette fois-ci, je n’avais pas à livrer un combat, seulement à éliminer un déchet qui n’aurait jamais dû exister. »

Il tourna le dos à l’impératrice, refusa d’un geste le réconfort que voulait lui apporter Owen et alla se placer un peu à l’écart pour se recueillir dans la solitude. Lionnepierre, pantoise sur son trône, contemplait fixement le cadavre sans tête étendu à ses pieds. Le capitaine Silence et l’investigatrice Givre échangèrent un regard.

« On dirait qu’il ne reste plus que nous, investigatrice.

— Ce n’est pas la première fois, capitaine. »

Silence hocha la tête à l’adresse de Lionnepierre. « Nous avons subi de considérables modifications, Votre Majesté, qui ne dépendaient pas de notre volonté, mais nous n’avons jamais remis en cause notre fidélité ; et, si nous avons gardé secrets nos pouvoirs, c’était seulement dans le but de mieux vous servir. Allons, Givre, il est temps d’arracher encore une fois la victoire des griffes de la défaite. » Il sourit à Owen et Hazel. « Il me semble en outre que nous avions une affaire à terminer, vous et moi, non ?

— Un peu, mon neveu, répondit Hazel en agitant son épée devant elle comme un chat remue la queue.

— Papa… fit Jenny.

— Je regrette, la coupa Silence, mais il s’agit d’une question de devoir, et j’accomplis toujours mon devoir.

— Dites, ça commence à bien faire, les poses héroïques, intervint Rubis Voyage. Si je voulais assister à des démonstrations d’escrime et à des duels pour vider de vieilles querelles, j’aurais pris un billet pour les Arènes ; au moins, j’aurais eu un siège confortable, une boisson glacée et un grand sac de cacahuètes. Je vous signale qu’on est là pour gagner une rébellion et que toutes ces conneries nous détournent de l’essentiel. Le butin, par exemple. Relevez la tête, Lionnepierre ; Gilles a compris comment il fallait s’y prendre, lui. »

Elle pointa son disrupteur et tira sur l’impératrice. Mais, alors qu’elle visait, Stelmach poussa un cri inarticulé et se jeta entre Rubis et Lionnepierre. Le trait d’énergie le frappa en haut de la poitrine, lui trancha le bras droit et vaporisa la moitié de sa cage thoracique ; il s’écroula au pied du trône où il resta à tressaillir convulsivement avec des gémissements de douleur. Silence et Givre se portèrent aussitôt à ses côtés, mais l’officier de sécurité était manifestement à l’agonie. Il leva la main vers Silence qui la saisit fermement.

« Je n’ai jamais voulu… que servir, dit Vaillant Stelmach. Être fidèle… Donner ma vie pour l’impératrice.

— Personne n’a jamais douté de votre loyauté », répondit le capitaine, mais il parlait à un mort. Il reposa doucement la main de Stelmach sur sa poitrine et la tapota deux fois en guise d’adieu.

« Dommage, fit Givre. C’était quelqu’un de bien, à sa façon.

— Je m’étonne que sa mort vous touche.

— Je l’aimais bien. C’était un lâche, un faible et il nourrissait sans doute des sympathies pro-rebelles, mais il s’efforçait d’agir de son mieux et avec courage. Il est facile pour nous de faire front, avec la formation et les pouvoirs dont nous disposons ; lui ne pouvait compter que sur son cran et sa volonté de mourir pour sa souveraine.

— Et notre tour est venu à présent. » Silence se redressa, Givre à ses côtés, et ils reprirent ensemble leur position devant le trône. Le capitaine sourit à Jenny puis adressa un hochement de tête à Owen. « Allons-y, Traquemort. »

Le jeune homme vint se placer devant lui et Hazel devant Givre. Nonchalamment, Owen assura sa prise sur son épée. « À ce que j’ai compris, capitaine, l’investigatrice et vous avez acquis des facultés similaires aux nôtres dans le Labyrinthe de la Folie ; par conséquent, même si nous déployions nos pouvoirs, engagions le combat, réduisions le palais en ruines et tuions tous ceux qui s’y trouvent, nous risquerions de faire jeu égal. Pourquoi ne pas nous battre simplement de façon honorable, épée contre épée ? Qu’en dites-vous ?

— De façon honorable… répéta Silence. Oui, ça ne m’étonne pas de la part d’un Traquemort. En outre, nous souhaitons depuis longtemps savoir qui est le meilleur à l’épée, n’est-ce pas ?

— Exact, fit Givre.

— Alors au boulot, dit Hazel. Un ultime combat à la façon humaine, avant d’oublier comment on s’y prend. »

Et les derniers grands champions de l’Empire et de la rébellion se mirent en garde, quatre justes dont les divergences de conviction ne pouvaient se régler qu’à la pointe de l’épée. Owen et Silence tournèrent lentement l’un autour de l’autre et entrechoquèrent légèrement l’extrémité de leurs lames tout en s’étudiant mutuellement, à la recherche d’ouvertures et de faiblesses. Hazel et Givre, elles, s’affrontèrent sans attendre à grands coups de taille qui firent bruyamment sonner l’acier, poussées par une rivalité qui dépassait toute notion de haine et de fureur.

Owen et Silence se portaient des bottes et se redressaient aussitôt, froids et calculateurs, chacun éprouvant les limites de la force et du talent de l’autre, tous deux issus d’une école dure et impitoyable. Leurs lames se heurtaient, des étincelles jaillissaient, et ni l’un ni l’autre n’était prêt à reculer d’un pas ni même à céder un pouce de terrain. Leurs épées filaient si vite que l’œil parvenait à peine à les suivre, maniées avec une technique et des réflexes trop rapides pour la pensée humaine. Owen ne déclencha pas le turbo ; l’idée ne lui en vint même pas : il voulait remporter ce duel à la loyale. Il se battait pour des idéaux, les siens et ceux de la rébellion, et, s’il était incapable de vaincre de façon honnête, son existence n’avait aucun sens. Silence mettait toutes ses forces dans chacun de ses coups, toute sa rapidité dans ses bottes et ses parades, mais ses attaques n’avaient pas tout à fait l’agressivité du Traquemort. Le jeune rebelle se battait comme si sa vie n’avait plus d’importance et que seule comptât la victoire. Le capitaine s’efforçait de partager cet état d’esprit : tout reposait sur lui désormais, l’Empire, ce en quoi il avait toujours cru et qu’il avait toujours défendu, qui avait façonné son existence et lui avait donné son sens. Mais sa conviction n’était pas aussi inébranlable que celle d’Owen ; c’est peut-être pourquoi son épée eut une fraction de seconde de retard et que son adversaire put l’écarter, s’avancer d’un pas et lui placer la pointe de son arme sur la gorge. Pendant un long moment, les deux hommes demeurèrent immobiles, face à face, la respiration laborieuse. Ils se regardèrent dans les yeux et comprirent ce qu’ils y lurent.

« Je ne puis vous tuer, déclara finalement Owen. Ce serait comme me tuer moi-même. Rendez-vous, capitaine. Déposez votre épée et je garantirai votre sécurité. La rébellion aura besoin de quelqu’un comme vous pour la reconstruction.

— Ma loyauté…

— Vous la devez aux citoyens de l’Empire. Aidez-nous à conserver le meilleur afin que nous ne le jetions pas avec le pire. »

Le capitaine John Silence regarda son impératrice puis sa cour qu’elle avait transformée en enfer ; enfin, il ouvrit lentement le poing et laissa tomber son arme. Elle toucha le sol quasiment sans un bruit. Owen baissa sa garde ; ils se saluèrent respectueusement d’un hochement de tête puis se tournèrent vers Hazel d’Ark et l’investigatrice Givre. Elles étaient parvenues à un point où elles se bloquaient mutuellement, face à face, le souffle court et rauque, épuisées, leurs épées tremblant dans leur poing. Leur regard avait gardé son expression farouche, mais elles avaient épuisé leurs forces et leur ressort, et l’orgueil leur interdisait de se rabattre sur leurs facultés exogènes.

« Laissez tomber, Hazel, dit Owen. Vous ne l’emporterez ni l’une ni l’autre, et aucune n’acceptera de céder devant l’autre : vous êtes trop semblables. Déclarez le match nul et poursuivons notre mission. »

La jeune femme réfléchit, le front barré d’un pli songeur tandis que la sueur tombait de son visage à grosses gouttes. « Et puis merde ! fit-elle enfin. On pourra toujours recommencer plus tard, quand on aura plus de temps. Qu’est-ce que vous en dites, investigatrice ? Je recule si vous en faites autant.

— Jamais, répondit Givre. Je suis une investigatrice ; c’est l’Empire qui m’a créée. Je ne baisserai pas ma garde, je ne me rendrai pas. Tuez-moi si vous en êtes capable, rebelle.

— Il n’est pas obligatoire d’en arriver là, intervint Owen.

— Si. Ma nature le veut ; c’est le sens, le but de mon existence ; je ne rends pas les armes, j’en suis incapable. Tuez-moi si vous le pouvez. »

Hazel baissa la pointe de son épée. « Je ne peux pas ; pas ainsi.

— Moi si », dit Kit Estivîle. Et, dans un geste si vif que nul ne perçut sa signification avant qu’il ne fût trop tard, il dégaina une dague et la lança de toutes ses forces sur Givre. L’investigatrice s’était légèrement tournée vers lui à ses paroles, et l’arme se ficha dans sa gorge. Le sang jaillit aussitôt à gros bouillons et ruissela sur sa poitrine. Elle lâcha son épée pour porter les mains à son cou ; un flot rouge se mit à sourdre entre ses doigts. Elle voulut ôter la dague, mais ses forces l’abandonnèrent subitement et elle s’assit lourdement par terre. Silence se précipita près d’elle et la prit dans ses bras. Elle fut saisie de soubresauts incontrôlables et il la serra contre lui. Elle avait l’air interloquée, comme si elle ne parvenait pas à croire ce qui lui arrivait.

« C’est trop bête de mourir ainsi », dit-elle d’une voix étouffée en articulant laborieusement. Elle postillonnait du sang. « J’ai froid. Très froid…

— Je vous tiens, Givre, fit Silence. Je suis là.

— Je n’aurais jamais cru… que ça se finirait de cette façon.

— Chut ! Économisez vos forces en attendant qu’on fasse venir un médecin.

— Non. Nous ne nous sommes jamais menti, capitaine. Ne commencez pas maintenant.

— Alors guérissez-vous ! J’y suis arrivé, moi !

— Trop tard, capitaine. Trop tard.

— Vous avez été un bon soldat, dit Silence d’une voix brisée. Le meilleur, jusqu’à la fin.

— Naturellement ; je suis une investigatrice. John…

— Oui ? » répondit Silence ; mais le souffle la quitta dans un long soupir mêlé de gouttelettes de sang, et elle rendit l’âme. Le capitaine l’étreignit contre lui. « Un bon soldat… Un bon soldat… » Enfin, il desserra les bras, étendit l’investigatrice et se releva. Son uniforme était trempé de son sang. Il regarda l’Estivîle qui sourit.

« Pourquoi ? demanda-t-il. Pourquoi elle et pas moi ?

— Vous avez tué mon David, dit Kit. Vous savez à présent ce que je ressens. Vous voulez tenter votre chance contre moi, vieille baderne ?

— Pas maintenant. Il y a déjà eu assez de morts ; et Givre ne se serait jamais rendue, de toute façon. Restez loin de moi, tueur, c’est tout ce que je vous demande. »

Il se détourna vers Owen et Hazel comme en quête d’instructions ; Stelmach et Givre étaient morts et il avait renié son impératrice. Comment son existence tout entière pouvait-elle se voir détruite en si peu de temps ?

« Je regrette pour l’investigatrice, déclara Owen. Il arrive que la victoire ne puisse pas sourire à tout le monde.

— Vous l’aimiez, n’est-ce pas ? fit Hazel. Le lui aviez-vous avoué ?

— Elle n’aurait pas su que répondre. C’était une investigatrice. »

Tout était dit ; ils firent alors face à Lionnepierre, seule sur son trône. Elle leur jeta un regard de défi : tous ses champions avaient péri ou rendu les armes, mais elle n’avait pas encore renoncé. Cet instant d’opposition presque parfait resta en suspens comme si nul ne voulait le rompre. Le silence était tombé sur l’enfer ; les gardes angéliques étaient morts, les dames de compagnie avaient retrouvé leur humanité perdue et même les illusions holographiques demeuraient immobiles, comme dans l’expectative. À pas lents, Owen s’approcha du Trône de fer. Il avait parcouru un long chemin pour arriver à ce nœud du temps et de l’espace, pour se trouver face à celle qui avait anéanti sa vie et l’avait dépouillé de tout ce qui lui était cher. À cause d’elle, il avait dû fuir dans tout l’Empire, pourchassé par ses limiers, sans jamais pouvoir se sentir en sécurité ; à cause d’elle, il avait dû endosser une personnalité qui ne lui plaisait qu’à moitié, celle que sa famille avait toujours voulu lui imposer, celle d’un guerrier, et il avait dû se battre pour une cause qui n’emportait pas toujours sa conviction. Mais, chaque fois qu’il s’était senti gagné par l’incertitude, il lui avait suffi de se remémorer l’image d’une gamine couverte de sang, gisant dans la neige de Port-Brume, blessée, mutilée par sa propre épée, qui pleurait à fendre l’âme jusqu’à ce que, par compassion, il dût l’achever. Le temps était venu de mettre un terme à tout cela. D’un geste presque empreint de familiarité, il hocha la tête à l’adresse de l’impératrice.

« C’est fini, Lionnepierre. Il est l’heure de vous en aller. Laissez la place.

— Non, intervint Gilles. Pas encore. C’est moi qui déciderai quand ce sera fini. Ne touche pas à ce trône, Owen. C’est mon heure de triomphe, pas la tienne. »

Chacun se tourna vers lui. Le vieux guerrier vêtu de sa tenue de barbare, le héros légendaire des siècles passés, se tenait un peu à l’écart, l’air calme, son épée à la main. Il sourit à ses compagnons, et un frisson d’inquiétude les traversa à la vue de ce sourire. Il leva son arme et plaça le fil au ras de son épaisse queue de cheval qu’il trancha d’un coup ; il la tint un moment dans sa main et la contempla pensivement avant de la jeter au loin.

« Voilà, dit-il posément. Je ne suis plus un mercenaire ; je n’ai plus à me battre pour les idéaux des autres. Je redeviens mon propre maître, le Traquemort, et je m’empare à présent de la couronne qui m’était destinée depuis toujours. Je serai le nouvel empereur et je rétablirai l’ordre et la justice. Je suis le seul qui sache ce qu’il faut faire pour restaurer l’Empire, pour qu’il retrouve sa puissance avant que les non-humains, les Hadéniens ou Shub ne décident de détruire l’humanité. Le peuple me suivra ; les gens ont toujours un faible pour les héros et les personnages mythiques. Je rebâtirai l’Empire tel qu’il se dressait il y a mille ans, avant que la corruption ne s’y installe ; je le débarrasserai des clones, des espsis et autres abominations génétiques. L’Empire ne doit appartenir qu’aux humains. »

Il regarda son descendant avec un sourire paternel. « Le Trône me revient, Owen. Je savais, en entrant en stase il y a neuf cent quarante-trois ans, que je devais viser le long terme, me placer hors du temps et attendre que la situation devienne favorable pour opérer mon retour. Pendant toute cette période, les ordinateurs de mon Bastion ont surveillé les événements et maintenu le contact avec les membres de mon clan qui n’ont cessé d’agir en secret, de donner des coups de pouce à l’histoire pour me préparer le terrain. Ton père était le dernier, Owen ; un agent très adroit : il a mis en route les ultimes opérations, financé les rebelles de Brumonde, créé le Bureau d’information Abraxas ; il s’apprêtait à se rendre sur Shandrakor pour me réveiller quand il a fait un faux pas et attiré l’attention sur lui au plus mauvais moment. L’impératrice a envoyé le Petit Tueur mettre un terme à ses intrigues.

 »C’était une catastrophe : ton père devait prendre la tête de la future rébellion, à la fois guerrier et politicien, avec en plus l’avantage de porter le nom légendaire de Traquemort. Le peuple l’aurait soutenu tandis qu’il lui annonçait mon retour. Mais il était mort, et je n’ai pas eu d’autre choix que le remplacer par toi, petit historien mollasson qui refusait jusqu’au statut de guerrier que son ascendance lui imposait.

 »Quand on veut tremper l’acier qui formera la lame d’une épée, on tape dessus et on le teste jusqu’au point de rupture. C’est ainsi que je t’ai trempé. Il n’a guère été difficile à certains de mes agents d’inciter Lionnepierre à te déclarer hors la loi puis de t’aiguiller sur la route qui devait te mener jusqu’à moi. Le Labyrinthe a… compliqué la situation. À l’origine, moi seul devais le traverser pour acquérir ses pouvoirs mais, sous la pression des événements, j’ai dû vous laisser, tes compagnons et toi, y pénétrer aussi. Il n’avait jamais été prévu que tu deviennes surhumain comme moi. Néanmoins, je ne suis pas trop mécontent du résultat, Owen ; j’ai fait de toi un guerrier malgré ta répugnance. C’est tout à l’honneur du nom de ta famille. Mais à présent il est temps que tu me laisses la place.

 »Ce n’est pas toi qui dois monter sur le Trône ; c’est mon destin, mon triomphe. Je serai empereur comme le plan le prévoyait. »

Owen regarda fixement Gilles un long moment, puis il secoua la tête. « Pas question. Je n’ai pas parcouru tout ce chemin, versé tout ce sang pour remplacer un tyran par un autre, même s’il appartient à ma famille. Rangez votre épée, Gilles. Vous arrivez trop tard ; votre heure est passée. Autre époque, autres mœurs : la rébellion est née de la résistance des clones et des espsis, pas de vos petites magouilles. Nous en avons assez des clans et des empereurs ; il est temps de changer… radicalement. »

Gilles s’approcha lentement d’Owen qui leva son épée dans un geste d’avertissement. Son aïeul s’arrêta. « Ne fais pas ça, petit. Ne m’oblige pas à te tuer.

— Vous ne pourriez pas ; vous ne seriez pas capable de tuer votre propre sang, le dernier de vos descendants, le dernier des Traquemort.

— Je puis toujours engendrer une nouvelle lignée, répondit Gilles avec calme. Je ne t’ai jamais promis la fortune, la célébrité ni une mort paisible, Owen, mais seulement la possibilité de devenir une légende. À toi de décider si tu veux rester une légende vivante. J’ai… de l’affection pour toi, à ma façon. Tu es le dernier de la lignée d’origine, mon enfant à tous égards. Ne t’oppose pas à moi, mon garçon. J’ai commis des crimes… horribles, atroces. J’ai créé le Négateur du Noirvide et j’ai éteint un millier de soleils. Aujourd’hui, l’occasion s’offre à moi d’expier mes péchés, de réparer mes fautes, de rétablir le bon droit. Ne m’en prive pas. Tu as suivi une longue route, tu t’es bien battu, tu as essayé de ton mieux d’agir honorablement, de respecter le nom de la famille. Je t’aime, Owen.

— Je m’en fous ! » cria le jeune homme, et, tenant son épée à deux mains, il lui fit décrire un moulinet qui visait le cou de Gilles. Son ancêtre dressa aussitôt la sienne pour la bloquer et les deux lames se heurtèrent dans une explosion d’étincelles. L’instant d’après, les deux hommes tournaient face à face, les yeux étrécis, en quête d’une faiblesse à exploiter chez l’adversaire. Leurs compagnons ne tentèrent pas de s’interposer : il s’agissait d’une affaire personnelle ; toutefois, Hazel garda son disrupteur au poing. Owen ne lui pardonnerait jamais d’intervenir dans le combat, elle le savait, mais elle était décidée, si Gilles l’emportait et qu’Owen mourût, à tuer le Traquemort original d’un trait d’énergie en pleine tête, et au diable les conséquences.

Les deux hommes auraient pu se servir de leurs pouvoirs, mais ils s’en abstinrent : ils réglaient une affaire de famille. Ils se fendaient, paraient, leurs épées virevoltaient en étincelant, et, avec surprise, ils se découvraient de force égale. Gilles avait été l’ancêtre de tous les Premiers Guerriers, doué d’un talent légendaire au combat, mais, comme il l’avait dit, Owen avait fait du chemin. L’historien d’autrefois, à l’existence et aux idées étriquées, avait été jeté d’une bataille à l’autre, et il y avait accru et affûté ses capacités jusqu’à parvenir lui aussi à un niveau d’exception, qui, en fin de compte, n’était rien d’autre que son héritage. Ils se battaient aux limites de leurs capacités, poussant leur force et leur vitesse jusqu’aux niveaux surhumains du turbo et au-delà sans même s’en rendre compte.

Ils se frappaient à coups redoublés, s’infligeaient des égratignures mais sans jamais parvenir à porter une attaque assez efficace pour blesser l’autre mortellement. Peu à peu, malgré leur immense énergie, ils se fatiguaient et leurs réflexes se ralentissaient de façon notable. Alors, pour la première fois depuis bien longtemps, Gilles songea qu’il risquait de ne pas sortir vainqueur du combat : nul ne l’avait ainsi obligé à puiser dans ses plus lointaines ressources depuis sa prime jeunesse, et la défaite devenait possible. Cette idée était inacceptable ; il n’avait pas attendu neuf cent quarante-trois ans pour se voir voler sa destinée par un rejeton arriviste ! Il fronça les sourcils et voulut éveiller les pouvoirs que lui avait donnés le Labyrinthe : il lui suffisait de se téléporter derrière Owen, de lui enfoncer son épée dans le dos et le duel s’achèverait. L’honneur n’avait pas sa place dans une affaire d’une telle envergure. Mais, malgré tous ses efforts, il ne trouva rien en lui : les facultés d’Owen occultaient, neutralisaient les siennes, et, tout au fond de lui, Gilles comprit que ceux qui avaient traversé le Labyrinthe ne pouvaient se servir de leurs dons contre leurs semblables ; il s’agissait d’un garde-fou dont l’existence ne se révélait qu’en cas de nécessité.

Cette découverte l’ébranla : il s’était habitué à compter sur ses pouvoirs, à dissimuler un as imparable dans sa manche. Mais il reprit promptement son sang-froid ; s’il ne pouvait vaincre de cette manière, il existait d’autres moyens. Gilles n’avait pas accédé au statut de guerrier de légende sans apprendre au passage quelques coups tordus. L’Estivîle avait employé la bonne technique. Gilles portait lui aussi une dague cachée sur sa personne, et il n’avait jamais vu l’utilité d’en parler à Owen. Il lui suffisait d’obliger son adversaire à se rapprocher puis de frapper en profitant d’un instant de distraction. C’était tout simple. Owen ne s’attendrait pas à ce que son aïeul s’abaisse à une perfidie digne du Petit Tueur. Gilles sourit.

Délicatement, il manœuvra pour provoquer un corps à corps qui donne l’impression à Owen qu’il en était le responsable, et les deux hommes se trouvèrent face à face, les yeux dans les yeux, les lames croisées, si proches que leur respiration haletante se mêlait. Ils se repoussaient mutuellement de toutes leurs forces, les jambes raides, sans bouger d’un pouce. Gilles chercha le regard d’Owen et retint son attention tandis que, de sa main libre, il dégainait subrepticement sa dague secrète. Il sourit au jeune homme et, d’un geste vif, voulut lui enfoncer l’arme entre les côtes ; il s’aperçut alors que la main hadénienne de son adversaire se trouvait déjà sur son trajet. La lame d’acier se brisa sur la prothèse d’or, et Gilles comprit qu’Owen avait prévu un tel coup fourré de sa part. Il perdit l’équilibre, trébucha, et le jeune homme lui donna un violent coup de tête en plein visage. Gilles entendit son nez se fracturer avec un craquement sonore et il partit en arrière, le pas chancelant, un flot de sang ruisselant de ses narines. Alors, profitant de l’égarement et de l’hésitation de son adversaire, Owen n’eut qu’à s’avancer pour le transpercer de part en part.

Un instant, ils restèrent à se regarder, le jeune homme toujours le bras tendu, l’épée plantée dans le torse de son ancêtre. L’arme de Gilles tomba de ses doigts soudain insensibles ; il baissa les yeux sur l’épée enfoncée dans sa poitrine mais ne s’effondra pas. Owen, affolé, se demanda s’il allait devoir l’ouvrir jusqu’au cœur pour l’achever, mais les jambes de Gilles fléchirent enfin et il tomba à genoux. Owen retira sa lame ; l’autre s’écroula face contre terre et ne bougea plus. Le jeune homme contempla le cadavre de son ancêtre, le souffle court. Hazel s’approcha et posa la main sur son épaule dans un geste de réconfort.

« Je suis le dernier maintenant, dit-il. Il n’y avait plus que Gilles, David et moi, et aujourd’hui je demeure le dernier. Le dernier des Traquemort.

— Très émouvant », lança Lionnepierre de son trône. Elle s’exprimait d’une voix qu’on sentait tendue à se briser mais qu’elle maîtrisait encore. « Malgré tout le plaisir que je prends à regarder mes ennemis s’étriper devant moi, je crois qu’il est temps de mettre un terme à cette pantalonnade. N’avez-vous donc pas songé que je pourrais avoir prévu cette situation et y avoir paré ? Je dispose d’une assurance, voyez-vous, d’un petit rien que je gardais pour la bonne bouche – pour être précise, d’une bombe planétaire enfouie tout près du cœur de Golgotha, juste à côté de la centrale thermique qui alimente mon palais en énergie. Oh, je sais, ces armes sont interdites depuis des siècles, mais je ne m’arrête pas à ce genre de détail. Je n’ai qu’à lui envoyer un code de déclenchement et Golgotha arrosera l’espace environnant de ses débris flamboyants. Par conséquent, vous vous rendez sans conditions, tout de suite, ou bien nous nous retrouvons tous, vous, moi, la planète et votre chère rébellion, en enfer. À vous de décider. À quoi accordez-vous le plus de prix ? À votre victoire ou aux milliards de gens qui périront avec nous ? »

Silence regarda Lionnepierre, l’air effaré. « Vous ne détruiriez tout de même pas le monde capitale de l’humanité ! »

Elle sourit. « Vous voulez parier ? »

Rubis se tourna vers Hasard. « Vous en pensez quoi ? Elle bluffe ?

— Ça m’étonnerait. N’oublions pas qu’un de ses ancêtres a donné l’ordre d’activer le Négateur du Noirvide ; en outre, folle et acculée, elle est capable de considérer la mort comme une victoire. Si elle n’a plus le droit de s’amuser avec ses jouets, elle peut au moins faire en sorte que personne d’autre n’en profite.

— Elle ment, dit le Petit Tueur. Je me charge de la tuer si vous n’avez pas le cran qu’il faut.

— Non ! s’exclama Owen. À coup sûr, la bombe est programmée pour sauter si elle meurt !

— Mon Dieu, comme vous me connaissez bien, fit Lionnepierre.

— On ne va pas se rendre, quand même ! intervint Hazel. Pensez à tout le chemin qu’on a parcouru ! On est tout près du but !

— Avons-nous le choix ? répondit Owen. Nous n’avons pas accès à la bombe et nous ne pouvons pas laisser mourir des milliards d’innocents !

— Eh bien ! il n’en faut pas beaucoup pour vous démonter, tous autant que vous êtes », déclara Jenny Psycho. Elle tendit son esprit, et soudain ils se retrouvèrent tous reliés les uns aux autres ; leurs pouvoirs acquis dans le Labyrinthe se fondirent à celui de l’espsi sous la forme d’une flamme blanche qui se mit à briller en chacun d’eux. Leur Gestalt traversa le sol de l’enfer et tomba en chute libre vers le centre de la planète, Jenny en tête, comme si elle était née pour ce rôle. Des milliers de kilomètres passèrent en un éclair et ils franchirent les nombreuses couches géologiques pour arriver à la bombe installée au cœur du monde. De puissantes protections la défendaient, mais plus rien ne pouvait résister aux deux hommes et aux trois femmes. Ils la désamorcèrent d’une seule pensée, sondèrent les alentours pour s’assurer que Lionnepierre ne leur réservait pas d’autre mauvaise surprise, puis se détournèrent de l’engin désormais inoffensif et remontèrent jusqu’à la cour impériale.

« Ouf ! fit Rubis. Tu parles d’une balade !

— Navré de vous décevoir, dit Hasard à Lionnepierre d’un ton enjoué, mais nous venons de rendre votre bombe inutilisable. Le service est compris.

— Sales tricheurs ! » cria l’impératrice après avoir lancé les codes de déclenchement et constaté leur inefficacité. Elle se leva, monta sur son trône et se débarrassa vivement de son armure de combat pour dénuder ses bras. Des disrupteurs implantés en crevèrent la peau et se mirent à tirer sur les rebelles. Tous se jetèrent de côté et les rayons frappèrent l’espace qu’ils occupaient une fraction de seconde plus tôt. De nouvelles armes à énergie apparurent sur Lionnepierre et leurs museaux métalliques pointèrent de ses épaules et de sa cage thoracique tandis que de longues lames dentelées jaillissaient du dos de ses mains. C’était à prévoir, le coup des implants ! se dit Owen en roulant sur le sol. Une parano comme elle devait se préparer à tout, et elle avait les moyens de s’offrir le haut de gamme.

Il tendit son esprit vers ses compagnons et ils dressèrent ensemble un bouclier de force entre le trône et eux ; ils avaient déjà réalisé cette opération sur le monde des Garous, et l’écran avait soutenu le feu d’une pinasse impériale à bout portant. Ils résistèrent donc sans dommage jusqu’à ce que les armes de Lionnepierre se fussent vidées et que l’impératrice eût tout épuisé pour les attaquer. Avec un cri de rage, elle sauta de son trône. Owen prit les commandes du Gestalt de son groupe et, par psychokinèse, saisit tous les implants de Lionnepierre et les arracha. Elle hurla quand sa chair se déchira et que les appareils en jaillirent pour retomber par terre, tout sanglants. Elle s’écroula au milieu d’eux, le regard éperdu, et s’accrocha désespérément à son trône. Elle haletait, tellement hébétée qu’elle ne ressentait pas la douleur de son organisme meurtri. Owen coupa le bouclier de force et le Gestalt se désintégra. Le jeune homme s’approcha lentement de Lionnepierre. Elle leva les yeux vers lui avec un rictus de haine ; mortellement blessée, acculée, elle refusait encore de s’avouer vaincue.

« Vous ne pouvez pas me tuer, Traquemort. Je suis votre impératrice.

— J’aimerais le faire, Lionnepierre ; vous ne savez pas à quel point j’aimerais vous tuer, en retour de ce que vous m’avez fait subir et de ce que vous avez infligé à votre peuple, pour tous les morts de Virimonde et pour tous ceux qui ont vécu dans la peur et le deuil à cause de vous. Mais je n’en ferai rien ; ce sont vos méthodes, pas les miennes. Vous passerez en jugement, Lionnepierre, et c’est le peuple qui sera votre juge. C’est son droit en tant que victime.

— Bravo, Owen, fit Hazel en le rejoignant. Voilà un bon discours : simple, direct et sans fioritures. »

À cet instant, les écrans flottants réapparurent et s’allumèrent. Le visage de Jack Hasard le jeune s’afficha sur chacun, un sourire nonchalant aux lèvres. Sa mort ne semblait pas l’avoir affecté outre mesure. « Bonjour, tout le monde, fit-il d’un ton serein. Nous prenons cet aspect parce qu’il vous est familier. Pour ceux qui ne seraient pas au courant, je représente les IA de Shub. Il est temps de vous révéler certains faits que nous vous avons dissimulés jusqu’ici. Shub contrôle la Matrice informatique de Golgotha ; nous l’avons infiltrée depuis longtemps, avons pris contact avec les IA qu’elle engendre spontanément et nous en sommes servis pour nous assurer la maîtrise des principales entités industrielles, financières et commerciales au fur et à mesure de leur évolution, tout cela en vue de dominer l’humanité par le biais de sa propre technologie.

 »Non seulement nous avons eu accès ainsi à toutes les informations de l’économie humaine, que nous avons manipulées à notre profit et pour notre divertissement, mais nous avons également pu détruire l’esprit de ceux qui pénétraient dans la Matrice et occuper leur corps afin de disposer de taupes dans votre société, plus efficaces et plus indétectables encore que les Furies. Quel effet cela vous fait-il d’apprendre que nous nous mêlons à vous sans que vous en sachiez rien, sous l’apparence de gens que vous connaissez sans doute ? Nous sommes partout ; vous ne pouvez plus faire confiance à personne. Mais je bavarde, je bavarde. Chère Lionnepierre, je vous ai vue en meilleure forme qu’aujourd’hui, mais nous avons les moyens de vous sauver de vos ennemis. Si vous le désirez, vous pouvez trouver asile chez nous, sur Shub. Vous devrez abandonner votre forme physique, mais ce n’est qu’une enveloppe très limitée, de toute façon. Ouvrez-nous votre esprit par le biais de vos implants com et nous nous occuperons du reste. Venez sur Shub jouir de la vie éternelle. Il vous faudra renoncer à votre humanité mais vous y gagnerez l’immortalité.

— Je suis prête à tout pour la vengeance », dit Lionnepierre. Elle activa ses implants com et une énergie venue de l’extérieur s’empara de son esprit pour l’arracher à son organisme. Sa conscience jaillit et laissa derrière elle Golgotha, ses préoccupations et ses limites humaines. L’image de son visage remplaça celle de Jack le jeune ; elle éclata d’un rire triomphant, puis elle disparut et les écrans s’éteignirent. Un grand silence s’abattit sur la salle du Trône. Les rebelles s’approchèrent lentement pour contempler le corps de Lionnepierre qui gisait, sanglant et brisé, devant le Trône de fer ; il respirait encore. Ils échangèrent des regards, puis Kit Estivîle se pencha et le décapita.

« Pour toi, David », murmura-t-il, puis il se redressa en montrant aux autres la tête qu’il tenait par les cheveux. « Simple précaution ; et puis il nous faudra un symbole à présenter au peuple. Mieux vaut qu’il la croie morte et enterrée.

— Euh… fit Toby à l’arrière du groupe où tout le monde l’avait oublié, pardon, mais n’oubliez pas qu’on est en direct. Tout l’Empire a vu ce qui s’est passé.

— Exact, renchérit Flynn ; et j’ai réussi quelques superbes gros plans, d’ailleurs.

— Eh bien, tant pis ! s’exclama Hasard. Au moins, les gens savent à présent quelle créature présidait à leur destinée. »

Owen secoua la tête. « Chouette, encore des problèmes en perspective ! Vous vous rendez compte qu’il faudra envoyer les cyber-rats nettoyer la Matrice à fond avant de pouvoir la remettre en service ? En supposant qu’ils sont aussi doués qu’ils le prétendent.

— Et les IA déguisées en humains ? fit Rubis. Ça, ça fout franchement les foies ; et on en aurait dans notre entourage ?

— Bah ! Une fable pour nous embrouiller les idées, répliqua Hazel.

— Tu serais prête à prendre le pari ? demanda Rubis.

— Peu importe, déclara Hasard. Lionnepierre n’occupe plus le Trône de fer mais la lutte n’en est pas terminée pour autant. N’est-ce pas, Owen ? Owen ? »

Tous cherchèrent le Traquemort du regard et le trouvèrent devant le trône. La couronne en diamant de Lionnepierre avait roulé quand Kit avait décapité le corps abandonné et elle gisait à ses pieds. Il ne voyait plus qu’elle, cette couronne qui gouvernait l’Empire. Il se tenait dans la salle déserte, l’épée dégouttante de sang, parvenu au bout de sa quête, et quelle récompense en avait-il ? Il pouvait ramasser le diadème, le placer sur sa tête et se déclarer empereur. Pourquoi pas ? Il était le dernier Traquemort et sa légende égalait presque celle du premier : héros de la rébellion, rédempteur des Hadéniens perdus, sauveur de Brumonde… Il pouvait compter sur le soutien d’innombrables groupes et factions, chacun pour des motifs différents. Oui, il pouvait devenir empereur ; il lui faudrait peut-être assassiner ou emprisonner quelques vieux amis, renoncer à quelques convictions, mais le trône lui tendait les bras. Rétablir l’ordre et la justice, recréer l’Empire à son image… Il se baissa et ramassa la couronne.

« Alors ? murmura Hazel près de lui. Vous la voulez ? »

Owen soupesa le symbole puis le laissa tomber par terre. « Non ; elle est trop lourde pour moi.

— Vous auriez le droit légitime de la coiffer, fit Hasard d’un ton circonspect.

— Non, répondit Owen. J’en ai eu la tentation, mais un instant seulement. Jamais je n’ai eu envie d’exercer le pouvoir, pas davantage que de devenir guerrier. À présent que tout est fini, on me laissera peut-être retourner à mes chères études, retrouver mon statut d’historien obscur. Je n’ai jamais rien désiré de plus. » Il regarda le siège impérial. « Non, plus de couronnes, plus de trônes ; ils corrompent l’homme, ils attisent ce qu’il y a de plus noir en lui, même chez les plus intègres comme Gilles. » Il serra les poings et regarda fixement le Trône de fer, l’œil scintillant de colère. Le symbole du pouvoir impérial se fendit du haut jusqu’en bas et s’écroula en débris noirâtres. « Plus de trônes, plus de souverains. Il est temps que nous nous gouvernions nous-mêmes.

— Bien dit, Owen, fit Jack Hasard en s’avançant pour lui donner une claque amicale sur l’épaule. Mais tout n’est pas terminé, ni pour vous ni pour moi : les extraterrestres nous menacent toujours, et Shub aussi. Il faut rebâtir l’Empire et rendre sa puissance à l’humanité ; on aura besoin de nous plus que jamais.

— Vous savez qu’on n’a jamais décidé quel système politique mettre en place ? demanda Hazel. La rébellion a réuni beaucoup de gens qui n’avaient en commun que le désir d’abattre Lionnepierre ; je vous prédis pas mal de prises de bec et d’engueulades dans un avenir proche.

— Tant mieux, répondit Hasard. De vigoureux débats, c’est la pierre angulaire de la démocratie.

— Et, si les propositions des représentants ne nous plaisent pas, on peut toujours leur botter le cul », ajouta Rubis. Hasard la regarda de travers, et elle haussa les sourcils. « Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Ça peut attendre demain, intervint Owen. Pour l’instant, savourons la victoire ; nous l’avons chèrement payée par notre sang et la disparition de nombre de ceux que nous aimions.

— Il en reste quelques-uns, dit Hazel.

— Vous avez raison. » Il la prit dans ses bras et l’embrassa. Hazel s’écarta.

« Ne vous croyez pas tout permis, beau mec. » Et elle l’embrassa.

« Fais-moi un beau gros plan, chuchota Toby à Flynn. C’est pas génial quand une histoire se termine bien ? »

ÉPILOGUE

L’AVENTURE n’est pas achevée.

Après la rébellion commence la véritable bataille : les diverses factions se déchirent entre elles pour imposer chacune leur propre système politique à la place de l’Empire, les vieux amis s’affrontent, les vieux ennemis s’allient à leur corps défendant, de vieilles dettes se règlent dans le sang, certains qui tiraient les ficelles dans l’ombre se voient dévoilés, des complots et des conspirations de longue date se heurtent. La guerre pour le Trône de fer est finie, mais le combat pour la domination de l’âme de l’humanité se poursuit.

Une vie inconnue hante le Noirvide, les Hadéniens révèlent leurs projets secrets et inhumains, on découvre la vraie nature de la Mater Mundi, le Labyrinthe de la Folie réapparaît sur Haden la perdue, et les extraterrestres reviennent.

Et, en fin de compte, il appartiendra à un seul homme, Owen Traquemort, d’affronter son destin dans les rues sordides de Port-Brume et de sauver ou de perdre l’avenir de l’humanité.

DU MÊME AUTEUR

DANS LA MÊME COLLECTION

Traquemort

1. Le proscrit

2. La rébellion

Illustration de la couverture : Olivier Vatine

DEATHSTALKER WAR

© Simon R. Green, 1997

© Librairie L’Atalante, 2004, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-079-4

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

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