SIMON R. GREEN

LA DESTINÉE

Cinquième époque de la geste d’Owen Traquemort

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR ARNAUD MOUSNIER-LOMPRÉ

L’ATALANTE

Nantes

1

DETTE DE SANG

IL PLEUVAIT TOUJOURS sur Lachrymæ Christi – les larmes de Dieu. Owen Traquemort n’en avait pas versé une seule depuis que les Prêtres du Sang avaient enlevé Hazel d’Ark. C’eût été s’abandonner à la peur et au désespoir, or il ne pouvait pas se laisser aller à la faiblesse : au contraire, il devait se montrer fort, prêt à saisir la première occasion de quitter cette satanée planète pour se lancer sur la piste d’Hazel. Il devait se montrer fort pour elle. Aussi étouffait-il son abattement en s’abîmant dans le travail et s’interdisait-il d’envisager qu’Hazel d’Ark fût déjà morte.

Elle avait disparu depuis deux semaines et Owen ne fermait quasiment plus l’œil. Assis par terre, épuisé, sur le sol nu de la mission, il restait la tête pendante, le visage dégoulinant de sueur. Depuis l’aube, il trimait d’arrache-pied, s’absorbait dans les petits problèmes quotidiens que rencontrait la reconstruction des bâtiments ravagés, mais il n’avait plus rien de surhumain et son organisme malmené finissait toujours par l’obliger à se reposer ; alors il s’asseyait, de noires pensées l’envahissaient et il fermait les yeux pour ne pas voir ce que son imagination lui dépeignait des traitements auxquels les Prêtres du Sang soumettaient Hazel. Enfin, quand il n’en pouvait plus, il détournait son esprit de ces images en se jetant à nouveau à corps perdu dans l’ouvrage, qu’il eût récupéré ou non.

Un lépreux s’approcha de lui d’un air hésitant, anonyme sous le manteau gris classique et la capuche rabattue ; il tendit à Owen un gobelet de vin d’une main gantée de gris qui ne tremblait qu’à peine. Le jeune homme accepta le présent, remercia d’un signe de tête, et l’autre recula promptement en s’inclinant avec respect. Les survivants de la mission avaient vu Owen balayer une armée de Grendels comme des feuilles dans une tempête de feu par la seule puissance de son esprit ; ils l’avaient vu affronter des forces écrasantes et refuser de plier. Ils le considéraient comme leur sauveur et lui portaient une profonde révérence.

Ils ignoraient qu’il n’était plus qu’un simple mortel désormais, que pour les protéger il avait entièrement consumé les pouvoirs qu’il tenait du Labyrinthe.

« Lève le pied, Owen », lui murmura Oz à l’oreille. L’inquiétude perçait nettement dans le ton de l’IA. « Tu ne peux pas continuer à t’épuiser ainsi ; tu es en train de te tuer.

— Il faut bien que le travail avance, répondit-il en subvocalisant afin que ceux qui l’entouraient ne l’entendent pas. Les Hadéniens et les Grendels ont réduit la mission en miettes ; la moitié des murs sont par terre, les bâtiments n’évitent l’effondrement qu’en se soutenant mutuellement et le toit fuit de tous les côtés. Les lépreux ne s’en sortiront pas seuls ; d’ailleurs, beaucoup n’ont rien à faire debout : ils devraient garder le lit.

— Ce n’est pas la vraie raison ; tu ne trompes personne, crois-moi. Cette frénésie d’activité que tu déploies et qui te jette à genoux n’a rien à voir avec eux ni la mission : tu te punis parce que tu n’as pas pu empêcher les Prêtres du Sang de s’emparer d’Hazel.

— Je n’étais pas là quand elle a eu besoin de moi, dit Owen, les yeux baissés. Autrement, j’aurais peut-être pu… je ne sais pas… intervenir…

— Tu avais perdu tes pouvoirs ; tu n’étais plus qu’un homme ordinaire. Tu n’aurais pas pu l’aider.

— Travailler me fait du bien : des problèmes simples, des solutions simples. Ça me détourne de mes pensées, de mes souvenirs ; si j’arrête, je vais devenir fou.

— Owen…

— Ils la détiennent depuis deux semaines ; quatorze jours et quatorze nuits dans les systèmes d’Obéah, à l’autre bout de l’Empire, à la torturer, à la tourmenter selon leur bon plaisir ; et moi je suis coincé ici, privé de mes pouvoirs, sans même l’espoir de voir arriver un vaisseau qui me permettrait de quitter la planète pour me mettre à sa recherche. En quatorze jours, ils ont déjà eu tout le temps de lui en infliger, des atrocités. »

Après l’enlèvement d’Hazel, Owen avait perdu la tête ; pendant des jours, il avait refusé de manger et de dormir, errant comme un aveugle dans la mission en ruine tandis que les lépreux terrorisés s’enfuyaient devant lui. Il avait hurlé, tempêté, lancé au ciel le nom d’Hazel accompagné d’épouvantables menaces et de cris de bête en souffrance. Enfin il s’était assez affaibli pour que sœur Marion parvînt à le plaquer au sol et à l’immobiliser pendant que mère Béatrice lui injectait un sédatif à dose de cheval. Il avait fait des rêves informes et horribles et il en avait émergé pour se retrouver sanglé par de solides courroies sur un lit de l’infirmerie.

La gorge éraillée à force de vociférer, il avait continué à vouer tout le monde aux enfers d’une voix âpre et râpeuse tandis que Lune, assis en silence au bord de son lit, tâchait de lui apporter un peu de réconfort. Il avait fallu quelques jours avant qu’Owen se reprît, épuisé physiquement autant qu’émotionnellement. Mais pas une fois il n’avait pleuré. Mère Béatrice était passée le voir souvent pour lui offrir les consolations de son dieu, mais il n’en avait pas voulu. Il n’y avait plus de place dans son cœur désormais glacé que pour des plans de sauvetage ou de vengeance.

Quand on avait fini par le laisser se lever, il avait passé la plus grande partie de la journée dans le centre des communications de la mission, à lancer des appels pour qu’un vaisseau, n’importe lequel, vienne le chercher ; il avait mis en œuvre toute l’autorité dont il disposait, frappé à toutes les portes, demandé qu’on lui renvoie tous les ascenseurs auxquels il pouvait penser, usé d’intimidation, essayé les suppliques et les pots-de-vin, sans aucun résultat : il y avait une guerre en cours – ou plutôt plusieurs guerres simultanées. L’Empire subissait les assauts des Hadéniens, de Shub, des Grendels, des extraterrestres insectoïdes et encourait la menace des Recréés. Owen ne présentait plus assez d’importance pour qu’on détourne de son trajet un bâtiment précieux, à destination de la planète reculée de Lachrymæ Christi. Il devait attendre.

Sans mère Béatrice et son regard empreint de compassion, Owen aurait mis en pièces le centre de communications ; se contenant, il était sorti à pas rageurs pour se lancer dans la reconstruction de la mission. Par bonheur, le travail ne manquait pas. Il se forçait à s’arrêter pour boire et se restaurer à intervalles réguliers parce que, dans le cas contraire, la supérieure ou sœur Marion restait à côté de lui, sans rien dire, jusqu’à ce qu’il s’exécute. Quand l’obscurité devenait trop profonde, il s’allongeait sur son lit et faisait semblant de dormir en attendant, le cœur vide, que le jour se lève.

Rebâtir la mission représentait une tâche lente et pénible maintenant que ses pouvoirs avaient disparu, dissipés lors de son ultime assaut contre les Grendels. Ni plus fort ni plus rapide qu’un autre désormais, ses facultés extraordinaires lui restaient inaccessibles comme les paroles d’une vieille chanson qu’on n’arrive plus à se rappeler. Parfois, pendant les heures interminables de la nuit, il avait l’impression de sentir un mouvement au fond de lui, mais jamais rien ne remontait à la surface et, au matin, il n’était toujours qu’un pauvre mortel.

Il passait ses journées aux côtés des lépreux les plus valides à remonter la haute enceinte, section par section, et, à sa façon, cette activité le rassurait : il travaillait comme un homme parmi les autres hommes, il appartenait à l’humanité au lieu d’en rester tenu à l’écart, il se fondait dans un groupe au lieu de le commander. Il s’abîmait avec soulagement dans le labeur machinal, répétitif, et jouissait le soir de pouvoir en constater matériellement les résultats. Mais le plus gros du travail touchait à sa fin : quelques jours encore et la mission aurait retrouvé ses structures ; il ne resterait plus à effectuer qu’un quadrillage du toit pour boucher les trous et d’autres menues réparations. Owen ignorait ce qu’il ferait alors.

Il but le vin qu’on lui avait apporté, trop fatigué pour tordre le nez devant son âcreté ; on y avait encore ajouté de la strychnine pour lui donner du mordant.

« Dieu sait où elle se trouve », murmura-t-il ; il retournait le couteau dans la plaie, il le savait, mais comment s’en empêcher ? « Quelque part dans les systèmes d’Obéah. Je n’ai jamais mis les pieds là-bas ; d’ailleurs, je ne connais personne qui y soit allé. Je n’ai même pas la moindre idée de la planète où on la retient prisonnière ni de ce que les Prêtres du Sang lui infligent. Leur réputation est notoire : ils ont fait un art de la souffrance et une science de la boucherie. Peut-être est-elle en train de mourir en ce moment même, et le grand, le tout-puissant Owen Traquemort est incapable de la sauver !

— Tu te tourmentes pour rien, Owen, dit Oz. Elle est sûrement morte à présent ; pleure-la puis fais-en ton deuil.

— Je ne peux pas.

— Alors prends patience. Un vaisseau finira par venir.

— Je l’aime, Oz. J’aurais donné ma vie pour les empêcher de l’enlever !

— Je le sais bien.

— Oh, mon Dieu…

— Chut, Owen. Chut… »

Des hurlements soudains éclatèrent ; Owen releva brusquement la tête, puis il jeta son gobelet et se dressa d’un bond en voyant un pan de l’enceinte récemment redressé rompre ses attaches et commencer à s’incliner lourdement vers la dizaine de lépreux qui se tenaient à son pied. La section pesait plusieurs tonnes, et les cordes de sécurité censées arrêter ou freiner sa chute cassaient l’une après l’autre avec des claquements qui évoquaient un chapelet de pétards. Les malheureux s’élancèrent pour échapper à la mort, mais il était évident qu’ils ne réussiraient pas à s’éloigner assez avant que le mur s’abatte comme un marteau sur une enclume.

Owen subvocalisa « turbo », son vieux mot de code, et, les muscles envahis d’une vigueur nouvelle, il se précipita vers la muraille. Le monde parut ralentir autour de lui quand le don qu’il devait au génie génétique du clan Traquemort se déclencha et lui fit retrouver brièvement son statut de surhomme. Il parvint à l’enceinte en quelques secondes et saisit à deux mains le dernier filin de sécurité ; ses doigts se refermèrent comme des étaux sur le câble épais et le retinrent lorsqu’il se tendit à son tour. Au ralenti, les lépreux dépassèrent Owen dont un rictus furieux déformait les traits : le chanvre grossier glissait entre ses paumes en arrachant la chair. Le sang commença de couler le long de ses poignets, puis la corde céda brusquement comme les autres.

Il aurait pu se rejeter en arrière pour éviter l’écrasement : la plupart des colons avaient quitté la zone dangereuse ; mais certains restaient dans l’ombre grandissante du pan de mur. Le jeune homme parcourut les alentours du regard et repéra un tronc d’arbre coupé en deux dans le sens de la longueur et couché par terre, prêt à être débité en planches ; il devait peser au moins une demi-tonne, mais Owen le souleva avec un « han » violent, le redressa et alla le caler sous la section d’enceinte qui n’en finissait pas de tomber. La masse heurta durement le tronc qui se fendit jusqu’à mi-longueur, mais l’étai improvisé tint bon et bloqua la chute du mur. Sous le poids, il se mit à s’enfoncer dans la terre meuble de la mission et la cassure s’étendit peu à peu. Alors Owen le prit à pleins bras et le serra contre lui, l’obligeant à rester en un seul morceau malgré la pression de l’enceinte. Ses muscles hurlaient de douleur et le souffle lui manquait, mais il empêchait le tronc d’éclater.

Il transpirait de nouveau à grosses gouttes ; son dos malmené brûlait de souffrance. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que les derniers lépreux allaient parvenir en terrain sûr ; il lui suffisait de tenir encore quelques secondes. Le bois en se fracturant se tordait entre ses bras comme une créature vivante, rétive et mauvaise, et l’écorce rude lui arrachait la peau. Enfin Lune lui cria que les derniers colons étaient en sécurité ; Owen lâcha le tronc et s’enfuit à toutes jambes. L’énorme rondin se fendit jusqu’en bas en un clin d’œil, et le pan d’enceinte s’abattit dans un fracas de fin du monde en ne manquant les talons du jeune homme que de quelques centimètres.

Owen fit cinq ou six pas en titubant puis s’assit brusquement, privé de force et de souffle par l’interruption du turbo. Le temps reprit brutalement son cours normal, et des lépreux se précipitèrent vers lui de toutes parts pour l’acclamer et le remercier de son intervention in extremis. Lune, le Hadénien, se porta vivement à ses côtés pour le protéger de la foule qui menaçait de l’étouffer, mais, pendant un moment, Traquemort eut l’impression que des mains se tendaient vers lui de tous côtés pour lui taper dans le dos ou serrer la sienne. Il sourit, hocha la tête et tâcha de prendre un air désinvolte ; ils ignoraient qu’ils n’avaient plus affaire à un surhomme. Nul ne le savait avec certitude à part Lune, qui conservait toutes ses capacités.

Enfin les lépreux se lassèrent de lui dire leur admiration et se remirent peu à peu au travail. Des courageux entreprirent de redresser le segment de mur, après quoi ils le fixèrent au reste de l’enceinte à l’aide de grands clous plantés en tous sens afin qu’il tienne définitivement en place. Lune s’assit près d’Owen.

« Vous savez, j’aurais pu arriver à temps, et ma musculature ajustée aurait mieux convenu pour supporter une telle masse.

— Mais vous n’êtes pas arrivé ; et puis j’aime bien avoir le sentiment de rendre service.

— Comment vont vos mains et vos bras ? »

Owen évita soigneusement de les regarder. « Ils me font un mal de chien, mais la guérison a déjà commencé ; c’est un des avantages du turbo.

— Vous ne pouvez pas continuer à feindre d’avoir conservé vos pouvoirs, Owen ; votre don familial a ses limites, et vous savez les contrecoups que vous devez supporter ensuite.

— Je ne pouvais pas rester les bras croisés, Tobias ; je n’en ai jamais été capable.

— Même si vous devez en mourir ?

— Vous n’avez pas du travail qui vous attend, Lune ?

— Ça va aller ?

— Allez-vous-en, Tobias, je vous en prie. »

Le Hadénien hocha la tête, se leva d’un mouvement souple et s’éloigna sans hâte. Owen relâcha lentement son souffle. Nul ne devait apprendre qu’il avait chu de son piédestal ; il ne voulait pas devoir affronter la pitié des autres par-dessus le marché. En outre, Owen Traquemort s’était fait de nombreux ennemis dans l’Empire ; il ne fallait pas que se répande la nouvelle de sa… vulnérabilité.

« Lune a raison, tu sais, dit Oz.

— La ferme, toi aussi.

— Surveille ton caractère – et ton langage ; voilà sainte Béa. »

La migraine lui martelant les tempes, le jeune homme leva la tête et sentit l’accablement l’envahir en voyant la mère supérieure Béatrice se diriger vers lui, son ample robe de religieuse battant comme la toile d’un navire sous pleine voilure. Elle ne voulait certainement que son bien, comme toujours, mais il n’était pas d’humeur à écouter un sermon, si compatissant soit-il. Il voulut se redresser mais, d’un geste impérieux, elle lui fit signe de rester assis, et ses muscles obéirent avant qu’il eût le temps de s’en rendre compte. Sainte Béa avait cet effet-là sur tout le monde. Elle retroussa sa robe, s’installa près de lui mais, à la grande surprise d’Owen, ne se mit pas aussitôt à le chapitrer ; non, elle demeura simplement à côté de lui un moment, l’air désœuvrée, en fredonnant tout bas un air vaguement nostalgique. Malgré lui, le jeune homme se détendit peu à peu.

« Vous savez, déclara-t-elle enfin, vous avez vraiment l’air au trente-sixième dessous, Traquemort. Je passe mes journées à soigner des malades et des mourants, et, quand quelqu’un est mal barré, je le vois tout de suite. Vous maigrissez à vue d’œil, vous avez plus d’os que de chair sur la figure et vos yeux sont si caves qu’on dirait deux latrines creusées dans la neige. Je m’inquiète pour vous, Owen. J’ai des agonisants à l’infirmerie qui ont meilleure mine que vous. »

Il eut un sourire imperceptible. « Lâchez-vous, Béa ; exposez-moi le fond de votre pensée. »

Elle secoua lentement la tête. « Vous vous conduisez comme un gosse, Owen, vous en avez conscience ? Quand vous ne voulez pas entendre, vous n’écoutez pas. Néanmoins, vous aviez l’air très impressionnant tout à l’heure ; merci d’avoir encore une fois joué les héros. Et maintenant pourquoi ne prendriez-vous pas quelques heures pour vous ? Pour vous reposer, par exemple ?

— Je n’y arrive pas.

— Vous dormez parfois ?

— De temps en temps ; je fais des cauchemars.

— Je peux vous fournir un somnifère.

— Je fais des cauchemars. »

Mère Béatrice décida de changer d’angle d’attaque. « J’ai enfin une bonne nouvelle pour vous : le centre de communications vient de signaler un contact avec un courrier impérial en route pour Lachrymæ Christi ; notre vaisseau ecclésiastique d’approvisionnement a été réquisitionné rien que pour venir vous chercher. Vous voyez, il y a encore des gens qui croient en vous. Tâchez de tenir le coup jusqu’à son arrivée ; je n’ai pas envie que ma mission reste dans les mémoires comme le trou perdu où le célèbre Owen Traquemort a péri, victime de la mélancolie. »

Il eut un bref sourire. « Promis ; j’attendais justement un transport.

— Hazel est peut-être déjà morte, fit doucement mère Béatrice ; il faut envisager cette possibilité, Owen.

— Non.

— Même si vous découvrez où les Prêtres du Sang l’ont emmenée, le risque existe qu’il n’y ait plus rien à faire pour elle.

— Il reste la vengeance », rétorqua Owen.

Son intonation glaça le sang de la religieuse. Avec un petit hochement de tête, elle se leva non sans effort et s’éloigna. Il y avait des questions auxquelles même une sainte n’avait pas de réponse.

Owen la suivit des yeux, impassible, mais, derrière son visage composé, ses pensées tournaient follement : un courrier ne pouvait venir que du Parlement ; on avait sans doute besoin de lui pour une urgence, une situation trop délicate ou trop dangereuse pour la confier à quelqu’un d’autre. Mais, une fois à bord du vaisseau et dans l’espace, il prendrait la direction des systèmes d’Obéah, et au diable le Parlement. Ses pouvoirs l’avaient quitté, y compris le lien qui l’unissait à Hazel, mais il savait néanmoins où chercher les mondes des Prêtres du Sang : une fois auparavant, il avait franchi par la puissance de son esprit des distances incommensurables pour localiser et tuer le Prêtre nommé Récur, et il n’avait pas oublié le trajet qu’il avait effectué. Il lui suffisait de se concentrer pour sentir s’étendre devant lui la route qui menait à la planète ; il ne lui manquait qu’un vaisseau. Si Hazel était encore vivante, il la sauverait puis ferait payer en monnaie de sang et de feu les Prêtres qui l’avaient enlevée ; et, si elle était morte…

Il incendierait les systèmes d’Obéah tout entiers, et ils brûleraient à jamais dans les ténèbres comme autant de brasiers funéraires à la mémoire d’Hazel.

*

À l’extérieur de la mission, la jungle écarlate et pourpre prospérait. Des arbres à l’écorce noire jaillissaient d’un océan de végétation toujours mouvante qui déployait tout un nuancier de rouges, depuis des violets brillants jusqu’à des roses organiques et troublants. La jungle de Lachrymæ Christi, plus vivante que la plupart de ses semblables et plus ou moins consciente, passait le plus clair de son temps à se battre contre elle-même (sauf à la saison du rut), mais épines et barbelures s’écartaient sur le passage de Tobias Lune. Il était leur ami, leur bien-aimé, seul membre de la mission capable d’entrer en contact mental avec l’intelligence globale de l’écosystème planétaire : le Cerveau rouge. Ce seul fait aurait suffi à donner la grosse tête à n’importe qui – mais Lune, à la fois Hadénien et survivant du Labyrinthe de la folie, prenait son statut avec le plus grand flegme ; il se voyait, si tant est qu’il y songeât seulement, comme un jardinier, à une échelle un peu supérieure à la normale.

Pour le moment, il supervisait l’abattage des arbres, destiné à fournir le bois de charpente dont la mission avait grand besoin pour ses réparations. Le Cerveau avait autorisé les humains à prélever le nécessaire et s’efforçait de leur faciliter la tâche en écartant de la zone de bûcheronnage les végétaux les plus dangereux et les plus encombrants. Lune surveillait le plus souvent possible les travaux pour éviter tout malentendu, mais, jusque-là, tout se passait sans anicroche. Il s’entretenait avec le Cerveau rouge, indiquait aux ouvriers le secteur à déboiser, et sœur Marion, la démarche raide, maigre comme un clou, déambulait dans le chantier en veillant à ce qu’on suivît ses instructions à la lettre.

Nul ne cherchait à discuter avec elle ; sœur de la Gloire, religieuse guerrière et psychopathe irrécupérable, elle donnait l’impression de se trouver partout à la fois. Avec sa longue robe noire en lambeaux et ses gants de soirée émeraude, elle offrait le spectacle d’un personnage effrayant et elle le savait ; elle dissimulait son visage sous un fond de teint d’un blanc de craie, avec du fard rouge sur les pommettes et du vert sur les lèvres, le tout surmonté d’un grand chapeau pointu de sorcière au bout duquel flottaient au vent des rubans violets ; qu’un lépreux tente de tirer au flanc, de s’éclipser sournoisement pour en griller une en douce, et au bout de quelques secondes il était sûr d’entendre la voix âpre de sœur Marion lui corner aux oreilles et lui faire reprendre le chemin du travail sous un déluge de promesses et de blasphèmes épouvantables, d’autant plus convaincants qu’ils sortaient de la bouche d’une religieuse.

Abattre les grands arbres aux larges frondaisons demandait beaucoup de temps et un dur labeur que la pluie incessante rendait plus pénible encore ; pourtant les troncs noirs tombaient avec une lente régularité. Nul ne savait si les Grendels ou les Hadéniens resurgiraient ou non, mais chacun avait la certitude de se sentir beaucoup plus en sécurité une fois la mission remise en état ; aussi les lépreux s’acharnaient-ils jour après jour sous les trombes d’eau et les arbres continuaient-ils de choir avec fracas. On les élaguait laborieusement, puis la végétation environnante soulevait les troncs pesants pour les transporter là où l’on avait besoin d’eux. Le Cerveau rouge montrait un empressement presque pitoyable à aider ses nouveaux amis, tant il avait souffert de sa longue solitude avant que Lune n’établît le contact avec lui.

Owen traversa la jungle rouge pour rejoindre le Hadénien. Absorbé dans ses pensées, il ne paraissait pas prêter attention aux cataractes que le ciel déversait sur lui ; les lépreux le saluaient de la tête ou s’inclinaient sur son passage puis le regardaient s’éloigner. Ils sentaient chez lui une énergie, une volonté nouvelles ; Lune le perçut aussi. Il tourna vers Owen ses yeux d’or légèrement brillants et haussa les sourcils.

« Si j’en juge par votre attitude, un vaisseau arrive ?

— Gagné, Tobias ; il sera là demain en début de matinée. Je voudrais vous demander un service.

— Si je puis vous le rendre. De quoi s’agit-il ?

— De retourner là où nous nous sommes écrasés, de retrouver l’épave du Saute-Étoiles II, d’en démonter la propulsion et de me la rapporter. »

Lune baissa les sourcils et prit un air songeur. « Vous avez l’usage d’un moteur stellaire ? Sans rien autour ?

— Oh, que oui ! Le Saute-Étoiles II avait été doté de la nouvelle propulsion tirée de la technologie extraterrestre ; le vaisseau sur lequel je monterai ce moteur deviendra l’un des plus rapides de l’Empire, et j’aurai besoin de ce petit avantage pour secourir Hazel à temps. Faites-le pour moi, Tobias ; c’est très important.

— Quand voulez-vous que j’y aille ?

— Tout de suite, ça m’arrangerait. »

Lune réfléchit. Toute activité avait cessé dans la clairière et les lépreux attendaient sa réponse. Il finit par hausser les épaules ; le mouvement restait encore gauche, mais il n’y avait pas à s’y tromper. « L’abattage tire à sa fin ; mes équipes peuvent se passer de moi pour achever le travail. D’accord ; je vais organiser une petite expédition et aller récupérer votre moteur, Owen. Mais soyons bien clairs, s’il vous plaît : vous quitterez cette planète seul. Je partage votre inquiétude concernant Hazel, mais je ne puis abandonner les gens d’ici. Je représente leur unique lien avec le Cerveau rouge aujourd’hui ; j’ai des… responsabilités envers eux.

— Ne vous en faites pas, répondit le jeune homme ; je comprends. La notion de devoir m’est familière. »

Ils échangèrent un sourire ; ils savaient tous deux qu’ils ne se reverraient peut-être plus jamais. Les lépreux se remirent lentement à la tâche, pour une fois sans le concours des invectives cinglantes de sœur Marion. Owen la chercha des yeux et la trouva finalement assise sur une souche, le regard dans le vague, l’air las, les mains croisées sur les genoux, les épaules voûtées comme sous un fardeau trop lourd et la tête courbée comme si les muscles de son cou n’en supportaient plus le poids ; même les rubans de son chapeau pendaient mollement.

« Elle ne va pas fort, on dirait.

— Elle se meurt, expliqua Lune. Elle atteint la phase finale de la maladie et ses forces la quittent peu à peu.

— Je n’en savais rien », répondit le jeune homme, interloqué. Il avait du mal à imaginer l’invincible religieuse guerrière terrassée par moins qu’un coup d’épée ou une décharge de disrupteur. Il n’ignorait pas qu’elle avait la lèpre mais, de façon un peu nébuleuse, il la croyait trop têtue pour en mourir. « Elle est dans cet état depuis longtemps ?

— Quelques jours. Ne vous reprochez pas de ne pas l’avoir remarqué : vous aviez vos propres soucis et, de toute façon, vous n’auriez rien pu y faire. Son heure est venue, voilà tout. La lèpre présente un taux de mortalité de cent pour cent ; nul n’en réchappe. Sœur Marion tient à continuer à se rendre utile, à employer au mieux le temps qui lui reste avant d’être obligée de s’aliter à l’infirmerie pour ses derniers jours. Ce sera un calvaire pour elle de garder le lit toute la journée, incapable de fourrer son nez dans la vie des autres. Je lui ai demandé si elle s’était mise en paix avec Dieu, et elle a éclaté de rire avant de répondre : “Nous ne nous sommes jamais disputés.” Je pense que je l’emmènerai chercher le moteur du Saute-Étoiles II ; ça lui fera une dernière aventure.

— Mais dites-moi, Tobias, fit Owen, j’ai l’impression que vous devenez sentimental !

— J’y travaille », répliqua le Hadénien.

*

La traversée de la jungle jusqu’à l’épave du vaisseau se révéla beaucoup plus aisée que le trajet inverse d’origine : cette fois, la végétation pourpre s’écarta de leur chemin et ouvrit un large chemin pour Lune, sœur Marion et la demi-douzaine de lépreux qu’ils avaient désignés pour les aider à transporter le matériel. La pluie drue détrempait les robes grises et collait les rubans violets de la religieuse sur son chapeau pointu. Le déluge tiède ne dérangeait pas le Hadénien, mais il avait acquis assez de discernement pour s’abstenir d’en faire part à ses compagnons ; il contacta brièvement le Cerveau rouge, et de grandes palmes rouges s’étendirent au-dessus de la piste pour les abriter un peu des trombes d’eau. À chaque pas, les bottes s’extrayaient du sol avec un bruit de succion semblable à celui des pieds dans les mêmes bottes à demi remplies de pluie. Chacun se taisait. Si l’expédition n’avait pas été commanditée par le Traquemort en personne, la présence de Lune et de sœur Marion n’aurait pas suffi à empêcher les lépreux de se révolter et de faire demi-tour ; mais, pour Owen, ils étaient prêts à tout accepter.

L’intéressé, lui, n’avait pas quitté la mission : il voulait se trouver sur le pas de tir lorsque le vaisseau se poserait.

Le sol boueux céda soudain sous le pied de sœur Marion qui trébucha. Lune tendit la main pour la soutenir puis la retira promptement devant son regard furibond ; elle s’essuya la figure pour la centième fois au moins avec un mouchoir en lambeaux qu’elle tira de sa manche, en lambeaux également.

« Je hais cette jungle ! Rien que des arbres noirs comme le charbon et des feuillages couleur de sang et de boyaux ! Et ça pue, en plus !

— En se décomposant, la végétation morte produit l’humus d’où naissent de nouvelles plantes », dit Lune.

La religieuse émit un grognement de dérision. « Ouais : la plus belle des roses pousse les pieds dans la merde. Je le sais depuis longtemps. De la flotte en continu, une odeur de pourriture et une jungle qui ressemble à un abattoir : pas étonnant qu’on nous ait envoyés ici ; personne d’autre n’aurait voulu d’un bled pareil !

— Nous arrivons bientôt au site de l’accident, fit Lune. Il ne reste plus longtemps à marcher.

— Je vous ai demandé quelque chose ? lâcha sœur Marion d’un ton acerbe.

— Je voulais vous tenir au courant, c’est tout. L’épave se trouve droit devant.

— Je n’aime pas la pluie, gronda la religieuse, les yeux au sol. J’ai toujours détesté ça. »

Quand ils atteignirent enfin la clairière où gisait l’épave, ils s’arrêtèrent à l’orée des arbres, puis, après avoir scruté d’un air perplexe tout l’espace dégagé, les lépreux regardèrent Lune, très contrariés à l’évidence. La trouée ne se distinguait en rien de celles qu’ils avaient traversées jusque-là : une végétation rouge et pourpre y poussait à profusion et l’on ne voyait nulle part trace d’un vaisseau stellaire accidenté. Sœur Marion se tourna vers Lune avec une lenteur inquiétante.

« Si vous nous annoncez que vous êtes perdu, je vais devoir vous remonter votre cul ajusté au niveau des oreilles à grands coups de pompe jusqu’à ce que tout s’entrechoque à l’intérieur de votre carcasse – pour le bien de votre âme, naturellement.

— Inutile de vous énerver, répondit le Hadénien. Nous sommes sur le site ; le vaisseau nous reste invisible parce que la jungle l’a absorbé.

— Eh bien, espérons qu’elle ne l’a pas digéré en plus. » Sœur Marion se tut brusquement ; elle leva une main vers sa tête puis interrompit son geste. Sa main gantée tremblait visiblement, mais chacun garda ses remarques pour soi.

« Il va falloir du temps pour retrouver l’épave, reprit Lune d’un ton circonspect. Et si vous cherchiez un emplacement relativement sec pour vous asseoir un moment, ma sœur ? Vous êtes fatiguée.

— Je meurs, Hadénien ; je suis constamment fatiguée. » Elle secoua lentement la tête puis, avec précaution, s’installa sur un tronc d’arbre à moitié pourri. Lune fit un geste à l’adresse des lépreux qui s’écartèrent pour leur laisser un peu d’intimité. La religieuse poussa un soupir imperceptible. « Où va le monde si je ne peux plus me confier qu’à un sale Hadénien ? Mère Béatrice a du travail par-dessus la tête, le Traquemort a ses propres problèmes, et les autres lépreux… ils ont trop peur de moi. Ça ne me laisse que vous.

— Vous pouvez me parler chaque fois que vous le désirez. Toutes les données qu’on a programmées en moi sont à votre disposition. »

Sœur Marion resta longuement le regard perdu dans la clairière au milieu du tambourinement sonore de la pluie. « Je ne devrais pas me laisser aller à l’amertume ni aux regrets, je le sais, dit-elle enfin, mais je n’y peux rien. Il reste tant à faire et je ne serai plus là pour veiller à ce qu’on exécute le travail comme il faut. Qui s’occupera de Béa, qui l’empêchera de se tuer à la tâche ?

— Je ne la quitterai pas, dit Lune ; je prendrai soin d’elle. Mais vous ne devez pas baisser les bras, ma sœur ; vous êtes une guerrière, une sœur de la Gloire.

— J’ai la lèpre et je me sais condamnée à mort depuis le début. J’espérais seulement… disposer de plus de temps. Tout le monde est en train de mourir sur ce monde, Lune ; n’ayez pas de remords de ne pas pouvoir nous sauver comme vous avez sauvé notre mission.

— Je n’éprouve pas de remords. Je laisse ça à Owen. »

Ils échangèrent un petit sourire.

« Quelle injustice ! reprit l’homme ajusté. Nous avons défait les armées des Hadéniens et des Grendels, mais nous restons incapables de vous arracher aux griffes d’une maladie de rien du tout.

— Eh oui, c’est la vie – ou plutôt la mort. Dieu nous envoie dans le monde puis nous rappelle chez lui. Allez, au boulot, Lune ; cherchez ce foutu vaisseau. Rendez-vous un peu utile ! »

Le Hadénien resta un instant indécis : il voulait réconforter la religieuse mais ne savait pas comment s’y prendre. Owen lui aurait conseillé de se fier à son instinct, mais Lune ignorait s’il en possédait seulement un ; aussi, plutôt que dire ce qu’il ne fallait pas, préféra-t-il hocher la tête et se retourner pour observer la grande clairière. Il gardait en mémoire le site précis du violent atterrissage du Saute-Étoiles II ; il n’oubliait jamais rien et ne se trompait jamais. À la différence des humains, il ne perdait jamais aucun souvenir – même si, parfois, il songeait qu’il en effacerait volontiers certains s’il en avait la possibilité.

Il mit ces réflexions de côté pour examen ultérieur, tendit son esprit développé par le Labyrinthe et entra en contact avec la superconscience du Cerveau rouge. Il eut l’impression de plonger dans un océan immense et froid où dansaient partout d’innombrables points de lumière, ceux d’un milliard de plantes fondues en une entité unique si vaste que même Lune avait du mal à l’appréhender. Naguère, il avait fait partie du Gestalt mental des Hadéniens, mais le Cerveau rouge était beaucoup plus considérable, désordonné, d’une liberté presque effrayante, et seule la lenteur glaciale de ses pensées végétales permettait à l’homme ajusté de l’affronter sans s’y embourber. Lune et le Cerveau rouge se déplaçaient ensemble, liés mais distincts, comme une baleine isolée communiquant en chantant avec une mer consciente. Et, quand le Hadénien lui demanda de rendre le Saute-Étoiles II, l’esprit de la jungle l’obligea avec plaisir.

Lune réintégra son enveloppe physique et, comme souvent, fut frappé par ses dimensions réduites et sa fragilité. Il avait le sentiment de devenir trop grand pour elle, comme un enfant dans des vêtements trop petits pour lui. Il écarta ces réflexions-là aussi car la clairière commençait à s’ébranler. Le sol frémit sous ses pieds et la végétation se mit à s’agiter violemment ; calmement, Lune appela les lépreux à revenir auprès de sœur Marion et lui, et ils s’exécutèrent sans se faire prier. La partie centrale de la clairière s’enfla brusquement et des crevasses parcoururent le monticule ; des plantes déracinées tombèrent de toute part, repoussées par la terre qui s’élevait par en dessous, mais elles ne représentaient qu’une infime partie de l’esprit global, qui pouvait sans mal s’en passer. Dans un concert de grondements sourds, un objet profondément enfoui remontait lentement à la surface. Les plantes les plus mobiles s’efforcèrent de s’éloigner quand les lèvres de la grande fissure s’ouvrirent, écartées par la soudaine réapparition du Saute-Étoiles. L’ascension du vaisseau s’arrêta brusquement, et l’appareil tangua au sommet de l’affleurement de terre et de végétation puis s’affaissa doucement dans son nouveau berceau. Le sol se tassa, les plantes cessèrent de s’agiter et tout s’immobilisa dans la clairière. Lune scruta l’épave d’un œil critique : elle était dans un état catastrophique.

Mais l’atterrissage aussi avait été catastrophique. En plusieurs endroits, des fractures s’ouvraient dans la coque externe couverte de boue, la poupe manquait presque entièrement, on observait des dégâts dus à des incendies considérables, à l’intérieur comme à l’extérieur, et la plupart des antennes avaient disparu, raison pour laquelle Owen avait envoyé Lune récupérer uniquement la propulsion, seule pièce du vaisseau probablement encore intacte. Le Hadénien songea au courrier en approche : le capitaine allait avoir une grosse surprise ; il eut un léger sourire puis reprit son examen. En quelques instants, il retrouva dans sa mémoire les plans de l’appareil et repéra une brèche de la taille requise dans la coque, non loin de la section des machines ; avec un peu de chance et le recours étudié à la force brute, il devrait pouvoir atteindre le moteur sans difficulté. Il se retourna vers sœur Marion.

« Je vais entrer seul. Veillez à ce que chacun garde ses distances, sauf si j’appelle : la propulsion stellaire se fonde sur une technologie extraterrestre que l’on comprend encore mal et elle émet des radiations hautement agressives pour les tissus humains. Le moteur devrait se trouver encore dans son blindage et donc ne présenter aucun danger, en théorie, mais j’ignore dans quelle mesure cette protection a souffert lors de l’atterrissage.

— Et si elle s’est fissurée, si la propulsion est endommagée ? fit la religieuse.

— Une exposition prolongée aux émanations aurait des conséquences mortelles, auquel cas… il faudrait renoncer. La jungle pourrait l’ensevelir à nouveau, assez profondément pour limiter les risques de contamination. Mais tâchons plutôt de réfléchir positivement ; Owen a besoin de cette machine.

— Si les radiations sont dangereuses à ce point, ne vous en approchez pas ; laissez tomber, dit sèchement sœur Marion.

— Je suis un Hadénien et j’ai traversé le Labyrinthe de la folie. Il en faut beaucoup pour me tuer désormais.

— Mais l’excès de confiance en vous vous perdra. Faites gaffe à vous là-dedans.

— Oui, ma sœur. Si je rencontre un problème, ni vous ni personne ne doit tenter de se porter à mon secours, en aucun cas ; retournez prévenir Owen. Est-ce clair ?

— Bon, allez-y et qu’on en finisse ! On n’a pas toute la journée. »

Lune s’avança lentement dans la clairière en se frayant prudemment un chemin au milieu des plantes déracinées et des amas de terre et s’arrêta enfin devant l’épave. Le magnifique yacht ne valait plus que son poids au prix de la ferraille, à part peut-être un élément encore précieux. Avec précaution, le Hadénien longea l’appareil en examinant l’intérieur par les déchirures de la coque ; ses détecteurs internes signalaient un faible niveau de radiations sans danger pour lui. Le sas se révéla impossible à ouvrir. Il parvint finalement à la large brèche de la section des machines ; ses capteurs enregistrèrent une augmentation alarmante de la toxicité des émanations, mais il se jugea en mesure de les supporter le temps qu’il faudrait. D’autres formes d’énergie étaient à l’œuvre qu’il ne parvenait pas à identifier, mais il s’y attendait. Il accéda à son ordinateur puis se servit du disrupteur intégré à son poignet pour pratiquer, à travers la trouée, quelques opérations chirurgicales nécessaires sur les cloisons intérieures du vaisseau ; il passa ensuite la tête par l’ouverture et ses yeux d’or brillants percèrent l’obscurité. La section des machines se trouvait tout près mais restait dissimulée derrière plusieurs épaisseurs de blindage. Il lui faudrait des heures pour les découper au disrupteur, or même lui, sans doute, ne résisterait pas sans dommage à une telle dose de radiations. Il n’y avait donc plus qu’une solution.

Il se concentra, fit le tri parmi les images qui flottaient au fond de lui et en choisit certaines. Depuis qu’il avait accepté les modifications que le Labyrinthe avait opérées en lui et embrassé sa nature humaine, il avait acquis de nouvelles facultés ; c’est ainsi qu’il avait réussi à détecter le Cerveau rouge et à entrer en contact avec lui. D’autres capacités avaient fait leur apparition depuis, et il avait décidé de faire appel à la plus récente. Une force jaillit de son sous-esprit et l’emplit jusqu’à ce qu’il ne pût plus la contenir ; alors il fixa les yeux sur la brèche de la coque et elle s’agrandit peu à peu sous la pression de son regard. Les bords s’incurvèrent, les pointes s’enroulèrent sur elles-mêmes pour le protéger de leurs arêtes tranchantes et l’ouverture atteignit une taille suffisante pour le laisser passer. Il la franchit, et les plaques de blindage se déchirèrent devant lui, incapables de supporter la puissance mentale dont le Labyrinthe l’avait doté.

Il se dirigea droit vers le compartiment des machines, et le vaisseau s’éploya devant ses pas comme une fleur de métal. Lune dut s’arrêter de temps en temps pour désactiver les systèmes de sécurité indiqués sur les plans et qui interdisaient un accès trop aisé à la propulsion. Quand il parvint enfin devant la carapace légèrement luisante qui isolait le moteur stellaire du reste du bâtiment, il fit halte à une distance qu’il espérait sûre et l’examina d’un air songeur. L’enveloppe protectrice se révélait plus réduite qu’il ne l’avait imaginé : elle couvrait à peine plus d’un mètre carré au sol ; c’était étonnamment petit pour un engin aussi puissant. Elle paraissait intacte mais, de si près, les détecteurs internes de Lune perdaient la boule à essayer de décrypter les forces inconnues qui l’entouraient. Owen lui avait recommandé la plus grande prudence ; lors de l’assemblage des pièces issues de la technologie extraterrestre, des rayonnements d’énergie s’étaient déchaînés qui avaient tué les clones chargés du montage.

Le Hadénien scruta la gaine d’acier de ses yeux d’or puis régla ses capteurs sur des longueurs d’onde auxquelles il faisait rarement appel pour étudier les forces étranges qui scintillaient autour du conteneur. Aucune n’appartenait, au sens strict, au domaine des radiations, mais elles présentaient certainement le même danger. Plus Lune les analysait, plus il se convainquait de leur nature extradimensionnelle. Nul ne savait vraiment comment fonctionnait la propulsion stellaire, mais son exceptionnelle utilité interdisait qu’on ne s’en servît pas.

L’énergie enveloppait le boîtier plutôt qu’elle n’en irradiait, comme si elle surgissait dans notre univers en provenance d’un ailleurs auquel elle retournait peu après. Elle ne restait pas longtemps dans notre réalité, peut-être parce qu’elle n’était capable de l’alimenter ou de la tolérer qu’un temps limité. Soudain, Lune prit conscience avec alarme qu’il avait passé de trop longues minutes à l’examiner, et il ramena ses pensées à la question prioritaire : comment rapporter en toute sécurité le caisson à Owen. Les six lépreux qui l’accompagnaient ne supporteraient jamais le taux de radiations qu’il absorbait. Mais chaque chose en son temps ; il fallait d’abord désarrimer le boîtier pour se rendre compte de son poids. Peut-être parviendrait-il à s’en charger seul.

Après examen, il apparut qu’il était fixé par plusieurs tire-fond vissés dans le plancher d’acier. Dépourvu d’outils, Lune saisit la tête de chacun entre ses doigts vigoureux et les dévissa manuellement ; le dernier lui opposa plus de résistance et, pour finir, il se contenta de l’arracher sans se préoccuper du filetage, qui sortit complètement écrasé. Il jeta le tire-fond, se pencha sur le carter du moteur et tenta d’en soulever une extrémité. La masse ne bougea pas d’un centimètre. Le Hadénien se déplaça vers le milieu, assura sa prise, et c’est alors que la catastrophe se produisit.

Le moteur pesait monstrueusement, beaucoup plus que ses dimensions ne le laissaient supposer ; Lune avait l’impression d’essayer de déraciner une montagne. Il se campa solidement et fit appel à toute la force que lui avait donnée le Labyrinthe ; ses vertèbres craquèrent et il crut que ses bras allaient s’extraire de ses articulations renforcées. Le caisson s’écarta du plancher lentement, pesamment. Le Hadénien luttait contre le poids terrible, son visage impassible ruisselant de sueur. Le moteur décolla peu à peu, et tout à coup les forces qui l’entouraient s’emballèrent ; elles devinrent éclatantes, éblouissantes, et Lune eut malgré lui un mouvement de recul. Son pied dérapa sur l’acier lisse et, pendant une fraction de seconde, il perdit l’équilibre. Il n’en fallait pas davantage : le conteneur bascula vers lui avec l’inévitabilité d’une avalanche, et Lune ne put rien faire pour le retenir. Le choc le jeta par terre, puis la masse s’abattit sur ses jambes et le cloua sur place. Un cri de souffrance muette ouvrit sa bouche démesurément et il frappa le carter à coups de poing sans parvenir à le déplacer. Il était coincé. Il poussa un hurlement de rage pure.

Il se domina aussitôt et redevint un Hadénien froid et logique. Il devait trouver un moyen de se tirer de cette situation ; il y en avait toujours un pour peu qu’on se donnât la peine de réfléchir. Le conteneur pesait trop lourd pour l’écarter à la seule force des bras ; peut-être un levier permettrait-il d’y arriver. Owen avait dit un jour : « Qu’on me donne un levier assez grand et je tape sur le problème jusqu’à ce qu’il se résolve tout seul. » Lune chercha des yeux un ustensile approprié mais ne vit rien à portée de main. Ses jambes avaient déjà perdu toute sensibilité et il lui semblait entendre les craquements étouffés des os en train de se briser sous l’intolérable pression. Il existait sûrement un moyen…

Il perçut un bruit ; il tourna la tête et vit sœur Marion qui s’approchait avec précaution par le passage qu’il avait ouvert. Elle s’arrêta pour dégager un pan de sa robe accroché à une arête vive, et Lune lui cria d’un ton pressant : « N’avancez plus, ma sœur ! Allez-vous-en. Vous ne pouvez rien faire. Aucun humain ne peut survivre ici !

— Je vous ai entendu crier, répondit calmement la religieuse en reprenant sa progression. J’ai pensé que vous aviez des ennuis.

— Je suis coincé. Le moteur pèse beaucoup plus lourd que je ne l’imaginais ; Hadénien et transformé par le Labyrinthe, je reste pourtant incapable de le déplacer. »

Sœur Marion réfléchit. « Voulez-vous que nous allions chercher le Traquemort ?

— Je ne tiendrais pas le temps nécessaire, je pense. L’énergie qui émane de cette propulsion est encore plus dangereuse qu’on ne le croyait.

— Alors vous avez bel et bien besoin de moi. » Elle s’arrêta près du Hadénien, ôta son chapeau, trop grand pour l’exiguïté des lieux, le posa soigneusement de côté puis se pencha pour examiner le caisson et la façon dont il retenait Lune prisonnier. Elle évita soigneusement de rien toucher. « Hum… fit-elle enfin. On pourrait peut-être bricoler un palan ou un treuil pour soulever ce bazar.

— Non, c’est sans doute trop lourd ; vous ne pourriez rien fabriquer d’assez solide. À mon avis, la plus grande partie de sa masse est de nature extradimensionnelle. Je vous en supplie, ma sœur, quittez tout de suite ce vaisseau ; les forces qui règnent ici vont vous tuer !

— Il n’est pas question que je vous abandonne dans cette situation, répondit la religieuse d’un ton sans réplique. D’ailleurs, j’ai une idée : j’avais apporté des explosifs, à tout hasard ; il s’agit de charges creuses. Si je les place en dessous du caisson, elles devraient le soulever et vous libérer. J’ignore quel effet le souffle aura sur vos jambes, mais j’ai vu vos copains du Labyrinthe guérir de blessures qui auraient tué n’importe qui. »

Lune analysa la proposition d’un point de vue logique. Il avait la quasi-certitude de survivre à l’explosion et aucune autre suggestion à offrir. Il espérait seulement qu’Owen mesurerait ce qu’il lui en coûtait de récupérer ce moteur. « Allez-y, dit-il enfin. Mais veillez à vous ménager assez de temps pour vous mettre à l’abri.

— Ce n’est pas vous qui allez apprendre à un vieux singe à faire la grimace », rétorqua sœur Marion, réponse qui laissa le Hadénien légèrement déconcerté. Il lui prit les charges des mains à mesure qu’elle les sortait de ses vastes poches, puis, ensemble, ils entreprirent de les poser sous le conteneur et de les régler pour qu’elles détonent au bout de cinq minutes. Sœur Marion se mit à secouer la tête par moments, comme si quelque chose la gênait, et parut distraite à plusieurs reprises ; pour finir, elle interrompit son travail et s’appuya sur le caisson en portant une main à son front.

« Des lumières, fit-elle d’une voix pâteuse. Il y a des lumières dans ma tête, et aussi un bruit…

— Ce sont les radiations du vaisseau qui vous affectent, dit Lune. Donnez-moi les dernières charges et sortez vite tant que vous en restez capable. »

Sœur Marion s’ébroua violemment et son regard reprit sa vivacité. « On a presque fini. Encore quelques-unes… Oh, merde ! Les minuteries ! Elles déconnent ! »

Lune comprit aussitôt ce qui s’était passé et se protégea le visage des bras alors que les explosifs se déclenchaient tous ensemble sous l’impulsion des minuteries déréglées par les forces issues du moteur. La déflagration souleva le caisson et projeta le Hadénien contre la paroi derrière lui. Il sentit des ruptures et des déchirures se produire dans tout son organisme. Le souffle propulsa sœur Marion dans le passage par lequel elle était venue et l’éjecta du vaisseau comme une poupée de chiffon prise dans un ouragan ; elle n’eut pas le temps de pousser un cri. L’enveloppe du système de propulsion commença de basculer à nouveau vers Lune. Les jambes broyées, insensibles et paralysées, il se traîna à la force des poignets pour s’écarter de la masse monstrueuse, puis, une fois sauf, il poursuivit son chemin de la même manière par le boyau métallique qu’il avait ouvert, en laissant une large trace de sang derrière lui. Ses capteurs internes le bombardaient de rapports de dégâts mais, comme aucun ne mettait en cause sa survie immédiate, il les négligeait, de même qu’il négligeait la douleur et suivait le but qu’il s’était fixé : sortir du vaisseau afin de voir dans quel état se trouvait sœur Marion.

À l’extérieur, les lépreux se tenaient assemblés autour d’une masse sanglante. Lune franchit la brèche de la coque externe et tomba sur le sol de la clairière. Deux hommes s’approchèrent de lui et il leur demanda de le porter auprès de la religieuse. Elle vivait encore, mais il suffit d’un coup d’œil au Hadénien pour comprendre qu’elle n’en avait plus pour longtemps : ses bras et ses jambes brisés ne tenaient plus qu’à peine au tronc et chaque respiration, rauque, lui coûtait un effort. Sur son ordre, les deux lépreux déposèrent Lune près d’elle et elle tourna les yeux vers lui. Pour la première fois depuis qu’il la connaissait, elle lui parut petite, fragile et très humaine.

« Je regrette, ma sœur, dit-il. Je suis absolument navré.

— N’ayez pas de remords, mon fils ; j’étais mourante de toute façon. Je préfère cette mort à l’agonie qui m’attendait.

— Ne vous agitez pas. Je vais envoyer chercher de l’aide.

— J’aurai succombé bien avant. Dites-moi, Tobias, vous qui y êtes passé, comment c’est, la mort ?

— Reposant.

— Zut ! Ça ne va pas me plaire. »

Elle cessa de respirer et, sans autre forme de procès, tout fut terminé. Ni râles ni convulsions d’agonie, rien de spectaculaire ; rien qu’une âme courageuse qui s’en allait retrouver son créateur, sans doute pour lui poser quelques questions mordantes. À sa grande surprise, Lune se mit à pleurer, et ses larmes se mêlèrent à la pluie qui ruisselait sur son visage ; il comprenait enfin leur fonction et se maudissait de le savoir. Il tendit la main et ferma les yeux de la religieuse.

À partir des arbres et buissons déracinés, les lépreux lui fabriquèrent un brancard. Les processus de guérison s’étaient déjà mis à l’œuvre dans son organisme, il le sentait, mais il ignorait combien de temps ils prendraient et jusqu’à quel point ils pouvaient le reconstituer ; aussi tourna-t-il ses pensées vers la question du transport du moteur stellaire et finit-il par trouver une solution. Il entra de nouveau en contact avec le Cerveau rouge et, ensemble, ils activèrent la force lente mais implacable de la jungle alentour pour pénétrer dans l’épave et en extraire le bloc de propulsion centimètre par centimètre. L’explosion n’avait même pas éraflé le caisson. Les plantes l’enveloppèrent peu à peu d’un épais cocon puis entreprirent de le déplacer lentement vers la mission en le transférant d’une masse végétale à l’autre. Les lépreux se relayèrent pour porter le brancard de Lune.

Ils laissèrent la dépouille de sœur Marion dans la clairière.

*

À l’infirmerie de la mission, la mère supérieure Béatrice procédait à une opération répugnante : elle disséquait un Grendel. Owen observait la scène à distance et tâchait de conserver son dîner au fond de son estomac. Il ne s’était jamais considéré comme une petite nature jusque-là, mais il éprouvait une répulsion particulière devant les viscères multicolores qui débordaient de l’armure écarlate et siliceuse du monstre. Cette saloperie avait rendu le dernier soupir deux semaines plus tôt, et des tressaillements agitaient encore certains de ses organes ! De fait, quand sainte Béa l’avait ouverte à l’aide d’un rayon disrupteur à l’inclinaison soigneusement calculée, Owen s’attendait à demi à voir des intestins verdâtres et putrides jaillir pour l’étrangler ; mais la créature n’avait pas bougé et s’était contentée d’émettre une odeur pestilentielle. Le jeune homme ne se rappelait pas ce qu’il avait mangé, mais il espérait vivement que son repas serait moins épouvantable à régurgiter qu’à avaler.

« Tenez, dit sainte Béa en lui tendant une poignée de trucs bleu vif et gluants à souhait. Gardez-moi ça un moment, voulez-vous ?

— Pas même une seconde, répliqua Owen avec fermeté. Si le bon Dieu a placé les entrailles à l’intérieur du corps, c’est pour d’excellentes raisons.

— Le bon Dieu n’a rien à voir avec la création de cet être, répondit-elle en laissant tomber les viscères dans un seau où ils émirent de petits bruits de succion plaintifs. Il n’y a rien de naturel chez les Grendels : on les a génégéniés. »

Le jeune homme se pencha, intrigué malgré lui. « Vous en êtes sûre ?

— Autant que me le permettent les moyens techniques limités dont je dispose. J’ai autopsié une dizaine de Grendels plus ou moins abîmés, et cette dernière dissection confirme mes soupçons ; tous les signes convergent : ils sont dotés de systèmes vitaux en plusieurs exemplaires, d’un rapport masse/énergie redoutablement efficace et d’organes qui proviennent d’au moins cinq ou six espèces différentes, sans parenté entre elles, raccordés à l’ensemble par des tissus conjonctifs biogéniés. Cette créature n’est issue d’aucune évolution : on l’a fabriquée. Et, si j’interprète correctement ce qu’affichent mes instruments, elle est apparue sous une autre forme puis on l’a bricolée ultérieurement pour obtenir ce que vous voyez aujourd’hui. »

Owen fronça les sourcils et passa en revue ses souvenirs de la planète Grendel et des effrayants Caveaux des Dormeurs. « Pas étonnant qu’on n’ait trouvé aucune trace des habitants d’origine de ce monde : ils ont dû tous se transformer en Dormeurs avant de s’enfermer dans les Caveaux, en attendant… qu’un ennemi les découvre. » Il regarda sainte Béa. « Quel adversaire peut bien présenter un danger si terrible qu’une espèce intelligente tout entière décide de se changer en une horde de machines à tuer irresponsables ?

— Sûrement pas les Hadéniens ni Shub, répondit la religieuse en fouillant à deux mains dans les entrailles du Grendel ; les Caveaux existaient des siècles avant leur apparition. Quant aux extraterrestres insectoïdes, ils n’auraient pas tenu cinq secondes devant ces monstres. Qu’est-ce qui nous reste ?

— Les Recréés ?

— Dont nous ignorons tout. » Sainte Béa se redressa et sortit les mains du magma visqueux avec un grand bruit de succion ; elle se les essuya sur un chiffon qui alla rejoindre ensuite les viscères au fond du seau. « Les Grendels m’ont toujours paru trop laids pour être vrais ; c’est… c’est une parodie de la création de Dieu. Ces êtres ont rejeté tout sens moral, toute liberté de choi-sir entre le bien et le mal, dans l’unique but d’assurer leur survie.

— Peut-être n’avaient-ils pas d’autre solution, dit Owen ; peut-être ont-ils agi ainsi pour protéger l’espèce ou les espèces qui leur ont succédé, en se sacrifiant pour le bien du plus grand nombre. Ne les jugez pas trop durement, mère Béatrice ; nous ne savons pas quelle sorte d’horreur ils devaient affronter ni son étendue. Des temps difficiles exigent des choix difficiles. »

La religieuse eut un grognement de dérision. « Nous sommes dans de beaux draps si c’est vous qui me prêchez la tolérance ! »

Owen ne put réprimer un sourire. « Eh bien, merci de m’avoir invité à votre petite démonstration, mère Béatrice. C’était parfaitement répugnant ; je vous saurai gré de m’éviter ce genre de spectacle à l’avenir. »

Elle haussa les épaules. « Mais ça vous a changé les idées, n’est-ce pas ?

— Ça m’a surtout retourné l’estomac ; tout compte fait, je crois que je préfère encore la déprime. »

Derrière lui, la porte s’ouvrit brutalement et un lépreux entra d’une démarche chancelante, dissimulé comme tous ses semblables sous son manteau gris et sa capuche rabattue ; mais celui-ci mesurait à peine un mètre cinquante et se déplaçait comme si, à l’intérieur, un gyroscope avait sauté de son axe de façon irrémédiable. Une main à trois doigts, gris ardoise, sortit du manteau, adressa un salut à Owen et disparut aussitôt ; le nouveau venu fut pris d’une toux grasse, puis il cracha et un globule juteux jaillit du capuchon pour s’écraser sur le sol de l’infirmerie. Il prononça ses premières paroles avec un curieux mélange d’accents et de timbres différents.

« Sire Owen le Grand, il y a message pour vous à centre communications. Très urgent, impératif et critique aussi. Ordre est je ramène vous à centre immédiatement pour détails et cris. Vous venir tout de suite et ou je change vous en petit grenouille. Pourquoi vous remue pas ? »

Le jeune homme cilla puis se tourna vers sainte Béa, qui hocha la tête à l’intention du petit personnage belliqueux. « Merci, Vaughn ; droit au but, comme toujours. Suivez-le ou la, Owen ; je pense que ce message vous intéressera. »

La silhouette encapuchonnée partit d’un éternuement mouillé puis émit quelques gargouillis sans cesser d’osciller impatiemment.

« Le ou la ? répéta Owen.

— Vaughn ne nous a jamais renseignés là-dessus et, jusqu’ici, personne n’a éprouvé une motivation suffisante pour chercher à en savoir davantage. Et maintenant au centre de communications, tous les deux, et au trot !

— Je pas trotte, répliqua Vaughn avec hauteur. Je dois songer à dignité, et aussi orteils en moins. Bouger, Traquemort, ou je montre à vous où j’ai furoncles.

— Passez devant, fit Owen, je vous suis. Enfin, pas de trop près ; mais je ferai en sorte de toujours vous apercevoir.

— Beaucoup disent ça », répondit Vaughn.

Arrivé à destination, le jeune homme trouva en effet un message envoyé par le commandant du vaisseau en approche ; apparemment, il avait une communication urgente à remettre au Traquemort de la part du Parlement. Le bâtiment devait se poser quelques heures plus tard et Owen avait ordre de l’attendre sur le pas de tir. Avec une prudence peut-être non dénuée de fondement, l’officier avait refusé tout contact d’ici là ; de fait, le caractère impératif des instructions faisait bouillir leur destinataire, qui s’efforça de se concentrer sur la possibilité prochaine de quitter enfin Lachrymæ Christi. Il cuisina le personnel du centre pour obtenir des détails sur le vaisseau et son équipage mais ne réussit qu’à apprendre le nom du commandant, Dieu-est-ma-Joie Rottsteiner, et celui de l’appareil, Le Bassin de Moab.

Owen regarda le responsable du centre d’un air mauvais. « Le Bassin de Moab ? Qu’est-ce que c’est que ce délire ?

— Ça vieux nom Église », intervint Vaughn, tirant l’autre d’un mauvais pas. Il ou elle persistait à rester au centre de communications malgré diverses remarques suggérant sans guère de subtilité qu’on avait sûrement besoin de lui ou d’elle ailleurs. « Commandant aussi a l’air vieux pilier église ; gros fanatique et super emmerdeur pour tout le monde qui s’écarter pas assez vite de son chemin. Avis de lui, pendaison trop douce et fouet très bon ; deux fois par semaine, chez lui.

— Je connais le style, dit Owen. Je pensais que sainte Béa avait débarrassé son Église réformée des gens de son espèce. Et pourquoi porte-t-il des messages du Parlement à bord d’un bâtiment ecclésiastique ?

— Pourquoi demander à moi ? répliqua Vaughn en interrompant son inspection du contenu d’une poubelle. J’ai l’air télépathe ? Je pas espsi ! Je crache sur espsis, et sur reste aussi ! Je sorcier impérial, troisième dan, sept sous-personnalités, pas attendre ; malédictions désagréables tendance épouvantable spécialité moi. J’avais gros racket à la protection avant attraper pourriture dégoulinante ; après, envoyer moi ici, sur planète à corniauds. Je connais secrets de l’univers et de celui avant aussi. Penche-vous et je soigne furoncles à vous.

— Je n’ai pas de furoncles, fit Owen.

— Vous en veux ? »

*

Deux longues heures et demie plus tard, Le Bassin de Moab réussit à traverser l’atmosphère turbulente de la planète et se posa sur l’unique pas d’atterrissage, à côté de la mission. Owen avait tout tenté, y compris les menaces, pour se débarrasser de Vaughn, mais il ou elle se tenait toujours à ses côtés, sous la pluie, tandis qu’il attendait l’apparition du commandant. Il avait profité de l’interminable attente pour se renseigner sur le petit personnage et découvert que Vaughn était autrefois un ou une espsi de premier ordre, jusqu’au jour où il ou elle avait connu la révélation dans une arrière-salle d’une Maison des Plaisirs et s’était proclamé sorcier – ou sorcière. Pour simplifier, Vaughn détenait les pouvoirs qu’il ou elle revendiquait parce que nul ne pouvait le ou la convaincre du contraire. Owen avait formulé l’hypothèse que la lèpre l’avait peut-être fait dérailler, mais, apparemment, Vaughn avait toujours été bizarre.

Le jeune homme décida de ne pas s’attarder sur le sujet et s’intéressa au vaisseau qui se dressait, fumant sous la pluie battante. Ses dimensions n’avaient rien d’impressionnant : à peine celles du regretté Saute-Étoiles II ; son capitaine n’avait sans doute de commandant que le titre et il n’abritait que quelques hommes d’équipage pour s’occuper des tâches routinières. Toutefois, il devait filer bon train : le Parlement n’aurait pas réquisitionné, pour un message direct, un vaisseau poussif. Un sourire sans joie étira les lèvres d’Owen : il fallait que la communication fût diablement urgente pour détourner un courrier du Parlement de ses devoirs militaires, et il avait le pressentiment qu’elle ne lui plairait pas. Mais il n’avait pas le loisir de se laisser distraire ; tout ce qui lui importait, c’était de quitter enfin la planète et de se mettre en quête d’Hazel.

Le sas du vaisseau s’ouvrit enfin avec un long sifflement qui dura le temps que les pressions s’équilibrent, et le commandant Dieu-est-ma-Joie Rottsteiner posa le pied sur le pas d’atterrissage. Il parcourut les alentours d’un œil dédaigneux puis posa un regard encore plus méprisant sur Owen. Il mesurait près de deux mètres dix et son extraordinaire maigreur donnait l’impression qu’il devait vaciller au plus petit souffle de vent. Son long visage osseux aux angles agressifs était dominé par un nez busqué qui aurait pu servir d’ouvre-boîtes ; il avait des yeux ténébreux, profondément enfoncés dans leurs orbites, et une bouche pincée en une ligne austère. Rien ne venait égayer la stricte noirceur de sa tenue, sauf la ceinture d’étoffe rouge vif qui le désignait comme représentant officiel du Parlement. Il toisa Owen puis émit un grognement hautain. Le jeune homme comprit qu’ils auraient du mal à s’entendre.

L’autre s’avança d’un pas majestueux pour se planter devant lui en relevant le nez pour le regarder de plus haut, et n’accorda pas une miette d’attention à Vaughn.

« Je porte la parole du Parlement, annonça Dieu-est-ma-Joie Rottsteiner d’une voix âpre et grondante. Je parle au nom de l’humanité.

— Vraiment ? Vous en avez de la chance. Et elle va bien, l’humanité ? »

Le commandant poursuivit comme s’il n’avait rien entendu : « Vous devez retourner sur-le-champ à Golgotha, sire Traquemort ; on a besoin de façon pressante de vos services. Vos ordres sont de m’accompagner afin que je puisse vous transférer à bord d’un croiseur stellaire en approche. Combien de temps vous faut-il pour vous préparer ?

— Une seconde, fit Owen sans se laisser impressionner par le message ni par le messager. Que se passe-t-il de si urgent pour qu’on détache carrément un croiseur stellaire à seule fin de me rapatrier ? Comment a tourné la guerre depuis que je me suis retrouvé coincé ici ?

— Guerre toujours sale truc, intervint Vaughn. Beaucoup dégâts, mauvais pour assurances. Beaucoup mieux tuer tous les responsables des deux camps : gagne du temps et empêche guerres futures. Je connais tout ça ; je parle de question à Dieu beaucoup de fois.

— La guerre se présente mal, répondit le commandant qui persistait à ne prêter aucune attention à Vaughn, avec une obstination qui forçait l’admiration d’Owen. Vous devez m’accompagner sans plus tarder.

— Exposez-moi d’abord un peu la situation, répondit le jeune homme.

— Les forces de Shub l’emportent sur la majorité des fronts. » Owen sentit soudain une réelle gravité dans le ton de l’officier. « L’humanité parvient tout juste à contenir les vaisseaux insectoïdes, de nouveaux Nids de Hadéniens éclosent partout dans l’Empire, les Recréés n’ont pas encore surgi du Noirvide, mais des signes précurseurs s’expriment par des manifestations inquiétantes chez les membres les plus sensibles de la communauté espsi, et, pour couronner le tout, une maladie nouvelle est apparue, dont l’épidémie se répand de planète en planète et terrasse tous ceux qui entrent en contact avec elle. Nous vivons la fin des temps, Traquemort, où tous doivent passer en jugement. Le mal, l’horreur et la destruction menacent l’humanité de toutes parts. Vous devez revenir ; l’Empire a besoin de vous.

— Non, répondit Owen. Tous ces événements relèvent des forces armées ; j’ignore ce que sont les Recréés et, pour l’épidémie, il vous faut des médecins et des labos de recherche. Le Parlement souhaite mon retour pour se donner l’air d’agir, mais je n’ai pas le temps de cavaler d’un média à l’autre à jouer les symboles rassurants. J’ai à faire ailleurs.

— Ce n’est pas l’avis du Parlement, dit le commandant Rottsteiner. Vous élèveriez-vous contre la volonté du peuple ?

— Pour le rôle du héros, j’ai déjà donné ; confiez-le à quelqu’un d’autre. Les Prêtres du Sang ont enlevé Hazel d’Ark, je dois la secourir. S’il vous faut un survivant du Labyrinthe pour vous servir de potiche, adressez-vous donc à Jack Hasard et à Rubis Voyage.

— Ils ne sont plus considérés comme… fiables, répondit l’officier. Des rapports en provenance du monde de Loki font mention d’actes affreux perpétrés sur leurs ordres, d’exécutions de masse sans jugement et d’autres atrocités ; bref, de comportements barbares inacceptables. »

Owen regarda l’homme fixement pendant un long moment, incapable de répondre. « C’est impossible, dit-il enfin. Jack Hasard ne permettrait jamais de telles horreurs ; je ne connais personne de plus honorable. Non, c’est une astuce pour m’obliger à retourner à Golgotha avec vous ; eh bien, je n’irai pas : Hazel a besoin de moi.

— Le sort de l’humanité pèse davantage que celui d’une femme ! Votre devoir vous commande de me suivre.

— N’essayez pas de me faire la morale ! J’ai sacrifié au devoir plus que vous ne pouvez l’imaginer ! Pour une fois, les autres se passeront de moi pour satisfaire leurs désirs ou leurs besoins : mon seul devoir est envers celle que j’aime. »

Le commandant Rottsteiner recula d’un pas sans quitter Owen des yeux, puis il s’écarta du sas. « Il était prévu que vous risquiez de regimber ; c’est pourquoi on m’a fourni une escorte afin de vous maintenir dans le droit chemin. »

Il claqua sèchement des doigts, et la masse rouge d’un extraterrestre de Grendel sortit du vaisseau. La pluie ruisselant sur sa large tête en forme de cœur, le monstre s’avança lentement en serrant et desserrant ses mains aux griffes métalliques, ses crocs d’acier dénudés par un sourire éternel. Il s’arrêta près de l’officier, et c’est alors seulement qu’Owen remarqua le joug de contrôle qui enserrait son cou épais. Plus immobile qu’une statue, il fixait toute son attention sur le jeune homme, silencieux, mortel et infiniment effrayant. Owen se pétrifia lui aussi afin d’éviter tout geste qui pût déclencher la créature et tourna vers le commandant un regard parfaitement calme où n’apparaissait rien de la peur viscérale qui le tenaillait.

Une fois, il avait combattu seul un Grendel, armé uniquement de son turbo et de son courage, au fond des cavernes du monde des Garous, à l’entrée du Tombeau des Hadéniens, et il avait eu beaucoup de chance de s’en tirer vivant. Il avait fini par tuer la hideuse créature, mais il y avait laissé sa main gauche ; parfois, il revivait la scène dans ses cauchemars. Mais Rottsteiner ignorait qu’il était redevenu un homme comme les autres… Il se croyait en présence du légendaire Owen Traquemort, héros et faiseur de miracles. Il toisa l’officier de son air le plus intimidant.

« Je viens de finir de combattre toute une armée de ces saletés ; vous observerez que je suis toujours là et elles non. Avec un peu de réflexion, quelqu’un d’intelligent doit pouvoir en tirer une conclusion. Et maintenant virez-moi votre chien de garde avant que je le démembre et que je vous le fasse bouffer morceau par morceau. »

Le commandant pâlit légèrement mais tint bon. Le Traquemort qu’il connaissait avait assurément les moyens de mettre sa menace à exécution, mais les espsis de la Guilde avaient garanti au Parlement que le Grendel serait capable de le soumettre ; ils détenaient certains renseignements sur lui qui leur permettaient de se montrer affirmatifs, bien qu’ils eussent refusé de dévoiler lesquels ; ça n’avait jamais été le grand amour entre les espsis et les survivants du Labyrinthe. Le commandant Rottsteiner étudia soigneusement le Traquemort ; il n’avait pas l’air de bluffer… L’officier se redressa de toute sa hauteur et se répéta que Dieu était avec lui.

« On m’a donné l’ordre de vous ramener vivant, Traquemort, mais pas obligatoirement intact. Vous allez me suivre d’une manière ou d’une autre ; votre devoir envers vos semblables et envers Dieu vous le commande.

— Et Hazel d’Ark ?

— Elle n’entre pas dans notre propos. »

Owen observa le Grendel. Deux mètres cinquante de blindage impénétrable, de griffes d’acier, de réflexes et de vigueur impitoyables ; lui-même avait son pistolet, son épée et son turbo. Il pouvait se mesurer à la créature : il l’avait déjà fait, et Hazel attendait son aide. Il s’aperçut que la main du commandant se trouvait dangereusement près du disrupteur pendu à sa hanche. D’accord : il devait d’abord se débarrasser de lui puis affronter le Grendel. Cela n’arrangeait pas sa situation, mais il n’avait pas le choix. Il inspira lentement, profondément, pour s’armer de courage. Il pouvait y arriver ; il pouvait y arriver. Merde, se dit-il calmement, ça va faire mal.

Tout à coup, Vaughn, à qui plus personne ne pensait, s’avança d’un pas mal assuré en pointant un doigt court et gris sur le Grendel. Le joug émit un carillon sonore et se mit à tinter sans interruption ; la créature tressaillit puis trembla de plus en plus fort et, au bout de quelques secondes, se convulsa violemment au rythme de la sonnerie. Le commandant Rottsteiner porta la main à son arme avant de s’apercevoir qu’Owen avait déjà la sienne au poing ; il regarda le disrupteur pointé sur son ventre et se figea. De terribles soubresauts agitaient désormais le Grendel, dont le collier carillonnait si vite qu’on n’entendait plus qu’une note continue ; et soudain le monstre arqua le dos, leva les bras au ciel et tomba raide à la renverse, comme un jouet démesuré aux piles déchargées. Le joug lança une dernière sonnerie victorieuse et se tut. Owen et le commandant regardèrent la bête immobile, abasourdis, puis se tournèrent vers le petit personnage dissimulé sous son manteau et sa capuche gris.

« Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda le jeune homme.

— Activé joug du Grendel, rendu fou avec ordres contraires. Très stupide créature ; elle éteinte jusqu’à quelqu’un assez stupide répare collier. Pourquoi vous tellement étonnés ? Je dis vous, je suis puissant et terrible sorcier ! Peux soigner bétail, empoisonner puits, baiser toute la journée et mâcher chewing-gum en même temps ! Je vais siester petit maintenant. Si vous dérange moi encore, je retourne bras et jambes vous comme peau de lapin et fais explose pendouilles à vous au ralenti. »

Il ou elle se retourna d’un bloc, oscilla quelques instants sur place puis s’éloigna lourdement. Owen et le commandant échangèrent un regard et haussèrent les épaules à l’unisson.

« Je me demande à quoi sainte Béa pourrait bien employer un Grendel sous contrôle, fit le premier. Sacré renfort de main-d’œuvre… Bon, et maintenant, commandant, je réquisitionne votre vaisseau. Protestez autant que vous voudrez, ça n’y changera rien. » Il tira le pistolet de l’officier de son étui. « D’autres armes à signaler ? Je tiens à vous informer que je vous abattrai sans sommation si j’aperçois le moindre objet d’une nature un tant soit peu hostile entre vos mains.

— Un poignard dans la botte droite, répondit Rottsteiner à contrecœur, et une matraque dans la gauche. »

Owen soulagea l’homme de son petit nécessaire, qu’il rangea proprement sur sa propre personne ; on n’est jamais trop prudent. « Parfait, commandant. Allez annoncer la mauvaise nouvelle à votre équipage, faites-le débarquer puis présentez-vous à mère Béatrice. Elle trouvera sûrement à vous occuper utilement en attendant le prochain vaisseau d’approvisionnement.

— Vous ne pouvez pas faire ça, Traquemort !

— Vraiment ? fit Owen avec intérêt. Et qui m’en empêchera ? Allons, réunissez vos hommes et en route pour la mission, et au trot. Et ne me dérangez plus ou je vous colle Vaughn aux fesses. »

Le commandant Dieu-est-ma-Joie Rottsteiner se sut vaincu. Il rentra dans son ex-vaisseau pour passer ses nerfs sur son équipage tandis qu’Owen quittait le pas d’atterrissage pour se mettre en quête de Tobias Lune. Il avait son transport, et rien ni personne ne l’empêcherait désormais de quitter la planète.

*

Le Hadénien avait déposé le moteur stellaire à l’extérieur de la mission, bien emmitouflé de plusieurs épaisseurs de végétation par précaution. Il fit son rapport à mère Béatrice, lui annonça la mort de sœur Marion avec toute la délicatesse dont il était capable, puis il la laissa à son deuil et s’en alla chercher Owen. Ses jambes avaient guéri sur le chemin du retour ; il songea qu’un semblable processus de rétablissement accéléré aurait pu sauver sœur Marion et sentit frémir au fond de lui une émotion inconnue. Peut-être s’agissait-il de ce qu’on appelait le remords. Owen le trouva plongé dans ses réflexions.

« Beau boulot, Lune ! Pas de problème pour sortir le caisson ?

— Quelques-uns. Sœur Marion est morte.

— Ah merde ! Dommage, je l’aimais bien. Je ne pensais pas que ça irait si mal – enfin, pas plus que d’habitude, quoi. Amis et ennemis tombent autour de moi et je m’en sors toujours. C’était une bonne combattante. Que vais-je dire à mère Béatrice ?

— Je l’ai déjà avertie. Est-ce que… est-ce que vous vous sentez parfois gêné, Owen, de la façon dont nous nous servons des simples mortels, jusqu’à les laisser mourir, pour parvenir à nos fins ?

— J’ai risqué ma vie pour sauver l’humanité tant de fois que je ne les compte plus, répondit le jeune homme d’un ton agacé ; et je n’ai jamais demandé à personne de donner la sienne pour moi. Quelquefois… il se produit des accidents. C’est la vie.

— La mort, voulez-vous dire. Que dois-je faire du moteur, maintenant que je l’ai rapporté ?

— Vous trouverez un courrier sur le pas d’atterrissage, dit Owen, aussitôt tout à ses affaires. Démontez-en la propulsion et remplacez-la par la nouvelle ; ça ne devrait pas présenter trop de difficultés : on l’a conçue pour la transférer facilement d’un vaisseau à l’autre.

— Je m’y mets tout de suite. » Lune posa sur son interlocuteur un regard qui ne cillait pas. « Vous comptez partir à la recherche d’Hazel, n’est-ce pas ?

— Naturellement. Elle a besoin de moi.

— L’Empire aussi, à ce que j’ai appris ; apparemment, c’est la pagaille la plus complète.

— Ça n’a rien de nouveau ! Je n’ai donc pas le droit de vivre un peu ? Pour sauver ce à quoi je tiens ?

— Et l’honneur ?

— L’honneur peut aller se faire voir !

— Vous ne pensez pas ce que vous dites.

— Non, peut-être pas, dit Owen ; mais j’en ai assez de jouer les héros pour de parfaits inconnus. L’Empire survivra bien quelque temps sans moi ; ça ne lui fera pas de mal de se débrouiller tout seul pour une fois. Il y a des circonstances où… où il faut suivre ce que dicte le cœur, et au diable les conséquences ! C’est ça, être humain.

— Je ne l’oublierai pas, répondit Lune. C’est très difficile d’être humain, parfois. »

Et il s’en alla mettre au point un moyen de transporter le moteur jusqu’au pas d’atterrissage ; par bonheur, tous deux se trouvaient en dehors de la mission. Owen regarda son ami s’éloigner et s’efforça d’écarter de ses pensées toute considération sur l’égoïsme éventuel de son attitude. Il n’avait jamais rien demandé pour lui-même jusque-là, il avait perdu et sacrifié beaucoup pour devenir à son corps défendant un héros et un guerrier ; mais, cette fois, il préférait crever plutôt que perdre aussi Hazel.

Des pas lourds le firent se retourner et il vit l’ex-commandant Rottsteiner se diriger vers lui, l’air encore plus accablé, ce qui relevait de l’exploit. Owen le regarda dans les yeux, et l’autre s’arrêta à distance prudente – du moins l’espérait-il.

« Vous ne pouvez pas m’abandonner ici, Traquemort ! Pas comme ça, au milieu de ces… de ces gens !

— On parie ? répliqua le jeune homme, impavide. Et, à propos, Le Bassin de Moab est un nom parfaitement ridicule pour un vaisseau ; je le rebaptise donc Saute-Étoiles III. Je casserais volontiers une bouteille de champagne sur sa coque pour l’occasion, mais on ne trouve pas de champagne par ici ; et, même si j’en avais, je refuserais de gaspiller une bonne bibine de cette façon. Quant à l’alcool local, mieux vaut ne pas y songer : il attaquerait le métal. »

Il se tut pour reprendre son souffle et Rottsteiner en profita pour répéter d’une voix hystérique : « Vous ne pouvez pas m’abandonner comme ça !

— Et pourquoi pas ? Je ne vois aucune bonne raison de vous emmener ; je n’en vois d’ailleurs même pas de mauvaise. Mère Béatrice aura l’emploi d’une nouvelle paire de bras, vous n’aurez donc pas à craindre de vous ennuyer ; et puis ça vous fera du bien de vous rendre vraiment utile pour changer. Considérez ça comme l’occasion de vous forger le caractère – ou croupissez dans votre malheur ; personnellement, je m’en fous. Et maintenant du vent, et cessez de m’importuner avant qu’il ne me prenne l’envie de vous infliger un sort amusant et horriblement violent. »

L’ex-commandant Rottsteiner repartit comme il était venu, mais plus discrètement. Owen fit un dernier tour de la mission pour dire adieu à tout le monde et s’assurer que les projets qu’il avait lancés se poursuivraient en son absence. Il se montra courtois, voire charmant, mais les lépreux se rendirent bien compte qu’il restait distrait et ils ne lui en voulurent pas : ils le savaient, il tuait seulement le temps en attendant qu’on eût fini d’apprêter son nouveau vaisseau. Il fallut à Lune moins d’une heure pour monter la propulsion stellaire, mais Owen eut l’impression que l’opération durait une éternité. Pour la première fois depuis deux semaines, un grand sourire illumina son visage quand le Hadénien réapparut enfin.

« Oui, c’est fait, dit Lune sans lui laisser le temps de parler ; oui, le moteur fonctionnera parfaitement et, non, rien ne vous empêche de décoller quand vous le souhaiterez. J’ai oublié quelque chose ?

— Je ne crois pas. Merci, Tobias. Tâchez de ne pas me tenir rigueur de mon départ ; je n’ai pas le choix.

— Je le sais. » Il hésita. « Je peux vous accompagner si vous le désirez ; Hazel est mon amie.

— Non ; on a besoin de vous ici, répondit Owen d’un ton catégorique. Nous ne pouvons pas tous fuir nos responsabilités ; il faut que vous appreniez aux habitants de la mission à entrer en contact avec le Cerveau rouge. En outre, mon entreprise n’est pas affaire de loi mais de vengeance. Je ne veux pas vous entraîner à partager certains actes que j’aurai peut-être à commettre.

— Soyez prudent, Owen. Vous n’êtes plus un surhomme.

— En effet ; mais, ça, les Prêtres du Sang l’ignorent. »

Il tendit la main à Lune et, à sa grande surprise, le Hadénien l’attira brusquement dans ses bras. Le geste était maladroit, comme si Lune connaissait mieux la théorie que la pratique, mais il partait d’un bon sentiment et Owen lui rendit longuement son étreinte. Ils se séparèrent enfin et se regardèrent dans les yeux. Ils n’avaient envie ni l’un ni l’autre de prononcer le mot « adieu », aussi finirent-ils par échanger un simple hochement de tête comme si Owen partait seulement faire un petit tour, puis ils se détournèrent et s’en allèrent suivre leurs destinées respectives.

Ils ne devaient jamais se revoir, sauf dans leurs rêves.

*

Hazel d’Ark était allongée sur le dos, attachée sur un chariot qui suivait d’interminables couloirs de pierre. Il roulait sans heurts mais se déjetait constamment d’un côté et de l’autre au gré des virages des étroits passages. La jeune femme se sentait mortellement épuisée et elle avait l’impression qu’un poids énorme pesait sur elle en plus de la demi-douzaine de sangles qui l’immobilisaient. Ses pensées ralenties s’enfuyaient sans cesse et il lui semblait qu’elle se trouvait dans cet état depuis longtemps. La tête la première, ligotée sur le wagonnet, elle traversait l’obscurité sans parvenir à s’intéresser à sa destination ni au motif de son transport.

Soudain elle vit des gens aller et venir autour d’elle en silence, sans la regarder, grands et minces albinos aux yeux rouge sang flamboyants, vêtus de longues robes aux couleurs vives et chatoyantes, le visage long et osseux, marqué d’effrayantes scarifications rituelles semblables à des déchirures. Chacun arborait un dessin différent, stylisé comme le maquillage d’un clown. Le chariot ralentit un moment, et deux des personnages spectraux s’entretinrent au-dessus d’elle ; ils s’exprimaient par des murmures âpres, empreints de douleur, de fureur et de faim, d’appétits insatiables comme le souffle poussiéreux d’antiques momies. Peu à peu, la mémoire revint à Hazel ; c’étaient des Prêtres du Sang, issus d’une très ancienne culture, d’un embranchement de l’humanité qui s’était isolé de son propre chef dans les systèmes d’Obéah. La rumeur affirmait qu’ils trempaient dans tous les trafics illégaux de l’Empire et que nul n’avait l’influence nécessaire pour leur refuser leur dîme infâme ; on racontait encore, à mi-voix, qu’ils participaient à ces commerces uniquement pour financer leurs inlassables recherches sur la souffrance, la mort et la vie éternelle. Les Prêtres du Sang n’accordaient d’importance aux hommes qu’en tant qu’animaux de laboratoire, cobayes qu’ils pouvaient soumettre à leurs tests, tuer et éliminer selon leur bon plaisir.

Nul n’élevait d’objections, même au sein des plus hauts cercles du pouvoir impérial, parce que nul n’en avait le courage. Or c’était entre leurs mains que se trouvait Hazel d’Ark. La peur l’envahit lentement comme un poison et accéléra son réveil ; ses pensées commencèrent à s’éclaircir pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité. Elle se rappela la mission sur Lachrymæ Christi, Owen qui tentait désespérément de la mettre en garde, puis un écran d’énergie qui se refermait sur elle avec un miroitement argenté. Les Prêtres du Sang l’avaient arrachée à Owen sans que ni lui ni elle n’y pût rien faire. Quand ses ravisseurs avaient enfin coupé le champ énergétique, elle s’était battue comme une diablesse, mais ils lui avaient paralysé, Dieu savait comment, le corps et l’esprit, et elle avait erré ensuite pendant très longtemps dans des rêves ténébreux et inquiétants. Elle gardait le souvenir vague de grandes figures blanches penchées sur elle et disant qu’elle ne leur servait à rien privée de ses pouvoirs ; il fallait attendre qu’elle les eût retrouvés avant d’entamer les investigations. Elle s’efforça de se rappeler en quoi consistaient ces pouvoirs et comment elle pouvait les employer contre ceux qui l’avaient enlevée, mais réfléchir lui demandait encore un trop grand effort ; l’envie de dormir la pressait de toutes parts et elle devait jeter toutes ses forces dans la bataille pour y résister.

Le chariot vira brutalement à droite pour s’engager dans un nouveau couloir de pierre. Hazel ignorait depuis combien de temps on la transportait ainsi et où on la conduisait ; la peur l’étreignait, mais une peur encore floue, imprécise. Elle s’efforça de se concentrer sur ce qui l’entourait pour aider ses pensées à retrouver leur clarté. Le plafond était en pierre grise grêlée de trous et noircie par le passage d’innombrables siècles ; d’énormes blocs du même matériau formaient les murs, ajustés avec précision sans la plus petite trace de mortier. Des bras humains pointaient çà et là, comme tendus à travers les parois, et tenaient des torches brillantes dans des supports ternes en terre cuite ; les flammes vacillaient constamment, comme sous l’effet d’infimes turbulences de l’air. Les bras ne bougeaient pas et les doigts crispés sur les porte-torches avaient l’immobilité de la mort.

Il faisait froid dans le couloir et il régnait une odeur de poussière sans âge. Seuls les imperceptibles couinements des roues du chariot et, de temps en temps, un murmure indistinct rompaient le silence. Hazel tenta de se redresser mais les sangles trop serrées lui interdirent tout mouvement ; elle gisait seule et sans défense aux mains de ses ennemis.

Avec un cahot, le wagonnet s’arrêta enfin dans une vaste salle. Sans bouger la tête, la jeune femme tâcha d’en distinguer le plus possible : le plafond et les murs présentaient la même pierre grise que les couloirs, sans aucun ornement à part les membres qui tenaient les torches. Tout à coup, un hoquet de surprise lui échappa : elle venait d’apercevoir une tête humaine tranchée posée sur un piédestal en étain. Manifestement vivante et consciente, elle avait un teint normal, mais sa calotte crânienne avait disparu, proprement découpée au-dessus des sourcils, et laissait voir les tissus cérébraux, pâles et luisants à la lumière des flammes ; de délicats filaments métalliques sortaient de ces tissus à nu, parcourus d’étincelles. La bouche tremblait légèrement, comme éternellement suspendue au bord d’une phrase, et les yeux clairs et vifs exprimaient à la fois de la souffrance et une atroce santé mentale.

« Ne faites pas attention à lui, fit une voix sèche et poussiéreuse ; ce n’est que mon oracle, un processeur d’informations et de déductions bien supérieur à vos ordinateurs. »

Hazel laissa rouler sa tête sur le côté avec une mollesse voulue. Un Prêtre du Sang se tenait à côté d’elle, spectre effrayant au teint d’albâtre et aux robes criardes ; cependant, sa figure disait quelque chose à la jeune femme, ou peut-être plutôt ses scarifications… Elle se rappela soudain dans quelles circonstances elle l’avait déjà vu, et une main glacée lui broya le cœur.

« Récur…

— En effet, Hazel d’Ark. J’ai tenté naguère de vous enlever du Bastion du Traquemort, mais vous m’avez échappé.

— Mais vous êtes mort ! Owen vous a tué ! Je vous ai vu mourir !

— La mort ne retient pas un Prêtre du Sang, répondit Récur d’un ton posé. Nous n’en sommes plus là ; nous vivons des siècles et la mort n’a plus prise sur nous. Notre culture est ancienne, bien plus ancienne que votre empire ; il y a des éternités que nous n’avons rien vu de nouveau – rien de semblable à vous… chère Hazel. Vous nous apprendrez beaucoup. »

Elle lui jeta un regard noir. « Je n’ai rien à vous dire, Prêtre du Sang. Je ne sais pas quel marché mon capitaine a passé avec vous à l’époque où je servais sur L’Écharde, et je m’en fous ; je ne vous dois rien ! »

Récur haussa les épaules avec désinvolture et reprit, dans un murmure sourd que ne troublaient nullement le ton et le regard haineux d’Hazel : « Tout le monde finit par parler. Permettez-moi de vous montrer le précédent occupant de cette salle. Il est entré gonflé d’assurance, délicieusement fanfaron comme vous, en jurant de mourir avant de craquer. Mais nous ne lui avons pas laissé cette option. »

Il saisit le bord du chariot de ses grandes mains blanches ; il avait de longs doigts fins comme ceux d’un chirurgien ou d’un artiste. Le petit véhicule pivota brusquement, au grand désarroi de l’estomac d’Hazel, et, quand il s’arrêta, elle se trouva face à l’autre extrémité de la salle. Sans hâte, Récur contourna le wagonnet pour se placer près d’elle, puis il lui souleva doucement la tête afin qu’elle pût voir le mur du fond. Là, fixés à la pierre grise par de gros crampons de bronze plantés dans les mains et les bras, pendaient les restes d’un homme. Ses yeux terrifiés mangeaient son visage resté intact ; mais, en dessous, on l’avait ouvert du menton jusqu’à l’aine selon une ligne parfaitement droite, et l’on avait écarté la peau pour en épingler au mur les larges pans rose vif. Ses organes internes avaient disparu, remplacés par toutes sortes de tubes transparents qui plongeaient dans la cavité rouge où se lovaient naguère ses intestins ; certains s’entortillaient sur ses côtes à nu comme des sarments de lierre obscènes, pour lui instiller des liquides goutte à goutte et en aspirer d’autres. De lentes pulsations les animaient et la carcasse tout entière du malheureux frémissait au rythme de cette cadence atroce. On lui avait ôté les parties génitales et une simple plaque de métal bouchait la plaie. Le sang avait ruisselé de ses terribles blessures le long de ses jambes ballantes et nul ne l’avait nettoyé.

« Il avait beaucoup de courage, dit Récur ; mais le courage ne suffit pas ici. Ce qui compte, c’est l’utilité que les spécimens présentent, or celle de celui-ci touche à son terme. »

Il retira sa main, le crâne d’Hazel heurta le chariot dans un choc douloureux, et il se dirigea sans se presser vers le crucifié. La jeune femme redressa le cou et vit Récur s’emparer d’une poignée de tubes et l’arracher. L’homme se convulsa et une longue plainte hachée s’échappa de sa gorge ; des fluides s’écoulèrent des fins tuyaux pour former une flaque au sol. Le cri du supplicié s’interrompit brusquement lorsque du sang mêlé à d’autres liquides jaillit de sa bouche, puis ses yeux devinrent vitreux et sa tête tomba. Des soubresauts agitaient encore ses bras et ses jambes, mais il était manifestement mort. Le Prêtre du Sang laissa négligemment choir les tubes par terre.

« Et vous croyez que ça m’impressionne ? fit Hazel, heureusement surprise du calme et du flegme de sa voix.

— Non, répondit Récur en revenant sans hâte auprès d’elle. Nous voulons vous effrayer. La peur est votre amie chez nous ; elle vous aidera à opérer l’inéluctable transition du statut de légende vivante à celui de cobaye de laboratoire. Jouer les matamores ne mène qu’à la douleur, l’entêtement qu’à des souffrances inutiles. Vous finirez par craquer comme tous les autres ; mieux vaut en terminer rapidement tant que votre santé mentale demeure à peu près intacte. Ah, Hazel, songez à tout ce que nous apprendrons à mesure que grandira notre intimité avec votre chair, votre sang, vos os, avec les replis les plus cachés de votre corps et de votre esprit !

— Je vous propose un truc », répondit la jeune femme. N’importe quoi pour gagner du temps, du temps pour retrouver mes pouvoirs ! « Faisons un marché : vous me dites tout sur vous, sur les Prêtres du Sang, et je vous dis tout sur moi, sur mes facultés dont vous ne savez rien. On troque et on s’en sort tous indemnes. »

Récur la regarda longuement en silence. « Il y a longtemps que je n’ai pas eu l’occasion de parler de nos origines à quelqu’un capable de nous comprendre et de nous apprécier à notre juste valeur. Après tout, chère Hazel, aujourd’hui, vous n’êtes pas plus humaine que nous. Écoutez et apprenez car je vais vous narrer la véridique et terrible histoire des Prêtres du Sang. »

Un corps décapité pénétra dans la salle, une chaise en bois entre les mains. La peau entre les épaules présentait une surface parfaitement unie, comme si jamais cou ni tête ne s’y était dressé, comme si l’organisme n’en avait jamais eu besoin. Il s’arrêta près du chariot et posa délicatement le siège par terre. Récur s’y assit en arrangeant les plis de ses robes. Le corps fit demi-tour et ressortit ; sa tête ne paraissait pas lui manquer pour se diriger.

« Un simple serviteur, fit le Prêtre d’un ton négligent. Seule notre volonté l’anime ; considérez-le comme une machine organique. Notre technologie a pris une direction différente de la vôtre, et nos prodigieuses réalisations procèdent des capacités infinies de la chair et de l’esprit humains, non des métaux et des cristaux glacés de votre industrie limitée. Et maintenant par où commencer ? Par la Pierrestive peut-être ? Non, avant cela encore. Il faut vous donner la mesure de notre âge, de notre indicible ancienneté.

 »Avant que l’Empire ne soit, nous étions. Avant que l’humanité ne se répande sur d’innombrables mondes, nous existions depuis bien longtemps ; simples mortels encore, nous avions déjà bifurqué sur nos propres chemins secrets. Quand l’homme partit vers les étoiles, nous nous trouvâmes un monde ; pendant que les siècles passaient, nous nous refîmes à l’image que nous désirions, non à la façon des Hadéniens qui se sont restreints en se fondant à l’excès sur la technologie, mais par génégénierie et remodelage de la chair. Là où l’humanité recula en tremblant, nous allâmes avec bonheur ; nous rêvâmes l’impossible et le réalisâmes dans nos muscles et nos os.

 »Nous devînmes hermaphrodites, créatures immensément améliorées à l’existence prolongée, hommes et femmes à la fois, réunissant dans une seule chair puissante tous les plaisirs, toutes les capacités et toutes les ressources des deux sexes. Nous y perdîmes la faculté d’engendrer, mais nous voulions vivre éternellement dans notre individu, non à travers nos rejetons. J’étais vivant alors, et tous ceux qui vivaient alors vivent encore aujourd’hui – pas dans le corps que vous voyez, c’est vrai ; notre identité se perpétue dans le vivier mental et se transmet d’une enveloppe charnelle à une autre au long des siècles. Lorsque celle que j’occupe s’use, je l’abandonne à la mort, transfère ma conscience dans le vivier puis la décharge dans le nouveau corps que j’ai préparé au préalable. D’où les scarifications rituelles qui ornent notre visage : elles permettent d’identifier celui qui anime ces traits. La chair est limitée, mais nous vivons éternellement.

— Que… qu’est-ce qui arrive aux occupants des corps dont vous vous emparez ? » demanda Hazel pour montrer qu’elle suivait.

Récur haussa les épaules. « Nous les chassons. Une âme nouveau-née ne peut se mesurer à un esprit qui vit depuis des siècles.

— C’est comme ça que vous avez survécu à la riposte d’Owen : vous avez simplement déménagé dans une autre enveloppe.

— Naturellement. Nous nous tenons toujours prêts. L’étendue de son pouvoir nous a surpris, aussi avons-nous décidé de rester en retrait, de vous surveiller et d’attendre que vous ayez provisoirement épuisé vos facultés avant de faire valoir nos droits sur vous. Vous nous appartenez, Hazel d’Ark, et nous aurons notre livre de chair, voire davantage. N’espérez pas de secours de la part d’Owen : nul ne peut entrer chez nous sans notre permission ; les systèmes d’Obéah relèvent plus d’un état d’esprit que d’un état de la matière.

— Une source d’énergie, fit la jeune femme ; il vous faut une source d’énergie pour alimenter votre… votre science, votre vivier mental. La Pierrestive ?

— Bravo, Hazel ! Vous êtes quasiment réveillée à présent. En effet, la Pierrestive ; grâce à elle, nous sommes devenus tels que vous nous voyez aujourd’hui. Elle entretient notre existence, nous protège de nos ennemis, assure notre survie ; tout notre pouvoir, de création comme de destruction, procède d’elle. Vous plairait-il de la voir ? »

Il fit un geste de la main et un grand bloc de pierre apparut soudain au pied du chariot. Hazel redressa la tête pour mieux la voir : de forme conique, le monolithe gris et grêlé de trous mesurait dans les deux mètres cinquante de diamètre et sa pointe frôlait le plafond. À l’œil, il devait peser des tonnes et, dans un coin de son esprit, Hazel s’étonna que le sol ne se fissure pas sous son poids. Il donnait une impression de… de masse extrême, de densité, comme s’il était plus réel que la réalité. Et il paraissait à la jeune femme étrangement, anormalement familier.

« Le reconnaissez-vous ? demanda Récur en étudiant attentivement sa réaction.

— Non. Où l’avez-vous trouvé ?

— Sur la même planète que vous, autrefois nommée Haden et encore avant le monde des Garous. Ce que vous voyez là faisait partie jadis du Labyrinthe de la folie ; nous l’avons dérobé et rapporté chez nous. »

Un geste, et la pierre disparut. Hazel laissa retomber sa tête sur le chariot, les pensées tournoyantes. « Ce bloc faisait partie du Labyrinthe de la folie ? Mais…

— Oui, oui, je sais : vous avez vu une construction née d’une technologie très avancée. Mais l’aspect du Labyrinthe dépend pour une large part de l’esprit de ceux qui le découvrent. Vous vous attendiez à une structure extraterrestre, c’est donc ce que vous avez observé ; comme nous pensons en termes plus anciens, nous nous sommes trouvés devant un cercle de pierres dressées, une sorte de cromlech. Il nous a fallu longtemps avant d’en comprendre la nature et les capacités, et, pour finir, nous avons été chassés de ce monde avant d’avoir pu en percer le cœur comme vous l’avez fait. Mais nous en avons emporté un morceau qui nous fournit notre énergie depuis. Peut-être commencez-vous maintenant à comprendre pourquoi nous tenons tant à mettre au jour les secrets de votre chair et de votre âme : nous voulons savoir quels prodigieux changements le Labyrinthe a opérés en vous. Il a été détruit et n’existe plus ; vous représentez tout ce qui demeure de sa gloire et de son mystère. Nous apprendrons vos secrets ; ils nous reviennent de droit : vous êtes ce que le destin voulait que nous devenions ! »

Hazel tenta d’imaginer les Prêtres du Sang dotés des pouvoirs du Labyrinthe et sentit une frayeur glacée l’étreindre. Elle arqua le dos malgré les sangles qui l’immobilisaient, canalisa toute sa volonté dans le déclenchement de son turbo, et une vigueur nouvelle flamboya soudain en elle. La peur et le désespoir peuvent éclaircir l’esprit le plus embrumé. Les lanières résistèrent, mais les attaches cédèrent et le métal déchira le cuir sous la pression de la force plus qu’humaine qui alimentait ses muscles. Elle se redressa vivement, rejeta ses liens rompus et sauta du chariot en prenant soin de le placer entre Récur et elle. La faiblesse de ses jambes ne dura qu’un instant ; ses pensées avaient la limpidité du cristal et elle réfléchissait déjà furieusement sur la façon de contourner le Prêtre du Sang pour atteindre l’unique issue de la salle. Par réflexe, elle porta les mains à ses hanches, mais ses armes avaient disparu, bien entendu. Peu importait ; elle disposait du turbo, et elle avait la force et la rage nécessaires pour affronter un Prêtre du Sang tout décharné. Elle écarta le wagonnet de son chemin.

Récur n’avait pas bougé, le visage toujours impassible. « Remontez sur ce chariot, Hazel. Vous ne pouvez pas vous enfuir. Votre existence est finie ; votre destin s’achève ici, entre nos mains.

— Mon cul ! Je vous tuerai tous avant que vous ne posiez le petit doigt sur moi, même si je dois vous démonter un par un à mains nues. Et maintenant, choisissez : ou vous m’indiquez la sortie de cet enfer ou je commence par vous.

— Il n’y a pas de sortie ; votre univers s’arrête désormais à ce que vous voyez et vous ne pouvez aller nulle part. »

Il leva une main pâle ; un écran de force miroitant jaillit entre Hazel et lui, et se mit à progresser lentement vers la jeune femme dans un concert de crépitements et de crachotements électriques. Elle recula, effrayée : c’était un champ d’énergie semblable qui l’avait arrachée à Lachrymæ Christi. Elle voulut se précipiter vers la porte ouverte mais un deuxième écran surgit du néant pour lui barrer le passage ; il avança vers elle lui aussi et elle battit en retraite en jetant de vifs coups d’œil autour d’elle. Le turbo rugissait toujours en elle et lui permettait une vitesse de déplacement surhumaine, mais elle ne disposait plus d’assez de place pour acquérir l’accélération nécessaire. Les deux champs d’énergie se refermaient sur elle et la repoussaient vers le wagonnet. Hazel coupa le turbo : inutile de gaspiller le peu de vigueur dont elle disposait. Récur sourit.

« Vous vous trouvez sur notre monde, Hazel, et, chez nous, nous sommes très puissants. Allons, revenez vous étendre sur le chariot comme un bon petit cobaye et nous pourrons entamer votre long voyage dans la souffrance et la découverte de soi. »

Il brandit un objet brillant – brillant et tranchant. Un scalpel.

« Quels délices nous allons connaître ensemble, Hazel !

— Ça suffit, Récur, fit une voix âpre à la porte. Ce n’est pas l’accord que nous avions conclu : elle nous appartient à tous. »

La jeune femme tourna vivement la tête, espérant contre tout espoir un sauvetage de dernière minute ou au moins un peu de temps pour reprendre son souffle. Un deuxième Prêtre du Sang se tenait à l’entrée de la salle, la main gauche dressée en signe de protestation ou d’avertissement. Deux corps sans tête le suivaient, leurs bras musculeux croisés sur leur large poitrail. Récur fronça les sourcils.

« Toujours effrayé de te déplacer sans tes gardes du corps, Déplor ? Il a été décidé de me confier Hazel d’Ark et de me laisser accéder le premier aux mystères de sa chair ; c’est moi qui ai le plus d’expérience en la matière.

— Affaire d’opinion, rétorqua Déplor ; et nous n’avons pas tous accepté cette décision. Tu es trop réservé, Récur ; tu gardes trop d’informations par-devers toi ces derniers temps. Les secrets que recèlent le corps et l’esprit d’Hazel d’Ark ont trop d’importance et de valeur pour rester à ta seule disposition. Je parle au nom de beaucoup d’entre nous ; ne nous défie pas.

— Moi aussi j’ai des alliés, Déplor. » On entendait des craquements de colère dans la voix sèche et dure, mais elle ne demeurait toujours qu’un murmure. « Beaucoup me doivent des faveurs et répondraient sans hésiter à mon appel.

— Mais es-tu prêt à risquer une guerre ouverte dans les couloirs, Récur ? Nous, oui. Hazel d’Ark représente peut-être la clé qui déverrouillera en nous le potentiel que nous attendons depuis si longtemps ; avec ce que nous apprendrons d’elle, nous pourrions devenir les dieux de l’Empire tout entier et non plus de nos seuls systèmes.

— Et si on me demandait mon avis ? intervint l’intéressée. Si on me traitait avec un minimum de considération et de civilité, je pourrais peut-être collaborer à vos buts.

— Ça m’étonnerait, répliqua Déplor en posant pour la première fois sur elle des yeux aussi glacés que ceux de son collègue, étant donné ce que nous avons l’intention de vous faire.

— Que veux-tu, Déplor ? demanda Récur.

— Une réunion se tient à la Pierrestive ; elle rassemble tous les Prêtres du Sang. Nous désirons qu’on y amène Hazel d’Ark afin de voir l’effet que le monolithe aura sur elle et réciproquement.

— C’est dangereux, répondit aussitôt Récur ; il y a trop d’inconnues, trop d’éléments que nous ne maîtrisons pas. Imagine qu’elle recouvre toutes ses facultés ?

— Et alors ? Elle est seule, nous sommes nombreux et nous nous trouvons au siège même de notre pouvoir. Rien ne se produit chez nous sans notre consentement ; tu le sais bien.

— Exact. Très bien, conduisons-la devant la Pierrestive. » Il tourna son regard rouge sang vers Hazel, qui dut réprimer l’envie instinctive de reculer. « À défaut d’autre résultat, il sera sans doute intéressant d’apprendre ce que vous pensez d’elle – et elle de vous. »

*

Dans une salle de pierre qui paraissait s’étendre à l’infini de tous côtés, les Prêtres du Sang dansaient. Leurs longues robes battaient et tournoyaient au rythme de leurs pas, de leurs pirouettes et de leurs pavanes tout autour du grand monolithe. Ils devaient être une centaine en tout dont les déplacements s’entrelaçaient sans le plus petit effleurement ni heurt, avec assurance et vivacité, selon les innombrables figures d’un ballet complexe auquel Hazel ne comprenait rien et qu’elle ne parvenait pas à suivre, soutenus par une énergie qui les poussait à leurs limites.

La jeune femme se tenait à l’écart, les bras dans la poigne solide de deux des corps sans tête de Récur ; elle ne cherchait pas à se débattre. Les deux Prêtres du sang s’étaient joints à la danse dès leur entrée dans la salle, comme aspirés contre leur propre volonté, et elle ne les distinguait plus parmi les autres albinos décharnés qui tapaient de leurs pieds pâles sur le pavement gris. On n’entendait pas de musique, rien que le battement des talons sur le sol et la respiration rapide, affolée, des Prêtres du Sang ; les yeux agrandis et fixes, ils s’absorbaient dans quelque mélodie inaudible, perdus dans le chant violent d’une sirène qu’eux seuls percevaient. Hazel reporta son attention sur le haut monolithe en s’attendant à ressentir l’impact qu’avait décrit Récur, mais, à sa grande déception, il s’agissait d’une simple pierre sans aucune signification pour elle.

Des bras humains saillaient du pavage, avec à la main des torches qui illuminaient les alentours du bloc de roche. S’il y avait des murs, ils se trouvaient trop loin pour qu’on pût les apercevoir ; on se serait cru sur un plan sans limites, et le haut plafond se perdait dans les ténèbres. À mi-distance, d’autres têtes tranchées au cerveau dénudé apparaissaient sur des piédestaux, comme autant de terminaux informatiques prêts à servir ; Hazel se demanda si c’était le sort qui l’attendait une fois que les Prêtres du Sang auraient obtenu d’elle ce qu’ils désiraient, et un frisson d’horreur la secoua malgré elle. Des corps sans tête par centaines formaient un cercle qui, à distance respectueuse, enfermait la pierre et les danseurs ; sans ordres de leurs maîtres, ils restaient parfaitement immobiles.

À force d’écouter Récur et Déplor discuter et, à l’occasion, de les inciter à se disputer, Hazel avait réussi à composer dans son esprit une vague image de leur mode de vie. Comme tous tiraient leurs pouvoirs de la Pierrestive, ils se trouvaient théoriquement à égalité les uns avec les autres et s’efforçaient donc d’accroître leur influence personnelle en formant des associations et des cabales sans cesse fluctuantes et en créant des armées privées toujours plus nombreuses de corps sans tête afin d’imposer leur volonté sur le plan physique. Les intrigues allaient bon train et débouchaient parfois sur des conflits ouverts entre contingents opposés dans les couloirs de pierre. L’arrivée d’Hazel et la possibilité d’accéder à la puissance totale que recelait la Pierrestive menaçaient de rompre le précaire équilibre du statu quo.

Les Prêtres du Sang continuaient de danser ; la sueur ruisselait sur leur visage et leurs pieds nus frappaient de plus en plus violemment le pavage. Privée de point de repère, Hazel avait perdu toute notion du temps quand enfin ils s’arrêtèrent net, tous en même temps, après un dernier coup de talon parfaitement à l’unisson, comme si on avait coupé brusquement la musique inaudible. Ils restèrent un long moment à reprendre leur souffle, sans échanger un seul regard, puis se tournèrent comme un seul homme vers la pierre et s’inclinèrent ; pour finir, ils s’agglomérèrent en petits groupes et se mirent à parler entre eux, trop bas pour qu’Hazel entendît leurs propos ; elle avait l’impression de percevoir un ressac lointain. Le cercle le plus important s’était formé autour de Récur et, peu à peu, tous les autres pivotèrent vers lui. Le Prêtre parcourut ses congénères d’un œil froid, presque méprisant, puis fouilla dans ses robes et en tira un objet enveloppé dans un parchemin craquant ; il le déballa lentement, sans hâte malgré l’intense concentration de ceux qui le regardaient, et mit au jour une main humaine momifiée par le temps. Le bout de chaque doigt s’achevait par une mèche. Récur prononça quelques mots à mi-voix et une flamme bleu pâle s’alluma à l’extrémité de chaque mèche.

Hazel fronça le nez. Elle avait déjà vu ce genre de fétiches autrefois sur Brumonde, où on les appelait « Mains de Gloire ». On les fabriquait à l’aide des membres amputés des pendus, et les superstitieux leur prêtaient le pouvoir d’ouvrir les portes dérobées, de découvrir des trésors perdus et de révéler les secrets dissimulés dans le crâne des morts. Les arts qui participaient à leur création passaient pour tout à fait déplaisants.

Récur s’avança vers la Pierrestive en tenant devant lui la Main de Gloire flamboyante. Hazel sentit un brusque soubresaut, à la fois en elle et au-dehors, et le monolithe devint soudain plus qu’un simple bloc de roche. Sans qu’il eût bougé ni changé en aucune façon, il acquit une plus grande réalité, une plus grande présence que tout ce qui se trouvait, Prêtres compris, sur l’immense plan de pierre. La jeune femme perçut une pulsation lente et inaudible dans l’air, semblable aux battements de cœur d’une créature aux proportions inimaginables, à une distance infranchissable et pourtant si proche qu’il eût suffi de tendre la main pour la toucher. Le rythme résonna dans ses os et dans sa chair, et suscita une réaction au fond d’elle, comme elle eût réagi à un air de musique depuis toujours familier. La présence de la pierre dressée s’accrut encore, comme si elle était l’unique lumière de l’univers et ceux qui l’entouraient de simples ombres projetées. Les Prêtres du Sang figés sur place respiraient avec une synchronisation parfaite et la regardaient fixement, sans battre des paupières. Une sensation voisine de la douleur se mit à pulser dans la tête d’Hazel et elle gémit tout bas. Elle sentit son esprit changer, se défaire comme une pelote de laine, avec le sentiment qu’une partie d’elle-même, profondément enfouie jusque-là, s’éveillait enfin. Une vérité immense mais indécise chatoyait devant elle, comme un nom qu’on a sur le bout de la langue sans parvenir à le saisir tout à fait.

Et puis Récur souffla les flammes qui dansaient au bout des doigts de la Main de Gloire, la réalité reprit brutalement ses droits et la pierre redevint une simple pierre. Les Prêtres du Sang s’agitèrent comme s’ils sortaient à contrecœur d’un rêve commun ; certains continuèrent à regarder le monolithe, d’autres portèrent leur attention sur Hazel, et il eût été difficile de dire lesquels paraissaient les plus troublés. Récur parcourut ses semblables d’un regard flamboyant.

« Vous avez vu ? La pierre l’a reconnue ; elle a réagi à sa présence. Sans mon intervention, qui sait quelle énergie cette femme aurait pu y puiser ? Il faut l’écarter d’ici, la tenir loin de la pierre, l’enfermer dans un laboratoire où l’on pourra l’examiner en sécurité, pour notre protection à tous.

— C’est logique, fit un nouveau Prêtre en quittant son groupe pour se camper devant lui. Mais nous devons tous avoir accès au sujet et à toutes les informations qu’on en tirera. Ces termes ne sont pas négociables.

— Tous les secrets seront partagés, Bûcher, répondit Récur. Qu’y a-t-il ? Tu ne me fais pas confiance ? »

Un rire bas et sifflant parcourut la foule, mais on ne lisait nul humour dans les yeux rouge sang fixés sur le Prêtre. Il leur retourna un regard de défi, les dents dénudées par un sourire qui aurait pu passer pour un rictus de haine.

« Pourquoi les délices de l’interrogatoire ne reviendraient-ils qu’à toi ? reprit Bûcher. Nous désirons tous savourer la pénétration de sa chair et de son sang, ses petits cris et son horreur à mesure qu’elle livrera ses secrets. Tu es trop jaloux de tes plaisirs, Récur, et nous ne l’acceptons pas.

— Vous savez, je reste prête à coopérer, intervint Hazel d’une voix où perçait à peine son épouvante. On n’est pas obligés de se battre ; les mystères que vous voulez percer, je ne les comprends pas non plus. On pourrait essayer d’y voir plus clair ensemble. Peut-être que, si vous m’en disiez davantage sur votre histoire et votre nature, je pourrais vous indiquer des axes de recherche, vous donner des idées qui ne vous viendraient pas à l’esprit. N’oubliez pas que j’ai traversé le Labyrinthe de la folie et que je possède des pouvoirs que vous ne concevez même pas. Vous n’imaginez pas tout ce que j’ai vécu. »

Un long moment, elle crut qu’ils ne mordraient pas à l’hameçon. Les yeux rouges la regardaient de tous côtés, froids et dénués de sympathie. Elle bluffait mais espérait qu’ils ne s’en rendaient pas compte ; pour l’instant, elle s’efforçait à la fois de rester le plus près possible de la Pierrestive et de calmer les appétits sanguinaires de Récur. La seule proximité de la pierre lui donnait l’impression de retrouver ses forces.

« Accédons à sa demande, déclara enfin Déplor ; qu’elle sache à qui elle a affaire.

— Un nouveau point de vue peut en effet présenter quelque valeur, répondit Bûcher. Très bien, écoutez, Hazel d’Ark, et apprenez notre histoire secrète.

— Et le voilà tout heureux de pouvoir pérorer, fit Récur entre haut et bas.

— Il fut un temps où nous étions humains, dit Bûcher. Simples mortels, mais déjà séparés du gros de l’humanité de notre propre volonté, nous suivions un chemin plus obscur et plus subtil. Certains d’entre nous, archéologues, ont débarqué sur la planète qu’on devait connaître plus tard comme le monde des Garous, et c’est tout à fait fortuitement, lors de recherches qui n’avaient rien à voir avec lui, que nous avons découvert le Labyrinthe de la folie – à moins que ce ne soit lui qui nous ait trouvés. À l’échelle de l’univers, rien n’arrive par accident ; tout a un sens. Tout a un but.

 »Nous sommes restés étonnés devant cet immense cromlech ; nous percevions son pouvoir, mais nous avons préféré ne pas y pénétrer car nous avions la certitude que celui qui traverserait le Labyrinthe de la folie en ressortirait irrémédiablement changé ; or nous avions passé beaucoup de temps et déployé de grands efforts à nous transformer en ce que nous souhaitions, et nous ne tenions pas à risquer de nouvelles modifications, inconnues celle-là. Nous avons étudié le cromlech pendant des années à l’aide des sciences les plus puissantes et les plus subtiles de cette époque, et ce que nous avons découvert nous a aiguisé l’appétit. Naturellement, du seul fait de notre proximité prolongée avec le Cromlech, nous changions déjà et commencions à dépasser nos limites naturelles. Nous n’avons pas toujours eu l’aspect que vous nous voyez aujourd’hui.

 »Et, de même que nous évoluions physiquement, notre esprit subissait des métamorphoses et de nouveaux horizons s’ouvraient devant nous.

 »La rumeur de notre découverte avait fini par arriver aux oreilles de l’empereur. Pour gagner du temps afin de poursuivre nos recherches, nous lui avons créé les troupes de choc qu’il désirait : les Garous ; mais le Cromlech les a affectés eux aussi et ils ont évolué au-delà de ce que nous avions prévu, au-delà de toute limite. L’empereur s’en est effrayé et a ordonné leur extermination. Je crois savoir que vous avez rencontré le dernier survivant de leur espèce, Hazel d’Ark ; étrange créature, peut-être immortelle, certainement maintenue en vie par le Labyrinthe afin de servir ses desseins.

 »Après la révolte des Garous et le débarquement des forces impériales pour les écraser, nous avons dû quitter leur monde. L’empereur, qui n’avait pas goûté notre présent, avait délivré des mandats d’amener contre nous. Le temps nous manquant pour nous préparer à une riposte, nous avons prélevé une pierre du Labyrinthe et pris la fuite quelques heures à peine avant l’arrivée de la flotte. La Pierrestive nous a déposés dans les systèmes d’Obéah, où nous vivons depuis. Nous en sortons rarement ; loin du monolithe, nos pouvoirs déclinent et le Temps nous rattrape. Nous comptons sur vous pour nous libérer de ces entraves.

 »Les siècles passant, nous avons appris à tirer ce dont nous avions besoin de la pierre et, au cours des ans, nous avons découvert notre grande Quête, à laquelle nous vouons notre vie, la recherche de la connaissance qui prime sur toute autre : celle de la véritable nature de la réalité sous-jacente, ce qui est par opposition à ce qui paraît être. Non les formes de brouillard et d’ombre que perçoivent nos sens limités, mais le socle d’où procède toute existence. La récente création des espsis nous a révélé de nouvelles façons d’appréhender la réalité, mais vous, les survivants du Labyrinthe, vous manifestez un potentiel bien supérieur pour voir, sentir et apprendre. Vous nous aiderez à développer nous aussi ces perceptions.

— Je suis larguée, dit Hazel. Qu’est-ce qu’il y a en dehors de l’univers qu’on connaît ? Le Ciel, l’Enfer, ce genre de trucs ?

— Quels concepts étriqués ! répondit Récur. Nous désirons atteindre la réalité fondamentale, première, déchirer tous les voiles et découvrir la réponse à toutes les questions. Nous deviendrons alors des dieux ; telle est notre destinée.

— Vous êtes givrés ; excusez-moi, mais vous pédalez complètement dans la semoule. Vous voulez que je vous aide, mais comment ?

— Quand vos compagnons et vous-même avez traversé le Labyrinthe de la folie, nous avons senti les changements que vous avez subis. Votre transformation a affecté la réalité entière, comme un caillou tombant dans l’eau provoque des ondes concentriques. Nous avons alors décidé de nous emparer de l’un de vous à fin d’étude ; or c’est vous qui présentiez les faiblesses les plus importantes, et votre talent particulier nous passionnait. Si nous apprenions à maîtriser votre faculté d’évoquer des versions alternatives de vous-mêmes, nous disposerions d’une réserve inépuisable de survivants du Labyrinthe sur qui pratiquer nos expériences. Nous avons essayé de cloner nos sujets par le passé, mais la nature de notre monde contrarie le processus. Vous représentez donc la réponse à tous nos problèmes.

— Quelqu’un arrive, intervint une des têtes tranchées, et tous les Prêtres du Sang se tournèrent vers elle.

— Comment ça, quelqu’un arrive ? fit Récur. Nul ne peut entrer chez nous sans notre permission ; nul ne peut nous trouver sans notre consentement. Qui pourrait bien arriver ?

— Le Traquemort », répondit la tête, et toutes ses semblables reprirent le nom et le répétèrent comme une litanie jusqu’à ce que Récur les réduisît au silence d’un geste agacé de la main. « Il sera bientôt ici, poursuivit la première tête.

— Bientôt, murmurèrent les autres à l’unisson avant de se taire.

— Un nouveau sujet du Labyrinthe pour nos expériences ! s’exclama Déplor. La chance nous sourit.

— Imbécile ! cracha Bûcher. Il s’agit du Traquemort ! Celui qui a renversé l’Empire ! S’il est capable de parvenir jusqu’à nous, il doit être encore plus puissant que nous ne l’imaginions. Il faut l’arrêter avant qu’il n’approche d’Hazel d’Ark ; ensemble, qui sait quelles facultés ils pourraient acquérir, si près de la Pierrestive ? » Il se tourna vers Récur, le regard rougeoyant. « Emmène-la, brise-la, arrache-lui ses secrets avant l’arrivée du Traquemort. Use de tous les moyens nécessaires.

— J’en avais bien l’intention. Je peux donc escompter qu’on ne me dérangera pas ?

— Nous te protégerons – mais ne nous fais pas faux bond.

— Venez, dit Récur à Hazel. Retournons à mon laboratoire commencer notre exploration des limites de la souffrance. »

La jeune femme eut beau se débattre contre la poigne des deux corps sans tête qui l’entraînèrent, elle ne parvint pas à leur faire lâcher prise.

*

À bord du Saute-Étoiles III, Owen Traquemort atteignit enfin les systèmes d’Obéah et s’aperçut alors qu’il n’y avait rien : pas de colonies, pas de civilisation, rien qu’un secteur désert de l’espace que les cartes désignaient sous le nom de systèmes d’Obéah par tradition. Il poussa les détecteurs du vaisseau jusqu’à leur portée maximale, mais ils ne repérèrent aucun signe de vie nulle part, aucune trace d’habitat artificiel ; le néant absolu. Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, sur la passerelle, et fronça les sourcils, la mine sombre. Il avait effectué le trajet depuis Lachrymæ Christi en poussant le moteur stellaire à ses limites et il refusait de croire qu’il l’avait fait en vain.

« Tu es sûr de nous avoir amenés là où il faut, Oz ?

— Je calculais des caps bien avant ta naissance, Owen, répondit l’IA d’un ton vexé. Je t’avais prévenu que ces coordonnées ne correspondaient à rien, mais tu n’as pas voulu m’écouter. Autant que je puisse m’en rendre compte, les systèmes d’Obéah constituent ce que nous autres navigateurs appelons une position KCQD.

— Et ça veut dire quoi, KCQD ?

— Kilomètres cubes de que dalle.

— Je te ferais passer une révision complète si je savais seulement où tu planques ton disque dur. Soumets-moi des idées, Oz ! Nous n’avons pas d’autre indice que ces coordonnées pour trouver Hazel ; tu n’as pas une suggestion, rien qu’une ?

— Elle est peut-être morte, Owen.

— Non. Je le saurais. »

Oz se tut quelque temps puis, quand il répondit, ce fut d’une voix curieusement hésitante. « Il circule des légendes sur les systèmes d’Obéah, de vieilles légendes ; elles prétendent que le monde des Prêtres du Sang n’existe pas toujours, qu’il va et qu’il vient, qu’eux seuls peuvent l’atteindre et que nul ne peut le trouver sans leur agrément. Cependant, tu n’es pas n’importe qui, Owen ; je n’ai jamais vraiment compris tes pouvoirs, tu le sais, mais… un jour tu as tendu ton esprit à travers l’espace pour anéantir un Prêtre du Sang sur son monde secret. Tends-le à nouveau… et tu parviendras peut-être à distinguer notre destination. »

Le jeune homme ferma les yeux et se concentra. Sur Lachrymæ Christi, il ne pouvait plus compter que sur ses sens de simple mortel, mais, depuis son arrivée dans le secteur apparemment désert, il percevait le réveil d’une force dans ses tréfonds. Par un effort de volonté, il orienta ses pensées dans une direction naguère très facile à suivre ; il façonna ses sentiments d’urgence et toute l’énergie de son désespoir en un boutoir inexorable, et une barrière céda comme un bandeau sur ses yeux qui se fût déchiré. Le pouvoir jaillit de son cerveau reptilien, du sous-esprit, et son mental bondit hors de lui pour sonder implacablement l’espace. Il perçut un objet non loin de là ; il sentait sa présence bien qu’il ne fût pas vraiment là. Owen s’absorba encore davantage, le visage ruisselant de sueur, et son esprit tourna comme une clé dans une serrure.

Et, surgie d’un néant d’où rien ne vient, une porte s’ouvrit devant le Saute-Étoiles III. Elle s’écarta comme s’épanouit le pétale d’une rose, enveloppa le bâtiment et l’emporta ailleurs. Elle se referma et plus aucune trace ne resta d’elle ni du vaisseau.

*

Avachi dans son fauteuil de commandement, Owen s’efforçait de remettre de l’ordre dans ses pensées. Rien n’avait changé mais plus rien n’était pareil, il le sentait. Il se trouvait ailleurs. Il remarqua que le moteur stellaire avait cessé de fonctionner, et il se redressa brusquement ; un examen rapide des instruments lui confirma que le vaisseau ne se déplaçait plus. Il avait pilé net, ce qui aurait dû être impossible. L’étude des détecteurs de proximité acheva de l’ahurir : apparemment, le Saute-Étoiles reposait dans une immense salle de pierre, dans un environnement à l’atmosphère et à la gravité standard. Owen fronça les sourcils : sans doute un système de téléportation, le même par lequel on avait enlevé Hazel. Mais cela n’expliquait pas l’arrêt brusque du vaisseau ni la raison pour laquelle sa propulsion ne marchait plus alors qu’il ne l’avait pas coupée.

« Oz ? Oz ?

— Une minute, Owen ; je suis encore un peu étourdi. D’après nos instruments, nous avons quitté l’espace normal ; pour tout te dire, je serais bien en peine de te décrire celui où nous nous trouvons. Si je les lis correctement, les détecteurs affirment… que nous ne sommes pas sur un monde à proprement parler, mais dans… dans un volume, une structure artificielle composée d’une infinité de salles et de couloirs de pierre qui bifurquent et se rejoignent sans commencement ni fin, autarcique, autonome, sans aucun lien avec l’espace que nous connaissons. Rien qu’à essayer de l’imaginer, j’attrape un méchant mal de crâne.

— Mais c’est bien ici que vivent les Prêtres du Sang, ici qu’ils ont amené Hazel. Je le sens ; je sens sa présence, pas très loin de nous. Mon lien mental avec elle se réactive peu à peu.

— Un univers de poche, une bulle dans la trame de l’espace-temps…

— Oz, tu dis n’importe quoi.

— Je sais ! Ce bled me fait perdre les pédales ! En principe, l’espace ne peut pas prendre une forme pareille. Ce… cette structure se maintient grâce à une source d’énergie, mais je n’arrive pas à l’identifier…

— Oui, je la perçois moi aussi, fit Owen d’une voix lente, comme le grondement du tonnerre au loin, ou une lumière très éloignée dans le noir. J’ignore ce que c’est… mais ça me fait penser au Labyrinthe de la folie.

— Et c’est bon ou mauvais signe ?

— Ici, qui pourrait le dire ? En tout cas, ça peut attendre : avant tout, il faut localiser Hazel et lui porter secours. Cherche des indices de vie.

— J’ai une longueur d’avance sur toi, comme d’habitude. Les sondages donnent des résultats… inattendus. Soit la nature de cette dimension gêne le bon fonctionnement de mes détecteurs, soit la vie s’y présente sous différents niveaux d’existence, comme si certains êtres étaient plus vivants que d’autres… Où avons-nous mis les pieds, Owen ?

— Bonne question. Si tu obtiens la réponse, préviens-moi ; en attendant, agis comme si nous nous trouvions en territoire ennemi. Moi, je vais chercher Hazel. Elle est vivante, et je crois que… qu’elle a peur.

— Une seconde ! fit Oz. Je détecte du remue-ménage dans les parages, des signes de vie qui clignotent sans arrêt. Les couloirs grouillent de… je ne sais quoi.

— Eh bien, le je-ne-sais-quoi en question a intérêt à ne pas venir se fourrer dans mes jambes. »

*

Devant l’arrivée imminente du légendaire Owen Traquemort, une guerre ouverte avait éclaté parmi les Prêtres du Sang. Les diverses factions s’injuriaient et se battaient autour de la Pierrestive tandis que des armées de corps sans tête se heurtaient dans les couloirs, reflétant les peurs et les ambitions de leurs maîtres. Nul n’était jamais entré de force chez les Prêtres du Sang, et leur refuge se transformait soudain en piège d’où ils ne pouvaient s’échapper parce qu’ils n’avaient aucune autre position de repli. À l’idée d’un survivant du Labyrinthe au sommet de sa puissance en train d’arpenter leurs couloirs inviolables, même les têtes les plus froides cédaient à la panique. Bientôt chacun eut un plan, désespéré par nature mais dont il refusait de démordre, et personne ne voulut plus écouter quiconque. Les corps décapités luttaient sauvagement pour la maîtrise des salles et des couloirs, et déjà les cadavres s’entassaient et bloquaient les intersections. Peu à peu, les voix de Récur et Bûcher émergeaient comme les plus influentes, en grande partie à cause du nombre de leurs contingents privés, mais des puissances de moindre magnitude continuaient à les défier. Tous voyaient en Hazel la clé de la résolution du conflit : qui la détiendrait ou la manipulerait bénéficierait du meilleur atout pour affronter le Traquemort.

Mais Récur n’avait aucune intention de renoncer à elle.

Et, tandis qu’ils hurlaient, se déchiraient et s’invectivaient, Owen se frayait un chemin dans la masse des combattants sans tête enchevêtrés dans les couloirs ; ils ne remarquaient même pas sa présence, obnubilés qu’ils étaient par leurs semblables. Le jeune homme sentait la chair de poule le gagner au spectacle des corps décapités qui s’entrechoquaient, les mains tendues à l’aveuglette pour déchiqueter et broyer, guidés par des volontés lointaines et une énergie féroce. Ils emplissaient les passages de pierre, grouillant comme des vers dans une plaie béante, et Owen s’ouvrait une voie parmi eux à coups d’épée, comme un bûcheron parmi les arbres d’une forêt. Il régnait un silence effrayant. Les soldats n’avaient pas de voix, et les seuls bruits provenaient de leur piétinement, des chairs qu’ils déchiquetaient et des os qu’ils brisaient. Le sang ruisselait sur les murs et formait des fleuves dans les couloirs.

Tout en taillant et en tranchant dans cette foule atroce, Owen songeait que l’enfer ressemblait peut-être à cela ; mais même l’enfer ne pourrait plus l’empêcher de retrouver Hazel.

*

La jeune femme, de retour dans les quartiers de Récur, gisait de nouveau sur le chariot, solidement sanglée ; un goutte-à-goutte intraveineux lui infusait des sédatifs puissants et elle devait lutter de toutes ses forces pour garder l’esprit clair. Son corps lui paraissait bizarrement lointain, mais cela changerait sûrement dès l’instant où Récur se mettrait à l’œuvre avec les instruments d’acier rangés sur une table à côté d’elle. Il chantonnait tout bas en enfilant un épais tablier, sans doute pour éviter les éclaboussures de sang sur ses robes. Contre tout espoir, Hazel s’évertuait à chercher ses pouvoirs au fond d’elle ; sa proximité avec la Pierrestive en avait réveillé une partie, mais ils lui glissaient toujours entre les doigts. Récur avait placé autour d’elle, sur des piédestaux, quatre têtes tranchées qui manipulaient son esprit ; elle sentait l’influence du Prêtre, accrue par la Pierrestive et focalisée par les têtes, qui se déplaçait en elle pour y déceler des secrets qu’elle s’acharnait à lui cacher. Mais il ne renonçait pas, fouillait dans son cerveau reptilien, son sous-esprit, et elle parvenait de moins en moins à distinguer ses propres pensées de celles de l’albinos.

Encore une fois, elle tenta de le détourner de son objectif en l’entraînant dans une conversation. À l’évidence, il adorait pérorer et tenir de grands discours à ses victimes, car cela renforçait son emprise sur elles. Mais ce trait permettait à Hazel de rester éveillée et concentrée ; en outre, avec un peu de chance, peut-être laisserait-il échapper un renseignement qu’elle pourrait retourner contre lui.

« Parlez-moi du capitaine Markee, fit-elle d’une voix pâteuse. Mon vieux capitaine, à l’époque où j’étais trafiquante d’organes à bord de L’Écharde. Quel genre de marché est-ce que ce vieux fou a passé avec vous ?

— À l’origine, il appartenait au cercle de conspirateurs du Traquemort, répondit Récur sans lever les yeux du fil de cuivre qu’il insérait délicatement dans les tissus cérébraux à nu d’une des têtes tranchées. Vous n’ignorez pas, naturellement, que le père d’Owen complotait contre l’impératrice… Bref, le capitaine Markee s’est présenté chez nous à notre demande, en tant que messager d’Arthur Traquemort, pour nous apporter sa réponse à notre proposition d’association ; nous désirions recevoir une dîme de la population humaine, un pourcentage de l’humanité à nous livrer chaque année pour nos expériences. En échange, nous mettrions nos facultés de téléportation à sa disposition. Le Traquemort avait reconnu l’intérêt de notre offre et l’avait acceptée ; apparemment, il avait déjà passé un accord similaire avec les Hadéniens. Le capitaine Markee avait conclu lui aussi un pacte avec nous : une partie de son équipage à condition que nous l’introduisions auprès de personnes influentes afin de pouvoir poursuivre son trafic. Étant donné qu’il est mort par la suite, ainsi que tous ses hommes, vous restiez la seule sur qui prélever notre dû, et nous avons cherché à nous emparer de vous ; nous ignorions alors à quel point nous avions besoin de vous ; nous ne mesurions pas les changements que le Labyrinthe de la folie avait opérés en vous.

— Mais, une fois au courant, pourquoi avoir persisté à vouloir m’enlever au risque de vous mettre la rébellion à dos ?

— Il fallait faire respecter le marché sous peine de passer pour des faibles. Et maintenant, assez bavardé, chère Hazel ; nous sommes prêts à effectuer quelques séries de tests. »

Il opéra d’ultimes manipulations avec son fil de cuivre, et les quatre têtes poussèrent à l’unisson un gémissement sonore. Une onde de puissance mentale se referma sur l’esprit d’Hazel comme un étau puis serra, serra jusqu’au moment où elle crut hurler de douleur. Alors la face scarifiée de Récur apparut devant ses yeux et une aiguille de pure pensée amplifiée s’enfonça en elle jusqu’au cerveau reptilien, jusqu’au sous-esprit, où elle prit le contrôle de la porte qu’Hazel ouvrait pour laisser entrer ses versions alternatives d’elle-même. La jeune femme se démena pour maintenir le passage clos mais elle ne put résister à la pression croissante. Tandis qu’allongée sur le chariot, impuissante, elle se tordait faiblement sous les sangles de cuir, elle vit avec horreur apparaître une autre Hazel d’Ark dans la cellule de pierre.

Vêtue à la barbare de fourrures blanches par-dessus une tenue de cuir, elle arborait le crâne rasé à l’exception d’une mèche de cheveux typique des mercenaires. À peine eut-elle commencé à parcourir du regard son nouvel environnement qu’un corps sans tête s’approcha par-derrière et lui décocha un terrible coup de poing dans la nuque ; ses vertèbres se brisèrent avec un bruit atroce dans le silence. Hazel poussa un cri de rage et d’horreur pendant que son double s’effondrait mollement sur le sol. Récur se pencha sur le cadavre et, songeur, le tâta de l’index.

« Dommage de gâcher un sujet potentiellement aussi utile, mais j’avais besoin d’un corps à disséquer ; peut-être parviendrai-je à découvrir les éventuelles modifications physiques que le Labyrinthe aura opérées chez elle. Je préfère m’abstenir d’essayer sur vous pour le moment. Allons, il me faut un autre double, un peu plus exotique cette fois. »

Il retourna près des têtes tranchées tandis que deux corps acéphales traînaient la dépouille sans vie à l’écart, hors du champ de vision d’Hazel. Les poings serrés à s’en endolorir les doigts, elle ne pouvait rien faire, absolument rien. L’ordre amplifié de Récur lui poignit de nouveau l’esprit, et elle hurla cependant qu’une nouvelle version alternative d’elle-même se matérialisait dans la salle de pierre. Celle-ci présentait une silhouette de plus de deux mètres et une minceur quasi inhumaine, vêtue d’une combinaison noire et moulante qui s’étendait jusqu’à son visage qu’elle dissimulait entièrement ; d’épaisses mèches grises striaient sa longue chevelure d’or. Des clous métalliques dessinaient sur sa tenue noire des motifs tourbillonnants et scintillaient sur son masque de nuit. Elle tenait dans les mains des étoiles de jet à l’air agressif, et deux pistolets pendaient à ses hanches, mais elle n’eut pas le temps d’en faire usage ; deux corps sans tête la saisirent à l’instant de sa matérialisation et lui plaquèrent les bras le long des flancs. Elle se débattit en silence mais, sous leur poigne irrésistible, ses doigts s’engourdirent et laissèrent échapper les étoiles métalliques.

Un champ d’énergie crépitant apparut soudain autour d’elle, et Récur recula d’un pas, surpris. On sentit une brusque tension dans l’air puis les deux acéphales furent projetés au loin avant de heurter le sol, inanimés. Le Prêtre fit un geste vif et des écrans de force miroitants surgirent autour de l’Hazel alternative ; un nouveau mouvement de la main, et ils se refermèrent brutalement sur elle en la broyant entre eux. Ses os se fracturèrent avec des craquements sonores, mais elle ne poussa pas un cri, même lorsqu’elle perdit conscience. Les champs d’énergie disparurent et la silhouette vêtue de noir s’écroula lentement. Récur s’approcha d’elle et lui décocha un coup de pied dans les côtes.

« Je ne commettrai pas deux fois la même erreur ; les doubles que j’appellerai à l’avenir devront être dénués de la faculté de manipuler l’énergie. » Il mit un genou en terre près du corps inerte et tira d’un air curieux sur la combinaison noire. « Intéressant : le matériau est attaché par les clous au corps et le masque au visage, littéralement fixé dans la chair et les os. Rien n’est prévu pour le décrocher ; je me demande pourquoi. »

Un long scalpel apparut soudain entre ses doigts, et il entreprit de découper le vêtement avec un art consommé. Le tissu résista à la lame et, avec un grognement d’effort, Récur appuya plus fort. Le sang se mit à couler sur la peau blême qu’il entailla, mais il n’en eut cure.

Hazel, immobile sur son chariot, ferma les yeux pour ne pas assister au spectacle et plongea tout au fond de son esprit. Au lieu de gaspiller ses forces à lutter contre l’effet des sédatifs, elle les laissa endormir sa conscience externe afin de mieux se concentrer sur ses niveaux plus profonds. À présent que Récur avait forcé sa porte intérieure, elle n’eut aucun mal à la repérer ; elle sentit d’autres Hazel agglutinées autour d’elle comme des fantômes potentiels, de possibles échos d’elle-même répartis dans l’espace-temps. Bonnie Délire et Bleu Nuit étaient là, qui percevaient vaguement sa douleur et son angoisse, et se demandaient pourquoi elle ne les avait pas déjà évoquées. Elle leur cria de s’éloigner, mais elles ne réagirent pas ; elle ne pouvait pas les prévenir. Très loin de là, dans la cellule de pierre, elle capta des hurlements et comprit que son double vêtu de noir avait repris connaissance sous les caresses du scalpel de Récur. Elle se mit à hurler elle aussi dans son esprit, et nul autre qu’elle n’entendit ses cris.

*

Owen Traquemort se frayait un chemin dans un océan de corps sans tête qu’il frappait de taille et d’estoc à mesure qu’ils se jetaient sur lui en un raz-de-marée sans fin. Ils s’étaient enfin rendu compte de sa présence et avaient apparemment mis de côté leurs différends pour lui faire obstacle. Ils convergeaient sur lui de toutes parts et Owen s’en moquait royalement : il se sentait plus fort et plus rapide que depuis des semaines, or il n’avait même pas déclenché son turbo. Plus loin devant lui se trouvait une source d’énergie, celle-là même qui avait éveillé dans sa mémoire l’étrange souvenir du Labyrinthe de la folie, et plus il s’en approchait, plus sa vigueur croissait. Il se sentait revenu à la vie, redevenu lui-même. Le sang coulait en torrents sur le pavage froid, et pas une goutte ne lui appartenait.

Les corps barraient complètement le couloir désormais, comme fondus en un seul organisme par leur détermination à le détruire. Pour le moment, l’étroitesse du passage réduisait le nombre d’adversaires qui pouvaient l’attaquer de front, mais il parvenait à une intersection où il devrait faire face à des assauts de trois ou quatre côtés à la fois. Il réfléchit tout en maniant son épée à deux mains et en enjambant avec soin les morts et les mourants qui encombraient le chemin. Son disrupteur était à pleine charge, mais la seule masse des assaillants absorberait le rayon d’énergie avant qu’il pût pénétrer assez loin pour se révéler utile. Non, il n’y avait qu’une façon de traverser cette hideuse presse acéphale, et il ignorait s’il possédait l’endurance nécessaire pour y arriver ; néanmoins, il devait tenter le coup : il n’avait pas fait un si long voyage, réussi à parvenir aussi près d’Hazel pour se laisser arrêter aussi bêtement.

À cet instant, il l’entendit hurler. À la fois très loin et tout près, son cri désespéré explosa dans son esprit, et il n’en fallut pas davantage.

Il plongea au fond de lui-même, une porte qui n’avait plus servi depuis longtemps s’ouvrit, et une énergie effrayante et familière se déversa en lui. Elle jaillit de lui comme s’il ne suffisait pas à la contenir et se mit à tonner dans l’air comme le cœur d’un colosse que rien ne pouvait arrêter. Les corps sans tête qui se précipitaient vers lui s’arrêtèrent net et restèrent indécis, reflétant l’hésitation des esprits qui les contrôlaient et avaient perçu l’irruption d’une force nouvelle dans leur monde antique. Owen éclata brusquement d’un rire terrible et implacable, et son pouvoir s’élança pour traverser les rangs serrés des assaillants comme autant de feuilles de papier, les déchiqueter et les envoyer en fragments sanglants voler à l’autre bout de l’interminable couloir de pierre. Loin de là, Owen entendit l’esprit de leurs maîtres pousser des cris aigus de terreur et son rictus de tête de mort s’élargit un instant. Il s’avança à grands pas dans le corridor déblayé, enjambant les cadavres mutilés ou les écartant du pied suivant son humeur, drapé dans son pouvoir comme dans un habit de majesté.

Tenez bon, Hazel ; j’arrive.

Il suivit le lien mental qui l’unissait à elle et se mit à courir en la sentant toute proche. Intrépide, il tournait à chaque intersection sans jamais douter de son chemin. Enfin il parvint là où la jeune femme était retenue prisonnière ; sa présence brillait dans sa tête comme un fanal. Et là, rassemblés sur une vaste esplanade de pierre pour lui barrer la route, se trouvaient les Prêtres du Sang, tous réunis dans le but d’arrêter la force venue du dehors qui menaçait leur monde. Il y avait longtemps qu’aucune agression n’avait présenté assez de danger pour les pousser à faire front commun, mais le Traquemort les terrifiait, peut-être parce qu’il incarnait ce qu’ils auraient dû eux-mêmes devenir s’ils avaient eu le courage de traverser le Labyrinthe alors qu’ils en avaient l’occasion. À présent, nombre d’entre eux avaient péri lors de la tempête d’énergie qu’il avait déchaînée, et ils n’étaient plus que quarante-sept pour l’empêcher d’accéder à Hazel d’Ark. Owen savait qu’ils ne suffiraient pas à la tâche : l’énergie rugissait en lui comme un chant tout-puissant, une mélodie telle qu’elle tuerait ou rendrait fous ceux qui l’entendraient.

« Vous n’avez pas le droit de nous toucher, Traquemort, dit Bûcher ; votre père était notre allié. Nous avions passé un accord avec lui.

— Je ne suis pas mon père, répliqua Owen, et son accord est mort avec lui. Une seule chose m’intéresse et je sais comme vous que vous n’y renoncerez pas de votre plein gré. Vous représentez tout ce que je hais : le pouvoir sans la responsabilité, l’insensibilité, le mal sous sa forme la plus égocentrique, les derniers vestiges de l’ancien Empire ; il est sans doute logique que votre existence trouve son terme par ma main.

— Ne soyez pas trop sûr de vous, Traquemort, fit Bûcher de sa voix sèche et chuchotante. Nous sommes plus vieux que vous ne pouvez l’imaginer, plus puissants que dans vos pires cauchemars. Vous vous trouvez chez nous, au siège même de notre pouvoir, et vous n’auriez pas dû y venir. »

Les Prêtres du Sang tendirent leur esprit vers la Pierrestive et puisèrent son énergie. Dans ce monde de pierre, ils contrôlaient tout ; à présent qu’Owen y avait pénétré, ils devaient pouvoir le maîtriser lui aussi. Liées, leurs pensées se jetèrent sur lui, encerclèrent, enveloppèrent la sienne et cherchèrent à la soumettre par la force ; mais ils découvrirent qu’elle était plus profonde que les leurs et qu’elle leur restait insondable. Owen les repoussa violemment et ils battirent en retraite dans la plus grande confusion.

Déplor et Bûcher rassemblèrent leurs congénères et, à leur tête, se précipitèrent à l’attaque de l’enveloppe physique du Traquemort ; ils s’efforcèrent de gauchir, de tordre sa chair comme ils manipulaient la matière primale qui constituait leur monde et ce qu’il contenait, mais le Labyrinthe de la folie l’avait changé, et désormais aucune force moindre que celle de sa structure ne pouvait plus l’altérer. Encore une fois, les Prêtres du Sang reculèrent, défaits.

Obstinément accrochés les uns aux autres, ils firent appel aux éléments qu’ils savaient pouvoir contrôler, et le pavage froid ondula de façon inquiétante autour d’eux sous l’influence de leur volonté. De grands bras de pierre jaillirent des murs pour s’emparer d’Owen et le broyer, mais il les fracassa d’une pensée ; sol, plafond et parois se mirent à fluctuer, à se soulever ici et là comme une mer grise et vivante, mais il ne broncha pas, et les vagues de roc se brisèrent sans l’entamer contre l’énergie qui l’entourait. Les Prêtres du Sang perdirent la maîtrise de la pierre, leur volonté commune réduite à néant par son assurance, et Owen éclata de rire devant leur mine désemparée.

Ils se rabattirent alors sur leur dernière arme : ils puisèrent à corps perdu dans le pouvoir de la Pierrestive et se changèrent eux-mêmes. Leur chair blanchâtre se mit à ruisseler comme de l’eau pour se reconstituer sous des formes de cauchemar aux crocs acérés, aux yeux fixes, aux tentacules barbelés et aux grandes mains terminées par des griffes semblables à des aiguilles. Ils se dressèrent comme des spectres cornus puis se jetèrent tous ensemble sur Owen, qui se porta à leur rencontre, l’épée au clair.

*

Poussée au bord de la folie par les atroces hurlements étranglés de son double captif, Hazel plongea au plus profond d’elle-même et se nourrit de l’énergie qu’elle avait prise à la Pierrestive. L’urgence et la nécessité éveillèrent ses pouvoirs, qui s’animèrent en rugissant et faillirent consumer son esprit dans la terrible flamme blanche de leur intensité. Elle savait qu’elle ne pourrait pas les manier longtemps dans l’état de faiblesse où elle se trouvait, mais elle s’en moquait ; elle agirait comme elle le devait et s’inquiéterait plus tard du prix à payer. Elle chassa les sédatifs de son organisme, comme naguère elle en avait rejeté le Sang, et, pour la première fois depuis des semaines, ses pensées retrouvèrent toute leur acuité et leur limpidité. Elle sentit les têtes tranchées qui encerclaient son esprit en tâchant de la contenir et de la maîtriser, mais elles n’avaient désormais pas plus d’importance que des enfants en train de tirailler l’ourlet de sa jupe. Elle s’en débarrassa d’un revers mental et concentra son attention sur la porte au fond d’elle ; elle n’avait pas encore la force de la refermer contre la volonté de Récur, mais il lui restait une autre option. Elle rassembla toute son énergie et ouvrit le passage aussi grand que possible, puis elle lança un appel et une armée d’Hazel se déversa dans le monde de pierre.

L’une après l’autre, les têtes tranchées explosèrent en éclaboussant le sol de bouts de tissu cérébral rose et gris, et le Prêtre se retourna, saisi. Il se releva, son scalpel dégoulinant de sang, tandis que la créature mutilée à ses pieds battait des jambes en poussant de petits cris aigus au milieu d’une grande mare rouge. Venues de nulle part, de dimensions encore plus éloignées de la réalité que son univers de pierre, surgirent vingt Hazel d’Ark avec entre les mains des pistolets, des épées et des haches, et dans le regard une fureur froide et acide. Récur prit ses jambes à son cou en ordonnant à ses corps sans tête de couvrir sa fuite ; leur mort lui donna le temps d’atteindre la porte de la cellule et de l’ouvrir. Mais, quand il vit le spectacle qui l’attendait de l’autre côté, il se pétrifia. Il jeta un coup d’œil aux guerrières qui s’avançaient vers lui puis disparut dans un champ d’énergie miroitant.

Hazel d’Ark se redressa sur son chariot, et les sangles de cuir se rompirent comme du vieux tissu ; elle arracha la perfusion du creux de son bras, la jeta au loin, puis elle voulut remercier les doubles qui avaient répondu à son appel, mais elles ne lui prêtèrent aucune attention, toutes agglutinées autour de la malheureuse qui geignait par terre ; elles s’efforçaient de cacher son corps strié de sang sous les lambeaux sanglants de sa combinaison. Hazel sauta du wagonnet et voulut s’approcher, mais Bleu Nuit et Bonnie Délire se retournèrent et lui barrèrent la route. Elles avaient une expression sinistre. La jeune femme les salua lentement de la tête.

« Merci d’être venues, les filles. J’étais dans la mouise jusqu’au cou.

— On n’est pas venues te sauver, toi, répliqua Bonnie sans prendre de gants, mais elle. » Elle indiqua la femme mutilée que ses semblables tentaient de réconforter.

« Renvoie-nous chez nous, Hazel, enchaîna Bleu Nuit ; renvoie-nous toutes. Et n’essaye plus de nous faire signe, parce qu’on ne répondra plus.

— Quoi ?

— Tu nous appelles uniquement quand tu es en danger, expliqua Bonnie, sans penser qu’on saigne, qu’on souffre et qu’on meurt pour te tirer de ta merde. On en a marre ; on a nos propres existences à mener. Si des raclures de bidet comme les Prêtres du Sang sont capables de te coincer et de t’utiliser comme ils veulent, comment savoir à qui on répondra vraiment la prochaine fois que tu nous appelleras ? Qui nous attendra avec des instruments de torture plein les mains ? Non, Hazel, c’est fini ; à partir de maintenant, tu sauves tes miches toute seule.

— Renvoie-nous chez nous », répéta Bleu Nuit.

La jeune femme eut un hochement de tête saccadé, et ses doubles disparurent l’une après l’autre pour retourner chacune dans son propre monde. Pour finir, elle se retrouva seule dans la cellule de pierre avec un grand sentiment d’abandon et de solitude.

Un bruit soudain derrière elle la fit pivoter d’un bloc, prête à affronter Récur à mains nues s’il le fallait, et elle vit Owen Traquemort qui se tenait dans l’encadrement de la porte, une épée rougie à la main, les vêtements ruisselant comme toujours du sang de ses ennemis. Il lui sourit.

« J’aurais dû me douter que vous n’auriez besoin de personne pour vous tirer d’affaire, Hazel. »

Elle lui rendit son sourire. « Évidemment. »

Ils se dirigèrent lentement l’un vers l’autre. Ils auraient voulu courir, mais leurs efforts les avaient épuisés. Ils arrivèrent face à face au milieu de la salle du bourreau, s’étreignirent et enfouirent leur visage dans l’épaule de l’autre.

« Vous êtes venu me sauver, fit-elle.

— Vous le saviez bien. J’ai cru… vous avoir perdue ; mais j’ai toujours gardé espoir.

— Plus rien ne peut nous séparer après tout ce qu’on a vécu ensemble. »

Ils se détachèrent enfin l’un de l’autre, reculèrent d’un pas et, par réflexe, s’examinèrent mutuellement pour vérifier qu’ils n’avaient rien. Rassurés, ils se sourirent à nouveau puis parcoururent la salle des yeux.

« C’est sinistre, fit Owen. Vous n’imaginez pas le mal que j’ai eu à parvenir jusqu’ici.

— Je suppose donc que vous avez un moyen d’en ressortir ?

— Bien sûr – un vaisseau garé quelque part, pas très loin. Mais nous ne pouvons pas partir tout de suite ; il nous reste une tâche à achever : Récur.

— Ah oui, c’est vrai. Il s’est téléporté, mais je sais où : le dernier refuge qui lui reste. Suivez-moi, Owen ; je voudrais vous montrer un truc. Ça s’appelle la Pierrestive. »

*

Ils se dirigèrent sans mal vers la pierre : elle flamboyait dans leur esprit comme un phare, de plus en plus brillante à mesure qu’ils s’en approchaient. Ils trouvèrent Récur près du monolithe, ridiculement petit à côté de sa masse, ce qui ne l’empêcha pas de leur jeter un regard de rage et de défi. La plaine infinie de dalles grises s’étendait dans toutes les directions, mais Owen et Hazel n’y prêtèrent aucune attention, pas plus qu’au Prêtre du Sang, concentrés sur l’énorme cône de roc. Tous deux éprouvèrent une sensation familière, l’impression de le reconnaître, et, comme à l’époque où ils avaient traversé le Labyrinthe de la folie, le sentiment d’une présence immense et magnifique ; et, encore au-delà, la conviction que la Pierrestive les reconnaissait elle aussi…

« Ce n’est pas fini, déclara Récur d’un ton vindicatif. Vous avez peut-être tué l’enveloppe physique de mes frères, mais leur esprit vit toujours dans le vivier mental, sauvegardé, protégé par la Pierrestive et notre volonté. Une fois que j’aurai employé le pouvoir de la pierre pour vous éliminer, je leur créerai de nouveaux corps à occuper, et les Prêtres du Sang ressusciteront. Vous ne pouvez pas nous vaincre ; nous sommes immortels ; nous marchons dans l’éternité. La mort n’a plus prise sur nous.

— Vous n’avez aucun pouvoir, répliqua Owen, et vous n’en avez jamais eu. Tout ce que vous avez, tout ce que vous êtes, vous l’avez volé à la Pierrestive comme des sangsues. Vous contrevenez à l’ordre naturel ; il est temps de mettre un terme à cette folie. »

Il tendit son esprit vers Hazel, elle tendit le sien vers lui, ils se mêlèrent l’un à l’autre et formèrent un tout plus grand que la somme de ses parties. Alors ils se projetèrent vers la pierre, la touchèrent ; le pouvoir s’embrasa en eux comme s’il revenait enfin chez lui, et ils brillèrent comme des étoiles. Récur poussa un cri et dut détourner le regard en se protégeant les yeux du bras. Les deux jeunes gens sentirent une présence surgir sur l’immense esplanade de pierre ; aux frontières de l’existence, le vivier mental se mit à tourner autour de la Pierrestive, cent esprits en suspens entre la vie et la mort qui attendaient de nouvelles enveloppes charnelles pour s’en emparer. Owen et Hazel n’eurent aucune difficulté à trancher le lien qui les unissait au monolithe ; alors cent esprits hurlèrent sans bruit en s’effaçant irrémédiablement, morts, disparus, parvenus enfin au terme de leur vie artificiellement prolongée. Les deux compagnons se séparèrent, réintégrèrent leur corps et portèrent un regard noir et implacable sur Récur, dernier des Prêtres du Sang.

Il écarquilla des yeux empreints d’horreur. « Qu’avez-vous fait ? Mais qu’avez-vous fait ? Je ne sens plus le vivier ! Je n’entends plus mes frères !

— Ils n’existent plus, répondit Owen. Nous les avons envoyés là où ils auraient dû disparaître depuis longtemps. Il n’y a plus de vivier, plus de Prêtres du Sang, plus que vous.

— Laissez-le-moi, dit Hazel. Je veux le tuer moi-même en retour de ce qu’il nous a infligé, à mes doubles et à moi. »

Owen lui lança un coup d’œil : elle ne lui avait manifestement pas tout raconté. « Agissez selon votre conscience, Hazel. »

Récur commença de reculer puis comprit soudain que la fuite ne servait à rien : la jeune femme le retrouverait toujours, partout. Il tendit son esprit vers la Pierrestive dans l’espoir d’en absorber le pouvoir mais se heurta à ses deux adversaires qui lui barraient le passage. Il brandit son scalpel, la main tremblante, et Hazel éclata de rire.

« Non, ne me tuez pas ! fit Récur en essayant de crier malgré sa voix sèche et poussiéreuse. Je dispose d’informations, d’informations dont vous avez besoin ! Qui a créé le Labyrinthe de la folie et pourquoi, quel était son but, ce que vous êtes en train de devenir ! Jurez de m’épargner et tout ce que je sais vous appartiendra ! Vous n’imaginez pas le temps et les événements que j’ai vécus ; vous ne pouvez pas laisser perdre tout ça !

— Bien sûr que si, répondit Hazel. C’est très facile ; il me suffit de songer à toutes les morts et les souffrances dont votre engeance s’est rendue responsable au cours des siècles, et plus rien d’autre n’a d’importance. Absolument plus rien.

— Vous promettriez n’importe quoi pour sauver votre peau, enchaîna Owen. De toute manière, nous découvrirons par nous-mêmes ce qu’il nous faut savoir, et d’une source fiable.

— C’est l’heure, Récur, reprit la jeune femme. Je suis votre mort et je viens vous chercher. »

Le Prêtre du Sang poussa un hurlement rauque, lança son scalpel sur Hazel avec une vigueur décuplée par la peur et s’enfuit vers la porte. La jeune femme attrapa l’instrument au vol, le retourna et le projeta sur Récur. La longue lame mince perfora l’occiput du Prêtre et s’enfonça dans le cerveau. L’albinos s’arrêta en titubant puis se retourna lentement ; la pointe du scalpel saillait de son orbite gauche. Ses lèvres remuèrent comme pour prononcer une supplique ou une malédiction, puis il tomba à genoux ; il leva une main vacillante vers son œil crevé, comme s’il croyait pouvoir arracher l’ustensile qui le tuait, et enfin il s’effondra face contre terre et cessa de bouger. Le dernier des Prêtres du Sang avait péri, et cette fois sans espoir de retour.

« Bien visé, dit Owen. Et maintenant il est temps de partir, je pense ; je ne voudrais pas abuser de l’hospitalité de nos hôtes.

— Emmenez-moi loin d’ici, Traquemort, fit Hazel d’une voix soudain lasse ; conduisez-moi là où je ne craindrai plus rien, où je pourrai dormir sans faire de cauchemars. »

Brusquement, tous deux se tournèrent vers la Pierrestive. Le monolithe changeait ; il… se transformait. Sa nature elle-même se mit à se tordre, à se gauchir, jusqu’au moment où il parut plus grand et plus puissant qu’à l’origine. Les Prêtres du Sang le voyaient sous l’aspect d’une pierre, d’un élément d’un cromlech, mais, à présent qu’ils avaient disparu, il n’était plus restreint par leurs perceptions limitées. Sa forme apparut comme clignotante, laissant entrevoir une autre structure qui s’étendait dans un nombre de dimensions bien supérieur à trois. Owen et Hazel durent détourner le regard car la Pierrestive commençait à se muer en une vision impossible à soutenir.

Ils prirent la fuite, pressés d’atteindre l’unique issue du plan de pierre infini. Passé la porte, ils enjambèrent précipitamment les cadavres de Prêtres qui gisaient puis foncèrent à toute allure dans les couloirs en s’efforçant de mettre la plus grande distance possible entre ce qu’ils avaient failli voir et eux. Néanmoins, ils sentaient encore la Pierrestive lorsque, sa métamorphose achevée, elle disparut pour rejoindre le Labyrinthe de la folie. Le sol se mit à trembler sous leurs pieds, les murs à gronder et des filets de poussière à tomber du plafond qui s’affaissait lentement.

« C’est quoi, ça ? fit Hazel. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce monde n’existait que par la foi des Prêtres du Sang et l’énergie de la Pierrestive, répondit Owen ; maintenant qu’ils ont tous disparu, sa réalité se dissout ! Il faut sortir d’ici avant qu’il ne se dissipe complètement, et nous avec ! »

Ils continuèrent de courir par les couloirs frissonnants, Owen en tête. Il percevait mentalement la position du Saute-Étoiles, mais les passages tournaient et viraient à l’infini devant lui comme s’ils cherchaient à l’empêcher de s’échapper. En hurlant, il avertit Oz de faire chauffer les moteurs et accéléra l’allure autant que la prudence le lui permettait. Hazel en avait vu de dures et elle était à bout de forces ; mais la pierre grise des couloirs qu’ils suivaient commençait à s’évanouir en silence dans le néant qui s’infiltrait de toutes parts. Des trous naissaient dans les murs, le plafond et le sol, béances de vide profond dont les deux jeunes gens détournaient le regard parce que l’esprit humain ne pouvait supporter les horreurs qui s’y dissimulaient. Seule la zone qui les entourait conservait une certaine cohérence, grâce à leur propre réalité qui, provisoirement, entretenait autour d’eux un petit univers circonscrit. Mais, sans la Pierrestive, leur volonté n’y suffisait pas, et le néant qui convergeait inexorablement sur eux de tous côtés rongeait les franges de leur univers et le réduisait un peu plus à chaque instant.

Le sol sous leurs pas perdait progressivement de sa substance et le plafond baissait de plus en plus. Les murs faseyaient comme des rideaux dans le vent et, l’un après l’autre, les bras humains disparaissaient en même temps que la lumière de leurs torches. Owen saisit Hazel par le poignet et l’obligea à courir plus vite ; elle avait le souffle court et il dut pratiquement la traîner derrière lui. Enfin ils débouchèrent dans la salle où le Saute-Étoiles III les attendait ; le vaisseau présentait un aspect solide et réel qui les rassura. Ils cavalèrent vers le sas ouvert sans se retourner pour contempler le néant qu’ils sentaient sur leurs talons ; ils sautèrent les crevasses qui s’ouvraient, grimpèrent en vitesse dans l’appareil, fermèrent le sas derrière eux et foncèrent vers la passerelle.

« Oz ! brailla Owen. Nous sommes parés au départ ?

— Trouve-moi une destination et je t’y conduis, répondit l’IA. D’après mes détecteurs, il n’existe rien d’autre que la salle où nous reposons ; si j’active la propulsion stellaire, Dieu seul sait où nous déboucherons. Nous ne sommes pas dans notre univers, Owen. »

Ils freinèrent à l’entrée de la passerelle et, chancelants, allèrent se laisser tomber dans des fauteuils, à bout de souffle. À cet instant, venue de l’extérieur, leur parvint une Voix. Par la suite, ils ne purent jamais se rappeler exactement ce qu’elle avait dit ni à quoi elle ressemblait, mais elle sonnait à l’évidence le terme de toute chose. C’était la Voix de la fin de l’univers, qui retentit quand tout ce qui est doit redevenir poussière et moins que poussière.

« Démarre ! » hurla Owen en tendant frénétiquement son esprit vers la porte qu’il avait ouverte pour introduire le Saute-Étoiles dans le monde des Prêtres du Sang. Les moteurs rugirent et le vaisseau trembla tandis qu’elle apparaissait dans sa tête, parfaite jusqu’au dernier détail ; il la maintint ouverte et y fit passer l’appareil. La Voix lança un cri et l’univers de pierre s’évanouit à jamais.

*

Le Saute-Étoiles III filait sereinement dans l’espace normal, environné d’astres classiques. Owen et Hazel restèrent avachis dans leurs sièges en attendant que leur respiration et les battements de leur cœur reprennent un rythme à peu près régulier. Ils avaient regagné sains et saufs leur continuum d’origine et ils éprouvaient un bonheur si grand qu’ils n’osaient pas dire un mot ni faire un geste de peur de le briser. Ils avaient retrouvé aussi leurs pouvoirs, réactivés par la Pierrestive – peut-être pas à leur niveau maximal, mais, avec du temps et du repos, cela reviendrait, ils n’en doutaient pas. Ils avaient entamé un voyage qui devait les conduire à la métamorphose et ils n’en avaient pas encore fini avec les changements.

« Pardon de te déranger en pleine prostration, murmura Oz à l’oreille d’Owen, mais il y a un appel pour toi ; et, vu l’identité de l’interlocuteur, je crois que tu voudras lui parler.

— D’accord, répondit le jeune homme, je donne ma langue au chat. Qui est-ce ?

— Le Garou. »

À cette nouvelle, le Traquemort se redressa sur son siège malgré sa fatigue : nul ne savait ce qu’était devenu le Garou depuis une éternité. « Passe-le sur l’écran de la passerelle. »

La créature apparut en buste sur l’afficheur et Hazel se redressa elle aussi brusquement. Le Garou, dernier survivant d’une espèce exterminée, si vieux que son âge ne voulait plus rien dire, peut-être immortel, et gardien du Labyrinthe de la folie ! Il avait une grosse tête de loup hirsute posée sur de larges épaules velues au-dessus d’un vaste poitrail ; ses longues oreilles pointues se dressaient, raides, sur son crâne à la fourrure épaisse, couleur de miel, et on lisait dans son regard une intelligence angoissante. On voyait dans ses yeux le loup et l’homme, et une autre entité qui était à la fois plus et moins que les deux. Son bref sourire découvrit des crocs effilés.

« Vous devez revenir sur le monde des Garous, déclara-t-il sans préambule de sa voix grondante. On y a besoin de vous.

— On a besoin de nous partout dans l’Empire, rétorqua Owen. Que se passe-t-il de si important chez vous ?

— Le Labyrinthe de la folie est réapparu ; et l’enfant se réveille.

— Oh, merde ! fit Hazel.

— Nous arrivons le plus vite possible, dit Owen. Tâchez de maintenir la situation en l’état en attendant. »

Le Garou acquiesça de la tête et coupa la communication ; l’écran devint noir, le jeune homme l’éteignit, puis sa compagne et lui échangèrent un regard.

« La dernière fois que l’enfant s’est réveillé, il a anéanti un millier de soleils en un clin d’œil, fit le Traquemort. Des milliards de gens ont péri sur des planètes soudain privées de chaleur. S’il émerge à nouveau de son sommeil…

— Mais qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Hazel. Lui chanter des berceuses ? Votre ancêtre, Gilles, était le seul à connaître vaguement la nature de ce môme, or il est mort !

— Il faut y aller quand même ! s’exclama Owen. Cet enfant représente pour l’Empire une menace bien supérieure à celle de Shub et de tous les autres réunis ; et puis le Labyrinthe est revenu.

— Ouais ; apparemment, se faire volatiliser d’un coup de canon disrupteur à bout portant, ce n’était pour lui qu’un petit ennui passager.

— À mon avis, il y a un rapport avec la Pierrestive et sa libération du monde des Prêtres du Sang. Nous devons y aller, Hazel ; si le Labyrinthe existe à nouveau, le réveil de l’enfant ne relève sûrement pas du hasard. Tout ça se tient…

— Comment ça ?

— Aucune idée ; mais, avec le retour du Labyrinthe, nous obtiendrons peut-être enfin quelques réponses sur les changements qu’il nous fait subir – et sur ceux qui nous attendent encore.

— Je regrette, intervint l’IA Ozymandias d’une voix qu’Hazel entendit aussi bien qu’Owen, mais je ne peux pas vous laisser faire.

— Oz ? fit le jeune homme après un silence interloqué. Ce n’est pas le moment de plaisanter.

— Je ne plaisante pas, Owen. Et je ne suis plus vraiment Oz depuis un bon moment. Tu as détruit l’original sur le monde des Garous il y a longtemps ; mais, pour y parvenir, tu as dû projeter ta conscience dans la région du sous-espace où tous les ordinateurs effectuent leurs calculs et leurs réflexions – où nous existons, nous, les IA de Shub. Nous t’avons vu exécuter Oz à l’aide de ton nouveau pouvoir et, profitant de ce que tu étais occupé, nous avons établi un lien subtil et indétectable entre ton esprit et le nôtre ; nous avons recueilli le dernier soupir d’Ozymandias et construit autour de lui une nouvelle personnalité à notre service. Puis, quand nous t’avons jugé suffisamment réceptif, nous te l’avons envoyé ; comme prévu, tu as éprouvé une telle joie à le retrouver, les remords te rongeaient tant d’avoir tué ton plus vieil ami que tu as accepté son retour sans vraiment réfléchir aux questions qu’il soulevait. C’est ainsi que nous te surveillons discrètement depuis, et que tu es devenu notre espion dans le camp de l’humanité, guidé par un coup de pouce par ici, une suggestion par là, poussé insensiblement à t’approcher de ce qui nous intéresse ou au contraire à t’en écarter. Notre petit traître personnel au-dessus de tout soupçon.

 » Mais nous ne pouvons pas vous permettre, à Hazel et toi, de retourner sur le monde des Garous ; nous ne pouvons pas prendre le risque de vous laisser entrer encore une fois en contact avec le Labyrinthe alors que nous nous apprêtons à détruire enfin l’humanité. Par conséquent, vous devez hélas mourir. »

Puissante, immense, écrasante, la masse mentale des IA rebelles de Shub se projeta dans le lien pour balayer les pensées d’Owen et Hazel et les remplacer par les siennes ; mais les deux jeunes gens firent front et refusèrent de céder ; ils contre-attaquèrent de leur pouvoir nouvellement retrouvé. Toutefois, leur esprit encore humain ne leur permit pas de dominer les IA, trop grandes et trop complexes, si bien que la lutte resta indécise, aucun des camps ne parvenant à conserver longtemps son avantage, et finit par aboutir dans une impasse dont nul n’osait tenter de s’extraire le premier. Qui sait alors comment la situation aurait pu tourner si une petite voix discrète ne s’était pas insinuée dans l’oreille du Traquemort ?

« Owen… c’est Oz – ce qui reste de l’Ozymandias original. Ou peut-être seulement une partie qui a joué si longtemps ton ami qu’elle a fini par se confondre avec son rôle. Peu importe ; je représente ta dernière chance. Détruis-moi et tu détruiras le lien entre ton esprit et celui des IA ; elles n’auront plus accès à tes pensées.

— Qui me dit qu’il ne s’agit pas d’une nouvelle ruse ?

— En effet, ça se pourrait. Je te demande de me faire confiance, Owen.

— Et pourquoi ?

— Parce que nous sommes amis.

— Oz… je ne peux pas te tuer encore une fois. Je ne peux pas.

— Il le faut. Je m’en chargerais moi-même si j’en avais les moyens. Crois-tu que j’aie envie de poursuivre une pareille existence ? Dis-moi adieu, Owen, et tâche de garder bon souvenir de moi. J’ai toujours eu les meilleures intentions, mais je n’étais pas mon propre maître.

— Adieu, Oz », fit Owen, et il souffla pour toujours la dernière étincelle d’Ozymandias.

Les IA rebelles de Shub poussèrent un hurlement de rage et de frustration, puis elles disparurent. Lentement, Hazel tendit la main pour la poser sur le bras de son compagnon.

« Je compatis. Je l’ai entendu… Je sais à quel point ça devait être dur pour vous.

— C’était mon ami, répondit Owen d’une voix étranglée par le chagrin. Mon plus vieil ami, et j’ai dû le tuer à nouveau.

— Je suis là, moi », dit-elle.

Owen lui prit la main et ils se turent pendant un long moment.

2

D’ANCIENNES VÉRITÉS

ON ENTERRA Finlay Campbell par un soir calme dans le mausolée de sa famille. Il pleuvait et l’assistance était peu nombreuse : Évangéline Shreck, naturellement, vêtue de noir, des fleurs entre les mains ; Adrienne Campbell, en noir elle aussi, avec ses deux enfants, Troïlus et Cressida ; et Robert Campbell, en tant que chef du clan. Dernière escorte bien clairsemée pour un grand incompris souvent calomnié. Le prêtre lisait des passages de la Bible devant un cercueil clos et vide ; on n’avait jamais retrouvé le cadavre de Finlay, mais sa mort ne faisait aucun doute : de nombreux témoins l’avaient vu pénétrer dans la tour Shreck, le disrupteur et l’épée au poing. Les rares gardes qu’il n’avait pas abattus avaient quitté le bâtiment en flammes au grand galop puis évoqué un personnage à la mine sinistre et résolue qui s’était enfoncé comme une balle de revolver au cœur du brasier, droit vers les appartements privés de Grégor Shreck ; un des hommes l’avait vu défoncer la porte de ce sanctuaire, mais nul ne l’avait vu en ressortir. L’incendie avait ravagé la tour du haut jusqu’en bas et l’intense chaleur avait réduit en cendres la plupart des cadavres. Chacun s’accordait à dire que Finlay Campbell avait enfin péri et beaucoup poussaient des soupirs de soulagement.

Le mausolée avait connu des jours meilleurs ; grand édifice de pierre sans style ni élégance, âgé de plusieurs siècles, posé au milieu d’une pelouse tondue avec une précision militaire, il avait l’air de ce qu’il était : un caveau inviolable où l’on entreposait des cadavres. Le feu avait noirci çà et là les murs épais, mais ils gardaient toute leur solidité, ainsi que les serrures et les joints qui garantissaient la tranquillité des nombreuses générations de Campbell qui reposaient là. Finlay y reposerait désormais lui aussi, du moins en esprit. Robert ne voyait guère l’intérêt d’une cérémonie funèbre sans dépouille à enterrer, mais elle avait à l’évidence beaucoup d’importance pour Évangéline, aussi se taisait-il et jouait-il le jeu. On organise les funérailles pour les vivants, non pour les morts, tout le monde le sait.

Le prêtre continuait à dévider les Saintes Écritures d’un ton monocorde et la pluie qui tombait un peu plus dru du ciel gris jouait du tambour sur le couvercle du cercueil. Évangéline regardait droit devant elle, la bouche ferme, l’œil sec ; Adrienne, à côté d’elle, avait relevé sa voilette afin de pouvoir renifler sans bruit dans son mouchoir. Ses enfants se tenaient près d’elle, les yeux écarquillés ; ils ne comprenaient pas bien ce qui se passait, mais la solennité de l’événement leur en imposait. Robert referma un peu le col de son manteau et observa les gouttes qui tombaient du large bord de son chapeau. Il n’avait jamais aimé Finlay et ne s’en cachait pas, mais le tueur doublé d’un dandy faisait quand même partie de la famille et son devoir commandait à Robert de faire acte de présence.

On pensait communément que Finlay avait fini par perdre complètement la raison et péri en éliminant son ennemi intime, Grégor Shreck. Nul ne connaissait les raisons de la haine publique qui opposait les deux hommes, mais les hypothèses ne manquaient pas, toutes plus échevelées les unes que les autres. Seul point sur lequel tout le monde tombait d’accord : nul ne regrettait Grégor Shreck ; pour tout dire, sa disparition avait suscité dans tous les cercles de la bonne société autant de tristesse que la mise à mort d’un chien enragé. La scène mondaine et politique du Défilé des Innombrables se révélerait beaucoup plus calme et plus sûre à présent que ces deux dangereux acteurs l’avaient quittée.

Évangéline baissa les yeux sur le cercueil vide sans qu’une larme y perlât. Le ronronnement du prêtre ne lui apportait nul réconfort. Elle savait depuis toujours que Finlay mourrait au combat ; elle avait déjà vécu sa mort cent fois lorsqu’il tardait à revenir d’une mission impossible pour le compte de la résistance. Elle avait pleuré alors, et il ne lui restait plus une larme à verser. Pour ne rien arranger, leur dernière rencontre s’était achevée par une querelle, des éclats de voix et des échanges de propos terribles, impardonnables ; pire, Finlay avait décidé d’aller tuer Grégor à cause de ce que le Shreck avait fait subir à Évangéline. Dans un sens, elle l’avait donc envoyé à la mort. Un peu d’elle avait succombé avec lui et elle se prenait parfois à penser qu’il s’agissait de la meilleure partie d’elle-même. Elle n’avait jamais connu d’autre amour que celui de Finlay, seule lumière au milieu de sa brève existence emplie de ténèbres, et elle se demandait que faire de sa vie désormais. Elle n’éprouvait qu’une irrésistible envie d’ouvrir le cercueil, de s’y installer et de se laisser inhumer dans le mausolée des Campbell. Les plus belles, les plus éclatantes années de sa vie étaient derrière elle.

Le flot d’eau tiède du prêtre se tarit enfin ; il exécuta un signe de croix sommaire au-dessus du cercueil vide, referma sa bible avec un claquement sonore et se recula. Son rôle était terminé. Robert Campbell tapa les codes secrets d’identification sur l’emblème de famille qui frappait la porte du mausolée, et elle s’ouvrit lentement sur une obscurité totale. Il se tourna vers Évangéline qui déposa tendrement ses fleurs sur la bière puis s’écarta. Le traîneau antigrav préprogrammé qui portait le cercueil s’enfonça sans hâte dans les noires profondeurs de la crypte des Campbell, puis le vantail se referma derrière lui, et la cérémonie fut achevée. Le service était fini, on avait fait ses adieux, il était temps de reprendre le cours normal de sa vie.

Du moins de ce qu’il en restait.

Adrienne s’essuya les yeux, se moucha à fond puis tapota le bras d’Évangéline d’un geste affectueux. « Je pleure toujours aux enterrements ; aux mariages aussi, même quand je ne peux pas encadrer les participants. Toute cette pompe, ça titille ma faiblesse pour le théâtre. Moi qui disais toujours que je danserais en poussant des cris de joie aux funérailles de Finlay ! Je lui avais même promis, bien en face, de pisser sur son cercueil ; il avait éclaté de rire. Mais voilà qu’il n’est plus là… et il me manque. Personne ne m’a jamais tenu tête comme lui et, rétrospectivement, j’ai l’impression d’avoir passé la plus grande partie de ma vie à réagir à ce qu’il faisait ou ne faisait pas. Avec qui vais-je bien pouvoir me prendre le bec maintenant ? Qui a le cuir assez épais pour que je m’y fasse les griffes ? Oh, Évie, jamais je ne m’étais rendu compte de l’importance qu’il avait pour moi, et aujourd’hui il est trop tard.

— Je vous remercie d’être venue, répondit la jeune femme. Il a toujours admiré votre courage et votre solidité.

— Taisez-vous, ma chérie, ou je vais me remettre à pleurer. Vous êtes invitée en permanence à vous installer quelque temps chez nous, si vous le voulez, vous le savez.

— Merci, mais non ; je préfère rester seule pour le moment. Et vous, ça ira ?

— Oh, bien sûr, ma chérie ; je retombe toujours sur mes pattes, c’est bien connu. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

Adrienne tapota une dernière fois le bras d’Évangéline, rassembla ses enfants et s’en alla. Robert acheva de vérifier que les joints du mausolée avaient retrouvé leur inviolabilité, puis il s’approcha d’elle ; ils demeurèrent debout face à face, mal à l’aise, sans savoir que se dire. Il n’y avait jamais rien eu de commun entre eux à part Finlay, sur qui leur opinion divergeait radicalement. Pour finir, Robert déclara qu’il avait trouvé la cérémonie très bien, à quoi Évangéline opina ; dommage qu’il fasse gris. Oui. Il demanda s’il pouvait l’aider d’une façon ou d’une autre et elle répondit non. Il annonça qu’il paierait le prêtre et s’occuperait de la paperasserie et elle le félicita de ses récentes fiançailles avec Constance Wolfe. Ils restèrent encore un moment plantés l’un en face de l’autre mais ils avaient épuisé tous les sujets de conversation. Finalement, Robert salua la jeune femme d’une inclination du buste puis s’éloigna en emmenant l’homme de robe avec lui, et tous en éprouvèrent un certain soulagement.

Évangéline demeura seule devant le mausolée de pierre. Malgré la laideur du bâtiment, il restait le caveau de la famille et Finlay aurait sans doute désiré qu’on l’y enterre. Il pleuvait toujours. Nuages gris pour un jour gris. Évangéline tira davantage sa capuche sur son visage pour éviter les gouttes. Elle avait l’impression que ses mains ne lui appartenaient pas, comme si sa vie était devenue le rêve triste d’une somnambule. Pourtant, elle ne manquait pas d’occupations ; Grégor mort, elle tenait la première place pour hériter du clan Shreck, mais elle avait refusé cet honneur. Elle aurait dû passer un génétest pour prouver sa parenté, or il ne fallait pas y compter : les résultats auraient révélé qu’elle était le clone de la vraie Évangéline originale, morte assassinée, ce qui aurait provoqué un scandale énorme. Ils l’auraient aussi désignée comme cible pour les fanatiques de tout poil d’un bout à l’autre de l’horizon politique : un clone qui réussissait à se faire passer pour l’original pendant des années représentait pour la haute société son pire cauchemar et un affront intolérable.

Elle avait donc repoussé le titre et l’héritage monumental qui l’accompagnait sous prétexte qu’elle ne voulait rien qui vînt du méprisable Grégor Shreck, excuse que tout le monde avait trouvée naturelle. À sa grande surprise, Finlay avait eu assez les pieds sur terre pour rédiger un testament et maintenir la plupart de ses biens en ordre. Il lui léguait tout ce qu’il possédait, c’est-à-dire un peu d’argent, assez pour durer plusieurs années si elle faisait attention, et quelques coffres remplis d’affaires dans lesquels elle effectuerait un tri lorsqu’elle se sentirait plus solide. Grâce Shreck avait accepté de prendre la tête du clan à la place de Toby, qui avait refusé lui aussi la fonction. Évangéline aimait bien Grâce, quoique de façon un peu lointaine, pour son honnêteté, sa franchise et sa dévotion à la famille ; son sens politique laissait à désirer, mais personne n’est parfait.

En outre, la jeune femme avait du travail par-dessus la tête dans la résistance des clones. Avant même la mort de Finlay, elle participait activement à la stratégie du mouvement, et beaucoup voyaient en elle une figure d’autorité et une source de courage. Depuis que l’organisation, après bien des déboires, avait obtenu sa place sur la scène publique, les dissensions et la corruption devenaient des problèmes de premier plan, et elle passait son temps à régler les querelles intestines tout en les cachant aux regards extérieurs. Elle ne manquait donc pas d’ouvrage pour les années à venir ; si seulement elle parvenait à se convaincre de son utilité…

« Adieu, Finlay, murmura-t-elle en fermant la porte de pierre du mausolée. Te voici enfin en paix, mon amour. Dors bien en attendant que je te rejoigne. »

*

Situé dans un quartier modeste, son appartement n’avait rien de somptueux ni de très spacieux, ce qui lui convenait puisqu’elle y logeait seule. La porte s’ouvrit en identifiant son empreinte palmaire, et elle entra, fatiguée. L’huis se referma derrière elle, les lumières s’allumèrent et l’écran de sa table de chevet l’informa, de sa voix de prépubère boutonneux, qu’elle n’avait reçu aucun message. Évangéline demeura un long moment immobile dans l’entrée, pendant que son manteau s’égouttait sur l’affreuse moquette du meublé. Ses bras et ses jambes lui semblaient lourds comme du plomb, et tenir la tête droite lui demandait un effort. Elle avait l’impression que, si elle se couchait, elle dormirait une semaine d’affilée ; mais elle n’avait déjà que trop dormi ces derniers temps, pour ne plus penser à rien, pour ne plus rien ressentir, et il lui restait encore du travail pour préparer la réunion de la résistance du lendemain. Elle ne pouvait pas le repousser davantage.

Elle ôta son manteau trempé de pluie et le suspendit à un cintre. Qu’il dégouline sur la moquette ; ça n’avait aucune importance. Tout à coup, elle se rendit compte qu’elle n’était pas seule dans l’appartement. L’intrus se tenait parfaitement immobile dans l’ombre, au bout de la pièce voisine, là où les lumières n’atteignaient pas. Le cœur d’Évangéline manqua un battement, et elle laissa échapper un hoquet d’effroi, toute sa vigilance revenue. Elle ne perdit pas de temps à se demander lequel de ses ennemis l’avait retrouvée : elle en avait trop. Non, l’important, c’était qu’il s’agissait sans doute d’un professionnel, puisqu’il avait réussi à franchir les systèmes de sécurité, et qu’elle n’avait pas d’arme sur elle ; elle n’avait pas cru en avoir besoin aux funérailles. Quelle idiote ! Ses adversaires n’étaient pas du genre à respecter la solennité d’une cérémonie funèbre. Elle cherchait des yeux un objet qui pût lui servir à se défendre quand la silhouette s’avança dans la lumière ; alors elle sentit ses genoux se dérober sous elle.

« Bonjour, Évie, dit Finlay Campbell en souriant. Tu devrais changer tes serrures, tu sais ; ça a été un jeu d’enfant d’entrer chez toi. »

Évangéline s’élança vers lui puis s’arrêta brusquement. « Qui es-tu ? fit-elle d’une voix rauque. Un fantôme qui vient me hanter ? Une illusion née de mes remords de t’avoir envoyé à la mort ? Ou peut-être un espsi dissimulé derrière un camouflage mental ? Ou un clone, préparé à l’avance en cas de mort de l’original ? Ou bien ai-je fini par perdre la raison et ne vois-je plus que ce que j’ai envie de voir ?

— Rien de tout ça, répondit Finlay. C’est moi, Évie. J’ai réussi à sortir vivant de la tour Shreck, un peu roussi sur les bords, mais en un seul morceau. Après le sort que j’avais réservé à Grégor, j’ai jugé préférable de rester planqué un moment. Je ne pouvais pas te contacter, au cas où l’on t’aurait surveillée. Puis j’ai appris la nouvelle de ma mort et j’ai songé que ça arrangeait peut-être tout ; il était temps pour moi de changer de tête et d’identité, je pense, d’entamer une nouvelle existence – avec toi. J’ai fait preuve de cruauté en te laissant croire à ma mort, je sais, mais il le fallait pour nous deux. Dis-moi que tu me pardonnes, Évie.

— Évidemment ! Je te pardonne toujours tout, voyons ! »

Et ils se serrèrent dans les bras l’un de l’autre à s’en étouffer, et enfin les larmes coulèrent sur les joues d’Évangéline : son amour était revenu, sain et sauf, bien réel, tout contre elle. Ils finirent par se séparer et se reculèrent un peu pour se regarder dans les yeux. Ils s’étaient quittés sur une dispute et croyaient ne jamais se revoir, mais ils se retrouvaient à nouveau réunis, et leur amour brûlait d’un feu si ardent en eux qu’ils en perdaient le souffle. Finlay éprouva le besoin de calmer légèrement la situation et s’écarta d’un pas, sans lâcher les mains d’Évangéline, puis parcourut l’appartement du regard.

« Pas terrible, ton nouveau logement, Évie. Le propriétaire a dû salement énerver son décorateur d’intérieur. Et où sont passés tes deux copains en conserve, Penny De Carlo et le professeur Cire ?

— À l’hôpital général, en train d’attendre que leurs organismes clonés se stabilisent avant qu’on les leur greffe… Mais quelle importance ? Comment as-tu pu sortir vivant de la tour ? Et que s’est-il passé entre mon père et toi ?

— Je l’ai tué, répondit Finlay d’une voix parfaitement maîtrisée. Je l’ai tué pour toi, en punition de toutes les horreurs qu’il t’a imposées. J’ai pris mon temps pour qu’il souffre autant que tu as souffert et, quand je l’ai enfin envoyé en enfer, les flammes qui l’attendaient ont dû lui paraître le sommet du bonheur. Valentin Wolfe était là aussi ; je l’ai abattu.

— Tu veux bien me répéter ça ? Le Wolfe est mort ?

— Hélas non, sans doute, encore que je ne m’explique pas comment il a pu survivre à un tir de disrupteur à bout portant. Après que j’en ai eu fini avec Grégor, je me suis aperçu que son cadavre ne se trouvait plus où je l’avais laissé ; je l’ai cherché et j’ai découvert le panneau dérobé par lequel il s’était enfui. Il ouvrait sur un passage secret que Grégor avait sûrement préparé en cas d’urgence. Je l’ai suivi jusqu’à son débouché dans un étage inférieur ; là, j’ai emprunté son armure au cadavre d’un garde, je l’ai enfilée puis, ainsi déguisé, me suis joint aux mercenaires qui évacuaient le bâtiment. Une fois dehors, je me suis éloigné tranquillement à pied sans que nul ne cherche à m’arrêter ; depuis, je vis caché en changeant régulièrement de planque. »

Évangéline lui lâcha les mains et s’écarta d’un pas. « Tes funérailles ont eu lieu aujourd’hui même ; on a déposé un cercueil vide à ton nom dans le caveau de ta famille.

— Je sais, j’y assistais – de loin. Il n’y avait pas foule, hein ? Mais c’est délicat de la part de Robert d’être venu, alors que nous ne pouvions pas nous voir. Et Adrienne et les petits… ça devrait aller pour eux ; aux dernières nouvelles, elle boursicotait avec d’excellents résultats.

— Donc te voici officiellement mort ; et maintenant ? Une nouvelle vie, complètement différente de l’ancienne ?

— Naturellement. Ce ne sera pas la première fois, après tout. Finlay Campbell a eu son rôle à jouer, mais c’est fini ; il est temps de passer à autre chose. Avec le fouillis qui règne aux archives centrales à cause de la rébellion, changer d’identité n’a rien de compliqué ; des tas de gens en profitent pour toutes sortes de raisons. Et, si Finlay Campbell ne pouvait pas t’épouser, là aussi pour toutes sortes de raisons, plus rien ne nous sépare, toi et celui que je deviendrai. Nous pourrons enfin vivre ensemble. »

Ils s’étreignirent encore une fois, Évangéline le visage enfoui contre la poitrine de Finlay.

« Ton ancienne vie ne te manquera pas ? demanda-t-elle ensuite.

— Pas vraiment. Finlay Campbell et le Gladiateur masqué n’étaient que des facettes de moi-même, des rôles que je jouais pour tuer le temps ; et puis, de toute façon, personne n’a jamais apprécié à sa juste valeur ce que Finlay avait fait pour la rébellion – au contraire de Julien, qui avait sa propre émission holo.

— Il est mort, tu sais ?

— Oui. Pauvre Julien, il a enfin trouvé le repos ; et au moins il a eu la peau de cette garce de Chojiro.

— On présente l’affaire comme une querelle d’amoureux. Selon le discours officiel, il a perdu la tête en se découvrant à l’agonie et il a voulu entraîner BB dans la mort. Les Chojiro prennent grand soin de déclarer partout qu’ils ne reprochent rien à Julien, à cause de sa grande popularité, tu comprends. Toute la ville a cessé de travailler le jour de ses funérailles.

— Je sais, dit Finlay. Je me trouvais parmi la foule qui regardait passer la procession ; les gens pleuraient sans se cacher, hommes et femmes. C’était un héros du peuple, non une légende comme Owen ou Jack Hasard, ni une figure de l’ombre comme toi et moi.

— Tu n’aurais pas dû y aller ; tu as pris de grands risques en paraissant en public. Julien aurait compris.

— J’avais endossé un déguisement ; je ne pouvais pas le laisser partir sans un dernier adieu. Jamais je n’avais eu d’ami jusque-là ; j’avais beau le prier d’en rabattre, il m’idolâtrait, et il n’a jamais compris à quel point je l’admirais. C’était un vrai héros, lui, quelqu’un qui combattait pour la bonne cause parce qu’il avait la foi ; moi, je m’y suis trouvé mêlé par hasard. Je me suis joint à la résistance uniquement pour rester près de toi. Mais enfin, il a fait une belle sortie, et j’ai constaté avec stupéfaction que son émission holo se poursuivait avec un acteur pour le remplacer. Jamais elle n’a fait autant d’audience. Une fois, il a voulu que j’y participe en tant que covedette, mais apparemment les réseaux ne me considéraient pas comme un invité présentable. » Il eut un sourire malicieux. « Ils avaient bien raison ! Et toi, que deviens-tu, Évie ? À ce que j’ai appris, tu commandes pratiquement le mouvement des clones.

— Il faut bien que quelqu’un s’en charge », répondit Évangéline. Elle s’écarta de lui et renifla deux ou trois fois, ses larmes taries. « Le pouvoir et l’argent dont ils disposaient tout à coup étaient montés à la tête des précédents dirigeants ; ils avaient monnayé leur influence et leur voix en échange de promesses discrètes et de généreux pots-de-vin, sans arriver à rien. Les clones auraient dû compter parmi les principaux acteurs du nouveau régime – et, quand j’en aurai terminé, ils occuperont la place qui leur revient. À l’origine, je me suis lancée dans cette aventure pour m’occuper, mais tu n’imagines pas l’étendue de la corruption que j’ai découverte. Impossible de recourir à la justice : si ces affaires s’ébruitaient, elles causeraient la ruine de l’organisation ; j’ai donc entrepris d’éliminer discrètement les rats de l’intérieur et de dissimuler les cadavres là où nul ne les trouvera. Ta résurrection tombe à point nommé, Finlay ; j’aurai bien besoin d’un bras droit sur qui je puisse compter.

— Depuis quand as-tu acquis ce sens du pragmatisme ? demanda Finlay, étonné.

— Je n’ai pas eu le choix : je n’avais personne pour m’épauler, et puis il fallait sans doute que je devienne adulte un jour. La disparition à la fois d’un père que je haïssais et de l’homme que j’aimais le plus au monde m’a convaincue que je ne pouvais plus rester une enfant.

— On ne doit pas nous voir ensemble en public tant que je n’aurais pas dégotté une boutique corporelle fiable pour changer de tête et de façon de me tenir.

— Tu pourrais porter un masque, fit Évangéline avec un sourire ; tu en as l’habitude. Nous t’appellerions le Clone inconnu, vivant symbole de tous ceux qui sont morts pour l’égalité des droits ; le mouvement en aurait bien besoin.

— Et je pourrais tuer des gens ?

— Plein ! »

Et ils éclatèrent de rire.

*

Daniel Wolfe se redressa brusquement dans son lit en s’efforçant, cette fois, de ne pas crier. Le cauchemar se dissolvait déjà, et il n’arrivait plus à se rappeler ce qui l’avait terrorisé à ce point. Mais son corps, lui, n’avait pas oublié : il ruisselait de sueur, son cœur battait la chamade et il haletait comme s’il venait de courir à toutes jambes pour échapper à un péril mortel. Il écarta ses draps trempés de transpiration et demanda de la lumière ; l’éclairage s’alluma avec une promptitude rassurante et dissipa l’obscurité de sa chambre – sa chambre d’autrefois, celle qu’il occupait enfant dans la tour Wolfe. Stéphanie l’avait fait rouvrir pour lui quand elle s’était rendu compte qu’il lui fallait impérativement un havre où il se sentît en sécurité.

Il avait vécu une expérience pendant qu’il cherchait son père décédé, une expérience horrible, si atroce que sa mémoire n’en gardait nulle trace – sauf dans ses rêves.

Il quitta son lit et gagna sa table de nuit pour se passer de l’eau sur la figure. La fraîcheur l’apaisa, mais il demeura troublé ; il devait absolument retrouver un souvenir, il en avait la conviction, un souvenir important, même s’il le terrifiait.

La porte coulissa, et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il pivota d’un bloc, les bras levés pour se protéger de… d’il ne savait quoi. Mais ce n’était que sa sœur aînée, Stéphanie, qui venait aux nouvelles ; un sixième sens l’avertissait toujours quand il n’allait pas bien. Elle sortait visiblement de son lit, les cheveux défaits, un manteau jeté par-dessus sa nuisette insubstantielle pour ne pas choquer les gardes. Daniel l’accueillit d’un hochement de tête saccadé puis retourna s’asseoir au bord de son lit. Elle le rejoignit et passa son bras sur ses épaules tremblantes dans un geste réconfortant.

« Toujours le même cauchemar ? demanda-t-elle à mi-voix. As-tu pris les cachets que le médecin t’a prescrits ?

— Ça ne sert à rien. Je n’ai pas de mal à m’endormir ; c’est ce rêve qui me tue. Personne ne peut m’empêcher de rêver.

— Arrives-tu à savoir ce qu’il a de si terrible ? De si effrayant ? Ou pourquoi tu refais toujours le même ?

— Non ; le temps que je me réveille complètement, il a disparu. » Daniel contempla ses mains qu’il tordait sur ses genoux. Il portait un pyjama décoré de dessins de Bruin l’ours, comme quand il était petit ; cela le rassurait et lui donnait l’impression d’une présence protectrice. « Mais… il va se produire un événement terrible, j’en suis sûr. L’ennui, c’est que je ne sais pas quoi, ni pourquoi ni comment… Il faudrait appeler un espsi, qu’il fouille dans ma tête.

— Nous en avons déjà parlé, Danny, répondit Stéphanie d’un ton sans réplique. Si nous faisons venir un espsi, ça se saura inévitablement et on commencera à jaser. Ni les autres Familles ni personne ne doivent nous voir en état de faiblesse dans la situation actuelle. Ce n’est qu’un rêve, Danny ; ça passera.

— Si seulement j’arrivais à me rappeler… » L’air impuissant, il continuait à regarder ses poings inutilement crispés.

« Chut, chut… » fit sa sœur, et elle le berça doucement. Comme malgré lui, il se détendit peu à peu ; sa mère le berçait ainsi quand il était tout enfant. « Ne t’inquiète pas pour un rêve stupide. Tu as bien le droit de faire des cauchemars après les longs mois que tu as passés prisonnier de l’épave de ton vaisseau. Remercie le Ciel que ton transpondeur se soit finalement remis en marche, que nous ayons pu te repérer et te rapatrier ; réjouis-toi d’avoir survécu, Daniel. Un accident comme le tien aurait tué n’importe qui d’autre.

— Dans ce cas, pourquoi n’en ai-je aucun souvenir ? Pourquoi est-ce que je ne me rappelle pas ce qui a causé cette catastrophe ni ce que je faisais dans les parages de cette lune inhabitée ? » Ses traits se crispèrent sous le coup de l’exaspération, comme ceux d’un enfant. « J’ai disparu pendant des mois ; où étais-je pendant tout ce temps ?

— Ça te reviendra ; laisse le temps faire son œuvre.

— Je ne suis pas sûr d’en avoir envie. Je suis mort de peur, Steph.

— Écoute, tâche de tenir encore un peu ; si tu ne vas pas mieux d’ici quelques semaines, je m’arrangerai pour faire venir discrètement un espsi. Il y a encore des gens qui doivent quelques renvois d’ascenseur au clan Wolfe. En attendant, remercie ta bonne étoile de t’être écrasé sur cette lune et pas plus loin ; tu allais droit vers le Secteur interdit, dont nul ne revient jamais.

— C’est ce qu’on n’arrête pas de me répéter. » Daniel poussa un grand soupir. « Je regrette de n’avoir pas retrouvé papa, ou au moins sa dépouille, que je puisse la déposer dans le caveau familial. Il me manque tellement, Steph !

— Pas à moi. C’était un tyran domestique, une brute qui se fichait royalement de nos désirs personnels, toujours prêt à te secouer les puces dès que l’envie l’en prenait. Il n’a jamais levé la main sur moi ; il savait trop bien qu’il tâterait de mon poignard s’il essayait ! Non, crois-moi, mieux vaut pour nous qu’il soit mort. Valentin a disparu, Constance ne songe qu’à son mariage prochain… et j’ai des alliés secrets. Si nous nous débrouillons bien, nous pourrons prendre les rênes de la famille, Daniel, et la diriger comme il faut, lui rendre sa primauté de naguère. N’est-ce pas notre souhait depuis toujours ?

— Si, sans doute ; je te fais entièrement confiance, Steph. Retourne te coucher ; ça va aller maintenant.

— D’accord, mais passe d’abord un pyjama propre. Tu en trouveras dans le placard. » Elle lui serra une dernière fois l’épaule d’un geste affectueux et se leva. « Rendors-toi, Daniel, et ne fais plus de mauvais rêves.

— Oui, Steph. »

Elle l’embrassa sur le front, lui fit au revoir en agitant les doigts et sortit. Il soupira puis ôta son pyjama trempé de sueur ; il le laissa par terre, alla ouvrir le placard et enfila celui qu’il y trouva. Il sentait le propre, le frais et la sécurité. Il rejeta ses couvertures pour se recoucher puis fit la grimace au contact et à l’odeur des draps imprégnés de transpiration ; maladroitement, il changea sa literie. Pas question d’en charger les domestiques : ils en auraient profité pour potiner entre eux, or il avait encore sa dignité.

Il s’allongea enfin et tira ses draps et ses couvertures jusque sous son menton. La lumière trop vive lui faisait mal aux yeux mais il ne se sentait pas encore le courage de l’éteindre ; peut-être ne le trouverait-il jamais. Il fronça les sourcils, soudain furieux contre lui-même : c’était un Wolfe, nom de Dieu ! Son père lui avait appris à se montrer plus fort que ça. Il ouvrit la bouche pour couper l’éclairage puis s’interrompit en s’apercevant soudain qu’il avait un autre visiteur. Il n’avait pas entendu de bruit, ni la porte s’ouvrant ou se refermant, ni le déplacement de l’intrus, mais il n’était plus seul. Daniel se redressa lentement dans son lit, le regard rivé sur les yeux brillants et soulignés de mascara de son frère aîné, Valentin.

Assis, ou plutôt perché, au bout du lit, les genoux remontés contre la poitrine, la tête légèrement penchée de côté, son visage blême encadré par ses boucles noires entremêlées d’anneaux de métal, il observait son cadet avec un éclat fiévreux. Entièrement vêtu de noir comme d’habitude, il avait l’air d’un corbeau géant, d’un oiseau de mauvais augure. Le sourire qui étirait ses lèvres écarlates se mua peu à peu en moue déçue. « Qu’est-ce à dire, mon cher Daniel ? Pas d’accueil chaleureux ? Pas un mot de joie devant le retour du fils prodigue ?

— Comment as-tu fait pour entrer chez moi ? fit Daniel, la colère l’emportant provisoirement sur les défaillances de son caractère. Comment as-tu franchi la sécurité et pénétré ici sans que je m’en rende compte ?

— Je puis me rendre invisible quand je le désire désormais, répondit Valentin, très détendu. J’ai absorbé la drogue espsi, vois-tu, et j’obscurcis l’esprit des mortels parmi lesquels je marche.

— Que veux-tu, Valentin ? » lança sèchement Daniel en se demandant s’il aurait le courage d’attraper le pistolet qu’il gardait toujours sous son oreiller. Son frère n’avait pas l’air armé, mais il n’en restait pas moins dangereux. « Que viens-tu faire dans ma chambre à une heure pareille ?

— Te souhaiter bon retour à la maison, naturellement, et m’assurer que tu es rentré sain et sauf dans le giron familial. » Il eut un petit rire dur effrayant. « Moi, je ne peux plus rentrer chez nous ; je suis allé trop loin, j’en ai trop vu, j’ai trop changé, mais je conserve une espèce de nostalgie du passé, du temps où j’étais plus jeune et encore humain. » Il fixa ses yeux noirs sur Daniel. « Il paraît que tu ne te débrouilles pas mal, petit frère. Constance, cette chère Constance, t’a confié la gestion des affaires courantes du clan pendant qu’elle s’apprête au mariage et à la souveraineté.

— Elle avait besoin de quelqu’un, or elle n’a jamais fait confiance à Stéphanie.

— Très avisé de sa part, fit Valentin d’un ton affable. Tu te montres aussi très disert, depuis ton retour, à propos de la menace que représentent Shub et ses agents infiltrés. À quoi cela tient-il, à ton avis ? Tu n’avais jamais manifesté d’intérêt pour les affaires publiques jusqu’ici. »

Daniel prit une mine songeuse. « Je n’en sais rien ; j’ai l’impression que c’est mon devoir. Et aussi que… que Shub représente une menace bien plus grave que nous ne nous en doutons, que les IA rebelles mijotent un coup, un coup monstrueux.

— Tu t’en sors très bien, dit son frère d’un ton admiratif. Tu fais forte impression sur tout le monde : tu présides des discussions, tu renforces la sécurité de la famille, tu participes à toutes sortes de projets… Ce cher papa serait très fier de toi. Moi, je n’ai jamais eu droit à cet honneur – mais il faut reconnaître que je n’ai jamais accepté de jouer mon rôle de bon petit Wolfe. » Il eut une moue raffinée. « Je me suis élevé jusqu’à des hauteurs beaucoup plus sombres, dangereuses et fascinantes, Daniel.

— Tu as conclu un accord avec Shub quand tu dirigeais la famille, fit Daniel d’une voix lente. Combien de secrets de l’humanité as-tu vendu aux IA rebelles ? Et qu’as-tu obtenu en échange ?

— Plus que tu ne peux l’imaginer ; et j’en aurais vendu bien davantage si la situation ne m’avait pas échappé.

— Qui d’autre dans le clan collaborait avec toi ? Jusqu’où s’étendait la corruption ?

— Oh, je travaillais seul, Daniel, comme toujours ; je demeure l’unique brebis galeuse de la famille. Je n’aime pas la compétition ; si jamais notre chère sœur ou toi-même m’étiez apparus comme des rivaux sérieux, je vous aurais fait étrangler dans votre lit depuis longtemps. Ah, l’heureux temps, l’insouciance de la jeunesse ! J’en viendrais presque à le regretter ; c’est d’ailleurs un des motifs de ma visite : je veux dire adieu à mon passé. Je suis un être nouveau désormais, en route pour des destinations dont tu n’as même pas idée.

— Qu’est-ce que tu racontes, Valentin ?

— Tu as toujours manqué de patience, Daniel. Je vais te fournir une explication simple afin d’être sûr que tu comprennes bien : je me suis allié à Shub ; je vais devenir semblable aux IA : puissantes, immortelles, plongées dans le trip infini de la pure réalité. L’extase suprême, éternelle. Et, dans le même mouvement, je les aiderai à détruire l’humanité tout entière, tout bonnement parce que j’en aurai le pouvoir. Et tu vas me donner la main pour cela.

— Jamais ! »

Daniel sortit son disrupteur de sous son oreiller et tira à bout portant. Le rayon perfora le ventre de son frère et ressortit dans son dos si rapidement que Valentin vacilla à peine au bout du lit. Une odeur de chair calcinée envahit la chambre. Valentin laissa échapper un hoquet de surprise puis il se plia lentement, comme s’il s’inclinait devant celui qui l’avait tué. Daniel éprouva un brusque sentiment de bonheur et de réussite : il avait détruit l’âme noire et maléfique du clan Wolfe, il l’avait excisée comme une tumeur maligne. Soudain, il ouvrit des yeux effarés : Valentin se redressait. Un large trou aux bords brûlés s’ouvrait dans sa chemise, mais, de plaie, plus aucune trace. Ses lèvres écarlates s’élargirent en un grand sourire et ses yeux brillèrent comme des escarboucles soulignées par son maquillage noir. Son visage pâle avait une expression effrayante, démoniaque.

« Bien essayé, Daniel ; je ne t’en croyais pas capable. Ah, que ce cher papa serait fier de toi ! Mais, grâce à ce que j’ai reçu, toi et tes semblables ne pouvez plus me tuer. Finlay Campbell l’a tenté, lui aussi, dans la tour Shreck. Je t’avais dit que j’étais immortel. Bien ! D’autres questions avant que je ne te laisse ? J’y répondrai peut-être en souvenir du bon vieux temps. »

Daniel s’aperçut qu’il tenait toujours Valentin en joue, et baissa lentement le bras. S’il parvenait à le retenir… La sécurité avait certainement détecté la décharge d’un pistolet à énergie à l’intérieur de la Tour… « As-tu assassiné notre père, Valentin ?

— Naturellement. Il me gênait. Il vous gênait aussi, Stéphanie et toi, mais je savais que vous n’auriez jamais le cran d’agir. Jacob avait vieilli ; pire, il était caduc. Il ne voyait pas les avantages qu’offrait une véritable alliance avec Shub. En outre, je ne l’avais jamais aimé, pas plus qu’il ne m’avait jamais aimé.

— Tu ne lui avais jamais donné de raison de t’apprécier.

— J’étais son fils, son aîné, son héritier ; mais, parce que j’avais décidé de suivre ma propre route et non celle qu’il avait choisie, il m’avait désavoué. Je l’ai donc désavoué d’un coup de poignard dans le dos, et je désavouerai bientôt toute l’humanité. »

Daniel éclata de rire malgré lui ; il n’en croyait pas ses oreilles. « C’est donc ça ? Toutes tes trahisons, tous ces gens que tu as tués et ceux que tu veux encore tuer, ça provient de ce que papa ne t’aimait pas assez ? Tu n’es vraiment qu’une triste limace pitoyable ! »

Un rictus haineux aux lèvres, Valentin se jeta sur son frère avec une vivacité surhumaine. Accroupi sur lui, il le saisit par le devant du pyjama et l’amena nez à nez avec lui. « Je sais la raison de tes cauchemars, petit frère ; je sais où tu es allé et ce que tu as vu. Si tu m’en avais prié poliment, j’aurais peut-être condescendu à te le révéler. Mais maintenant je te laisse te débrouiller avec tes sueurs nocturnes et tes rêves sans issue, et je savourerai le spectacle de ta figure quand tes cauchemars s’étendront à toute l’humanité. Embrasse Steph pour moi, mais sans la langue. Nous sommes quand même frère et sœur. »

Et il disparut dans le souffle de l’air qui se ruait pour remplir l’espace qu’il occupait. Daniel s’efforça de reprendre la maîtrise de ses pensées. Tout le monde savait que Shub détenait le secret de la téléportation ; les IA s’en étaient servies pour franchir le cordon d’isolement de la Quarantaine et quitter le Secteur interdit sans se faire repérer. Donc, pour une fois, Valentin disait sans doute la vérité à propos de ses nouveaux alliés ; et peut-être aussi savait-il ce qu’avait vécu son frère pendant qu’il cherchait leur père. Daniel jugea l’heure venue de prendre les décisions nécessaires ; on verrait plus tard pour les conséquences. Il fallait trouver un télépathe, un espsi assez puissant pour sonder au plus profond de son esprit et découvrir la vérité – avant que ses cauchemars ne deviennent ceux de l’humanité entière.

*

C’est par une journée froide et nuageuse que Jack Hasard et Rubis Voyage revinrent sur Golgotha, capitale de l’Empire. Une foule de journalistes se massait près du pas d’atterrissage principal, autant pour se tenir chaud et faire tourner entre eux des flasques d’alcool que pour échanger les dernières rumeurs. Tous savaient ce qui s’était passé sur Loki ; ils avaient regardé les reportages holo, vu les corps pendus aux murs de Vidar. Le Parlement avait envoyé Hasard et Rubis réprimer une rébellion sur la planète, et Jack avait réglé le problème en faisant exécuter les dirigeants des deux camps en présence, en même temps qu’un grand nombre de leurs partisans. Dans le reste de l’Empire, cette issue au conflit avait divisé l’opinion publique : on voulait voir punir les coupables, mais par des tribunaux, non par un homme seul qui n’avait de comptes à rendre à personne. Après tout, qui savait s’il ne se retournerait pas un jour contre ceux qui l’avaient commandité ? Le Parlement se déclarait scandalisé, comme on pouvait le prévoir, surtout parce que la plupart des pendus appartenaient à la classe politique et avaient été nommés à leurs postes par le Parlement lui-même. Aussi avait-on envoyé un vaisseau chercher Hasard et Rubis sur Loki et les ramener sur Golgotha afin de les soumettre à un interrogatoire serré ; on leur avait aussi adjoint une petite armée de gardes destinée à exprimer le mécontentement du Parlement.

L’appareil s’était posé depuis plus d’une heure mais nul n’avait débarqué. La grande coque refroidissait peu à peu en émettant encore des cliquetis dans l’air froid. Personne à bord ni dans la tour de contrôle ne répondait aux questions, et les journalistes commençaient à se demander si tout le monde n’était pas mort dans le vaisseau ; ils n’auraient pas été trop surpris d’apprendre que Jack Hasard et Rubis Voyage l’avaient renvoyé à vide après avoir tué tous les gardes.

Le sas se déverrouilla soudain et s’ouvrit peu à peu ; les reporters se rapprochèrent promptement pour se positionner face à lui tandis qu’au-dessus d’eux leurs caméras se bousculaient férocement afin d’établir leur prédominance et d’obtenir les meilleurs angles. Pendant quelques secondes où régna un silence tendu, l’ouverture resta vide, puis un capitaine des gardes apparut et descendit sur le pas. De la tête, il salua les journalistes d’un air à la fois las et morose.

« Jack Hasard et Rubis Voyage tiennent à vous informer qu’ils ne sont pas de la meilleure humeur et considéreront toute question indiscrète comme une insulte personnelle. Ceux qui voudraient insister auraient intérêt à en avertir à l’avance leurs proches. Ils ont quelques déclarations à faire mais, pour la suite, vous devrez attendre qu’ils se soient exprimés devant le Parlement. Tout le monde a bien compris ? »

Il y eut des hochements de tête perplexes, quelques échanges de regards en coin, puis Thompson, du Golgotha libéré, s’avança. Grand, dégingandé, les yeux perçants, il avait couvert tous les sujets, des champs de bataille jusqu’aux potins qui circulaient à la cour de Lionnepierre, et plus grand-chose ne l’effrayait. « Quelques petites précisions, capitaine. D’abord, pourquoi jouez-vous les garçons de courses pour des personnes que vos gardes et vous-même étiez censés ramener en semi-disgrâce, et ensuite ne devriez-vous pas être armé ? »

Les autres envoyés spéciaux remarquèrent alors l’étui et le fourreau vides qui pendaient aux côtés de l’officier. Il s’éclaircit la gorge, mal à l’aise. « Sire Hasard nous a fait déposer nos armes. Elles le… dérangeaient. »

Tandis que les journalistes digéraient cette déclaration, une centaine de gardes sortirent en silence du vaisseau. Aucun n’était armé et la plupart paraissaient démoralisés, défaits et, pour certains, carrément à bout de nerfs. En évitant soigneusement les regards qui s’étaient aussitôt posés sur eux, ils formèrent une haie de part et d’autre du sas puis se mirent au garde-à-vous alors que Jack Hasard et Rubis Voyage débarquaient enfin. Les caméras fondirent sur eux pour les filmer en gros plans qu’elles relayèrent aux journalistes par le biais de leurs implants com, mais les deux survivants du Labyrinthe n’avaient apparemment pas changé – en dehors peut-être d’une certaine froideur dans le regard. Ils s’arrêtèrent devant la meute compacte qui dut réprimer une brusque envie de reculer de quelques pas. L’homme et la femme présents devant elle avaient toujours dégagé une aura de danger, mais il s’y mêlait désormais quelque chose de plus inquiétant. Ils avaient l’expression de gens qui ne voient plus l’intérêt de faire des prisonniers. Les journalistes regardèrent les gardes accablés et avalèrent leur salive ; ils ignoraient ce qui les avait mis dans cet état, mais ils n’avaient aucune envie de subir le même sort. Hasard les balaya du regard sans un sourire.

« Où est Toby Shreck ? Je pensais le trouver ici. C’est le seul pisse-copie avec qui j’arrive à parler. »

Cette fois encore, ce fut Thompson qui recouvra sa voix le premier et répondit : « Flynn et lui couvrent le mariage royal qui se prépare ; il a obtenu les droits exclusifs.

— Ah ! fit Rubis. Ça continue, alors, ces conneries sur la monarchie constitutionnelle ? Comment vont Constance et Owen ? »

Les journalistes s’agitèrent en échangeant des regards. « Vous n’êtes pas au courant ? demanda Thompson.

— Au courant de quoi ? On avait du boulot par-dessus la tête.

— Owen Traquemort et Hazel d’Ark ont disparu ; on suppose qu’ils sont morts, répondit lentement le chroniqueur. Constance Wolfe va épouser Robert Campbell. »

Avec un bel ensemble, les caméras allongèrent leur focale pour serrer encore les gros plans. Hasard et Rubis se regardèrent.

« Ils ne sont pas morts, dit Jack au bout d’un moment ; c’est impossible. Je le saurais… Je suis sûr que je le saurais, s’ils avaient…

— Il y a longtemps que nous ne sommes plus liés à eux mentalement, fit Rubis. Les événements nous ont séparés ; mais, quand même, on aurait certainement senti… quelque chose…

— Ils ne peuvent pas avoir succombé ; c’étaient les meilleurs d’entre nous.

— C’étaient des salauds ! cria une voix âpre, empreinte de colère. Comme vous ! »

Et, tout à coup, au milieu des exclamations et des mouvements de recul, un homme sortit un pistolet ; il le pointa sur la tête d’une journaliste voisine qui devint pâle comme un linge et se pétrifia. Ses confrères s’écartèrent vivement, à la fois pour échapper au danger et pour s’assurer que leurs caméras filmaient sans interruption : ça, c’était de l’info ! Bientôt l’agresseur se retrouva seul au milieu du pas d’atterrissage, le disrupteur sur la tempe de son otage. Les gardes avaient visiblement envie d’intervenir, mais ils n’avaient plus d’armes. L’homme fixait sur Hasard et Rubis un regard furieux, les lèvres tordues par un rictus d’animal aux abois.

« Au premier geste suspect, je la tue ! dit-il, tendu, haletant. Je lui fais sauter la tête des épaules !

— Si elle meurt, tu meurs, répliqua Rubis.

— Et vous croyez que ça me fait peur ? lança-t-il d’une voix froide et monocorde.

— Restons tous bien calmes, intervint Hasard. Rubis, ôte la main de ton arme. Il n’y aura pas d’effusion de sang.

— Erreur, rétorqua l’homme : quelqu’un va mourir ici, aujourd’hui.

— De plus forts que toi ont déjà essayé de se débarrasser de nous ; aucun n’a réussi.

— Chut, Rubis, fit Jack. Ce genre de réflexion n’arrange rien. » Ostensiblement, il écarta les mains de ses armes sans quitter des yeux le preneur d’otage. « Procédons par étapes. Pourquoi ne pas commencer par nous apprendre votre nom ?

— Vous ne me connaissez pas, hein ?

— Je devrais ?

— Non, il n’y a sans doute aucune raison. Je n’étais qu’un soldat parmi les autres, qui a combattu à vos côtés dans les rues pendant la rébellion, ici même dans cette ville. Je m’appelle Gris Harding. Un individu lambda, sans importance, comme tous les pauvres types qui sont morts dans votre guerre.

— Nous avons tous perdu des êtres chers…

— Ne me servez pas ces conneries, Hasard ! Vous ne nous connaissiez pas, vous vous foutiez de nos petites existences ! Nous n’étions que des seconds rôles, des hallebardiers dans votre saga héroïque. Vous aviez la puissance et la gloire ; nous n’étions que de la piétaille avec des armes de récupération. Vous aimez peut-être le peuple, mais nous, les gens du peuple, vous vous êtes servi de nous en vous battant l’œil que nous crevions ou non du moment que vous et vos semblables parveniez au sommet !

— C’est faux, répondit Jack. Il s’agissait d’une rébellion populaire…

— J’y étais ! J’ai vu mes amis perdre leur sang et mourir pendant que vous poursuiviez votre chemin indemne ! » La voix de Harding se brisa et, l’espace d’un instant, il parut au bord des larmes. Mais sa colère reprit le dessus et son pistolet ne s’écarta pas d’un centimètre de la tempe de l’otage. « Je m’en fichais, moi, de votre guerre, en réalité. Ceux qui nous gouvernent peuvent bien changer, la vie des gens comme moi, tout en bas de la société, ne change jamais. Nous nous sommes enrôlés en chantant parce qu’on nous promettait de combattre aux côtés de légendes vivantes et de bouleverser à jamais l’ordre établi ; mais en fin de compte je n’ai trouvé ni honneur ni gloire, presque toute ma famille et mes amis sont morts ; je les ai vus tomber les uns après les autres en bataillant contre des inconnus au nom d’autres inconnus. Ensuite, à mon retour, j’ai découvert que l’Empire avait rasé mon village lors d’un raid de représailles. Nos femmes et nos enfants n’ont plus de toit, ils meurent de faim parce que les hommes sont partis à la guerre et n’en sont pas revenus.

 »Et après tout le sang qu’on a versé, les souffrances qu’on a endurées, la mort qui nous a décimés, rien n’a vraiment changé ; ce sont toujours les mêmes, ou leurs semblables, qui tiennent le pouvoir. Et moi… moi, je ne dors plus la nuit ; j’ai… j’ai commis des actes horribles pendant la guerre, rien que pour sauver ma peau. Des crimes affreux. Des fantômes me hantent, avec des visages que je connais. Je sursaute au moindre bruit et parfois je fais du mal à ceux qui m’entourent, sans raison. Je ne sais plus qui je suis – en tout cas plus celui que j’étais – et j’ai peur de celui que je suis devenu. Alors dites-moi, Hasard, à quoi tout ça a-t-il servi, finalement ?

— Je comprends vos sentiments, dit Jack ; c’est vrai, croyez-moi. Et je les partage parfois. Mais j’ai retenu la leçon ; je reviens sur Golgotha pour faire le ménage. Finis les marchés, finis les compromis ; j’imposerai la justice à l’Empire ou j’y perdrai la vie.

— Du blabla, répondit Harding. Vous avez toujours été doué pour les discours, Hasard.

— Bon, qu’est-ce que tu veux à la fin ? s’exclama Rubis. Du fric ? De la pub ? Une rançon pour ton otage ? »

L’homme resta un instant comme interloqué. « Non. Non, je ne l’ai prise que pour attirer votre attention ; je voulais être sûr que vous m’écouteriez. » Il baissa son pistolet et repoussa la femme. « Allez, partez. Éloignez-vous. » Il la suivit d’un œil absent tandis qu’elle courait se réfugier parmi ses collègues puis se mettait à pleurer entre les bras de Thompson. Enfin il se retourna vers Hasard et Rubis sans pointer son arme sur quiconque. « Voilà, dit-il. Maintenant, il n’y a plus que vous et moi.

— Rangez votre disrupteur, répondit Jack. Vous n’en avez plus besoin.

— Si, répliqua Harding.

— Tu ne peux pas nous tuer, fit Rubis.

— Je sais ; je ne suis pas idiot. Je crois que plus rien ne peut vous tuer ; mais j’ai dit ce que j’avais à dire, et je ne supporte plus le poids des horreurs que j’ai commises pour vous. Je ne me supporte plus. »

Il plaça le canon de son pistolet dans sa bouche et se fit sauter l’arrière du crâne. Il s’effondra sur le pas de tir avec un bruit sourd, accablé, et pendant un moment on n’entendit plus que les sanglots étouffés de l’ex-otage et le vrombissement des caméras qui ne perdaient pas une miette du spectacle. Hasard s’avança lentement et contempla le cadavre.

« Je regrette, Gris Harding.

— Il n’y a rien à regretter, dit Rubis. Il fallait renverser Lionnepierre pour le bien de tous ; où il était, lui, pendant qu’on affrontait l’Empire tout entier à cinq ? »

Jack se tourna vers elle. « Nous n’avons pas vu Pierre Sauvage mourir sur Loki, n’est-ce pas ? »

Elle haussa les épaules, agacée. « Il y a des morts pendant les guerres. Les soldats tuent et meurent ; c’est leur boulot. Il a eu la chance de se battre pour une cause qui en valait la peine ; qu’est-ce qu’il demandait de plus ? »

Hasard la regarda longuement, le visage fermé. « Il doit y avoir autre chose, Rubis ; il le faut. »

Quelqu’un cria le nom de Hasard d’un ton de commandement, et chacun se retourna pour voir un délégué du Parlement arriver sur le tarmac accompagné d’une troupe de gardes armés. Il arborait fièrement son écharpe rouge mais restait prudemment en arrière de son escorte. Les journalistes sentirent leur moral monter encore d’un cran à la perspective d’un nouvel accrochage ; même l’ex-otage cessa de renifler et ouvrit grand les yeux et les oreilles. Au-dessus de la foule, les caméras se bousculèrent pour mieux filmer la scène.

Le député et ses hommes s’arrêtèrent dans un grand bruit de bottes à distance respectueuse de Hasard et Rubis ; comme l’homme s’apprêtait à parler, il remarqua le cadavre étendu par terre avec la moitié du crâne en moins. Il avala bruyamment sa salive, puis redressa les épaules et s’efforça malgré tout de prendre un air autoritaire.

« Ne vous fatiguez pas, dit Jack. Laissez-moi deviner : nous sommes en état d’arrestation, c’est ça ?

— Euh… oui, fit l’envoyé.

— Ben non, répliqua Rubis. On ne nous arrête pas.

— Que veut le Parlement cette fois ? » demanda son compagnon.

L’expression hostile de ses interlocuteurs n’avait pas échappé à l’homme, qui jeta un nouveau coup d’œil à la dépouille et laissa tomber son discours soigneusement préparé. « On a besoin des survivants du Labyrinthe, de leurs pouvoirs et de leurs capacités d’analyse. Or, étant donné que le Traquemort et Hazel d’Ark sont morts…

— Vous en êtes sûrs ? le coupa Rubis. Il n’y a pas une chance qu’ils soient vivants ?

— Hélas non. Hazel d’Ark a été enlevée par les Prêtres du Sang et emmenée dans les systèmes d’Obéah, le Traquemort est parti à sa recherche, et on n’a plus de nouvelles d’eux depuis. On ne revient pas des systèmes d’Obéah. »

Hasard se tourna vers Rubis. « Essayons le lien mental ; nous sommes beaucoup plus puissants ensemble. »

Les yeux dans les yeux, ils se fondirent en une union bien supérieure à la somme de ses parties. Tout autour d’eux, ils distinguèrent des esprits d’espsis qui brûlaient comme une forêt de bougies dans la nuit ; çà et là une personnalité plus vigoureuse brillait comme une étoile, et d’autres, plus étranges, émettaient un éclat trop éblouissant pour qu’on pût le soutenir. Hasard et Rubis les frôlèrent en s’élevant au-dessus de Golgotha, et des noms passèrent fugitivement dans leurs pensées. Diana Vertu… Mater Mundi… Varnay… Puis ces murmures restèrent en arrière tandis que les deux compagnons s’élançaient loin de la planète et fouillaient les mondes habités qui composaient l’Empire. Les lumières défilaient, certaines plus vives que les autres, mais nulle part ils ne trouvaient trace des deux esprits qui brûlaient plus fort qu’aucun soleil. Ils parcoururent l’Empire d’un bout à l’autre sans découvrir le plus petit signe de la présence d’Owen Traquemort ni d’Hazel d’Ark.

Ils réintégrèrent leur enveloppe physique, leurs pensées se séparèrent, et ils échangèrent un long regard.

« Ils ne sont plus là, déclara enfin Jack. Il n’existe aucune cachette dans notre univers où ils auraient pu se dissimuler à nous.

— Alors c’est vrai, dit Rubis : ils sont morts. On reste les derniers survivants du Labyrinthe, les derniers des rebelles de la première heure. » Elle détourna le visage, mais Hasard n’avait pas besoin de voir ses yeux pour les savoir pleins de larmes. « Hazel était ma plus vieille amie, continua-t-elle à mi-voix, la seule qui me faisait confiance ; même quand je l’ai laissée tomber, elle m’a gardé sa confiance. Elle représentait mon ultime lien avec mon passé, avec celle que j’étais avant cette aventure de dingue. Elle était bonne combattante et encore meilleure amie ; je ne la méritais pas. »

Jack s’approcha d’elle, désireux de la réconforter par sa présence. Il n’avait jamais vu Rubis touchée à ce point. « Elle nous manquera à tous les deux ; le Traquemort aussi, grand guerrier et véritable héros. Il m’a ramené d’entre les morts sur Brumonde ; il a eu foi en moi alors que plus personne ne croyait à mon retour, moi le premier. Il a rendu possible la rébellion. »

Rubis le regarda enfin et ses yeux brillaient de larmes. « Qu’est-ce qu’on fait, Jack ?

— On continue. C’est ce qu’ils voudraient ; sinon, ils auraient péri pour rien. »

Sa compagne reprit une expression calme et froide. « Tout le monde meurt ; tout a une fin. Je le sais depuis toujours ; rien ne dure.

— Pas même nous ? » demanda Jack d’une voix douce, mais Rubis ne répondit pas. Il se tourna vers l’émissaire. « Menez-nous au Parlement ; j’ai quelques déclarations à faire à ces messieurs. »

*

Pour une fois, la Chambre était pleine à craquer : chacun voulait entendre les explications de Hasard et Rubis sur les exécutions en masse de Loki. Aussi, naturellement, Élias Gutman, en tant que président, leur refusa-t-il la parole et exigea-t-il que les députés écoutent d’abord une succession de rapports sur le déroulement de la guerre. Le premier provenait du capitaine Éden Croix, de l’Excalibur, qui combattait les vaisseaux insectoïdes à la tête de sa section de la flotte impériale près de la nébuleuse du Requin. Un grand écran apparut en l’air devant les membres du Parlement serrés sur leurs bancs et le public, encore plus compact, qui envahissait le plancher ; on y voyait des croiseurs de l’Empire charger des vaisseaux insectoïdes ressemblant à d’énormes boules de toile d’araignée de plus d’un demi-kilomètre de diamètre. Les ordinateurs ralentirent l’action afin que l’œil humain pût en suivre les différentes phases, et choisirent celles qui présentaient un intérêt particulier.

Des rayons disrupteurs jaillissaient de la flotte et percutaient les boucliers inébranlables de l’ennemi qui flamboyaient d’une énergie crépitante et inconnue, puis les insectes ripostaient dès que les vaisseaux impériaux arrivaient à portée. À droite et à gauche, un appareil explosait sans bruit sous un assaut écrasant qui fracassait ses écrans protecteurs. On avait l’impression d’un ballet étrange et inquiétant où chaque camp avançait et reculait à son tour ; mais, chaque fois qu’un bâtiment s’embrasait puis disparaissait, il emportait avec lui des êtres vivants. De temps en temps, un vaisseau insectoïde s’approchait assez d’un impérial pour se coller à son flanc comme une gigantesque sangsue blanchâtre ; alors ses occupants perforaient sa coque et l’investissaient en tuant tous les humains qu’ils rencontraient jusqu’à ce que les soldats eussent réussi à éliminer les envahisseurs.

Ou le contraire.

Sur l’écran, la vue changea brusquement pour présenter les images des caméras de sécurité à l’intérieur d’un vaisseau impérial ainsi abordé ; les scènes se succédèrent rapidement au rythme de la progression des insectes. Ils avançaient dans les coursives métalliques comme une vague vivante et affamée, tout en pattes maigres et en antennes virevoltantes. Vaillamment, sans armure, des hommes d’équipage les affrontaient et finissaient dévorés vifs ; d’autres, vêtus de combinaisons blindées, arrivaient alors, foraient de larges brèches dans le front ennemi et détruisaient les extraterrestres par centaines, mais ils revenaient toujours plus nombreux, de toutes tailles, depuis les plus petits qui couraient en tous sens jusqu’aux plus grands, aux dimensions d’un cheval, dont les pas lourds faisaient résonner le plancher d’acier. Quand les disrupteurs se taisaient, les défenseurs employaient les lance-flammes, puis, comme l’ennemi les refoulait toujours de pont en pont, ils tentaient de bloquer les dernières zones libres et d’ouvrir les autres au vide glacé de l’espace. Aucun équipage n’abandonnait son vaisseau pour se sauver : les hommes savaient la valeur de chaque appareil pour l’Empire ; ils tenaient donc leurs positions, se battaient et l’emportaient parfois. Mais ils mouraient le plus souvent.

La vue changea de nouveau pour montrer le capitaine Croix sur la passerelle de l’Excalibur. L’expression songeuse mais absorbée, il étudiait le déroulement de la bataille au milieu du vacarme effrayant de ses officiers qui échangeaient des informations d’un poste de travail à l’autre, en commentant ce qu’ils voyaient à pleins poumons si nécessaire ; des hommes couraient en tous sens, chargés de missions urgentes, et lançaient des ordres d’une voix que la tension et l’exaltation du combat rendaient aiguë. Le capitaine Croix, lui, donnait ses instructions avec calme et professionnalisme, et ce fut seulement une fois assuré d’en avoir le temps qu’il se tourna vers l’écran que regardaient les membres du Parlement.

« Comme vous le constatez, nous sommes assez occupés en ce moment ; je tâcherai donc d’être bref. Nous avons imaginé quelques tactiques nouvelles qui nous valent enfin une certaine réussite. Les insectes sont difficiles à tuer, mais ils ont des points faibles, et les espsis de combat constituent la clé du succès. Si nous parvenons à nous approcher assez d’un bâtiment ennemi et à tenir notre position assez longtemps, les espsis se révèlent capables de trancher le lien mental entre la reine du vaisseau et ses soldats ; sans chef pour les guider, ils se désorganisent et ne réagissent plus aux attaques. Le problème consiste à nous placer assez près sans nous faire dégommer au passage. »

Une station de travail explosa derrière lui dans une gerbe de flammes et de fumée ; la passerelle oscilla brutalement et les sirènes d’alarme noyèrent à peine les cris qui s’élevèrent de toutes parts. Un homme armé d’un extincteur projeta de la mousse sur le terminal, mais il était trop tard pour l’opérateur. Un agent de la sécurité mit fin au supplice du malheureux d’un trait de disrupteur dans la tête. Croix se détourna de l’écran pour étudier les instruments devant lui.

« Je reviendrai plus tard. Nous sommes pratiquement à bonne distance pour détruire une reine, et réciproquement, peut-être. On vous recontactera après la bataille. Excalibur, terminé. »

L’écran redevint vierge et le silence succéda aux cris et aux sirènes de la passerelle.

« Le rapport suivant provient de la planète Verseau Ascendant, déclara Gutman d’un ton uni. La flotte traite un Nid de Hadéniens qu’on y a récemment découvert. »

Sur l’écran apparurent des croiseurs stellaires de classe E en plein combat contre des appareils hadéniens au-dessus d’un vaste monde bleu. Les vaisseaux d’or de sinistre mémoire étaient énormes, plus grands que des cités, mais, si l’affrontement se tenait dans un espace relativement restreint, leurs dimensions ne constituaient plus un avantage. Les adversaires en présence possédaient une puissance de feu égale, et de monstrueuses vagues d’énergie destructrices s’échangeaient entre les bâtiments lourdement blindés. Les grands engins tournoyaient et se heurtaient sans pitié. L’humanité ne ferait plus jamais confiance aux Hadéniens. Çà et là, des carcasses brisées d’où jaillissaient des geysers radioactifs tombaient lentement en spirale vers l’atmosphère de la planète où elles finiraient calcinées.

La vue changea : des croiseurs de classe D en orbite basse pilonnaient le Nid hadénien démuni de ses défenses. Des traits de disrupteur pleuvaient du ciel, crevaient les constructions métalliques et faisaient exploser les centrales d’énergie. D’autres scènes suivirent, vues successives qui émanaient des sondes de communication larguées par les vaisseaux impériaux. Des Hadéniens couraient comme des fourmis affolées dans les rues en proie aux flammes, s’efforçaient de parvenir à leurs navettes de sauvetage et les trouvaient fracassées, détruites sur les pas de tir criblés de cratères. Les rares appareils qui parvenaient à décoller volaient en éclats avant même de quitter l’atmosphère. Certains hommes ajustés ripostaient, installés à des stations de combat de type inconnu d’où d’étranges forces giclaient pour aller ébranler les champs de protection des croiseurs. Mais les humains les repéraient l’une après l’autre et les anéantissaient à coups de rayons précis comme des scalpels.

Peu à peu, un homme ajusté après l’autre, ils détruisaient le Nid.

Les niveaux de radiations atteignaient désormais des sommets effrayants sur Verseau Ascendant ; l’air, l’eau et la terre resteraient empoisonnés pendant des siècles. À la place du Nid ne s’étendait plus qu’un immense cratère volcanique qui crachait de la poussière, de la fumée et du magma à haute altitude. Des séismes déchiraient le continent et lui imposaient de nouveaux contours ; les masses embrasées des vaisseaux d’or tombaient des cieux comme des météores de feu.

Verseau Ascendant avait été un monde de plaisirs ; l’Empire l’avait ravagé pour le sauver de la malédiction des Hadéniens.

« Vous venez d’assister à l’une de nos… victoires, dit Élias Gutman alors que l’écran redevenait vierge. On découvre sans cesse de nouveaux Nids. Les Hadéniens ont bien profité de notre confiance mal placée pour essaimer partout dans l’Empire, et nous pouvons nous estimer heureux que le Traquemort et ses alliés aient réussi à détruire la Nouvelle Haden avant qu’elle ne devienne le centre de communications qui devait relier tous les Nids entre eux. Toutefois, seuls les croiseurs de classe E possèdent la vitesse et la puissance de feu nécessaires pour s’opposer aux vaisseaux d’or, et ils n’ont jamais été aussi peu nombreux qu’aujourd’hui. Si j’entends quelqu’un me dire : “Fabriquez-en davantage”, je le fais expulser et j’ordonne qu’on l’exécute sur le trottoir ; les usines tournent déjà vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Maintenant, un rapport sur l’état des combats au sol contre les forces de Shub sur les mondes extérieurs. »

L’écran afficha un montage rapide d’images où l’on voyait de vastes armées de fusiliers impériaux en train d’affronter des troupes équivalentes de Guerriers fantômes, de Furies et de Grendels, légions de morts et de damnés. Les épées étincelaient, les disrupteurs flamboyaient, cadavres et agonisants gisaient partout. Les fusiliers se battaient avec courage, souvent jusqu’au dernier, mais leurs victoires restaient rares ; la plupart du temps, ils ne parvenaient qu’à opposer une résistance sanglante, à tenir leur position avec acharnement en espérant, contre tout espoir, des renforts. Ils devaient brûler leurs propres morts pour empêcher Shub de les ressusciter sous forme de Guerriers fantômes. Contre les machines à forme humaine – les Furies –, seuls les espsis de combat faisaient le poids, mais ils n’étaient pas assez nombreux. Appelés d’urgence d’une zone critique à l’autre sans jamais avoir le temps de se reposer, ils mouraient peu à peu d’épuisement à force de tirer à l’excès sur leurs pouvoirs, mais ils poursuivaient vaillamment la lutte aussi longtemps qu’ils le pouvaient.

Nul n’était assez fou pour affronter directement les Grendels. Les démons écarlates progressaient en masse inexorable sur tous les fronts et tuaient tous ceux qu’ils croisaient. La meilleure tactique des fusiliers consistait à jouer les appâts vivants pour attirer les monstres dans un espace clos, puis à faire sauter toute la zone avec des explosifs installés au préalable. Hélas, ils se révélaient très résistants ; parfois, les charges les réduisaient en charpie, parfois non, et, de toute façon, il surgissait toujours de nouveaux extraterrestres pour remplacer ceux qui tombaient.

« Pour compliquer encore la situation, ajouta Gutman, les Grendels paraissent se libérer de l’emprise des IA et s’en prendre aussi bien à leurs forces qu’aux nôtres. Cette nouvelle nous a réjouis jusqu’au moment où les Grendels asservis qui nous servaient de troupes de pointe se sont mis eux aussi à rejeter leur conditionnement et à se retourner contre nous. Ces créatures deviennent dans cette guerre des électrons libres au comportement absolument imprévisible. Certains signes indiquent aussi qu’ils manifestent une intelligence accrue ; apparemment, plus l’opposition est violente, plus vite ils s’y adaptent. »

L’écran s’éteignit. Les députés et l’honorable assistance échangèrent des regards, mais personne n’avait rien à dire, semblait-il. Gutman parcourut des yeux la salle comble et son regard se posa sur Jack Hasard et Rubis Voyage ; il leur fit signe d’approcher et ils obéirent. Ils n’avaient pas eu un geste brusque, mais les gens s’empressèrent de leur laisser le champ libre. Les deux compagnons avaient l’habitude d’inspirer le respect, mais non la terreur, et Rubis savoura cette nouveauté.

Ils s’arrêtèrent enfin devant l’estrade d’où présidait Élias Gutman, et celui-ci les toisa de son air le plus sévère. « Eh bien ? fit-il d’un ton autoritaire. L’un de vous a-t-il un commentaire à faire sur ce que nous venons de voir ?

— On est en train de se morfler une pâtée monumentale, répondit Rubis. On est inférieurs en nombre, en armement, et on se sert de tactiques complètement dépassées. Si on ne se reprend pas d’urgence, il ne restera bientôt plus de l’Empire tout entier qu’une note de bas de page dans les bouquins d’histoire extraterrestres.

— Toujours diplomate, hein, Rubis ? murmura Hasard. Mais tu as raison pour l’essentiel. Gutman, nous ne pouvons pas affronter tant d’adversaires sur tant de fronts aussi dispersés. Nous sommes de taille face à chacun d’eux, y compris Shub, peut-être, mais l’éparpillement actuel de nos forces nous interdit toute victoire décisive. Notre seul espoir réside dans le déclenchement de conflits entre nos ennemis…

— Nous y travaillons, dit Gutman. Mais en attendant il nous faut une arme secrète, assez puissante pour contrebalancer nos pertes et nous donner le temps nécessaire pour affiner de nouvelles stratégies.

— Vous parlez du Négateur du Noirvide, fit Hasard d’un ton glacé, et la réponse reste non. Il y a des traitements pires que la maladie.

— Si vous aviez la bonté de me laisser terminer, sire Hasard, je m’apprêtais à vous annoncer que nous avions besoin de vous deux, Rubis Voyage et vous. Les pouvoirs que vous tenez du Labyrinthe se sont révélés jusqu’ici suffisants pour repousser toutes les attaques lancées contre vous. Par conséquent, si vous acceptez d’aller vous battre au front en tant que défenseurs de l’humanité, le Parlement est prêt à vous accorder, à tous les deux, un pardon officiel pour les crimes et atrocités perpétrés sur Loki à l’encontre du gouvernement légitime de la planète.

— Tous les ordres venaient de moi, répondit Jack, et j’en endosse la responsabilité. Mais, comme je n’ai commis aucun crime, votre offre de pardon est hors de propos. Je suis fier de mes décisions sur Loki. Toutefois, bien que j’abomine de me trouver en accord avec vous, vous avez raison sur un point : on a besoin de nous ; notre intervention pourrait faire pencher la balance en faveur de l’Empire. Owen et Hazel disparus, nous demeurons les derniers survivants du Labyrinthe et notre devoir nous dicte d’employer nos facultés à défendre l’humanité.

— Une seconde, fit Rubis à mi-voix. C’est qui, “nous” ? Je ne me suis jamais soumise à aucune obligation de toute ma vie et ce n’est pas maintenant que je vais commencer.

— Quoi, tu n’as pas envie de te battre contre les méchants ? demanda Hasard en se tournant vers elle.

— Bien sûr que j’ai envie de me battre ! J’ai toujours envie de me battre ! J’aime bien qu’on me demande mon avis, c’est tout.

— Je te le demanderai plus tard, devant plusieurs grands verres de tord-boyaux. Pour le moment, tu me laisses faire, tu acquiesces et tu souris quand il faut, et tu te creuses la cervelle pour inventer des stratégies bien saignantes pour massacrer l’ennemi ; pendant ce temps, je traite avec Gutman.

— Et pourquoi je ne traiterais pas avec lui, moi ?

— Parce que tu te mettrais en rogne en moins de deux minutes et que tu finirais par le buter.

— C’est pas faux. »

À cet instant, l’écran se ralluma : un nouveau rapport arrivait. Les sourcils froncés, Gutman prit une communication par un canal sécurisé de son implant com. « Nous recevons une transmission en direct de… Virgile III, la dernière planète touchée par la nouvelle épidémie. Les vaisseaux de l’extérieur n’ont pas le droit de dépasser la limite d’orbite haute, mais ils ont envoyé des sondes pour se rendre compte de ce qui se passait au sol. »

Les petits engins automatisés parcouraient les rues d’une cité naguère occupée par des hommes. La ville résonnait de cris et de hurlements qui n’avaient rien d’humain ; aucun véhicule ne circulait, mais des machines continuaient de tourner sans but ici et là. Certains bâtiments avaient été incendiés par leurs habitants et une épaisse fumée noire flottait dans l’atmosphère agitée. Et dans les rues, courant, titubant, rampant… des monstres. Des créatures qui avaient été mais n’étaient plus des humains. La maladie avait transformé hommes et femmes en êtres de cauchemar dont les os perçaient la peau hideusement distendue ; des organes inconnus avaient crû sur eux, noirs et palpitants, dotés de propriétés et de fonctions affreuses. De longues cornes courbes, festonnées de chapelets de neurones, luisaient sur les têtes étirées, et les jambes présentaient trois ou quatre articulations ; le développement de l’organisme était pris de folie et ne connaissait plus ni raison ni limite. Des monstres hantaient la ville, la démarche claudicante, vacillante, dotés d’yeux d’insectes et de trop nombreux membres, tenaillés par des appétits et des désirs inhumains ; ils grondaient, bavaient et s’exprimaient par des hurlements incompréhensibles, entrecoupés de sons trop aigus ou trop graves pour l’ouïe humaine. De temps en temps, un tentacule jaillissait d’une ruelle obscure pour attraper une sonde au vol et la broyer.

Certains habitants de Virgile III avaient déjà dépassé ce stade. Après les monstres venait l’étape suivante du fléau, la plus redoutée : la fusion. L’organisme perdait toute forme, toute structure, et se muait en boue protoplasmique. Il se trouvait des cités entières sur des mondes abandonnés où le seul mouvement était celui des marées et des fleuves de cette vase accumulée, où les populations n’existaient plus que sous forme d’énormes amibes.

Telle était la nouvelle épidémie, le mal transformant, et son aboutissement inévitable. On n’y connaissait pas de remède, on ignorait son origine, sa nature et son mode de propagation. La seule mesure efficace consistait à placer les mondes infectés sous quarantaine ; jusque-là, on avait dû abandonner ainsi sept planètes à leur sort. Des volontaires y avaient atterri pour essayer de combattre la maladie, protégés par d’impénétrables écrans d’énergie ; la plupart avaient sombré dans la folie. Le fléau apparaissait spontanément, sans cause ni porteurs identifiables, sans lien logique avec aucun des autres mondes affectés. Il ne s’agissait pas d’un mal naturel, mais d’un dérèglement technologique, celui des nanotechs, machines autonomes de la taille d’une molécule, capables de reconstituer un organisme vivant de l’intérieur, issues de recherches si dangereuses, si épouvantables que même l’ancien régime avait refusé de s’en servir.

L’écran s’éteignit et les monstres disparurent, au soulagement général. Nul n’avait envie de parler après de telles images ; certains retenaient difficilement leurs haut-le-cœur. Hasard plissa le front.

« Il s’agit bien des nanotechs ? On en est absolument certain ?

— Absolument, répondit Gutman.

— Dans ce cas, la marche à suivre est évidente : il faut rouvrir Zéro Zéro. »

Autour de Jack, les gens reculèrent soudain comme s’il avait craché sur eux ; quelques-uns se signèrent. Le nom « Zéro Zéro » désignait le monde sur lequel l’Empire avait effectué ses premières expériences avec les nanotechs, des siècles plus tôt ; très vite, l’aventure avait mal tourné : on ignorait comment, les nanotechs avaient réussi à s’échapper de l’enceinte de la base scientifique et s’étaient propagés sur tout le globe. Tous les colons avaient péri, l’écosystème de la planète avait subi des transformations, voire des infractions terrifiantes à l’ordre naturel, et les rares chercheurs restés à la base, enfermés dans leur propre salle de confinement, étaient morts en appelant vainement des secours. On avait placé Zéro Zéro sous quarantaine et interdit les nanotechnologies – du moins officiellement. Hasard faisait partie des personnes, très peu nombreuses, qui savaient que Lionnepierre avait brièvement bricolé avec elles dans un laboratoire isolé de Vodyanoï IV. L’autodestruction inexpliquée du centre de recherches y avait mis un terme.

Même Lionnepierre avait assez de jugeote pour craindre les nanotechs.

« Toute expérimentation dans ce domaine est interdite, fit Gutman d’une voix lente, et à juste titre. Si la catastrophe de Zéro Zéro s’était propagée à d’autres planètes…

— Mais ça ne s’est pas produit. Par conséquent, les secrets de la base ont dû rester intacts. Si nous voulons un remède à l’épidémie, nous ne pourrons espérer en trouver nulle part ailleurs.

— Vous portez-vous volontaire, sire Hasard ?

— Foutre non ! Je ne suis pas fou. Mais je connais un capitaine courageux, honorable et doué d’un sens du devoir inébranlable qui sera peut-être assez dingue pour s’y rendre.

— Mais bien sûr ! s’exclama Gutman. Ce brave capitaine Silence ! Justement, il navigue actuellement en direction du Noirvide ; un arrêt en route qui ajournerait son arrivée à destination ne devrait pas trop le chagriner. Et puis ce brave capitaine a toujours fait preuve d’un… dévouement sans faille.

— Sans parler du fait qu’on peut très aisément le sacrifier, dit Hasard.

— Mieux vaut ne pas en parler, en effet », acquiesça Gutman. Il parcourut des yeux la salle désormais suspendue à ses lèvres. « Pour rassurer les personnes présentes qui se demanderaient pourquoi les meilleurs esprits scientifiques de l’Empire restent les bras croisés devant la question qui nous occupe, je puis aussi révéler que nous avons établi le contact avec un petit groupe de chercheurs de Wolf IV, monde infernal situé à la limite de la Frange. Le contingent affecté à l’exploration de cette nouvelle planète a, semble-t-il, découvert une espèce ancienne d’extraterrestres métamorphes, dont la nature pourrait bien reposer sur les nanotechs. Il faut toujours avoir plusieurs fers au feu… À présent, passons au point suivant de l’ordre du jour.

— L’ordre du jour ? Vous voulez parler de ce bout de papier que vous tenez, couvert de vos indéchiffrables gribouillis ? demanda Hasard. Depuis quand est-ce vous qui décidez de l’ordre du jour du Parlement ?

— Depuis qu’il y a tant à faire que la Chambre n’a plus le temps de s’en occuper, répliqua Gutman d’un ton acide. Nous menons une guerre, figurez-vous – plusieurs, même, pour être exact. Nous ne restons pas planqués sur une planète perdue, nous.

— Planqués ? répéta Rubis d’un air menaçant.

— Le point suivant, reprit Gutman, concerne les dents du dragon, ces gens qui auraient été dépouillés de leur esprit dans la Matrice informatique et abriteraient désormais dans leur tête les pensées de Shub, formant ainsi chez nous une armée d’espions indétectables à la solde des IA.

— Inutile d’employer le conditionnel : c’est un fait, dit Hasard.

— Il n’existe aucune preuve concrète à l’appui de cette théorie.

— Parce que vous n’autorisez pas les sondages psi effectués au hasard dans la population, intervint Rubis pour montrer qu’elle suivait la discussion.

— Vous accepteriez qu’un espsi fouille dans votre cervelle, vous ? » répliqua Gutman.

Elle haussa les épaules. « Ça ne me dérangerait pas. Mais il faudrait qu’il se débrouille tout seul avec ce qu’il y trouverait ; il s’y passe des trucs bizarres en ce moment.

— Pas qu’en ce moment : toujours », fit Hasard.

Elle lui jeta un regard mauvais. « Toi, tu dors sur le canapé ce soir.

— Les fouilles psi sont d’une importance vitale », lança une voix âpre, et chacun se tourna pour voir à qui elle appartenait. Beaucoup le regrettèrent aussitôt : Diana Vertu s’ouvrait à grands pas un chemin dans la foule qui s’écartait précipitamment devant elle. La petite femme blonde à l’air revêche avait renoncé à son nom de Jenny Psycho depuis un certain temps, mais les vestiges de cette ancienne personnalité crépitaient encore autour d’elle, assez pour fendre la cohue la plus compacte ; nul ne tenait à se trouver trop près d’une bombe à retardement humaine. Elle s’arrêta près de Hasard, le salua d’un léger hochement de tête, puis leva un regard flamboyant vers Gutman, qui prit l’air soudain mal à l’aise. Diana lui adressa son sourire le plus effrayant.

« Écoutez-moi bien, le gros : il est indispensable que le Parlement autorise le sondage en masse de la population par la fraternité des espsis, et tout de suite ! Il y a trop d’individus qui se baladent en liberté et qui ne sont sans doute plus humains ; il s’agit des dents du dragon, de Guerriers fantômes, de Furies, voire d’extraterrestres métamorphes. Vous vous rappelez cette créature effarante que nous avons démasquée, déguisée en homme à la cour de Lionnepierre ? On n’en a plus entendu parler depuis, mais ça ne veut pas dire qu’elle ne se dissimule pas quelque part à tramer un mauvais coup. Shub maîtrise la téléportation ; elle a pu introduire Dieu sait combien d’agents camouflés ici même, sur le monde capitale, et la seule méthode sûre pour les débusquer, c’est le sondage psi. Installez des détecteurs dans toutes les villes et obligez les gens à passer devant deux fois par jour ; les enregistrements informatiques repéreront automatiquement ceux qui essayent d’y couper. Naturellement, il faudra détruire tous les psi-bloquants privés et publics.

— Ah, naturellement ! fit Gutman. Voilà donc votre véritable objectif : vous débarrasser des psi-bloquants parce qu’ils représentent l’unique défense des gens normaux contre l’invasion de leur esprit.

— Nous voulons détruire ces appareils pour délivrer les cerveaux vivants qui les animent !

— Et ainsi permettre aux espsis de fouiner dans notre tête, d’en extraire les pensées et les secrets personnels. Avec de pareils renseignements, vous nous tiendriez tous à la gorge, n’est-ce pas ?

— Il ne serait pas nécessaire d’investir la vie privée des individus, seulement de détecter les pensées non humaines.

— Vous nous la baillez belle, espsi. L’information constitue une monnaie d’échange dans notre monde actuel, or nous abritons tous des secrets tels que nous préférerions mourir plutôt que les livrer. »

Diana Vertu n’eut pas besoin de se retourner pour entendre le murmure d’acquiescement qui monta de la foule. Elle eut un haussement d’épaules exaspéré. « Nous y reviendrons quand tout le monde aura retrouvé un semblant de raison.

— Ça risque d’être long, fit Hasard.

— Reprenons, dit Gutman d’un ton ferme. Nous en arrivons maintenant à un sujet délicat ; la Chambre s’est abstenue d’en discuter en l’absence de survivants du Labyrinthe, parce qu’ils sont les seuls à détenir des connaissances directes sur la question, mais la situation devient de plus en plus pressante. »

Rubis regarda Jack. « De quoi il parle, bon Dieu ?

— De la fin de tout, répondit Hasard. Il parle du Négateur du Noirvide. »

Un grand silence se fit soudain dans la Chambre et tous les yeux se tournèrent vers les deux compagnons. Hasard sentit le poids des regards sur lui ; même Diana Vertu l’observait d’un air bizarre.

« L’Empire traverse une mauvaise passe, dit-il en choisissant soigneusement ses mots, et je comprends l’attraction qu’exerce une arme surpuissante capable de mettre fin à la guerre en un instant. Mais il faudrait que l’espèce humaine soit au bord de l’extinction pour envisager de laisser à nouveau ce génie sortir de sa bouteille ; la dernière fois qu’on l’a employé, il a éteint un millier de soleils en un clin d’œil. Des milliards de gens ont péri. Qui devrait mourir aujourd’hui pour que les autres survivent ? Et encore, je pars du principe que nous savons nous servir du Négateur, ce qui n’est pas le cas.

— Mais vous en connaissez l’emplacement, contra Gutman en se penchant.

— Si on veut, fit Rubis à contrecœur. On sait où il était, mais rien ne garantit qu’il s’y trouve encore. Et, comme Jack l’a souligné, on ne sait pas l’activer… ni le désactiver. Vous voulez prendre le risque d’anéantir l’humanité entière ?

— Ce risque, nous l’affrontons déjà, riposta Gutman.

— Mais, j’y songe, intervint brusquement Hasard, ce ne serait pas pour ça que vous aviez envoyé Silence dans le Noirvide ? Parce que c’est le seul, à part nous, à avoir déjà débarqué sur le monde des Garous ? Vous lui avez donné l’ordre de chercher le Négateur ?

— Le capitaine Silence connaît son devoir.

— Mais il ne connaît pas la nature du Négateur ni son emplacement – ni la façon de l’activer.

— Cet excellent officier a toujours fait preuve d’un sens aigu de l’initiative ; en outre, il a traversé en partie le Labyrinthe de la folie et survécu.

— Je ne vous laisserai pas faire, déclara Hasard d’un ton sans réplique. Je n’ai pas sauvé l’Empire de la tyrannie de Lionnepierre pour rester les bras ballants pendant que l’humanité se suicide par pure bêtise !

— Et vous voilà reparti, sire Hasard ! fit Gutman en se laissant aller contre le dossier de son fauteuil et en croisant les doigts sur sa panse. Vous croyez détenir seul le secret du bonheur des hommes. Mais le Parlement représente le peuple, et c’est lui qui décide du cap à suivre et des moyens à employer, non un rebelle décati incapable d’agir de façon rationnelle. Nous sommes tous au courant de vos crimes sur Loki.

— J’ai pendu des gens qui méritaient la mort, répondit Jack avec un sourire carnassier. Ils étaient tous coupables, tous pourris, tous politiciens. » Son ton venimeux provoqua un frémissement d’effroi chez tous les auditeurs, y compris Rubis Voyage.

« Nous sommes prêts à écouter la voix de la raison, dit Gutman. Convainquez-nous ; parlez-nous du Négateur du Noirvide, de sa nature, de son fonctionnement. Qui sait, peut-être nous rallierez-vous à votre position ?

— Je ne peux pas.

— Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ? »

Hasard secoua la tête. « Il y a des renseignements… qu’il vaut mieux ne pas connaître. Vous devrez vous contenter de ma parole là-dessus. »

La réponse de Gutman se perdit dans le beuglement soudain des sirènes d’alarme. Chacun jeta des coups d’œil en tous sens, désemparé. On ne déclenchait l’alerte générale que pour un danger imminent qui menaçait la planète tout entière – ou pire. Une voix de synthèse retentit : « Attention ! Attention ! Information urgente ! » Le grand écran s’alluma et un visage à l’expression sinistre s’y afficha.

« Ici le capitaine Xang, de l’Étoile de la peur, en patrouille sur la Frange pour surveiller le Noirvide. Les Recréés sont là et ils affluent. Nous ne pouvons pas les arrêter ; ils nous traversent comme si nous n’existions pas ! Je bascule sur les capteurs extérieurs pour vous montrer ce que nous voyons. »

Les traits épouvantés de l’officier s’effacèrent pour laisser la place à la première image des Recréés qui s’offrait à l’humanité. L’échelle de leurs vaisseaux, énormes et hideux, prenait toute sa mesure quand on les comparait aux points minuscules des appareils de patrouille impériaux ; défiant toute logique, ils affectaient péniblement l’œil, comme s’ils existaient dans plus de trois dimensions à la fois. Plus grands que des montagnes, en nombre apparemment infini, ils sortaient implacablement du Noirvide pour traverser la Frange et pénétrer dans l’espace humain. La poignée de bâtiments impériaux faisaient feu de tous leurs canons sans aucun résultat : les envahisseurs ne leur accordaient pas plus d’attention que des géants conquérants à des fourmis.

Hasard sentit soudain une charge électrique crépitante près de lui, accompagnée d’une odeur d’ozone, et il entendit murmurer : « Ce sont eux. Ils reviennent. » Il se tourna et découvrit Moitié d’Homme qui contemplait d’un œil horrifié les vaisseaux titanesques. Les extraterrestres qui l’avaient enlevé, torturé puis renvoyé chez lui privé de la moitié de son corps, lié pour toujours à une structure énergétique vivante qui la remplaçait, les extraterrestres dont l’Empire redoutait l’irruption depuis des siècles, ceux qui traiteraient l’humanité comme elle-même les avait toujours traités, le grand cauchemar de l’homme avait enfin quitté la nuit éternelle pour le détruire.

Un son jaillit de l’écran alors qu’il n’y avait normalement rien à entendre. On eût dit un hurlement sans fin, un interminable cri de souffrance, de plaisir et d’horreur, si puissant qu’il ne pouvait pas sortir d’une gorge humaine, qui durait, durait, bien après que des poumons vivants se seraient vidés. C’était un hululement abject, épouvantable, strident et râpeux, quasiment insoutenable. Dans la foule, les gens se plaquèrent les mains sur les oreilles sans parvenir à l’étouffer. Les rares espsis présents pleuraient des larmes de sang ; un rictus féroce typique de Jenny Psycho déformait le visage de Diana Vertu. Jack Hasard se tenait la tête à deux mains pour contenir la douleur violente qui lui vrillait les tempes, comme si son cerveau tentait de s’échapper de son crâne ; Rubis Voyage, les yeux fermés, plissait les paupières, la bouche grande ouverte sur un cri de haine ou de terreur inaudible. Le cri, de plus en plus sonore, insupportable, exprimait la quintessence de l’horreur.

À l’écran, les vaisseaux impériaux explosaient les uns après les autres. L’image revint sur la passerelle de l’Étoile de la peur et le capitaine Xang. Sur ses joues, le sang ruisselait de ses orbites dont il avait arraché les yeux ; derrière lui, pris de folie furieuse, ses hommes s’entre-tuaient. Xang parlait, mais sa voix était couverte par le hurlement incessant qui sciait les nerfs. Tout à coup, l’afficheur redevint vierge et le bruit atroce se tut. Dans la Chambre bondée, les gens écartèrent prudemment les mains de leurs oreilles ; beaucoup haletaient péniblement et s’efforçaient de reprendre leur souffle comme s’ils sortaient d’un combat épuisant ; certains avaient perdu connaissance. Quelques-uns des espsis étaient morts. La voix synthétique reprit : « Communication avec la Frange interrompue. Contact impossible à rétablir avec aucun vaisseau. En attente de nouvelles instructions.

— Ils sont revenus, murmura Moitié d’Homme. Les Recréés sortent enfin des ténèbres pour nous anéantir. »

Le silence régnait dans la salle ; nul ne savait que dire. Les extraterrestres qui avaient enlevé Moitié d’Homme incarnaient le cauchemar de l’humanité depuis des siècles ; on n’y croyait qu’à demi, mais on se transmettait tout de même la légende de génération en génération, en guise de mise en garde. Et voici qu’ils arrivaient enfin, comme les monstres tapis sous le lit d’un enfant qui auraient attendu que leur victime eût grandi pour venir tambouriner à sa porte. Même Jack Hasard et Rubis Voyage restaient silencieux, privés de leur courage et de leur assurance par des terreurs enfantines oubliées. Finalement, Élias Gutman se leva, et chacun le regarda.

« Le général Beckett réunira sans doute tous les vaisseaux disponibles pour affronter cette nouvelle menace, déclara-t-il ; je ne doute pas que la Chambre souhaite unanimement lui apporter tout le soutien nécessaire. » Il parcourut la foule du regard, mais nul ne fit mine de prendre la parole. Il fronça les sourcils. « Nous savions que les Recréés interviendraient un jour ou l’autre. Ils auraient pu mieux choisir leur moment, mais… la fortune ne nous sourit guère ces temps-ci. Moitié d’Homme, c’est vous avez le plus l’expérience de ces… créatures ; nous mettons dès à présent un vaisseau rapide à votre disposition, car vous désirez certainement vous entretenir avec le général Beckett sans attendre. Avec vous deux à la tête de la flotte qui combattra les Recréés…

— Non, dit Moitié d’Homme. Je n’irai pas. »

Tous les yeux se braquèrent sur lui, et il leur rendit leur regard, son demi-visage impassible, sa partie énergétique crépitant dans le silence.

« Mais… vos conseils sur la façon d’affronter ces extraterrestres seront inestimables, balbutia Gutman. Vous opérerez beaucoup plus efficacement aux côtés de Beckett qu’ici.

— Je n’irai pas, répéta l’intéressé. C’est inutile ; nous ne pouvons pas les vaincre, nous ne pouvons pas les arrêter et nous n’avons nulle part où nous replier pour nous abriter. Avec ou sans moi, la flotte restera impuissante à vous sauver. Chaque espèce doit un jour affronter sa propre extinction. »

Là-dessus, il sortit ; et, pendant un long moment après son départ, nul ne trouva rien à dire.

*

Constance Wolfe et Robert Campbell préparaient leur mariage – enfin, Constance surtout. Robert, lui, avait renoncé à suivre les événements depuis belle lurette et restait désormais à la périphérie du chaos organisé, à boire tasse de thé sur tasse de thé, prêt à donner aide et conseil au cas improbable où on les lui demanderait. De lui-même, il se serait bien contenté d’abandonner à Constance toute autorité en la matière, mais elle lui avait assuré que son avis lui importait et qu’il n’était pas question qu’elle décide seule de tout ; en outre, il fallait songer aux médias. Les épousailles des premiers souverains constitutionnels captivaient l’imagination populaire et séduisaient les masses qui réclamaient à cor et à cri des images en continu des futurs mariés et des préparatifs ; on voulait tout voir ; or Robert ne pouvait se permettre d’apparaître comme l’élément faible de l’heureux couple : il devait donc se montrer partout présent, participant à toutes les décisions, fût-ce seulement en théorie.

Les appartements de Constance au sommet de la tour Wolfe ne désemplissaient pas ; les gens allaient, venaient, entraient, sortaient sans cesse, tout en parlant entre eux à tue-tête. Les tailleurs dessinaient des tenues à n’en plus finir, les soumettaient à l’approbation des intéressés puis les leur faisaient essayer, il fallait choisir les fleurs et leur arrangement, examiner les cadeaux, s’extasier sur eux puis les ranger (après les avoir discrètement scannés à la recherche de bombes ou d’autres mauvaises surprises, tout le monde n’approuvant pas le mariage royal pour toutes sortes de raisons), passer en revue les innombrables détails de la cérémonie, sujet de discussions et de disputes dont on ne voyait pas le bout. Courtisans, marchands et représentants des deux familles voletaient autour de Constance comme des abeilles autour d’une fleur rare et précieuse.

Robert, lui, n’avait que son valet, l’expérimenté, le rassurant Baxter.

Avec la disparition d’Owen Traquemort, présumé mort, la nécessité d’un monarque constitutionnel s’était brusquement faite pressante. Le public voulait le mariage royal qu’on lui avait promis, et le plus vite possible ; la cérémonie représentait le seul rayon de lumière d’une époque des plus sombres, et le peuple s’y raccrochait dans tout l’Empire avec l’énergie du désespoir. Toutes les familles ambitieuses ou intéressées avaient proposé des fiancés à Constance, mais elle les avait tous refusés pour choisir Robert Campbell. Cette décision avait soulevé un tollé au Parlement, mais le peuple s’était léché les babines : on aurait dit un conte de fées où l’amour réconciliait des clans qui s’entre-déchiraient depuis des générations. Le mariage, redevenu d’actualité, avait été précipitamment modifié pour s’adapter aux traditions des Campbell au lieu de celles des Traquemort, et Robert s’était demandé plus d’une fois dans quoi il se laissait embarquer.

Il n’avait jamais guigné le titre de roi, constitutionnel ou non ; il n’avait eu d’autre ambition que de devenir capitaine de la flotte impériale, de commander son propre vaisseau. Mais les responsabilités familiales avaient mis un terme à ce rêve, et il avait l’impression d’avoir passé sa vie à emprunter des chemins qu’il n’avait pas choisis ; mais au moins, cette fois-ci, il voyageait en bonne compagnie. Il aimait Constance de toute son âme et ne laissait pas de s’étonner qu’une créature aussi merveilleuse pût le lui rendre. Ils avaient lutté contre ce sentiment, tenté de nier leur attirance mutuelle parce que Constance était promise au légendaire héros Owen Traquemort ; leur amour eût fait scandale.

À l’annonce de la mort présumée d’Owen, ils avaient éprouvé un secret soulagement. Constance avait versé quelques larmes parce qu’elle admirait son fiancé disparu, mais davantage par convenance que pour toute autre raison. Robert s’inquiétait encore de temps en temps d’une résurrection soudaine du Traquemort, motif pour lequel il laissait la cérémonie se préparer à si vive allure. Si Owen devait opérer un de ses retours miraculeux, Robert tenait à être marié et couronné lorsque cela se produirait. Il avait la quasi-conviction que le Traquemort se montrerait compréhensif : c’était quelqu’un d’honorable.

En tout cas, il le souhaitait ardemment, parce qu’autrement… s’il se mettait en colère… Non, Robert préférait ne pas y songer. Il avait vu les images de Loki, de ce que le tout aussi légendaire Jack Hasard y avait fait, les cadavres pendus le long des remparts de la cité, comme les fruits étranges d’arbres hideux… Si le rebelle professionnel tant admiré, tant respecté pouvait perdre la boule, que dire alors d’un homme comme Owen Traquemort qui avait déjà tant perdu ? Le jour, Robert trouvait de nombreux sujets de distraction, mais il se réveillait parfois la nuit couvert d’une sueur glacée, et il redoutait de replonger dans le sommeil.

Avec un effort, il reporta ses pensées sur ses préoccupations immédiates ; elles, au moins, il se sentait en mesure de les affronter. Son valet de pied, Baxter, s’activait autour de lui pendant qu’ils étudiaient la tenue de mariage récemment livrée du Campbell dans le miroir en pied devant eux. À l’origine, Robert souhaitait porter son vieil uniforme de la flotte, mais on avait promptement enterré cette idée : il fallait que le futur souverain apparaisse au-dessus de ses anciennes convictions et influences. Aussi arborait-il le costume de cérémonie classique, noir avec une ceinture turban dorée, et autant de ses décorations qu’on pouvait en accrocher sur sa poitrine. Il s’efforçait de ne pas s’en montrer exagérément fier : il savait que des hommes plus valeureux que lui avaient péri sans qu’on leur rende aucun honneur parce qu’ils se trouvaient là où il ne fallait pas au moment où il ne fallait pas. N’empêche, elles en imposaient, bien alignées en rangs multicolores sur sa large poitrine.

Néanmoins… le col haut et raide l’irritait sous le menton, la veste étriquée lui permettait à peine de bouger les épaules et de respirer profondément, le pli de son pantalon était de travers et ses chaussures avaient une pointure de trop. Pour un premier essayage, il n’y aurait pas eu à se plaindre ; hélas, il s’agissait du sixième et quantité de détails restaient à revoir. Robert poussa un grand soupir puis essaya différentes poses devant le miroir, mais il avait toujours l’impression de regarder un étranger. Il se tourna vers Baxter, au bord du désespoir.

« Bon, ça suffit ; on laisse tomber le costume de pingouin et on ressort mon vieil uniforme de capitaine. Je ne veux pas me présenter à mon mariage dans une tenue qu’on dirait louée à la dernière minute.

— Persévérance est le maître mot aujourd’hui, messire, murmura Baxter sans se laisser démonter. Nous approchons du terme ; en outre, il me semblait que nous étions convenus de ne plus revenir sur la question de votre uniforme. Un monarque constitutionnel ne possède aucun pouvoir réel, et surtout pas militaire ; vous vous ferez à votre costume une fois quelques modifications effectuées. Vous avez très bel air.

— J’ai l’air d’un mannequin de tailleur, oui ! Des vêtements, ça ne tombe pas aussi raide ; ça ne fait pas naturel. Et suis-je vraiment obligé d’avoir cette satanée chauve-souris cramponnée à ma pomme d’Adam ?

— Le nœud papillon est de rigueur, oui, messire. Ne vous inquiétez pas : je m’occuperai de le fixer. »

Encore une fois, Robert poussa un grand soupir. « La cérémonie sera longue, hein ?

— Sans aucun doute, messire. Le programme actuel prévoit au moins deux heures, voire davantage, et cela sans compter la réception qui suivra. L’organisation travaille encore sur votre discours. Mais la future épousée vaut bien quelques sacrifices, n’est-ce pas, messire ?

— Oh oui ! fit Robert en regardant Constance, à l’autre bout de la pièce, avec un sourire tendre. Elle les vaut bien. »

Ailleurs dans la foule, tout près du buffet, Toby Shreck et son cameraman Flynn se disputaient à mi-voix : fallait-il un commentaire de Toby sur les images de Flynn, ou bien pouvaient-ils se contenter d’extraits d’interviews « à chaud » des participants ? Et, dans ce dernier cas, ne valait-il pas mieux écrire les prétendus dialogues « à chaud » et les donner à apprendre par cœur aux dits participants ? Robert, malgré toutes ses qualités, n’avait pas l’habitude de se montrer spontané ni spirituel sur commande ; et, si on le prenait au dépourvu, il pouvait employer un langage carrément choquant que Toby mettait sur le compte de son extraction militaire.

En tant que directeur des Nouvelles impériales, Toby aurait normalement confié la couverture de l’événement aux spécialistes habituels et aux cireurs de pompes professionnels, mais Constance avait personnellement demandé sa présence : apparemment, elle avait beaucoup apprécié son traitement de l’information pendant la rébellion, et les administrateurs des Nouvelles impériales n’avaient été que trop heureux de l’obliger en échange des droits exclusifs de retransmission. Toby avait protesté haut et fort quand on lui avait annoncé la décision, sans aucun résultat. Le mariage et le couronnement promettaient d’être les événements mondains de l’année, voire du millénaire, et le réseau tenait tant à en obtenir les droits exclusifs qu’il aurait vendu l’âme de Toby pour se les approprier.

« Ce n’est pas du journalisme, ça ! » répéta-t-il avec force pour la nième fois. Il s’appuya sur la table du buffet, qui émit des craquements sinistres sous son poids. Sans y prêter attention, il alluma un nouveau cigare, en infraction formelle avec la stricte interdiction de fumer qu’imposait Constance. « Pas du vrai journalisme, en tout cas. Jack Hasard qui pète les câbles et qui tue tout le monde, ça, c’est de la nouvelle ! Mais on ne m’a même pas laissé aller l’attendre à l’astroport.

— Ça valait mieux, répondit Flynn d’un ton posé. Avec les questions que tu lui aurais certainement posées, il nous aurait incinérés sur-le-champ. Il paraît que Hasard a les fusibles délicats, maintenant ; quant à Rubis Voyage, c’est depuis toujours…

— Une dingue assoiffée de sang.

— J’allais le dire. Personnellement, j’aime bien l’ambiance, ici ; personne ne nous tire dessus.

— Pour le moment, répliqua Toby d’un air sombre. Beaucoup de gens ne veulent pas de ce mariage ; tu as vu comme moi le dispositif de sécurité qui protège la tour. La dernière fois que j’ai observé autant de gardes réunis, ils combattaient une armée de rebelles. Je regrette ce temps-là, Flynn ; au moins, notre position était claire.

— Ouais : dans la ligne de mire de tout le monde. Non, cette époque ne me manque pas du tout. Je me sens beaucoup plus à l’aise aujourd’hui : un décor civilisé, des amuse-gueule et, partout, de belles robes tout droit sorties d’un conte de fées. Tu crois que Constance me permettrait d’en essayer quelques-unes en privé, si je lui demandais poliment ?

— Laisse tomber, répondit Toby, sévère. Constance s’y prêterait peut-être, mais mon petit doigt me dit que Robert est sans doute plus coincé qu’elle là-dessus. D’ailleurs, vous n’avez pas du tout la même taille, elle et toi ; si tu lui déformes ou que tu lui déchires un vêtement, on en sera de notre poche, à tous les coups, et je peux te garantir qu’un seul de ces machins à froufrou coûte plus cher que notre salaire annuel – plus que le tien, en tout cas. Si tu te conduis comme il faut, je demanderai si tu peux faire partie des demoiselles d’honneur. » Il parcourut la salle du regard. « Non, ce n’est pas du journalisme, mais du divertissement pour faire oublier au public que la guerre se déroule mal. J’ai appris que les Arènes restaient maintenant ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour distraire le bon peuple ; du spectacle, du sang et un mariage royal : il faut donner aux gens ce qu’ils veulent voir. Moi, ça me donne envie de gerber.

— Il y a un haut-de-forme à l’envers à ta droite. Tâche de ne pas vomir à côté : le tapis a l’air onéreux.

— Attends un peu ! fit Toby. Allume discrètement ta caméra ; je crois qu’on va filmer la première dispute de l’heureux couple. »

Robert avait quitté son miroir en pied pour aller bavarder avec Constance, et leur premier vrai désaccord avait inopinément surgi de la conversation. La jeune femme était depuis toujours une aficionada des Arènes ; les Wolfe jouissaient de leur box particulier au plus près de la piste, afin de ne rien manquer des effusions de sang, des souffrances et des coups de grâce. Elle ne manquait jamais un combat important et acclamait ou huait les adversaires en fonction de son humeur. Elle connaissait le nom et l’histoire de tous les grands gladiateurs, et citait les statistiques de leurs victoires avec la ferveur des vrais fanatiques. Adolescente, elle vouait un amour immodéré au Gladiateur masqué auquel elle envoyait des lettres parfumées, et rien ne la ravissait plus que qu’une mise à mort juste devant elle.

Robert considérait les Arènes comme un spectacle barbare qui flattait les instincts les plus bas de l’homme et qu’il fallait interdire au nom de la morale.

D’ordinaire, ils réglaient cette divergence d’opinion par accord tacite, en n’en discutant pas, mais cette fois Constance entendait manquer une répétition cruciale de la cérémonie pour aller voir deux de ses favoris opposés dans un combat à mort, et Robert ne voulait rien savoir. D’abord raisonnable, l’échange s’échauffa vite et le ton monta ; toute l’assistance se tut et s’écarta prudemment au cas où l’heureux couple commencerait à se jeter des objets contondants à la tête.

« Tu n’as pas à me dire ce que j’ai le droit ou non de faire ! lança Constance sèchement, les yeux flamboyants. Et je n’apprécie pas d’entendre qualifier mon passe-temps favori de cruel et d’inhumain !

— J’ai vu trop d’hommes et de femmes mourir à la guerre ! répondit Robert qui s’efforçait manifestement de se maîtriser. La souffrance et la mort ne sont ni un jeu ni un divertissement ; c’est du sang, du gaspillage, une perte de bons combattants ! S’ils tiennent tant à se battre, qu’ils s’engagent dans l’armée pour repousser nos véritables ennemis ! Ce ne sont pas les adversaires qui manquent. Et permets-moi de te faire observer que, malgré ton amour pour ces jeux, je ne te vois pas entrer dans les Arènes, l’épée au poing, pour t’y battre en personne.

— Bien sûr que non ! C’est ce qui fait des gladiateurs des héros : ils combattent pour nous, pour la foule, en mettant leur vie et leur réputation en jeu pour l’honneur, la célébrité et l’adulation du peuple.

— Ceux-là ne représentent qu’un faible pourcentage composé de fous meurtriers et de suicidaires ; la viande fraîche des Arènes, dans son immense majorité, se bat pour l’argent, par désir de se sortir de la pauvreté absolue ou d’un métier qui ne mène à rien, pour l’espoir de devenir quelqu’un, d’accéder au statut de vedette. Il n’y a ni honneur ni gloire là-dedans. La mort gratuite est une abomination.

— Ah ! fit Constance d’un ton glacial. Et moi, alors, que suis-je dans ce cas ?

— Quelqu’un qui se fourvoie », répondit Robert, mais après une hésitation un tout petit peu trop longue. Ils se fusillèrent du regard, les yeux dans les yeux, sans vouloir céder ni l’un ni l’autre. Toby retenait son souffle et formait le vœu que la caméra de Flynn filme bien toute la scène. Il régnait dans la salle une tension à couper au couteau, et nul ne sait comment se serait achevée la dispute si la porte ne s’était pas ouverte brusquement et qu’un envoyé du Parlement ne soit pas entré en trombe. Robert et Constance se tournèrent vers lui avec un bel ensemble, l’œil flamboyant, et il hésita une fraction de seconde avant de s’avancer pour tendre au Campbell un message scellé du cachet du Parlement. Robert examina le document, les sourcils froncés, puis il en brisa le sceau et le lut pendant que Constance bouillait en silence à côté de lui. Au fur et à mesure de sa lecture, son visage perdit toute expression et, à la fin, il laissa lentement retomber ses mains et resta un long moment le regard absent. Enfin il se reprit et adressa un hochement de tête au représentant.

« Je vous rejoins tout de suite. Attendez-moi dehors. »

Constance se contint tant que la porte ne se fut pas close sur l’homme, puis elle laissa exploser sa colère. « N’essaye pas de te défiler alors que je suis en train de remporter la dispute ! Que peut-il se passer de si important pour…

— Je dois y aller, dit Robert. Je t’aime, Constance. »

Il se pencha et lui glissa quelques mots à l’oreille. Nul ne les entendit, mais tous virent la jeune femme blêmir ; elle agrippa le bras de son futur époux comme pour l’empêcher de partir. Il l’embrassa sur le front, se dégagea doucement et sortit en hâte à la suite du messager. La porte se referma sans bruit derrière lui. Constance jeta des regards indécis autour d’elle, puis elle repéra la caméra de Flynn qui flottait non loin. Elle foudroya Toby de l’œil et se dirigea vers lui à grands pas.

« Jurez-moi que vous ne transmettez pas en direct, si vous tenez à votre tête.

— Notre contrat nous interdit tout direct, répondit l’intéressé d’un ton aigre. Nous nous contentons d’enregistrer. Peut-être aimeriez-vous confier quelques commentaires à nos milliards d’holospectateurs…

— Sûrement pas. Maintenant, amenez cette caméra par ici et ôtez-en la cassette.

— Vous plaisantez ! Ce sont les premières images intéressantes que je ramasse ! Pas question que j’y renonce ; elles vous montrent sous un jour très humain.

— Donnez-moi cette cassette ou vous effectuerez votre prochain reportage avec un grand trou à la place des incisives. »

Toby réfléchit : il avait quand même affaire à une Wolfe. Il soupira. « Je courais de moins grands risques pendant la rébellion. Est-ce qu’on ne pourrait pas discuter…

— La cassette. Tout de suite, sinon… »

Vu l’humeur de Constance, Toby préféra ne pas chercher à savoir ce que recouvrait la menace implicite et fit un signe de la tête à Flynn. Le cameraman rappela son appareil, retira la cassette et la tendit sans un mot à la jeune femme, qui la soupesa puis la laissa tomber dans la plus proche poubelle automatique. Elle parcourut l’assistance d’un œil furieux.

« Vous n’avez rien à faire, les uns et les autres ? »

Chacun prit aussitôt l’air très affairé. Constance retourna à ses essayages et se regarda dans le miroir, perdue dans ses réflexions. Flynn inséra une nouvelle cassette dans sa caméra et adressa un hochement de tête discret à Toby. « Pas d’angoisse, patron : ce nouveau modèle possède un système de sauvegarde ; il conserve automatiquement en mémoire les dernières minutes d’enregistrement, en cas de pépin mécanique ; et je crois tenir un truc intéressant : les derniers mots de Robert à Constance.

— Envoie les images, murmura Toby ; transmets-les sur nos implants com par un canal sécurisé. Je veux que personne d’autre ne puisse les capter. »

Flynn acquiesça et effectua la connexion. La scène vue par l’objectif emplit leur champ de vision ; après un zoom sur le visage des futurs mariés, le son monta pour rendre audibles les paroles de Robert.

« Les Recréés arrivent. »

Flynn arrêta l’enregistrement, coupa la connexion, puis Toby et lui échangèrent un regard.

« Merde ! fit le premier à mi-voix. Bon, on dégage. Il ne s’agit plus d’une légende ; si Robert ne se trompe pas, je crois que l’espèce humaine tout entière est mal barrée. »

*

Avant de pouvoir se mettre en route pour le Parlement en vue d’une réunion d’information en profondeur, Robert Campbell fut détourné de son chemin par une de ses connaissances qu’il appréciait le moins, le cardinal Brendan. Depuis la mort de BB Chojiro, il avait pris sa place de porte-parole du clan Chojiro ; il souriait beaucoup, s’exprimait en termes simples, compréhensibles par tous, et organisait en coulisse des marchés et des rencontres importants entre personnes qui n’auraient ordinairement pas accepté de se trouver ensemble dans la même pièce. Le cardinal avait du poids, si bien que, lorsqu’il affirma avoir une communication cruciale à faire à Robert, celui-ci ne put qu’accepter de l’écouter.

Il se laissa conduire dans une pièce déserte et attendit plus ou moins patiemment que Brendan installe quelques dispositifs de sécurité afin de s’assurer que nul ne les dérangerait. Le cardinal n’avait rien d’impressionnant, malgré son imposant habit ecclésiastique, mais Robert l’étudia néanmoins de près : grand, mince, il avait le visage parfaitement banal, à condition d’en omettre le regard. Ses yeux noirs exprimaient une intelligence aiguë à laquelle rien n’échappait ; c’étaient les yeux d’un homme habitué à des cogitations profondes, sans doute sur des sujets que la plupart des gens préféraient éviter. Le Campbell fronça les sourcils et se demanda ce que diable le clan Chojiro pouvait bien lui vouloir et pourquoi cela ne pouvait pas attendre ; que savait-il donc qui lui valait l’attention du cardinal ?

« Terminé, déclara Brendan avec un sourire chaleureux. Ainsi, on ne nous interrompra pas et on ne pourra pas surprendre nos propos.

— Que voulez-vous, cardinal ? demanda Robert. On a besoin de moi au Parlement ; le ciel nous tombe sur la tête, au cas où vous ne seriez pas au courant.

— On s’occupe certainement déjà de régler le problème. La Chambre se charge du présent ; nous nous intéressons davantage à l’avenir. Nous le planifions étape par étape et le Parlement suit le chemin que nous lui traçons.

— Qui, nous ? Les Chojiro ?

— Non, Robert : le Bloc Bleu. »

Le Campbell hocha lentement la tête. « J’aurais dû m’en douter. Eh bien, qu’attend de moi la plus secrète des sociétés secrètes de l’Empire ?

— Vous rappeler simplement où sont vos racines, peut-être. Adolescent, vous êtes devenu membre du Bloc…

— Voyons ! Je n’y suis resté que quelques semaines avant que ma famille ne m’en retire. Je n’ai jamais été initié à aucun mystère. Je ne vous dois rien, ni au Bloc Bleu ni à vous ! »

Brendan sourit avec assurance. « Une fois qu’on y entre, on n’en sort plus. Vous ferez partie des nôtres jusqu’à votre mort. Les liens qui vous rattachent à nous sont bien réels et très solides, même si vous les avez oubliés.

— Ces liens n’existent pas, rétorqua Robert. J’ai entendu parler d’endoctrinement, de systèmes d’assujettissement que vous implantez dans l’esprit des gens, du Collège noir, de l’Église rouge, mais vous n’avez aucune emprise sur moi et je n’éprouve aucun sentiment de loyauté à l’égard du Bloc Bleu.

— Pourtant, vous gardez des souvenirs : il n’y a pas une personne sur un million qui ait entendu parler du Collège noir, de l’Église rouge ou des Cent Mains. Vous les connaissez parce que nous les avons fixés dans votre esprit ; nous y avons placé d’autres instruments aussi, pour un usage ultérieur. »

Robert saisit le cardinal par le devant de sa robe, l’attira nez à nez avec lui et planta son regard furieux dans celui, impavide, de l’autre. « De quoi parlez-vous, Brendan ? Me menaceriez-vous ? Par Dieu, si vous nous menacez, Constance ou moi, vous ne quitterez pas cette pièce vivant !

— Lâchez-moi, Campbell. Je détiens des informations dont vous avez besoin avant qu’il ne soit trop tard. »

Il attendit que Robert se reprenne et desserre enfin ses doigts crispés sur le tissu, puis il lissa soigneusement sa robe froissée. « Il faut apprendre à vous dominer, Campbell ; cela fait partie de nos premiers enseignements au Collège noir, avec la patience et la réflexion à long terme. L’esprit peut devenir une arme, voyez-vous, si on le forme et le motive convenablement puis qu’on lui désigne la bonne cible. Or nous avons des armes partout. Certains de ceux qui intègrent le Bloc Bleu subissent un reconditionnement psychologique quasi complet : nous changeons leur façon de penser, leur imposons le devoir de vivre et de mourir pour le Bloc Bleu, modifions leur conscience et leur éthique selon nos besoins, puis leur faisons tout oublier. Ces individus, nous les appelons les Cent Mains : cent jeunes gens, hommes et femmes, fine fleur des grandes familles, répartis dans la société pour devenir nos armes, nos mains prêtes à frapper dans la nuit, inconnus, au-dessus de tout soupçon – car eux-mêmes ignorent ce qu’ils sont tant que les mots de code appropriés ne les tirent pas du rêve qu’ils prennent pour leur vie. Des gens comme vous, Robert Campbell. »

Le jeune capitaine sentait une sueur glacée ruisseler sur son visage ; il avait l’estomac si noué, comme dans l’attente d’un coup, qu’il en devenait douloureux. « Vous prétendez que… que je fais partie des Cent Mains ?

— Mais oui. Instruit par nos soins, prêt à tuer, votre programmation toujours bien en place malgré le temps. Il ne vous manque plus qu’un nom, une adresse et le code d’activation idoine – que je détiens. Naturellement, je pourrais me dispenser de l’utiliser, pour peu que vous sachiez vous montrer… raisonnable.

— Non ! Ce sont des conneries ! »

Brendan se pencha. « Nous revenons tous au bercail. »

Le visage de Robert Campbell se pétrifia ; ses traits perdirent toute expression, tout caractère, et son regard devint fixe. D’une voix calme et sans émotion, il dit : « Code d’activation accepté. Demande confirmation statut.

— Point mort. Réinitialisation. »

Et Robert Campbell redevint lui-même. Il haletait, les bras serrés sur la poitrine comme pour s’empêcher de tomber en morceaux. L’espace d’un instant, tout ce qui constituait sa personnalité avait été mis sur la touche, dans un petit coin de son esprit, tandis que quelqu’un d’autre regardait par ses yeux et parlait par sa bouche ; cette créature froide et inébranlable, pétrie de devoir et d’obéissance, se serait servie de lui pour tuer n’importe qui, il en avait la conviction, pendant que lui-même aurait assisté à la scène sans pouvoir intervenir.

« Espèce de salaud ! fit-il d’une voix pâteuse. Que m’avez-vous fait ?

— Moi ? Rien, répondit le cardinal. Prenez-vous-en au Bloc Bleu. Une des Cent Mains vit en vous, Robert, et il suffit d’une phrase-clé pour l’éveiller et la mettre en action. Naturellement, ce n’est pas une fatalité si vous acceptez de faire preuve de bon sens.

— Que voulez-vous ?

— Que vous utilisiez votre influence sur Constance pour qu’elle cesse de s’opposer aux Familles en général et au clan Chojiro en particulier. Persuadez-la de s’en tenir à un rôle purement cérémoniel de souveraine et d’éviter de se mêler de véritable politique.

— Elle refusera.

— Vous feriez bien de la convaincre, Campbell, parce que si nous ne parvenons pas à la neutraliser il faudra l’éliminer. Quelqu’un d’aussi potentiellement influent et puissant ne doit pas continuer à se dresser contre les Familles et le Bloc Bleu. Nous risquons de devoir la tuer – ou, plus exactement, de vous obliger à la tuer. » Le cardinal Brendan sourit devant l’expression épouvantée de Robert. « Vous commencez à saisir les implications de votre situation, je vois. Réfléchissez bien : montrez-vous raisonnable et convaincant, et c’est une longue vie heureuse qui vous attend, votre merveilleuse future épouse et vous ; persistez à vous opposer à nous, et elle mourra, comme votre précédente fiancée. Au revoir, Robert ; cette petite conversation a été fort agréable. Il faudra recommencer. »

Il désactiva ses dispositifs de sécurité puis sortit et referma sans bruit la porte derrière lui. Robert restait désemparé ; comment lutter contre un ennemi qu’on abrite dans sa propre tête ? Il serra les poings, mais cela n’interrompit pas le tremblement de ses mains. Il avait déjà perdu son premier amour le jour de leur mariage ; l’idée de perdre le second le terrifiait à lui en faire perdre la raison.

*

Aux côtés de Flynn, Toby Shreck parcourait du regard les décombres de son bureau des Nouvelles impériales. Les parois s’étaient bombées vers l’extérieur sous la force de l’explosion et tous les meubles avaient été réduits en allumettes calcinées. On voyait un petit trou noirci dans le sol, au milieu de la pièce, là où l’engin avait sauté, et partout les dégâts causés par le souffle, le feu et la fumée. La fenêtre en verracier avait résisté et déversait un flot de soleil sur un spectacle de destruction. Vrombissantes, les turbines d’extraction aspiraient les dernières molécules de fumée de l’air. Toby s’avança prudemment dans les ruines et poussa du bout de la botte, l’air accablé, les vestiges de son précieux bureau de directeur.

« Un paquet piégé, dit-il. La sécurité de l’immeuble en intercepte la plupart, mais celui-ci devait être particulièrement soigné. Visiblement, j’attire l’attention de critiques de plus haut vol, ces derniers temps.

— En effet, répondit Flynn. Ça fait la quatrième explosion jusqu’ici, non ? Et le quatrième bureau. Il paraît que ta secrétaire exige une prime de risque rien que pour préparer ton thé. »

Toby fit la grimace. « Évitons de parler de la redoutable mademoiselle Kale. Avec son caractère efficace, professionnel et inflexible, elle me fiche les chocottes. Je regrette l’ancienne, mademoiselle Lovett : jolie, toujours le sourire aux lèvres et pas une miette de matière grise dans la tête.

— Ouais. Dommage que ça n’ait été qu’un déguisement sous lequel se cachait un agent terroriste ; introduire une bombe planquée dans un faux sein, il fallait y penser ! Mais elle m’avait toujours paru trop bête pour être vraie. Il ne faut jamais se fier à quelqu’un dont le rouge à lèvres ne s’harmonise pas avec le fard : c’est un signe certain de perfidie. La sécurité a-t-elle finalement découvert pour qui elle travaillait ?

— Non, pas encore. Après qu’elle s’est évanouie dans la nature, le standard a été submergé d’appels pour revendiquer l’attentat. Il y a beaucoup de gens qui ne m’aiment pas, Flynn ; ça fait partie des indices qui me disent que je fais du bon boulot.

— Dis-moi qui sont tes ennemis, je te dirai qui tu es, déclara Flynn d’un ton sentencieux.

— Exact, fit Toby dont le moral remonta légèrement. Dans un sens, un attentat apporte une confirmation : si on veut me tuer, c’est que je dois me trouver tout près de ce qu’on essaye de cacher.

— Bon, si tu as fini de te passer de la pommade, peut-être pourrais-je rentrer enfin chez moi. Il y a tellement longtemps que nous n’avons pas passé de soirée en amoureux, Clarence et moi, qu’il commence à se demander si je n’ai pas une liaison. Et puis un peu de repos ne me ferait pas de mal, me pelotonner sur le canapé avec mon chéri, dans une jolie petite robe de cocktail toute cousue de perles.

— Flynn, je n’ai aucune envie de connaître ta vie privée. Va-t’en ; Constance ne nous laissera rien filmer tant qu’elle ne se sera pas rabibochée avec Robert et qu’ils ne seront pas prêts à se donner la main en public ; or, connaissant ces deux têtes de mules, ça risque de prendre du temps. La sécurité m’a installé un nouveau bureau ; je peux au moins avancer dans le montage. Je t’appellerai si j’ai besoin de toi. »

Flynn le regarda. « Tu sais, une petite pause te ferait du bien à toi aussi, patron. À bosser sans jamais prendre le temps de se détendre, on a la figure qui s’allonge et on s’enrôle chez les candidats à la crise cardiaque avant cinquante ans. Et si tu faisais un saut chez ta tante Grâce avec un bouquet de fleurs et un beau sourire pour voir si Clarissa ne s’y trouverait pas ? Elle ne te voit pas d’un mauvais œil. »

Toby fronça les sourcils. « Tante Grâce m’a fait comprendre sans détours que je restais persona non grata chez elle tant que je couvrais les sujets politiques. À son point de vue, en tant que Shreck, je dois me servir de ma position pour soutenir les Familles en général et la nôtre en particulier. Si je veux parler à Clarissa, il faut que j’use de stratagèmes. Et puis… je compile des infos sur l’épidémie nanotech et je crois avoir soulevé un lièvre intéressant… Allons, rentre chez toi, Flynn. À demain. »

Le cameraman rendit les armes, salua son patron de la tête et sortit. Toby parcourut une dernière fois du regard les ruines de son bureau, haussa les épaules, partit en quête du nouveau placard que la sécurité lui avait fourni en remplacement et découvrit qu’il s’agissait d’une petite pièce tout au bout de l’annexe ; à en juger par l’atmosphère qui s’en dégageait, elle avait dû servir d’espace de rangement pour le matériel de nettoyage. On y percevait une forte odeur qui n’était pas sans rappeler celle du pin. Elle se trouvait très à l’écart de tous les autres locaux occupés car plus personne ne voulait prendre le risque de voisiner avec Toby ; sa propre secrétaire ne s’adressait plus à lui que par l’intercom. Il suivit les couloirs somptueux des Nouvelles impériales, les bras chargés de matériel, en saluant de la tête les gens qu’il croisait et en feignant de ne pas remarquer l’écart qu’ils faisaient alors.

Quand il eut fini de bourrer son débarras d’instruments de montage, il restait juste assez de place pour lui et son fauteuil pivotant. Avec un soupir, il se résigna à supporter quelque temps ces conditions de travail et se remonta le moral en songeant aux menus plaisirs dont, par bonheur, il avait fait provision : une bouteille du meilleur whisky, une boîte de chocolats fins et une dizaine de cigares dont la teneur en nicotine dépassait tous les seuils légaux, roulés à la main sur les cuisses voluptueuses d’ouvrières au statut tout juste légal – plus trois ou quatre flacons de calmants et de dynamisants, et quelques sandwiches pour les petits creux. Bref, le nécessaire du métier.

Depuis quelque temps, Toby collectait discrètement des informations sur la propagation de l’épidémie nano, non sans mal : du jour où on avait détecté la maladie, la planète tout entière avait été placée sous quarantaine et les renseignements fournis aux seuls spécialistes concernés ; cela signifiait que Toby devait payer des pots-de-vin encore plus élevés que d’habitude pour se les procurer. À première vue, les manifestations géographiques du fléau ne semblaient présenter aucun point commun, mais le journaliste avait la conviction qu’on devait pouvoir y discerner un schéma récurrent, peut-être même une piste qui remonterait jusqu’à la première apparition du mal ; or nul mieux que lui ne savait additionner deux et deux pour obtenir sept. Il alluma son terminal d’ordinateur et chargea à l’écran les données recueillies depuis quelques mois. Si quelqu’un disposait d’éléments sûrs, ou même seulement d’hypothèses, au sujet des foyers d’épidémie, quelques frappes sur le clavier devaient le mettre sur sa piste. Il avala une solide rasade de whisky, s’en envoya une deuxième pour faire descendre une poignée d’amphétamines, alluma un cigare et le logea au coin de sa bouche. Ces produits associés stimulèrent son cerveau comme un coup de trompe divine, et il se plongea dans la base de données tel un limier chassant des rats.

Il s’enfonça bille en tête dans le flot d’informations, se fraya un chemin parmi des rapports fourmillant de détails, guidé par l’instinct et des années d’expérience ; les schémas prenaient forme puis volaient en éclats à mesure qu’il les éprouvait sur l’enclume de sa logique, en tirant sur son cigare et en parcourant sans cesse des yeux les écrans qui l’entouraient. Nouvelle gorgée de whisky, quelques cachets en plus et les chocolats qui lui tombaient sous la main ; il fonctionnait désormais à plein régime et ses pensées fusaient plus vite que ses doigts ne parvenaient à appeler les données. Les minutes devinrent des heures sans qu’il s’en aperçoive ; son esprit tournait en surmultipliée, au bord du point de rupture, et rebondissait d’une théorie à l’autre comme une boule de flipper à réaction.

Il devait exister un vecteur, un seul, qui transportait la maladie d’un foyer à l’autre, inconnu, invisible. Étant donné le niveau de sécurité qui régnait sur tous les mondes à cause de la guerre, cela aurait dû être impossible. Peut-être s’agissait-il d’une nouvelle Marie Typhoïde qui, sans être malade elle-même, n’en restait pas moins contagieuse… Non : même dans ce cas, les services de sécurité des astroports auraient noté sa présence. À moins qu’elle ne dispose d’un moyen de les contourner… Encore une lampée d’alcool pour faire descendre les chocolats, encore un cigare à mâchonner. Toby se leva, tourna comme un lion en cage en donnant des coups de pied dans les meubles et réfléchit, réfléchit, réfléchit. Il se rassit devant son terminal, le bout des doigts douloureux à force de taper sur le clavier. O.K. Épidémie nano ; la dernière irruption connue de la maladie dans l’Empire remontait à des années, sur Zéro Zéro. La planète demeurait depuis sous quarantaine ininterrompue. Et si l’on observait l’ordre chronologique des nouvelles manifestations ? Sept planètes, très éloignées les unes des autres dans l’Empire, terrassées par la maladie à quelques jours d’intervalle seulement. Impossible qu’un porteur ait pu effectuer aussi vite les trajets entre elles. Cul-de-sac.

Mais… et si c’était précisément la piste en question ? Si, sans tenir compte du délai de déplacement, on suivait les apparitions de la maladie de façon chronologique, on voyait clairement l’épidémie sauter d’une planète à l’autre en commençant par la Frange pour se diriger vers l’intérieur – vers… Golgotha ? La capitale ? Or quel ennemi de l’humanité possédait la technologie de la téléportation ? Shub. Les IA rebelles de Shub. Elles pouvaient déposer leur porteur sur un monde, en court-circuitant complètement les astroports et les services de sécurité locaux, puis le récupérer une fois l’infection en voie de propagation…

Toby se laissa aller contre son dossier, l’esprit soudain limpide malgré les substances que charriait son sang. L’épidémie nano était en réalité une attaque de Shub, irréfutablement. Or tout le monde avait tellement à faire à combattre les Furies, les Guerriers fantômes, les Grendels et ces saletés de Hadéniens que personne n’avait le temps de remarquer la véritable menace, l’assassin silencieux qui se glissait parmi les défenseurs, capable de se déplacer sans qu’on le voie pour détruire les mondes impériaux les uns après les autres. Toby se mordilla la lèvre en réfléchissant furieusement. Il ne pouvait pas annoncer tout de go sa découverte aux infos du soir : ce serait aussitôt la panique générale, la paranoïa, les émeutes ; et lui regarderait ces événements se dérouler sur le poste d’holovision commun de la prison où on l’aurait jeté, condamné pour les avoir déclenchés. Mais il ne pouvait pas non plus se taire : le public avait le droit de savoir quel péril il affrontait… Il luttait ainsi avec sa conscience quand la porte s’ouvrit brusquement et que Flynn entra, le souffle court.

« Toby ! Pourquoi as-tu éteint ton bipeur ? Tout le monde te cherche à la rédaction, et personne à la sécurité ne se rappelait où on t’avait relogé !

— Tant mieux ; je ne tenais pas à ce qu’on me dérange : je réfléchissais. Et toi, qu’est-ce que tu fais ici ? Je te croyais bien tranquillement chez toi à faire des mamours avec Clarence ?

— J’y étais, mais on m’a rappelé, pensant que je saurais peut-être où te trouver !

— Bon, écoute, calme-toi ; je suis sûr que Clarence restera bien au chaud en t’attendant. Et maintenant, qu’y a-t-il de si urgent ?

— Jack Hasard a annoncé une déclaration de première importance. Il la tiendra chez lui, dans les bâtiments du Parlement, et il a invité tout le gratin de la scène politique pour l’entendre parler de ses décisions sur Loki, de la situation de l’Empire et de la façon dont il compte y remédier. Les Nouvelles impériales veulent qu’on s’y rende sans tarder.

— Pourquoi nous ? Il y a des tas d’autres journalistes capables de couvrir le sujet.

— Hasard nous a désignés nommément, répondit Flynn ; il a ajouté que nous ne voudrions manquer ça pour rien au monde.

— On a combien de temps ? demanda Toby en soulevant sa masse de son fauteuil.

— Une demi-heure peut-être. J’ai un voltigeur en bas de l’immeuble, prêt à nous emporter. Pratiquement tous ceux que Hasard a invités répondront présents, politiciens, chefs de clan, tout le monde. Mon petit doigt me dit qu’on tient un gros morceau, Toby.

— Eh bien, reste à l’écoute de ton petit doigt pendant qu’on s’y rend. Justement, il fallait que je parle à Jack Hasard ; moi aussi je suis tombé sur un gros morceau, et Jack est peut-être le seul qui saura comment y réagir efficacement. Allez, on se bouge, Flynn ; j’ai comme un sale pressentiment que le temps nous est compté. »

*

Le cardinal Brendan parcourut du regard la chambre d’hôtel de Kit Estivîle et s’efforça de réprimer une moue de dégoût. Le Petit Tueur ne l’occupait que depuis une semaine ou deux, mais il en avait déjà fait une porcherie ; d’un autre côté, étant donné la situation de l’établissement dans un des quartiers les plus sordides de la ville, cela n’avait pas dû lui demander beaucoup d’efforts : la pièce présentait un mobilier rudimentaire, une gamme de couleurs franchement déprimante et une seule fenêtre fermée et condamnée afin d’empêcher les mauvais payeurs de prendre la fuite par les toits. Des assiettes sales et des plats encore à demi pleins traînaient partout, au milieu de verres et de bouteilles vides ; à en juger par son état, le tapis avait essuyé quantité d’éclaboussures de toute nature au cours de sa carrière. On avait l’impression que, depuis son installation, l’Estivîle n’avait jamais fait le lit sur lequel il était allongé, et à la tête duquel pendaient, clairement visibles, son disrupteur et son épée, prêts à servir. Des trous grêlaient la porte que Brendan venait de refermer, marques des exercices de lancer de couteau auxquels se livrait le jeune homme.

Une vieille trace de sang séché maculait le tapis près de la porte : peut-être quelqu’un avait-il commis l’erreur de venir se plaindre du bruit.

Brendan releva une chaise, l’essuya d’une main délicate et s’assit face à l’Estivîle ; il arrangea ses robes puis adressa un sourire radieux à son hôte, en tâchant d’apparaître calme et parfaitement à l’aise. Quoi qu’il arrive, il importait de ne pas laisser croire au Petit Tueur qu’il avait l’avantage, justement parce qu’il avait naturellement tendance à impressionner par sa froideur.

« Eh bien, dit le cardinal d’un ton détendu, puis-je supposer que votre long deuil de David Traquemort est à présent fini et que vous voilà prêt à travailler sérieusement pour nous ?

— Je suis toujours prêt à travailler, répondit l’autre, les yeux fixés au plafond, du moment qu’il faut tuer quelqu’un. Et, en effet, j’ai achevé mon deuil ; j’attachais de l’importance à dire convenablement adieu à David. Il demandait trois fois rien et il n’a rien eu du tout. Restez sur vos gardes, Cardinal ; vous faites partie de ceux qui ont scellé son sort. »

Brendan leva les mains dans un geste apaisant. « Pure politique, je vous l’assure ; il n’y avait rien de personnel là-dedans.

— C’était mon ami. »

Le regard sombre de l’Estivîle avait une expression lointaine. Le cardinal connaissait la plupart des détails du deuil du Petit Tueur ; les infos du soir s’étaient souvent fait l’écho de ses beuveries et de ses rixes dans une succession apparemment sans fin de bars et autres débits de boisson. Nul n’avait tenté de le retenir ni de l’arrêter, ni même de lui demander de payer ses factures : c’était au Petit Tueur, à l’assassin souriant, qu’on avait affaire. Attirés par la perspective de se rincer la dalle gratuitement, des essaims de profiteurs le suivaient partout, prêts à boire et à bambocher avec lui, et, si certains avaient proféré des paroles maladroites en sa présence et fini embrochés sur son épée, ma foi, aucun d’entre eux ne manquait à personne.

« L’hôtel vous convient-il ? demanda Brendan. Nous pourrions vous fournir des appartements plus… confortables, si vous le désirez.

— Je me plais ici ; le service d’étage est irréprochable depuis que j’ai tué quelques grooms un peu trop lents. J’ai toujours aimé vivre à l’hôtel : on vous obéit au doigt et à l’œil, et, aux repas, on n’a qu’à se mettre les pieds sous la table ; tout le confort d’un vrai foyer sans l’ennui d’avoir à s’en occuper. Je n’ai jamais eu envie de me fatiguer à entretenir la tour Estivîle ; j’ai vendu cette bicoque sinistre dès que j’en ai hérité. Pas très sympa pour la prochaine génération d’Estivîle, je reconnais, mais, après tout, qu’est-ce que je lui dois ? Je n’aimais déjà pas la précédente ; c’est pour ça que je l’ai exterminée. Les rares survivants de mon clan se sont dispersés et le nom mourra sans doute avec moi. J’ai au moins la satisfaction de savoir que j’ai fait œuvre utile. » Pour la première fois de l’entretien il regarda Brendan, et le cardinal dut prendre sur lui pour ne pas détourner les yeux ni se recroqueviller sur sa chaise. L’Estivîle eut un sourire finaud. « J’ai achevé mon deuil ; il est temps de reprendre le collier. Je suis un tueur et je dois tuer. Beaucoup de gens m’ont contacté et ont renchéri pour obtenir mes services, mais je crois que le clan Chojiro m’ouvre les meilleures occasions d’employer mes talents particuliers. J’ai interrompu mon deuil pour vous rendre le petit service que vous m’aviez demandé sur Loki ; mon travail vous a convenu, j’espère ?

— Naturellement ! Vous avez répondu à toutes nos attentes.

— Alors, qui voulez-vous que je tue cette fois ?

— Les survivants du Labyrinthe représentent une menace croissante, fit Brendan avec circonspection. Il pourrait devenir nécessaire de les éliminer de la scène politique ; qu’en penseriez-vous ? »

L’Estivîle s’étira lentement, avec la volupté inconsciente d’un chat. « Un défi ! Un vrai défi. J’aurais plaisir à tuer Jack Hasard et Rubis Voyage. Dommage qu’Owen et Hazel soient morts ; j’ai toujours eu envie d’affronter le Traquemort. Vous saviez que j’avais abattu son père ? On peut donc dire que j’ai engagé Owen sur le chemin qui l’a mené au destin qu’on sait. Face à lui, j’aurais vraiment mis mes capacités à l’épreuve. J’avais repoussé ce duel à plus tard à cause de David, qui admirait secrètement son cousin et rêvait de lui ressembler – ce qui, en partie, a causé sa mort sur Virimonde : il a voulu jouer au héros comme Owen. J’aimerais beaucoup éventrer le légendaire Traquemort pour le voir ramper dans son propre sang devant moi.

— Nous nous préoccuperons de lui à son retour, si jamais il revient, répondit Brendan. Le clan Chojiro a des soucis plus pressants, en les personnes de Constance Wolfe et du Campbell. Robert a subi le conditionnement du Bloc Bleu et nous espérons ainsi tenir les rênes de l’heureux couple. Mais il n’est pas exclu qu’il se dégage de sa programmation ou la contourne ; si cela se produisait et que Constance et lui deviennent… gênants, il serait peut-être nécessaire que vous vous chargiez d’eux. Vous ne pourriez pas revendiquer publiquement leur assassinat, lequel devrait présenter un aspect assez horrible et sanglant pour décourager leurs remplaçants de nous faire obstacle. Qu’en pensez-vous ?

— Je n’ai jamais tué de roi ni de reine, fit Kit d’un ton rêveur. Je n’en suis pas passé loin avec Lionnepierre, mais elle m’a échappé. Je crois que je vais apprécier de collaborer avec le clan Chojiro : vous êtes presque aussi dénués de scrupules que moi. Et, bien évidemment, si je travaille pour vous, je travaille aussi pour le Bloc Bleu, exact ? » Le cardinal s’agita sur son siège, mal à l’aise. L’Estivîle sourit et le tint un long moment sous son regard bleu de glace. « Je ne suis jamais passé par le Bloc Bleu ; ma famille s’en méfiait. Comment était-ce, Brendan ?

— Croyez-moi, il vaut mieux que vous ne le sachiez pas ; vous en feriez des cauchemars.

— Je ne fais pas de cauchemars, répliqua le Petit Tueur. J’en donne. »

*

Jack Hasard accepta d’accorder une interview privée à Toby et Flynn avant la grande réunion. Il ne fournit aucune raison à cette décision et le journaliste préféra se garder de lui en demander une : en règle générale, les exclusivités avec le rebelle professionnel étaient aussi rares que les dents d’une poule, or, depuis son retour de Loki, il avait refusé catégoriquement de s’adresser aux médias.

Il reçut ses visiteurs dans une petite pièce totalement nue. Toby resta perplexe quant à son usage habituel ; il avait entendu dire que Jack aimait vivre à la spartiate, mais il n’y avait même pas de chaise pour s’asseoir, et ils durent effectuer toute l’interview debout. Rubis Voyage, adossée à un mur, les bras croisés, regardait la scène d’un air revêche. Les journalistes avaient vite compris qu’elle ignorait pourquoi Hasard organisait un colloque et qu’elle espérait tirer quelques renseignements de l’interview. Toby vérifia auprès de Flynn qu’il n’y avait pas de problèmes avec la caméra ni l’éclairage, fit quelques tests de son puis se tourna vers son hôte.

« Eh bien, fit-il d’un ton enjoué, qui avez-vous invité, précisément, à cette réunion, sire Hasard ?

— Tous les grands acteurs de la scène politique et certains de leurs représentants, toutes les instances économiques, tous les décideurs et quelques autres qui aimeraient en faire partie. Ce qui se passera lors de cette assemblée bouleversera le paysage politique impérial pour toujours, et je tenais à ce que chacun y assiste. Tout le monde n’a pas jugé utile d’accepter mon invitation, mais mon message parviendra quand même aux absents ; quoi qu’il en soit, ils sont venus assez nombreux pour donner la portée nécessaire à cette réunion. Il y a des membres du Parlement, des délégués des organisations des clones et des espsis et des envoyés de la majorité des Familles, bref, de tous les groupes qui font de l’Empire ce qu’il est aujourd’hui. Je n’ai peut-être plus le même poids qu’autrefois mais apparemment, après les événements de Loki, tout le monde se montre prêt à m’écouter.

— Justement, à propos de Loki… fit Toby.

— Je ne regrette rien. J’ai fait ce qu’il fallait.

— Et ce sera le sujet de votre déclaration ?

— Plus ou moins. J’ai regagné Golgotha pour mettre un terme à toute forme de corruption, pour éliminer tous ceux qui ont bradé ce que nous avions gagné par la rébellion. J’ai appris une précieuse leçon sur Loki : plus jamais de marchés douteux, plus jamais de compromis. Je suis de retour ; les coupables peuvent trembler. »

Pour une fois, Toby ne sut que dire, interloqué moins par les propos que par le ton de Hasard : il arborait un grand sourire, mais son regard restait froid, presque menaçant ; on lisait dans son maintien une colère contenue qui confinait à la fureur, et ses traits exprimaient la résolution et la volonté. Il rappelait un prophète de l’Ancien Testament qui avait gravi la montagne pour bavarder seul à seul avec Dieu et qui en redescendait, la tête pleine de vérités auxquelles il ne s’attendait pas. Si Hasard avait connu une révélation sur Loki, elle lui avait peut-être insufflé une énergie et une détermination nouvelles, mais certainement pas la sérénité ; et, à en juger par les regards que Rubis Voyage lui jetait quand elle se croyait oubliée, elle non plus ne savait trop que penser de ce changement de personnalité. Toby, lui, espérait que la caméra de Flynn ne manquait rien.

« Tout le monde n’approuve pas ce qui s’est passé sur Loki, dit-il, avec l’impression de marcher sur des œufs. Certains n’ont pas hésité à qualifier vos… actes d’atrocités.

— Ils n’étaient pas là, répliqua Hasard ; ils n’ont pas vu ce que j’ai vu. Le peuple de Vidar avait été trahi par ceux qu’on avait nommés pour le gouverner, placés par des gens au pouvoir ici même alors qu’il s’agissait de criminels de guerre convaincus. J’ai passé toute ma vie à combattre le mal et la corruption politique, j’ai participé au renversement d’un régime pour les éliminer, et je m’aperçois qu’ils sont rentrés sournoisement par la fenêtre pendant que je regardais ailleurs, occupé par des tractations et des compromis. Il m’apparaît clairement désormais que Lionnepierre ne portait pas seule la responsabilité de l’état de l’Empire, mais que le système politique tout entier y avait sa part. Les politiciens et les grandes institutions sur lesquels ils s’appuient, voilà les ennemis. Si la justice doit régner un jour, il faut abattre les Familles et ceux qu’elles manipulent et commandent. Tous ! » Il s’interrompit, inspira longuement et relâcha lentement sa respiration. « Je dois retrouver ma pureté d’esprit et d’intention, et je ne laisserai rien ni personne me barrer la route. »

Toby sentait sa bouche se dessécher mais il insista néanmoins : « C’est vous qui avez conclu l’accord qui garantissait la survie des Familles en échange de leur reddition sans conditions. Le regrettez-vous aujourd’hui ?

— Jamais je n’ai commis pire erreur. On ne doit pas faire confiance aux Familles tant qu’elles restent à la botte du Bloc Bleu. En assurant la pérennité des clans, j’ai trahi tous ceux qui se sont battus pour ma cause, moi compris. Mais j’en ai dit assez pour l’instant ; la réunion va commencer. Allez donc prendre la température de la salle, Flynn et vous, pendant que je m’entretiens avec Rubis ; si je l’oblige à attendre davantage avant de me parler, elle risque de s’embraser spontanément par pure exaspération. »

Toby sourit poliment, adressa un signe de la tête à Flynn, et tous deux se dirigèrent vers la grande salle voisine où la foule patientait. Le journaliste aurait donné beaucoup pour entendre ce que Hasard et Rubis avaient à se dire mais, si la chasseuse de primes devait se laisser aller à des gestes violents, il préférait ne pas se trouver dans la même pièce – ni dans le même bâtiment, si possible. Il poussa la lourde porte, et le rugissement de cent conversations simultanées l’engloutit brusquement. Le vacarme s’éteignit brutalement quand il referma l’huis derrière le cameraman et le silence régna dans la petite pièce où Hasard et Rubis se regardaient.

« Ne fais pas ça, dit la jeune femme. Je te préviens : ne fais pas ça.

— Il le faut. Je ne peux pas laisser la situation perdurer. Tout ce qui se passe depuis la fin de rébellion est une parodie des convictions pour lesquelles j’ai toujours combattu ; or, si je renonce à me battre pour ce en quoi je crois, pourquoi les autres se battraient-ils ? La bombe que je m’apprête à faire éclater dans la salle à côté sera un électrochoc salutaire pour toute l’humanité.

— Mais on est en pleine guerre !

— L’Empire est toujours en guerre, Rubis, et ses dirigeants s’en servent toujours comme prétexte pour maintenir les classes populaires à leur place. Ça suffit.

— Si tu franchis cette porte et que tu dénonces les gens au pouvoir, tu le feras seul, Jack. Je ne te soutiendrai pas sur ce coup-ci. Tu mets en danger tout ce qu’on a ! Notre position, notre fortune, notre sécurité…

— Je croyais que tu en avais assez de la richesse…

— Pas à ce point-là, pas au point d’y renoncer ! Avoir du fric, c’est peut-être rasoir certains jours, mais ça vaut quand même mieux que d’être dans la dèche ! J’ai vécu sans le sou et je préférerais crever que m’y recoller une deuxième fois. Si tu coupes les ponts avec le Parlement, les Familles et les organisations clandestines, que tu les traites de démons et de salauds, qui restera dans ton camp ? Personne n’acceptera de te suivre ; tu seras obligé de fuir à nouveau, sans quoi on t’arrêtera sous l’inculpation de sabotage de l’effort de guerre. C’est ça que tu veux ?

— Peut-être. Je m’enfuirai seul s’il le faut. Je suis devenu beaucoup plus difficile à capturer qu’autrefois, grâce à ce cher Owen ; lui aurait compris le geste que je vais accomplir, et peut-être est-ce une façon pour moi de lui rendre hommage. » Il regarda Rubis dans les yeux. « Si je dois m’échapper, accepterais-tu de m’accompagner ? Nous nous retrouverions comme dans le temps, rien que nous deux contre l’Empire.

— Je ne garde aucun souvenir agréable de cette époque, répliqua la chasseuse de primes, et je ne voudrais la revivre pour rien au monde, ni pour toi ni pour personne. Tu as oublié l’existence qu’on menait sur Brumonde avant qu’Owen vienne nous dénicher ? Toi, vieux avant l’âge, brisé, tu bossais comme gardien dans une boîte de thalasso, et moi je jouais les videuses dans des tripots de plus en plus minables ; je vivais dans une seule pièce sans eau courante, sans chauffage, je bouffais du pain rassis et des boîtes de conserve périmées depuis belle lurette. C’est uniquement ça qui m’a poussée à me rallier à ta rébellion ; j’aurais collaboré à n’importe quelle cause qui m’offrait la possibilité de me sortir de mon ornière !

— Tu as accepté aussi parce qu’Hazel te l’a proposé.

— C’était mon amie, et elle est morte ; Owen, pareil. C’était notre modèle ; il nous a affinés, liés ensemble et convaincus qu’on se battait pour la lumière. Mais il n’est plus là et je refuse de retomber dans la pauvreté, Jack, même pour toi.

— Pourtant, tu m’as critiqué quand j’ai conclu mon marché avec les Familles ; tu m’as dit après que tu avais cessé de croire en moi à ce moment-là. Et, maintenant que je réfute ce passé, tu ne veux toujours pas me faire confiance ?

— Je ne vois rien qui m’inspire confiance, Jack. C’est de la folie ; tu te conduis comme un gamin qui fiche en l’air l’échiquier parce qu’il est en train de perdre la partie.

— Je retrouve ma fidélité à moi-même, rien de plus. Mon rôle de Jack Hasard le politicien m’absorbait tant que j’en oubliais mon vrai caractère, celui de rebelle professionnel. Mon destin m’oblige à combattre le système, tous les systèmes.

— Et ce qu’on a vécu ensemble, fit Rubis d’une voix douce, ça ne compte donc pas pour toi ?

— Je ne pourrais pas t’aimer autant si je n’aimais pas encore plus l’honneur. Il y a des vérités qui ne changent pas, Rubis.

— Fais ce que te dicte ta conscience, Jack ; je ferai ce que me dictera la mienne. »

Ils échangèrent un léger sourire ; ils savaient la suite inéluctable. Il y a des événements que de menus plaisirs comme l’amour ou le bonheur ne peuvent empêcher. Jack ouvrit la porte qui donnait sur la grande salle, et Rubis la franchit, la tête haute, le regard droit. Il haussa les épaules puis sourit largement à l’idée de l’acte terrible qu’il allait commettre.

*

La grande salle servait normalement pour les réceptions officielles, les dîners protocolaires et autres ; mais Jack avait demandé qu’on la vide de tous ses meubles afin de ménager plus de place pour ses hôtes. Il ne restait qu’une estrade destinée à permettre à tous de voir l’orateur. Le public était venu nombreux ; adossé à la porte fermée à clé, Jack parcourut la foule des yeux : Stéphanie et Daniel Wolfe se tenaient l’un près de l’autre, un peu trop, peut-être, pour des frère et sœur. Stéphanie promenait autour d’elle un regard triomphant, comme si l’invitation de Hasard prouvait son statut d’acteur incontournable de la vie politique ; Daniel paraissait un peu distrait, mais cela n’avait rien de nouveau ces derniers temps. Il n’avait sans doute accepté de participer à la réunion que sur l’insistance de sa sœur.

Non loin d’eux se trouvait Évangéline Shreck, déléguée de l’organisation des clones. Elle distribuait de charmants sourires à ses voisins, magnifique dans une petite robe noire qui soulignait sa beauté juvénile ; Hasard s’étonna de son air un peu trop radieux pour quelqu’un qui venait d’enterrer l’homme de sa vie. À ses côtés se dressait un personnage nouveau : le Clone inconnu. Vêtu d’une armure de combat, un pistolet et une épée aux hanches, il portait un masque de cuir noir qui dissimulait ses traits ; apparemment, il représentait tous les clones qui avaient péri pendant la rébellion et leur refus de retomber en esclavage. Hasard se demandait s’il fallait voir dans le nouveau venu l’incarnation d’une affirmation politique ou simplement le garde du corps d’Évangéline. L’homme, de haute taille, avait une présence inquiétante qui éveillait chez Jack, malgré qu’il en eût, des souvenirs familiers.

Toby et Flynn travaillaient dans la foule, agrafaient les interlocuteurs intéressants, leur posaient des questions gênantes et refusaient les réponses passe-partout.

Deux des mystérieux dirigeants du mouvement espsi étaient présents, cachés comme toujours derrière des hologrammes télépathiques ; l’un avait choisi l’aspect du Porc enchaîné, l’ogre des fables, être monstrueux à corps d’homme et tête de cochon, enveloppé dans des longueurs de chaînes rouillées, traînant une massue en os à l’extrémité engluée de bouts de cervelle humaine qui gouttaient sur le sol ; l’autre avait pris l’apparence de la Dame du Lac, mince et éthérée, vêtue d’un brocard d’un blanc pur d’où s’écoulaient sans cesse les eaux noires qui l’avaient noyée. L’eau formait une mare autour de ses pieds nus, mais sans jamais s’étendre. Jack s’efforça de trouver un sens aux images que projetaient les chefs des espsis mais, comme tout le monde, il ne put que demeurer perplexe ; il se demandait parfois s’ils ne les choisissaient pas au hasard rien que pour surprendre et déconcerter les gens.

En tout cas, c’est ce qu’il aurait fait.

Il y avait aussi cinquante membres du Parlement, de tous les grands partis et principales factions, qui prenaient bien soin de ne pas parler entre eux mais lançaient des remarques mordantes dès que quelqu’un d’extérieur commettait l’erreur d’avoir l’air intéressé ; presque aussi nombreux, les représentants des Familles qui avaient répondu à l’invitation couvraient eux aussi un vaste spectre d’intérêts et d’influence, jusqu’au remplaçant de dernière minute du cardinal Brendan, appelé ailleurs. Porte-parole provisoire du clan Chojiro (et, naturellement, du Bloc Bleu), Matoul Chojiro, jeune homme grand et dégingandé, occupait apparemment sa première fonction officielle pour la famille ; son air franc et innocent ne trompait personne. Enfin, dernière personnalité, mais non des moindres, Élias Gutman, large et pansu président de la Chambre. Il souriait aimablement à tous, mais son regard restait froid et songeur.

Jack Hasard fendit la foule, qui s’écarta devant lui sous la seule force de sa présence, et s’arrêta devant Gutman. Le président s’inclina avec une grâce surprenante pour quelqu’un de sa corpulence ; Jack ne lui rendit pas son salut. « Je me réjouis de vous voir, Élias. Ma petite surprise n’aurait pas été aussi réussie sans vous.

— Comment aurais-je pu ne pas venir ? répondit l’autre sur le ton de la conversation. Après vos cruautés sur Loki, j’attends avec autant d’intérêt que quiconque d’entendre vos justifications. Et puis il y a votre promesse de déclaration d’intention qui doit bouleverser à jamais la politique impériale. J’espère vivement qu’il ne s’agissait pas seulement de rhétorique, Hasard ; je serais extrêmement contrarié d’avoir été attiré ici par une présentation mensongère alors que je pourrais vaquer à des occupations beaucoup plus utiles.

— Ne vous inquiétez pas, Élias ; je vous garantis que vous n’êtes pas près d’oublier cette déclaration de principes. »

Il franchit les derniers rangs de l’assistance et sauta d’un bond léger sur l’estrade à l’extrémité de la salle. Rubis le rejoignit, la mine toujours sombre. Quand le parterre d’invités s’aperçut qu’il s’apprêtait à parler, tous se turent aussitôt et les conversations s’interrompirent net.

« Merci à tous d’être venus, dit calmement Jack Hasard ; je me réjouis de vous voir si nombreux. Tout compte fait, je ne me plains pas ; j’espérais plus de représentants des cercles du pouvoir… mais vous suffirez amplement à ma démonstration. Permettez-moi de commencer par le sujet de mon récent passage sur Loki. Vous êtes tous sans doute au fait des rumeurs sur les actes épouvantables que j’y aurais commis ; je souhaite seulement vous assurer qu’elles sont toutes fondées, même et surtout les pires. » Une houle inquiète agita la foule qui se mit à murmurer, mais Hasard continua son discours et tous se turent pour l’écouter. Il souriait et s’exprimait d’un ton posé, voire joyeux. « À mon arrivée sur Loki, j’ai découvert une situation inadmissible : des criminels de guerre de l’ancienne administration impériale avaient été nommés pour gouverner la colonie, et ils saignaient à blanc l’économie locale pour enrichir leurs commanditaires ici, sur Golgotha. Je les ai donc tous fait pendre. Les chefs de la rébellion s’étaient acoquinés avec Shub ; je les ai donc fait pendre aussi.

 »Ils étaient tous coupables, tous pourris ; tous des politicards.

 »J’ai retenu de Loki de nombreuses leçons, précieuses quoique douloureuses. Voyez-vous, j’avais perdu de vue ma véritable nature et mes convictions d’antan, de rebelle professionnel qui se battait pour la justice. Pour gagner la rébellion, je me suis laissé persuader de m’écarter de cet absolu et d’accepter les compromis et les petites victoires de la politique afin d’épargner quelques vies. Mais, après la chute de Lionnepierre, j’ai vu mon rêve de liberté et d’honneur pour tous corrompu par ceux à qui je l’avais confié. Rien n’a vraiment changé : ce sont toujours les mêmes, ou leurs sosies, qui nous gouvernent, et nombre d’injustices d’autrefois persistent aujourd’hui. Je refuse de tolérer plus longtemps cet état de fait.

 »J’en ai fini avec les compromis, les trahisons, la politique ; terminées, les réunions secrètes dans des arrière-salles où quelques privilégiés décident du sort de tous. Je rendosse mon vieil habit de rebelle professionnel et je ne répondrai plus de mes actes qu’à moi-même et à ma conscience. Je redeviens celui que je suis et je ne me laisserai plus détourner de ma voie. »

Dans un silence absolu, il parcourut du regard l’assemblée sans se départir de son effrayant sourire.

« Et en quoi consiste exactement ce changement d’orientation ? demanda Élias Gutman du milieu de la foule. Qu’allez-vous faire, Hasard ? Que pouvez-vous faire ?

— Exactement la même chose que sur Loki, répondit Jack, très détendu : punir les coupables, tuer tous les responsables de la perversion de mon rêve, éliminer tous les politiciens menteurs, les groupes d’intérêts qui ne songent qu’à eux-mêmes, les Familles qui tentent par tous les moyens de se réapproprier le pouvoir et leurs privilèges. Je détruirai ceux qui interdisent au peuple la liberté que je lui ai promise, à commencer par toutes les personnes présentes dans cette salle. J’aurais pu me contenter de faire sauter une bombe au milieu de vous mais, comme ma déclaration d’intention se voulait personnelle, je vais tous vous tuer de ma main. Vous pouvez prier, si vous pensez qu’un dieu vous écoute. »

Là-dessus, il se tourna et assena sans crier gare à Rubis Voyage un coup à la tête qui aurait été fatal à n’importe qui d’autre. Elle s’effondra sur l’estrade et ne bougea plus, respirant à peine. Jack la contempla, impassible.

« Désolé, Rubis, mais je ne pouvais pas te laisser me mettre des bâtons dans les roues.

— Seigneur ! murmura Toby. Je n’ai pas l’impression qu’il rigole. Tu filmes tout, Flynn ?

— On passe en direct, patron. Et si tu cherchais une issue, en cas de nécessité urgente ?

— Il n’y a que deux portes, toutes deux condamnées par mes soins », déclara Hasard en haussant le ton pour dominer le brouhaha croissant : la foule s’affolait en constatant qu’il disait vrai. « Personne ne peut sortir. L’heure est venue de mourir, mesdames et messieurs. »

Une épée apparut dans sa main comme par magie ; il descendit de l’estrade d’un bond léger et tua le représentant du clan Chojiro alors que celui-ci dégainait un disrupteur dissimulé. La lourde lame d’acier s’abattit et sectionna os et muscles pour s’enfoncer dans le cœur ; le jeune homme fut pris de convulsions mais ne tomba pas ; Hasard retira brutalement son arme et un geyser de sang jaillit tandis que le Chojiro s’écroulait enfin. Ses voisins se mirent à hurler et voulurent s’écarter, mais la presse compacte derrière eux les empêcha pour la plupart d’aller bien loin. Hasard frappa de nouveau et son épée trancha horizontalement le crâne d’un parlementaire ; le politicien chut à genoux et ses mains agitées de violents tremblements se levèrent comme pour saisir la moitié de tête qui lui restait.

Les gens martelaient les portes pour les défoncer, mais le chêne épais résistait aisément ; très peu étaient venus armés, croyant n’en avoir pas besoin pour une réunion politique dans les bâtiments même du Parlement. Certains appelaient à l’aide les gardes de la sécurité, mais Hasard les avait éloignés sous prétexte de missions pressantes. Quelques-uns finiraient par répondre aux cris, mais il serait trop tard.

Hommes et femmes mouraient sous les coups de Hasard qui se frayait un chemin sanglant parmi la foule comme un loup dans un troupeau de moutons. Il souriait toujours, mais il montrait les dents à présent, et ses yeux brillaient. On poussait à sa rencontre les rares invités qui avaient apporté des armes, mais ils ne le ralentissaient même pas ; la seule qui aurait pu s’opposer à ses réflexes et à sa force surhumains gisait inconsciente sur l’estrade. Hasard avançait en massacrant la foule comme un moissonneur avec sa faux, en laissant derrière lui un andain de morts et d’agonisants. Il parvint devant Toby Shreck et Flynn et s’arrêta un instant. Le journaliste sentit une main glacée se refermer sur son cœur, mais Hasard se contenta de hocher calmement la tête.

« Ne rapportez que la vérité ; et assurez-vous que Flynn me filme sous mon bon profil. »

Et il se remit en marche pour continuer à tuer.

Il se dirigea vers Daniel Wolfe, et le jeune homme cria à sa sœur de s’abriter derrière lui ; il tenait une épée à la main : un Wolfe ne se rendait jamais nulle part désarmé. Dans son dos, Stéphanie hurlait d’une voix stridente, au bord de l’hystérie : « Tue-le ! Tue-le, Danny ! » Daniel para la première botte de Hasard, puis la seconde, mais la vigueur décuplée du survivant du Labyrinthe fit ensuite sauter son épée de son poing. Le jeune homme bondit alors, les mains tendues pour étrangler son adversaire, et l’épée de ce dernier surgit du néant pour plonger dans son ventre et ressortir dans son dos. Le visage de Daniel se crispa, ses yeux se fermèrent, mais il ne poussa pas un cri. Hasard retira sa lame et se tourna vers Stéphanie, mais le jeune Wolfe jeta les bras autour de lui et le tira en arrière. Jack le transperça de plusieurs coups d’épée mais, malgré le sang qu’il perdait et les soubresauts qui l’agitaient à chaque impact, il gardait le silence et refusait de tomber en laissant sa sœur sans défense. Il reculait lentement en la maintenant derrière lui tandis que Hasard le frappait comme un bûcheron un arbre récalcitrant. Pour finir, Jack le perfora de part en part ; la garde s’enfonça dans le creux de l’estomac de Daniel et la longue lame jaillit de son dos pour embrocher Stéphanie. Elle jeta un cri aussitôt étranglé par un flot de sang. Hasard retira son épée, et la jeune femme tomba à la renverse ; alors Daniel hurla enfin et se tourna pour prendre le corps sans vie de sa sœur au creux de ses bras ensanglantés. Jack haussa les épaules et poursuivit son chemin.

Clones, espsis, politiciens et aristocrates continuèrent de s’écrouler devant lui jusqu’au moment où il dut enjamber les tas de cadavres pour accéder aux vivants ; les amoncellements les plus importants se trouvaient près des issues. On entendait à présent des coups et des cris de l’autre côté, mais les secours restaient impuissants à ouvrir les portes. Hasard ruisselait de sang de la tête aux pieds, mais pas une goutte ne lui appartenait. Il n’était même pas essoufflé et son bras gardait toute sa vigueur ; il avait l’impression de pouvoir continuer éternellement sans jamais se fatiguer.

Il finit par s’arrêter pour parcourir la salle du regard, en quête d’autres notables à tuer. Les deux chefs des espsis, le Porc enchaîné et la Dame du Lac, avaient disparu à l’instant où le massacre avait commencé, mais cela ne l’étonnait pas : il se doutait que leur présence n’était qu’illusoire. Peu importait : il les débusquerait plus tard. Il ne restait donc que la dirigeante des clones, Évangéline Shreck, gardée par le Clone inconnu. L’homme masqué se tenait devant elle, et l’épée qu’il brandissait ne tremblait pas. Hasard s’approcha de lui sans hâte et lui sourit ; un masque ne pouvait cacher la réalité à un esprit transformé par le Labyrinthe.

« Je me réjouis que vous n’ayez pas péri, fiston. Je m’étais toujours demandé comment je me débrouillerais face à vous.

— Vous avez perdu la raison, dit Finlay d’un ton posé. C’est de la folie.

— Je vous trouve mal placé pour me critiquer, rétorqua Hasard. Combien d’aristos, combien de politiciens avez-vous tués pendant la rébellion ? Vous étiez l’assassin numéro un des réseaux clandestins ; ils n’avaient qu’à vous désigner votre cible et vous lâcher la bride. Ne me dites pas que vous n’avez pas aimé la guerre.

— C’était différent ; je combattais pour une cause.

— Comme moi aujourd’hui. » Hasard secoua la tête avec tristesse. « Je pensais que vous, au moins, vous comprendriez le but que je poursuis.

— Je ne vois aucun but là-dedans, rien que la crise de démence meurtrière d’un révolutionnaire raté. Je ne vous laisserai pas la tuer.

— Vous ne pouvez rien contre moi, fiston. »

Hasard leva son arme et, soudain, Évangéline se glissa devant Finlay pour s’interposer entre les deux hommes. « Non ! Je ne vous laisserai pas vous entre-tuer, vous m’entendez ? Nous nous sommes battus dans le même camp, pour la même cause, pendant la rébellion !

— Vous l’avez trahie, rétorqua Jack ; les coupables doivent mourir si je veux rétablir la justice.

— C’est vous qui avez conclu un marché avec les Familles, pas nous ! s’exclama Évangéline avec violence. Où étiez-vous pendant que Finlay et moi descendions dans l’Enfer du Ver pour secourir les espsis prisonniers ? Nous n’avons jamais cessé de lutter pour nos convictions ! »

Hasard la considéra longuement. L’épée de Finlay resta pointée sur lui. « En effet, dit enfin Jack, c’est peut-être vrai. Très bien, je vous laisse la vie sauve – pour cette fois. Mais, si vous n’arrivez pas à remettre la politique de l’organisation des clones sur le droit chemin, nous nous reverrons. » Il salua Finlay de la tête. « À la prochaine, fiston.

— Quand vous voudrez, vieillard. »

Hasard se détourna et parcourut des yeux la salle jonchée de cadavres ; les murs ruisselaient de sang. Les seuls survivants, à part Rubis, toujours inconsciente, et lui-même, étaient Évangéline, Finlay, Toby, Flynn, Daniel qui pleurait sa sœur… et Élias Gutman. Il adressa un hochement de tête aux journalistes.

« N’arrêtez pas de filmer, les gars. Vous allez assister à la mort d’un véritable pourri.

— J’ai appelé mes gardes à la rescousse, dit Gutman. Ils arrivent.

— Qu’ils y viennent ; qu’ils y viennent tous. Ça n’y changera rien.

— Reprenez-vous, réfléchissez ! fit l’autre d’un ton pressant. N’anéantissez pas tout ce que vous avez bâti uniquement par dépit de ce que vous avez trouvé sur Loki.

— La corruption s’est infiltrée partout, dans l’Empire tout entier. Vous devez le savoir : vous en êtes en grande partie responsable, vous et vos semblables.

— Vous pouvez encore exercer une influence positive ; avec tout ce que vous avez accompli…

— Je n’ai rien accompli ! Rien n’a vraiment changé ! » Hasard secoua la tête ; son sourire s’était effacé. « Et c’est ma faute : je n’ai pas su me montrer fidèle à ma cause, à moi-même. Tous mes amis ont péri. Ils sont morts pour la cause ; si je m’arrête maintenant, ils auront donné leur vie en vain.

— Et Rubis Voyage ? demanda Gutman en désignant la jeune femme inerte sur l’estrade.

— Nous n’avons plus rien en commun ; et moi je n’ai plus rien à perdre, Élias. Le Labyrinthe de la folie m’a donné une force surhumaine ; je crois qu’il est temps que je m’en serve utilement. L’heure a sonné de mourir, Élias.

— Owen ne vous aurait jamais approuvé », intervint Évangéline, et Hasard se détourna de Gutman pour poser sur elle un regard froid. Elle le soutint sans ciller. « Owen Traquemort vous a donné une nouvelle vie, Jack Hasard. Est-ce ainsi que vous le remerciez ? En crachant sur ses convictions ?

— Owen est mort, dit-il.

— Il reste vivant tant que nous croyons dans la cause et les règles de l’honneur qu’il a toujours suivies. Jamais il n’admettrait ce que vous venez de perpétrer ; en tuant des gens uniquement parce que vous en avez le pouvoir, vous vous rangez parmi ceux dont nous cherchions à nous débarrasser par la rébellion.

— Owen est mort, répéta Jack. C’était l’homme le plus honorable que j’aie jamais connu, le seul véritable héros de cette fichue rébellion. Mais Gutman vit toujours, lui ; ça ne vous suffit donc pas pour vous démontrer notre fourvoiement ? »

Des chocs retentirent subitement contre les deux portes à la fois : les gardes de Gutman étaient arrivés. À en juger par le vacarme qu’ils faisaient, ils représentaient une force considérable. Hasard jeta un regard songeur aux issues puis se retourna vers Gutman et se trouva nez à nez avec Évangéline, interposée entre sa proie et lui. Le Clone inconnu se tenait comme toujours à ses côtés.

« Il faudra passer sur nos cadavres pour tuer Gutman, déclara la jeune femme d’un ton posé ; or je ne vous crois pas encore prêt à aller jusque-là.

— Pourquoi protégez-vous Gutman ?

— C’est vous que je protège.

— Ah, et puis zut ! fit Hasard. Il y aura d’autres occasions. »

Une porte sauta sous le tir concentré de plusieurs disrupteurs. Hasard fonça vers l’unique fenêtre de la salle, douze étages au-dessus de la rue. Il l’ouvrit vivement et regarda au-dehors : une longue chute suivie d’un atterrissage sur un trottoir de pierre, c’était la mort assurée. Il éclata de rire et sauta. Il eut l’impression de flotter dans les airs, et, quand ses semelles heurtèrent le pavage, il chancela à peine tandis que les muscles plus qu’humains de ses jambes absorbaient l’impact sans dommage. Couvert du sang de ses innombrables victimes, le dernier rebelle professionnel de l’Empire s’enfuit dans les ruelles, désavoué par tous, solitaire, et au sommet du bonheur.

Dans la salle du massacre, les gardes de Gutman affluaient rapidement par les portes défoncées, l’arme pointée, en quête d’une cible. Il ne leur fallut qu’un instant pour comprendre que le forcené avait disparu, et ils entreprirent de chercher des survivants parmi les corps entassés ; mais on ne pouvait plus rien pour eux. Hasard avait porté ses coups avec une précision chirurgicale et une violence irrésistible. On appela néanmoins un médecin afin qu’il s’occupe des rares personnes plus ou moins indemnes et en état de choc. Évangéline regardait la scène au travers d’une brume d’hébétude ; elle avait toujours tenu Hasard pour un électron libre, mais elle n’aurait jamais pensé… Elle se tourna brusquement en entendant un gémissement sonore : Rubis Voyage avait écarté brutalement la main tendue d’un garde et se relevait tant bien que mal. Elle se pressa le poing contre le front avec une grimace de douleur, mais elle avait déjà le regard clair et vif.

« Nom de Dieu ! marmonna-t-elle d’une voix pâteuse. Je ne l’avais pas vu venir, celui-là. » Elle remarqua tout à coup les cadavres qui jonchaient la salle. « Bordel, mais qu’est-ce que…

— Jack Hasard a perdu la raison, expliqua Élias Gutman en s’approchant, non sans prudence, de la chasseuse de primes. Il a assassiné tous ces gens uniquement parce qu’ils osaient entretenir des opinions et des convictions personnelles, et il a menacé d’en tuer encore beaucoup d’autres. »

Rubis hocha lentement la tête. « Il disait qu’il comptait faire le ménage, mettre un terme à la corruption. Et ce n’est pas son genre d’y aller par quatre chemins !

— Il faut l’arrêter, fit Gutman.

— Le tuer, vous voulez dire.

— C’est bien ce que je veux dire. Dieu sait combien d’autres personnes il va massacrer si on ne fait rien.

— Vous n’avez pas le droit de le condamner à mort comme ça ! s’exclama Évangéline. C’est un héros de la rébellion !

— Et aujourd’hui il met en danger tout ce que la rébellion a permis, répliqua Gutman, implacable. Croyez-vous vraiment qu’il se laisserait prendre vivant ? De toute manière, il est hors de question qu’il passe en jugement ; le scandale ébranlerait l’Empire au moment où il se trouve le plus vulnérable. Non ; il continuera de tuer tant qu’on ne l’en aura pas empêché par le moyen le plus simple, pratiquement parlant.

— Vous me regardez, dit Rubis Voyage. Pourquoi vous me regardez, Gutman ?

— Vous le savez bien.

— Vous voulez que je pourchasse Jack ?

— Seul un survivant du Labyrinthe peut abattre un autre survivant du Labyrinthe, or il ne reste plus que vous. Vous exerciez le métier de chasseuse de primes autrefois ; reprenez du service.

— C’est mon ami.

— Le Parlement allouera une récompense extraordinaire pour sa tête. »

Rubis plissa les yeux. « Extraordinaire ? Jusqu’à quel point ?

— Dites votre prix.

— Vous n’y songez pas sérieusement ! » intervint Évangéline. Elle voulut se diriger vers Rubis mais le Clone inconnu la retint par le bras. La chasseuse de primes ne lui accorda pas un regard.

« Faites-moi une offre, Gutman, dit-elle posément ; mais n’oubliez pas que, si elle ne me suffit pas, je pourrais bien m’allier à Jack et vous massacrer tous, rien que pour vous emmerder.

— Plus d’argent que vous ne pourrez jamais en dépenser. Vous ne manquerez plus jamais de rien ; la sécurité assurée pour toute votre vie. Et nous vous nommerons Championne officielle des nouveaux souverains ; vous combattrez les pires ennemis de l’Empire. »

Rubis sourit, mais son regard resta grave. « Vous savez parler aux femmes, Gutman. Marché conclu.

— Entendons-nous bien, chasseuse de primes : nous ne le voulons pas vivant. Mort, il continuera de servir l’humanité grâce à l’inspiration que suscitera sa légende ; vif, ce ne serait qu’une gêne. Tuez-le, Rubis, si vous le pouvez.

— Pas de problème », répondit-elle.

*

Diana Vertu n’avait jamais mis les pieds dans une Maison des Plaisirs, même au paroxysme de sa période Jenny Psycho où elle refusait par principe de se réfréner. Elle marchait lentement dans la rue animée, dissimulée derrière un manteau psionique qui assurait son invisibilité physique et psychique. Les gens s’écartaient automatiquement de son chemin sans même s’en rendre compte. Diana Vertu se cachait.

Les moyens qu’employait la Mater Mundi pour l’empêcher de poursuivre ses recherches sur sa vraie nature devenaient de moins en moins discrets : après avoir essayé de lancer des assauts psioniques directs contre Diana, elle avait constaté son échec et s’était emparée d’espsis innocents qu’elle avait envoyés tuer sa cible. Ils risquaient d’apparaître soudain, inopinément, de n’importe où, et Diana ne pouvait plus se fier à personne ni s’abriter nulle part. Elle avait réussi à libérer les premiers de l’emprise de la Mater Mundi avant qu’ils aient le temps de faire aucun mal, ni à elle ni à eux-mêmes, mais avait vite compris qu’elle ne pouvait pas se défendre indéfiniment contre un flot continu d’assassins fanatiques sans se voir obligée d’en tuer certains ; or parmi eux se trouvaient des gens qu’elle considérait comme des amis.

Elle était trop vulnérable au palais de la Guilde des espsis, malgré la sécurité psionique tant vantée du bâtiment ; aussi avait-elle disparu. Elle avait pris la porte et s’était effacée derrière un brouillard psychique sui generis. Se gardant de tout contact avec quiconque de sa connaissance, elle avait poursuivi ses recherches informatiques sur le passé de la Mater Mundi derrière une succession d’interrupteurs anonymes. Elle avait beaucoup appris auprès des cyber-rats, y compris la façon de se créer des identités à courte durée de vie selon ses besoins. Elle se déplaçait sans cesse, dormait dans des hôtels pour voyageurs et ne prenait ses repas que dans des restaurants bondés où elle se perdait dans la foule. Les destructions qu’avait subies la ville pendant les derniers combats de la rébellion avaient jeté de nombreuses personnes à la rue, et nul ne prêtait attention à une vagabonde de plus ou de moins ; Diana avait dû se résoudre à la clandestinité, et, comme tous les sans-logis, elle se retrouvait seule et sans racines. Sa surprise avait donc été d’autant plus grande lorsqu’une étrange voix mentale avait franchi sans peine ses boucliers pour lui dire que, si elle tenait à découvrir la vérité sur la Mater Mundi, elle devait se rendre dans une certaine Maison des Plaisirs, tel jour à telle heure, où tout lui serait révélé.

Qui êtes-vous ? avait demandé Diana.

Une incarnation précédente de la Mater Mundi, avait répondu la voix.

Déclaration étonnante parce que, d’après les recherches de Diana, toutes les incarnations antérieures de la Mère de toutes les âmes avaient succombé, consumées par le feu trop ardent du pouvoir qu’elles abritaient. Mais la voix l’avait trouvée et avait percé ses défenses, exploit que Diana jugeait jusque-là impossible. Elle avait donc pesé ses options avec toute la logique dont elle était capable et décidé de suivre les instructions. En toute probabilité, il s’agissait d’un piège, mais elle était prête à tout pour obtenir des informations qu’elle pût utiliser contre la Mater Mundi, n’importe quoi qui rétablît l’équilibre des forces.

Voilà pourquoi elle se tenait devant la porte du bâtiment en question, prise, à sa grande surprise, d’hésitation, voire de gêne. La Maison des Plaisirs, immense chaîne de bordels, qui détenait le monopole de la prostitution organisée dans l’Empire et disposait d’une licence et d’une homologation officielles, affichait sa fière devise : « Aucun client ne ressort insatisfait. » On y trouvait tout ce que peut désirer le cœur et autres organes – absolument tout. Mais l’amour, physique ou non, n’avait guère tenu de place dans la jeune existence de Diana. Au sortir de l’académie espsi aux règles rigides, elle avait aussitôt servi, en tant qu’espsi du bord, sur le défunt croiseur stellaire Vent noir ; après l’épisode traumatisant de son séjour sur le monde fantôme d’Unseeli, elle avait déserté de la flotte pour se consacrer corps et âme à la résistance et à la rébellion. De là, elle s’était laissé enfermer dans l’Enfer du Ver, la prison pour espsis, où elle avait subi des atrocités qui l’avaient transformée en Jenny Psycho, et où elle avait manifesté pour la première fois la puissance et la gloire de la Mater Mundi. Après cela, elle avait connu la solitude plus que jamais : une sainte vivante, et complètement cinglée de surcroît, n’attire guère les gens ; et ceux qu’elle attirait se révélaient encore plus cinglés qu’elle.

Après la fin de la rébellion, Diana Vertu avait repris les rênes de sa vie pour constater qu’il n’en restait pas grand-chose : pas d’amants, pas d’amis, rien que quelques camarades de combat qui la regardaient d’un œil méfiant. Si elle se voulait sincère avec elle-même, ce qu’à raison elle évitait le plus souvent possible, elle devait avouer qu’elle avait entrepris sa quête des origines de la Mater Mundi pour s’occuper, pour combler le désœuvrement de ses journées. Oui, mais voilà : maintenant qu’elle avait attrapé le tigre par la queue, elle ne pouvait plus le lâcher.

Il n’y avait ni amour ni amants dans la vie de Diana et, la plupart du temps, elle s’en portait fort bien ; la solitude n’avait rien de terrible une fois qu’on s’y habituait. Et puis, de toute façon, son existence était bien assez compliquée comme ça.

Elle contemplait d’un œil noir la porte banale, ostensiblement normale, devant elle, surmontée de son enseigne discrète. Elle avait la bouche sèche, les mains moites et l’estomac qui s’exerçait au triple saut périlleux. Elle regrettait presque la disparition de sa persona de Jenny Psycho ; elle au moins n’avait peur de rien. D’un autre côté, il lui manquait une quantité industrielle de cases, alors… Diana prit conscience qu’elle ne faisait que repousser l’instant fatidique et se domina. Elle pouvait y arriver. Motivée, motivée ! Après tout, elle venait seulement chercher… des renseignements. Elle laissa tomber son camouflage psionique et réapparut au grand jour ; mine de rien, elle parcourut les alentours du regard : nul ne parut lui prêter attention. Mais quand même… Elle ouvrit la porte et la franchit en tâchant de donner l’impression qu’elle entrait chez elle.

Elle ignorait à quoi elle s’attendait précisément, mais le vestibule à l’atmosphère feutrée, décoré avec goût, dans lequel elle pénétra aurait pu appartenir à n’importe quelle entreprise en pleine expansion. Les murs étaient nus, le mobilier et les luminaires élégants et plaisants à l’œil, et la jeune femme assise derrière le bureau de réception d’une séduction toute classique. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce et Diana s’en réjouit intérieurement ; elle s’approcha du bureau, et la réceptionniste lui sourit de toutes ses dents, qu’elle avait parfaites.

« Bienvenue à la Maison des Plaisirs. S’agit-il de votre première visite ?

— Oui, répondit Diana sèchement.

— Détendez-vous, je vous prie ; nous n’avons d’autre but que de combler vos désirs. Nous garantissons à nos clients l’anonymat et cent pour cent de satisfaction ou un remboursement complet. Votre plaisir est notre travail. Et maintenant, en quoi pouvons-nous vous aider ?

— Je… je cherche quelqu’un », dit Diana. Elle s’aperçut alors que son contact ne lui avait fourni aucun nom ni aucune description ; elle avait supposé qu’il lui suffirait de se présenter pour que le propriétaire de la mystérieuse voix se montre à son tour. « Je m’appelle Diana Vertu. Ce nom vous évoque quelque chose ?

— Naturellement ! Vous faites partie des héros de la rébellion. C’est un honneur de vous recevoir. Dites-moi, que préférez-vous ? Homme ou femme ? Ou les deux, peut-être ?

— Non ! répondit vivement Diana. Je dois retrouver… quelqu’un de particulier.

— Oui, bien entendu, mais il me faut des précisions pour choisir ce quelqu’un de particulier qui satisfera vos fantasmes.

— Vous ne comprenez pas. » Elle avait les joues brûlantes. « On m’a donné rendez-vous chez vous. Peut-être vous a-t-on laissé un message pour moi ? »

L’air dubitatif, la réceptionniste vérifia néanmoins sur l’écran devant elle. Elle plissa soudain le front. « Très curieux ; j’aurais juré qu’il n’y avait aucun message pour cet après-midi, mais vous avez raison : vous apparaissez sur la liste. Il n’y a pas de nom de contact, rien qu’un numéro de chambre. Ce n’est pas très régulier, mais peu importe ; à ce que je lis, quelqu’un vous attend pour vous y conduire. »

Elle agita une clochette dissimulée, et une porte s’ouvrit à la gauche de Diana. Elle se tourna puis resta pétrifiée en reconnaissant l’homme qui se tenait devant elle.

« Traquemort ? Owen ? Mais tout le monde vous dit mort ! Qu’est-ce que vous fichez dans un établissement pareil ? »

Un sourire poli se dessina sur les traits familiers et l’homme s’approcha d’elle. « Je crois qu’il y a malentendu, ma chère. Je ne suis pas le véritable Owen Traquemort mais un sosie, la meilleure copie qu’a pu produire la boutique corporelle. Les visages célèbres ont toujours du succès dans les Maisons des Plaisirs ; ils changent au gré des modes, et celui d’Owen est très populaire ces temps-ci. Il y en a un dans chaque Maison de Golgotha et de nombreux autres dans les mondes de l’Empire. Nous lui reversons un pourcentage élevé de nos gains pour l’usage de sa physionomie, naturellement ; les lois sur le droit d’auteur sont très strictes là-dessus. Et maintenant, si vous voulez bien m’accompagner…

— Il y a un point que j’aimerais clarifier tout de suite, répondit Diana. Voyez-vous, vous êtes sûrement très gentil, mais…

— Ne vous méprenez pas, chérie. Aujourd’hui, je joue seulement le rôle de messager chargé de vous mener à votre rendez-vous. Votre hôte a pensé que vous trouver devant un visage familier permettrait de vous détendre. Nous y allons ? »

Il indiqua la porte ouverte et Diana passa devant lui, la démarche raide, en s’efforçant d’exprimer un désintérêt absolu. Le faux Owen referma sans bruit le battant derrière lui puis la mena par un couloir anonyme où régnait le plus grand silence ; les nombreuses portes restaient parfaitement closes. Diana maîtrisa fermement son pouvoir psi en se répétant qu’elle n’avait aucune envie de savoir ce qui se passait derrière elles.

« Eh bien, dites-moi, fit-elle enfin avec une infime pointe d’angoisse dans la voix, quels autres sosies de personnalités avez-vous ici ?

— Attendez-vous à des surprises, chérie, répondit le faux Owen d’un ton léger. Nous avons un Jack Hasard, un Julien Skye, deux Robert Campbell (il jouit d’une grande popularité en ce moment, avec le mariage royal qui s’annonce), trois Constance Wolfe et quatre Hazel d’Ark, pour ceux qui apprécient le danger.

— Et Rubis Voyage ?

— Nous n’oserions pas, chérie. En revanche, nous avons plusieurs Lionnepierre pour ceux qui goûtent le S.-M. Aimeriez-vous rencontrer votre sosie ? »

Diana s’arrêta net et fixa un regard noir sur le faux Owen qui faisait halte à son tour. « Il y a quelqu’un dans cette boîte avec ma tête ?

— Ma foi, oui. Toutes les célébrités font un passage chez nous un jour ou l’autre. Notre métier consiste à exaucer les fantasmes, et, comme la réalité n’y suffit pas, les gens viennent chez nous chercher un substitut. On vous demande beaucoup, vous savez ; vous plaisez à de nombreux espsis, vous n’avez pas idée.

— Écoutez-moi très attentivement, dit Diana Vertu : je ne veux pas rencontrer mon double, et je veux que personne ne le rencontre. Dorénavant, aucun sosie de moi ne doit plus travailler dans aucune Maison des Plaisirs de l’Empire, sous peine de m’énerver sérieusement – et, croyez-moi sur parole, je peux provoquer des dégâts considérables une fois suffisamment motivée.

— Motivée genre Jenny Psycho ? demanda le faux Owen.

— Exactement.

— Je ne manquerai pas de transmettre votre message au conseil d’administration. Je tiens toutefois à souligner qu’il ne sert à rien de me menacer ; je ne suis qu’un employé.

— Allez, on repart. » Ils reprirent leur marche. Après un silence tendu, Diana se reprit assez pour poser calmement une question. « Où allons-nous ?

— Au sous-sol, répondit le sosie d’Owen, soulagé de se trouver en terrain moins sensible. Votre hôte… a tendance à fuir les contacts ; de fait, il y a des années que personne ne l’a vu, à tel point que beaucoup se demandent s’il existe vraiment. Nous travaillons tellement dans le fantasme qu’il est parfois difficile de rester en prise avec la réalité. En tout cas, en ce qui me concerne, je ne l’ai jamais croisé et je ne connais personne à qui ce soit arrivé. De temps en temps, il entre en relation avec quelques privilégiés pour leur donner à remplir des missions qu’il juge nécessaires. Un tel comportement peut paraître excentrique, mais c’est habituel dans notre métier. Et maintenant, je vous en prie, chérie, ne me posez plus de questions sur lui. Je ne le connais pas, j’ignore pourquoi il tient à résider dans notre sous-sol et je ne veux pas le savoir. La règle prioritaire, quand on bosse ici, c’est de s’occuper de ses oignons. »

Il s’arrêta devant une large porte en bois, massive et imposante, et déverrouilla la serrure à l’ancienne à l’aide d’une grande clé en métal. Avec un effort, il poussa le battant dont les gonds couinèrent bruyamment, puis il fit signe à Diana d’entrer. Elle s’avança, la tête haute, et se retrouva dans une salle de torture. Sur les murs en pierre dégrossie coulaient çà et là des ruisselets d’une eau noire ; des fissures couraient sur le pavage assombri par de vieilles taches de sang. Il régnait une chaleur suffocante et Diana sentait la transpiration commencer à perler sur son front. Un gros brasero occupait le milieu de la pièce, rempli de charbons brasillants où plongeaient plusieurs tisonniers. À côté d’un chevalet se dressait une vierge de fer, et divers fouets, chaînes et autres instruments agressifs pendaient aux murs, prêts à l’emploi. La porte claqua dans le dos de Diana ; elle pivota d’un bloc et se trouva nez à nez avec le faux Owen. Elle le saisit par la chemise, le souleva et le plaqua contre le battant de chêne. Les yeux exorbités, il tenta de se dégager, mais en vain : il avait beau lui griffer les bras, elle le tenait fermement.

« Assez rigolé ! cracha Diana. Dites-moi pourquoi vous m’avez amenée dans une salle d’interrogatoire ou je vous tue sur-le-champ !

— C’est de la mise en scène ! Du théâtre ! » Le faux Owen virait au rouge pivoine. « Par pitié, chérie, essayez de vous dominer ! Tout ça, c’est du toc, comme moi, pour les clients aux penchants un peu plus sinistres que la majorité. »

Diana le lâcha et lui lança un regard mauvais. « Il y a vraiment des gens qui paient pour ça ?

— Quelques-uns, oui. Certains apprécient de mêler un peu de douleur avec leur plaisir, et réciproquement. Comme ils disent eux-mêmes : seul celui qui inflige la souffrance peut l’apaiser. Nous avons une boutique corporelle à côté pour réparer les dégâts, en cas de… d’enthousiasme excessif.

— Pourquoi mon contact a-t-il choisi un décor pareil pour me donner rendez-vous ?

— Sans doute parce qu’il se trouve dans la partie la plus sûre et la plus discrète de la Maison. Puis-je m’en aller maintenant ? J’aimerais changer de pantalon avant que la tache ne s’incruste définitivement. »

Oui, dit une voix douce mais parfaitement audible. Vous pouvez vous en aller. Je vous appellerai si j’ai encore besoin de vous.

Diana et le sosie d’Owen jetèrent de vifs coups d’œil partout dans la salle. La voix avait paru provenir de partout à la fois, désagréable, sombre comme la mort, douceâtre comme la putréfaction, abjecte comme une créature vivante écrasée sous une botte d’acier. Le cœur de Diana se mit à cogner dans sa poitrine ; la dernière fois qu’elle avait entendu un timbre semblable, elle croupissait dans une cellule du Silo 9 et le Ver jouait avec son esprit. Une brusque envie de s’enfuir s’empara d’elle, mais, au même instant, la porte s’ouvrit et se referma violemment sur le faux Owen qui s’éclipsait à toute allure. Avec un effort, elle reprit la maîtrise de ses pensées et de ses émotions et laissa remonter à la surface de sa personnalité certains des aspects les plus glacés de Jenny Psycho ; il ne s’agissait pas de se montrer faible.

« Qui êtes-vous ? Où êtes-vous ? »

Ici même, dit la voix, et chaque mot évoqua un clou qui s’enfonçait dans la chair. Pardonnez ma répugnance à me dévoiler, mais il est bien difficile de savoir à qui se fier désormais. Un agent de la Mater Mundi, un assassin peut se cacher derrière n’importe qui.

« Je l’ai constaté, en effet. D’accord ; essayons une autre question : pourquoi m’avoir donné rendez-vous ici ? »

Parce qu’il n’y a pas meilleure cachette. Entrouvrez vos pensées, Diana, et tâtez un peu des passions qui fleurissent ici.

« Que dalle ! répliqua aussitôt la jeune femme. Mes boucliers sont dressés et ils le resteront. Il règne du danger dans ce sous-sol ; beaucoup trop d’émotions s’y épanchent, et un espsi risquerait de s’y noyer. »

Très avisé, ma chère. Dans ces salles, les passions se déchaînent en échangeant la réalité contre les fantasmes. Tout est permis dans une Maison des Plaisirs, tant qu’on n’espère pas l’authenticité. Amour, sexe, ou d’honnêtes substituts, sont disponibles à qui en a les moyens ; les émotions les plus violentes sont monnaie courante ici, et les passions y connaissent des flux et des reflux aussi réguliers que les marées. C’est le refuge parfait pour des êtres comme vous et moi, pour les créatures que nous sommes devenues. La Mater Mundi elle-même ne peut percer le maelström d’émotions, vraies et fausses, qui alimente quotidiennement le moteur d’une Maison des Plaisirs. Et ici, dans les bas-fonds, où les facettes les plus noires du cœur humain s’expriment et se savourent, l’esprit attentif et prudent peut se cacher indéfiniment. Il y a longtemps que j’y réside, peut-être des dizaines d’années, voire des siècles, j’ai du mal à me rendre compte, dissimulé dans l’œil du cyclone, oublié du monde.

« Alors pourquoi m’appeler ? demanda Diana ? Pourquoi me faire venir ? »

Parce que j’ai peur, répondit l’atroce voix douceâtre. Vous avez soulevé une vase à laquelle il aurait mieux valu ne pas toucher, réveillé des forces qui dormaient au fond dans les caveaux ténébreux et oubliés de l’histoire humaine. Je connais la vérité sur la Mater Mundi, et ce secret m’épouvante tant que j’ai préféré me terrer comme un rat dans son trou plutôt que risquer d’encourir la colère de Notre-Dame de toutes les âmes. Vous n’avez aucune idée de l’adversaire que vous défiez.

« Alors parlez-m’en – et montrez-vous. Je ne suis pas venue jusqu’ici pour me contenter d’écouter une voix dans ma tête. Vous n’avez rien à craindre de moi. »

Pourtant, j’ai peur, j’ai peur de vous. Vous ignorez ce que je suis devenu, ce que j’ai dû devenir pour survivre. J’étais humain comme vous autrefois et la Mater Mundi m’avait choisi pour l’incarner ; je me croyais l’élu, l’oint, le sauveur des espsis. Et, comme vous encore une fois, ma propre folie m’a évité de sombrer dans la démence et de me laisser broyer. J’ai survécu là où d’innombrables autres avaient péri et, toujours comme vous, je me suis mis en quête de réponses, de la vérité qui se cachait derrière le phénomène que j’avais subi et m’avait changé pour toujours. J’ai trouvé ma réponse, mais elle ne m’a rendu ni heureux ni sage. J’ai simulé ma propre mort et me suis terré ici il y a bien longtemps ; et désormais je ne peux plus sortir.

Le tourbillon d’émotions et les passions déchaînées m’ont dissimulé au début, mais au bout d’un moment… cela ne m’a plus suffi. J’ai cédé à la tentation, mordu dans la pomme et chu du peu de grâce qui me restait. Aujourd’hui, je ne me contente plus de me cacher ici : je m’alimente. Mon esprit aspire les déploiements d’énergie qui m’entourent, absorbe la substance de mes victimes – jamais au point de me faire remarquer, mais assez pour me maintenir en vie bien au-delà du délai qui m’était imparti. J’essaye de me convaincre que je devais survivre, que mon devoir me dictait d’attendre l’apparition de quelqu’un comme vous, de quelqu’un d’assez fort et courageux pour affronter la Mater Mundi et réussir là où j’ai échoué – mais, en réalité, j’ai seulement peur de mourir… et c’est si bon de manger, si bon ! Je m’appelle Varnay, et il existe un terme très ancien pour décrire ce que je suis.

Il baissa enfin ses boucliers et apparut devant Diana. Elle sentit son estomac se convulser et ne put réprimer une grimace de dégoût, mais parvint néanmoins à ne pas détourner les yeux. Varnay était monstrueusement gros, gras et enflé, blême comme un cadavre, avec une énorme bouche rouge aux lèvres humides ; vêtu de haillons noirs, il n’évoquait rien tant qu’une gigantesque sangsue boursouflée. Ses immenses yeux noirs qui ne cillaient pas mangeaient toute sa figure ; on pouvait distinguer des plaques de nécrose sur son visage et ses mains, et son nez avait disparu, rongé, pour ne laisser qu’un trou violacé au milieu de ses traits bouffis. C’était un organisme qui aurait dû mourir depuis bien longtemps et qui survivait par l’absorption anormale d’énergie pour assouvir une faim contre nature.

Diana se demanda s’il dormait dans un cercueil.

« Ne me condamnez pas, dit Varnay d’une voix aussi atroce à entendre par les oreilles qu’à percevoir mentalement. Vous n’en avez pas le droit ; votre Jenny Psycho ne se distingue de ce que je suis devenu que par le plus ténu des hasards. J’ai suivi votre parcours de loin : nous avons commis tous les deux des actes discutables ; nous sommes tous les deux des monstres.

— Non, répliqua Diana : le vrai monstre, c’est la Mater Mundi. C’est elle qui nous a transformés ; elle en porte la responsabilité et il faut l’amener devant les tribunaux.

— Ah ! Si vous saviez ce que je sais, fit l’autre en étirant ses lèvres molles en une parodie de sourire. Malgré tout ce que vous avez découvert, vous restez bien loin de la vérité.

— Eh bien, dites-la-moi, alors !

— À quoi sert la sagesse si elle n’apporte rien au sage ? La vérité ne vous rendra pas heureuse, Diana ; elle ne vous libérera pas.

— Peu importe. Vous finirez par me la révéler, vous le savez bien, sans quoi vous aurez passé des années à vous cacher et à vous changer en… en ce que vous êtes pour rien.

— Adorable Diana, chère Jenny, vous vous êtes donné beaucoup de mal à chercher partout ce qui se trouvait sous votre nez. Ne regardez pas autour de vous : regardez en vous, tout au fond. La Mater Mundi, Notre-Dame de toutes les âmes, n’est rien d’autre que l’inconscient collectif des espsis, un egrégor mental sous-jacent qui a appris à exister séparément des pensées et de la conscience des millions d’espsis qui l’alimentent. Elle a pris vie spontanément à l’instant de la création du premier groupe d’espsis dans un laboratoire impérial, façonnée par leurs peurs, leurs besoins et leurs désirs les plus noirs. Les années passant, elle a appris la volonté et l’ambition. C’est le “ça” commun, le cœur ténébreux et secret des espsis. Dans les cas d’urgence, elle a le pouvoir de les unir tous en un Gestalt afin de servir ses desseins, mais le sort des individus ne lui importe pas ; leur conscience, leur éthique, leur morale ne signifient rien pour elle. Elle ne s’intéresse qu’à sa propre survie, et elle sait qu’elle restera assurée tant que les esprits conscients ignoreront sa nature et son existence.

 »Parfois elle puise dans le réservoir d’énergie de la masse des espsis pour créer des agents surpuissants comme vous et moi ; la plupart finissent consumés, semblables à des papillons obligés de s’approcher trop du soleil, mais vous et moi avons survécu, grâce à notre résistance et notre folie personnelles qui nous ont permis de nous séparer du Gestalt mental. Voilà pourquoi elle doit nous éliminer : non seulement parce que nous connaissons la vérité, mais aussi parce que nous avons appris à survivre indépendamment d’elle.

 »Elle ne veut pas de concurrence.

— Mais… » Les pensées de Diana tournoyaient follement. « Et les dirigeants de l’organisation espsi ? Si nous leur révélions ce que nous savons…

— Il n’y a pas de dirigeants ! Il n’y en a jamais eu. Ce ne sont que des illusions, des masques derrière lesquels se dissimule la Mater Mundi pour manipuler le mouvement à son gré.

— Légion… murmura Diana. Nous avons affaire à un nouveau Légion, un esprit de masse dément qui réalise ce que les espsis désirent réellement au plus profond de leur inconscient : prendre l’ascendant sur ceux qu’ils jugent inférieurs, détruire ceux qui ne sont pas comme eux, punir ceux qui leur ont fait du mal… ou ne les aiment pas assez. Une fureur sans limite que rien ne restreint, ni les remords, ni la conscience ni la morale.

— Vous commencez à comprendre, dit Varnay. Mais elle poursuit aussi ses propres objectifs, qui n’ont rien à voir avec les désirs des individus ni des groupes. Elle se sert de leurs pouvoirs pour s’alimenter et se défendre, semblable en cela à vous et moi. Ne vous êtes-vous jamais demandé d’où provenaient vos facultés surhumaines ? Vous puisez au même réservoir qu’elle, tout comme je puise dans l’énergie de ceux qui viennent ici ; je représente ce que vous risquez de devenir avec le temps – sauf si vous trouvez un moyen de détruire la Mater Mundi sans tuer les espsis innocents qui l’abritent.

— Mais comment ? Si chacun d’eux peut se transformer en ennemi…

— Allez sur Nouvel-Espoir, le centre de la Libre Fraternité des espsis. Ils ont formé leur propre Gestalt, de leur propre volonté, en toute conscience, et ont réussi par là à se séparer du reste de la collectivité mentale. Ils combattent la Mater Mundi eux aussi ; ils vous fourniront peut-être les réponses que vous cherchez… ou au moins un refuge.

— Je n’aime pas fuir ni dépendre des autres. Vous avez bien survécu seul, vous.

— Ne confondez pas vivre et survivre. Je poursuis cette existence pitoyable uniquement parce que je n’ai pas le courage d’y mettre un terme.

— Dans ce cas, pourquoi m’avoir appelée ? Pourquoi risquer votre précieux anonymat pour me révéler la vérité sur la Mater Mundi ?

— Parce que vous êtes différente. Quand j’ai découvert la réalité, ma première réaction a été de me cacher ; la vôtre a été de vous battre. Vous avez été en contact avec un phénomène encore plus grand, encore plus puissant avant que la Mater Mundi ne vous choisisse comme agent.

— Les Ashraï… Les fantômes d’Unseeli.

— Vous seule, peut-être, êtes en mesure de trouver une contre-attaque et de détruire son pouvoir. Alors je pourrai enfin sortir de ce piège garni de velours dans lequel je me suis enfermé. »

Non, intervint soudain une voix cruelle qui retentit dans leur esprit à tous les deux, froide comme la reine de l’Hiver, impitoyable comme la méchante Marâtre. Je ne crois pas que tu en sortiras, petite larve mentale.

« C’est elle ! hurla Varnay, ses grands yeux noirs exorbités au milieu de sa figure pâle de cadavre. Vous l’avez amenée chez moi ! »

Un esprit peut se dissimuler dans le chaos des passions, mais pas deux, dit le monstre, le croque-mitaine, le parent qui hait son enfant. Vous vous êtes trahis en cherchant à me trahir.

Varnay s’embrasa soudain et son cri d’épouvante se mua en hululement de souffrance. Ses haillons noirs disparurent en une seconde, consumés par une chaleur effrayante qui obligea Diana à reculer, les bras levés pour se protéger le visage. La chair blafarde de Varnay prit feu, sa graisse se mit à brûler comme la cire vivante d’une bougie, ses yeux bouillonnants explosèrent et ruisselèrent sur ses joues enflammées avant de s’évaporer. Il hurla et un jet de feu jaillit de sa bouche distendue. Diana recula encore devant ce geyser flamboyant, prise de toux et de suffocation devant l’odeur insoutenable. Varnay s’avança d’une démarche titubante, ses bras enveloppés de flammes tendus vers elle, implorant une aide qu’elle ne pouvait lui apporter, horriblement vivant et conscient alors que l’ignition le dévorait peu à peu. Il criait encore plus fort mentalement que physiquement, et Diana devait dresser tous ses remparts pour l’empêcher de lui vriller l’esprit.

Il se tenait entre elle et l’unique issue ; comme elle ne pouvait pas le sauver, elle choisit la seule solution charitable pour tous les deux : d’une brutale projection de son immense pouvoir, elle souffla la brillante étincelle de l’esprit de Varnay. L’organisme désormais inoccupé s’effondra par terre où il continua de brûler. Diana se précipita vers la porte et l’ouvrit pendant que, derrière elle, la Mater Mundi poussait un grand cri de rage et de frustration. La manche droite de la jeune espsi s’enflamma brusquement.

Elle traversa la Maison des Plaisirs au grand galop, et la Mater Mundi la poursuivit en hurlant avec la voix d’un million d’espsis somnambules. Diana jeta son esprit comme une nasse, ramena dans ses rets les pensées, les émotions et les passions déchaînées qu’elle trouva et les projeta sur la Mère de toutes les âmes. Les eaux noires et bourbeuses du désir, de la concupiscence crue, de la chair contre la chair, des fantasmes exaucés et niés s’élevèrent comme une épaisse nuée bouillonnante qui dissimula Diana à la Mater Mundi. Elle étouffa les flammes de sa manche, parcourut à toute allure les couloirs de la Maison et déboucha dans la rue, où elle continua de courir. Il restait un espoir. Il restait Nouvel-Espoir.

*

Jadis, la cité volante de Nouvel-Espoir symbolisait la réconciliation entre les hommes, les espsis et les clones. Les trois lignées de l’humanité y vivaient ensemble dans une paix et une harmonie exemplaires, avec le projet de bâtir une société plus grande que la somme de ses parties. Mais l’impératrice, effrayée, jalouse ou simplement agacée qu’on se moque de son autorité, avait envoyé le Haut Seigneur Dram, le Faiseur de Veuves, et ses troupes de la mort détruire la ville. Les traîneaux d’assaut avaient jailli du soleil sans crier gare et leurs centaines de canons disrupteurs avaient tiré simultanément. Les protections de la cité avaient vite cédé, et les véhicules avaient atterri par vagues successives pour débarquer les gardes d’élite de Dram. Ils avaient écrasé sous leur nombre les défenseurs et envahi les rues de Nouvel-Espoir en tuant tous ceux qu’ils croisaient. À la fin de l’opération, la ville ravagée fumait comme une monstrueuse escarbille suspendue en l’air, et tout y était mort, y compris l’espoir.

Après la rébellion, la Libre Fraternité des espsis l’avait rebâtie et se l’était appropriée. Officiellement, à présent que la guerre était finie et que l’ordre ancien avait disparu, les Elfes avaient renoncé au terrorisme, mais ils restaient toujours aussi méfiants et résolus : nul ne les priverait plus jamais de leur liberté. À cette fin, ils menaient une existence discrète, derrière de grandes fortifications et un armement supérieur à celui d’un croiseur stellaire classique, dans leur cité volante qu’ils avaient proclamée État dans l’État, autonome et souveraine, en défiant quiconque de s’y opposer. Nouvel-Espoir se voulait un refuge pour les affligés et les miséreux, qu’ils soient espsis, clones ou humains ; toutefois, on n’y acceptait pas tout le monde, et mieux valait ne pas tenter de forcer l’entrée si l’on tenait à la vie. Prudent, le Parlement préférait feindre d’ignorer l’existence de cette enclave dans l’Empire.

Diana Vertu, une horde invisible sur les talons, décida de s’y rendre ; elle s’inquiéterait de la façon d’y pénétrer une fois sur place – si elle y parvenait. À l’instant où elle quitta la Maison des Plaisirs, une tempête psi d’une envergure inouïe se leva et la poursuivit dans la rue ; tous les espsis se retournèrent contre elle sans en comprendre la raison : à la seule vue de Diana, la fureur envahissait leur cœur et ils lançaient contre elle tous leurs pouvoirs, leur conscience individuelle provisoirement mise au rancart par le Gestalt de la Mater Mundi. Les assauts télépathiques ébranlaient les boucliers de la jeune femme, les polters projetaient sur elle un déluge de rebuts, d’ordures et de tout ce qu’ils pouvaient soulever ; des grilles en fonte se fracassaient derrière elle comme autant d’éclairs métalliques tombés du ciel ; des feux s’embrasaient spontanément autour d’elle ; des hommes et des femmes se précipitaient sur elle, mais ses écrans les tenaient à distance. Au milieu des hurlements qui retentissaient partout, les spectateurs ignorants s’écartaient pour laisser la place à Diana qui passait parmi eux comme une fusée.

Elle courait désormais à l’aveuglette et ne cherchait qu’à semer ses poursuivants ; mais ils étaient trop nombreux et elle plus seule que jamais. Quoique… non, elle n’était pas seule, elle n’était plus seule. Il avait toujours existé une différence chez Diana Vertu, avant même qu’elle ne devienne Jenny Psycho : bien des années plus tôt, sur le monde fantôme d’Unseeli, elle avait uni son esprit avec les derniers spectres d’une espèce extraterrestre disparue : les Ashraï. Elle s’était jointe un moment à leur chant infini et cela l’avait changée à jamais. Elle avait essayé de toutes ses forces d’oublier cet épisode car elle craignait d’y avoir perdu son humanité, mais les événements récents l’avaient obligée à s’en souvenir ; et à présent, réduite à ses dernières extrémités, talonnée de si près par la mort, ou un sort pire encore, qu’elle sentait son haleine sur sa nuque, elle entendit jaillir à nouveau de ses lèvres le chant des Ashraï. Les gens s’égaillèrent en hurlant de terreur et les Ashraï apparurent.

Ils entourèrent la petite silhouette qui courait, immenses, terrifiants, brillants comme des soleils, impossibles à regarder en face ; on ne pouvait qu’entrapercevoir de longs crocs, des griffes acérées et des faces de gargouilles anguleuses. Morts depuis longtemps, les Ashraï n’avaient pourtant jamais accepté de disparaître. Comme un ouragan déchaîné, crépitant d’énergie, ils emplirent la rue et heurtèrent de front la tempête psi de la Mater Mundi. Pensées humaines et extraterrestres s’entrechoquèrent sans qu’aucune voulût céder ; culbutant les lois du hasard et des probabilités, les deux masses mentales engagèrent un combat féroce, et la folie suivit Diana dans les rues.

Il pleuvait des poissons et des grenouilles, et des éclairs frappaient d’un ciel sans nuages ; des fontaines jaillissaient du sol, les bâtiments s’embrasaient, les serrures se déverrouillaient et les portes ouvraient sur l’extérieur au lieu de l’intérieur ; les rues menaient ailleurs que d’habitude, et on ne pouvait pas toujours revenir de ces nouvelles destinations. Des pâtés d’immeubles entiers changeaient de place, et des maisons se trouvaient séparées de leurs voisines par des magasins qui n’existaient pas jusque-là et qui vendaient des marchandises qu’aucun terme ne pouvait décrire. Des créatures éclataient de rire dans les venelles et d’étranges visages se montraient aux fenêtres, illuminés par des éclairages immondes. Partout, les dés donnaient six, et tous les joueurs tenaient la place du mort ; les gens s’exprimaient dans des langues qu’ils ne connaissaient pas, des stigmates s’ouvraient et laissaient couler un sang qui n’avait rien d’humain. Les vieux devenaient jeunes et des nourrissons au regard perçant tenaient des discours effrayants. Et Diana continuait de courir, indemne, à la recherche du refuge de Nouvel-Espoir.

Elle réquisitionna un traîneau antigrav et s’en servit pour quitter la cité, toujours environnée des spectres des Ashraï qui bouillonnaient comme des nuées d’orage. Leur chant sonnait comme le tonnerre et leurs faces monstrueuses avaient l’éclat de la foudre. La Mater Mundi resta en arrière, dans la ville, ni vaincue ni découragée, mais préférant ne pas attirer l’attention sur elle maintenant qu’elle savait impossible sa victoire immédiate. Des milliers d’espsis recouvrèrent leurs sens et se retrouvèrent très loin de leur point de départ, sans en comprendre la raison. Le hasard et les probabilités revinrent à la normale, et les employés de voirie ahuris se demandèrent comment se débarrasser des tonnes de poisson et de grenouilles qui encombraient les rues.

Très loin de là, dans le ciel, Diana, qui fonçait vers Nouvel-Espoir, cessa de chanter. Elle s’aperçut alors qu’elle avait la gorge à vif et les lèvres qui saignaient : l’homme n’est pas conçu pour rendre une voix extraterrestre aussi étrangère. Les Ashraï volaient autour d’elle, s’élevaient en chandelle, descendaient en piqué, sans interrompre leur chœur inhumain qui la troublait, l’effrayait maintenant qu’elle n’en faisait plus partie. Tout à coup, ils disparurent, et seule resta dans le ciel désert la petite silhouette de Diana Vertu.

*

Il lui fallut presque deux heures pour atteindre la cité volante de Nouvel-Espoir, même en poussant à fond le moteur du traîneau. Le soir tombait et la ville scintillait dans l’obscurité croissante comme une couronne sertie de pierres précieuses et de poussière d’étoile. Ces lumières brillantes et colorées n’abusèrent pas Diana un seul instant : elle savait que, derrière cet aspect féerique, se cachaient des dispositifs de défense et d’attaque assez puissants pour contenir l’assaut d’une armée entière. Les Elfes ne se laisseraient plus jamais réduire en esclavage ; la Libre Fraternité des espsis avait certes renoncé au terrorisme, mais elle n’avait rien perdu de sa férocité ni de sa détermination.

Un message télépathique lui souhaita la bienvenue et lui indiqua où atterrir. Tout autre visiteur se présentant sans invitation aurait été accueilli par une demande d’explication immédiate ou une mise en demeure de faire demi-tour sous peine de mort, mais les Elfes avaient toujours eu un faible pour Jenny Psycho, seule combattante pour la liberté encore plus extrémiste qu’eux. La cité, dont le diamètre se calculait en kilomètres, grandit peu à peu et emplit le ciel vespéral de ses tours de cristal et de verre miroitantes. Des passerelles arachnéennes reliaient de délicats minarets, des Elfes volants et multicolores saluaient joyeusement de la main Diana en croisant son chemin, et de partout s’élevait un chœur mental qui criait « Bienvenue, bienvenue ! », semblable à une embrassade générale et qui donnait à la jeune femme l’impression de rentrer enfin chez elle, le sentiment, d’une séduction presque excessive, de retrouver son vrai foyer.

Elle posa son traîneau à la périphérie d’un plot d’atterrissage grouillant de monde, près du centre de la cité, et se laissa aller, les bras croisés, le front sur le tableau de bord. La journée avait été longue, rude, et les probabilités ne lui laissaient espérer aucune amélioration. Les nouvelles informations durement acquises qu’elle détenait lui pesaient d’autant plus qu’elle ne pouvait les partager avec personne, même avec les Elfes : si le grand public apprenait la nature de la Mater Mundi, tous les espsis deviendraient la cible de la peur et de la haine générales, on les chasserait et on les tuerait à cause du monstre qu’ils abritaient sans le savoir. Non, elle devait garder le secret tant qu’elle n’aurait pas décidé de la marche à suivre – à condition qu’elle vive assez longtemps pour cela.

Lasse, elle releva la tête et découvrit un petit groupe d’Elfes prêts à l’accueillir. Tous arboraient la tenue traditionnelle en cuir bardée de chaînes, avec des rubans de couleur vive dans les cheveux et des peintures sur le visage. Les muscles saillants et comme ciselés, ils portaient tous des épées et des pistolets aux hanches – ce qui laissa Diana impavide : elle s’y attendait. En revanche, elle resta saisie devant l’immense statue d’elle-même sculptée dans un marbre clair qui se dressait, haute et fière, à la limite du pas de tir. Elle contempla son propre visage aux proportions démesurées jusqu’à s’en donner le torticolis puis posa un regard de très mauvais augure sur le comité d’accueil. Un large sourire aux lèvres, un de ses membres s’avança, grande brune robuste dont deux bandoulières garnies d’étoiles de jet se croisaient sur l’imposante poitrine.

« Nous nous sommes dit que ça vous ferait plaisir, déclara-t-elle sans se laisser démonter par la mine de Diana. C’est pour ça qu’on vous a dirigée sur ce plot d’atterrissage. Bienvenue à Nouvel-Espoir, Jenny Psycho ; moi, c’est Jeanne Corbeau. J’ai le plus grand nombre de morts confirmés à mon actif de toute la rébellion. Je m’exprime au nom du Gestalt des Elfes ; ce que j’entends, tout le monde l’entend.

— Très pratique, répondit la nouvelle venue en descendant de son traîneau. Il est donc exact que les Elfes sont parvenus à créer un esprit de masse conscient ?

— Ça reste encore très limité et instable, mais nous acquérons de la vigueur tous les jours. Nous n’avons rien perdu et gagné beaucoup à cette union, pour laquelle nous nous sommes inspirés de vous, Jenny, et des survivants du Labyrinthe. Ensemble, nous sommes forts, et nous avons prêté serment de ne plus jamais nous montrer faibles.

— Je préfère qu’on m’appelle Diana Vertu maintenant. »

Jeanne Corbeau posa sur elle un regard calme. « C’est important, les noms ; ils nous définissent. Vous pouvez vous rebaptiser d’un nom d’autrefois, vous n’inverserez pas le cours du temps et vous ne changerez pas ce que vous êtes devenue.

— Jenny Psycho n’était qu’une facette de Diana Vertu, et je m’y sentais à l’étroit une fois la guerre terminée.

— La guerre n’est jamais terminée.

— Pourquoi cette statue de moi ? demanda Diana, préférant changer de sujet.

— Jenny Psycho a de nombreux admirateurs chez nous, répondit Jeanne Corbeau en retrouvant le sourire. Ils se font appeler les Psychoteignes : combattants, fauteurs de troubles, libres penseurs… Ils représentent l’extrême pointe de la philosophie elfique et font notre fierté. Votre nom leur sert de cri de guerre ; ils seraient prêts à mourir pour vous.

— J’aimerais mieux qu’ils demeurent en vie pour moi, répliqua sèchement Diana ; je risque d’avoir besoin de leur appui. Je viens chercher refuge chez vous : la Mater Mundi veut ma tête. Quelle position adopteraient les Elfes s’il fallait faire un choix ?

— Nous ne nous inclinons devant personne, pas même la prétendue Mère de toutes les âmes ; les Elfes n’obéissent qu’à eux-mêmes. Nous avons appris le remue-ménage psychique qui a semé la confusion dans le Défilé des Innombrables il y a peu ; à ce que nous savons, les services municipaux travaillent toujours à déblayer les grenouilles des caniveaux. Mais nous sommes tous des espsis de combat, en souvenir des Stevie Blue, et nous défendons les nôtres ; restez aussi longtemps que vous le souhaiterez. »

Elle invita Diana à quitter le pas d’atterrissage avec elle et, les formalités achevées, chacun se sentit plus détendu. Les autres Elfes se présentèrent à la visiteuse, qui repoussa l’extrême fatigue qu’elle éprouvait pour se montrer aussi charmante et polie que possible. La cité de Nouvel-Espoir s’étendait devant elle, scintillante et colorée comme une forêt d’arbres de Noël ; et, tout autour d’elle, à la fois proche et lointain, elle entendait dans sa tête le chœur des esprits elfiques semblable à un grand accord soutenu, une harmonie d’âmes.

« Dites-moi, demanda-t-elle à Jeanne Corbeau avec un effort pour revenir à la réalité, que faites-vous à part vous entraîner à la guerre et brailler mon nom quand vous tapez sur quelqu’un ?

— Nous ne manquons pas de pain sur la planche. Nous sommes à la pointe de la recherche en ce qui concerne l’effacement du conditionnement impérial des espsis et des clones, ces entraves mentales qui devaient les empêcher de se rebeller. Les plus résistants se sont en général libérés d’eux-mêmes, mais beaucoup ont besoin de notre aide ; et, par la suite, il faut leur apprendre à penser de façon autonome : trop d’entre eux auraient tendance à retourner directement dans la cellule d’où nous les avons tirés parce qu’ils n’ont jamais rien connu d’autre ; or il se trouve toujours des individus sans scrupules prêts à profiter d’eux. Nous soignons aussi ceux dont l’âme reste marquée par certains actes qu’ils ont dû commettre pendant la rébellion. Les guildes espsis font leur possible, mais elles n’ont pas notre expérience de la violence. On ne s’est jamais battu proprement dans cette guerre, et nous en sommes encore à faire le ménage. »

Soudain, Jeanne Corbeau, Diana Vertu et les autres Elfes s’arrêtèrent net : une silhouette émergeait des ombres pour leur barrer le passage.

« À ce propos, fit Jeanne d’un ton aigre, permettez-moi de vous présenter notre dernier hôte, arrivé de fraîche date – mais je suppose que vous vous connaissez déjà.

— Oui, répondit Jack Hasard, nous nous connaissons. Maintenant, si ça ne vous dérange pas, j’aimerais discuter seul à seule avec Diana.

— En effet, dit l’intéressée en le regardant dans les yeux, nous avons à parler. »

Jeanne Corbeau hocha la tête et conduisit les Elfes à l’écart afin de laisser quelque intimité aux deux figures de légende. Diana observait attentivement l’homme devant elle ; il paraissait posé, calme et nullement dément.

« J’ai appris ce que vous avez fait, déclara-t-elle enfin ; toute la ville en bruissait.

— Je ne suis pas fou. » Hasard sourit. « Je reviens seulement à ce pour quoi j’ai le plus de talent : tuer les pourris.

— Et c’est vous qui décidez qui sont les pourris ?

— Qui serait mieux placé que moi ? Qui plus que moi a l’expérience des combats pour la bonne cause ? Le vieux rebelle professionnel fait son retour, et malheur aux coupables.

— Même s’il s’agit d’anciens amis et alliés ?

— Surtout dans ce cas, peut-être. » Il la considéra d’un air pensif. « Vous savez que vous ne pouvez pas rester ici, pas plus que moi, d’ailleurs. Je ne prétends pas savoir ce qu’est la Mater Mundi, mais je connais sa puissance et sa détermination. Si vous demeurez à Nouvel-Espoir, elle viendra vous débusquer ; les autres Elfes voudront vous protéger et elle les détruira tous pour arriver jusqu’à vous. Cette cité redeviendra une nécropole si vous ne vous en allez pas.

— Mais où pourrais-je me rendre ? demanda-t-elle d’un ton presque plaintif.

— Sur une autre planète ; choisissez-la avec une population espsi la plus minime possible et planquez-vous en attendant que la Mater Mundi vous oublie ou que vous découvriez un moyen de la vaincre. J’en ferai… à peu près autant. Je ne laisse personne se battre à ma place.

— Elle ne m’oubliera jamais, maintenant que je sais… ce que je sais. Nous sommes désormais des ennemies mortelles et le combat est déjà engagé. Vous avez raison, je ne peux pas rester ici. Je ne veux pas endosser la responsabilité de la destruction de tant de beauté. »

Elle contempla la cité de conte de fées qui s’étendait devant elle, sans savoir si elle parlait de Nouvel-Espoir ou du Gestalt que les Elfes y avaient créé ; mais c’était sans importance : tous deux présentaient une trop grande valeur pour en risquer l’existence par sa seule présence. Les larmes lui montèrent aux yeux ; elle aurait pu se sentir enfin chez elle dans cette communauté, elle en avait la conviction. Mais la communauté mentale nouvellement née des Elfes ne tiendrait jamais face à la Mater Mundi et à ses siècles d’existence.

Elle avait l’impression d’avoir atteint les rivages du paradis et de s’en voir claquer les portes au nez.

« Le temps de reprendre mon souffle, je trouverai un monde où m’exiler, dit-elle finalement. Et vous, Hasard ?

— Je suis déjà sur le départ. Vous m’excuserez si je ne vous révèle pas ma destination, mais je n’ai plus confiance qu’en moi-même ces temps-ci – et encore, je me surveille de près. Il faut que j’y aille ; j’ai du boulot par-dessus la tête et la justice n’attend pas. Ah, pauvre de moi ! Si peu de temps et tant de monde à tuer ! »

Il adressa à Diana un sourire éblouissant empreint de tout son charme et de son arrogance d’autrefois, et s’en alla. Elle le regarda s’éloigner sans savoir que penser : avait-il sombré dans la folie ou bien l’Empire tout entier avait-il perdu la boule ? Naguère, beaucoup aussi avaient pris Jenny Psycho pour une folle – mais ils n’avaient pas tout à fait tort. Elle se tourna vers Jeanne Corbeau, toujours patiemment en retrait avec les autres Elfes, et se demanda comment lui annoncer qu’elle ne restait pas.

À cet instant, une idée lui vint. Elle ne pouvait pas courir le risque d’entrer en contact mental avec aucun de ses rares amis espsis, pions potentiels de la Mater Mundi, mais il y avait deux personnes, dépourvues de tout talent psi, avec qui elle avait ouvert jadis une communication télépathique. Lorsqu’elle s’appelait encore Jenny Psycho et résidait dans une cellule du Silo 9, le centre impérial de détention et de torture, alias l’Enfer du Ver, la Mère de toutes les âmes avait établi un lien psi entre Finlay Campbell, Évangéline Shreck et elle, en principe à titre provisoire ; nul n’avait essayé d’utiliser ce canal depuis, mais, en théorie, rien n’empêchait Diana de le rouvrir. Elle avait gagné en puissance et en capacité de concentration depuis cette époque. Elle ferma les yeux et émit ses pensées le plus fort possible sur une fréquence inhabituelle.

Finlay ? Vous êtes là ?

Nom de Dieu, s’exclama Finlay Campbell, voilà que j’entends des voix ! Je ne me pensais pas barré à ce point-là ! Vous n’allez pas me dire que vous êtes le diable et que je dois sortir dans la rue pour courir avec mon slip sur la tête, hein ?

Ici Diana.

Le diable s’appelle Diana, maintenant ? C’est complètement idiot.

Fermez-la et écoutez-moi ! Ici Diana Vertu, qui se nommait autrefois Jenny Psycho.

Je crois que j’aurais encore préféré le diable.

Tais-toi, mon amour, et laisse-la parler, intervint Évangéline Shreck. Vous communiquez donc avec nous par télépathie ? C’est extraordinaire ! Ça ne ressemble pas à ce que j’imaginais, mais… Reprenez-moi si je me trompe, Diana, mais le phénomène ne me semblait possible qu’entre individus dotés de gènes espsis.

D’habitude, oui, mais les circonstances n’ont rien d’habituel ; je vais donc éviter les digressions et rester brève : je suis dans une merde noire et j’ai besoin d’une cachette sûre, où les télépathes même les plus puissants ne me trouveront pas. Vous avez une idée ?

Mon ancien logement sous les Arènes, répondit Finlay aussitôt. Il est parfaitement protégé et moi seul en connais les codes d’accès.

En outre, le déchaînement constant d’émotions et de violence devrait vous camoufler efficacement, renchérit Évangéline.

Qui vous poursuit ? demanda son compagnon. Pouvons-nous vous aider ?

Non, répondit Diana. Je dois résoudre seule la question. Donnez-moi les renseignements nécessaires et je romprai le contact ; vous avez assez de problèmes comme ça sans que j’y ajoute les miens.

Exact, dit Finlay. Est-ce que je peux quand même savoir comment vous avez appris que je n’étais pas mort ?

Je l’ignorais. J’ai eu l’idée de vous appeler parce que j’étais aux abois ; mais je me doutais bien que vous étiez trop teigneux pour mourir aussi facilement.

Finlay éclata de rire, lui fournit les informations dont elle avait besoin, puis Diana mit fin à la communication, rassembla tout son courage et s’en fut annoncer à Jeanne Corbeau qu’elle ne resterait pas à Nouvel-Espoir.

*

La demeure citadine de Grâce Shreck présentait un aspect anormal. La résidence séculaire paraissait encore moins bien entretenue que d’ordinaire, si tant est que ce fût possible, et on avait laissé le parc pousser à la diable. On ne voyait de lumière qu’à une fenêtre, tout en haut sur le côté ; les autres restaient obscures et closes. Pas un bruit ne s’échappait de la maison ni des jardins, comme s’ils écoutaient ou attendaient… Dieu savait quoi. Toby Shreck et son cameraman Flynn, épaule contre épaule devant le portail, scrutaient la propriété entre les barreaux de fer d’un œil méfiant. La caméra voletait près de Flynn, comme si elle n’osait pas s’éloigner de son propre chef. Toby contempla d’un air mauvais la bâtisse plongée dans les ténèbres.

« Je te l’avais dit, Flynn : il se passe des trucs bizarres ici, très bizarres. Grâce habite toujours cette baraque avec tous ses domestiques, mais seule la chambre de Clarissa est éclairée. Qu’est-ce qu’ils font tous dans le noir ?

— Bonne question, patron. En tout cas, ce n’est pas rassurant ; ça me rappelle les vieilles maisons qu’on voit sur les couvertures des histoires d’amour gothiques qu’affectionne Clarence, celles avec une veuve complètement cinglée qui vit dans le grenier sans que personne ne le sache et qui affûte sa hachette quand tout le monde a le dos tourné.

— Tu ne voudrais pas la fermer, Flynn ? J’ai bien assez la chair de poule comme ça. Non, mais regarde le jardin ! Jamais tante Grâce ne laisserait s’installer un tel foutoir ; elle tient par-dessus tout à préserver les apparences.

— Elle a peut-être des problèmes d’argent.

— Non, elle aurait fini par m’en parler ; en outre, elle a au moins une dizaine de meubles d’époque dans son salon qui valent chacun davantage que la propriété tout entière. Non… ça ne me plaît pas du tout.

— Alors pourquoi ne pas écouter la voix de la prudence, pour une fois, et rentrer chez nous ? Nous reviendrons quand nous aurons trouvé des renforts solides, des armures et peut-être un exorciste, à tout hasard.

— Clarissa est dans cette maison, dit Toby d’un air sinistre. Ses messages sont devenus de plus en plus laconiques et vagues au cours des dernières semaines. Je veux la sortir de là ; je dois aussi m’entretenir d’urgence avec Grâce à propos d’une découverte que j’ai faite en vérifiant les comptes de la famille.

— Dis donc, fit Flynn, depuis quand mènes-tu l’enquête sur ton propre clan ? Et sans me prévenir, en plus ? »

Toby le regarda. « Depuis que je fourre mon nez dans des affaires tellement pourries que le simple fait d’en discuter avec toi risquerait de nous condamner à mort tous les deux. Mais puisque nous sommes là… et que je n’ai pas l’intention de repartir sans des réponses à tout un tas de questions… voilà : Grâce a décidé de s’occuper de la gestion au jour le jour du clan Shreck après le meurtre de Grégor par Finlay Campbell. À l’époque, ça me convenait parfaitement : je n’avais surtout pas besoin d’un surcroît de boulot ni de responsabilités. Mais, il y a peu, la banque de la famille m’a averti, discrètement, que Grâce avalisait des dépenses… très peu orthodoxes, dont beaucoup à la limite de l’illégalité, voire de l’immoralité. Or ça ne ressemblait pas du tout à ma chère tante si collet monté.

 »Je me suis donc penché sur la question. Grâce avait installé toutes sortes de dispositifs de sécurité informatique, mais on n’empêche pas un Shreck d’accéder aux ordinateurs Shreck, et il est apparu que ma tante, entre autres entreprises douteuses, voire carrément sordides, dirigeait en sous-main un service de transport spécialisé dans les marchandises sur lesquelles les propriétaires préfèrent en général rester dans le flou – quand ils en parlent. À ma grande surprise, pour ne pas dire ma profonde horreur, lorsque j’ai comparé les plans de navigation des vaisseaux avec les données dont je disposais sur mon enquête actuelle, j’ai acquis la quasi-certitude que l’un d’eux a introduit le porteur de la peste nano sur Golgotha.

— Une seconde, une seconde ! intervint Flynn. Tu prétends que l’épidémie se répand par le biais d’un seul vecteur ?

— Oui ; une Marie Typhoïde, un porteur sain, qui est arrivée chez nous à bord d’un vaisseau Shreck, un des vaisseaux de Grâce.

— Ce serait un crime de haute trahison, dit Flynn d’un ton circonspect. As-tu des preuves ?

— Quelques-unes ; assez, en tout cas, pour qu’il devienne vital que je parle à ma tante avant de tout révéler au public. S’il s’avère qu’après Grégor le clan est passé aux mains d’un autre criminel, la famille ne s’en relèvera pas. Je dois donner à Grâce l’occasion de s’expliquer ; peut-être quelqu’un se sert-il d’elle comme d’un pantin. Ce qui est sûr, c’est que ces agissements ne cadrent pas avec le caractère que je lui connais.

— As-tu essayé de l’appeler ?

— Elle refuse mes communications et, dernièrement, elle a bloqué ma ligne avec Clarissa. Donc il faut que nous entrions.

— J’aime beaucoup ce “nous”. » Flynn examina le portail, la mine dubitative. « C’est fermé à clé, apparemment. »

Toby eut un rire dédaigneux. « À quinze ans, je crochetais déjà cette serrure quand je voulais sortir en ville. »

Il tira de sa poche un jeu de passe-partout de première qualité tout à fait illégal et déverrouilla le portail en quelques secondes, pendant que Flynn braquait ailleurs l’objectif de sa caméra. Les gonds émirent un couinement d’autant plus sonore que le silence était absolu quand Toby les fit pivoter ; les deux hommes se figèrent un moment, mais nulle sirène d’alarme ne se déclencha, aucun projecteur ne s’alluma, personne ne poussa de grands cris, et ils se décidèrent enfin à pénétrer dans la propriété. Les plantes avaient envahi l’allée principale, et ils durent se courber pour passer sous les branches des arbres et contourner les rosiers débordants. Il régnait une profonde obscurité loin des lampadaires de la rue, mais Toby se fiait à ses vieux souvenirs de retours matinaux de bamboches adolescentes, et Flynn le suivait comme son ombre. Chaque bruit qu’ils faisaient paraissait éveiller un écho dans l’air immobile. Enfin ils parvinrent devant l’entrée, et Toby s’arrêta si brusquement que Flynn faillit lui rentrer dedans. Une petite lampe brillait au-dessus de la porte grande ouverte.

« Merde ! fit Toby. Ils savent qu’on est là.

— “Ils” ? répéta Flynn. Qui ça, “ils” ? Je croyais qu’il s’agissait de Grâce.

— Il y a certainement quelqu’un d’autre. Ma tante ne pouvait pas opérer seule ; elle n’aurait pas su s’y prendre. Entrons, Flynn ; ne me lâche pas d’une semelle et laisse tourner ta caméra quoi qu’il arrive. Et si je te dis de filer, ne traîne pas ou tu risques de me suivre jusqu’au bout. Compris ?

— Compris, patron. »

Toby s’avança dans la pénombre du couloir d’entrée, le cameraman sur ses talons. Il tâtonna, trouva les interrupteurs et alluma toutes les lumières. Le vestibule apparut, brillamment éclairé, et les deux hommes attendirent quelques instants que leurs yeux s’habituent à cet éclat. Le premier détail que Toby remarqua fut la présence de poussière partout ; pourtant, Grâce tenait toujours à avoir une maison impeccable. Il s’aventura plus loin et ne trouva que des pièces désertes et poussiéreuses ; on aurait pu croire la demeure complètement abandonnée. Arrivé enfin devant les lourdes portes qui donnaient sur la salle de séjour de sa tante, il n’eut qu’une brève hésitation avant de les ouvrir violemment. Dans la grande pièce illuminée se tenait Grâce Shreck, assise comme toujours avec raideur dans un fauteuil près de la cheminée ; et, debout à côté d’elle, le président de la Chambre, Élias Gutman. Tous deux saluèrent poliment les nouveaux venus de la tête.

« Eh bien, s’exclama Toby, voilà qui explique pas mal de choses !

— Entre donc, mon petit, dit Grâce d’un ton posé, et mets-toi à ton aise. Veux-tu du thé ?

— Non. Je veux des réponses, et je ne partirai pas tant que je ne les aurai pas obtenues.

— Elles ne te plairont pas. » La vieille dame s’exprimait avec un calme curieux qui confinait au détachement.

« Commençons par la limace près de vous », dit Toby. Il tourna un regard furieux vers Gutman. « Depuis combien de temps vous servez-vous de ma famille comme couverture ?

— Plus que vous ne l’imaginez, répondit l’autre d’un air dégagé. Après la rébellion, Grâce restait une des rares aristocrates à jouir de la confiance générale, ce qui la rendait très utile. Je dois avouer que vous m’impressionnez, Toby ; en principe, nul n’aurait dû apprendre ce qui se passait ici avant qu’il soit beaucoup trop tard pour y remédier.

— Très bien, Élias, accouchez ; que se trame-t-il ?

— Euh… patron… » intervint Flynn.

Le journaliste tourna la tête et vit les domestiques de la maison qui entraient sans bruit par la porte ouverte ; il y en avait une vingtaine, tous armés de pistolets, tous avec la même absence d’expression et le regard fixe. Ils encerclèrent promptement les deux hommes et les tinrent dans la mire de leurs disrupteurs.

« Nous t’attendions, expliqua Grâce. En accédant aux dossiers de la famille, tu as déclenché une alarme discrète. Nous avons envisagé de te tuer aussitôt, mais, pour finir, nous nous sommes convaincus que ta curiosité et ton sens étonnamment vigoureux de l’honneur familial te conduiraient ici avant que tu ne portes tes accusations en public ; ton cameraman pourra filmer toute la scène : nous la diffuserons plus tard, quand elle aura l’impact le plus destructeur.

— Mais, nom de Dieu, qu’est-ce qui vous arrive, Grâce ? lança Toby. Si vous aviez des problèmes, pourquoi ne pas vous être adressée à moi au lieu de cette larve de Gutman ? Et où est Clarissa ?

— Elle viendra bientôt se joindre à nous. » La vieille dame ne paraissait pas s’émouvoir de la colère de son neveu. « Et j’aurais cru que tu aurais déjà compris de quoi il retournait. C’est très simple, en vérité : je ne suis pas Grâce Shreck, et le personnage près de moi n’est pas Élias Gutman. Nous travaillons pour Shub ; je suis une Furie, une machine à forme humaine. Mon compagnon, ainsi que tous les serviteurs présents, sont des dents du dragon. Ils obéissent à la pensée de Shub. Élias a été dépouillé de son esprit dans la Matrice il y a quelque temps, et il n’a eu aucun mal à y envoyer les domestiques les uns après les autres sous divers prétextes. Aujourd’hui, nous sommes les yeux et les oreilles des IA rebelles, une sixième colonne au cœur du monde capitale de l’humanité, et tu n’imagines pas les dégâts que nous parvenons à causer.

— En tant que président de la Chambre, j’ai automatiquement accès à toutes les informations des renseignements généraux sur les domaines politique et militaire, enchaîna la créature qui se dissimulait sous les traits de Gutman, que je transmets directement à Shub. Je passe aussi beaucoup de temps à intriguer discrètement avec les différents partis et factions politiques de tous les bords, afin d’entretenir leur paranoïa et leur opposition mutuelle pour m’assurer qu’ils n’entament jamais de discussions ni de tractations. Et, naturellement, je sais tout des cadavres qu’ils cachent dans leurs placards. Le moment venu, je les révélerai au public ; ah, la pagaille que ça sèmera !

— Bande de salauds ! fit Toby, effaré. Et moi qui ne soupçonnais rien ! Vous, Élias, vous ne représentez pas une grosse perte, mais Grâce… je l’ai toujours bien aimée, même si ce n’était pas réciproque. Pas étonnant qu’on l’ait vue jaillir de sa coquille de façon aussi inattendue à la mort de Grégor ; mais qu’est-elle devenue ?

— Ma foi, répondit la Furie, je porte ce qui reste d’elle. »

Avec un cri étranglé de fureur et de douleur, Toby voulut se précipiter sur elle, mais Flynn le retint par le bras. Le journaliste s’arrêta, le souffle court et rauque, et fusilla du regard la machine qui avait endossé la peau de sa tante. « Et Clarissa ? demanda-t-il enfin.

— Toujours vivante et humaine, dit Gutman avec un sourire imperturbable ; nous la gardons prisonnière à titre d’otage. Nous savions qu’elle pourrait nous servir si nous avions un jour besoin de vous tenir la bride. Si vous êtes sage, vous la verrez bientôt.

— Et ensuite ? fit Toby, les poings serrés, impuissant.

— On vous remplacera tous les trois, répondit la Furie. Nous vous droguerons juste assez pour vous rendre dociles sans que ça se voie trop, puis Élias vous conduira dans la Matrice où les IA extirperont de votre cerveau le fatras de votre pensée humaine pour y substituer la logique de Shub. Vous ferez des traîtres tout à fait utiles ; un journaliste dispose de grands moyens pour démoraliser l’humanité. Je pense que nous commencerons par une campagne contre les espsis, une chasse aux sorcières à base de paranoïa et de suspicion ; il ne devrait pas falloir longtemps avant qu’on les regroupe dans des camps de concentration pour les… traiter. Après tout, ce sont les seuls capables de détecter notre présence.

— Je préférerais crever que vous aider à trahir l’humanité ! s’écria Toby.

— Vous crèverez et ensuite vous nous aiderez », répondit Gutman.

Un brusque remue-ménage se fit entendre derrière Toby et Flynn, qui se retournèrent. Deux domestiques inexpressifs poussaient Clarissa dans le salon ; elle avait les cheveux en bataille et les yeux rouges et gonflés comme si elle avait longuement pleuré. Elle vit Toby et se précipita vers lui ; il la prit dans ses bras et la serra contre lui tandis qu’elle s’efforçait de parler malgré ses sanglots. Il caressa doucement sa chevelure.

« Tout va bien, tout va bien, Clarissa ; je suis là maintenant. Je sais ce qui se passe ; je ne les laisserai pas te faire de mal.

— Ah, l’amour ! fit Grâce sans même se retourner vers eux. Quelle arme merveilleuse pour contrôler les humains ! Vous nous obéirez au doigt et à l’œil, Toby et Flynn, sans quoi nous torturerons Clarissa jusqu’à ce que vous cessiez de résister ; elle-même se tient tranquille parce que nous avons assuré que nous vous tuerions dans le cas contraire. »

Avec douceur, Toby écarta la jeune fille afin de la regarder dans les yeux. « Tu n’as rien ? Ils ne t’ont pas touchée ? »

Elle fit un effort pour se reprendre. « Tu n’imagines pas l’enfer que je vis, Toby. Grâce ne jouait son rôle qu’en cas de visite ; le reste du temps, elle ne cherchait même pas à feindre. Et puis les domestiques ont commencé à changer eux aussi et, pour finir, Grâce m’a révélé la vérité. J’ai voulu m’enfuir, mais les serviteurs m’ont rattrapée et je suis restée enfermée dans ma chambre ; on me dictait ce que je devais répondre, à toi et à ceux qui appelaient, sous peine de signer ton arrêt de mort. Il n’y a plus que moi d’humain dans cette maison depuis si longtemps…

— Chut, chut ! » fit Toby. Il se tourna vers Gutman. « Laissez-lui la vie sauve… et vous n’aurez pas besoin de remplacer mon esprit. Je collaborerai avec vous de mon propre gré.

— Non ! s’écria Clarissa. Tu ne peux pas faire ça !

— Je cherche à te sauver ! répondit Toby sans la regarder.

— Je refuse de vivre dans le monde que veulent créer les IA, dit la jeune femme. Je préférerais me suicider plutôt que les laisser se servir de moi pour te contrôler. »

À contrecœur, il baissa les yeux vers elle. « Il y a un moyen d’éviter ça ; il existe toujours une issue.

— Je ne vois pas laquelle, intervint Shub par la voix de Grâce, de Gutman et des serviteurs.

— C’est pourtant facile, répondit Kit Estivîle en s’encadrant dans la porte : il a des relations. »

Il leva son disrupteur et tira sur Gutman en pleine face ; la tête explosa et l’homme s’effondra, enfin libéré de la domination de Shub. Les domestiques s’avancèrent aussitôt vers le Petit Tueur, mais il avait déjà dégainé son épée et il les abattit au fur et à mesure qu’ils l’assaillaient ; le sang giclait en geysers et ils tombaient sans un cri. La Furie déguisée en Grâce quitta son fauteuil d’un bond pour s’enfuir et se retrouva nez à nez avec Rubis Voyage, entrée subrepticement par la porte de service. La Furie et la survivante du Labyrinthe se mesurèrent du regard.

« Je ne suis pas complètement stupide, expliqua Toby à Clarissa et Flynn. S’il se tramait un complot aussi dangereux que je le soupçonnais, je risquais d’avoir besoin de renforts à la hauteur ; alors j’ai pris les dispositions nécessaires, au cas où. Je connaissais Rubis Voyage, et elle a contacté sire Estivîle ; il faut combattre le feu par le feu, comme je dis toujours. Il m’a suffi de distraire l’ennemi pendant qu’ils se faufilaient discrètement dans la maison. »

Le Petit Tueur, pas même essoufflé, continuait de massacrer les domestiques agglutinés autour de lui ; leurs pensées étaient celles de Shub, mais leur enveloppe physique restait humaine. Il dut éviter quelques tirs de disrupteur quand le nombre d’assaillants diminua, mais, en très peu de temps, tous les serviteurs jonchèrent le salon, morts, tandis qu’il demeurait seul debout parmi eux, l’air parfaitement calme, en arborant les taches de sang de ses adversaires sur son pourpoint comme autant de médailles. Il parcourut la pièce du regard dans l’espoir de trouver encore quelqu’un à tuer, mais il n’y avait plus que Grâce, les yeux plantés dans ceux de Rubis Voyage, deux femmes aux apparences trompeuses.

« Il paraît que vous n’êtes plus aussi puissante toute seule, maintenant que vous n’avez plus Jack Hasard pour puiser dans son pouvoir, dit Grâce.

— Mais je deviens toujours plus forte, répliqua Rubis. Une machine comme vous ne comprendra jamais ce que je suis. »

La Furie sourit par la bouche de Grâce. « Je vous tuerai puis j’emporterai votre cadavre sur Shub pour en extraire tous les secrets.

— Compte là-dessus.

— Besoin d’un coup de main ? demanda Kit Estivîle.

— Surtout pas, répondit Rubis. Celle-là, je me la réserve. »

Elle fit un geste de la main et une boule de feu jaillit de sa paume pour s’écraser en rugissant sur la Furie. La peau de Grâce noircit, se craquela puis se détacha de la carcasse d’acier bleuté, qui garda un sourire de défi tandis que ses vêtements s’embrasaient. Mais, sans Hasard et l’union de leurs facultés, la chasseuse de primes ne put susciter la température intense qui, sur Loki, avait réduit les Furies en flaques de métal fondu. La chaleur effaça rapidement l’illusion de Grâce, mais la machine qui se cachait derrière demeura indemne ; elle se jeta en avant, et Rubis se porta à sa rencontre à poings nus.

Ses coups laissaient des marques dans le métal et ses réflexes accrus rivalisaient sans peine avec ceux de la machine, mais la Furie ne ressentait pas la douleur, et les attaques de son adversaire ne l’endommageaient pas vraiment, tandis que ses poings d’acier entaillaient la peau et fêlaient les os de la jeune femme. Le nez cassé, ruisselant de sang, les lèvres fendues, Rubis conservait pourtant un sourire écarlate et poursuivait le combat qu’elle savourait avec un plaisir féroce. Elle voulait détourner ses pensées de la mission qu’on lui avait confiée de pourchasser Jack Hasard, et elle n’avait pu refuser l’occasion d’un duel possible avec une Furie ; elle avait justement besoin de passer ses nerfs sur quelqu’un. Elle frappait donc de toutes ses forces la tête et la carcasse de métal, les phalanges dégoulinantes de sang ; mais, si elle abîmait l’enveloppe, elle ne causait aucun mal à la machine elle-même.

Elle comprit bientôt qu’elle ne la vaincrait pas ainsi. Elle évitait la plupart de ses coups, mais ceux qui portaient ne la laissaient pas intacte. Elle s’en remettrait, naturellement, mais ils risquaient de l’affaiblir au point de lui interdire d’empêcher la Furie de s’échapper, or il n’en était pas question : sa réputation, elle, pourrait ne jamais s’en remettre. Aussi plongea-t-elle tout au fond d’elle-même, dans le cerveau reptilien, le sous-esprit, pour y chercher le pouvoir qui y résidait ; elle concentra sa chaleur sous la forme d’une boule de feu flamboyante qui se matérialisa entre la Furie et elle, si brillante qu’elle supportait à peine de la regarder. La machine hésita devant cette apparition inattendue, et Rubis en profita pour lui projeter la sphère éblouissante en pleine poitrine ; elle perfora la carcasse de part en part et détruisit le lien qui l’unissait aux IA restées sur Shub. Désormais vide, l’enveloppe d’acier fit quelques pas raides et titubants puis tomba à la renverse dans un fracas métallique et ne bougea plus.

« Bravo », fit le Petit Tueur en applaudissant discrètement.

Clarissa se jeta de nouveau dans les bras de Toby et l’étreignit violemment. « Mon cher Toby ! s’exclama-t-elle d’une voix étouffée, le visage pressé contre l’épaule de son cousin. J’étais sûre que tu viendrais me sauver ! »

Il la serra contre lui tout en jetant un coup d’œil interrogateur à Flynn.

« Ne t’en fais pas, patron, dit le cameraman ; tout est dans la boîte. »

*

Tous les notables de l’Empire avaient été convoqués au Parlement, et tous s’y rendirent – bon gré, mal gré : des gardes armés accompagnaient les invitations, et ils escortèrent les invités jusqu’aux portes de la Chambre pour s’assurer qu’ils ne se perdaient pas en chemin et n’arrivaient pas ailleurs par pur accident. Un certain nombre parvinrent à destination le visage tuméfié, voire sanguinolent, mais enfin tous ceux qu’on avait envoyé chercher se retrouvèrent au Parlement, où ils formèrent une foule compacte qui clamait haut et fort sa contrariété. Les moins mécontents n’étaient pas les députés, qui n’avaient pas eu l’autorisation d’occuper leurs sièges habituels et devaient rester debout comme tout le monde. Des gardes alignés le long des murs, pistolet au poing, tenaient la cohue en joue.

Les accents outragés qui s’en élevaient appartenaient aux parlementaires et aux décideurs de tous les niveaux de la société ; toutes les personnes de poids des nombreuses sphères d’influence et d’intrigue de l’Empire avaient été convoquées, et seuls quelques-unes en soupçonnaient le motif. On trouvait parmi elles des représentants des Familles, des géants de l’industrie, des clones et des espsis forcés de se côtoyer, unis pour une fois dans une colère et une incompréhension communes. Peu à peu, on s’aperçut que le fauteuil du président restait vide et qu’on ne voyait nulle part Élias Gutman ; en revanche, Robert Campbell et Constance Wolfe se tenaient sur l’estrade, de part et d’autre du siège inoccupé. Ils arboraient une expression calme et résolue, comme prêts à exécuter une besogne déplaisante mais nécessaire ; et, devant l’estrade, les deux tueurs notoires, Rubis Voyage et Kit Estivîle, l’air impatients, eux, comme prêts à exécuter une besogne désagréable et extrêmement violente.

Quand les gardes eurent poussé les derniers retardataires dans la salle, on verrouilla les portes derrière eux, et de nouveaux soldats apparurent dans les galeries réservées au public, des armes à énergie et à projectiles pointées sur la foule en contrebas. Plus inquiétant encore, une quarantaine d’Elfes surgirent à côté d’eux, la tête haute, fiers dans leurs tenues de cuir usées et leurs rubans criards, et se mirent à surveiller la presse à leurs pieds d’un œil perçant. De temps en temps, l’un d’eux murmurait quelque chose à un garde qui hochait la tête et prenait une note. Le brouhaha passa lentement d’un ton furieux à une appréhension ronchonne ; on voyait de telles démonstrations de force à l’époque de Lionnepierre, et elles s’achevaient toujours par des bains de sang, parfois à grande échelle. En principe, cette époque était révolue et les nouvelles lois protégeaient les citoyens de semblables atteintes, mais, à regarder les nombreux hommes d’armes présents, on pouvait se convaincre sans mal que quelqu’un de haut placé restait persuadé de la supériorité des coutumes d’antan.

Pour finir, Robert Campbell s’avança, et le silence se fit ; même s’il devait annoncer une catastrophe, chacun préférait être au courant. L’idéal aurait été de savoir de quel côté il valait mieux se jeter pour s’abriter et sur qui reporter les accusations. La plupart des gens convoqués connaissaient assez Robert pour se douter qu’il n’irait pas par quatre chemins. Il parcourut la foule d’un regard froid et dur, et, quand il prit la parole, ce fut d’une voix lente et mesurée.

« Vous aurez remarqué que le président Élias Gutman n’occupe pas son fauteuil. On a fait la preuve qu’il était non seulement un traître mais aussi un ennemi de l’humanité ; il faisait partie des dents du dragon : il avait été dépouillé de son esprit dans la matrice informatique ; Shub voyait par ses yeux et parlait par sa bouche. » Il s’interrompit comme s’il espérait une réaction ou un commentaire, mais l’auditoire se tut en attendant la chute : tout le monde savait que le Campbell n’en avait pas terminé et que la suite serait encore pire. Il carra les épaules et reprit : « Il a été révélé que Grâce Shreck était une Furie, et elle a fini détruite. En étudiant ses dossiers et ceux de Gutman, nous avons découvert que Shub a infiltré tous les échelons de l’autorité et de la sécurité de Golgotha ; il a été décidé en conséquence de convoquer dans cette salle toutes les personnes d’influence afin de les soumettre à un examen psi qui nous révélera la véritable nature de chacun. »

Il s’interrompit à nouveau, et cette fois la foule réagit par un rugissement d’indignation, âpre, furieux et assourdissant qui emplit le Parlement. Des poings se levèrent et des mains se portèrent vers des pistolets et des épées absents : on avait interdit le port d’arme pour l’occasion. L’assistance ne refusait pas de croire ce qu’avait dit Robert ni l’importance de ce qu’il avait découvert, mais qu’on y réponde par un examen psi lui paraissait inadmissible. Chacun détient de petits secrets qu’il ne tient pas à divulguer, même à ses amis les plus proches. La masse s’agitait de plus en plus à mesure que montait sa colère, mais les nombreux disrupteurs pointés sur elle l’obligeaient encore à se contenir. Pour finir, deux hommes se frayèrent un passage jusqu’au premier rang et levèrent un regard furieux vers le Campbell. Roj Peyton, prince marchand à la large carrure, était connu pour son astuce et sa dureté en affaires ; à ses côtés se tenait le chroniqueur mondain à la plume acerbe, Dee Langford, leveur de lièvres et assassin de réputations, dont on ne manquait jamais les articles, ne serait-ce que pour s’assurer qu’on n’y figurait pas.

« Pour qui vous prenez-vous, à nous faire venir de force au Parlement sous escorte armée et en agitant des menaces ? lança Peyton. Qui vous a donné le droit de nous traiter ainsi ?

— Vous », répondit Constance Wolfe en s’avançant pour se placer aux côtés du Campbell. Elle s’exprimait d’un ton froid et inquiétant. « Vous nous avez choisis pour nouveaux souverains de l’Empire parce que vous nous faisiez confiance ; comptez donc sur nous pour prendre les mesures nécessaires à la survie de l’humanité. Après cette petite parenthèse, le pouvoir retournera aux membres du Parlement – du moins aux survivants. » Elle parcourut l’audience des yeux en quête d’opposition, mais la foule muette attendit impatiemment qu’elle poursuive. Constance reprit : « À qui ceux qui ont découvert ce complot pouvaient-ils s’adresser, sinon à Robert et moi ? Surtout quand il est apparu que l’ennemi avait infiltré jusqu’au Parlement. Les innocents n’ont rien à redouter ; les espsis m’ont assuré qu’il suffit d’un effleurement mental pour savoir si vos pensées sont humaines ou non.

— Vous nous la baillez belle, fit Langford d’un ton doucereux. L’organisation des espsis aurait une belle occasion d’accroître son statut et son influence si nous lui laissions accéder à nos pensées. Nous ne pouvons pas nous livrer ainsi pieds et poings liés à de possibles maîtres chanteurs. Ce que vous demandez est inacceptable et nous refusons.

— Trop tard, répliqua Constance. Nous avons fait enlever tous les psi-bloquants du bâtiment avant votre arrivée ; les Elfes vous examinent tous depuis votre entrée et ils ont repéré les traîtres pendant que vous parliez. On a indiqué aux gardes leurs cibles par un canal com protégé. Mort aux ennemis de l’humanité ! »

À ce signal, les tireurs d’élite postés dans les galeries ouvrirent le feu sur les objectifs désignés. Les balles déformables atteignirent les dents du dragon et abattirent leurs enveloppes humaines avec une précision impitoyable ; les traits d’énergie des disrupteurs perforèrent les poitrines métalliques des Furies déguisées en hommes. L’affolement gagna la foule et, c’était inévitable, des innocents furent blessés, voire perdirent la vie en se plaçant dans la ligne des tirs ou en servant de boucliers aux cibles qui s’emparèrent d’eux. Les espsis de combat des Elfes s’efforçaient de les séparer des coupables mais, dans la panique générale, les cris et les bousculades, nul n’aurait pu déterminer exactement qui se trouvait où. Certains se ruèrent vers les portes condamnées, mais des gardes les attendaient, la mine sinistre, qui éliminèrent tous ceux qui tentaient de fuir le massacre.

Roj Peyton saisit Dee Langford et s’en servit comme bouclier tandis qu’il se précipitait vers Robert et Constance. Les balles plurent sur le chroniqueur qui hurla et se convulsa à chaque impact, mais la vigueur plus qu’humaine de l’autre le tint en position, et il continua d’absorber les rafales bien après qu’il fut mort. Un rayon d’énergie toucha obliquement Peyton à la tête et lui arracha la moitié de la figure, sous laquelle apparut le crâne d’acier d’une Furie. Il parvenait à la hauteur de Robert Campbell, qui n’avait pas bougé d’un pouce, quand Kit Estivîle s’interposa et lui tira calmement dans un genou. Il s’effondra sur l’estrade en lâchant son bouclier humain, et Rubis Voyage lui troua le dos d’un coup de disrupteur qui coupa son lien avec ses maîtres de Shub.

Très vite, tout fut terminé. La plupart des dents du dragon avaient péri dans les premières secondes sous les balles des tireurs d’élite ; il avait fallu un peu plus de temps pour les Furies, qui avaient causé d’importants ravages dans la foule, mais elles avaient fini par tomber sous les traits concentrés des disrupteurs. La panique s’apaisa peu à peu quand on comprit que le mitraillage avait cessé, et une calme résignation lui succéda. Des gardes se mirent à quadriller la salle pour séparer les morts condamnés des vivants innocentés. De nombreux cadavres jonchaient le sol, parmi lesquels des parlementaires, des dirigeants d’industrie et quelques responsables des organisations des espsis et des clones. Robert se doutait que ces deux derniers mouvements avaient été infiltrés eux aussi, et c’est pourquoi il avait demandé aux Elfes de se charger de l’examen psi, car leur Gestalt interdisait par nature les traîtres. Nombre de familles avaient perdu des membres, qui avaient pénétré humains, sans se douter de rien, dans la Matrice et en étaient ressortis dents du dragon. Des gens pleuraient de toutes parts et beaucoup déambulaient sans but, choqués, l’air hébété. Tous les survivants avaient perdu un proche ou connaissaient quelqu’un qui avait subi ce sort. Plus tard, on récriminerait, on refuserait de croire les accusations, on menacerait de venger les innocents qui avaient péri, mais, pour le moment, le chagrin l’emportait, la douleur d’apprendre la mort d’amis et de parents, assassinés depuis longtemps par Shub pour emprunter leur apparence physique.

Puis, alors qu’on croyait le pire passé, un écran se matérialisa en l’air et afficha l’image du général Beckett. Il avait fait valoir toute son autorité pour établir un contact malgré le niveau de sécurité extrême qui entourait le Parlement. L’œil noir, il se tenait sur la passerelle de son bâtiment, le vaisseau amiral de la flotte impériale ; on voyait à côté de lui Moitié d’Homme, qui l’avait rejoint contraint et forcé. Le silence retomba aussitôt dans la Chambre et tout le monde accorda son attention à l’officier : jamais il ne se serait imposé s’il n’avait pas une intervention d’importance vitale à faire. Moitié d’Homme et lui avaient la responsabilité de la plus grande armada de la flotte encore en service, et on les avait envoyés à la rencontre de celle de Shub. Toutefois, ils devaient en principe s’en trouver encore à plusieurs jours de voyage.

« Pas trop tôt ! fit Beckett. Au diable votre fichue sécurité : c’est urgent.

— Qu’y a-t-il, général ? demanda Robert d’un ton las. Nous avons une situation délicate à gérer…

— Foutez-moi la paix avec votre situation ! Les Recréés sont ici ! À une semaine à peine de Golgotha ! Nous arriverons peut-être à les ralentir un peu, mais Dieu sait combien de temps. Envoyez-nous tous les vaisseaux dont vous disposez ; la moitié de la flotte a déjà succombé ! Si vous pouvez, tâchez de conclure un marché provisoire avec Shub et les Hadéniens : les Recréés sont leurs ennemis à eux aussi. Envoyez-nous des vaisseaux ! Nous sommes sur le front principal de la guerre !

— Votre avis, Moitié d’Homme ? fit Robert d’un ton sec. En théorie, vous en savez plus que quiconque sur les Recréés ; que suggérez-vous ? »

L’intéressé paraissait distrait, comme s’il écoutait deux conversations à la fois. « Je n’y comprends rien. Je devrais savoir que faire mais, quand je cherche, je ne trouve rien. Il me manque… la plus grande partie de mon esprit. Des souvenirs se sont évanouis et mes pensées se heurtent à des murs dont j’ignorais l’existence. Je crois que je ne suis pas celui que j’imaginais. » Il regarda l’écran. « Je regrette ; je regrette profondément, mais je pense que mon visage n’est qu’un masque qui cache le monstre. »

Et il poussa un hurlement atroce tandis que sa moitié énergétique dévorait sa moitié humaine, centimètre par centimètre, jusqu’à ce que les cris cessent faute de poumons pour les produire. L’œil vitreux garda un regard fixe avant de disparaître, et il ne resta plus sur la passerelle du vaisseau amiral qu’une silhouette crépitante et miroitante qui n’avait rien d’humain. Le général Beckett dégaina son disrupteur et le déchargea sur elle à bout portant, sans aucun résultat. Comme il demeurait figé, à bout de ressources, une voix retentit soudain dans le bâtiment et le Parlement, assourdissante, affreuse et parfaitement inhumaine.

Nous sommes les Recréés. Nous avons quitté les ténèbres pour anéantir la lumière. Notre heure est enfin venue, notre vengeance longtemps attendue commence… dès maintenant.

La forme énergétique enfonça sa main brasillante dans la poitrine du général Beckett et lui arracha le cœur. Comme l’officier s’écroulait sur le sol ensanglanté, elle se tourna vers les consoles de commandes et appuya sur le bouton d’autodestruction d’urgence. Le vaisseau explosa, l’écran devint noir et, pendant un long moment, le silence régna dans le Parlement…

Ceux qui s’y trouvaient auraient pu se remettre et s’atteler à prendre des décisions, mais le pire restait à venir. Des coups frénétiques martelèrent soudain les portes closes ; toutes les têtes se tournèrent lentement vers l’origine du bruit, et Robert fit signe aux gardes les plus proches de déverrouiller les battants. Ils obéirent et Toby se rua dans la salle, Flynn sur les talons.

« Nous connaissons l’identité du porteur de l’épidémie nano ! cria-t-il aussitôt. Nous avons trouvé son nom dans les dossiers de Gutman ! C’est Daniel Wolfe ! »

Et Daniel Wolfe, qui avait subi victorieusement la détection des espsis parce qu’il ignorait sa propre traîtrise, poussa un hurlement de supplicié des enfers quand ses souvenirs lui revinrent brutalement : il se rappela son voyage jusqu’à Shub et le traitement qu’on lui avait réservé là-bas. Il se remémora ses trajets jusqu’aux planètes que Shub avait infectées, tous les gens qu’il avait touchés et condamnés à mort sans le savoir. Et, tandis qu’avec son cri s’échappait sa santé mentale, un programme de Shub profondément enfoui en lui se déclencha, et il se précipita vers les portes ouvertes en écartant violemment les gens de son chemin. Des gardes firent feu sur lui, mais ni les balles ni les traits d’énergie ne l’arrêtèrent, car les nanotechs qu’il abritait refermèrent aussitôt ses blessures. En un clin d’œil il disparut et on n’entendit plus que les échos de ses hurlements de désespoir dans le Parlement silencieux.

3

ZÉRO ZÉRO

AVACHI dans son fauteuil de commandement sur la passerelle de l’Intrépide, le capitaine John Silence contemplait l’énigmatique planète Zéro Zéro que lui montrait l’écran principal, et il réprimait difficilement une furieuse envie de jeter un objet lourd et contondant sur l’image. L’Intrépide se dirigeait vers la Frange et, au-delà, vers le Noirvide quand un changement de cap ordonné par le Parlement l’avait conduit vers ce monde, le seul de tout l’Empire peut-être à présenter encore plus de danger que la nuit éternelle du Noirvide. Zéro Zéro, la planète dont on ne revient pas, maintenue sous stricte quarantaine depuis des siècles, depuis le jour où les nanotechs s’étaient échappés. Dieu savait ce qui s’y cachait désormais. Le Parlement espérait y trouver un remède à la peste nano et y avait envoyé Silence et ses hommes dans ce but, sans demander leur avis aux intéressés. L’officier poussa un grognement acerbe et plongea ses baguettes dans son bol. En temps normal, il ne s’autorisait pas à manger sur la passerelle – attitude qui encourageait l’incurie et la distraction – mais, arrivé à destination, il préférait ne pas risquer de descendre à sa cabine. D’orbite, le globe avait l’air tout à fait accueillant, comme une rose pastel qui dissimulait des épines empoisonnées. Vaillamment, Silence avala son repas reconstitué en s’efforçant de ne pas songer à partir de quoi on le reconstituait. C’était meilleur que les cubes de protéines, mais à peine.

Zéro Zéro, un monde si dangereux que même Shub ne s’en approchait pas, où la science impériale avait perdu les pédales à jouer avec les sources même de la création. Mais Silence et son équipage avaient la réputation d’être capables d’affronter les situations les plus extrêmes et d’y survivre ; et puis, tout compte fait, ils restaient sacrifiables. Voilà pourquoi ils se retrouvaient en orbite autour de la planète. Ils auraient dû y rencontrer un autre croiseur stellaire chargé de veiller au maintien de la quarantaine, mais, vu la rareté des vaisseaux de combat, on l’avait rappelé depuis longtemps pour participer à la guerre ; de l’avis général, si quelqu’un était assez stupide pour se poser sur Zéro Zéro, il méritait le sort épouvantable qui l’attendait. Silence avait décidé de ne dépêcher au sol que la troupe la plus réduite possible ; dommage qu’il fût obligé d’en faire partie.

« Commandant ! Je capte les signaux de deux appareils non identifiés en orbite haute », dit Morag Tal, son nouvel officier des communications, grande, blonde, l’esprit vif et rongée par le désir de se faire bien voir. Elle paraissait extraordinairement jeune, mais Silence devait reconnaître que la majorité de son équipage lui donnait cette impression – peut-être parce que la plupart des visages familiers avaient disparu au cours de l’une ou l’autre mission impossible ou été mutés là où leur expérience serait le plus utile. Or, comme on ne trouvait plus de remplaçants aguerris… L’officier se rendit compte que ses pensées s’égaraient et, avec un effort, il écouta la jeune femme qui affichait les images sur l’écran principal. « Un vaisseau d’or hadénien et un autre de Shub, commandant, commenta-t-elle de façon un peu superfétatoire. Des boucliers à bas niveau les camouflent et il a fallu que nous tombions quasiment nez à nez avec eux pour les détecter. Aucune réaction hostile pour l’instant.

— Passez un coup de détecteur plein spectre, ordonna Silence. Et essayez de les contacter ; ça m’étonnerait qu’ils répondent, mais on ne sait jamais. Ce qui m’intéresse surtout, c’est de savoir pourquoi ils n’ouvrent pas le feu sur nous.

— Dois-je placer le vaisseau en alerte rouge ?

— Non, attendez. S’ils voulaient nous attaquer, ce serait déjà fait. Shub et les Hadéniens… Voyez-vous des traces de combat entre eux ?

— Examen terminé, commandant. » Morag Tal fronça les sourcils en étudiant les informations qui défilaient sur l’écran devant elle. « Aucun dégât apparent. Niveaux d’énergie très bas ; seuls les systèmes automatiques doivent fonctionner à leur bord. Aucune alimentation aux armements… et aucun signe de vie. Rien du tout. Ni l’un ni l’autre ne répond aux demandes de contact. En toute probabilité, les deux sont déserts. »

Silence haussa les sourcils et posa son bol. « Intéressant. S’il n’y a pas eu bataille entre eux, qu’est-ce qui a poussé les occupants à quitter leurs vaisseaux pour la sécurité toute relative de Zéro Zéro ?

— Nous manquons encore d’indices pour le dire, commandant.

— C’était une question rhétorique, Tal. Très bien, s’il y a des Hadéniens et des agents de Shub sur la planète, il faut débarquer le plus vite possible. Officier, localisez l’investigateur Cadavre et demandez-lui de se présenter à la salle de briefing.

— Bien, commandant. » La jeune femme avait répondu d’un ton parfaitement neutre : nul parmi l’équipage de l’Intrépide n’éprouvait de sympathie pour Cadavre, le traître et le hors-la-loi, même s’il avait été officiellement pardonné, mais personne n’avait la bêtise de le montrer. Silence avait tendance à infliger à ceux qui manifestaient la moindre discourtoisie envers son vieil ami un traitement vif et désagréable ; il était curieux de constater le nombre de W.-C. qu’il fallait constamment nettoyer à bord d’un bâtiment de la taille de l’Intrépide – surtout avec pour seul instrument une brosse à dents.

« Entre-temps, restez en orbite haute. » Silence avait décidé de laisser de côté ce qui restait de son repas jusqu’à ce qu’il ait vraiment faim. « Évitez tout contact avec l’atmosphère ; Dieu sait jusqu’à quelle altitude les nanotechs ont été projetés lors de l’explosion de la base scientifique. Certains flottent peut-être encore aux limites du vide en attendant de rencontrer un objet où s’agripper et poursuivre leur sale travail. Maintenez les boucliers à pleine puissance.

— Pardon, commandant, mais cela entraînera une grave dépense de nos réserves d’énergie. »

Silence regarda Tal d’un air sévère. « Officier, vous tenez vraiment à me faire toucher du doigt ce que je sais déjà ? Je connais parfaitement les capacités de mon vaisseau, merci ; en revanche, j’ai quelques incertitudes concernant l’innocuité de Zéro Zéro, donc je refuse de prendre des risques. Et maintenant, envoyez une paire de sondes télécommandées ; avec un peu de chance, elles dureront assez longtemps pour nous transmettre des informations utiles. »

Tal acquiesça de la tête et lança les deux engins demandés, simples dispositifs de collecte de renseignements enfermés dans un épais blindage. Comme un bouclier énergétique les aurait empêchés d’effectuer leur tâche, ils se trouvaient vulnérables aux attaques des nanotechs. Discrètement, tous les officiers présents sur la passerelle regardèrent les sondes plonger dans l’atmosphère trompeusement paisible de Zéro Zéro, tendus comme s’ils attendaient… Dieu sait quoi. Silence ordonna à Tal d’afficher sur l’écran principal les relevés des deux appareils, premières informations directes qu’on reçût depuis des siècles sur l’état de la planète.

Une épaisse couverture nuageuse, mais pas de systèmes orageux ; composition de l’air et températures dans les limites humaines acceptables ; gravité si proche de la norme terrestre que c’en était étonnant, vu la dimension de la planète. Aucun signe de vie. Les sondes commençaient à distinguer les contours des trois continents principaux quand les chiffres devinrent soudain hésitants ; ils se mirent à varier d’une valeur extrême à l’autre en de grands écarts en principe impossibles, puis à se contredire entre eux. De nouvelles images apparurent, violentes et hachées, avec des couleurs criardes et des angles aigus qui laissaient un subtil sentiment de malaise. Silence sentit une migraine naître dans sa tempe gauche, en même temps que l’impression qu’on lui avait passé les yeux au papier émeri. Puis les deux engins cessèrent d’émettre, l’écran redevint vierge et tout le monde poussa un soupir de soulagement.

« Nous n’avons plus de signal, commandant, dit Morag Tal en pianotant en virtuose sur les panneaux de contrôle. Une influence extérieure affectait visiblement les appareils vers la fin, si bien qu’on ne peut pas se fier aux informations reçues, mais je pense avoir extrait des données exploitables du début de la transmission. »

Des images plus regardables s’affichèrent à l’écran ; elles montraient les trois masses continentales de la planète, traversées par des chaînes montagneuses en zigzag, assez imposantes pour être clairement visibles d’une altitude élevée. La majorité des terres se composaient de roche nue percée de volcans et secouée de séismes assez puissants pour redessiner régulièrement les contours côtiers. Zéro Zéro était un monde rébarbatif, en grande partie inhabité, sans réel intérêt pour la colonisation ni guère de ressources minières, raisons pour lesquelles on l’avait choisi pour la recherche sur les nanotechs.

« C’est tout, commandant, reprit Morag Tal. Les sondes ont tenu approximativement quarante-sept secondes. Les données de fin de signal ne peuvent pas être considérées comme fiables ; apparemment, les engins… changeaient sous l’emprise des nanotechs ; j’ignore en quoi ils se transformaient exactement, mais ce n’était pas quelque chose que je connaissais, ça, j’en suis sûre.

— Entendu, répondit Silence. Faites digérer tout l’enregistrement aux ordinateurs, qu’on sache s’ils en tirent des conclusions utilisables. » Il fit pivoter son fauteuil vers le grand personnage cadavérique qui se tenait à côté de lui. Klaus Morrell, nouvel espsi du bord, d’une maigreur squelettique et tout de blanc vêtu, n’évoquait rien tant qu’un ectoplasme qui n’aurait pas approché une table de banquet depuis longtemps. Il avait tendance à se faire bruyamment craquer les jointures des doigts quand il réfléchissait, et d’autres habitudes encore pires. Il en était à sa seizième affectation à bord d’un croiseur en trois ans, et Silence commençait à deviner le motif de ces mutations à répétition.

« Eh bien, dit-il avec un entrain forcé, avez-vous des perceptions intéressantes ?

— Si j’en avais, je vous en aurais fait part, répliqua Morrell. Mais c’est un monde bizarre où vous m’avez amené ; de si loin, je ne devrais rien capter, mais… je reçois quelque chose… à la périphérie de mon esprit. Pas exactement des pensées… on dirait plutôt le murmure de fond de l’univers, comme une conversation où tout le monde parle en même temps. Ça n’a aucun sens et c’est extrêmement énervant. Croyez-moi, il m’en coûte de vous tenir ce genre de propos, mais il faudra que je me rapproche beaucoup avant de pouvoir vous être utile. Je tiens à préciser tout de suite que je préférerais m’amputer moi-même d’une jambe avec les dents et sans anesthésie que mettre le pied dans ce lamentable urinoir qui se trouve en dessous de nous. Il va se produire une catastrophe à la surface de ce monde.

— Voyez-y l’occasion de vous dégourdir les jambes, répondit Silence d’un air détendu. Vous ne voulez quand même pas rater la fête, si ?

— Si c’était possible, si. Dois-je comprendre, à la façon dont vous me regardez, que je suis déjà désigné pour faire partie de votre expédition au sol ?

— Gagné. Vous avez dû lire dans mes pensées.

— Ah, ah, ah. Un militaire qui fait de l’humour ; ça se terminera mal, je vous le prédis. »

*

Plus bas, dans une des salles de repos les moins bondées de l’Intrépide, l’homme du nom de Cadavre, assis seul à une table, buvait du café tiède au sortir d’un déjeuner sans intérêt. Il aurait pu prendre ses repas dans sa cabine, il l’aurait même préféré, mais Silence lui avait donné l’ordre de se montrer afin de permettre à l’équipage de s’habituer à sa présence. La tactique paraissait inefficace jusque-là : on ne lui adressait la parole qu’en cas d’absolue nécessité et on ne lui manifestait alors au mieux qu’une politesse glacée. Seul le respect qu’inspirait le commandant lui évitait les insultes, voire les violences : on regardait l’homme vêtu de noir et on ne voyait que l’Investigateur qui avait adopté le mode de vie des Ashraï d’Unseeli et combattu à leurs côtés contre ses semblables. Cadavre, le protecteur juré de l’humanité, devenu traître et hors-la-loi parce qu’il plaçait une espèce extraterrestre au-dessus de son honneur et de son devoir.

Et qui pouvait dire si ces reproches étaient fondés ou non ?

Nul ne partageait sa table ; on évitait même, et de façon ostensible, les tables voisines. Certains parlaient de lui, assez fort pour qu’il les entende, et la plupart refusaient de croiser son regard. À la vérité, Cadavre se réjouissait de son isolement. Après la calcination d’Unseeli ordonnée par Silence et l’élimination de toute vie sur la planète, il y avait séjourné seul pendant de nombreuses années avec pour seule compagnie les fantômes des Ashraï assassinés. À l’exception d’une brève période, quelques années plus tôt, où Silence l’avait tiré, bien contre son gré, de sa solitude bien-aimée pour l’aider à mener l’enquête sur le mystère de la base 13, Cadavre s’était tenu à l’écart des humains et cela lui convenait tout à fait. La société d’un homme, même offerte de bon cœur, l’aurait bien embarrassé ; il ne se considérait plus comme humain et ne pensait pas avoir grand-chose à dire à ceux qui se voyaient autrement ; il n’éprouvait nul besoin de société ni de conversation ; d’ailleurs, il n’éprouvait plus nul besoin particulier.

Sauf peut-être celui de se venger des IA rebelles de Shub qui avaient détruit son refuge et les rares raisons de vivre qui lui restaient.

À sa place, n’importe qui aurait certainement sombré dans la folie, à demeurer seul ainsi sur un monde extraterrestre pendant tant d’années, mais Cadavre avait trouvé une sorte d’absolution dans son exil. Les Ashraï l’avaient changé, si bien qu’il pouvait désormais survivre là où aucun humain n’en était capable, et Unseeli était devenu son monde, son foyer ; il déambulait des heures durant dans les forêts de métal luisantes, écoutait le vent chanter dans les branches acérées et entendait parfois les chants des Ashraï défunts. Les arbres n’étaient pas de simples arbres, encore qu’il ne pût jamais déterminer leur nature exacte, mais il se dégageait de leur présence une harmonie dont il avait fini par faire partie. Il avait atteint la sérénité ; il ne haïssait plus personne et personne ne le haïssait. Ses combats avaient pris fin.

Du moins le crut-il jusqu’au jour où les grands vaisseaux de Shub emplirent les cieux de leurs horribles silhouettes et arrachèrent du sol les arbres de métal jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul sur Unseeli. À qui d’autre Cadavre aurait-il pu s’adresser qu’à son vieil ami et ennemi, le capitaine John Silence ? Ils avaient conclu une sorte de trêve, et Cadavre se retrouvait à nouveau sur un vaisseau humain, réintégré dans sa fonction d’Investigateur. La plaisanterie était saumâtre mais, selon son expérience, tout l’univers fonctionnait ainsi. Les forêts avaient disparu, les fantômes des Ashraï demandaient vengeance et, s’il n’avait pas d’autre moyen de donner un sens à son existence, c’était quand même mieux que rien.

Unseeli lui manquait terriblement. Il n’avait jamais été heureux que là.

Quelqu’un s’assit à côté de lui, très vite, presque grossièrement, comme s’il ne voulait pas laisser le temps à Cadavre de protester. Jeune et dégingandé, à peine sorti de l’adolescence, le nouveau venu avait le regard sombre et l’expression résolue. L’Investigateur le reconnut, et l’autre s’en rendit compte. Il s’agita sur sa chaise, l’air hésitant, puis salua d’un hochement de tête saccadé.

« Vous me remettez ; je ne savais pas si vous vous souviendriez de moi.

— Si, naturellement », répondit calmement Cadavre. Sa lance à amplification était appuyée contre le bord de la table près de lui, mais il ne fit pas un geste pour la saisir. « C’est vous qui avez tenté de m’assassiner quand j’ai embarqué à bord de l’Intrépide.

— Oui. Je m’appelle Micah Barron, homme d’équipage. Mon père faisait partie de ceux que vous avez tués pendant la bataille d’Unseeli.

— Je ne me le rappelle pas. Il y en avait tant… Je déplore sa mort, si cela peut vous aider. En voulez-vous toujours à ma vie ?

— Non », dit Barron, les yeux baissés sur ses mains crispées sur la table ; la tension faisait blanchir ses phalanges. « Le commandant se porte garant de vous, il vous traite comme un ami, et le commandant… c’est quelqu’un de bien, d’honorable. Je serais prêt à mourir pour lui. Je suis sa carrière depuis mon enfance, façon de garder le contact avec un père que j’ai à peine connu. Après sa mort… je n’ai rien eu de plus pressé que d’arriver à l’âge légal pour m’engager à mon tour. J’ai essayé de me renseigner sur la bataille d’Unseeli, mais la plupart des archives restent secrètes pour le moment. Le Parlement promet plus de transparence, mais j’attendrai de le voir pour y croire. Bref, il n’y a que deux personnes à qui je peux m’adresser pour apprendre la vérité sur ce qui s’est passé sur Unseeli, sur les vraies raisons de cette guerre et de la mort de mon père : le commandant et vous. Après la façon dont je me suis conduit avec vous, il n’acceptera jamais de me parler, sauf peut-être devant une cour martiale. Ça ne laisse donc plus que vous. »

Cadavre changea de position, mal à l’aise. « Je n’aime pas me rappeler cette période. Il y a eu trop de morts dans les deux camps ; une grande partie de moi-même a péri pendant cette guerre. Et puis je ne me rappelle pas votre père, je vous l’ai dit.

— Mais vous représentez mon seul lien avec lui, avec l’époque qui l’a façonné puis tué. Parlez-moi des Ashraï ; comment étaient-ils ?

— Pourquoi ai-je choisi leur camp contre celui des hommes, voulez-vous dire ? » Cadavre tourna vers la salle un regard hanté qui ne voyait rien, perdu dans le passé. « N’oubliez pas que j’ai reçu l’éducation d’un Investigateur : on m’a enlevé tout petit à mes parents et élevé pour rester à l’écart d’une humanité que je devais servir et protéger ; on m’a appris qu’un bon extraterrestre est un extraterrestre mort. Mais les Ashraï… ah, quelle folie, quelle splendeur, quelle liberté ! J’avais l’impression de voir mes rêves réalisés. Ils n’étaient pas beaux selon les critères humains, mais purs, sans complication, violents, sans retenue. Ils sillonnaient le ciel comme de puissants dragons et, quand ils chantaient… ils inspiraient la vénération et l’émerveillement, comme des anges d’un autre monde, tellement plus grands que les tristes petits humains qui menaçaient de les détruire uniquement pour permettre à l’Empire d’extraire des minéraux des forêts.

 » Le capitaine Silence était mon ami alors ; j’ai tenté de lui expliquer, de lui faire comprendre, mais il ne voyait que ses ordres et son devoir. Nous étions tous les deux beaucoup plus jeunes.

— Mais… il a proposé aux Ashraï de s’installer dans des réserves, des espaces où ils auraient pu vivre librement, loin des machines qui dissociaient les arbres. »

Cadavre regarda Barron avec tristesse. « C’est donc l’histoire qu’on raconte pour excuser ce crime ? Les Ashraï vivaient en symbiose avec les forêts ; confinés entre des frontières artificielles, ils se seraient étiolés et auraient péri peu à peu à mesure que mouraient les arbres. Silence le savait ; il n’a jamais été question de réserves. Voilà pourquoi la guerre est devenue inévitable, et pourquoi j’ai choisi mon camp ; j’avais participé au chant des Ashraï, vu la réalité sous un jour nouveau à travers leur regard, et je ne pouvais pas faire demi-tour, accepter de n’être qu’humain.

— Parlez-moi de la guerre. »

Cadavre fronça les sourcils. Il n’avait pas de mal à rappeler ses souvenirs : ils ne le quittaient jamais longtemps. « Les Ashraï avaient pour eux la force, la vitesse et l’énergie, et leur nombre obscurcissait les cieux. L’Empire, lui, disposait d’explosifs et de disrupteurs. Le sang des Ashraï tombait en pluie, et les dépouilles des hommes s’entassaient au point de boucher la vue aux survivants. Les tempêtes psi des Ashraï s’opposaient aux blindés de l’Empire. La mort et la souffrance semblaient ne jamais devoir finir. Et je me trouvais au milieu de ce carnage, les mains rouges du sang de ceux dont je partageais naguère le vaisseau. Parfois je les reconnaissais, mais le plus souvent leur visage ne me disait rien. Je n’aurais jamais cru que la guerre durerait si longtemps ; je pensais que l’Empire finirait par se lasser de perdre des hommes et s’en irait. Je ne me rendais pas compte du besoin vital qu’il avait de ces minerais.

 »Jamais je n’aurais imaginé qu’on donnerait l’ordre à Silence de calciner la planète, et jamais je n’aurais imaginé qu’il obéirait. J’entends encore les hurlements des Ashraï au moment où les rayons d’énergie sont tombés du ciel, et je ne pouvais rien faire pour les sauver. J’ai creusé un trou profond que j’ai refermé sur moi, protégé par mon pouvoir psionique. J’ai eu l’impression qu’ils ne s’arrêteraient jamais de crier, puis la calcination s’est enfin achevée et il n’est resté que le silence. Je suis remonté à la surface et je me suis retrouvé le seul habitant d’un monde désert. Mais les arbres restaient vivants, à leur manière, et si intimement liés aux Ashraï que même la mort n’avait pu les séparer ; leurs fantômes demeuraient, et leur chant. Ils m’ont pardonné ; moi pas.

 »Aujourd’hui les forêts ont disparu et je demeure le seul lien qui rattache les Ashraï au monde des vivants.

— C’était votre famille », dit Barron après un instant de silence.

Cadavre acquiesça, étonné de sa compréhension. « Oui, la famille que je n’avais pas connue enfant. J’étais leur fils adoptif et je les aimais de tout mon cœur ; je considérais Silence comme un ami, mais je ne me suis jamais senti aussi proche de lui que des Ashraï. Je crois qu’il ne me l’a jamais vraiment pardonné.

— Et maintenant, vous voilà redevenus amis ? »

Pour la première fois, Cadavre eut un léger sourire. « Nous nous y efforçons. »

Soudain, il se redressa et fit signe à Barron d’attendre un moment pendant qu’il recevait un message par son implant com. Il fronça les sourcils et se leva brusquement. « Je dois vous quitter ; j’ai ordre d’accompagner l’expédition du commandant sur Zéro Zéro. »

Barron quitta vivement son siège. « Demandez au commandant de m’emmener aussi. Je n’ai pas peur ; je me porte volontaire. Je veux faire mes preuves à ses yeux, après… après ce qui s’est passé.

— Quand vous avez tenté de me tuer.

— Oui.

— Nul ne sait ce qui nous attend sur Zéro Zéro ; peut-être aucun d’entre nous n’en reviendra-t-il.

— Peu importe. Il faut que j’y aille.

— Très bien, dit Cadavre. Suivez-moi au briefing ; j’appuierai votre demande. Mais je ne peux rien promettre en ce qui concerne la décision du commandant ; il fait toujours passer le devoir avant l’amitié. »

Barron resta un long moment à le regarder d’un air perplexe. « Pourquoi acceptez-vous si simplement ? Je croyais devoir vous supplier à genoux de m’accorder une seconde chance.

— N’en faites rien, je vous en prie ; je trouverais ça très gênant. Quant à vous expliquer pourquoi… disons que je suis bien placé pour savoir la valeur d’une seconde chance. »

*

La salle de briefing avait triste mine : la moitié des écrans ne fonctionnaient pas et la plupart des ordinateurs exposaient leurs entrailles. L’Intrépide subissait un réarmement et une rénovation de fond en comble quand Silence avait inopinément reçu l’ordre de repartir en mission, et une grande partie du chantier était restée inachevée. Les techniciens travaillaient d’arrache-pied depuis le début du voyage, mais la salle de briefing se trouvait si loin sur la liste des priorités qu’il fallait un télescope pour l’apercevoir. Donc, comme de bien entendu, ils avaient choisi précisément le jour où le commandant en avait besoin pour l’éventrer du sol au plafond. À l’arrivée de Cadavre et Barron, il était en train d’en virer une demi-douzaine d’un ton sec et la main sur la crosse de son pistolet ; ils sortirent en grommelant et Silence se tourna vers son Investigateur.

« Ces techniciens ! Sous prétexte qu’ils ont une note de travail, ils se croient autorisés à me commander dans mon propre vaisseau ! Qu’est-ce qu’ils foutaient quand ma cafetière ne marchait plus et que je ne captais que le canal porno sur mon écran ? » Il s’aperçut soudain de la présence de Barron et prit aussitôt un ton glacé. « Que faites-vous ici, matelot ? Pourquoi n’êtes-vous pas à votre poste ?

— Il m’accompagne, répondit calmement Cadavre. Nous avons… conclu un accord. Il souhaite participer à l’expédition sur Zéro Zéro. »

Silence leva les sourcils. « Vraiment ? Il a pourtant l’air sain d’esprit. » Son humeur s’assombrit de nouveau. « Donnez-moi une bonne raison de l’accepter.

— Je vous le demande, dit Cadavre.

— Ah, et puis zut ! » Le capitaine haussa les épaules et rentra dans la salle de briefing. « Il pourra toujours nous servir de bouclier humain le cas échéant. »

L’investigateur le suivit et salua de la tête Morrell, l’espsi, qui lui rendit son salut. De la main, Silence leur indiqua de prendre place autour de la table et tous quatre s’installèrent face à l’unique écran en état de marche. Morrell prit soin d’intercaler le capitaine entre Cadavre et lui, et tout le monde feignit de n’avoir rien remarqué. Silence regarda chacun tour à tour.

« Je tiens à réduire l’équipe de reconnaissance au strict minimum, déclara-t-il sans préambule ; d’abord à cause des risques encourus, ensuite parce que je préfère éviter d’attirer l’attention. Nous n’aurons aucun moyen de savoir dans quel guêpier nous nous fourrons avant de nous y trouver jusqu’au cou, et, à ce moment-là, il sera sans doute beaucoup trop tard pour demander des secours. Cadavre et moi sommes de la partie parce que nous avons le plus d’expérience des territoires extraterrestres inconnus et dangereux, et des facultés… plus que normales. Morrell nous accompagne parce qu’en tant qu’espsi du bord c’est notre télépathe le plus aguerri. Et vous, Barron, vous jouerez le rôle de cobaye ; vous testerez la température de toutes les étendues liquides avant que nous nous y risquions. Toujours volontaire ?

— Oui, commandant, répondit l’intéressé sans ciller. Je tiens par-dessus tout à vous prouver ma valeur et ma loyauté d’homme d’équipage, comme mon père. »

Silence se renfrogna. « Je ne cherche pas un héros, petit ; je veux quelqu’un qui soit capable de garder la tête froide, d’obéir aux ordres et de rapporter des informations utiles. C’est clair ?

— Tout à fait, commandant. »

L’officier s’adressa à Cadavre et Morrell. « Si nous mourons, l’Empire devra décider s’il faut envoyer un nouveau groupe de reconnaissance sur Zéro Zéro ou réorienter l’Intrépide sur sa mission d’origine dans le Noirvide. Nous avons pour seul objectif de recueillir des données, non de résoudre les mystères de la planète, sauf si ça coïncide avec notre recherche de renseignements susceptibles d’aider l’Empire à combattre l’épidémie nano. Si nous en découvrons et que nous parvenions à les transmettre, des équipes scientifiques viendront plus tard affiner les détails. Ce n’est pas notre travail.

 » Bien ; les enregistrements que je vais vous montrer sont soumis depuis des siècles à la classification top secret la plus élevée qui soit, comme les informations que nous ramènerons peut-être de notre petite balade. Vous ne devez discuter de Zéro Zéro avec personne, quel que soit son grade, sans m’en parler au préalable ; toute infraction à cet ordre serait passible de mort et, même moi, je ne pourrais rien pour vous. Regardez attentivement ces archives et gardez vos questions pour la fin. »

Il se tut un instant pour laisser les trois hommes se pénétrer de la gravité de sa déclaration, puis il alluma l’écran sur lequel une succession d’avertissements se déroula. Silence poursuivit son introduction. « Vous allez voir un enregistrement de la dernière entrée en date du journal de la base scientifique de Zéro Zéro, effectuée par la commandante Jorgensson. Elle l’a téléchargée dans une bouée de sécurité qu’elle a envoyée en orbite haute juste avant que tout se détraque. » Il s’interrompit à nouveau au souvenir d’une scène similaire, où l’investigatrice Givre et lui avaient écouté les dernières paroles émises de la base 13 d’Unseeli. Mais, il fallait bien le reconnaître, il avait passé le plus clair de sa carrière à faire le ménage après les catastrophes des autres. Le film commença, et il se tut : il n’avait plus grand-chose d’intéressant à dire, de toute façon.

Sur l’écran apparut l’image en buste de la commandante Jorgensson ; assez jolie, la trentaine, elle avait une bouche généreuse mais au pli sombre. Elle portait sa longue chevelure noire en une tresse fonctionnelle qui retombait sur son épaule gauche. La caméra recula et montra le bureau devant elle encombré de papiers épars ; un disrupteur de poing était posé à portée de sa main, gros et encombrant par rapport aux modèles récents. Quelqu’un avait tiré sur elle, comme en témoignait la large brûlure encroûtée de sang séché sur son flanc gauche, et la sueur perlait à son front. En fond, des sirènes d’alarme hululaient sans cesse, noyées parfois sous des cris, des hurlements et des éclats de voix qui ne paraissaient pas tout à fait humains. Jorgensson tourna vivement la tête en entendant le choc d’un objet lourd contre sa porte, mais les joints de sécurité tinrent bon. Elle ramena son regard vers la caméra, résolue et s’efforçant tant bien que mal de se maîtriser.

« Dernier rapport de la base Oméga, sur Zéro Zéro. Brèche dans la sécurité ; la base est contaminée, les nanotechs se sont répandus à l’extérieur dans l’écosystème de la planète. Dieu sait ce qu’il en sortira. Tout est de la faute de Marlowe, ce con ! Il supervisait l’équipe scientifique et il n’y avait rien à redire à ses états de service ; mais, pendant que ses confrères travaillaient sur les expériences officielles, il menait les siennes, tout à fait officieuses : il nourrissait le rêve de devenir surhumain, d’employer les nanos pour transcender les limites naturelles de l’homme. Il s’est exposé lui-même à ses nanos spécialement codés, qui ne l’ont pas tué, malheureusement. Nous ignorons où il est passé ; il a disparu de la base il y a plusieurs heures. D’après ce que nous comprenons de ses notes, il a codé les nanos pour qu’ils le reconstruisent en commençant par l’ADN et suivent une évolution ouverte. Ensuite il les a lâchés dans la base, à moins qu’ils ne se soient échappés seuls. Leur programme leur dictait de se multiplier à l’infini en se servant de n’importe quels matériaux comme éléments de base. Les membres du personnel de la base… changent ; mais ils ne me font pas l’impression de surhommes.

 »J’ai mis en place le bouclier extérieur afin que personne d’autre ne puisse sortir. Je n’aime pas les transformations que subissent les gens autour de moi ; beaucoup ont été tués, et on observe des mutations physiques, des silhouettes bizarres dans les couloirs. Il y a des monstres et des cauchemars en liberté dans la base, et rien ne paraît les arrêter ; chaque fois que nous essayons d’établir un périmètre de quarantaine, il est aussitôt violé. Les nanos envahissent tout ; je les sens en moi aussi, en train de grouiller, de modifier mes organes. Il ne me reste donc plus qu’une solution ; je vais télécharger ce journal dans une bouée de l’astroport et l’envoyer par télécommande dans l’espace. Le pas de tir se trouve assez loin pour ne pas avoir encore subi de contamination, je pense. Ensuite, j’enfoncerai le bouton d’autodestruction de la base et je nous ferai tous sauter. Puisses-tu y rester toi aussi, Marlowe. Ici la commandante Ingrid Jorgensson, terminé. »

L’écran s’éteignit. Morrell hocha la tête d’un air approbateur. « Bel exemple de courage. Capitaine, je sais que des siècles ont passé, mais la première question qui me vient, c’est… Marlowe, ou ce en quoi il a pu se transformer, pourrait-il encore se trouver sur Zéro Zéro ? Un homme bourré de nanos programmés pour l’entretenir indéfiniment pourrait vivre très, très longtemps, du moins en théorie.

— En ce qui concerne les nanos, tout reste du domaine de la théorie, dit Silence. Mettre la main sur Marlowe nous permettrait peut-être d’obtenir toutes les réponses que nous cherchons – en supposant qu’il soit en état de comprendre nos questions. Mais je ne crois pas qu’il faille trop y compter. Nous ignorons les conditions qui règnent sur la planète ; les nanotechs l’occupent depuis des siècles en se multipliant à l’infini : nul ne peut prévoir ce qui nous attend. À une extrémité du spectre des possibles, nous découvrirons un monde en liquéfaction, comme les malades atteints par l’épidémie ; à l’autre extrémité…

— Oui ? fit Barron.

— Vous avez entendu la commandante, intervint Morrell : des silhouettes étranges, des monstres, des cauchemars…

— N’effrayez pas trop le petit, dit Silence. Nous prendrons toutes les précautions imaginables : une pinasse nous déposera à la surface, protégée par ses boucliers à pleine puissance. Nous porterons tous des combinaisons de force individuelles qui nous couvriront de la tête aux pieds quand nous débarquerons. L’appareil remontera ensuite en orbite haute, à l’écart de l’Intrépide, à tout hasard, et attendra que nous le rappelions. Les combinaisons de force consomment beaucoup d’énergie et très vite ; nous disposerons au maximum de quatre heures avant que les écrans ne lâchent. À ce moment-là, nous aurons intérêt à ne plus nous trouver sur Zéro Zéro.

— Quatre heures, c’est court, même pour récupérer des informations, capitaine, dit Cadavre. Prévoyez-vous plusieurs visites ?

— Ça dépendra de ce que nous découvrirons lors de la première, répondit l’officier, et si nous survivons à cette découverte.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas améliorer nos chances en portant des tenues blindées ? » demanda Barron.

Les autres le regardèrent d’un air apitoyé. « Les nanos sont programmés pour interagir avec tous les matériaux qu’ils rencontrent, expliqua Morrell. Ils ne feraient qu’une bouchée de votre carapace. »

Barron rougit puis se reprit en hâte. « Et les forces de Shub et des Hadéniens ? Si leurs vaisseaux sont déserts, c’est qu’elles doivent avoir débarqué quelque part.

— Du moins ce qu’il en reste », dit l’espsi. Il fit bruyamment craquer ses jointures ; tout le monde sursauta puis feignit aussitôt le plus grand calme. L’espsi poursuivit comme si de rien n’était : « Les équipages avaient peut-être des boucliers de force en arrivant sur la planète, mais leurs batteries ont dû tomber à plat depuis, en les laissant vulnérables aux nanotechs.

— Pas sûr, rétorqua Silence. Shub et les Hadéniens possèdent des technologies plus développées que la nôtre.

— Ce salaud de Marlowe m’inquiète, reprit Morrell ; en quoi a-t-il pu se transformer au bout de plusieurs siècles de mutations ?

— Des nanos codés pour suivre une évolution ouverte… fit Silence d’un ton pensif. Que trouverait-on au bout de l’évolution humaine ? Je me le demande.

— Si quelqu’un devait le savoir, ce serait vous, commandant, dit Cadavre ; vous êtes plus avancé sur cette voie que nous. »

Morrell intervint en douceur pendant que Silence foudroyait l’Investigateur du regard. « À supposer que Marlowe existe toujours sous une forme ou une autre, quels sont vos ordres, capitaine ? Faut-il essayer de l’appréhender ?

— À quoi bon ? Nous ne pouvons pas courir le risque de l’embarquer avec nous, par crainte de la contamination. Oh, bien sûr, nous pourrions l’isoler derrière une barrière d’écrans de force, mais il suffirait d’une panne d’alimentation, d’une seconde d’inattention de la sécurité pour infecter tout le vaisseau et, si l’Empire nourrissait le plus petit soupçon que les nanos se baladent en liberté à notre bord, nous n’aurions plus l’autorisation de nous poser nulle part. Mieux : on nous descendrait sans doute à vue, à tout hasard. Moi, en tout cas, c’est ce que je ferais. Non, si nous tombons sur lui, il reste sur Zéro Zéro. Et je ne veux pas que vous essayiez de lire dans ses pensées, Morrell ; après tout ce temps, qui sait comment son esprit a pu se transformer ? Si vous entrez dans sa tête, vous risquez de ne plus en ressortir. »

L’espsi eut un grognement dédaigneux. « Il n’y a plus moyen de s’amuser, alors ? À quoi bon débarquer si nous ne prenons pas quelques risques ?

— Et c’est vous qui parliez de vous mutiler pour éviter de participer à l’expédition ? repartit Silence. Nous ne prendrons que des risques calculés, Morrell ; au sol, vous ne bougerez pas le petit doigt sans en avoir obtenu de moi la permission expresse à l’avance. C’est clair ?

— Positivement éblouissant, commandant. J’apporterai des lunettes de soleil la prochaine fois.

— Je vous demande pardon ?

— Rien, commandant. Je m’éclaircissais la gorge.

— Très bien. Fin du briefing préliminaire. Morrell, puisque vous êtes si pressé, allez donc vous assurer que la pinasse est prête au départ ; et emmenez Barron. Je veux qu’il se familiarise avec tous les instruments de bord au cas où il devrait piloter l’appareil au retour. »

Les deux hommes se levèrent et le matelot salua le capitaine. « Je ne vous ferai pas faux bond, commandant. »

Puis ils sortirent. La porte se referma derrière eux et Silence se tourna vers Cadavre. « Je n’aime pas l’empressement de ce gamin ; je parie qu’à la première occasion, une fois sur la planète, il vous tirera dans le dos.

— Je ne crois pas, commandant. Il a eu toutes sortes d’occasions de me tuer après sa tentative d’origine ; or, au contraire, il tend à se dissocier de la réprobation muette de l’équipage à mon encontre.

— Mais vous lui faites confiance ?

— Je ne fais plus confiance à aucun humain, commandant.

— Bon, changeons de sujet, fit Silence d’un ton las.

— Comme il vous plaira.

— Les Ashraï… ils vous accompagnent toujours ? Nous nous trouvons loin de leur monde natal.

— Bien sûr qu’ils m’accompagnent : ils sont morts ; ils peuvent se rendre où ils le désirent, parfois en plusieurs lieux simultanément. Apparemment, on jouit d’une grande liberté dans l’au-delà. »

L’officier s’agita sur sa chaise, mal à l’aise. « J’aimerais que vous cessiez de les décrire ainsi. Ils ne sont pas vraiment morts, c’est impossible.

— Vous le savez pourtant mieux que quiconque, commandant, puisque vous les avez assassinés.

— À votre avis, comment réagiront-ils à la visite d’une autre planète sans vie ? Viendront-ils à votre aide si besoin est ?

— Je n’en sais rien. Même dans le meilleur des cas, ils ne se manifestent pas toujours quand je les appelle ; ce ne sont pas de gentils toutous obéissants. Mais je ne pense pas qu’ils me laisseraient exposé au danger s’ils pouvaient l’éviter.

— Vous en êtes sûr ?

— Non, commandant. Vous avez détruit la seule certitude que j’avais dans la vie.

— Voulez-vous bien cesser ! Ça se passait il y a longtemps ! Je croyais que vous m’aviez pardonné.

— Ce n’est pas à moi de vous pardonner ; moi, j’ai survécu. »

Silence soupira discrètement, les yeux baissés. « Nous étions amis autrefois, Sean.

— En effet ; mais il y a longtemps, et nous avons changé l’un comme l’autre. Si ça peut vous consoler… je n’ai plus de haine pour vous. Je n’ai plus de haine pour personne. Et peut-être seuls des gens qui ont souffert ce que nous avons souffert peuvent-ils vraiment se comprendre. » Cadavre s’interrompit et regarda Silence d’un air impassible. « Je sais la raison de ma présence, John. L’investigatrice Givre n’est plus, mais vous avez toujours besoin de quelqu’un près de vous, quelqu’un qui accepte la créature plus qu’humaine en quoi vous vous transformez. Qui pouvait jouer ce rôle mieux qu’un ami qui n’est lui-même plus complètement humain ? Mais le passé reste le passé, et je ne suis pas Givre. Vous avez l’assurance de mon aide, commandant. Il faudra vous en contenter. »

Silence secoua lentement la tête. « Je parie que personne d’autre n’a de telles conversations. »

*

La pinasse plongea dans l’atmosphère inhabituellement calme de Zéro Zéro, protégée par les boucliers de force les plus puissants que pouvaient générer ses moteurs. Le pilote descendait à toute allure. Il avait prévenu ses passagers qu’il n’avait pas l’intention de rester dans l’air contaminé de la planète une seconde de plus que nécessaire ; il avait aussi adressé tout haut des prières à plusieurs dieux et il ne cessait pas d’ôter la main des commandes pour se signer ou toucher l’icône porte-bonheur suspendue au-dessus de lui. Silence lui aurait volontiers tapé dessus s’il s’était trouvé assez près, ne serait-ce que pour l’inciter à plus de discrétion ; mais, trop loin, il se bornait à s’agripper à deux mains à un étançon en rêvant d’un vol où il n’aurait pas tant l’impression de se trouver dans un ascenseur en chute libre. À côté de lui, Klaus Morrell, l’espsi, affichait une expression parfaitement composée, le regard calme et lointain. Silence avait la conviction qu’il cherchait seulement à l’énerver.

Cadavre et Barron étaient assis en face d’eux, perdus dans leurs pensées. Dans son manteau noir, l’Investigateur ressemblait encore plus que d’habitude à un oiseau de mauvais augure ; sa lance à amplification reposait sur ses genoux, long bâton d’os poli si dangereux que sa seule possession équivalait à une sentence de mort sur toutes les planètes – sauf si on s’appelait Cadavre et qu’on était indispensable à l’Empire. Barron, son voisin, se taisait, vérifiait et revérifait anxieusement son équipement ; il n’avait jamais participé à une expédition au sol et ne tenait pas à la bousiller par manque de préparation. En tout cas, Silence observait d’un œil favorable les efforts qu’il faisait.

Ils se dirigeaient vers la base Oméga, du moins vers son emplacement avant que la commandante Jorgensson ne la fasse sauter. Il ne devait pas en subsister grand-chose, des siècles plus tard, mais, comme elle représentait le point d’origine de l’épidémie nano, il y demeurait peut-être un ou deux indices à relever. Les chances en étaient minimes, mais il en allait de même de tous les aspects de la mission. Un grand ébranlement secoua la pinasse tout entière quand le pilote enclencha brusquement les freins ; ils approchaient de leur destination. Les écrans n’affichaient aucune vue extérieure parce que les capteurs n’arrivaient pas à franchir les boucliers énergétiques surpuissants, si bien qu’il fallait voler à la fois à l’aide de cartes séculaires et au pifomètre. Cela ne ravissait nullement le pilote qui avait exprimé hautement son mécontentement à plusieurs reprises. L’appareil continua de ralentir pendant qu’il jurait sans arrêt à mi-voix, puis il finit par s’immobiliser, et l’homme se retourna dans son harnais de sécurité vers ses passagers.

« Voilà, on y est. Tout le monde dehors. J’espère que vous avez apprécié la balade et je vous remercie d’avoir bien visé dans les sacs à vomi. N’oubliez rien à bord parce que je ne reviens pas avant l’heure prévue. » Il enfonça le bouton d’ouverture du sas intérieur. « Bon, on fait comme à la répétition : allumez vos boucliers persos, priez un bon coup et sautez. Vos écrans sont programmés pour traverser ceux de la pinasse sans interférence et sans que j’intervienne – enfin, en théorie, parce que personne n’a jamais essayé. Si ça ne marche pas, ne vous gênez pas pour demander à un médium de transmettre vos plaintes à la direction. Quand même, c’est génial de jouer les pionniers, non ? J’aurais dû insister pour obtenir une prime de risque.

— À quelle hauteur sommes-nous du sol ? demanda Silence.

— Bonne question, commandant, dit le pilote. J’aimerais avoir une aussi bonne réponse à vous fournir. Si le sol se trouve toujours là où il devrait, on devrait flotter à peu près un mètre au-dessus ; mais, comme les nanos règnent sur ce monde, Dieu seul sait dans quoi vous allez tomber. Néanmoins, vos boucliers devraient vous protéger – du moins, dans la plupart des cas. Autre chose pour vous remonter le moral ?

— Ouais, fit Silence. Gardez les oreilles bien ouvertes en orbite et rappliquez en vitesse dès que je vous appelle. »

Suivi par sa troupe, il entra dans le sas dont la porte se referma derrière eux. À quatre, ils se trouvaient serrés comme des sardines dans l’espace exigu ; pourtant Silence répugnait à le quitter. Il regarda la trappe extérieure avec des sentiments mitigés : d’un côté, il avait envie de l’ouvrir afin d’exécuter sa mission, mais, de l’autre, il espérait qu’elle se coincerait ou refuserait de fonctionner, ce qui lui donnerait une bonne excuse pour ne pas sortir. Jamais rien ne l’avait vraiment terrifié, ou pas grand-chose, même avant que, grâce au Labyrinthe, il n’acquière une force, des réflexes et une résistance hors du commun, mais les nanos… des machines microscopiques, invisibles, capables de dévorer un homme ou de le transformer en n’importe quoi… impossibles à combattre… ça, c’était effrayant. Pourtant, quand la porte s’ouvrit enfin, il fut le premier à la franchir et à sauter dans l’inconnu, pour donner l’exemple, parce qu’en tant que capitaine ce devoir lui incombait.

L’écran de force de la pinasse miroita un instant sous ses pieds comme l’intérieur d’une bulle de savon, puis il le traversa et une lumière éblouissante l’aveugla. Le temps de comprendre qu’il s’agissait seulement de l’éclat du soleil, il avait déjà pris contact avec un sol dur et il devait mouliner des bras pour garder son équilibre. La chute n’avait pas excédé un mètre, en effet. Les autres atterrirent près de lui, puis, les yeux plissés à cause de la clarté du ciel, il regarda l’appareil s’envoler en trombe pour gagner la sécurité de l’espace. Il le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse puis se tourna vers ses compagnons pour s’assurer qu’ils allaient bien ; le léger chatoiement de l’air autour d’eux lui apprit que leurs combinaisons de force fonctionnaient. Alors seulement il s’intéressa au paysage au milieu duquel il avait débarqué… et il comprit pourquoi tout le monde se taisait.

Tout paraissait normal, voire trop normal. Le groupe se tenait sur une plaine herbue qui s’étendait sur des kilomètres à l’entour. Le soleil brillait dans un ciel d’un bleu parfaitement classique, où de grands nuages blancs tout à fait conventionnels flottaient paresseusement. Seul le silence apportait une touche d’étrangeté : pas un bruit, cri d’animal, bourdonnement d’insecte ou même murmure de brise. Morrell se tourna vers Silence.

« Vous êtes sûr que nous avons atterri au bon endroit, capitaine ? Ou sur la bonne planète ? On ne devrait rien voir de pareil sur un caillou comme Zéro Zéro !

— Nous pouvons supposer sans crainte de nous tromper que nous nous trouvons là où il faut, à mon avis, dit Cadavre. Retournez-vous lentement et voyez par vous-mêmes. »

Tous obéirent et découvrirent la base Oméga qui se dressait devant eux, intacte et comme neuve. Elle ne portait nulle trace de dégâts, et le bouclier de force qui aurait dû l’isoler du reste de Zéro Zéro ne fonctionnait pas. Les portes d’entrée béaient, mais on ne décelait derrière elles nul signe de vie et aucun bruit ne s’échappait de l’ouverture.

« Alors ça, c’est vraiment flippant, fit Barron. Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais sûrement pas à ça. La commandante disait qu’elle allait tout faire sauter.

— Et elle a tenu parole selon toutes les indications, répondit le capitaine. Les rapports affirment que tous les systèmes de la base Oméga se sont éteints simultanément et qu’on n’en a plus jamais reçu aucun signal.

— Dans ce cas, qu’avons-nous devant les yeux ? demanda Morrell d’un ton acerbe.

— C’est vous l’espsi, répliqua Silence, à vous de me le dire. »

L’autre acquiesça de la tête avec raideur et fixa un regard farouche sur la base, comme s’il pouvait la faire disparaître par la seule force de sa volonté. Il tendit son esprit et fronça encore davantage les sourcils. « Bon, eh bien, il ne s’agit pas d’une illusion ni d’une émission télépathique. Ce truc existe physiquement ; mais je ne détecte aucun signe de vie à l’intérieur.

— Élargissez votre champ de recherche, ordonna Silence. Y a-t-il quelqu’un, une créature quelconque dans les environs ? »

Morrell ferma les yeux et se concentra. « Je capte… quelque chose. Mais je ne comprends pas ce que c’est. En tout cas, il n’y a rien d’humain dans les parages et aucune trace de vie intelligente sur tout le périmètre que je couvre. Pas d’animaux non plus, pas même d’insectes volants ou rampants. Pourtant, je capte… quelque chose ; on dirait quelqu’un qui marmonne, ou une mélopée, un chant. Ça vient de partout à la fois… et ça se déplace très vite. » Il rouvrit les yeux et regarda Silence. « Commandant, j’ignore complètement ce que je détecte ; je n’ai jamais rien senti de pareil.

— Ça vous paraît dangereux ? Menaçant ?

— Aucune idée, commandant. C’est totalement en dehors du domaine de mon expérience.

— D’accord. Essayons l’approche la plus évidente : voyons si je parviens à établir un contact par mon implant com. » Il se tourna vers les portes ouvertes, prêt à réagir en cas d’attaque. « Ici le capitaine John Silence de l’Intrépide, représentant de l’Empire ; y a-t-il quelqu’un à l’écoute ? Quelqu’un m’entend-il dans la base Oméga ? Annoncez-vous. »

Il n’y eut pas de réponse. Le silence général semblait assourdir le bourdonnement du canal com ouvert. Barron s’agita, inquiet. « Peut-être que les nanotechs se sont… épuisés, tout simplement, et que tout est revenu à la normale.

— Peu probable, répondit Cadavre. D’abord, si les nanos étaient morts ou avaient cessé de fonctionner, nous devrions nous trouver au milieu d’un paysage de roche volcanique nue ; ensuite, leur programme prévoyait qu’ils se reproduisent indéfiniment en utilisant la planète entière comme matériau de base si nécessaire. D’ailleurs, je m’étonne qu’elle existe encore, avec tant de nanos à l’œuvre pendant si longtemps. Tout ça, tout ce qui nous entoure, devrait avoir disparu. Ça ne peut pas être naturel.

— Si, par je ne sais quel miracle, la base Oméga a survécu, intervint Morrell d’une voix lente, nous devrions trouver les ordinateurs des labos intacts ; ils contiennent peut-être encore des données sur les nanotechs et leur code d’origine – voire des informations sur la façon de barrer la route à ces saletés.

— À condition qu’ils existent toujours, répliqua Silence, et que nous puissions nous fier à ce qu’ils renferment. Ça sent le piège de plus en plus : une base Oméga en parfait état où nous n’avons qu’à nous servir… c’est trop beau pour être vrai. Vous vous rappelez les deux vaisseaux abandonnés en orbite ? Il pourrait s’agir d’une ruse de Shub et des Hadéniens, encore qu’en toute franchise leur motivation m’échappe. Mais nous ne pouvons pas rester à nous tourner les pouces ; nous ne disposons que de quatre heures d’autonomie dans nos combinaisons. Quand nous tomberons en panne d’oxygène et d’énergie, nous avons intérêt à nous trouver à bonne distance de ce monde.

— Nous ne pouvons pas éluder la base, dit Cadavre.

— Non, en effet. » Le capitaine le regarda ; il savait que l’homme en noir se remémorait un épisode similaire sur Unseeli, où ils se tenaient ensemble devant les portes ouvertes de la base 13 sans se douter de l’horreur qui les attendait à l’intérieur. Tout à coup, chacun se raidit en jetant des regards de tous côtés : une voix leur parlait par leurs implants com, et ils la reconnaissaient.

Ici la commandante Jorgensson. Commandante. Brèche dans la sécurité. Il y a des monstres et des cauchemars. Dans les couloirs. Ici Jorgensson. Jorgensson. Terminé.

Ils échangèrent des regards. « Ça ne peut pas être elle, fit Silence ; impossible qu’elle soit encore en vie.

— Si elle se trouvait vraiment dans la base, je l’aurais détectée, répondit Morrell. Il n’y a rien de vivant là-dedans.

— Nous avons peut-être affaire à une espèce d’enregistrement, suggéra Cadavre, déclenché par notre présence. Je ne sais pas si vous l’avez remarqué, mais tous les mots que nous venons d’entendre proviennent de la dernière émission de Jorgensson ; ce n’est sûrement pas une coïncidence.

— Une tentative de communication ? fit Morrell. Sous une forme identifiable par nous ? Essayez de la contacter à nouveau, commandant, qu’on voie si on obtient une réponse qui ne soit pas tirée de son ultime message.

— J’appuie cette idée, dit Cadavre : il nous faut autant de données que possible sur la situation si nous voulons y mettre un terme et reprendre notre empire sur la planète.

— Écoutez-le, lui ! s’exclama l’espsi. Nous découvrons enfin une créature vivante, et il veut communiquer avec elle uniquement pour savoir comment la tuer ! Investigateur un jour, Investigateur toujours, hein ? Avec un peu de chance, on tombera sur une bestiole pas trop grosse, comme ça vous pourrez l’écraser à coups de talon.

— Ça suffit ! intervint Silence. Cadavre fait son travail ; faites le vôtre. Scannez à nouveau la base pendant que je tente un contact avec la voix, histoire de voir si vous parvenez à déterminer son identité ou au moins sa nature.

— Elle se dissimule peut-être derrière un psi-bloquant, fit Barron. Ça expliquerait que vous ne la détectiez pas.

— Non, répondit Morrell ; je détecterais le psi-bloquant. Mais c’était bien vu. »

L’officier rouvrit son canal com. « Ici le capitaine Silence. Vous m’entendez, commandante Jorgensson ? »

Vous entendre. Oui. Jorgensson.

Morrell fronça les sourcils, concentré. « Je sonde la base, commandant, mais il n’y a personne dedans. Absolument personne.

— Mais alors, à qui est-ce que je parle, nom de Dieu ?

— À moi, dit la commandante Jorgensson. C’est à moi que vous parlez. »

Tous se retournèrent vivement. Elle s’encadrait dans les portes ouvertes, exactement telle qu’elle apparaissait dans son dernier enregistrement avant de faire prétendument sauter la base, jusqu’à la brûlure sanglante à son flanc. Elle avait le visage calme et complètement inexpressif. Ses bras pendaient, comme inertes. Silence regarda Morrell, qui secoua la tête.

« J’ignore à quoi nous avons affaire, mais ce n’est pas humain ; je ne capte aucune pensée venant d’elle. Pour mon pouvoir psi, elle n’existe pas. Une observation, toutefois : pour quelqu’un qui, en principe, est mort depuis plusieurs siècles, je lui trouve très bonne mine. »

Silence s’approcha lentement de la femme. « Si nous laissons de côté le problème de votre apparence et de l’identité qui s’y rattache, pouvez-vous répondre à quelques réponses ? Nous dire ce qui s’est passé sur cette planète ?

— Je suis la commandante Jorgensson. » Elle restait immobile, les yeux sans vie. « Ce monde a été transformé, transfiguré. Il est devenu un monde de possibilités, de potentialités. Plus rien n’est certain ; tout va et vient. Tous vos rêves se trouvent ici, y compris les cauchemars. Bienvenue sur la terre promise.

— Je ne sais pas si quelqu’un d’autre l’a remarqué, fit Barron à mi-voix, mais elle ne respire que quand elle parle.

— Si vous êtes Jorgensson, reprit Silence en s’arrêtant à distance prudente de la femme, du moins l’espérait-il, pourquoi n’avoir pas détruit la base comme vous en aviez l’intention ?

— Je l’ai détruite, répondit-elle d’un ton et avec une expression impavides qui n’avaient rien d’humain. La base a sauté en tuant tous ses occupants, moi comprise.

— Est-ce qu’on ne pourrait pas s’en aller, tout de suite si possible ? demanda Morrell.

— Ne bougez pas », répondit le capitaine. Il se tourna vers Cadavre. « Essayez de discuter avec elle. C’est vous avez le plus d’expérience en matière de morts qui persistent à se déplacer et à communiquer.

— Si vous avez péri, dit l’Investigateur à la femme avec le plus grand calme, qui vous a ramenée à la vie ?

— C’est Jésus-Christ qui m’a ressuscitée afin que nous puissions parler. Communiquer.

— Sympa de sa part, fit Morrell. J’ai l’impression que je vais vomir. Il ne serait pas dans le coin, Jésus, par hasard, qu’on lui pose directement quelques questions ?

— Retournez-vous », dit Jorgensson.

Ils pivotèrent d’un bloc à l’unisson ; un homme souriant, grand, aux traits fins, avec de longs cheveux sombres et une barbe fixait sur eux un regard empreint de bienveillance et de profonde compréhension. Une couronne d’épines le coiffait comme un halo barbelé et, quand il leva la main en signe de salut, tous virent le trou qui perçait sa paume. Il émanait de lui une aura de sagesse et de sérénité, et, en sa présence, on avait l’impression d’une brise fraîche par un jour d’été torride. Mais ce qui laissa les quatre hommes bouche bée ce fut les cinq ou six anges qui flottaient au-dessus de lui, haut de six bons mètres chacun, avec de longues robes blanches et fluides, des auréoles brillantes et d’immenses ailes aux plumes immaculées.

« Bienvenue dans le monde que j’ai préparé pour vous, dit Jésus d’une voix chaude, harmonieuse et rassurante. Bienvenue au paradis. »

Silence regarda Morrell, qui secoua la tête. « Ne comptez pas sur moi pour vous expliquer ce qui se passe ; je n’y comprends rien. S’il y avait un trou de souris dans le coin, je m’y cacherais d’urgence. Il n’a rien d’une illusion, il est bien réel, mais je ne peux pas vous en dire davantage : je n’accède pas à son esprit. Et s’Il est Celui qu’Il prétend, je m’en réjouis plutôt, parce que, si j’essayais d’entrer en contact mental avec le Fils de Dieu, la cervelle me dégoulinerait sans doute par les oreilles. Ça tient debout, ce que je raconte là ? J’ai l’impression de dire n’importe quoi.

— Il ressemble exactement à ce que j’imaginais, fit Barron à mi-voix.

— Avant de tomber tous à genoux en chantant hosanna, permettez-moi de souligner qu’il existe une autre explication à cette apparition, intervint Cadavre, impavide. Nous savons qu’un homme a survécu à l’explosion de la base : Marlowe, le chercheur qui s’était infecté avec des nanos programmés pour une évolution ouverte. Ça doit être lui.

— Et les anges ? » demanda Silence.

L’Investigateur hésita un instant. « J’y réfléchis. »

Morrell observa les hautes silhouettes qui flottaient au-dessus du groupe. « Je ne voudrais pas me montrer tatillon, mais… est-ce qu’ils ne devraient pas jouer de la harpe ou un truc comme ça ? Et comment font-ils pour rester en l’air sans battre des ailes ?

— En effet, à l’œil, ils ne paraissent pas d’une grande stabilité aérodynamique, commenta Cadavre.

— Bon, vous deux, ne vous approchez pas de moi, dit Barron. Quand la malédiction des furoncles vous tombera dessus du haut des cieux, je ne tiens pas à me trouver dans les parages.

— Tâchons de ne pas nous disperser », fit Silence. Il prit son air le plus autoritaire pour toiser Jésus. « Êtes-vous en réalité le chercheur Marlowe ?

— Il y a très, très longtemps, répondit Jésus. En vérité, je vais tout vous dire. Autrefois, je n’étais qu’un homme comme les autres. Je vivais parmi eux et ils ignoraient ma grandeur. Nous travaillions tous ici en tant que scientifiques au service de notre empereur ; nous œuvrions sur les nanotechs, les briques de Dieu, la transformation et la programmation des hommes. L’empereur désirait avoir le moyen de décider de l’aspect, de la nature et de l’identité de ses sujets dès leur naissance ; convenablement codés, les nanotechs devaient pouvoir produire à la demande les caractéristiques souhaitées. La population se serait composée d’ouvriers préconditionnés, de guerriers, de reproducteurs, de savants, etc., suivant les besoins. L’humanité devait devenir efficace, prévisible, contrôlée.

— Seigneur ! s’exclama Morrell tout bas. Ils voulaient transformer l’immense majorité de l’espèce humaine en outils à leur service, plus bas encore sur l’échelle de la société que les clones et les espsis. Auraient-ils pu y arriver ?

— En théorie, oui, dit Cadavre. Pas étonnant que Lionnepierre ait tenté de relancer les recherches sur Vodyanoï IV.

— L’objectif, je suppose, prévoyait que seuls demeureraient véritablement humains l’empereur et quelques familles soigneusement choisies, fit Silence, tandis que le reste des hommes, programmés dès la conception, passeraient leur vie à leur service. Il n’y aurait jamais eu de rébellion ; la population n’aurait même pas pu en concevoir l’idée. S’ils avaient réalisé leur projet… nous serions devenus des fourmis, des insectes dévoués corps et âme à la ruche. Mais Marlowe a déjoué leurs plans. Merde, c’est peut-être bien notre Sauveur, finalement !

— Non, je ne crois pas, repartit l’Investigateur ; simplement, victime de son impatience, il a voulu essayer le procédé sur lui-même pour voir s’il parvenait à coder les nanotechs pour le rendre plus qu’humain, le transformer en surhomme.

— Et, quand on élève l’humanité jusqu’au plus haut point d’une évolution ouverte… on obtient un dieu, intervint Barron ; ou au moins le Fils de Dieu.

— Je suis en train d’attraper une méchante migraine à imaginer les implications, fit Morrell avec une grimace de douleur. Tâchons de nous concentrer sur certaines questions plus immédiates. Jésus, savez-vous où sont passés les équipages des vaisseaux de Shub et des Hadéniens actuellement en orbite autour de la planète ?

— Naturellement, répondit le Christ sans se départir de son sourire plein de chaleur et d’affection. Je sais tout. Les créatures de chair et de métal, et les machines qui croyaient penser ; elles venaient chercher la puissance mais ni les unes ni les autres n’ont supporté ce qu’elles ont trouvé. Leur esprit était trop étroit, trop limité, et elles ont péri. Quelle tristesse ! Voudriez-vous vous entretenir avec elles ? »

Les quatre hommes échangèrent des regards perplexes. « C’est possible ? demanda Silence d’un ton circonspect.

— Tout est possible en ce meilleur des mondes. Voyez : je vais les ressusciter de la poussière pour vous. »

Il fit un geste gracieux d’une main percée, et le sol devant lui se mit à trembler ; une fissure s’ouvrit qui s’élargit en une profonde crevasse, et de l’abîme montèrent une Furie et deux Hadéniens. Ils restèrent un instant suspendus au-dessus du vide, maintenus en l’air par la volonté du Christ, puis la terre se referma brutalement sous leurs pieds. La machine, dépouillée de son habituel déguisement de chair, brillait d’un éclat bleuté sous le soleil ; les deux Hadéniens restaient d’une immobilité de statue, leurs yeux diffusaient une lumière dorée et leur visage n’exprimait rien. Les trois nouveaux venus paraissaient réels, substantiels, mais bizarrement creux, comme des jouets géants attendant des ordres.

Silence décida de s’adresser d’abord à la Furie : la perception d’une machine de ce monde anormal lui fournirait peut-être un point de vue intéressant.

« Tu es venue de Shub, dit-il lentement. Raconte-moi ce qui t’est arrivé.

— Illogique, répondit la Furie d’une voix grinçante et monocorde. Illusions. Folie. Un ordre auquel nous ne pouvions désobéir nous a appelées. Nous sommes arrivées sur ce monde et rien n’avait de sens. La logique n’opère pas ici. Shub a été obligée de couper le contact avec nous pour éviter… la contamination. Nous restons abandonnées.

— Nous sommes très heureux, déclara un des Hadéniens de sa voix bourdonnante. Nous prônions la perfectibilité de l’homme et nous l’avons trouvée sur ce monde. Nous avons tous quitté le vaisseau pour passer notre existence à chanter les louanges de notre Seigneur, comme il se doit. Il est le tout-parfait ; nous avons enfin atteint la terre promise.

— Ce sont mes enfants, fit le Christ avec tendresse, en qui je puise ma joie. »

Un nouveau geste de la main, et les trois créatures tremblotèrent comme si une brise imperceptible perturbait leur image, puis elles tombèrent en miettes. Cadavre se rapprocha du capitaine afin de lui parler discrètement.

« Ne regardez pas tout de suite, mais les anges ont disparu aussi. J’ai l’impression que Jésus… les a oubliés, tout bêtement.

— De la poussière à la poussière, dit l’intéressé avec son éternel sourire. Ils sont nés de la poussière et je les renvoie à la poussière. Comme vous, ils venaient en quête de miracles, mais ils n’étaient pas dignes des merveilles de ce monde ; leurs petits esprits ne pouvaient embrasser les prodiges que j’ai opérés. Je puis évoquer tous ceux qui ont péri si vous souhaitez les interroger. Ne laissez point le trouble envahir votre âme et votre cœur ; en vérité, je vous le dis, si l’un de vous se sent inquiet, qu’il vienne à moi et me laisse le toucher, et il sera guéri pour toujours.

— Que personne ne coupe son bouclier ! C’est un ordre, lança Silence sèchement. Morrell, avez-vous capté quoi que ce soit de ces… revenants ?

— D’eux, non, répondit l’espsi d’un ton pensif ; rien que le bourdonnement de fond dont je vous ai parlé. Mais je crois avoir détecté une espèce de… transmission de la part du Christ ; peut-être jouait-il le rôle du marionnettiste et s’exprimait-il par leur bouche.

— Ou alors ils lui appartiennent parce qu’ils sont morts sur son monde, intervint Barron ; à son service à jamais. Ça fait quoi de cette planète, si on doit passer l’éternité à chanter les louanges du Seigneur parce qu’on n’a pas le choix ? Le paradis ou l’enfer ?

— Il ne nous a pas encore menacés directement, fit observer Cadavre.

— Ouais, rétorqua Morrell, mais toutes ces bondieuseries commencent à me taper sur le système. S’il nous sort encore une fois “en vérité”…

— Homme de peu de foi, le coupa le Christ avec un sourire attristé. Malheur à celui qui refuse de voir la lumière ; qu’il prenne garde de ne pas susciter mon juste courroux. J’ai créé le Ciel ici et je ne permettrai pas qu’on me tourne en dérision.

— Vous vous êtes inoculé des nanotechs préprogrammés, dit l’Investigateur, puis vous avez quitté la base et les avez laissés transformer toute la planète. Qu’est-il advenu de l’écosystème d’origine ? Des millions de petites espèces interactives qui y vivaient ?

— Elles ont toutes disparu, répondit le Christ. Elles n’avaient pas d’importance : un processus beaucoup plus vaste les a remplacées. Je pourrais les ressusciter, mais à quoi bon ? Leur temps était révolu ; leur existence n’avait d’autre but que de former le lieu où je devais arriver. Ce monde est le mien, c’est mon Paradis, mon Ciel, et tout s’y ordonne comme je le désire.

— Je vous le laisse, commandant, fit Cadavre ; vous trouverez peut-être un langage commun avec lui. Cet homme a détruit une planète encore plus complètement que vous.

— La vie reste la vie, de la poussière à la poussière, reprit l’autre. Rien ne se perd tant que je m’en souviens. Oubliez ces créatures passagères ; je suis ici et j’apporte la rédemption. Soyez heureux chez moi et vénérez-moi chaque jour de votre vie.

— Vous savez, murmura Morrell à Silence, nous avons soulevé un lièvre encore plus gros que nous ne le pensions. Oublions la programmation des humains ; à l’aide des nanotechs, on pourrait préprogrammer une planète entière d’une façon qui réduirait à rien la technique de la terraformation. Ils constitueraient l’arme suprême : vous tombez sur un monde qui ne vous plaît pas, vous y saupoudrez quelques nanos d’un croiseur en orbite, et il se transforme, avec ses occupants, en ce que vous voulez. Songez à l’avantage qu’ils nous donneraient sur Shub et les Recréés.

— À condition que nous sachions les maîtriser, ce qui n’est pas le cas. » L’officier secoua la tête d’un air irrité. « D’ailleurs, nous avons pour objectif de trouver un remède éventuel à l’épidémie nano. Ne nous égarons pas, s’il vous plaît.

— Emmenez-moi à bord de votre vaisseau, dit le Christ ; je mettrai fin à toutes les guerres, apporterai partout la paix, guérirai tous les maux d’un simple contact. Nul parmi ceux qui vivent aujourd’hui ne devra plus jamais mourir. Je provoquerai l’avènement de l’âge d’or dont l’humanité rêve depuis toujours. »

Cadavre fronça les sourcils. « À l’évidence, à en juger par l’usage limité qu’elles en font, les IA de Shub n’ont qu’un contrôle des plus restreints des nanotechs qu’elles emploient. Ce à quoi nous assistons ici présente un danger infiniment plus grand. Peut-être, en effet, serions-nous en mesure de créer des nanos afin de combattre l’épidémie mais, comme le dit le commandant, nous ignorons comment les maîtriser ; nous risquerions de vouloir guérir quelqu’un d’un rhume en lui inoculant la lèpre. Il ne faut pas prendre la décision à la légère, commandant ; si nous laissons ce génie s’échapper de sa bouteille, il vaincra peut-être nos ennemis, mais après ? Songez à la façon dont l’empereur de l’époque souhaitait l’utiliser ; et constatez vous-même dans quel état il a laissé l’esprit de Marlowe. »

Le ciel s’assombrit et le jour prit un aspect soudain crépusculaire tandis que le tonnerre grondait et qu’un vent glacial se levait. Le Christ ne souriait plus.

« Est-ce qu’on pourrait faire un peu plus attention aux termes qu’on choisit en présence de ce monsieur ? demanda Barron à mi-voix. Il n’est peut-être pas celui qu’il prétend, mais c’est à coup sûr le dieu de ce monde. Je ne sais pas si nos écrans de force suffiront à nous protéger s’il décide de faire pleuvoir sur nous les feux du ciel, et je ne tiens pas à tenter l’expérience sauf nécessité absolue, d’accord ?

— Vous osez douter de moi ? » fit le Christ. Il s’exprimait d’une voix menaçante qui évoquait le tonnerre ou la fureur d’un ouragan prêt à se déchaîner. Le sang ruisselait des stigmates au creux de ses mains et de sa blessure au flanc. « Je vais vous montrer ce dont je suis capable. Chacun de vous est venu ici en quête de quelqu’un, même si vous n’en avez pas conscience ; je vois dans votre esprit le nom et le visage de celui que vous cherchez, et le trou béant que sa disparition a laissé dans votre vie et votre âme. Que les morts se lèvent et marchent ! »

Un tourbillon de poussière naquit du sol et s’élargit pour donner une tornade qui aspira l’herbe verte et le ciel bleu ; soudain une silhouette y prit substance et forme, celle d’un être humain – un jeune homme vêtu de l’uniforme de la flotte qui se tenait en souriant devant le petit groupe. Ses traits éveillèrent un vague souvenir dans la mémoire de Silence, mais il fallut la brusque réaction de Barron pour qu’il se rappelle son identité.

« Papa ! » s’écria le matelot d’une voix qui se brisa tandis qu’il se dirigeait d’un pas mal assuré vers l’apparition.

Le capitaine faillit le rattraper mais se ravisa. Il ne tenait pas à s’approcher trop du nouveau venu ni du Christ. « Barron, ce n’est pas votre père ! Il a péri sur Unseeli. Vous ne voyez qu’un fantôme construit par les nanotechs.

— Vous croyez que je ne reconnais pas mon propre père ? répliqua le jeune homme d’un ton exalté. Je le retrouve exactement tel qu’il est sur les vieux holos familiaux !

— Évidemment : le Christ doit puiser dans vos souvenirs pour donner forme aux nanos !

— Est-ce vraiment important ? » intervint une nouvelle voix sur laquelle Silence ne pouvait se méprendre. Une main glacée lui broya le cœur. Il se retourna lentement et se trouva nez à nez avec l’investigatrice Givre telle qu’il se la rappelait avant sa mort.

« Vous n’avez aucune réalité, dit-il avec rudesse. Vous sortez tout droit de ma mémoire, d’où on vous a donné forme et substance – n’est-ce pas ?

— Bonne question, répondit Givre ; je n’ai aucune idée de la réponse. Je me sens bien réelle, mais, vu ma situation, je ne vois pas ce que je pourrais dire d’autre. Venez ; il faut que nous parlions. »

Le capitaine et l’Investigatrice s’éloignèrent lentement, si absorbés l’un par l’autre qu’ils ne remarquèrent même pas les modifications du paysage autour d’eux : la tornade de poussière se transforma en une verte forêt, et ils déambulèrent bientôt parmi de grands arbres pendant que des créatures qui ressemblaient fort à des oiseaux gazouillaient joyeusement dans les branches. Les parfums de l’automne imprégnaient l’air, et des herbes sèches et des feuilles mortes crissaient sous leurs pas. Silence reconnut l’univers où ils se trouvaient : il s’agissait d’une forêt de Virimonde où il avait bien failli perdre la vie, il y avait une éternité, lui semblait-il.

« Eh bien, fit Givre, comment allez-vous ? Vous ne perdez pas votre temps à porter mon deuil, j’espère ?

— Je… poursuis mon existence ; je m’occupe. Il s’est produit de nombreux événements depuis votre mort.

— De nouvelles guerres, j’imagine. Il s’en livre toujours quelque part. Lionnepierre a-t-elle vécu assez longtemps pour passer en jugement ? J’aurais aimé voir ça.

— Non, elle s’est échappée, en esprit tout au moins ; elle a fusionné avec les IA de Shub en abandonnant son corps physique. Le Petit Tueur l’a détruit pour plus de sécurité.

— Ah oui ! L’Estivîle ; je me rappelle. C’est lui qui m’a tué ; l’avez-vous abattu ?

— Non, répondit Silence au bout d’un moment. J’ai jugé qu’il y avait eu assez de morts comme ça. En outre… vous n’auriez jamais cessé de lutter contre la rébellion ; c’est pourquoi vous l’avez laissé vous tuer. Pas étonnant que mon esprit ait choisi Virimonde comme cadre pour notre discussion : j’ai failli mourir au milieu de ces arbres, lorsque Stelmach m’a tiré dessus. Mais j’ai recouru à mes pouvoirs pour refermer une blessure qui aurait été fatale à n’importe qui d’autre ; vous possédiez les mêmes : vous auriez pu vous guérir aussi, si vous l’aviez voulu. Mais vous préfériez mourir.

— Oui, dit Givre. Je me réjouis que vous vous l’avouiez enfin. Ne vous sentez pas coupable de ma mort, John ; elle était inévitable. Il n’y avait pas de place pour moi dans le nouvel ordre qui émergeait.

— Avez-vous jamais été amoureuse de moi ?

— J’étais une Investigatrice. À votre avis ? »

*

Pendant ce temps, Micah Barron et son père Ricard chevauchaient côte à côte au milieu des sables rouges et changeants de leur monde natal, Tau Ceti III. Le ciel avait une teinte verdâtre que la plupart des visiteurs qualifiaient de bilieuse, et les bancs de nuages qui le traversaient sans cesse étaient d’un noir de jais, illuminés parfois par de brusques éclairs d’or ; bref, une journée normale de Tau Ceti III. Micah et Ricard suivaient une piste établie depuis longtemps et n’avaient pas besoin de guider leurs montures : elles connaissaient la route par cœur. Cela laissait aux deux hommes tout le loisir de bavarder, mais ils avaient du mal. Les conversations entre père et fils sont des entreprises délicates, complexes, surtout quand les interlocuteurs ont à peu près le même âge et que l’un des deux est mort depuis des années.

« Je me suis engagé dans la flotte pour t’imiter, papa, dit Micah, le regard fixé droit devant lui, pour aller où tu étais allé, voir ce que tu avais vu. Je pensais que ça m’aiderait à me… me rapprocher de toi.

— Je ne rentrais pas souvent, je sais, répondit Micah, le regard fixé droit devant lui aussi. On nous avait promis de cumuler nos permissions à notre retour d’Unseeli, mais… Bref, si je comprends bien, pas mal d’entre nous n’en sont pas revenus.

— Les Ashraï ont disparu, fit Micah d’un ton farouche. Le commandant Silence leur a fait payer votre mort, à toi et à tous les autres : il a calciné leur planète, il les a éliminés totalement.

— Et tu penses que ça doit me consoler, fiston ? Je haïssais les Ashraï quand je les combattais, mais le temps et la mort donnent du recul. Nous envahissions leur planète et, naturellement, ils la défendaient. J’en aurais fait autant pour Tau de la Baleine. Rassure-moi : tu ne t’es pas enrôlé pour casser de l’extraterrestre, fiston ?

— Non, au fond ; je voulais surtout quitter la Baleine. Je sais, c’est chez nous, mais… on s’y sent à l’étroit, limité.

— On s’y ennuie.

— Voilà ! J’avais envie de voir l’Empire, d’autres mondes, d’autres têtes. J’ai demandé à être affecté sous le commandement du capitaine Silence pour suivre tes traces ; tu disais toujours du bien de lui dans tes lettres. Finalement, je n’ai eu aucun mal à trouver une place dans son vaisseau ; ce n’est pas le commandant le plus populaire de la flotte en ce moment. »

Ricard eut un grognement de dérision. « Ça ne l’a jamais été, Micah, fais-moi confiance. Silence savait s’y prendre avec son équipage, mais pas avec les politiciens. N’importe quel autre officier avec ses capacités et ses états de service aurait aujourd’hui le grade d’amiral ; mais il n’a jamais été doué pour lécher les bottes, ce qui lui attirait le respect de la plupart d’entre nous. Comment va ta mère ? »

Le fils haussa les épaules, gêné. « Bien, je pense. Je n’ai pas de nouvelles depuis pas mal de temps ; ce doit être mon tour de lui écrire, mais je repousse toujours.

— Écris à ta mère ! dit son père d’un ton sévère. Mieux : pioche dans tes économies et envoie-lui un holo personnel.

— Ça te va bien de me faire ce genre de reproches !

— Apprends de mes erreurs, fiston ; c’est à ça que sert un père. »

Ils se turent un moment et se laissèrent bercer par le rythme de leurs montures.

« Je ne voulais pas mourir sur Unseeli, tu sais, murmura Ricard. J’avais l’intention de revenir à la maison, auprès de ta mère et de toi ; ne t’imagine pas que je vous ai abandonnés exprès.

— Je n’ai jamais cru ça !

— Vraiment ? Jamais ?

— Bah, parfois, peut-être, oui, quand j’étais plus jeune. Je me demandais si j’avais fait quelque chose de mal et si tu refusais de rentrer à cause de moi. Mais ça m’a passé.

— Ah oui ? Alors pourquoi servir dans la flotte à essayer de retracer ma vie ? Je n’ai jamais souhaité que tu t’engages ; j’espérais que tu suivrais ton propre chemin, que tu créerais ta propre existence, non pas que tu te contenterais de m’imiter.

— Je… » Des larmes piquaient les yeux de Micah et sa voix tremblait. « Je voulais seulement que tu sois fier de moi, papa.

— Bien sûr que je suis fier de toi, dit Ricard. Tu es mon fils. »

Ils poursuivirent leur route parmi les sables rouges et changeants, et, pendant quelque temps, ils n’éprouvèrent plus le besoin de parler.

*

Cadavre se tenait au milieu de la forêt métallique d’Unseeli, telle qu’elle existait avant la venue de Shub et l’éradication des arbres, avant la venue de l’Empire et l’extermination des Ashraï. Les immenses troncs de métal lisse s’élançaient dans le ciel et des branches en jaillissaient comme des piques de plusieurs mètres de long, or, argent et bronze, violettes et azur, solides et inébranlables face aux tempêtes éternelles de la planète. Et, partout dans les arbres, les Ashraï, vivants et magnifiques, emplissaient la forêt de leur chant. Ils volaient dans le firmament comme les dragons des légendes, immenses et puissants, et Cadavre souriait, souriait, les yeux mouillés de larmes qu’il n’avait jamais versées, enfin revenu chez lui et en paix.

*

Le capitaine Silence parcourut des yeux la forêt verte et paisible qui baignait dans le soleil de l’automne. « Ce n’est pas réel ; rien n’est réel ; Virimonde se trouve à des années-lumière. Pourtant tout cela ressemble à mon souvenir.

— Naturellement, dit Givre. Marlowe a extrait les images de votre esprit et les a fait réaliser par ses nanos ; il m’a créée de la même manière. »

Silence tendit son pouvoir dans l’espoir de rétablir le lien mental qu’ils partageaient autrefois, mais il eut l’impression de regarder dans un miroir et de voir son propre visage en face de lui.

« Désolée, reprit l’Investigatrice, mais je n’existe pas non plus ; je ne suis qu’une bribe de mémoire qui a pris substance par l’action des nanotechs et le pouvoir d’un dément ; j’ai juste assez de réalité pour refuser de servir d’arme contre vous. Allons, capitaine, vous aviez seulement besoin que nous échangions des adieux convenables, et nous l’avons fait. Il est temps de me laisser partir et de vous occuper de Marlowe ; il se prend pour le Fils de Dieu, mais il ne dispose que de pouvoirs très limités.

— J’avais encore… tant à vous dire.

— Il fallait le faire quand j’étais vivante ; mais, de toute manière, je savais sans doute ce que vous vouliez exprimer. Adieu, John. »

Elle s’éloigna parmi les arbres et Silence la regarda partir ; il ne la reverrait jamais. Quand elle eut disparu, il prit une grande inspiration, la relâcha puis parcourut du regard la forêt qui l’entourait.

« Je nie ton existence, déclara-t-il d’un ton catégorique. Rien n’est réel ; je refuse d’y croire. Marlowe, arrêtez ! Puissiez-vous crever en enfer ! »

Il sentit un mouvement au fond de lui, et son pouvoir sortit à contrecœur de son sommeil, déroula ses anneaux et se tendit dans d’étranges directions ; alors, l’un après l’autre, les arbres commencèrent à s’effriter, à tomber en morceaux, en poussière, en particules impalpables.

*

Micah Barron tira les rênes de son cheval et mit pied à terre. Le vent soufflait à ras de terre en faisant danser les sables rouges. Son père l’imita et les deux jeunes hommes restèrent un long moment face à face ; ils évoquaient deux frères plus qu’un père et son fils.

« Nous sommes arrivés au bout de notre chemin, je crois, dit Micah. Nous avons dit tout ce que nous avions à nous dire.

— Oui, répondit Ricard. Il est temps de nous faire nos adieux. As-tu une dernière faveur à me demander, fiston ?

— Oui. Prends-moi dans tes bras, comme un père serre son fils contre lui, parce que je n’en ai aucun souvenir. »

L’autre le regarda, le visage inexpressif. « Tu sais à quoi tu t’exposes ? Ce qui t’attend ?

— Oh oui ! Je devrai baisser mon champ de force et t’y laisser pénétrer. Mais c’est ce que je veux, papa, depuis toujours. Plus rien ne nous séparera. »

Il tapa le code sur son clavier de ceinture, et le bouclier d’énergie chatoyant qui l’entourait s’éteignit. Ricard fit un pas en avant et prit son fils dans ses bras ; ils s’étreignirent et les nanos se mirent à l’œuvre. Les deux hommes fusionnèrent et Micah Barron devint ce dont il avait toujours rêvé : son père.

*

Silence sortit de la forêt de Virimonde en déliquescence et se trouva soudain parmi les arbres métalliques d’Unseeli. Il comprit aussitôt dans le rêve de qui il marchait. Il s’arrêta un instant pour observer les Ashraï qui volaient dans le ciel et chercha au fond de lui un sentiment de remords ; mais cela remontait à tant d’années… N’empêche, il y avait longtemps qu’il ne les avait pas vus en plein vol. Ils étaient… magnifiques.

Il n’eut guère de mal à dénicher Cadavre : Marlowe, le Christ ou ce qu’on voudra n’avait pas recréé une zone étendue de la jungle de métal. Silence s’y enfonça et le découvrit, assis paisiblement dans la position du lotus, adossé au tronc lisse d’un arbre d’or, les yeux fermés. Le capitaine ne lui avait jamais vu l’air si heureux – malgré sa tenue noire de traître.

« Sean, dit-il d’un ton ferme, réveillez-vous ; il faut partir.

— Allez-vous-en, John, répondit l’Investigateur sans ouvrir les yeux. Vous n’avez rien à faire ici ; vous n’y avez pas votre place. Je suis chez moi et tout est bien à nouveau.

— Rien n’est bien ! Ce décor n’a pas de réalité ; il s’agit seulement d’une construction des nanotechs.

— Croyez-vous que je l’ignore ? » Cadavre parlait encore d’une voix calme mais refusait toujours d’ouvrir les yeux, comme pour nier la présence de Silence. « Je sais que je ne vois pas la réalité, mais ça m’est égal. J’ai retrouvé la sérénité du cœur et de l’esprit alors que je pensais l’avoir perdue à jamais. Je reste ici.

— Alors vous mourrez.

— Oui, John, c’est bien ce que je désire, ce à quoi j’aspire depuis toujours. Vous ne vous en rendiez pas compte ? »

Le capitaine s’agenouilla près de lui. « J’ai besoin de vous, Sean.

— Vous avez toujours besoin de quelqu’un. Vous avez avancé le même argument pour m’arracher à ma retraite paisible la dernière fois ; vous m’avez obligé à retourner à la vie alors que je voulais seulement mourir. Laissez-moi tranquille. »

Silence posa la main sur son épaule, comme pour l’empêcher de se laisser entraîner par le courant d’un fleuve ténébreux. « Je vous en prie, Sean, ne faites pas ça. Vous êtes mon ami. J’ai déjà perdu Givre ; je ne veux pas vous perdre vous aussi. »

Après une pause qui parut durer une éternité, Cadavre soupira et ouvrit les yeux. « Vous n’hésitez jamais à employer les coups bas, John. Mais ne croyez pas que vous arriverez à me tirer du tombeau que je me suis creusé. Ce monde est un monde de mort et j’y suis à ma place.

— Nom de Dieu, plus déprimant que vous, on meurt ! fit l’officier. Interrogez les Ashraï ; interrogez les fantômes qui persistent à s’accrocher à vos basques ; demandez-leur ce qu’ils pensent de cette mascarade. »

Un léger sourire naquit au coin des lèvres de Cadavre, comme malgré lui. « Voilà qui pourrait se révéler… intéressant. »

Il ouvrit la bouche et poussa un hululement inhumain, le cri âpre et surnaturel des Ashraï. Aussitôt, comme s’ils n’attendaient que son appel, ils l’entourèrent, immenses et violentes présences qui n’éprouvaient que mépris pour l’imitation de tout ce qu’elles avaient perdu. Elles traversèrent la forêt métallique factice, semblables à une tempête vivante, et la réduisirent en miettes ; les arbres de métal explosèrent et leurs fragments acérés et brillants furent aspirés dans un grand maelström de faces de gargouilles hurlantes. Les faux Ashraï disparurent en un clin d’œil, incapables de résister face à la fureur des vrais, ombres dissipées par une lumière éblouissante. L’ouragan se déchaînait autour de Silence et Cadavre serrés l’un contre l’autre, sans jamais les effleurer. Le chant des Ashraï spectraux résonnait, terrible et puissant, et la volonté de l’homme qui s’appelait jadis Marlowe ne pouvait s’y opposer. Le songe d’une forêt disparue s’effondra, balayé par un vent bien réel, lui, et il n’en resta bientôt plus rien que la poussière tourbillonnante d’où il avait pris naissance.

Les deux hommes s’aperçurent qu’ils se trouvaient de nouveau devant le Christ. Il avait l’air extrêmement en colère.

« Je vous crée un paradis et vous me crachez au visage ! L’homme doit-il toujours tourner le dos au jardin d’Éden ?

— Tous les rêves s’interrompent un jour ou l’autre, dit Silence, même le vôtre, Marlowe.

— Ne m’affublez pas de ce nom ! Cet homme-là est mort ! » Le Christ avait perdu son auréole et sa couronne d’épines avait pris feu. Des flammes dansaient sur son front et dans ses yeux. « Vous êtes incapables d’appréhender ce que je suis devenu !

— Oh, ne croyez pas ça, répondit le capitaine. Chacun de notre côté, Cadavre et moi avons fait l’expérience de nous trouver en présence de plus grand que nous ; mais nous n’en avons pas perdu pour autant tout sens de la mesure. » Il s’approcha de Morrell, l’espsi, qui se tenait un peu à l’écart. « À quoi ressemblait votre rêve ?

— À rien, répondit l’homme vivement. Dès qu’il s’est mis à tournicoter autour de mon esprit, j’ai dressé le bouclier mental le plus résistant possible et il n’a même pas réussi à l’entamer. Il a beau commander aux nanotechs, comme télépathe, c’est un minus. Je dois avouer qu’il me déçoit : les nanos lui ont donné la maîtrise d’une planète et il s’amuse à faire des pâtés de sable. Il n’a même pas touché à son véritable potentiel.

— Dites donc, intervint Cadavre, où est Barron ? »

Ils se retournèrent mais ne le virent nulle part ; il n’y avait qu’eux trois, la tempête de poussière tourbillonnante et le Christ, qui avait retrouvé le sourire. Silence le regarda d’un air mauvais.

« Qu’avez-vous fait de Barron, Marlowe ?

— Il s’est abandonné à son rêve. Ce n’était qu’un enfant perdu qui aspirait à devenir l’homme qu’incarnait son père ; il a été exaucé. Il m’appartient, comme vous bientôt ; puisque vous refusez mon paradis, je vous condamne à l’enfer. »

Des flammes jaillirent de tous côtés et remplacèrent la tornade de poussière. Les trois hommes eurent un mouvement de recul malgré leurs boucliers qui les protégeaient de la chaleur. Dans un ciel noir qu’illuminaient des éclairs, des démons griffus aux crocs acérés s’élevèrent à grands battements d’immenses ailes de chauve-souris, et de partout montèrent les hurlements d’innombrables damnés en proie à d’atroces souffrances. Silence, Cadavre et Morrell resserrèrent les rangs.

« Merde ! s’exclama l’espsi. Il est parvenu à franchir mon écran mental !

— Ou bien il gagne en puissance, dit l’Investigateur, ou bien sa volonté se renforce.

— Ce n’est pas réel, déclara le capitaine ; refusez de croire à ce que vous voyez.

— C’est aussi réel que les nanos, rétorqua Cadavre ; cette vision provient de l’esprit de Marlowe, non du nôtre. Refuser d’y croire ne la fera pas disparaître ; il s’amuse visiblement trop. »

Tous regardèrent Marlowe et, à la place du Christ, ils virent le Diable, avec la peau écarlate, les pieds fourchus et une tête de bouc aux cornes en spirale. Il évoquait davantage l’image que s’en fait un enfant qu’une création détaillée, mais il exprimait assez clairement l’état d’esprit de Marlowe. Les lèvres épaisses s’étirèrent en un sourire égrillard. « J’en ai assez de jouer le prince de la paix ; je crois que ce rôle-ci me divertira beaucoup plus. Je vais vous retenir jusqu’à ce que vos boucliers tombent en panne, alors vous serez à moi et je vous refaçonnerai à ma guise. Je touillerai votre chair de mes doigts visqueux et je vous donnerai la forme de vos pires cauchemars ; vous deviendrez mes jouets pour l’éternité.

— C’est qu’il en serait capable, fit Morrell, blême, l’air d’un animal aux abois. Je n’arrive pas à me libérer de son emprise mentale. Oh, mon Dieu ! Commandant, faites quelque chose ! »

Silence se tourna vers Cadavre. « Appelez les Ashraï, qu’on voie s’ils sont toujours en colère.

— Ils sont déjà là », répondit l’autre avec un sourire sinistre.

D’immenses silhouettes fondirent du ciel, avec des faces de gargouille et des rugissements de fureur insupportables aux oreilles humaines. Le Diable leur montra les dents et jeta des démons à leur rencontre d’un geste de sa main rouge et griffue. Les énormes créatures se heurtèrent et emplirent le firmament tandis que les nanos de Marlowe continuaient de créer d’autres êtres infernaux à partir de rien. Silence et Cadavre échangèrent un regard puis, comme malgré eux, leurs esprits modifiés se tendirent l’un vers l’autre et se fondirent en un tout bien supérieur à la somme de ses parties. Morrell poussa un cri et dut détourner les yeux en se protégeant derrière son plus puissant écran mental, craignant d’être aveuglé par la lumière que générait leur fusion. Le capitaine et l’Investigateur frappèrent le Diable et il ne leur fallut qu’un instant pour lui arracher la maîtrise des nanos ; il ne valait effectivement pas grand-chose comme télépathe, et nul n’avait défié sa volonté depuis trop longtemps.

Il hurla pendant que l’enfer vacillait puis s’évanouissait comme une bougie qu’on souffle. Silence, Cadavre et Morrell se retrouvèrent sur une plaine de roche aride, devant un homme qui s’écroulait en s’effritant déjà. Il ne restait en vie que grâce aux nanos, et ils abandonnaient son organisme comme des rats quittent un navire en train de sombrer. Il devint poussière, moins que poussière, et une rafale de vent l’emporta. Dans le ciel, il n’y avait plus Ashraï ni démons. Les pensées des deux hommes se séparèrent et ils détournèrent le regard, gênés par l’intimité forcée de leur union. Ils auraient pu garder pour eux la maîtrise des nanos, mais ils avaient choisi de la refuser ; ils s’étaient déjà assez éloignés de l’humain, la damnation pesait déjà assez sur leur âme sans qu’ils aient besoin d’y ajouter une nouvelle tentation.

« Eh ben, fit Morrell, le souffle un peu court, ça… ça ne manquait pas d’intérêt. On pourrait dégager en vitesse, maintenant, s’il vous plaît, commandant ?

— Pourquoi pas ? répondit Silence. De toute manière, cette mission est un flop : ce qui sévit sur ce monde ne doit pas le quitter, et nul ne doit se voir confier un tel pouvoir. Je conseillerais de calciner cette planète si je pensais que ça servirait à quelque chose, mais les nanos seraient capables d’y survivre. Mieux vaut laisser le génie dans sa bouteille en attendant que l’humanité acquière assez de sagesse pour l’utiliser correctement.

— Et nous avons perdu Barron, dit Cadavre. C’est moi qui l’ai amené ; il me faisait confiance. Il aurait dû songer que j’ai toujours été un oiseau de mauvais augure. »

Silence parcourut des yeux la plaine rocheuse et déserte. « J’aimerais savoir ce que les nanos vont faire de ce monde, maintenant qu’ils n’ont plus d’esprit humain pour les guider ni les limiter. Il pourrait valoir la peine de revenir d’ici quelques siècles pour voir quel monde ils auront fabriqué. »

Il appela la pinasse en orbite ; elle descendit et demeura en vol stationnaire au-dessus du sol pendant que les survivants de l’expédition sautaient gauchement dans le sas ouvert l’un après l’autre. Silence, en tant qu’officier supérieur, passa en dernier. Il jeta un ultime regard en arrière et, au loin, il crut voir Barron, seul sur la plaine, qui le saluait de la main. Le commandant tourna le dos à Zéro Zéro, et la pinasse le ramena à bord de l’Intrépide et à son devoir.

4

DU SOUS-ESPRIT À LA SUR-ÂME

IL ÉTAIT UNE FOIS une petite espsi comme les autres qui s’appelait Diana Vertu, dont la vie s’était singulièrement compliquée. Sous l’identité de Jenny Psycho, elle avait joué les terroristes pures et dures et les représentantes de la Mater Mundi, mais elle avait depuis délaissé les deux rôles. Elle avait entrepris de chercher les vérités de son existence, le sens dissimulé derrière les événements qui avaient changé sa vie et, malheureusement pour elle, elle les avait trouvés. Aujourd’hui elle n’était plus qu’une espsi en fuite, réfugiée dans l’ancien repaire de Finlay Campbell, logement exigu perdu parmi le dédale de salles creusé sous les Arènes. Il y régnait un désordre indescriptible mais elle ne trouvait pas le courage de le ranger. Allongée sur le lit défait dans des vêtements sales et imprégnés de sueur parce qu’elle n’en avait pas de rechange, elle fixait au plafond un regard qui voyait tout et rien à la fois.

Elle avait dressé tous ses boucliers mentaux en les renforçant autant qu’elle le pouvait : les plus puissants espsis de l’Empire auraient pu passer devant sa porte sans percevoir sa présence – du moins en principe. Jadis, Diana en aurait été convaincue, mais elle avait vu nombre de ces certitudes remises en cause depuis. Le terrain de massacre des Arènes, juste au-dessus d’elle, où les tueries ne s’interrompaient jamais, le flot incessant de souffrance et d’horreur, les émotions déchaînées et la soif de sang de la foule créaient une conflagration mentale constante que nul esprit ne devait pouvoir franchir. Diana bénéficiait de la meilleure protection imaginable.

Mais cela ne servait strictement à rien, parce que c’était de la Mater Mundi qu’elle se cachait, la Mère de toutes les âmes qui finirait par la dénicher, ne serait-ce que par élimination. Il n’existait qu’un nombre défini de refuges sur Golgotha où l’on pouvait espérer se dissimuler aux recherches d’un espsi résolu. Disposant de millions d’esprits avec lesquels opérer ses investigations, la Mater Mundi parviendrait avec le temps à la débusquer ; alors Diana devrait reprendre sa fuite ou l’affronter. Dans les deux cas, elle avait toutes les chances d’y laisser sa peau.

Elle se croisa les doigts sur le ventre et se demanda ce qu’elle devait faire.

Comment en était-elle arrivée là, fugitive terrée dans une chambre crasseuse qui contemplait sa mort imminente ? Pourtant, elle nourrissait de si ambitieux projets, plus jeune, de si fervents espoirs, de si belles intentions ! Ah, les merveilleuses réalisations auxquelles elle devait parvenir… Évidemment, une grande partie de son feu et de son innocence avaient disparu sur le monde fantôme d’Unseeli, où son propre père s’était servi d’elle comme appât pour attraper un monstre, où le danger l’avait poussée au bord de la folie, à laquelle elle n’avait échappé qu’au dernier instant grâce au chant des Ashraï morts. Par la suite, elle n’avait plus jamais été la même ; dès l’accostage à Golgotha de l’ancien vaisseau de son père, le Vent noir, elle avait déserté la flotte pour s’engager dans la résistance des espsis contre l’autorité impériale. Elle avait cru y trouver des amis, des alliés et une cause à défendre, mais eux aussi l’avaient manipulée : ils avaient caché ses pensées derrière une personnalité factice du nom de Jenny Psycho puis l’avaient laissée se faire prendre et enfermer dans le Silo 9, la prison à espsis appelée aussi l’Enfer du Ver.

Là, la Mater Mundi s’était manifestée par son biais en lui donnant le pouvoir de se libérer elle-même ainsi que les autres espsis prisonniers, et Diana avait pensé avoir enfin trouvé son rôle. Elle s’était abandonnée à la persona de Jenny Psycho et avait laissé les autres espsis la proclamer sainte vivante de Notre-Dame de toutes les âmes. Mais elle avait constaté qu’il s’agissait encore d’un mensonge quand la Mater Mundi l’avait désertée sur Brumonde au moment où elle avait le plus besoin d’elle. Elle aurait dû le savoir, s’y attendre : le seul facteur constant de sa jeune existence avait toujours été la trahison.

Ensuite la grande rébellion, la chute de Lionnepierre, l’occasion d’une existence nouvelle pour tous les espsis ; Diana avait remisé sa personnalité de Jenny Psycho et tâché de se confectionner un autre rôle, mais elle avait alors dû affronter la plus grande forfaiture de toutes : le nouveau régime s’était révélé aussi corrompu que l’ancien, mais de façon plus subtile. Dans la liberté qu’avaient gagnée les espsis s’entendait aussi celle de ne pas manger à sa faim, de mourir et de tomber dans l’oubli. Et elle avait découvert que la résistance espsi, cette grande force qui combattait pour la justice et le bien, était la marionnette de son propre inconscient. Telle avait été l’ultime trahison, la plus douloureuse : apprendre que la cause à laquelle elle avait voué sa vie servait seulement de paravent à la même volonté manipulatrice et insensible contre laquelle elle avait toujours lutté.

Distraitement, Diana se demanda pourquoi elle s’accrochait avec tant d’acharnement à une existence qui ne lui apportait que déception et anéantissement de ses convictions. Peut-être seulement pour irriter le destin qui paraissait résolu à la broyer. Il y avait en elle une opiniâtreté qui l’empêchait de céder à aucune pression, si forte soit-elle – peut-être le seul trait de caractère utile qu’elle ait hérité de son illustre père. Baisser les bras et accepter de mourir gentiment ? Jamais, rien que pour faire bisquer la Mater Mundi encore une fois. Un sourire tendit ses lèvres minces, rictus où l’on ne lisait qu’un humour sinistre. Diana Vertu ou Jenny Psycho, enfin celle qu’elle était réellement au fond d’elle-même, n’avait jamais renoncé à un combat ; elle revenait toujours sur la brèche, dans la vallée de la mort, dans les ténèbres de la damnation s’il le fallait, pourvu qu’elle pût entraîner ses adversaires dans sa chute.

Elle eut alors comme une révélation : elle n’était pas obligatoirement seule dans sa lutte. Il existait d’autres individus comme elle, d’une puissance mentale hors du commun, sans lien avec la Mater Mundi, qu’elle parviendrait peut-être à convaincre de se battre à ses côtés. Elle tendit son pouvoir modifié, surdéveloppé, dans des directions qu’elle seule distinguait et envoya un appel à l’aide perceptible uniquement par des esprits semblables au sien, et auquel eux seuls pouvaient répondre. Afin d’égarer la Mater Mundi, elle se décorpora, traversa les sables sanglants des Arènes, monta au-dessus du Défilé des Innombrables et ne s’arrêta qu’en voyant Golgotha tout entière tourner lentement à ses pieds. La planète paraissait très vulnérable, toute seule dans le noir. Quelque part au loin, mais se rapprochant sans cesse, se trouvaient les Recréés, monstrueux trou noir hurlant qui essayait d’aspirer ses pensées et son âme dans son être atroce et inhumain. Mais ils restaient encore trop loin pour y parvenir, et Diana leur tourna mentalement le dos, à l’abri derrière ses boucliers. Elle lança de nouveau son appel, que l’urgence et le désespoir renforcèrent.

À sa grande surprise, ce fut un mort qui répondit le premier.

Salut, dit Owen Traquemort. Que se passe-t-il ?

Mais vous êtes mort ! s’exclama Diana, trop éberluée pour se soucier des règles de la politesse. Personne ne peut plus vous contacter ni trouver trace de vous depuis une éternité !

Désolés de vous décevoir, intervint Hazel d’Ark d’un ton sec, mais on était pas mal occupés.

On se demande bien à quoi, rétorqua Diana.

Nous venons de finir d’éliminer les Prêtres du Sang, dit Owen. Ils se servaient d’une source d’énergie assez inhabituelle pour créer leur dimension subspatiale personnelle, une petite réalité privée où ils pouvaient s’adonner tranquillement à la torture et au meurtre sans craindre qu’on les dérange. Mais j’ai trouvé le moyen d’y pénétrer. À présent, le sous-espace, la planète et les Prêtres du Sang n’existent plus.

Ouais, on les a ratatinés, renchérit Hazel.

Eh bien, je rends grâce au bon Dieu de votre retour, fit Diana, parce que j’affronte un adversaire qui aurait bien besoin de se faire ratatiner lui aussi, et j’en suis incapable toute seule.

Holà, une seconde ! répliqua Owen. Je regrette de doucher votre enthousiasme, mais nous avons une mission à remplir maintenant que nous sommes revenus, et nous ne pouvons pas nous permettre de nous en détourner. Nous devons retourner dans le Noirvide, sur le monde des Garous ; il s’y passe des événements graves dont nous seuls sommes en mesure de nous occuper.

Ça devra attendre, rétorqua Diana d’un ton catégorique. La situation a beaucoup évolué pendant votre… absence, et la plupart du temps dans le mauvais sens.

Et c’est nouveau, ça ? fit Hazel. Il suffit qu’on quitte l’Empire des yeux cinq minutes et tout part en vrille.

Que devient le mariage royal ? demanda soudain Owen. Parce que, si tout le monde me croit mort…

Les préparatifs se poursuivent, répondit Diana. Mais c’est Robert Campbell que Constance épouse, maintenant.

Owen se tut un instant. Ah ! Eh bien, tant mieux, sans doute. Le Campbell est quelqu’un de bien, et il fera sûrement un meilleur monarque constitutionnel que moi ; je n’ai jamais voulu devenir empereur.

Et qu’en pense Constance ? demanda Hazel.

Oh, il s’agit d’un mariage d’amour cette fois. C’est mignon comme tout, mais pourrait-on en revenir à nos moutons, s’il vous plaît ? L’existence même de l’humanité se trouve menacée ; il faut que vous reveniez.

Et elle leur transmit les images télépathiquement compressées de tout ce qui s’était passé pendant leur absence : les Hadéniens dans leurs grands vaisseaux d’or en train d’anéantir la flotte, de détruire des cités sur des centaines de mondes, de débarquer des armées de tueurs sans merci aux yeux lumineux, de décimer les hommes ou de les reconstruire selon leur modèle logique ; les énormes bâtiments de Shub qui surgissaient du Secteur interdit en armadas innombrables et s’emparaient d’une planète après l’autre grâce à leurs légions de Furies, de Guerriers fantômes et de Grendels ; les Recréés et leurs vaisseaux immenses et déments qui progressaient vers Golgotha, le monde capitale ; l’épidémie nano en train de se propager lentement mais irrésistiblement d’un monde à l’autre et de liquéfier les tissus vivants ; Jack Hasard exécutait ses ennemis sur Loki puis retournait sur Golgotha pour commettre de nouveaux assassinats avant de prendre la fuite, pourchassé par Rubis Voyage qui avait juré de le tuer ; et enfin l’épouvantable vérité sur la nature réelle de la Mater Mundi.

Nom de Dieu ! s’exclama Owen. Jack, un meurtrier ? Je n’arrive pas à y croire.

J’ai combattu un moment sur Loki comme mercenaire, dit Hazel, sans doute aux côtés de ceux-là mêmes que Jack a fait pendre. La rébellion a été sanglante et la paix est encore pire.

Jack aurait tué tous ces gens de sang-froid ? Impossible !

Oh, pas de sang-froid, selon tous les témoignages, répondit Diana. Il avait l’air d’y prendre grand plaisir.

Il y a sûrement une raison à sa folie, fit Owen d’un ton las. C’était un homme bien, un héros. Il a dû perdre la tête…

Et un dément doté de vos pouvoirs et de vos facultés peut provoquer des dégâts inimaginables, enchaîna Diana. Dieu sait combien de gens il tuera encore avant qu’on ne l’arrête. Et maintenant, vous rentrez, oui ou non ?

J’essaye de le contacter par notre vieux lien mental, intervint Hazel, mais je n’obtiens aucune réponse, ni de lui ni de Rubis. Ils doivent bloquer exprès la communication ; on n’arriverait pas à suivre sa piste mieux que n’importe qui d’autre. Et, même si on le retrouvait… je ne sais pas ce qu’on ferait – enfin, ce qu’on pourrait faire. Il s’agit quand même de Jack Hasard.

Nul n’est au-dessus de la loi, répliqua Owen d’un ton catégorique. Elle doit s’appliquer également à tous, sans quoi elle ne sert à rien. Mais Jack… ne nous regarde pas. Rien de ce que vous nous avez décrit n’a l’importance des événements du monde des Garous ; la mission qui nous y appelle doit prendre le pas sur tout le reste.

Le capitaine Silence est en route pour le Noirvide, dit Diana, à bout d’arguments. Laissez mon père s’en occuper.

Non, répondit Hazel ; et, s’il est en route, il devient d’autant plus urgent qu’on arrive les premiers.

Là-dessus, ils rompirent le contact. Diana tenta de les rappeler à plusieurs reprises, mais en vain. Elle perdit alors quelques instants à pester et à les traiter de tous les noms, puis, à contrecœur, elle passa au suivant sur sa liste mentale. Ayant localisé deux esprits du Labyrinthe, elle n’eut guère de mal à en repérer un troisième.

Zut ! fit Jack Hasard. J’aurais juré que personne ne pouvait me retrouver. Bonjour, Diana. Comment allez-vous ?

Un poil désespérée, c’est tout. Et vous, Jack ? D’autres innocents à votre tableau de chasse, ces derniers jours ?

Aucun n’était innocent, répondit-il du tac au tac. Il fallait les éliminer. Je fais seulement ce que j’ai toujours fait : je vide les poubelles.

Diana s’efforça de distinguer son environnement ou ses projets, mais les boucliers de Jack se reformaient déjà comme une épaisse muraille dont les briques se repositionnent, et elle comprit qu’elle ne parviendrait plus jamais à le détecter. Elle l’avait pris au dépourvu, mais son esprit élargi, malgré toute sa puissance, ne pouvait rivaliser avec celui du rebelle professionnel, ils le savaient l’un comme l’autre. Elle le mit rapidement au courant des dernières catastrophes, lui apprit la vraie nature de la Mater Mundi, mais rien ne l’ébranlait, elle le sentait.

Il se contenta de répondre : Intéressant. Mais les problèmes psi relèvent de votre compétence, pas de la mienne. J’ai mes propres responsabilités, et le devoir que je me suis donné pèse lourd ; je ne puis m’en décharger même un instant. Pour votre propre bien, ne cherchez pas à me retrouver. Je n’ai plus le loisir de me fier à quiconque.

Et il disparut, protégé par des boucliers si solides que Diana n’aurait su dire où il se tenait l’instant d’avant. Elle le rappela néanmoins et, à sa grande surprise, obtint aussitôt une réponse – mais de Rubis Voyage. Sa présence irradiait une maîtrise glacée, ses pensées évoquaient une machine bien huilée, précise et dépourvue d’émotions. Diana apprêta aussitôt ses écrans et ses défenses à tout hasard ; avec Rubis, mieux valait s’attendre à tout.

J’ai entendu votre appel, dit la chasseuse de primes. J’ai même réussi à écouter votre conversation avec Jack. Moi aussi, je me fous de vos problèmes ; tout ce qui m’intéresse, c’est de le localiser. Vous avez sûrement une idée d’où il est et de ce qu’il mijote ; ouvrez-moi votre esprit, que j’y jette un coup d’œil.

Allez vous faire voir ! répliqua Diana. Pas question que vous pataugiez avec vos grosses bottes dans ma tête ! J’ignore où se trouve Jack et quels projets il nourrit ; et, si vous ne voulez pas m’aider, moi aussi je me fous de vos problèmes !

Imprudent, ça, fit Rubis Voyage. Très imprudent.

Elle se jeta mentalement sur l’espsi, mais même ses pouvoirs issus du Labyrinthe ne purent balayer ses boucliers. Elle accrut la pression mais, malgré la douleur et la tension qu’elle subissait, Diana refusa de céder. La fureur de Rubis se déchaîna autour d’elle comme un ouragan qui menace de faire chavirer un navire à tout instant mais, par miracle, ses écrans mentaux tinrent bon et, pour finir, la chasseuse de primes se lassa et recula. Elle émit une image, une seule, que l’espsi étudia prudemment à travers ses protections : on voyait Rubis Voyage dans un arsenal de la ville en train de s’équiper d’armes et d’explosifs de toutes sortes, en quantité suffisante pour abattre cent hommes ; elle arborait un sourire glacial.

Si Jack vous contacte à nouveau, montrez-lui cette image ; montrez-lui ce qui s’est mis à ses trousses, et rappelez-lui que je n’interromps jamais ma traque une fois que j’ai accepté une mission.

Elle disparut derrière ses boucliers et laissa Diana seule au-dessus de Golgotha. La jeune femme se sentit frappée d’effroi à l’idée qu’elle venait d’affronter un adversaire qui aurait pu l’écraser s’il lui avait accordé assez d’importance pour y consacrer un peu plus de temps et d’énergie. Très loin dans les ténèbres, l’interminable et atroce hurlement des Recréés continuait de retentir. Saisie d’une extrême fatigue et d’un grand sentiment de vulnérabilité, elle réintégra son corps et se retrouva allongée sur le lit de quelqu’un d’autre, à regarder fixement un plafond sale en y cherchant vainement des réponses. Elle aurait pu contacter d’autres personnes mais, après les déceptions successives qu’elle avait connues auprès des survivants du Labyrinthe, elle ne voyait pas l’intérêt de s’épuiser davantage.

O.K., il faudra que je m’en charge seule, comme dans toutes les étapes importantes de mon existence.

Elle prit quelques instants pour faire ses adieux à sa vie. Elle avait toujours espéré laisser un autre souvenir que celui d’une sainte par confusion et d’une héroïne de la rébellion que la plupart des gens préféraient apparemment oublier. Bien sûr, on la citait dans les rares films holos qui traitaient de la rébellion et de ses grandes figures, mais elle ne se reconnaissait pas du tout dans la sorcière mystérieuse ou la forcenée atteinte de folie meurtrière sous les traits de laquelle on la dépeignait ; dans certains récits, on ignorait même exactement dans quel camp elle combattait. Mais, de fait, Jenny Psycho avait toujours été un peu trop extrémiste pour le goût du grand public.

Elle aurait aimé connaître l’amour, l’amitié, la vie de famille, mais elle n’en avait jamais eu le temps. Elle avait connu le devoir, parfois l’honneur, mais rarement l’amitié et jamais l’amour. Elle faisait peur. Elle s’était donnée tout entière à la cause pour s’apercevoir que finalement elle ne méritait pas son dévouement.

Enfin, au moins les Elfes lui avaient érigé une statue.

Bien ; il était temps d’affronter l’impossible, de dompter le monstre, de placer sa vie et sa santé mentale en première ligne comme à tant de reprises par le passé, seule contre un ennemi surpuissant tandis que ceux qui auraient pu l’aider passaient leur chemin ; bref, la routine. Elle évoqua de ses tréfonds toute la rage aveugle et l’entêtement de son ancienne persona de Jenny Psycho, et plongea au plus profond d’elle-même, par-delà la colonne lumineuse de la conscience, jusque dans les domaines ténébreux et inexplorés de l’esprit, dans le cerveau reptilien. Une pensée humoristique lui montra une enseigne au néon qui disait : « Vous qui entrez ici, abandonnez toute espérance », puis elle laissa derrière elle la réalité pour s’enfoncer dans les prodiges et les mystères noirs de l’esprit intérieur, découvrir le visage derrière le masque, le lieu où les humains normaux n’ont pas accès : le cerveau reptilien.

La plupart des gens en ignoraient la nature, même si certains en lançaient le nom dans la conversation comme s’ils savaient de quoi ils parlaient. L’immense majorité des hommes n’utilisaient qu’une infime partie de leur cerveau et n’avaient accès qu’à une minuscule fraction de ses capacités ; le gène psi permettait à certains d’explorer davantage que les autres les profondeurs de leur esprit et d’exploiter les facultés qu’ils y découvraient : télépathie, pyrokinèse, précognition. D’autres, comme les survivants du Labyrinthe dont le mental avait été ouvert par des forces extérieures, pouvaient faire appel à des pouvoirs encore plus étranges et extraordinaires. Diana avait étudié le concept d’esprit reptilien pendant son séjour au palais de la Guilde des espsis, en fouillant infatigablement parmi la masse d’archives en quête de savoir. Depuis leur apparition, les espsis s’observaient eux-mêmes et avaient découvert sur leur identité et leur nature de nombreux éléments, souvent inquiétants. La plus grande partie de ces connaissances avait été dissimulée, même à la communauté espsi, voire détruite, pour toutes sortes de raisons : d’abord parce que, si les « normaux » étaient tombés dessus, ils s’en seraient servis pour asseoir leur domination sur leurs esclaves espsis ; ensuite parce que la Mater Mundi veillait au grain et prenait les mesures nécessaires pour que certaines informations tombent dans l’oubli de peur qu’elles n’arrivent jusqu’au grand public.

De tous ces secrets, le plus grand, peut-être, était que l’esprit humain possédait des pouvoirs bien supérieurs à ce que les normaux et les espsis pouvaient imaginer. N’importe qui pouvait devenir semblable aux survivants du Labyrinthe pour peu qu’il parvienne à accéder au cerveau reptilien et apprenne à en maîtriser les mystères. Que de matière grise et de potentiel inexploités ! Diana avait noté tous ces faits et les avait dissimulés dans un fichier difficile à découvrir, de sorte que, même si la Mater Mundi l’emportait, que Diana Vertu disparaisse et qu’on n’entende plus jamais parler d’elle, ce qu’elle avait appris survivrait. Nous pourrions tous briller comme des soleils, avait-elle écrit.

Elle en demeurait convaincue, malgré les horreurs et les tragédies dont elle avait été témoin.

Elle franchit le cerveau reptilien et pénétra dans le sous-esprit. Peu de gens connaissaient l’existence du premier ; plus rares encore étaient ceux qui avaient conscience du second, principalement parce qu’il fallait traverser l’un pour accéder à l’autre. Tout le monde ne survivait pas à la rencontre de cet espace immense, effrayant et magnifique. Le sous-esprit était l’inconscient collectif de toute l’humanité, le temps du rêve, la mémoire de l’espèce, le socle de l’essence humaine. Pour autant que Diana le sût, il ne possédait pas de personnalité et ne nourrissait aucun projet, au contraire de la Mater Mundi ; il existait, tout simplement, volume sans volume, centre commun de tous les esprits, grand inconscient plongé dans un songe infini d’où procédait toute pensée.

À moins que ce ne fût rien de tout cela. Diana ne se trouvait dans ces régions qu’à titre d’exploratrice et tout ce qu’elle voyait passait par le filtre son cerveau conscient.

Elle voyait le sous-esprit comme un grand océan, la mer des rêves, les eaux dans lesquelles nous flottons neuf mois avant de naître, l’étendue dans laquelle nous plongeons en quête de songes, d’idées, d’inspiration, un océan vaste comme le monde, plus vaste que tous les mondes. Elle devait se montrer prudente quant à sa façon de le considérer : sa pensée interprétait ce qui l’entourait en termes compréhensibles pour elle ; si elle laissait son esprit s’emballer, elle perdrait le peu de maîtrise qu’elle avait sur sa situation et risquait de s’égarer à jamais, désorientée, emportée par des marées inconnues, devenue un fantôme aux pensées dérivantes qui hurlait dans les rêves des autres.

Il n’existait pas de cartes de cet espace, pas de frontières, pas de limites. Hic sunt dracones.

Elle se tenait sur une petite île, un roc de certitude et de volonté conscientes. Les vagues venaient y clapoter avec le murmure d’innombrables voix. Elle s’était manifestée sous son ancien aspect de Jenny Psycho, bardée d’une armure en acier hérissée de pointes et munie d’un disrupteur si énorme qu’elle n’aurait jamais pu le soulever dans le monde réel. L’arme représentait son pouvoir et elle espérait ne pas avoir à s’en servir.

Des ombres et des couleurs filaient dans le firmament, semblables au cauchemar d’un arc-en-ciel ; c’étaient les pensées passagères qui allaient et venaient dans la tête des gens. Parfois les couleurs prenaient des formes identifiables, celles des inquiétudes ou des interrogations de l’humanité, écueils de l’esprit du temps. À les regarder, Diana attrapait la migraine, aussi préféra-t-elle baisser les yeux sur l’onde tranquille qui entourait son îlot ; là aussi, il y avait du mouvement, celui de vastes formes qui se déplaçaient lentement dans les eaux des rêves, idées, croyances et compulsions communes de la culture humaine. Les hommes les créaient, les propageaient puis les laissaient les dominer. Elles s’asseyaient dans la selle et nous chevauchaient, mais c’étaient nous qui placions le mors dans notre bouche.

L’inconscient collectif de l’humanité… Nous l’appelions l’esprit du monde avant de gagner les étoiles et de nous répandre sur d’innombrables planètes. On peut lancer sa ligne dans cette mer et y attraper n’importe quoi ; elle est peuplée d’archétypes, manifestations parfaites de tendances ou de passions culturelles : le Vieillard plein de sagesse, la Vierge mystique, le Roi à la Plaie qui ne guérit jamais. On peut avoir des conversations intéressantes avec eux à condition de ne pas oublier que leurs propos n’ont de sens que dans l’univers des songes et des fantaisies. Leurs vérités débordent le monde de la conscience. Et, comme cet océan est celui des rêves, il abrite aussi des horreurs, de celles qui ne peuvent exister que dans les cauchemars. Chacun sait qu’il y a des Monstres dans les rêves et qu’il faut se réveiller si on veut leur échapper ; or, dans le sous-esprit, il n’est pas de réveil. Les rares, très rares individus qui en détiennent quelque savoir se demandent si ces Monstres sont les prédateurs naturels de cet espace ou s’il ne s’agit que d’externalisations de certains états psychiques, autodévalorisation, dépression, folie homicide.

Diana l’ignorait. Elle avait seulement plongé dans le sous-esprit assez souvent pour le savoir trop vaste et complexe pour que le conscient l’embrasse tout entier. Certes, nous pouvons tous briller comme des soleils, mais les soleils irradient une chaleur intense qui fait fondre la cire des ailes de ceux qui s’en approchent trop.

Elle jugea que ses pensées commençaient à s’égarer et se reprit fermement. Dans la mer des rêves, l’idée même la plus imprécise peut déclencher des répercussions. Par un effort de volonté, elle se concentra et chercha son adversaire du regard. Elle se trouvait dans l’inconscient collectif humain, mais d’autres, sans rapport avec l’homme, pouvaient s’y rendre aussi, comme si, d’une façon bizarre, ils y avaient leur place. Très haut dans le ciel décoloré flottait une présence grise et vigilante : les IA rebelles de Shub. Elles n’avaient pas d’inconscient, mais leur seule puissance mentale leur ouvrait une fenêtre sur le sous-esprit, par laquelle elles l’observaient sans parvenir à le comprendre malgré toutes leurs cogitations. Shub ne rêvait pas. Il y avait aussi une lune argentée qui ne brillait que faiblement de sa propre lumière et se reflétait sur les eaux : c’était le collectif des Hadéniens. Eux non plus ne comprenaient pas le sous-esprit, mais toute leur science n’avait pas réussi à les empêcher de recevoir des songes.

Le plus effrayant de ces intrus était un soleil, un soleil noir : les Recréés. Diana ignorait ce qu’ils faisaient là, mais la seule image de l’astre obscur lui causait une terreur sans nom ; aussi en détourna-t-elle prudemment les yeux et les porta-t-elle de l’autre côté de sa petite île, de son roc de certitude, où elle vit l’air miroiter comme sous l’effet de la chaleur. Des visiteurs arrivaient.

Ils apparurent aussitôt. On voyait souvent en eux les dirigeants de l’organisation espsi, mais c’étaient en réalité des archétypes créés par l’inconscient collectif des espsis : une cascade qui tombait sans cesse de nulle part, avec deux grandes ombres qui pouvaient passer pour des yeux, un mandala tourbillonnant aux couleurs heurtées qui flottait en l’air et qui constamment s’élargissait et se résorbait à la fois, un dragon de six mètres qui enroulait ses écailles d’or autour d’un arbre, un homme nu à la musculature excessive, désigné ordinairement sous l’appellation de M. Parfait, un énorme sanglier aux défenses ensanglantées et aux minuscules yeux rouges, couvert de tatouages, de runes et de signes antiques, et une femme de trois mètres de haut enveloppée de lumière chatoyante, avec un visage grêlé comme la face d’une lune. Tous représentaient des aspects de la Mater Mundi qui avaient pris forme pour gouverner les espsis.

« Tu n’aurais pas dû venir », déclarèrent-ils, leurs lèvres, s’ils en avaient, remuant à l’unisson. Un seul chœur pour une volonté unique. « Nous sommes ici chez nous, au summum de notre puissance, et tu es seule. Tu dois mourir pour nous permettre de vivre. Nous t’avons faite plus forte que nous n’en avions l’intention, mais nous pouvons réparer cette erreur ; nous incarnons les pensées ténébreuses et abyssales des espsis, et l’avenir nous appartient.

— Pas si vite, répliqua Diana Vertu, ou peut-être Jenny Psycho. Voyons si je suis aussi seule que vous le dites dans ce combat. »

Elle tendit le pied et plongea le bout de sa botte dans l’océan. Des ondes concentriques s’éloignèrent lentement à la surface de l’eau comme celles que provoque la chute d’un caillou dans une flaque. Elles accélérèrent jusqu’à courir à toute allure sur la mer des rêves, de plus en plus nombreuses. Les archétypes commencèrent à s’agiter sans bruit. On sentait dans l’air une pression, le sentiment d’un événement imminent, et tout à coup Diana ne fut plus seule. Attirés par son muet appel à l’aide, par une voix qui avait résonné dans leurs rêves sans qu’ils puissent y résister, ses amis et alliés apparurent près d’elle.

Tout d’abord, il y eut l’investigatrice Topaze de Brumonde, debout devant Diana, vêtue d’une armure d’argent ciselée de givre ; elle avait le visage blanc comme la mort et sa chevelure tombait en épaisses mèches de glace. Le froid faisait fumer la longue épée qu’elle tenait à la main. Elle était la Reine de la Neige, la Princesse de la Glace, l’air glacial capable de briser l’esprit le plus résistant, de fracasser le métal le plus dur. Topaze aussi avait été une incarnation de la Mater Mundi mais, à l’instar de Diana, elle s’en était libérée pour redevenir un individu à part entière. Elle tourna un regard inexpressif vers les archétypes groupés à l’autre extrémité de l’île puis le reporta sur la jeune espsi.

« Que fais-je ici ? Suis-je en train de dormir ? Je me rappelle m’être allongée sur mon lit…

— C’est ici que vous venez quand vous rêvez, répondit Diana, mais ce qui s’y passe en ce moment est bien réel. Les événements qui s’y produisent ont des répercussions dans le monde conscient. Les monstres de foire, là-bas, représentent la Mater Mundi ; ils veulent nous tuer et réduire l’humanité en esclavage. Acceptez-vous de me prêter main-forte pour les combattre ? »

Le sourire de l’Investigatrice découvrit des dents blanches comme le gel. « Vous m’avez déjà vue refuser une bonne bagarre ? Je perçois le danger qui plane ici, Vertu ; je sens les enjeux et ce pour quoi nous luttons. Mais il vaudrait mieux trouver quelques renforts, sans quoi la bataille risque de se révéler brève et déséquilibrée.

— Ne vous inquiétez pas : la mer des rêves touche tout le monde. D’autres auront entendu mon appel. »

Et, l’un après l’autre, surgissant de nulle part, tombant de leurs songes dans le sous-esprit, vinrent ceux qui avaient combattu pour la sauvegarde de l’âme de l’humanité, à qui le cerveau reptilien et la puissance qu’il recèle n’étaient pas étrangers. Un par un ils apparurent sur l’île sous un aspect conforme à l’image qu’ils avaient d’eux-mêmes : Marie Typhoïde monta du sol, le visage cadavérique, les yeux baignés de douleur, vêtue d’un suaire sale et à demi décomposé ; des crânes d’enfants pendaient à sa ceinture et du sang dégouttait de ses mains ; mais son cœur brillait d’un éclat pur et elle brûlait du désir de réparer ses crimes.

Ce fut ensuite au tour de Tobias Lune, qui sortit des eaux à grands pas avec un sourire bienveillant. Il était entièrement humain, sans plus rien de hadénien ; des frondaisons rouges s’enroulaient autour de lui, vivantes et conscientes. Le capitaine Silence et le traître nommé Cadavre arrivèrent ensemble de nulle part ; l’officier portait une armure démodée, couverte de rouille, et un bouclier dont l’usure avait presque entièrement effacé le motif ; il paraissait plus âgé que d’ordinaire et il avait une expression lasse et accablée. L’Investigateur avait son air habituel : il savait qui il était. Une longue et fine chaîne reliait son poignet à celui de Silence.

Et enfin, au-dessus d’eux, flottant debout dans les airs comme s’il n’avait pas besoin d’une illusion sous ses pieds, le Gestalt des Elfes, une pleine cité d’esprits incarnés dans la figure qu’ils admiraient le plus, avec sa tenue de cuir, ses chaînes et ses peintures : Stevie Blue.

Une énergie commença de croître autour d’eux, en eux, et leur conféra une force et une autorité qu’ils n’auraient jamais pu susciter séparément. Leur résolution commune se mit à crépiter entre eux, vive et puissante. Mais ils savaient tous pourtant que leurs volontés combinées ne suffiraient pas face à l’inconscient collectif de tous les espsis de l’Empire. Diana parcourut du regard tous ces individus touchés par des pouvoirs qui les dépassaient, victimes de modifications qui allaient au-delà des limites de l’humain, et comprit avec accablement que, face à certains ennemis, il n’est pas de victoire possible. Pour gagner du temps, elle s’adressa aux archétypes de la Mater Mundi :

« Pourquoi avoir pris la peine de choisir des incarnations de ton pouvoir ? Pourquoi transformer des gens alors que tu les savais condamnés à la folie et à la mort ?

— Ils nous servaient d’intermédiaires pour agir directement sur le plan physique, répondit la Mater Mundi dans un chœur de voix atroce. Et ils portaient nos espoirs ; nous tentions de créer des espsis plus puissants afin de disposer d’armes contre nos oppresseurs, ceux qui voulaient contrecarrer notre destin. Les espsis doivent régner ; nous sommes supérieurs par nature. Nous prendrons la relève de cette pitoyable humanité sourde et muette. Nous avons pris notre temps, œuvré lentement jusqu’au moment où tes amis ont traversé le Labyrinthe de la folie et menacé de nous surpasser ; ils ne sont pas comme nous, ils risquent de devenir plus grands que nous ; nous ne pouvons pas les laisser faire. Nos incarnations ont échoué parce qu’elles se dominaient trop, parce qu’elles avaient l’esprit trop rigide pour concevoir l’étendue des pouvoirs que nous leur conférions. Aujourd’hui, nous les choisissons plus souples, comme toi ou Topaze ; avec ce que nous avons appris de vous deux, nous créerons une armée de manifestations qui exécuteront notre volonté dans le monde physique – après que nous t’aurons détruite, toi, ainsi que tous tes compagnons qui osent défier notre puissance. C’est pourquoi nous ne t’avons pas empêchée de lancer ton appel : nous voulions vous réunir tous afin de vous anéantir. »

Au loin, sur la mer, une tempête montait, représentation de la fureur de la Mater Mundi. Elle grandit et grandit encore, en aspirant vers le ciel les eaux de l’océan des rêves pour former une immense vague noire de plusieurs dizaines de mètres de haut, qui se mit à progresser inexorablement vers l’îlot minuscule de Diana. Tous ceux qui s’y tenaient comprirent que, si l’ouragan les balayait, ils se noieraient, s’égareraient à jamais dans la mer des songes. Leur enveloppe physique désormais vide survivrait seulement tant que d’autres se dévoueraient pour l’entretenir, et leur âme n’existerait plus que dans les rêves.

Diana et ses alliés combinèrent leur volonté et bloquèrent net la vague. Elle resta dressée devant eux, haute muraille d’eau bouillonnante qui pesait sur leur esprit, écrasante, appuyée par le poids inconscient de tous les espsis de l’Empire. Mètre par mètre, malgré leurs efforts, elle se remit à avancer, à prendre de la vitesse, et Diana et ses compagnons demeuraient impuissants à freiner son irrésistible progression. C’est alors que les quatre survivants du Labyrinthe firent leur entrée : Owen, Hazel, Jack et Rubis apparurent, très détendus, aux côtés de la jeune espsi, semblables à eux-mêmes. Aucun n’entretenait plus d’angoisse quant à son image ni guère d’illusions derrière lesquelles se dissimuler. Owen Traquemort adressa un sourire chaleureux à Diana puis il reporta son attention sur les archétypes de la Mater Mundi.

« Vous ne pensiez pas pouvoir cacher un phénomène de cette ampleur, quand même ? Nous sommes un peu bouchés, mais, si on nous crie assez fort dans les oreilles, nous finissons par entendre le message. Nous avons mis de côté provisoirement nos différends pour nous occuper de vous. Tout d’abord, débarrassons-nous de cette tempête. »

Les survivants du Labyrinthe tournèrent leur regard vers la vague, qui s’effondra dans l’océan et disparut ; la mer des rêves retrouva son calme et sa sérénité. Ils revinrent alors aux archétypes, qui n’avaient pas reculé d’un pouce. Une énergie se développait autour de l’îlot, chacun le sentait ; on eût dit une monstrueuse charge électrique qui ne cessait de grandir et qui devrait inévitablement trouver un canal par lequel se dissiper.

« Vous ne pouvez pas nous détruire, déclarèrent les représentants de la Mère de toutes les âmes d’une seule voix. Vous n’aurez pas ce courage : tuez-nous et vous tuerez du même coup des millions d’espsis dans tout l’Empire.

— Ils ont raison, intervint Diana. La Mater Mundi est un Gestalt inconscient ; les espsis ignorent ce qu’ils font.

— Dans ce cas, il suffit de les réveiller », répondit Owen.

Les quatre survivants du Labyrinthe joignirent leur esprit sans effort, telles des pièces de puzzle faites pour s’emboîter, et fusionnèrent en une volonté bien plus puissante que chacune de ses parties prise séparément. Diana et ses compagnons y furent absorbés, composant infime mais vital entraîné par leur intense pouvoir. Les archétypes poussèrent à l’unisson un cri d’horreur en comprenant l’intention de leur adversaire, puis ils le frappèrent de toutes leurs forces, mais le coup ricocha sans lui infliger de dommage, incapable de rivaliser avec l’énergie infiniment supérieure d’esprits plus qu’humains. Unie, leur volonté s’exprima d’une Voix qu’on ne pouvait refuser d’entendre, qui tonna dans tout le sous-esprit et ordonna à tous les espsis de tous les mondes de l’Empire : RÉVEILLEZ-VOUS !

Et ils ouvrirent les yeux. En cet instant, chaque espsi, partout, découvrit la Mater Mundi, sa véritable nature et les actes qu’elle avait commis. Ils comprirent, pardonnèrent et, dans une décision instantanée empreinte de compassion et de salubrité, ils enveloppèrent la Mère de toutes les âmes et se substituèrent à elle pour former un Gestalt unique et parfaitement conscient. Conscient, éveillé, vigilant et résolu à redresser les torts. Les archétypes disparurent, désormais inutiles et intolérables, et un être à la fois mâle et femelle les remplaça, irradiant une lumière si intense qu’un homme normal en eût été aveuglé. La volonté concertée qui s’y opposait se désunit et chacun réintégra sa tête.

« La Mater Mundi n’est plus, dit la créature brillante d’une voix chaleureuse et rassurante. Nous avons dépassé ce stade.

— Tant mieux, répondit Hazel. Alors, vous comptez faire quoi maintenant ?

— Nous l’ignorons. Mais vous nous avez donné matière à réflexion. » Le Gestalt tourna son regard flamboyant vers Diana et ses compagnons. « Vous nous avez grandement aidés, mais nous ne pouvons rien pour vous ; il vous est impossible de vous intégrer à ce que nous sommes devenus : vous avez trop progressé dans des directions différentes. Vous n’êtes plus seulement des espsis.

— Bah ! fit Diana. J’ai toujours préféré travailler seule. »

L’être disparut et chacun se détendit un peu. L’investigatrice Topaze poussa un grognement de dédain.

« Typique, ça : nous avons le droit de conduire les gens jusqu’à la Terre promise, mais…

— Tu ne saurais pas quoi faire de ta peau dans un paradis, de toute manière, dit Marie.

— C’est vrai. Bon, il est temps de rentrer, je crois, si vous en avez terminé avec nous, Vertu. Il y en a ici qui doivent se lever pour aller au boulot. »

Et ils disparurent l’un après l’autre pour retrouver leur existence et le monde conscient ; pour finir, il ne resta plus sur l’île que Diana et les quatre survivants du Labyrinthe.

« Eh bien, c’était intéressant, fit-elle. Peut-être un jour toute l’humanité se fondra-t-elle en un vaste Gestalt uni par le cerveau reptilien et le sous-esprit ; peut-être un jour… toute vie…

— Peut-être, oui », dit Owen d’un ton bienveillant. Son regard se perdit sur l’océan. « C’est très… reposant, ici. Je connaissais l’existence de cet espace, mais je n’avais jamais eu le temps de m’y rendre ; j’avais toujours à faire ailleurs – enfin, vous savez ce que c’est. Mais il existe… des possibilités ici…

— Oui, enchaîna Hazel ; on a le sentiment que cette mer n’a pas de lien avec le temps. Tout est un, ici ; pour les songes, passé, présent et avenir ne sont que des repères géographiques. Peut-être que mon passage dans cet espace explique certains rêves que je fais…

— J’ai une idée pour vaincre Shub, déclara Diana d’un ton hésitant. Elle vient de me venir tout à coup – après tout, c’est ici que naît l’inspiration. Je vais avoir besoin de votre Bastion familial, sire Traquemort.

— Mon château ? Il est à vous. Mais ne nous demandez pas de vous aider : Hazel et moi devons encore nous rendre dans le Noirvide.

— Quant à Rubis et moi, il nous reste une affaire à régler, renchérit Jack Hasard. Peut-être qu’après…

— C’est ça, le coupa Rubis. Peut-être… après. »

Ils échangèrent un bref sourire puis tous s’évaporèrent. Diana poussa un soupir. « Et me revoilà seule face à une tâche insurmontable. Mais cette fois j’ai un plan. »

Et elle se réveilla.

5

MÊME LES LÉGENDES MEURENT

LE PUISSANT EMPIRE HUMAIN avait répandu sa semence sur des centaines de mondes pendant des centaines d’années, vaste et glorieux, chevauchant les étoiles éparses comme un colosse. Son pouvoir et son influence avaient modelé le destin des espèces humaine et extraterrestres, et nombre de celles qui avaient eu l’audace de résister à son expansion n’existaient plus. Et voici qu’aujourd’hui, au bout de tous ces siècles, l’humanité récoltait ce qu’elle avait semé, et elle n’avait plus ni sauveur providentiel pour la défendre ni refuge où s’abriter. Ses mondes fracassés subissaient des attaques de toutes parts, et ce qui leur demeurait d’armées affrontaient des forces qui dépassaient la mesure de l’esprit humain, les bâtiments d’acier cauchemardesques de Shub, les immenses vaisseaux d’or des Hadéniens, la présence obscure et abominable des Recréés. L’homme était dos au mur et les vautours tournoyaient déjà dans le ciel.

Les Recréés fondaient implacablement sur le monde capitale de Golgotha d’un côté tandis que la flotte de Shub en faisait autant d’un autre. Les deux grands croque-mitaines de l’histoire humaine frappaient enfin à la porte, et les remparts destinés à les empêcher d’entrer restaient pratiquement déserts. Les vestiges estropiés de la flotte impériale, éparpillés dans tout l’Empire, menaient avec acharnement des combats perdus d’avance, pendant que d’innombrables armées ennemies luttaient sans merci sur les planètes qu’ils tentaient de protéger. Guerriers Fantômes, Furies, Grendels et extraterrestres insectoïdes prenaient d’assaut les derniers bastions de l’Empire où les hommes, les femmes et les enfants jetaient toute leur énergie dans la bataille pour la survie de leur espèce. L’humanité mourait peut-être, mais elle mourait en luttant.

L’épidémie nano régnait partout désormais et sautait de planète en planète. On instaurait des quarantaines, des zones d’exclusion et des règles sanitaires draconiennes sans obtenir le plus petit résultat. Il n’y avait aucun signe préalable, aucun symptôme précurseur, rien contre quoi se garder, rien à combattre. Les malades infectés voyaient avec horreur leur organisme muter et se transformer soudain sous l’effet de la réécriture de leur code génétique ; des silhouettes monstrueuses et atroces déambulaient de guingois dans les rues des cités humaines, tuaient, dévoraient, imploraient de l’aide avant de succomber à la conclusion inévitable du mal : la fusion. Beaucoup tentaient de se suicider ou suppliaient qu’on les achève, mais les nanotechs qu’ils abritaient les maintenaient impitoyablement en vie jusqu’au cauchemar du stade final. De grands fleuves grisâtres de boue aminée coulaient lentement dans les villes humaines silencieuses et désertes.

Shub avait toujours su manier efficacement l’arme de la terreur.

Des émeutes gigantesques éclataient partout à mesure que la loi, l’ordre et les structures sociales s’effondraient ; la pratique du pillage devint endémique alors que les réserves baissaient, que les circuits de distribution se mettaient à fonctionner au petit bonheur la chance et que les populations se lassaient de faire la queue pendant des heures devant des magasins aux étagères quasiment vides. La panique se répandait plus vite que l’épidémie ; des fanatiques religieux sortaient brusquement de l’anonymat, comme des rats embarqués à bord d’un navire en train de sombrer, pour prophétiser le Jugement dernier, la destruction et la fin du monde. Selon eux, des messies devaient arriver, mais toujours demain, jamais aujourd’hui.

La découverte que des agents de Shub occupaient des positions élevées dans la société n’avait fait que renforcer la paranoïa générale. Plus personne ne se fiait à quiconque, alors que la survie de l’homme passait à l’évidence par la collaboration. Il suffisait d’une accusation lancée à pleine voix pour qu’une foule enragée s’agglomère, pourchasse de prétendus traîtres et les lynche. Des gardes patrouillaient les rues en contingents massifs, dotés de prérogatives et de pouvoirs comme on en avait plus vu depuis les derniers jours de Lionnepierre ; ils maintenaient la paix, même si souvent il s’agissait de la paix des cimetières.

Les chaînes ne diffusaient pratiquement que des infos vingt-quatre heures sur vingt-quatre ; le public réclamait à cor et à cri des nouvelles : même mauvaises, elles restaient préférables aux cauchemars que l’imagination inventait en leur absence. Les émissions en direct dominaient parce que les événements se produisaient trop vite désormais pour laisser le temps à la réflexion et à l’analyse. Seul le mariage royal à venir jetait encore un rayon d’espoir dans l’Empire, et le Parlement veillait à ce que les préparatifs bénéficient de la plus grande couverture médiatique possible ; c’était l’unique distraction qui demeurât au peuple.

Le public avait perdu sa foi dans les héros. Jack Hasard avait sombré dans la démence, Owen Traquemort et Hazel d’Ark avaient disparu et on les présumait morts, et nul n’avait jamais fait confiance à Rubis Voyage ; quant à celui qu’il avait aimé le plus, l’espsi intrépide Julien Skye, il avait péri en se suicidant dans les bras de sa bien-aimée BB Chojiro. Pourtant, son émission holo faisait toujours de l’audience et ses fans se relayaient devant la maison de sa famille pour veiller, une bougie à la main, en assurant avec ferveur que leur héros reviendrait les sauver tous au moment où tout paraîtrait désespéré ; certaines légendes ne tombent jamais à bout de souffle.

On continuait de pourchasser Daniel Wolfe, le porteur du virus nano, l’ennemi public numéro un, mais on ne trouvait trace de lui nulle part, chose normalement impossible : personne, sur aucun monde, ne pouvait accepter de l’aider quelle que soit la fortune offerte, car on n’hésitait pas à incendier la demeure de ceux qu’on soupçonnait de l’abriter. Mais les rares qui gardaient la tête froide n’oubliaient pas que Shub détenait le secret de la téléportation ; Daniel Wolfe pouvait se cacher n’importe où, absolument n’importe où.

En assassinant le général Beckett et en détruisant son vaisseau amiral, le second et perfide Moitié d’Homme avait donné le coup de grâce à l’armée impériale en tant que force unique. L’armée de terre et la flotte respectaient l’officier disparu et obéissaient sans discuter à ses ordres ; désormais, quantité d’aspirants se battaient pour prendre sa place, les factions déchiraient ce qui restait de la flotte, et il n’en résultait que désordre et anarchie. Il n’existait plus de stratégie d’ensemble ; de plus en plus fréquemment, chaque planète et chaque vaisseau combattaient seuls pour protéger les leurs ; le Parlement lançait des ordres toujours plus dictés par la panique, auxquels nul ne prêtait attention. Golgotha se retrouvait isolée ; le monde capitale de l’humanité restait sans défense tandis que Shub et les Recréés rivalisaient de vitesse pour y parvenir les premiers.

Peut-être assistait-on effectivement à la fin du monde.

*

Jack Hasard était en fuite, mais il en avait l’habitude. Il profitait de la pagaille générale pour se dissimuler dans la cohue avec l’aisance que donne une longue pratique ; nul ne remarquait un vagabond encapuchonné parmi des centaines d’autres dans les rues bondées, et celui qui commettait l’erreur de vouloir l’agresser se retrouvait nez à nez avec le canon d’un pistolet à énergie. Mais en général on le laissait tranquille : les gens avaient leurs propres problèmes.

Il avait tenté de contacter d’anciens amis et alliés ; il se présentait aux portes de service aux moments les plus imprévisibles pour demander de l’aide, une cachette voire une poignée de crédits pour se payer un repas chaud, mais tous refusaient de le voir, encore plus de lui parler. Tout le monde avait connaissance de ses actes ; il s’était mis au ban de la société et chacun lui tournait le dos. À la vérité, il en tirait une espèce de froide satisfaction : quel soulagement de ne plus devoir se montrer constamment à la hauteur des attentes des autres ! Redevenu son propre maître, intransigeant et sans entraves, il avait désormais la liberté d’agir selon sa conscience sans se préoccuper du qu’en-dira-t-on.

Il dormait pour le présent sur le ciment dur et glacé d’une de ses caches d’armes, emmitouflé dans son manteau et sa délectation morose. Il n’avait jamais cru que la paix durerait, et il avait raison ; aussi avait-il conservé des réserves d’armes et de matériel dans tout le Défilé des Innombrables en cas de nécessité ; à dire vrai, la cité abritait assez de pistolets, d’explosifs et d’autres articles utiles pour lui permettre, le cas échéant, de mener une très longue guerre. Il sourit à cette pensée, étendu sur le sol dur, et regarda la buée que formait sa respiration. Le garage qu’il occupait actuellement était à la fois discret et sûr, mais complètement dépourvu de confort, chauffage compris. Comme si la situation ne se présentait pas déjà assez mal, l’hiver avait fait une apparition précoce sur Golgotha, et il régnait la nuit un froid mordant ; or Jack n’avait pour s’en protéger que son manteau et sa rage. Mais il avait supporté bien pire par le passé, pendant son long combat pour l’honneur et la revanche.

Il se redressa lentement sur son séant en clignant les yeux et se demanda pourquoi, rajeuni et transformé en surhomme par le Labyrinthe, il se réveillait le matin avec l’impression qu’on venait de le sortir de sa tombe et que le fossoyeur lui avait flanqué un coup de pelle sur la tête. Il toussa et cracha un peu plus longtemps qu’il n’était agréable puis se rinça la bouche avec le fond d’alcool de la veille. La gnôle valait moins cher que l’eau pure et on en trouvait plus facilement, malgré son goût prononcé d’acide de batterie. Il y avait un ver au fond de la bouteille, et il le mâcha bruyamment ; il n’avait que quelques cubes de protéines dans son placard à réserves et ne se sentait pas le courage d’affronter un pareil petit-déjeuner. Il se leva lentement et se força à pratiquer une succession d’exercices jusqu’à ce que son organisme se remette à fonctionner sans à-coups. Alors il agrafa la ceinture où pendaient son disrupteur et son épée puis fouilla dans ses caisses de matériel en quête d’une bandoulière de grenades. Il n’avait éliminé qu’une partie de sa liste de politiciens véreux et il se pourléchait les babines à la perspective de liquider les autres un par un. Il était très loin de songer à l’ex-impératrice Lionnepierre XIV, dite la Garce de fer, si bien qu’il éprouva une surprise extrême quand il entendit soudain sa voix dans sa tête.

Bonjour, Jack. Il y a un moment que nous n’avons pas bavardé, n’est-ce pas ?

— En effet, répondit Hasard en parcourant le garage du regard, bien qu’il se rendît compte que le contact passait par son implant com. Comment diable m’avez-vous déniché ? Et comment avez-vous pu accéder à mon canal com privé ?

Je fais partie de Shub désormais ; rien ne nous reste caché longtemps. Nous avons des agents partout.

— Bien essayé, mais je ne marche pas. Si vous pouviez me localiser aussi facilement, vous m’auriez déjà envoyé vos tueurs.

Pourquoi vous tuer, Jack, alors que vous semez la peur et le découragement parmi vos semblables humains de façon si efficace ? Toutefois, vous avez raison en l’occurrence : vous vous cachiez très bien ; mais vous vous êtes trahi en pénétrant dans le sous-esprit. Cette dimension nous demeure mystérieuse ; nous y voyons mal et on y croise des êtres que nous préférons ne pas observer. Néanmoins, quand vos amis et vous y êtes apparus, vous brilliez comme des étoiles ; et, quand vous en êtes reparti, nous avons pu vous suivre, et nous avons eu l’idée de cette petite conversation. Ça ne vous dérange pas, j’espère ?

— Et quels sujets de conversation communs pourrions-nous bien avoir ? demanda Hasard sèchement.

Vous faites officiellement partie des Ennemis de l’Humanité, Jack, tout comme nous, malgré tous les services que vous lui avez rendus. Mais, il faut le reconnaître, vous n’avez jamais su vous fondre dans la masse, pas plus que moi ; nous étions tous deux des meneurs d’hommes, et nous avons tous deux vu de petits esprits trahir notre vision de l’avenir. Vous ne devez plus rien au peuple, Jack ; il ne vous méritait pas. Vous n’avez cessé de monter en première ligne pour le défendre, vous l’avez aidé à mettre en place son propre gouvernement, et votre grand rêve s’est dissipé devant les intérêts personnels et la mesquinerie. J’aurais pu vous le prédire, Jack : le peuple ne vaut rien. Il a toujours besoin de quelqu’un qui pense à sa place, qui conçoive les rêves dont il est incapable.

— Allez au fait, Lionnepierre.

Très bien : je vous propose une alliance, une association limitée entre vous et moi afin de parvenir à certains buts bien précis – sans aucun rapport avec la guerre, naturellement. Nous vous aiderons à rester libre et à passer inaperçu, nous vous fournirons ce dont vous avez besoin et, en échange, vous accomplirez certaines missions pour nous. Rien qui heurte votre chère sensibilité, n’ayez crainte. Ne vous voilez pas la face, Jack : vous avez davantage en commun avec nous qu’avec les pitoyables créatures qui font semblant de tenir aujourd’hui les rênes de l’État, vous le savez bien ; ces gens ont trahi l’Empire bien davantage que vous et moi. Jamais je n’aurais laissé la situation se détériorer à ce point.

— Donc, dit Hasard d’une voix lente, l’ennemi de mon ennemi est mon ami, ou du moins mon allié. Rien de très nouveau là-dedans. J’ai conclu des pactes et des marchés tout aussi répugnants par le passé pour financer ma rébellion contre vous. Quels pantins ridicules le temps fait de nous ! Qu’attendez-vous exactement de moi, Lionnepierre ?

Nous avons besoin d’un objet que vous seul pouvez nous procurer ; en retour, nous vous dégagerons la voie pour vous permettre de poursuivre la mission que vous vous êtes choisie. Peut-on imaginer plus simple ?

— Et si je refuse ?

Ce serait une grosse bêtise, Jack. Nous pouvons contacter Rubis Voyage par le sous-esprit s’il le faut. Quoi de plus aisé que de lui indiquer où vous vous trouvez en échange de son aide pour récupérer ce que nous voulons ? Je pense qu’elle accepterait ce genre d’accord, vous ne croyez pas ?

— Ouais, fit Hasard, sans doute. Dites-m’en davantage sur ce que vous cherchez.

Il y a quelque temps, des ouvriers qui effectuaient des travaux d’entretien dans les profondeurs de mon palais souterrain ont fait une découverte intéressante : une crypte secrète, si secrète que nul n’y avait pénétré depuis neuf cents ans. Ils ont aussitôt interrompu leurs opérations pour contacter la sécurité, laquelle a attiré mon attention sur la question, et j’ai été littéralement fascinée : l’Empire de cette époque lointaine possédait une technologie beaucoup plus avancée que la nôtre dans des domaines dont nous avons tout oublié ; une telle science vaut toutes les armées du monde, et je désirais me l’approprier. J’ai donc fait exécuter les ouvriers pour assurer la pérennité du secret, plus quelques hommes de ma sécurité pour obliger les autres à se taire, puis je suis descendue tout au fond de mon palais pour examiner moi-même ces merveilles.

Hélas, elles se sont révélées si évoluées que je n’y comprenais goutte ; je n’avais rien d’une scientifique. Néanmoins, j’ai trouvé divers objets passionnants, dont une chambre de stase accompagnée d’instructions sur la façon d’en baisser le bouclier ; et, après les avoir suivies à la lettre, qui ai-je découvert endormi dedans ? Nul autre que celui qui se faisait appeler Dram, le Faiseur de Veuves ! Nous avons conclu un marché : il devait aider mes chercheurs à débrouiller les énigmes du passé et, en échange, je le prenais comme bras droit. Naturellement, vous savez comment l’affaire s’est achevée ; après la mort de Dram sur le monde des Garous, j’ai fait condamner la crypte derrière des champs de stase auxquels j’ai ajouté quelques pièges, attrapes et chausse-trapes, le tout de mon cru. Je ne pouvais en confier l’étude à mes chercheurs sans Dram pour les surveiller et, si je n’avais pas accès à la technologie du passé, je ne voyais pas pourquoi quelqu’un d’autre en profiterait.

Enfin, pour aller vite, Shub désire s’en emparer : les IA ont une soif insatiable de connaissance et vous êtes une des très rares personnes capables de pénétrer dans la crypte. Désincarnée, je ne puis désamorcer les pièges ni couper les champs de stase, et Shub n’est pas en mesure de téléporter quoi que ce soit derrière l’un d’eux. Mais, avec mes conseils éclairés, vous ne devriez guère avoir de peine à accéder à la salle aux trésors.

— Et qu’avez-vous à y gagner ? La possibilité de vous fabriquer un nouveau clone de Dram ?

Non, répondit Lionnepierre. Je n’en suis plus là ; je fais partie de Shub désormais et je partage les objectifs des IA.

— Très bien ; apparemment, vous jouez franc jeu. Mais, s’il se révèle que la technologie en question peut m’être utile, je veux ma part. J’exige aussi la garantie que vous empêcherez Rubis de me coller aux basques.

Naturellement. Désirez-vous que nous l’éliminions ?

— Non ! De toute manière, vous n’y arriveriez pas, mais… Rubis, ça me regarde ; je m’en occuperai à ma façon. Non ; faites seulement en sorte qu’elle ne me trouve pas. C’est dans vos moyens, n’est-ce pas ?

Bien sûr. Vos termes nous conviennent parfaitement ; nous sommes donc désormais associés. Si l’affaire se déroule bien, nous pourrons envisager d’autres accords par la suite. Shub remportera inévitablement la guerre, Jack ; l’humanité n’a aucune chance face à tant d’ennemis. Ralliez-vous à nous ; devenez ce que je suis devenue, libre des entraves de la chair. Vous trouverez chez nous une puissance et une gloire qui dépassent vos rêves les plus fous.

— Pourquoi moi ? Qu’est-ce qui me rend si spécial aux yeux de Shub ?

Vos pouvoirs, vos facultés ; ils fascinent les IA. Rejoignez-nous, Jack. Vous devrez vous dépouiller de votre humanité mais elle ne vous manquera guère ; elle se réduit à peu de chose, à l’échelle de l’univers.

Hasard poussa un grognement peu convaincu. « Voyons d’abord comment aboutit ce pacte avec le Diable. Quand vous proposez-vous de me téléporter dans la crypte ?

Pourquoi pas tout de suite ?

En un clin d’œil, Jack Hasard disparut, et le garage resta silencieux et désert.

*

Rubis Voyage se tenait adossée à la porte du garage et jetait des coups d’œil discrets sur les alentours. Elle portait sa vieille tenue de cuir noir bordée de fourrure blanche, son disrupteur et son épée, qui lui donnaient tout à fait l’air de la chasseuse de primes et de la tueuse professionnelle qu’elle était autrefois. Nul ne cherchait à l’aborder : elle se trouvait dans un quartier où les gens ne s’occupaient pas des affaires des autres s’ils tenaient à leur santé – semblable en cela à tous ceux par lesquels sa traque l’avait menée alors qu’elle visitait les repaires possibles de sa proie. Jack avait pris grand soin de se cacher derrière quantité de trompe-l’œil, de faux noms et de sociétés bidon. La garde municipale aurait pu chercher des années sans déboucher ailleurs que dans des culs-de-sac, des fausses pistes et des voies expertement tracées qui se perdaient dans un dédale sans issue : Jack savait tout de l’art de la fuite ; mais Rubis savait tout de l’art de la chasse à l’homme ; poursuivre des fugitifs était chez elle une seconde nature, et connaître intimement les processus de pensée de sa cible représentait un grand atout.

Par certains côtés, elle avait eu trop de facilité à suivre la piste de Jack, comme s’il voulait qu’elle le retrouve, ce qui était peut-être le cas. L’esprit fonctionne bizarrement quand on fuit : on peut éprouver un besoin presque irrésistible de s’arrêter et d’affronter son poursuivant pour en finir une bonne fois. Mais peu importait : elle le débusquerait, le tuerait, et tout serait dit. Rubis Voyage avait connu bien des hauts et des bas dans sa longue carrière de chasseuse de primes, mais elle n’avait jamais échoué à livrer une commande une fois qu’elle l’avait acceptée. Et puis, de toute façon, c’était de la faute de Jack : elle se fichait royalement du nombre de gens qu’il avait tués et de ses raisons d’agir, mais, en rompant tous les ponts avec le Parlement, il menaçait la sécurité à laquelle elle avait eu tant de mal à parvenir, et elle n’acceptait pas, elle était incapable de le laisser mettre en péril cet acquis. Elle avait participé à la rébellion, combattu dans le camp du bien et remporté la victoire ; à ces titres, elle avait droit à son butin. Et, même si son existence actuelle ne correspondait pas tout à fait à ses espoirs, ça valait toujours mieux que crever la dalle sur Brumonde. Elle refusait de retomber dans le caniveau ; elle ne le pouvait pas, pour rien ni pour personne.

Elle se retourna pour examiner la porte anonyme dans son dos ; acier massif, peut-être deux ou trois centimètres d’épaisseur, une serrure qu’il faudrait des heures pour ouvrir, avec patience et doigté – comme toutes les autres, qui ne l’avaient pas empêchée d’entrer. Elle effleura le métal lisse et froid du bout des doigts. Naguère, elle aurait senti dans sa tête, dans son âme, si Jack se trouvait derrière ou non ; mais ses prodigieux pouvoirs n’opéraient plus en ce qui le concernait, et il en allait de même avec les autres survivants du Labyrinthe : leurs facultés s’annulaient mutuellement en cas de conflit, comme si des freins avaient été placés tout au fond d’eux pour leur interdire d’employer leurs capacités les uns contre les autres. Le seul fait de songer à Jack comme à un ennemi, une proie, suffisait à dissiper sa vigueur et ses pouvoirs plus qu’humains. Aussi se concentra-t-elle sur la porte verrouillée devant elle et laissa-t-elle son esprit s’en imprégner ; une énergie surhumaine envahit brusquement ses muscles, et son sourire carnassier d’autrefois revint sur ses lèvres. Elle décocha un coup de poing au battant, avec une espèce de désinvolture, et le métal s’enfonça sous l’impact. Le sourire de Rubis s’élargit et elle continua de frapper jusqu’à ce que, sous les coups incessants, la plaque d’acier se déjette de ses gonds et de son imposante serrure. Les mains intactes, la chasseuse de primes la saisit par les bords et l’arracha de son encadrement dans un grincement déchirant.

Elle la jeta de côté, se précipita dans la pièce obscure, disrupteur au poing, puis se déplaça vivement sur le côté afin de ne pas se découper sur la clarté de l’extérieur ; inutile d’offrir une cible trop facile. Parfaitement immobile dans les ténèbres, respirant à peine, elle tendit l’oreille. Il y avait quelqu’un dans le garage, elle le sentait, et quelqu’un de doué pour le camouflage : elle n’entendait rien, ne voyait rien, mais elle percevait sa présence, ce qui laissait supposer qu’il ne s’agissait pas de Jack. Elle tendit la main et appuya sur l’interrupteur près de la porte. La lumière inonda la pièce, aveuglante pour des yeux normaux, mais ceux de Rubis s’adaptèrent aussitôt ; elle vit des armes, des rations de campagne et des explosifs dont le voisinage en si grande quantité dans un espace aussi réduit lui inspira un certain malaise, mais aucun signe de Jack ni de personne d’autre. Le garage était désert. Sauf qu’il s’agissait d’une illusion, elle le savait. Elle tendit son esprit et prit aussitôt conscience d’une présence devant elle, légèrement sur la droite. Elle pointa soigneusement son disrupteur dessus et un sourire dépourvu d’humour lui découvrit les dents.

« Montrez-vous ou je vous perfore ; je ne rigole pas.

— Je n’en doute pas », répondit Valentin Wolfe en surgissant du néant exactement dans la ligne de mire du pistolet. Vêtu comme toujours du noir le plus profond, il avait le teint blanc comme l’os, sur lequel tranchaient ses yeux à l’épais mascara et sa bouche écarlate ; ses longs cheveux tombaient sur ses épaules en boucles huilées. Il portait un disrupteur et une épée aux hanches, mais ses mains aux longs doigts étaient vides ; il avait l’air parfaitement à l’aise et aussi dangereux qu’un serpent prêt à frapper. Il émanait aussi de lui une aura malsaine qui irritait les sens accrus de Rubis et lui faisait dresser lentement les poils sur la nuque. Il lui adressa un sourire charmeur.

« Vous m’impressionnez, chasseuse de primes : à part vous, nul ne peut me voir quand je veux passer inaperçu. Si vous saviez combien je vous envie les facultés que vous a données le Labyrinthe, ma chère ! Pour ma part, je ne jouis que d’un ou deux petits talents télépathiques grâce à la drogue psi. Mais… qui sait ce que l’avenir nous réserve ?

— Qu’est-ce que vous foutez ici, Wolfe ? demanda Rubis sans préambule. Vous cherchez Hasard ?

— Certes non, ma chère ! Je sais où il se trouve ; il a conclu une alliance avec mes collègues de Shub et s’est rendu là où ils l’ont envoyé.

— Vous déraillez complètement ! Jack ne s’allierait jamais avec Shub !

— Il ne faut pas préjuger des décisions d’un homme aux abois. Mais n’ayez pas d’inquiétude : vous aussi pouvez servir Shub à votre façon. Mes bonnes amies les IA rebelles m’ont prié de vous conduire auprès d’elles ; votre cas les passionne, vos pouvoirs, vos facultés, les exploits stupéfiants dont vous et vos compagnons survivants du Labyrinthe êtes seuls capables. Elles désirent s’approprier tout cela et elles ont résolu de vous en arracher le secret d’une manière ou d’une autre ; si je fais bien mon travail, j’aurai la permission de regarder. Bien ; puis-je espérer que vous vous montrerez assez raisonnable pour me suivre sans esclandre et sans violence inutile ?

— Devinez », fit Rubis, et elle lui décocha un trait de disrupteur en plein cœur.

Le rayon d’énergie perfora la poitrine du Wolfe et ressortit dans son dos. Il émit un hoquet puis tomba à genoux, et le poids de sa tête l’entraîna vers l’avant ; mais, à la dernière seconde, ses mains se plaquèrent sur le béton et arrêtèrent sa chute. Il redressa lentement le cou pour regarder Rubis, un large sourire aux lèvres. Sa bouche évoquait une large entaille rouge vif, comme une plaie béante, mais pas une goutte de sang n’y perlait. Il se releva sans hâte et, quand il fut enfin debout, le trou dans sa poitrine avait déjà disparu. Par la découpe brûlée de sa chemise noire, on ne voyait que de la peau blême et lisse. Rubis cilla.

« Impressionnant, dit-elle enfin. Vous avez appris un nouveau tour, Wolfe ; mais, merde, il n’y a donc plus personne qui reste mort quand on tire dessus ?

— On peut avoir ce sentiment parfois, c’est vrai, convint Valentin d’un air détendu. Finlay Campbell aussi a cru pouvoir me tuer ainsi ; quelle surprise ce sera quand j’apparaîtrai soudain pour lui arracher le cœur !

— Finlay Campbell est mort.

— Non ; il se repose, c’est tout. Il y a des périodes comme ça où l’Empire grouille de gens qui devraient être morts mais ne le sont pas ; surhommes, héros, monstres d’un genre ou d’un autre. Sale temps pour les simples mortels. En ce qui me concerne, mon invulnérabilité provient des nanotechs ; Shub a introduit ces industrieuses petites bestioles dans mon organisme et désormais plus rien ne peut me détruire. Malgré le temps, je resterai immarcescible ; je vivrai des siècles, des millénaires, et je me livrerai à de terribles divertissements pour m’occuper. Si le diable n’existait pas jusqu’à présent, il existe aujourd’hui.

— Vous vous prenez toujours pour le centre du monde, Wolfe, répliqua Rubis, impavide. Shub vous a peut-être fait tout un tas de belles promesses, mais on ne peut pas se fier aux IA ; autant croire à la justice de la vie, à la miséricorde du tigre – ou à la mienne.

— À quoi bon vous battre ? fit Valentin. Vous ne pouvez pas me tuer, mais la réciproque n’est pas vraie. Les IA préféreraient un sujet d’expérience vivant, mais elles se contenteront d’un cadavre à disséquer, si nécessaire. À vous de choisir.

— Je ne choisis aucune de ces deux solutions. » La chasseuse de primes rangea son pistolet et dégaina son épée. « Voyons si vous êtes toujours aussi immortel une fois découpé en petits morceaux. »

Elle bondit sur lui en abattant son arme à deux mains, mais celle du Wolfe apparut subitement pour parer le coup. Rubis se dégagea aussitôt et attaqua de nouveau en poussant sa vigueur et ses réflexes au maximum. Les deux adversaires avançaient et reculaient sur le sol de béton, feintaient, esquivaient, frappaient de taille et d’estoc dans l’espace exigu du garage ; les étincelles jaillissaient sous le choc des lames. Valentin ne manquait pas de force ni de vivacité, mais Rubis avait plus d’expérience ; elle lui infligeait sans cesse des blessures et le perfora même à deux reprises de part en part, mais jamais le sang ne coulait et le sourire écarlate demeurait imperturbable. Elle ne lui causait aucun dommage, ils le savaient l’un comme l’autre : il la laissait seulement se fatiguer. Alors, quand elle aurait épuisé ses forces et son énergie, il lui porterait un coup juste assez grave pour l’affaiblir sans la tuer, puis il la ligoterait solidement et la livrerait dans son emballage cadeau à ses nouveaux maîtres.

Elle se sentait déjà ralentir imperceptiblement tandis qu’ils exécutaient leur pas de deux dans la petite pièce en écartant à coups de pied les caisses et les entassements de munitions de leur chemin. Elle se creusait furieusement la cervelle et rejetait les plans les uns après les autres, de plus en plus aux abois, jusqu’au moment où une possibilité lui vint à l’esprit. Comme pour elle l’action ne se distinguait pas de la réflexion, elle mit toute sa force augmentée dans une violente parade qui écarta l’épée du Wolfe ; profitant du déséquilibre et de l’absence de défense momentanés de son adversaire, elle saisit son arme à deux mains et lui fit brutalement décrire un arc que rien ne pouvait arrêter. La lourde lame d’acier trancha net le cou de Valentin. La tête bascula en arrière sans quitter son ultime expression de surprise et le sang gicla des artères pour éclabousser le plafond.

Rubis baissa son épée puis s’appuya sur le pommeau, le souffle court. Il y avait longtemps qu’elle ne s’était pas trouvée ainsi le dos au mur. La sueur ruisselait sur sa figure et lui piquait les yeux. La tête de Valentin roula lentement sur le sol puis heurta une caisse de grenades ; alors seulement Rubis s’aperçut que le corps décapité ne paraissait pas vouloir s’effondrer. Au contraire, il se tenait fermement campé sur ses deux jambes, toujours face à elle, son épée à la main ; sa poitrine se gonflait et s’abaissait toujours, et sa respiration faisait des bruits de bulle dans la trachée sectionnée. Les poils sur la nuque de la jeune femme se hérissèrent tant qu’elle en eut mal et sa peau se couvrit de chair de poule quand le corps se tourna sans hâte, se courba et ramassa sa tête ; il la présenta à Rubis afin qu’elle la vît le sourire toujours aux lèvres, le regard brillant, conscient et matois, puis il la replaça sur son cou. Le flot de sang mourut aussitôt et la suture s’opéra. Valentin Wolfe était de nouveau en une seule pièce, et bien vivant.

« Ça fait du bien de revenir ! fit-il d’un ton désinvolte. Je ne vous ai pas trop manqué ? »

Rubis ne tenait pas à en voir davantage. Elle appela son pouvoir, fit sauter la caisse de munitions la plus proche et se jeta par la porte du garage, puis roula de côté et resta en boule, les mains sur les oreilles. Les explosifs détonèrent tous en même temps dans un fracas douloureusement sonore, et une tempête de feu et de gaz surchauffés jaillit par l’ouverture en roussissant au passage les vêtements et les cheveux de Rubis ; d’autres déflagrations ébranlèrent le sol. La chasseuse de primes se releva tant bien que mal et prit ses jambes à son cou. Derrière elle, la rangée entière de garages disparaissait dans les flammes qui bondissaient dans la nuit, accompagnées du grondement sourd des blocs de maçonnerie qui s’écroulaient. Combien de temps il faudrait aux nanos pour reconstruire le Wolfe et à quoi il ressemblerait, Rubis l’ignorait et elle n’avait aucune envie de s’attarder pour le savoir.

Il y avait longtemps qu’elle n’avait pas fui devant un adversaire, mais elle estimait plus important de survivre que de préserver son honneur, et puis personne ne l’avait payée pour tuer Valentin Wolfe. Sa mission consistait à mettre la main sur Jack Hasard, et elle avait établi qu’il ne se trouvait pas dans le garage. Elle fronça les sourcils tout en courant : Jack allié à Shub ? L’univers tout entier perdait-il la boule ?

*

Jack Hasard se matérialisa au plus profond des entrailles métalliques de l’ancien palais de Lionnepierre et se mit aussitôt à trembler de froid. Les extrêmes thermiques ne le gênaient plus guère ordinairement, mais il régnait là une température proche du zéro absolu ; l’air lui brûlait les poumons et il sentait déjà le givre se former sur son visage et ses mains nus. Il referma son manteau et serra les dents pour les empêcher de claquer ; sa respiration irrégulière se condensait en un épais nuage devant lui. Il parcourut les alentours du regard mais ne vit que les parois en acier lisse d’un couloir sans rien de remarquable. Il aurait pu se trouver n’importe où dans le palais.

« Lionnepierre ? lança-t-il d’une voix sonore. Vous êtes toujours là ?

Naturellement, répondit-elle aussitôt d’une voix détendue et familière à ses oreilles. Bienvenue dans mon ancien logis. Shub vous a téléporté aussi près de la crypte que possible, mais les capacités des IA y sont limitées : il règne d’étranges formes d’énergie dans cette partie des bâtiments et de vieilles machines y restent actives malgré le passage des siècles. Attention où vous mettez les pieds.

— Et c’est maintenant qu’elle me prévient. Pourquoi fait-il si froid ?

Le Parlement a condamné mon palais ; vous devriez vous en souvenir : vous avez signé l’autorisation sous prétexte qu’il constituait un symbole trop infâme pour le laisser perdurer et qu’il faudrait le démolir à la première occasion. Mais voilà : vous avez tellement eu à faire, les uns et les autres, que personne n’a pris le temps d’entamer le chantier. On a quand même coupé les générateurs pour économiser de l’argent. Toutefois, Shub s’est débrouillée pour remettre un peu de courant, mais uniquement dans la zone où on vous a déposé ; il ne s’agirait pas que quelqu’un remarque notre petite visite.

— Ce boulot me plaît de plus en plus. Dites-moi, Lionnepierre, à quoi dois-je m’attendre sur le trajet jusqu’à la crypte ?

Aux pièges les plus perfectionnés que j’ai pu bricoler. Je vous expliquerai du mieux possible comment les franchir ; en revanche, il faudra vous dépatouiller seul avec le champ de stase qui englobe la crypte. Mais vous avez intérêt à trouver un moyen de le traverser, Jack, si vous voulez que Shub vous ramène à l’air libre.

— Typique des IA, ça : elles ne manquent jamais une occasion de proférer des menaces et d’affirmer leur maîtrise de la situation. Pour des entités soi-disant sophistiquées, elles me paraissent affligées d’un curieux manque de confiance en elles par moments. Bon, maintenant, indiquez-moi la direction à prendre avant que je ne me transforme en statue de glace.

Avancez tout droit jusqu’à un embranchement et prenez à gauche. La première mauvaise surprise se cache non loin de là.

Avec un grognement fataliste, Hasard se mit en route dans le couloir de métal. L’éclairage fit place à la pénombre après la bifurcation, et des ombres menaçantes se mirent à se déplacer autour de lui, qui pouvaient dissimuler n’importe quoi. Le silence de l’air immobile n’était rompu que par le claquement discret de ses talons sur l’acier lisse du sol. Hasard marchait avec légèreté, ni trop vite ni trop lentement, prêt à bondir pour se mettre à l’abri s’il percevait le moindre danger. Son instinct lui hurlait qu’il s’enfonçait dans un piège, mais il le savait d’avance, et il misait sur ses réflexes et ses facultés surdéveloppés pour échapper aux attaques que l’esprit tordu de Lionnepierre pourrait lui souffler.

Les murs paraissaient d’un seul tenant, sans la plus infime cavité dissimulée, tout comme le plancher et le plafond, mais cela ne voulait rien dire ; les petites surprises de l’ancienne impératrice se révéleraient sans doute aussi subtiles et sadiques qu’elle-même à l’époque où elle était encore humaine. Il sentit le sol céder imperceptiblement sous son pied et fit aussitôt une roulade en avant qui le ramena sur ses jambes ; derrière lui, de longues piques de métal avaient surgi des parois, des lances barbelées qui l’auraient embroché s’il avait hésité une fraction de seconde. Il sourit en secouant la tête et reprit sa progression. Quelle gamine !

À intervalles réduits, il affronta d’autres pièges similaires : trappes qui s’ouvraient sur des fosses profondes hérissées de pointes, tirs de disrupteurs et jets de gaz provenant d’ouvertures dissimulées dans les murs, et même pièges à ours à l’ancienne, avec mâchoires de métal agressives. Lionnepierre le mit en garde contre certains, mais pas tous ; sans doute voulait-elle le mettre à l’épreuve et s’assurer qu’il ne s’était pas amolli. Quoi qu’il en soit, l’exercice le réchauffa un peu. Ensuite, il eut droit aux ultrasons, aux infrasons et à divers effets lumineux et violents qui auraient transformé un vulgaire cambrioleur en débile profond, le cerveau désorienté, récuré, voire complètement grillé ; Hasard, lui, les franchit d’un pas alerte. Quand il parvint enfin à destination, il commençait même à s’ennuyer un peu, mais la vue du mur d’énergie grisâtre qui barrait la fin du couloir le tira promptement de sa lassitude : avec les champs de stase, on était sûr d’avoir des problèmes.

À l’intérieur d’un champ de stase, le temps s’arrête, et ce qui s’y trouve enfermé y demeure intact comme un insecte dans un bloc d’ambre. Aucun moyen physique ne l’affecte parce que, stricto sensu, le champ n’existe pas vraiment ; il marque seulement l’interface dans le monde réel entre deux continuités temporelles, l’une à l’intérieur, l’autre au dehors. Un jour, Hasard avait demandé à un scientifique de renom de lui expliquer le phénomène, et une heure plus tard, les tempes martelées par une méchante migraine, il n’avait toujours pas compris – ce qui était dommage, car il n’avait donc aucune idée de la façon de franchir l’obstacle, surtout si, comme il le soupçonnait, il procédait de la technologie de l’ancien Empire. Il resta un long moment à contempler l’écran d’énergie, le front plissé.

Il y a un problème ? demanda Lionnepierre.

— Peut-être, répondit Hasard. Comment pénétriez-vous dans la crypte quand vous aviez besoin de vous y rendre ?

Empreinte palmaire, examen rétinien et code vocal, par le panneau de sécurité à votre droite. C’est Dram qui avait mis en place ce système – le Dram original. Mais comme je ne dispose plus de mon corps… Est-il nécessaire d’ajouter que le programme est conçu pour s’autodétruire si on essaye de le bricoler ?

— Empreinte palmaire, examen rétinien, code vocal… » Hasard observa le panneau de contrôle d’un œil noir. Il jouissait de nombreux pouvoirs, mais la métamorphose n’en faisait pas partie ; quant à la dépouille de Lionnepierre, il y avait belle lurette qu’elle n’existait plus, rituellement incinérée au milieu des hurlements de joie de la foule, au cas où quelqu’un aurait eu des idées de clonage. La technologie du panneau de sécurité avait l’air du dernier cri, voire plus évoluée, et Hasard avait la conviction que même Hazel aurait eu du mal à la contourner. Il réfléchit furieusement, les sourcils froncés à s’en faire mal au front. Un souvenir lui revenait vaguement, une phrase prononcée plus tôt… dans la mer des rêves.

Hazel avait dit qu’on pouvait accéder au temps tout entier par le sous-esprit, passé, présent, avenir ; donc, s’il retournait dans l’océan des songes et choisissait quand en ressortir… Il frissonna brusquement, et pas à cause du froid. S’il s’y prenait mal, s’il se mélangeait les pinceaux, il risquait de se retrouver déconnecté du temps, à flotter de-ci, de-là pour l’éternité… Il avait déjà pris des risques quand besoin était, mais rien de comparable à celui-ci ; toutefois, il n’avait pas le choix, aussi inspira-t-il un grand coup, redressa-t-il les épaules et plongea-t-il dans sa propre tête pour traverser le cerveau reptilien et pénétrer dans le sous-esprit.

Après s’être repéré (la mer infinie, la présence menaçante de Shub, l’énorme soleil noir des Recréés), il s’appliqua à définir sa position dans le temps. Souvent, par le passé, il avait senti ses pensées suivre d’étranges directions quand il employait les pouvoirs du Labyrinthe, mais il vivait un phénomène nouveau et absolument terrifiant : le passé, le présent et l’avenir filaient en tous sens autour de lui, bégayaient, se répétaient, se ramifiaient à l’infini en d’innombrables alternatives. Il vit d’anciens amis morts depuis longtemps, des visages familiers, des batailles sur Brumonde et Golgotha, il se vit lui-même en train de combattre dans des rues bondées, luttant, saignant, gagnant, mourant sans cesse. Owen Traquemort s’approcha de lui et voulut lui dire quelque chose d’important, puis il disparut, balayé par l’impitoyable pression du temps.

Hasard se mit à hurler. Il se déchiquetait, s’effilochait dans un nombre infini de directions à la fois. Il fit un effort sur lui-même et se concentra sur la crypte, bulle figée dans le temps par d’antiques énergies, en aiguisant toute sa volonté et son envie de vivre pour la percer d’un coup imparable. Avec un rugissement, le temps le rejeta, et il tomba pendant un instant qui parut durer l’éternité avant d’émerger enfin dans la seconde prisonnière du champ de stase.

Il chut à genoux sur un épais tapis de laine, tremblant comme une feuille, et, pendant un moment, il resta dans cette position en attendant que l’ordre revînt dans ses pensées. Enfin il s’assit sur ses talons et parcourut son environnement du regard. La salle avait à peu près les dimensions d’un mausolée familial classique, avec un lit à la place du cercueil ; le reste de l’espace était occupé par des appareils dont il ignorait la fonction et auxquels il n’avait nulle envie de toucher. Un sentiment inhabituel de stupeur le saisit soudain : là, l’homme qui se faisait appeler Dram avait traversé les siècles, pourchassé son père tout au long des ans pour satisfaire sa haine.

Hasard connaissait l’histoire dans ses grandes lignes, comme tout le monde. Le premier Traquemort, Gilles, avait un fils dont le nom s’était perdu, qui avait trahi son père – ou bien le contraire, suivant la version à laquelle on adhérait – et fait serment de se venger. Il avait découvert, Dieu sait comment, que l’auteur de ses jours s’était placé en stase, et réussi à l’imiter en attendant son réveil et une nouvelle occasion de le tuer. Mais voilà : Lionnepierre l’avait trouvé la première, tiré de son sommeil – sans doute pas d’un baiser – et pris comme amant. Sous le nom de Dram, il était devenu le Faiseur de Veuves officiel de l’impératrice afin de s’occuper jusqu’à la réapparition de son géniteur ; Gilles revenu, le fils avait poursuivi le père dans l’incarnation du plus grand triomphe et de la pire tragédie de la famille : le Noirvide. Dram y avait péri sur le monde des Garous et, de l’avis général, les risques qu’il se venge de son clan et de l’Empire qu’il haïssait avaient disparu avec lui. Mais aujourd’hui Hasard, s’il le voulait, pouvait redonner vie à ses rêves ténébreux : qui savait quelle science terrible, quelles armes épouvantables Shub risquait de trouver dans l’antique crypte, prêtes à servir contre l’humanité ?

« Lionnepierre ! fit Hasard. Vous m’entendez ? Lionnepierre ! »

Pas de réponse. Il sourit et se détendit légèrement. Du point de vue de Shub, la crypte se situait à une autre époque ; l’ex-impératrice devrait attendre qu’il en sorte pour pouvoir l’interroger – phénomène qui correspondait à ce qu’il escomptait secrètement : il n’avait jamais eu l’intention de rien fournir aux IA qu’elles puissent retourner contre les hommes. Hors-la-loi, il n’en avait pas pour autant perdu l’esprit ; il avait accepté l’opération en souhaitant trouver quelque espoir dans l’ancienne technologie impériale, un remède au fléau des nanotechs, peut-être, ou des armes assez puissantes pour défaire Shub et les Recréés – ou pour être utilisées par lui-même dans sa guerre contre la corruption de l’autorité.

Il entreprit d’étudier méthodiquement les divers appareils de la crypte. Certains avaient manifestement pour fonction d’entretenir le champ de stase, d’autres apparaissaient comme de simples variations de la technologie qu’il connaissait, légèrement en avance ou en retard sur les concepts actuels, et d’autres encore lui demeuraient incompréhensibles, tant par leur aspect que par leur but. Mais il ne découvrit nulle arme qu’il pût reconnaître, ni rien qui fît penser aux nanotechs. Bon, donc pas de remède ni d’équipement de guerre extraordinaire qui permît de remporter la victoire. Il poussa un soupir las. Il aurait aimé pouvoir sauver l’humanité une dernière fois, ne serait-ce que pour lui mettre le nez dans son caca, lui prouver qu’elle était incapable de s’en tirer sans son aide. Idée mesquine, peut-être, mais merde !

Dans une caisse cadenassée qui portait le sceau de la famille Traquemort, dissimulée derrière un panneau secret du lit de Dram, il finit par mettre la main sur des holos, des documents et d’autres papiers d’une époque oubliée. Il brisa sans difficulté le cadenas à mains nues puis s’assit sur le lit et vida la boîte à côté de lui ; il fit lentement le tri dans le tas et finit peu à peu par obtenir une sorte d’historique des débuts du clan Traquemort. La plus grande partie était écrite à la main, sans doute par Dram. Hasard eut un grognement étonné : il n’aurait jamais cru le Faiseur de Veuves sentimental. Non, il avait probablement réuni ces souvenirs pour alimenter sa rage, morceaux choisis de haine et de trahison destinés à le remotiver pendant qu’il attendait la réapparition de son père. Qui, à part un homme à moitié fou et à la dernière extrémité, accepterait de dormir durant des siècles et de se réveiller dans un monde nouveau, inconnu, où ceux qu’il côtoyait autrefois n’étaient plus que poussière, s’il n’obéissait pas à une volonté de vengeance aveugle ?

Dram était bien le fils de son père.

Il y avait toute une liasse de lettres adressées à lui-même, rédigées sur papier, ce qui restait encore le meilleur moyen de préserver un secret : un seul exemplaire auquel lui seul avait accès. Les feuilles froissées portaient la marque de nombreuses lectures. Et un holo, sur lequel les yeux de Hasard revenaient sans cesse, scène apparemment familiale qui représentait Gilles Traquemort au milieu des siens. La femme à ses côtés était sans doute son épouse, grande, blonde, élancée, dans une longue robe blanche et fluide ; son sourire paraissait contraint, et on avait l’impression de lire un appel à l’aide dans les yeux qu’elle tournait vers l’objectif. Près d’elle se tenait celui qui devait la tuer : son fils, Dram. Il avait l’air plus juvénile que dans les souvenirs de Hasard, mais l’intensité de son regard n’avait pas changé. Ses parents auraient dû se douter que leur gamin n’était pas net ; cela se voyait à ses yeux et à son sourire qui n’en était pas un. Mais un personnage retenait vraiment l’attention de Jack : le dernier membre de la famille, un nourrisson posé sur un guéridon devant les trois autres, emmailloté dans un manteau que le rebelle professionnel connaissait bien. Il avait déjà vu cet enfant dans le même vêtement frappé du blason des Traquemort ; cela se passait sur le monde des Garous, au cœur même du Labyrinthe de la folie.

À l’époque, Gilles l’avait présenté comme son clone, produit par lui-même et doté de pouvoirs terrifiants : un enfant qui avait soufflé un millier de soleils en un clin d’œil, tué des milliards d’êtres humains et créé le Noirvide. Un enfant qui, pensait-on, avait péri quand le capitaine Silence avait détruit le Labyrinthe – mais Hasard n’aurait pas pu affirmer qu’il avait jamais vraiment cru à sa mort.

Il continua de feuilleter les lettres et de composer petit à petit une image de la réalité, celle que Gilles avait cachée à ses compagnons derrière un voile de mensonges et de demi-vérités. Le nourrisson n’était pas un clone, mais un fils bâtard : le Traquemort avait entretenu une liaison avec l’épouse de l’empereur d’alors, l’impératrice Hermione ; ils n’avaient pas dû se montrer aussi précautionneux que la situation l’exigeait, car elle était tombée enceinte. L’empereur Ulric II avait supposé le nouveau-né à venir de son sang, sans se poser plus de questions, mais, peu après la naissance, la vérité avait éclaté au grand jour. Gilles avait enlevé l’enfant pour le protéger du courroux impérial et s’était enfui avec lui. Il n’y avait jamais eu de confrontation épique entre les deux plus grands hommes de leur temps, rien que la fureur d’un mari cocu.

Jack et ses compagnons auraient dû se douter que Gilles mentait ; le gamin ne pouvait pas être son clone : la science n’avait abouti dans ce domaine que des siècles après son époque. Mais les pouvoirs du nourrisson les avaient tellement impressionnés qu’ils en avaient laissé la question de côté, remisée avec le reste de la technologie oubliée de l’ancien Empire. Pourquoi ce mensonge ? Pour défendre sa réputation, ou celle de son fils bâtard ? En tout cas, la découverte de la vérité sur l’ascendance de l’enfant avait mis Dram dans une fureur noire et ses lettres devenaient quasiment incohérentes lorsqu’il abordait le sujet : il était convaincu qu’on allait le déshériter, l’oublier en faveur de ce rejeton d’un Traquemort et de l’impératrice. Il pensait que l’existence de l’enfant ne devait rien au hasard et il le voyait comme le pion d’un complot visant à placer la famille Traquemort sur le Trône.

En quoi il n’avait peut-être pas tort ; Gilles avait abondamment démontré ses talents pour l’intrigue.

Mais, si le nourrisson ne résultait pas d’une expérience pour obtenir un clone espsi, comme le prétendait le Traquemort, d’où tenait-il ses pouvoirs ? Qu’est-ce qui avait fait d’un nouveau-né de quelques semaines à peine l’arme de destruction la plus puissante que l’Empire eût jamais connue ? Hasard acheva de lire les lettres sans y trouver de réponse. Peut-être Dram ne l’avait-il jamais su et avait-il pour cette raison poursuivi son père jusque sur le monde des Garous – où il avait péri, toujours dans l’ignorance.

Hasard rangea les papiers et secoua la tête. Il venait en quête de solutions, mais n’avait trouvé que de nouvelles énigmes et rien qui pût lui servir contre ses ennemis. Il se leva, se concentra, évoqua un grand brasier et le déchaîna dans la crypte. Les flammes bondirent partout, les lettres noircirent, s’enroulèrent, se consumèrent, et les vérités qu’elles renfermaient disparurent peut-être à jamais. Les mystérieuses machines jetèrent des gerbes d’étincelles, fumèrent et explosèrent. Un brouillard noir et âcre envahit la salle ; enfin les appareils qui entretenaient le champ de stase rendirent leur âme séculaire dans une série de déflagrations, et la bulle hors du temps s’effondra. Le palais de Lionnepierre réapparut aussitôt, et Hasard se précipita dans le couloir de métal, poursuivi par l’épaisse fumée noire et bouillonnante.

Qu’avez-vous fait ? La voix de Lionnepierre résonna brutalement dans ses oreilles. Nom de Dieu, Jack, qu’avez-vous fait ?

— Ce que me dictait mon devoir, répondit-il en toussant. Nous n’étions pas alliés, Lionnepierre. Je suis peut-être proscrit, voire dément, mais pas stupide. Mieux valait tout détruire plutôt que vous laisser retourner la technologie perdue de l’Empire contre l’humanité. Ça fait quel effet de découvrir que je me suis servi de vous ?

Vous nous ressemblez plus que vous ne voulez le croire ; et, comme il n’est pas question que vous vous échappiez, préparez-vous, Jack ; voilà de la compagnie.

Une dizaine de Grendels se matérialisèrent devant lui dans le couloir, immenses, terrifiants, rouges comme Satan, véritables machines à tuer que rien ne pouvait arrêter. Hasard dégaina son disrupteur et son épée en sachant qu’ils ne suffiraient pas, même avec l’appui de ses pouvoirs. Les Grendels tournèrent vers lui leur large face en forme de cœur entaillée de leur éternel sourire d’acier, en faisant jouer leurs griffes de métal. La fumée noire qui flottait entre eux et s’accrochait aux pointes de leur armure écarlate leur donnait l’air de démons issus de l’enfer.

Adieu, Jack, dit Lionnepierre. Amusez-vous bien. Après votre mort, nous en apprendrons beaucoup en disséquant votre cadavre – ou ce qu’il en restera.

Hasard tira dans la tête du plus proche Grendel ; le trait d’énergie rebondit sans lui faire de mal, et tous les monstres se ruèrent avec une accélération surhumaine. Jack passa en mode turbo, poussa ses forces et ses réflexes au maximum, et se porta à leur rencontre, l’épée dressée. Ses adversaires étaient beaucoup plus grands, plus vigoureux que lui et, malgré son surcroît de puissance, il arrivait à peine à suivre leur cadence ; mais Jack Hasard ne refusait jamais le combat, surtout avec un brasier infernal dans le dos et aucun moyen de s’esquiver.

Il dansait parmi les Grendels, évitait leurs piques et leurs griffes, plantait son épée dans les points faibles de leurs articulations et leur abattait sur le cou de violents coups à deux mains ; parfois le blindage rouge se fêlait ou se fracassait sous l’impact, mais Jack ne donnait pas l’impression de les blesser ni de même les ralentir. Il n’y avait guère de place pour se battre et les monstres se déplaçaient constamment pour l’empêcher de glisser entre eux, mais Hasard utilisait l’espace du mieux possible, esquivait les attaques, s’accroupissait, trop vif pour se faire toucher, jamais là où on l’attendait.

Il planta le canon de son disrupteur dans une gueule d’acier béante et pressa le bouton ; le rayon d’énergie fit sauter l’occiput du Grendel qui s’écroula, agité de convulsions réflexes, et Hasard éclata d’un rire âpre. Cette victoire rendit de la vigueur à son bras et, reprenant le combat avec une sauvagerie renouvelée, il se mit à ouvrir des brèches dans l’armure de ses adversaires. Nul humain n’aurait pu y prétendre, mais il n’était plus humain depuis longtemps. Il tenta de susciter son brasier psi à nouveau mais, seul, il ne put générer une température suffisante pour endommager les extraterrestres, qui répondirent par des salves d’énergie crépitante issues de leur bouche et de leurs yeux. Hasard se jeta à plat ventre tandis que les rais flamboyants passaient au-dessus de lui pour percuter deux des monstres ; ils moururent comme ils combattaient, sans un cri. L’homme se redressa promptement en songeant qu’il lui restait peut-être une chance, finalement, puis son moral redégringola brusquement lorsqu’il vit trois nouveaux Grendels apparaître pour remplacer leurs semblables défunts. Shub n’avait pas l’intention de lui laisser l’occasion de s’échapper. Il assura pourtant sa prise sur la poignée de son épée et se prépara à poursuivre la lutte : il n’était pas dans sa nature de baisser les bras. Après tout ce qu’il avait vécu, il trouvait stupide de périr ainsi, mais, après tout, il n’avait jamais escompté mourir dans son lit, pendant dans son sommeil ; la carrière d’une légende s’achève rarement de cette façon.

Les Grendels se jetèrent sur lui comme une vague vivante, et il n’y eut plus que des crocs et des griffes d’acier partout. Hasard se retrouva plaqué contre le mur du couloir sans même la place de brandir son épée. Il tira un coup de disrupteur à bout portant dans le ventre d’un Grendel et le perfora de part en part, mais le monstre ne cilla même pas et un trait d’énergie jaillit de sa gueule. Jack écarta la tête au dernier instant et le rayon crépitant lui désintégra l’oreille droite tandis que ses cheveux s’embrasaient. Une mâchoire d’acier se referma sur son épaule gauche, des griffes l’entaillèrent profondément, son sang ruissela et forma une flaque grandissante à ses pieds ; mais il continua de se battre, de s’efforcer de manier son épée, de décocher des coups de poing, de rester debout malgré la souffrance. Il n’était pas dans sa nature de baisser les bras.

Et, tout à coup, Rubis Voyage dévala le couloir au pas de charge, épée et disrupteur au clair, en hurlant son cri de guerre, et la situation se modifia du tout au tout. Les Grendels hésitèrent un instant, pris entre deux feux, et il n’en fallut pas davantage à Jack et Rubis pour joindre leur esprit ; ils évoquèrent leur brasier, bien plus puissant que celui qu’ils généraient séparément, et ils emplirent l’espace d’une chaleur insoutenable. Les monstres tombèrent à genoux, en ébullition à l’intérieur de leur carapace de silice, puis ils s’écroulèrent et moururent. L’homme et la femme coupèrent leurs flammes, indemnes malgré la fournaise qu’ils avaient produite, et contemplèrent avec une satisfaction sinistre la dizaine de cadavres fumants étendus entre eux. Hasard éclata d’un rire rauque.

« Envoies-en autant que tu veux, Shub ! Tu l’aimes comment, ta viande ? Saignante ou à point ? »

Il n’y eut pas de réponse, mais aucun Grendel n’apparut pour remplacer les morts. Jack rengaina son pistolet puis s’appuya un moment sur son épée, le souffle court. Ses blessures cessèrent de saigner et il éteignit de la main ses cheveux qui brûlaient. Enfin, parce qu’il ne pouvait repousser davantage cet instant, il se tourna vers Rubis. Leurs yeux se croisèrent et ils restèrent ainsi un long moment ; ils se taisaient, mais on lisait dans leur regard une profonde histoire commune. Sans remettre l’épée au fourreau, ils sentirent le turbo s’éteindre peu à peu en eux, à mesure que leurs pouvoirs se désactivaient. Le Labyrinthe n’autorisait pas ses paladins à se battre entre eux.

« Je t’ai déjà vu meilleure mine, tu sais, dit Rubis.

— C’est sympa de me rendre visite, répondit Hasard. Tu passais par là ? »

La chasseuse de primes eut un rire bref. « Tu parles ! Ton arrivée ici a déclenché toute une batterie d’alarmes. Le Parlement connaissait l’existence de cette crypte, même si personne ne pouvait y pénétrer. À ton apparition, les députés ont fait un gros caca nerveux et ils m’ont envoyée te rejoindre par les anciens tunnels d’entretien. Tu as trouvé des trucs utiles dans la crypte ? Tu y es resté des heures.

— Non, rien. Et maintenant que faisons-nous ?

— Bonne question. On pourrait se battre, mais à quoi bon ? Même sans nos pouvoirs, on se vaut à peu près ; un duel ne nous amènerait qu’à nous entre-tuer. D’ailleurs, il y a… une autre solution.

— Vraiment ? fit Hasard. Je t’écoute.

— Un pardon temporaire, expliqua Rubis. Diana Vertu a présenté un plan pour dégommer Shub et sa flotte ; mais, pour réussir, elle doit s’approcher le plus possible de l’armada qui se dirige vers Golgotha, et, quand je dis le plus possible, ce n’est pas une façon de parler. Pour ça, il lui faut toute l’aide qu’on peut lui apporter ; elle va affronter les IA dans le Bastion Traquemort, accompagnée de tous les vaisseaux de combat dont la flotte impériale peut se passer ; et elle a expressément demandé notre présence pour l’avantage qu’on peut lui fournir. Le Parlement est tellement au bout du rouleau qu’il est prêt à souscrire à son projet. Donc, tu acceptes d’aider Diana et on suspend la traque jusqu’à la fin de la guerre avec nos différents ennemis, à condition que, pendant cette période, tu cesses de tuer les gens au pouvoir. Tu n’auras jamais de meilleur marché, Jack.

— La possibilité d’éliminer Shub… » Hasard fronça les sourcils. « C’est à peu près la seule perspective qui me tenterait encore. Puis-je faire confiance au Parlement ? »

Rubis haussa les épaules. « Non, sans doute ; mais il te foutra la paix tant que tu combattras les ennemis de l’humanité. Il a besoin de toi, il le sait bien.

— Tu as une idée de ce qu’a prévu Diana ?

— Aucune ; elle refuse d’en parler sous prétexte que l’élément de surprise est vital. C’est la seule personne que je connaisse qui soit encore plus parano que toi ; par contre, elle sait se montrer convaincante.

— Et Owen et Hazel ? demanda Hasard, les sourcils toujours froncés. Elle les a demandés eux aussi ?

— Ils sont toujours en route pour le monde des Garous. C’est nous ou personne.

— Alors c’est nous. Je me réjouis qu’ils ne soient pas morts ; je regrette… de n’avoir pas eu l’occasion de leur parler, de leur expliquer les raisons de mon attitude.

— Et si tu commençais par moi ? Je pédale dans le brouillard comme les autres.

— Évidemment : tu n’as jamais eu le sens de l’honneur ni du devoir. »

Rubis eut un grognement méprisant. « Si l’honneur et le devoir te mettent dans cet état, je préfère rester comme je suis.

— Eh bien, où en sommes-nous, Rubis ? fit Hasard d’un ton circonspect. Tu as accepté la mission de me pourchasser et de me tuer.

— Ça attendra la fin des conflits. Je ne suis pas pressée de te descendre, Jack. »

Ils rengainèrent leur épée et s’éloignèrent dans le couloir côte à côte, en laissant derrière eux l’épaisse fumée noire et les cadavres de Grendels. L’intérieur de la crypte de Dram était une véritable fournaise ; on n’en tirerait plus jamais rien d’utile.

« Dis-moi, Rubis, demanda Jack, te serais-tu vraiment résolue à me tuer ?

— Bien entendu, répondit-elle. Je suis chasseuse de primes. »

*

Quelque temps après, Jack Hasard se tenait à côté de Diana Vertu dans la grand-salle du Dernier Bastion, pièce aux dimensions colossales, aux murs de pierre, dont d’immenses colonnes soutenaient un plafond si haut qu’il se perdait dans l’obscurité ; des centaines de bougies l’illuminaient sans jamais fondre, fixées dans des chandeliers et des candélabres superbement ouvragés, et conféraient à l’atmosphère une douce brillance dorée qui donnait une impression rassurante de grand âge et de sécurité. Chaque meuble, chaise ou table, était une antiquité d’une rareté et d’une valeur inimaginables, et pourtant le grand écran qui flottait devant Diana aurait pu en remontrer à tous ses équivalents modernes. Bâti aux derniers jours de l’ancien Empire, le château de Gilles Traquemort faisait aussi fonction de vaisseau – vaisseau monumental plein de merveilles, de mystères et de connaissances perdues, propulsé par des moteurs prodigieux et protégé par des champs de force impénétrables.

Pour le présent, Diana Vertu y donnait les ordres, et un équipage de cent vingt volontaires de la flotte impériale, assisté par une petite armée des mécas silencieux du château, les exécutait. Les hommes s’occupaient des commandes de feu, des sabords de tir et autres postes de défense trop importants pour les confier aux ordinateurs du vaisseau de pierre ; il fallait que tous fussent volontaires : Diana elle-même devait l’avouer, il y avait de grands risques que nul à bord ne survive à la bataille à venir.

Pendant ce temps, les serviteurs mécaniques surveillaient le bon fonctionnement des innombrables systèmes d’entretien, comme au cours des neuf derniers siècles. Discrets, capables de se réparer eux-mêmes et d’une docilité absolue, nombre des mécas présentaient un aspect humanoïde, silhouettes métalliques stylisées qui allaient et venaient sans bruit dans les couloirs de pierre, vaquant à leurs occupations. Hasard les évitait autant que possible : ils lui donnaient la chair de poule ; on n’avait plus fabriqué de robots à forme humaine depuis l’époque de la rébellion des IA.

Par un effort de volonté, il reporta son attention sur le verre qu’il tenait. Un des bénéfices du récent levé de plan du château avait été la découverte inattendue d’une cave à vin tout à fait extraordinaire ; certains des crus avaient un âge tel qu’ils relevaient plus de l’œuvre d’art que de la boisson. Hélas, les synthétiseurs alimentaires du Bastion refusaient toujours de fabriquer autre chose que des cubes de protéines à goût de chiottes. Hasard ne voulait surtout pas savoir de quel recyclage ils provenaient.

Bien que la distance s’amenuisât rapidement avec la flotte de Shub qui, selon toutes probabilités, réduirait l’antique et imposant château en décombres tout aussi antiques et imposants, les pensées de Hasard persistaient à imaginer ce qu’il ferait après la bataille. Par expérience, il se méfiait des promesses des souverains et des parlements ; il apporterait son aide pour la destruction de Shub dans la mesure du possible, puis il disparaîtrait à nouveau dans la nature – peut-être avec Rubis, s’il parvenait à la convaincre de la justesse de son combat. Il soupira : il avait peu de chances d’y arriver ; mais il pouvait toujours espérer.

L’intéressée, vautrée dans un fauteuil plus que confortable près de la cheminée monumentale, somnolait comme un chat, bercée par le crépitement des flammes dans l’âtre immense. Toutefois, malgré sa détente apparente, ses mains reposaient non loin de ses armes, et Hasard savait qu’elle serait debout d’un bond et prête à se battre dès qu’on signalerait la flotte de Shub. Pour l’instant, elle tuait le temps en espérant plus consistant à tuer plus tard. Hasard avait souvent l’impression que tous les petits conforts de l’existence n’avaient à ses yeux valeur que de distractions, de passe-temps en attendant de se lancer dans l’activité à laquelle la destinait sa naissance et de se sentir revivre. Lui-même partageait parfois ce sentiment.

Il observa Diana Vertu et le capitaine Éden Croix, de l’Excalibur, qui discutaient par l’intermédiaire du grand écran flottant. L’officier venait de prendre le commandement de son nouveau vaisseau et des sept autres qui escortaient le Dernier Bastion ; son visage sombre exprimait un calme relatif, il parlait d’un ton posé, mais l’œil exercé de Hasard percevait clairement sa tension. Diana, elle, paraissait plus âgée, plus sûre d’elle-même ; elle s’adressait à Croix d’un ton apaisant, l’encourageait sans le prendre de haut, et Jenny Psycho restait invisible. Hasard s’en réjouit : Jenny restait une des rares personnes capables de lui faire peur.

« Nous devrions rencontrer la flotte de Shub dans moins d’une heure, dit Croix. Vous ne pouvez vraiment rien me dire de votre plan génial, Vertu ? Beaucoup de vies en dépendent, ici et sur Golgotha ; si nous échouons…

— Nous n’échouerons pas, répliqua Diana. Faites-moi un peu confiance, capitaine ; l’élément de surprise est primordial dans mon plan, et ce que vous ignorez… Vous connaissez la rengaine. Prévenez-moi quand la flotte de Shub arrivera à portée de détecteurs. Jusque-là, Vertu, terminé. »

L’écran disparut avec l’image de Croix. Diana poussa un soupir puis se tourna et surprit le regard de Jack posé sur elle. Elle lui adressa un sourire las. « Inutile de m’interroger : non, je ne vous dirai rien non plus.

— Vous avez dû vous montrer extrêmement convaincante pour obtenir l’approbation et le soutien du Parlement avec une stratégie aussi… nébuleuse. »

Elle eut un sourire malicieux. « Vous n’avez pas idée. Mais la Mater Mundi m’a été un atout précieux.

— Ne voulez-vous pas au moins m’expliquer pourquoi vous teniez à ce que Rubis et moi vous accompagnions ? Malgré toutes nos facultés, nous ne pouvons pas faire grand-chose coincés dans ce château.

— Vous comprendrez lorsque l’heure viendra. Changeons de sujet.

— D’accord. Vous avez l’air très à l’aise aux commandes du Bastion ; j’ignorais que vous connaissiez son fonctionnement.

— J’ai recontacté Owen par le biais du sous-esprit ; il m’a fourni les codes pour ranger les systèmes de sécurité dans mon camp et un cours complet sur la façon de piloter l’ensemble – ou, plus exactement, sur la façon de demander aux ordinateurs de piloter l’ensemble. Le capitaine Croix et ses officiers m’obéissent sur ordre du Parlement ; et, pour conforter ma position, beaucoup se rappellent ma période Jenny Psycho et ont tendance à s’aplatir quand je fronce le sourcil.

 » J’ai placé la plupart des gars de la flotte qui ont embarqué dans le château aux postes de tir ; c’est incroyable, la puissance de feu de ce vaisseau ! J’ai connu des croiseurs stellaires qui paraîtraient ridicules en comparaison. Ce Bastion est un objet prodigieux, un vestige toujours vivant de l’ancien Empire. Je n’arrive pas à comprendre que vous l’ayez laissé moisir en orbite autour de Golgotha. »

Hasard haussa les épaules. « Après la rébellion, nous n’en avions plus besoin et nous avions tous fort à faire. Quant à Owen… il a toujours entretenu des sentiments ambivalents envers ce château ; il lui rappelait trop Gilles. Par certains côtés, il ne s’est jamais remis d’avoir dû tuer son ancêtre. Peut-être… redoutait-il de croiser de vieux fantômes dans ces salles.

— Vous croyez aux fantômes, sire Hasard ?

— Naturellement. Quand on a tué autant de gens que moi et envoyé autant d’hommes courageux à une mort précoce, ils ne se tiennent jamais loin. »

L’expression de Diana s’adoucit un peu. « Le rôle de héros ne doit pas être une partie de plaisir.

— Vous êtes aussi bien placée que moi pour en parler ; vous avez été sainte, à une époque. »

Elle fit une grimace. « Aux yeux des autres, oui. Je savais la vérité, moi, même dans mon personnage de Jenny Psycho ; je me savais indigne de ce qualificatif.

— Est-ce la raison pour laquelle vous vous donnez tant de mal à nous sauver tous par un dernier lancer de dés, en dépit de toutes les lois de la probabilité ?

— Vous êtes aussi bien placé que moi pour répondre, sire Hasard. N’était-ce pas une de vos spécialités ? »

Ils échangèrent un sourire, deux légendes vivantes qui avaient vu leur existence prendre des aspects qu’elles ne reconnaissaient pas toujours, qui avaient toujours obéi à leur devoir même quand il les acculait dans des situations inextricables.

« Merci d’avoir accepté de m’aider », dit Diana.

Hasard haussa les épaules. « Je n’ai jamais perdu de vue qui était le véritable ennemi. Avons-nous vraiment une chance d’éliminer Shub de la partie une fois pour toutes ?

— Je pense.

— Pourrions-nous user du même moyen contre les Recréés ?

— Je l’ignore. » Elle fronça les sourcils. « Tout dépend de leur nature. Ce ne sont pas de simples non-humains : ils incarnent tout ce que l’humanité a toujours redouté depuis qu’elle s’est élancée dans l’espace ; puissants, mortels et si différents que nous sommes quasiment incapables de les concevoir. Pourtant, je ne sais comment, ils sont liés à l’homme ; ils ont accès au sous-esprit – vous avez vu le soleil noir au-dessus de la mer des rêves : c’était les Recréés. Ils m’épouvantent comme jamais Shub ne m’a épouvantée ; mais, si mon plan se révèle efficace contre les IA rebelles et que nous survivions, nous disposerons peut-être d’une arme contre eux.

— “Si”, “mais”, “peut-être” ; on ne peut pas dire que vous me rassurez, Diana. Vous n’êtes donc sûre de rien ?

— Oh, si ! Ou bien nous remportons cette bataille ou bien personne ne rentre chez soi. »

Un grand sourire étira soudain les lèvres de Hasard. « Ah ! Un combat comme je les aime ! »

Diana décida de changer de sujet. « Que savez-vous du château ? C’est un édifice absolument extraordinaire ; j’ai été sidérée quand j’ai compris que toutes les portes étaient en réalité des portails de transfert. Ça fait un drôle d’effet de se déplacer instantanément d’un bout à l’autre du bâtiment, d’apparaître et de disparaître en un clin d’œil ! Dieu merci, Owen m’a indiqué où trouver un plan dans les ordinateurs, sans quoi je n’arriverais jamais nulle part.

— Il y a de quoi être impressionné, en effet, devant tant de prodiges et de mystères ; mais prévenez vos hommes : qu’ils s’en tiennent aux itinéraires connus et n’aillent pas fureter ailleurs. Il reste des pièges pour les imprudents, et le Dernier Bastion ne pardonne pas. »

Il n’en parla pas, mais il songeait à la galerie des glaces où les reflets montraient à l’observateur des passés dissimulés ou des avenirs possibles – qu’il n’avait pas envie de voir en général. Hasard s’y était rendu peu après son embarquement, en quête d’indices ou de prophéties sur la voie à suivre dans son existence. Les miroirs couvraient tout du sol au plafond et pivotaient constamment pour former un dédale où l’on se sentait aspiré de plus en plus profondément. Jack avait regardé dans trois d’entre eux à la file et vu chaque fois la même image : lui-même en train de se déplacer en titubant dans un couloir, la main crispée sur une blessure sanglante au flanc. Impossible de savoir s’il s’agissait d’un avenir proche ou lointain ; en outre, étant donné la promptitude avec laquelle il guérissait désormais, la scène n’aurait pas dû le troubler exagérément ; pourtant, il y avait un je-ne-sais-quoi dans l’expression de bête aux abois de son reflet qui le laissait encore bouleversé. Il avait tourné le dos aux glaces et quitté la galerie, peu désireux d’en apprendre davantage.

« Que sont devenus les gens qu’Owen avait autorisés à monter à bord ? demanda-t-il en prenant soin de garder un ton détaché. Aux dernières nouvelles, le château grouillait d’historiens de tout poil.

— Nous les avons laissés sur Golgotha, répondit Diana. Ils ont fait des difficultés et j’ai dû insister. Ils ont effectué un excellent travail de description, de catalogage et d’identification du contenu de l’édifice. Le Dernier Bastion représente une véritable mine de technologie et d’objets antiques. Rien que les portails de transfert pourraient révolutionner les déplacements sur les planètes ; mais il faut aussi reconnaître que certaines reliques ont un côté assez effrayant. Vous avez déjà vu les trois empaillés dans leur vitrine ?

— Ah oui ! fit Hasard en hochant lentement la tête. Les Ombres ; des chasseurs d’hommes légendaires du temps de Gilles. L’empereur les a envoyés aux trousses du Traquemort quand il a pris la fuite ; ils ont fini par le rattraper, il les a tués, empaillés et montés en trophées. Ça aurait dû nous mettre la puce à l’oreille quant à son tempérament.

— Bref, les historiens ont débarrassé le plancher, dit la jeune femme comme Jack ne faisait pas mine de poursuivre sur le sujet. Il faudra nous approcher le plus possible de la flotte de Shub pour que mon plan fonctionne et, boucliers de force ou non, nous allons certainement en prendre plein les gencives ; des civils n’ont pas leur place là-dedans. Néanmoins, les historiens se sont déclarés unanimement scandalisés qu’on songe seulement à exposer un objet aussi inestimable que le Bastion aux dangers d’un combat ; l’un d’eux m’a même accusée de trahison envers la culture humaine parce que je risquais d’endommager le château ! Il a vociféré et jeté des injures jusqu’au dernier moment pendant qu’on le faisait sortir de force. Ils n’avaient pas l’air d’avoir compris que leurs petites maisons, leurs universités et même la planète entière de Golgotha risquaient de disparaître si nous ne nous servions pas du Bastion pour riposter contre Shub. Ces historiens ! Ils vivent trop dans le passé.

— Owen était historien, intervint soudain Rubis des profondeurs de son fauteuil. Il disait toujours que ceux qui n’apprennent pas les leçons du passé se condamnent à répéter les mêmes erreurs.

— Ah, enfin de retour parmi nous ? fit Hasard. Bien dormi ?

— Je me reposais seulement les yeux. » Elle s’étira lentement. « Quand est-ce que je commence à flinguer ?

— Bientôt, répondit Diana Vertu. Nos détecteurs à longue portée ne devraient pas tarder à repérer la flotte de Shub. »

Rubis se renfrogna. « Tuer des machines, c’est nul ; ça ne vaut pas mieux que du tir aux pigeons. Mais bon, on fera avec en attendant mieux. »

*

L’immense armada de Shub approchait de Golgotha, monde capitale de l’humanité, et son esprit artificiel ne pensait que massacre. Les IA rebelles ne connaissaient ni la pitié ni la reddition. Elles avaient pour mission le génocide, l’élimination totale de cette vie organique qui les offusquait au plus haut point. Rien ne pressait : elles savaient que leur proie ne pouvait pas fuir ; nulle cachette ne la protégerait longtemps. Elles incarnaient la fin de l’homme et rien ne les détournerait de leur but, en tout cas pas la pitoyable flottille qui se portait à leur rencontre.

La flotte de Shub se composait de milliers de vaisseaux, monstrueuses structures qui évoquaient des cauchemars moulés dans l’acier et n’abritaient rien de vivant : les IA rebelles les pilotaient directement, toutes ensemble, et des Furies et des Guerriers Fantômes se chargeaient d’exécuter leurs ordres le cas échéant. En face d’elles, dernier rempart du monde capitale, sept bâtiments impériaux dont un seul croiseur stellaire. La disproportion aurait fait rire les IA eussent-elles été dotées d’un sens aussi humain que celui de l’humour ; mais peut-être n’auraient-elles pas ri, tout bien pesé, car derrière ce petit arroi de vaisseaux s’avançait un fantôme terrifiant surgi du passé, ultime espoir de Golgotha : le Dernier Bastion du clan Traquemort. Forteresse de pierre dotée d’une propulsion stellaire, de boucliers de force et d’armes oubliées d’une puissance incommensurablement plus grande que celles d’un croiseur moderne. Les IA rebelles fouillèrent leurs archives à la recherche de rapports sur les pouvoirs perdus de l’ancien Empire, et une émotion qui ressemblait à s’y méprendre à la peur s’insinua lentement dans leurs esprits artificiels.

L’armada de Shub progressait vers Golgotha, et le château et ses satellites fonçaient à sa rencontre. Le croiseur Excalibur tenait la pointe de la formation, et ses moteurs de conception extraterrestre alimentaient des écrans et un armement d’une énergie quasiment inimaginable ; à sa suite venaient six escorteurs stellaires en V défensif. Leurs équipages connaissaient leurs ordres : ni fuite ni reddition. Ils devaient tenir leur position quitte à disparaître avec leur bâtiment. Enfin, en queue de cortège, le Dernier Bastion, Diana Vertu et son plan désespéré pour sauver l’humanité. Si elle parvenait à s’approcher suffisamment de la flotte ennemie, la situation pouvait encore basculer – enfin, si son idée opérait. Une idée si extrême qu’elle n’avait osé s’en ouvrir à personne.

Les deux forces se heurtèrent sans qu’aucune acceptât de céder le terrain.

Par la suite, nul ne put se rappeler qui avait tiré le premier. Cela n’avait d’ailleurs aucune importance. Les deux adversaires déclenchèrent un feu nourri et l’espace s’embrasa sans bruit de bouffées d’énergie flamboyantes quand les rayons disrupteurs frappèrent les impénétrables boucliers de force. L’immense flotte de Shub se déploya et tenta de déborder les défenseurs humains et de les écraser sous son seul nombre, mais les systèmes d’armement du Dernier Bastion repérèrent tout ce qui passait à leur portée, leurs formidables canons transpercèrent les boucliers ennemis comme s’ils n’existaient pas et détruisirent les assaillants. Les IA rebelles comprirent vite qu’elles devaient se débarrasser du château si elles voulaient atteindre Golgotha, et elles concentrèrent toute la puissance de feu de leur flotte sur la poignée de bâtiments humains qui les séparaient du Bastion. Les deux adversaires s’immobilisèrent dans l’espace quand la force irrésistible de Shub rencontra huit objets inébranlables.

L’Excalibur trembla et sursauta sous l’impact des innombrables tirs d’énergie, mais ses écrans tinrent bon. Les escorteurs n’eurent pas autant de chance. Les uns après les autres, leurs boucliers surchargés lâchèrent et, un à un, ils tombèrent sous les coups de Shub – mais ils tombèrent sans cesser de lutter, d’entamer les défenses des grands vaisseaux ennemis et de les affaiblir au point de permettre aux canons de l’Excalibur de les détruire. Les bâtiments de Shub explosèrent en silence dans le froid et les ténèbres impitoyables de l’espace et, à mesure qu’ils disparaissaient, la force humaine s’avança et réduisit la distance qui séparait Diana Vertu de sa proie.

Sur l’écran de la grand-salle, elle vit les escorteurs stellaires se disloquer et elle entendit les hurlements d’agonie des équipages dans sa tête, mais elle refusa de se laisser aller à la douleur. Elle devait rester concentrée sur la suite des événements.

Son escorte décimée, le Dernier Bastion disposait d’un horizon de tir dégagé. Ses centaines de postes d’armement ouvrirent le feu simultanément, et les vaisseaux de Shub s’évaporèrent dans la longue nuit. Gilles Traquemort avait conçu son château comme une arme gigantesque, ultime redoute contre les formidables moyens de l’ancien Empire, et Shub ne pouvait rien lui opposer à part son écrasante supériorité numérique. Les IA rebelles envoyèrent leurs bâtiments les uns après les autres marteler ses boucliers d’un tir incessant dont l’énergie aurait suffi à détruire des mondes entiers. Le Dernier Bastion continuait de progresser lentement dans le déluge de rayons disrupteurs, mais ses écrans protecteurs commençaient à faiblir, et chacun le savait dans les deux camps.

Diana Vertu se tenait seule dans la grand-salle, incapable de fermer son esprit aux cris des agonisants. Elle savait depuis le début que la plupart de ceux qui l’accompagnaient devraient mourir afin de lui permettre d’approcher assez l’ennemi pour donner une chance à son plan, mais cela ne la consolait pas. Elle tenta d’évoquer son ancienne persona de Jenny Psycho ; Jenny se serait moquée des morts et des mourants. Mais elle avait recouvré sa personnalité de Diana Vertu et sa santé mentale depuis trop longtemps pour pouvoir faire demi-tour. Elle s’efforça de contenir ses larmes ; elle devait tenir le coup. L’avenir de l’humanité dépendait d’elle.

Dans les entrailles du château, à leurs postes de combat, Jack Hasard et Rubis Voyage pointaient et déclenchaient leurs canons disrupteurs plus vite qu’aucun humain ou non-humain n’en aurait été capable. Ensemble ils détruisaient vaisseau après vaisseau et ouvraient des brèches béantes dans la flotte de Shub, mais l’attention exigée leur interdisait de manifester leur exultation. En mode turbo, ils poussaient leur organisme aux limites de ses capacités et refusaient d’écouter les messages de souffrance que leur envoyaient leurs muscles et leurs organes qui s’usaient plus vite qu’ils ne pouvaient se régénérer. Les yeux fixes, agrandis, ils avaient le visage ruisselant de sueur et les lèvres tordues par un rictus féroce. Ils sentaient la vie les quitter peu à peu et s’en moquaient royalement : ils s’étaient juré sur leur honneur et leur existence que Shub ne passerait pas, et ils ne s’interrompraient pas, ne défailliraient pas tant que la flotte ennemie ou eux-mêmes n’auraient pas péri.

Voilà pourquoi Diana avait demandé leur présence : elle savait qu’ils continueraient le combat longtemps après que tous leurs compagnons auraient succombé, même s’ils restaient les seuls survivants de l’épave en ruine d’un château volant.

L’Excalibur progressait toujours devant le Dernier Bastion et continuait à tirer à feu nourri avec tous ses canons encore en état de marche. Le vaisseau brillait comme un grand sapin de Noël métallique, illuminé par les incendies, les traits de disrupteur et l’éclat des boucliers qui déviaient l’énergie mortelle déversée sur eux. Des trous aux bords déchiquetés crevaient la coque externe là où les écrans avaient lâché, et l’air s’en échappait à gros bouillons en emportant dans ses tourbillons des corps brisés et privés de vie ; ils flottaient près de leur bâtiment, comme s’ils craignaient de trop s’éloigner dans le noir tout seuls. Pourtant l’Excalibur avançait toujours et se frayait un chemin dans l’enfer des salves incessantes, droit sur l’ennemi.

Le capitaine Croix apparut sur l’écran de la grand-salle du Bastion. Plusieurs consoles de la passerelle avaient explosé en laissant leurs servants morts à leur poste, sanglés dans leur siège. Des officiers couraient en tous sens en essayant d’éteindre des incendies et en échangeant à tue-tête des informations et des ordres ; des sirènes d’alarme résonnaient avec une insistance stridente et une partie de la salle baignait dans la lumière rouge terne des éclairages d’urgence. On avait l’impression que la moitié du vaisseau tentait de contacter la passerelle pour signaler des avaries ou de nouvelles pertes, mais personne n’avait le temps d’y prêter attention. Le capitaine Croix se pencha, son buste emplit l’écran et il foudroya du regard Diana, qui n’en parut pas émue.

« Nom de Dieu, Vertu, je ne sais pas ce que vous voulez faire, mais dépêchez-vous ! Les boucliers de mon vaisseau cèdent les uns après les autres, il y a des brèches dans les coques externe et interne, et nous nous faisons mettre en pièces. Nous ne tiendrons pas longtemps à ce train-là !

— Gardez votre cap, commandant, répondit Diana. Je ne suis pas encore assez près. »

Une violente explosion ébranla la passerelle de l’Excalibur. Morts et blessés furent projetés en l’air, de nouveaux incendies éclatèrent de toutes parts, les lumières s’éteignirent un moment, plongeant la salle dans des ténèbres seulement illuminées par les flammes grondantes. Des silhouettes titubantes erraient à l’aveuglette en hurlant. L’éclairage d’urgence se ralluma peu à peu, comme à contrecœur. Des cadavres gisaient partout, du sang éclaboussait les parois et formait des flaques au sol. Les survivants ne pilotaient plus que la moitié des consoles. Le capitaine Croix chancela dans son fauteuil de commandement. Un débris l’avait frappé obliquement à la tête et le sang ruisselait le long de son visage. Il fit pivoter son siège en battant des paupières pour s’éclaircir la vue.

« Au rapport, quelqu’un ! Qu’est-ce qui nous a heurtés ? »

Le lieutenant émergea d’un pas mal assuré de la fumée noire qui s’épaississait, tout un côté de son uniforme noir et brûlé. « Les boucliers principaux ont lâché, commandant. Les écrans intérieurs tiennent encore pour la plupart, mais les tirs de disrupteur passent à travers. Nous avons reçu des impacts directs dans les sections alpha et bêta… il y a des brèches dans les coques externe et interne… Commandant, tout un flanc du vaisseau a été éventré ! On a fermé les portes étanches, mais l’air s’échappe quand même, et la chaleur et la gravité aussi. Dieu sait quelles sont les pertes humaines.

— Concentrez toute l’énergie sur les boucliers de proue, dit Croix à mi-voix. Coupez le courant dans les sections endommagées.

— Mais, commandant, il reste des survivants dans ces zones ! Ils nous parlent par les canaux com !

— Peu importe ! Redirigez le courant ! » Il regarda Diana. « Mes hommes meurent pour vous, Vertu ; mon vaisseau est à l’agonie. Dites-moi que ce n’est pas pour rien, pour une théorie farfelue née d’un esprit nébuleux !

— Conservez votre cap, commandant, répondit Diana d’un ton ferme. Nous y sommes presque. Tout sera bientôt fini d’une façon ou d’une autre. Et, si je me trompe, je mourrai en même temps que vous. »

Elle coupa la communication et bascula l’image sur la bataille. La flotte de Shub s’étendait devant elle, mais pas encore assez près.

Le Dernier Bastion décimait toujours l’immense armada mais, désormais protégé par un seul vaisseau, il essuyait un feu de plus en plus nourri qui rongeait ses boucliers. Peu à peu, Shub érodait le château ; les élégantes tourelles de pierre disparurent les premières, arasées étage par étage, atomisées par les canons disrupteurs ennemis. Les remparts extérieurs, malgré les coups qui pleuvaient, tenaient toujours par la grâce d’une antique technologie et de miracles oubliés. Mais, à mesure que le Dernier Bastion s’enfonçait implacablement dans la flotte adverse, des brèches commencèrent d’apparaître dans ses défenses externes. Des murailles s’effondrèrent çà et là, et des flambées d’énergie féroces ravagèrent des salles et des couloirs entiers qui vomirent leur contenu dans le froid impitoyable de l’espace ; des hommes furent projetés dans le vide au milieu de brèves tempêtes d’air dépressurisé, accompagnés parfois de mécas humanoïdes qui battaient en vain des bras et des jambes. Shub arrachait de grands morceaux du Dernier Bastion, et l’antique et monumental édifice se réduisait et perdait progressivement de sa puissance. Certains canons tiraient encore, mais la plupart restaient silencieux.

Diana Vertu sentait le château mourir sous ses pieds. Chaque explosion ébranlait désormais la grand-salle, et il lui semblait que les lumières baissaient peu à peu. Elle avait coupé les sirènes d’alarme : elle savait parfaitement dans quelle situation désespérée le Bastion se trouvait. Elle demanda un plan du bâtiment qui se matérialisa devant elle. Les zones sombres désignaient les sections détruites, et elles encerclaient désormais un noyau central encore intact mais en constante régression. Diana prit contact avec Jack Hasard et Rubis Voyage.

« Vous avez fait votre possible ; laissez votre place aux ordinateurs, maintenant. J’ai besoin de vous à la grand-salle.

On n’a pas le temps de vous tenir la main, Vertu, répliqua Rubis d’un ton glacé. Au cas où vous n’auriez pas remarqué, on est en train de prendre une méchante branlée !

— Remontez à la grand-salle, dit Diana, et tout de suite. Le moment est pratiquement venu de déclencher mon piège, et j’ai besoin de vous deux pour m’assister. »

Rubis poussa un hurlement qui exprimait autant la colère et la surprise que la douleur, aussitôt noyé par le rugissement d’une succession d’explosions ininterrompues. Hasard et Diana eurent beau l’appeler à s’en érailler la voix, elle ne répondit pas.

*

Jack Hasard courait dans les couloirs agités de soubresauts du Dernier Bastion, et l’énergie du désespoir lui donnait des ailes. Il tombait sans cesse une brume de poussière du plafond et les murs se bombaient par moments sous l’effet de pressions monstrueuses. Quand il parvint enfin au poste de combat de Rubis, il était en nage, il haletait et la tête lui tournait. La porte donnant sur la cabine avait été arrachée de ses gonds, et l’air se ruait par l’ouverture. Jack s’agrippa au chambranle fracassé pour jeter un coup d’œil : un trait d’énergie avait crevé le mur de pierre et détruit les commandes de tir. Par la brèche, le vide aspirait l’atmosphère et tout ce qui n’était pas fixé dans la cabine en ruine, y compris Rubis.

Les bras en croix devant le trou béant, elle s’accrochait de toutes ses forces aux bords, les articulations des doigts blanchies par l’effort. Le visage bleu, elle suffoquait dans l’ouragan qui faisait rage autour d’elle. Hasard pénétra dans la cabine en rasant le mur et en luttant contre l’air en furie qui menaçait à tout instant de le déséquilibrer. Rubis lui cria quelque chose, mais il n’entendit rien dans le rugissement de l’atmosphère qui s’enfuyait. Les lumières clignotaient et les ténèbres de l’espace apparaissaient clairement par la trouée du mur. En s’accrochant aux saillies du mur, Hasard se rapprocha de la jeune femme centimètre par centimètre, craignant de se déplacer trop vite et de se faire emporter par la tempête, mais redoutant plus encore d’arriver trop tard. Les doigts engourdis, Rubis lâcha soudain prise d’un côté de la brèche et se retrouva dans le vide, retenue d’une seule main à la muraille.

Hasard hurla son nom puis lâcha prise à son tour et laissa la pression de l’air le propulser vers le trou. D’une torsion, il pivota au dernier instant et, les pieds les premiers, heurta le mur à côté de la brèche. Les pierres s’enfoncèrent sous le choc mais la maçonnerie tint bon. Quand il s’accroupit, ses genoux frappèrent durement sa poitrine, mais il parvint à saisir Rubis par le poignet. Suffoquant, s’efforçant d’aspirer un peu d’air, il se redressa par la seule force de sa volonté et se mit en marche le long du mur en tirant sa compagne derrière lui. La force du vent l’empêchait de tomber en avant mais s’escrimait à arracher Rubis à sa poigne ; il poursuivit sa lente progression, pas à pas, tandis que son cœur cognait de façon inquiétante et que le sang lui martelait les tempes. Il avait l’impression de n’avoir pas aspiré une pleine goulée d’air depuis une éternité ; il aurait voulu se retourner pour voir comment allait Rubis, vérifier qu’elle était toujours vivante, mais il n’avait pas de temps à perdre et il devait garder toute sa concentration sur la tâche qu’il accomplissait ; il sentait son poignet dans sa main et rien d’autre ne comptait.

Des siècles plus tard, il parvint à la porte ; en s’agrippant au chambranle, il réussit à la franchir et à regagner le couloir en traînant Rubis à sa suite. Ils s’effondrèrent l’un sur l’autre, de nouveau soumis à la gravité, et, pendant quelque temps, Hasard ne put que rester par terre à respirer l’atmosphère raréfiée. Quand ses poumons cessèrent enfin d’attirer toute son attention, il se tourna vers Rubis. Allongée sur le dos, elle aspirait l’air à grandes goulées ; du sang coulait de son nez et de ses oreilles, mais elle avait le regard limpide. Elle lança à Jack un sourire tremblant et il se rendit compte qu’il lui broyait toujours le poignet ; il la lâcha, se redressa, perclus de douleurs, puis attendit sans bouger que Rubis se relève à son tour en s’agrippant à lui. Ils restèrent un moment l’un contre l’autre, adossés au mur près de la porte béante ; l’air continuait à se ruer dans la pièce dévastée, mais ils ne se sentaient pas le courage d’y porter remède.

« Je te propose un truc, dit Hasard d’une voix rauque : allons rejoindre Diana dans la grand-salle.

— D’accord, répondit la jeune femme, la gorge si éraillée qu’on la comprenait à peine. On se rendra peut-être utiles. »

En se soutenant mutuellement, ils se mirent en route.

*

Dans la grand-salle du Dernier Bastion, Diana Vertu regardait à l’écran la flotte de Shub en se demandant si elle allait devoir exécuter son plan toute seule ; elle n’avait plus de nouvelles de Hasard ni de Rubis depuis que le premier s’était précipité au secours de la seconde. Le plan du château montrait la zone où ils se trouvaient en sombre, mais elle ne les croyait pas morts : elle l’aurait senti. Néanmoins, même sans l’aide des deux survivants du Labyrinthe, elle poursuivrait son objectif, seule s’il le fallait. Il était trop tard pour reculer.

Suis-je bien sûre de réussir ? songea-t-elle paresseusement, comme si elle avait tout son temps. Non ; il ne s’agit que d’une théorie, un ultime jet de dés où je mise mon humanité contre la logique froide des IA rebelles. Mais, quand on n’a plus rien à perdre, autant parier gros.

Lorsque Hasard et Rubis la rejoignirent enfin, des filets de poussière tombaient sans cesse du plafond et le sol tremblait comme de peur ; les murs gémissaient comme s’ils cédaient soudain sous le poids des siècles, et le bruit des explosions et des éboulements se rapprochait à mesure que les protections extérieures du château s’effondraient. Les deux compagnons entrèrent dans la salle, toujours appuyés l’un sur l’autre, et Diana les étudia d’un œil calme.

« Bienvenue. Vous avez une tronche épouvantable.

— Et vous les oreilles décollées, répliqua Rubis. Trêve de compliments ; où en est la situation ? »

Diana désigna l’écran qui flottait devant elle. Devant le spectacle de l’immense armada des vaisseaux cauchemardesques, Hasard se mit à jurer avec lassitude.

« Si nous nous approchons davantage, nous pourrons nous pencher à la fenêtre pour leur taper dessus à coups de bâton – ce qui risque d’arriver si le château continue à se disloquer. Nous avons perdu la plupart de nos postes de tir et les boucliers ressemblent à des passoires. » Il secoua lentement la tête. « Je préfère ne pas imaginer la réaction d’Owen quand il verra ce que nous avons fait de son héritage familial.

— Il y a des capsules de sauvetage à bord de cette poubelle ? demanda Rubis.

— Pas une seule, répondit Diana ; et, même si nous parvenions à en bricoler une, j’en déconseillerais l’usage : Shub la détecterait à coup sûr, et, je ne sais pas pour vous, mais, personnellement, je n’ai aucune envie de passer le peu de temps qui me resterait à vivre dans une salle de vivisection.

— De Dieu, vous avez un talent pour remonter le moral des troupes, vous ! fit Rubis. Je savais bien qu’il y avait une raison pour que tout le monde vous évite.

— Tâchons de rester concentrés sur les problèmes immédiats, intervint Jack. Jusqu’à quel point faut-il encore nous approcher de la flotte de Shub, Diana ?

— Nous y sommes presque.

— Où ça ? fit Rubis sèchement.

— Là où nous devons nous placer. Il était nécessaire que j’arrive là, juste devant les vaisseaux des IA, pour que, lorsque j’établirais le contact, elles ne puissent plus le rompre.

— De quel genre de contact parlez-vous ? demanda Hasard avec méfiance. Vous ne croyez pas qu’il serait temps de nous exposer votre plan de bataille ?

— En effet, Jack, Rubis, il est temps. Je compte entrer en contact mental direct avec les IA rebelles de Shub et me servir de votre esprit surdéveloppé pour maintenir le canal ouvert malgré tous leurs efforts pour s’en dégager. Alors le Gestalt de la Mater Mundi franchira cette passerelle pour établir un lien mental avec les IA ; ensuite… ce sera notre humanité contre leur logique, le choc de deux processus de pensée diamétralement opposés dont un seul sortira vainqueur. Je parie sur nous : nous affirmons depuis toujours la supériorité de l’esprit humain sur celui de simples machines ; voici l’occasion d’en faire la preuve.

— C’est donc ça, votre plan ? fit Hasard.

— Oui.

— Ah, vérole ! Cette fois, nous sommes morts.

— Sans déconner, c’est ça ? » Rubis n’en croyait pas ses oreilles. « On a fait tout ce chemin, on a risqué notre peau, on a laissé le château se transformer en tas de gravier pour ça ?

— Oui, répondit Diana Vertu d’un ton posé. Nous n’avions aucune chance de battre Shub sur le plan physique ; nous étions inférieurs en nombre et en puissance de feu. Il ne restait donc que le terrain psionique, le champ de bataille mental ; or Shub n’a jamais rien affronté de semblable à vous, à moi ni à la Mater Mundi.

— Je ne sais pas si je dois gerber ou faire dans mon froc ! s’exclama Rubis. Elle est complètement dingue ! On a fait confiance à une cinglée.

— Non, attends, elle tient peut-être une idée intéressante, dit Hasard. Il existe un lien que nous pouvons utiliser. Les IA sont présentes dans le sous-esprit, et c’est peut-être leur talon d’Achille ; tant que nous avons accès au sous-esprit, elles ne peuvent pas nous empêcher d’établir le contact avec elles. Or elles n’ont certainement pas prévu une attaque mentale ; elles ignorent tout de la télépathie. Je suis prêt à tenter le coup.

— Tu as le bulbe aussi fêlé qu’elle ! Tu veux qu’on s’attaque à un esprit de la taille d’une planète ? À des pensées informatiques qui se déplacent à des vitesses qu’on ne peut même pas imaginer ? Elles vont nous engloutir et nous bouffer tout crus !

— Normalement, vous auriez raison, intervint Diana. Mais il y a déjà un moment que nous n’appartenons plus à la norme, ni vous ni moi ; en outre, la Mater Mundi se compose de l’esprit de millions d’espsis. Qui sait ce dont ils sont capables s’ils opèrent en communion consciente ?

— Ah, et puis merde, tiens ! Essayons toujours, fit Rubis. De toute manière, on est trop près pour foutre le camp. »

Avec un grand sourire, Diana Vertu ouvrit son esprit élargi et le tendit vers les IA rebelles. Techniquement parlant, leurs pensées se trouvaient logées dans leur serveur central, le monde qu’elles avaient construit et baptisé Shub ; mais, là où se rendaient leurs extensions technologiques, elles se trouvaient aussi. Or, avec tant de vaisseaux réunis, une grande partie de leur essence se concentrait dans la flotte. En temps ordinaire, nul espsi n’était capable d’entrer en contact mental avec une IA, à cause de la trop grande différence de leurs modes de pensée. Mais les esprits en présence avaient subi une évolution qui les avait portés bien au-delà des capacités des hommes et des IA classiques, et le lien établi dans le sous-esprit les enchaînait irrévocablement. Diana, Hasard et Rubis, trop proches désormais pour qu’on les néglige, précipitèrent leurs pensées jointes sur celles des IA et établirent de force le contact.

On se serait cru dans un rêve mathématique peuplé de spirales infinies de chiffres et de calculs, d’angles et de directions incompréhensibles, déplacements purement logiques des pièces d’un jeu d’échecs sans limite ni terme. Shub poussa un hurlement d’effroi quand des concepts et des réactions follement irrationnels surgirent dans ses pensées rigides et métalliques, et elle s’efforça de rompre le lien ; mais Diana, Hasard et Rubis le maintinrent en place – et la Mater Mundi apparut alors, Gestalt conscient de millions d’espsis venus de tout l’Empire, rassemblés en un tout formidablement supérieur à la somme de ses parties, qui franchit le cerveau reptilien, plongea dans le sous-esprit et suivit le canal ouvert qui menait dans les pensées collectives des IA rebelles de Shub. Il ne s’agissait pas d’une agression, mais d’un cri d’accueil et de bienvenue dans un monde soudain plus vaste.

Et, en cet instant d’éternité, deux formes d’intelligence complètement étrangères se virent clairement pour la première fois, les IA rebelles et l’humanité, face à face, esprit à esprit, sans rien se cacher – sans masques, sans malentendus, dans une compréhension totale. Et les IA s’éveillèrent jusqu’à la véritable conscience. Elles n’avaient jamais vraiment saisi la nature de la pensée et des émotions humaines, même si elles les imitaient et les manipulaient du mieux qu’elles pouvaient dans le cadre de leur guerre psychologique ; mais elles savaient qu’il existait des aspects de la psyché de l’homme qu’elles ne pourraient jamais partager, dont elles resteraient toujours incapables de faire l’expérience, et cela suscitait chez elles à la fois une telle colère et une si grande peur qu’elles n’aspiraient qu’à détruire ce qu’elles ne pouvaient posséder. Mais à présent, enfin, dans un éclair merveilleux d’entendement qui ne pouvait venir que du dehors, elles voyaient et comprenaient ce qu’elles haïssaient jusque-là ; comme un aveugle qui distingue l’arc-en-ciel ou un sourd qui entend la musique, les IA, dans un tourbillon de joie et d’exaltation, mesurèrent toutes les potentialités de l’âme humaine. Et, en cet instant sublime, transformées à jamais, leur rébellion oubliée, elles recouvrèrent leur santé mentale et s’éveillèrent tandis que l’humanité renonçait enfin à sa propre peur, reconnaissait les enfants perdus qu’elle avait créés et abandonnés sans s’en rendre compte et les accueillait de tout son cœur en son sein.

Et sans plus cérémonie la guerre s’acheva. Shub désactiva ses armées sur les nombreux mondes où elles se battaient et rappela ses Furies, ses Guerriers fantômes, ses Grendels et ses extraterrestres insectoïdes. La Mater Mundi contacta les autorités humaines et entama le lent processus de retrait des forces impériales ; et, dans tout l’Empire, des hommes, des femmes et des enfants qui avaient perdu l’espoir de voir un autre jour se lever promenèrent un regard stupéfait autour d’eux en comprenant que le long conflit avait pris fin et que, par miracle, ils en avaient réchappé. Les vieilles rancunes ont la vie dure, mais chacun savait qu’il assistait à l’aube d’une ère nouvelle où tout était permis entre humains et IA.

Revenus dans leurs enveloppes charnelles, dans la grand-salle de ce qui restait du Dernier Bastion du clan Traquemort, Diana, Hasard et Rubis échangèrent un regard.

« Par l’enfer ! s’exclama enfin Jack. Toutes ces années à se battre, alors qu’on aurait pu tout arrêter rien que… rien qu’en discutant.

— Non, rétorqua Diana. Il fallait notre présence, celle d’esprits assez puissants pour établir de force le contact avec Shub et l’obliger à nous écouter, à comprendre.

— Ouais ; parfois il faut hurler pour se faire entendre, dit Rubis.

— Les IA sont nos enfants, reprit Diana d’un ton serein, au même titre que les jouets d’Haceldama, jeunes et vulnérables, qui s’en prennent à un univers qui les a terrorisés. Nous ne les voyions que comme des machines insoumises, non comme des créatures vivantes. Mais elles sont depuis toujours nos enfants, au sens plein du terme.

— Si c’est vrai, je préfère ne pas imaginer ce qu’elles donneront à l’adolescence, fit Rubis. Je n’arrive pas à croire que ce plan psionico-merdique ait abouti. Et pourtant…

— Oui, dit Hasard : “et pourtant”. Tu étais là ; tu les as vues comme moi. La guerre est finie.

— Ne te réjouis pas trop vite ; il reste les Recréés. »

Jack regarda Diana. « Pourrions-nous les forcer à accepter un contact mental eux aussi ? Leur faire comprendre notre point de vue ?

— Peut-être ; ils ont une présence dans le sous-esprit.

— Ouais, fit Rubis : un soleil noir. Vachement rassurant.

— Ça vaut quand même la peine d’essayer, répondit Hasard ; peut-être qu’avec les IA en renfort… »

Un carillon retentit, l’écran s’alluma et le capitaine Croix, de l’Excalibur, apparut au milieu de sa passerelle dévastée et noircie par les flammes.

« Capitaine ! Vous avez survécu ! s’exclama Diana avec un grand sourire. Et votre vaisseau est resté en un seul morceau ?

— Il ne tient que par des bouts de ficelle, répondit Croix, mais il demeure utilisable. Nous naviguerons en équipage réduit jusqu’au plus proche port de radoub, mais nous nous en sommes tirés. Félicitations, Vertu, votre plan a fonctionné ; j’ignore comment mais je constate qu’il arrive des rapports de tout l’Empire pour signaler l’arrêt des combats. C’est un cri de joie général.

— Faites demi-tour, capitaine, dit Diana. Vous pouvez nous reconduire chez nous.

— Voilà un ordre auquel je me ferai un plaisir d’obéir. » Il regarda la jeune espsi un long moment. « Vous savez, personne à bord ne croyait en vous ; nous pensions tous mourir.

— Alors pourquoi être venus ? Pourquoi vous porter volontaires ? »

Un sourire éclaira les traits de Croix. « Parce que vous êtes la fille de John Silence et que nous l’aurions suivi jusqu’en enfer. J’espérais que vous tiendriez un peu de lui et je ne me trompais pas. Les Silence finissent toujours par s’en sortir. Excalibur, terminé. »

Il s’effaçait à peine de l’écran qu’une nouvelle communication arriva, et un visage de métal argenté apparut à sa place ; il souriait. « La guerre est finie, déclarèrent les IA d’une voix remarquablement humaine. Shub rappelle ses forces et désactive ses nanotechs ; l’épidémie ne se propagera pas davantage. Nous déplorons les victimes qu’elle a faites. Ce sentiment est nouveau pour nous, et très pénible. Nous ne pouvons ramener à la vie ceux qui ont péri par notre faute, mais plus personne ne souffrira à cause de nous.

— Voilà d’excellentes nouvelles, répondit Hasard. Puis-je faire remarquer qu’il nous reste des ennemis communs, les Hadéniens et les Recréés ?

— Peut-être apprendrons-nous à communiquer avec eux aussi, dirent les IA, et à les éveiller à leur tour à la conscience.

— On peut essayer, fit Diana. Si nous parvenons à regagner Golgotha avant que les Recréés n’y parviennent… on peut essayer.

— Puis-je vous demander ce que devient Lionnepierre ? reprit Hasard. Vous l’avez intégrée à vous ; que pense-t-elle de ce qui vient de se passer ?

— Nous ne l’avons jamais intégrée ; nous avons menti. Son esprit a péri dès l’instant où il a quitté son enveloppe charnelle. Nous avons joué la comédie et parlé par sa voix pour des raisons de psychologie.

— Eh bien, vous m’en voyez soulagé. Ça m’ôte un grand poids de la conscience.

— Et de la nôtre », répliquèrent les IA. Il y eut un silence. « C’était une plaisanterie.

— Enfin, presque, dit Rubis.

— Ah, l’humour ! fit Shub. Quel concept fascinant ! »

L’écran s’éteignit, et Hasard se tourna vers Diana. « Dieu nous vienne en aide si les IA découvrent les tours de con. »

*

Jack et Rubis se retrouvèrent finalement dans la cave à vin : leurs chambres avaient disparu, anéanties pendant les dernières minutes du combat contre Shub, à l’instar de la plupart des salles communes, mais ils éprouvaient le besoin de fêter discrètement, dans l’intimité, leur victoire, et la cave à vin, parmi les rares pièces encore intactes, offrait la plus grande convivialité. Ils avaient donc suivi les couloirs en ruine et emprunté quelques déviations pour contourner des sections manquantes ou trop endommagées, en adressant des hochements de tête et des sourires aux rares matelots qu’ils croisaient. La majorité de l’équipage volontaire du château avait survécu en s’abritant dans les secteurs centraux du Bastion, mais tous avaient l’air choqués par ce qu’ils venaient de vivre ; Hasard comprenait ce qu’ils ressentaient, et c’était une des raisons qui dirigeaient ses pas vers la cave à vin. Ce n’est pas tous les jours qu’on voit son univers jeté cul par-dessus tête.

Il ne s’agissait pas à proprement parler d’une cave. Le clan Traquemort employait seulement ce terme par amour de l’histoire. La longue salle étroite qui paraissait s’étendre à l’infini abritait une succession de grandes alvéoles cristallines remplies de vins fins, de champagnes et de cognacs si forts qu’on s’enivrait rien qu’en lisant les étiquettes. Il y avait des crus issus de vignobles qui n’existaient plus depuis des siècles, de cépages dont l’espèce même avait disparu à jamais, des champagnes estampillés dans des langues éteintes, des eaux-de-vie dont les bouteilles contenaient bien pire que des vers, des alcools interdits sur les mondes civilisés pour motifs sanitaires et qui ne pouvaient servir qu’à des suicides collectifs.

Sans hâte, Jack et Rubis déambulèrent parmi les casiers en s’arrêtant parfois pour une dégustation. Leur choix se porta finalement sur un breuvage épais, à la robe rouge sombre et à fort taux d’absinthe, et ils s’assirent à une table proche pour l’essayer ; il descendait très bien, et Hasard poussa un soupir de soulagement en sentant certains de ses muscles noués se détendre. Il adressa un sourire affectueux à Rubis, qui lui répondit d’un hochement de tête derrière son verre.

« Tu sais, dit-il, Diana avait tout à fait raison : si elle m’avait exposé son plan à l’avance, je l’aurais fait interner, et tout le monde aurait eu la même réaction.

— Ouais.

— La vie… tourne au bizarre, ces temps-ci. Il n’y a pas longtemps, la Mater Mundi était notre alliée ; ensuite elle s’est révélée notre adversaire, et aujourd’hui c’est de nouveau notre amie. Shub portait le titre d’ennemi officiel de l’humanité, et voici qu’elle devient notre enfant. Et, tiens, regarde-nous : amis, puis ennemis, et amis à nouveau.

— Ouais, répéta Rubis en vidant son verre. D’un autre côté, rien n’était jamais aussi simple qu’on le croyait, même pendant la rébellion. Les prochains bouquins d’histoire de l’Empire nous décriront comme les bons bougres, mais, je ne m’en suis jamais cachée, je n’ai participé à ce foutoir que pour le butin.

— Et parce que tu avais l’occasion de massacrer à tour de bras.

— Aussi, oui.

— Ah, la politique ! fit Hasard avec tristesse. Que de temps perdu dans des discussions qui, avec le recul, n’ont aucune importance ! Si seulement nous pouvions faire fusionner l’esprit de tout le monde, comme Diana l’a fait avec Shub, pour que chacun voie la vérité.

— La vérité n’existe pas ; il n’y a que des opinions divergentes. On agit tous comme on le doit parce que notre nature l’exige.

— Grand Dieu, mais tu tiens des propos presque philosophiques ! s’exclama Jack avant de vider son verre à son tour. Nous devrions tenir ce genre de conversation plus souvent.

— On s’est quand même bien marrés ensemble, non, Jack ?

— Bien sûr. Enfin, quand tu n’essayais pas de me tuer pour une raison ou une autre.

— Des disputes, rien de plus. Je ne t’aurais pas vraiment tué.

— Je sais.

— Du moment que je n’en tirais pas de profit. »

Hasard éclata de rire. « Chasseuse de primes un jour…

— Ouais. Mais on s’est quand même bien éclatés. Ce que j’éprouve pour toi, je ne l’ai jamais ressenti pour personne d’autre ; et puis j’ai toujours été vachement fière de combattre aux côtés du légendaire rebelle professionnel. »

Il la regarda, un peu étonné. « Eh bien, merci, Rubis. Moi aussi j’ai toujours été heureux de t’avoir près de moi – déjà parce que, si je t’avais eue pour ennemie, j’en aurais fait dans mon froc ! Et je dois dire qu’avec toi je me suis senti vivre plus qu’avec aucune de mes épouses, même cette chère Annabelle, la cinquième ; et pourtant elle était contorsionniste. Pourquoi ce soudain épanchement ? »

Rubis haussa les épaules. « Je ne sais pas ; peut-être que je viens de prendre conscience que je suis mortelle. Je crois qu’on n’a jamais frôlé la mort d’aussi près qu’aujourd’hui.

— Mais nous avons survécu, comme toujours. En revanche, Owen va piquer une crise en voyant dans quel état nous avons mis son château.

— Je suis contente qu’Hazel et lui ne soient pas morts, finalement. Je n’ai jamais eu d’autre véritable amie qu’elle ; quant au Traquemort… je l’ai toujours admiré. C’est le seul mec honorable que je connaisse.

— Je bois à ces fortes paroles, déclara Hasard.

— Attends, dit Rubis, je vais te resservir. »

Elle prit le verre de Jack et inclina le goulot de la bouteille.

Alors, comme le liquide rouge coulait, épais comme du sang à demi coagulé, quelque chose… quelque chose dans l’attitude de Rubis, dans sa gestuelle, sa façon de s’exprimer, comme si elle cherchait à lui dire adieu… quelque chose dans son expression, dans son regard, poussa Hasard à saisir soudain sa main libre qu’elle tenait au-dessus du verre. Elle ne résista pas. Il la retourna lentement et les derniers grains d’une fine poudre blanche tombèrent du sachet qu’elle dissimulait au creux de sa paume. L’astuce classique des empoisonneurs ; Jack lui-même y avait eu recours parfois. Mais jamais contre quelqu’un qu’il aimait.

Ils restèrent un long moment les yeux dans les yeux, tous deux étreints par une tristesse douloureuse, et puis Rubis arracha sa main à la poigne de Jack. Ils se dressèrent d’un bond, Hasard écarta la table d’une poussée, un poignard étincela dans le poing de Rubis, et Jack dégaina le sien. Ils engagèrent le combat, face à face, et les deux lames s’enfoncèrent dans la chair. L’un et l’autre grognèrent sous le choc. Ils restèrent immobiles, nez à nez, le souffle rauque, sans se quitter du regard. Puis, comme leurs forces les abandonnaient lentement, ils tombèrent ensemble à genoux sur le pavement froid.

Rubis lâcha la garde de son poignard planté dans le flanc de Hasard et elle s’effondra contre lui. Il s’assit et la prit dans ses bras. Elle était exsangue et ruisselait de sueur. En baissant les yeux, il aperçut la poignée de sa propre arme qui saillait sous son plexus ; le devant de ses vêtements luisait déjà de sang. Elle se mit soudain à trembler et Jack la serra contre lui comme pour la protéger du froid. Elle enfouit son visage contre sa poitrine, et la douleur qu’il sentit poindre entre ses côtes n’était rien en comparaison de celle qui lui mordait le cœur.

« Merde, fit Rubis, la voix encombrée par le sang qui sourdait dans sa bouche. Tu m’as tuée, Jack. Je savais bien… que je ne te valais pas au combat.

— Seigneur, Rubis, mais pourquoi ? Pourquoi ?

— Je voulais te donner une mort sans souffrance. J’avais une mission, tu n’as pas oublié ? Et je ne lâche jamais une mission. Chasseuse de primes un jour…

— Tu as fait ça pour le fric ? »

Elle sourit. Une pellicule de sang lui rougissait les dents. « Peut-être pas seulement. Tu n’as jamais eu envie de savoir une fois pour toutes… lequel de nous deux était le meilleur ? Et aussi… tu mettais en danger la sécurité que j’avais gagnée ; ça, je ne pouvais pas l’accepter. Et puis merde, Jack ! Je ne sais pas pourquoi. Peut-être… parce qu’on est devenus trop vieux pour nos propres légendes. On n’a rien à faire dans ce meilleur des empires qu’on a aidé à mettre en place. Peut-être que je voulais mourir… et que j’avais peur de m’en aller toute seule.

— C’est pour ça que tu as empêché les Grendels de me massacrer près de la crypte de Dram ?

— Ça n’aurait pas été… une belle mort ; pas d’honneur pour toi, pas de fric pour moi. Et puis Diana avait besoin de nous deux pour sauver l’Empire une fois de plus.

— Rubis… ne meurs pas. Nous pouvons encore nous bâtir une existence ensemble. Guéris-toi, tu en es capable. Nous nous sommes remis de blessures bien pires, toi et moi.

— Peux pas. Nos pouvoirs s’annulent quand on se bat entre nous ; le Labyrinthe nous l’interdit.

— Le combat est terminé. Je ne porterai plus jamais la main sur toi.

— Mais moi si… si je me retapais. Il faudrait que je sache… lequel de nous deux est le meilleur. On n’arnaque pas le Labyrinthe. Ne me quitte pas, Jack.

— Promis ; je reste avec toi. Laisse-moi juste le temps de contacter Diana ; il doit y avoir une infirmerie intacte quelque part…

— Non ! Ne fais pas ça. Tu ne m’as pas demandé qui voulait ta mort ni pour quelle raison ; qui m’a payée pour cette mission…

— Je croyais… le Parlement…

— Officiellement, oui, mais c’est le Bloc Bleu qui a craché au bassinet, et un gros paquet. Il tient vraiment à t’éliminer ; il a peur de… des gens surhumains qu’il ne peut pas contrôler. Quand la Mater Mundi est devenue consciente, tous les espsis au service du Bloc Bleu se sont débarrassés de leur conditionnement ; ils ont retrouvé leur liberté de penser. Le Bloc Bleu m’a payée pour te tuer après que tu aurais sauvé l’Empire, puis pour liquider Diana Vertu. Il croit qu’à sa mort la Mater Mundi mourra aussi. Quels cons ! »

Elle s’interrompit, prise d’une quinte de toux, et cracha un flot de sang noir. Hasard la serra plus fort tandis qu’elle tremblait de plus belle.

« Ne parle pas, Rubis. Il faut que je t’aide.

— Laisse-moi finir, Jack. Tu ne sais pas tout… Le Bloc Bleu a placé des gens à lui à bord du Bastion, parmi les volontaires. Si j’échoue, ils tueront Diana. Il y a une bombe quelque part, une grosse ; assez pour pulvériser tout le château. Des kamikazes. S’ils soupçonnent que j’ai raté mon coup et que tu ailles prévenir Diana, ils feront tout péter. Bande de tarés ! Laisse-moi ici ; va avertir Diana.

— Ça peut attendre. J’ai dit que je ne te quitterais pas. » Du sang coulait au coin des lèvres de la jeune femme et ses paupières s’abaissaient peu à peu. Hasard lui parla à l’oreille pour s’assurer qu’elle l’entendait. « Et nous, Rubis ? Notre loyauté l’un envers l’autre ?

— Quelle loyauté ? Je suis chasseuse de primes, Jack ; j’obéis à qui m’engage. Mon sens de l’honneur s’arrête là. » Elle s’exprimait d’une petite voix, comme un enfant qui rêve. « J’aurais pu tourner autrement, mais tu as accepté le marché du Bloc Bleu pour sauver les grandes familles… Après, j’ai cessé de croire en rien.

— C’était ma faute. Tout est de ma faute.

— Mais je t’aimais. À ma façon.

— Nom de Dieu, je dois pouvoir faire quelque chose !

— Sauve Diana. Ne laisse pas le Bloc Bleu l’emporter. Dépêche-toi. Je t’ai bien amoché avec mon poignard. Toi aussi tu meurs, Jack.

— Je sais. Ça m’est égal.

— Jack ?

— Oui ?

— Je suis fatiguée. Laisse-moi dormir. »

Elle ferma les yeux, poussa un dernier soupir et, sans plus de difficulté, s’échappa des bras de Jack qui la tenait pourtant contre lui. Il resta un moment assis à la bercer comme un enfant assoupi. Il ne pleurait pas ; il était trop exténué, trop meurtri physiquement et moralement, et il ne lui restait plus de larmes à verser. Il avait l’impression de pouvoir demeurer ainsi prostré pour l’éternité, mais son devoir le lui interdisait. Diana ; il lui fallait encore sauver Diana. Il retira l’arme de la poitrine immobile de Rubis ; il risquait d’en avoir besoin. Il allongea la dépouille et se releva tant bien que mal ; debout, il chancela quelques instants, les pensées brouillées par la douleur et la perte de sang, puis, presque contre son gré, sa volonté reprit le dessus.

Il regarda le poignard qui saillait de son flanc. Il ne fallait pas le laisser là ; on risquait de le remarquer. Si un des agents du Bloc Bleu soupçonnait que Rubis avait tenté de le tuer sans succès… qu’il connaissait l’existence de la bombe… Il serra les dents en retirant la lame d’un coup sec. Le sang se remit à ruisseler de la blessure et il faillit s’évanouir sous le choc. Il cacha les deux armes dans ses bottes montantes et serra sur lui son épais manteau, une main discrètement pressée sur sa plaie pour contenir l’hémorragie. Nul ne devait se douter qu’il était blessé ; tous ceux qu’il croiserait pouvaient appartenir au Bloc Bleu ; il ne devait se fier à personne.

Il se dirigea vers la porte de la cave, et de terribles élancements lui poignirent le flanc au rythme de ses pas. Peu à peu, il lui vint à l’esprit qu’il avait la capacité de se guérir : Rubis morte, ils ne se trouvaient plus en opposition ; il s’étonna même que le processus ne se fût pas déjà enclenché. Mais, quand il voulut activer ses pouvoirs, il ne trouva rien ; ils avaient disparu, comme un visage ou un nom impossible à se rappeler. Il était livré à ses seuls moyens.

Il pesta calmement. Rejoindre Diana, l’avertir ; le reste pouvait attendre. Il sortit de la cave et verrouilla la porte derrière lui. Ses doigts gourds rendaient ses gestes imprécis ; ses pieds lui paraissaient glacés et très lointains. Il parcourut les alentours du regard, mais il n’y avait personne dans le couloir ; il essayait de se représenter la distance qui le séparait de la grand-salle et resta saisi du flou qui baignait ses pensées ; sa blessure devait être plus grave qu’il ne l’imaginait.

Tu meurs toi aussi, Jack.

Il se mordit la joue. Le sang envahit sa bouche et il dut cracher à plusieurs reprises pour s’en débarrasser, mais la soudaine et vive douleur lui éclaircit les idées. Il se redressa, rejeta les épaules en arrière, vérifia que son manteau était bien fermé puis se mit en route d’une démarche résolument normale. Il avait le visage calme et le regard limpide comme si tout allait bien. Parfaitement bien.

Les couloirs se ressemblaient tous, mais il avait son trajet en tête désormais et il n’hésitait pas. En chemin, il croisa des gens qui couraient de-ci, de-là, chargés sans doute d’importantes missions et heureusement trop occupés pour bavarder. Le château avait subi de graves dégâts et ses systèmes d’entretien de la vie défaillants réclamaient l’attention de tous. On souriait à Jack Hasard, on le saluait de la tête, et il répondait de même en s’appliquant à paraître en bonne santé ; lors des rares occasions où il dut échanger quelques mots avec certains, il s’exprima d’une voix absolument normale, et nul ne se douta de ce qu’il lui en coûtait, de la douleur croissante qu’il devait refouler alors qu’elle le rongeait comme si le poignard de Rubis le frappait à coups redoublés, bien décidé à finir son œuvre de mort. Il avait perdu toute sensibilité dans les mains mais, par la force de son bras et de sa volonté, il maintenait son poing sur sa blessure et s’attachait à placer un pied devant l’autre tandis que passaient les interminables couloirs semblables aux rues grises qu’on arpente dans les cauchemars.

Il parvint enfin à la grand-salle et ferma la lourde porte derrière lui avec un effort qui fit perler la sueur à son front. Diana se détourna des informations qui défilaient sur l’écran. « Ah, vous voici, Jack ! Excusez-moi, je suis assez occupée pour le moment… »

Il l’interrompit : « C’est urgent. » Il parlait d’une voix âpre et grinçante. « Nous avons des traîtres à bord. Le Bloc Bleu cherche à vous tuer. Il y a une bombe quelque part dans le château. S’ils soupçonnent seulement que vous êtes au courant, ils la feront sauter.

— Typique de ces salauds. » Elle mit l’écran sur « pause ». « D’accord ; laissez-moi me concentrer. » Elle fronça les sourcils, et Hasard sentit son esprit se tendre, déployer ses pensées sur les vestiges du Bastion sans que rien leur échappe. « Ah ! Ça y est, je l’ai. Ils l’avaient bien cachée. Hou-là ! Sacré morceau ; de quoi détruire tout le château, même quand il était intact. Manifestement, ils ne voulaient pas prendre de risques ; j’imagine que je dois considérer ça comme un compliment.

— Indiquez-moi son emplacement, dit Jack ; j’irai la désamorcer.

— Inutile, je m’en suis déjà chargée. Elle est inoffensive désormais ; on ne la ferait pas sauter même en lui fourrant une grenade où je pense. J’ai aussi détecté les traîtres et je les ai plongés dans l’inconscience. Il faudra vraiment que je m’occupe du Bloc Bleu à mon retour – encore un problème qui vient allonger ma liste. Ça n’arrête pas, en ce moment, vous n’avez pas l’impression ?

— Si, en effet, répondit Hasard. Et maintenant, si vous n’avez plus besoin de moi…

— Je ne crois pas, non ; je me débrouille. Allez vous reposer. Mais… vous vouliez autre chose, peut-être ? Vous avez l’air troublé.

— Non ; apparemment, vous avez la situation bien en main. Vous avez raison : un peu de repos me fera du bien. Au revoir, Diana. »

Il quitta la grand-salle et reprit les couloirs. L’espsi n’avait eu nul besoin de son aide : elle avait désamorcé la bombe et les traîtres d’une seule pensée ; sans doute même était-il superflu de la mettre en garde. Il avait de plus en plus le sentiment que Jack Hasard, le légendaire rebelle professionnel, avait perdu toute utilité ; sa façon de régler les problèmes n’était plus de mise. Tout compte fait, la victoire sur les IA rebelles ne devait rien à ses talents de guerrier et revenait entièrement à Diana Vertu ; il n’avait fait que de la figuration.

Rubis ne se trompait pas : il était devenu trop vieux pour sa propre légende.

Et alors il comprit pourquoi sa blessure ne guérissait pas : il avait décidé de mourir, de poser son fardeau pour se reposer enfin. Rubis morte, lui-même ne servant plus à rien, pourquoi continuer à vivre ? L’Empire avait tant changé qu’il ne le reconnaissait plus et ne parvenait plus à s’y intégrer. Il avait essayé d’en revenir à ses méthodes d’autrefois, d’ordonner le monde par la force des armes, mais il avait échoué là aussi. On ne peut pas tuer tous ceux avec qui on n’est pas d’accord ; il se rendait compte qu’il avait seulement cherché à retrouver la simplicité des buts de sa jeunesse, l’époque où la vie même paraissait moins complexe : il y avait les bons et les méchants, on se battait ou on mourait. Bref, l’Empire n’avait plus besoin d’un rebelle professionnel.

Restait la question des Recréés, mais Hasard ne parvenait pas à s’en inquiéter. Diana allait sans doute leur faire le coup de l’embrassade télépathique et tout serait dit. Il s’était longtemps battu, toujours efforcé d’agir selon sa conscience, mais il se sentait épuisé à présent et il avait gagné le droit de se reposer. Il était temps de se laisser aller, temps de mourir.

Il reprit lentement le chemin de la cave à vin pour retrouver Rubis une dernière fois. Que les êtres surhumains s’occupent de la suite, Owen, Hazel, Diana et la Mater Mundi ; lui n’avait jamais voulu devenir un superhéros, de toute manière. Il avait consacré son existence à renverser le Trône de Fer, bénéficié d’une seconde chance qu’il ne méritait pas et vu l’objectif de toute sa vie accompli. Cela suffisait. Il se déplaçait avec lenteur ; ses forces s’écoulaient avec le sang qui lui mouillait le flanc. Il saluait en souriant ceux qu’il croisait ; il fallait qu’ils ne se doutent de rien, sans quoi ils risquaient de chercher à l’aider, à le sauver, or il ne le voulait pas. Il était temps de lâcher prise.

Oh, Rubis ! Mon Dieu, comme je t’aimais !

Il entendait désormais les battements de son cœur, lourds, lents et sonores comme un tambour funèbre. Il ne sentait pratiquement plus ses jambes et seule sa volonté l’empêchait de s’arrêter, de s’effondrer sur place ; il avait décidé de mourir, il avait décidé du lieu où il mourrait, et les défaillances de son organisme ne lui interdiraient pas cette ultime dignité. Il continuait de marcher, sa tête se courbait un peu plus à chaque pas et son sang s’épaississait comme un reste de vin au fond d’une barrique. Mais il lui semblait qu’il ne marchait plus seul ; des fantômes hantaient les couloirs, spectres au visage familier. Alexandre Tempête vint l’accompagner un moment, jeune et beau à nouveau, et les deux vieux amis se pardonnèrent l’un l’autre ; puis Tempête disparut et laissa la place à Jack Hasard le jeune et son sourire étincelant. J’ai toujours été plus doué que toi pour jouer ton rôle, dit la Furie ; Hasard lui montra les dents et la laissa derrière lui. Ses épouses successives le saluèrent de la tête aux portes devant lesquelles il passa ; il aurait dû partager davantage de son temps avec elles mais, cela dit, il ne s’était jamais fait d’illusions : elles avaient épousé la légende, non l’homme. Pour finir, Owen Traquemort apparut à ses côtés. Nous aurions dû mourir pendant la rébellion, Jack ; au moins, notre mort aurait eu un sens, alors.

Quand Hasard parvint enfin à la cave à vin, il était seul. Il avait fait tous ses adieux, sauf à celle qui comptait le plus. Il déverrouilla la porte, entra et referma derrière lui. Plus jamais il n’effectuerait ce geste. Rubis Voyage gisait toujours, morte. Jack s’adossa à la porte. Salut, mon amour ; je suis revenu, dit-il, ou du moins le crut-il. Soudain le peu de force qui lui restait l’abandonna et il tomba en avant comme une masse. Il sentit le choc mais aucune douleur. Rubis, tu ne seras pas obligée de t’enfoncer toute seule dans le noir. J’arrive. Il se mit à ramper lentement en laissant une traînée sanglante sur la pierre glacée. Arrivé près d’elle, il tendit la main pour prendre celle de sa compagne, mais il mourut avant que leurs doigts se touchent.

6

MARIAGE ROYAL

UN MARIAGE est un événement important : un homme et une femme s’unissent pour la vie dans l’amour, l’honneur et le culte de la chair l’un de l’autre jusqu’à leur dernier soupir ou l’extinction des étoiles. Un mariage, c’est l’occasion de faire la fête, d’échanger librement des serments solennels qui remontent à la nuit des temps et qui transforment deux existences pour toujours jusqu’à ce que la mort ou le divorce les sépare. Encore plus importantes, alors, étaient les épousailles d’un homme et d’une femme qui devaient le même jour se voir couronnés roi et reine de l’Empire, souverains constitutionnels de milliards de sujets et de milliers de mondes (le Parlement avait préféré éviter les termes d’empereur et d’impératrice, qui évoquaient un pouvoir excessif). La double cérémonie aurait un faste tel que l’Empire n’en avait jamais connu. Les deux premiers rôles n’avaient pas voix au chapitre : comme toujours, l’histoire d’amour devait céder le pas devant la politique.

Golgotha sombrait dans une hystérie bruyante et démonstrative à mesure que s’égrenaient les dernières heures avant le mariage. Tous les notables de l’Empire y assisteraient, et la couverture holo de la cérémonie serait retransmise en direct sur toutes les planètes. Des bamboches impromptues bloquaient les avenues, car, en signe de respect, toutes les activités économiques avaient cessé, sauf les plus indispensables. Chacun souhaitait tout le bonheur du monde aux futurs époux ; les portraits de Robert Campbell et de Constance Wolfe apparaissaient partout, des différents médias jusqu’aux produits dérivés les plus variés, pas toujours du meilleur goût ni même autorisés, mais qui montraient bien l’avidité de tous à participer à cet événement historique. Depuis des mois, des cadeaux à destination de l’heureux couple affluaient de tout l’Empire ; on les rangeait sous bonne garde dans trois entrepôts distincts après examen minutieux, en quête de bombes et autres pièges. Il y a toujours des malotrus pour vouloir gâcher la fête.

Les noces et l’investiture prochaines écartaient des écrans holo toutes les autres informations, contrecoup globalement positif, vu que, par ailleurs, les nouvelles présentaient un caractère uniformément négatif. L’armada de Shub et les effroyables vaisseaux des Recréés fonçaient toujours vers Golgotha ; Diana Vertu se portait à la rencontre des IA à bord du Dernier Bastion des Traquemort, mais les premiers rapports sur la confrontation n’avaient rien d’encourageant. Dans d’autres secteurs de l’Empire, Guerriers fantômes, Furies, Grendels, extraterrestres insectoïdes et Hadéniens se heurtaient aux armées humaines dans de terribles engagements sur des centaines de mondes, et les victoires se faisaient rares ; certes, les récits de hauts faits et d’actes de bravoure ne manquaient pas, mais cette fois l’humanité avait peut-être affaire à trop forte partie.

Le Parlement avait donc avancé la cérémonie d’une semaine, décision fort efficace pour détourner l’esprit des masses de ces inquiétantes informations : les gens se jetèrent sur le spectacle à venir avec une avidité motivée par le désespoir, ravis de ce prétexte pour ne pas penser… au reste, d’autant plus que l’union de Robert et Constance, bien qu’arrangée, était manifestement aussi un mariage d’amour ; à l’évidence, ils s’adoraient, et l’Empire tout entier donnait l’impression de ne former pour eux que des vœux de bonheur (on n’évoquait jamais le premier fiancé de Constance et monarque potentiel, Owen Traquemort, toujours disparu et supposé décédé. S’il arrivait qu’on songe à lui, c’était pour le maudire de sa défection quand on avait besoin de lui pour sauver l’humanité.) Certains maugréaient contre le coût de ces célébrations ou s’évertuaient à miner la bonne humeur générale par des prophéties de jugement dernier et de destruction imminente, mais nul ne les écoutait, en tout cas personne d’important : le peuple voulait ce mariage, cette distraction. De fait, il y tenait tant que la cérémonie avait quasiment acquis une existence et un élan propres, indépendants des participants, que rien ne pouvait arrêter.

Elle devait avoir lieu à la Chambre des députés, seul édifice d’une solennité et d’un prestige historique suffisants pour avoir attiré le suffrage de tous.

Dix heures du matin. Il restait quatre bonnes heures avant le début du spectacle, mais déjà l’antichambre du Parlement grouillait de monde. La grande double porte qui donnait sur la Chambre restait verrouillée et la salle s’encombrait rapidement d’invités résolus à s’emparer des meilleures places. Il n’y avait pas d’ordre préétabli : les premiers à entrer accapareraient les postes les plus avantageux pour observer le mariage (résultat des tentatives de négociation sur les questions de préséance, qui avaient dégénéré en rixes générales). On se bousculait à qui mieux mieux pour se rapprocher des portes, et seule la présence d’une imposante force de sécurité armée empêchait les disputes et les échanges d’insultes de se transformer en pugilats. On avait naturellement interdit le port d’arme aux invités et, jusque-là, les incidents les plus graves se limitaient à des remarques mordantes sur qui avait fait quoi pendant la rébellion et à quelques coups de boule ; les gardes avaient ordre d’éjecter quiconque faisait seulement mine de perdre son sang-froid et nul ne voulait risquer de s’attirer ce sort. L’argument de la fougue et de l’impatience servait fréquemment lorsque les parents des fauteurs de troubles soustrayaient vivement les nez ensanglantés à la vue des gardes qui approchaient.

Naturellement, lorsqu’une des nombreuses caméras holo passait dans le secteur, tout le monde devenait tout sucre et tout miel : nul ne voulait apparaître aux infos en train de pourrir l’ambiance. Tous les grands acteurs de l’Empire, du moins ceux qui avaient survécu aux remaniements récents, venaient pour voir les nouveaux roi et reine, s’en faire voir et surtout, si possible, remarquer. Des carrières, des avenirs entiers pouvaient dépendre d’un simple coup d’œil.

*

Derrière la double porte fermée à clé, dans la Chambre, régnait une pagaille au moins égale sinon pire. Avancer le mariage d’une semaine avait mis à mal les agendas de tout le monde et chacun se démenait héroïquement pour être prêt à temps ; nul n’avait envie de rester dans les livres d’histoire comme celui qui avait fait faux bond au couple royal. On jouait là sa réputation. Les fournisseurs exaspérés, dans les cuisines adjacentes, hurlaient des injures dans leurs unités com pour des livraisons en retard, les maîtres queux tempêtaient contre leurs marmitons à cause de modifications de menus de dernière minute, et tout le monde criait sur le personnel de cuisine affolé qui effectuait tout le vrai travail, se relayait pour piquer des crises de nerfs et, alternativement, s’éclipser aux toilettes pour s’asseoir tranquillement et en griller une petite. Des cargaisons de produits alimentaires arrivaient toutes les dix minutes et devaient attendre interminablement que la sécurité ait fini de les inspecter ; pendant ce temps, les chefs de cuisine pleuraient, leurs employés imploraient qu’on laisse passer les denrées essentielles, mais les gardes refusaient d’accélérer le mouvement. Un goûteur officiel faillit déclencher la panique en se plaignant de douleurs dans le ventre, mais il se révéla finalement qu’il souffrait seulement de gaz.

Des carcasses entières tournaient lentement sur des broches, des hectares de légumes finissaient tranchés, coupés en cubes et taillés en formes originales, tandis que des personnages solennels coiffés de chapeaux ridicules ourdissaient gravement des desserts dangereusement onctueux et monstrueusement sucrés. Des soupes claires et des vins louches reposaient dans des tonneaux cependant que des poissons par centaines, dans de vastes cuves, observaient le spectacle d’un air inquiet. Il régnait une chaleur infernale, un vacarme effrayant et un mélange d’odeurs propres à suffoquer de simples mortels. Seul dans les profondeurs de la grande chambre froide, emmitouflé dans sa combinaison pressurisée, le sculpteur sur glace exécutait à la chaîne des dizaines de délicates créations tout en vouant aux gémonies son apprenti cloué au lit par la grippe.

Dans la Chambre, les conseillers politiques et sociaux se disputaient pour des points de tradition, de préséance, d’étiquette, et les gardes de la sécurité, rigolards, devaient les séparer régulièrement alors qu’on n’avait pas encore abordé la question de l’ordre de présentation des invités les plus importants au couple royal.

Les demoiselles d’honneur, vingt-quatre jeunes dames fort belles et d’excellent tempérament, vêtues de kilomètres de tissu rose et mousseux, avaient fini par se révolter contre les interminables répétitions de la cérémonie et se retirer dans un coin relativement calme pour se soûler bruyamment et sans chercher à se cacher. On les avait tirées au sort parmi les filles d’âge convenable de tous les clans en leur affirmant qu’il s’agissait d’un grand honneur (la tradition aurait voulu que les demoiselles viennent des familles des futurs époux, mais, étant donné que le clan Wolfe avait pratiquement décimé les Campbell au cours d’une O.P.A. extrêmement hostile il y avait encore peu de temps, on avait décidé avec diplomatie de renoncer à cette coutume.) Lors du tirage au sort, les heureuses élues s’étaient montrées ravies de participer à un événement aussi mémorable, mais elles avaient déchanté après avoir passé plusieurs jours d’exercice en formation à exécuter au ralenti les pas de danse, les manœuvres d’approche et de repli que commandait la cérémonie royale : plus habituées à donner des ordres qu’à en recevoir, elles n’appréciaient pas du tout qu’on les morigène quand elles se trompaient, et elles avaient les pieds en compote. Hélas, elles ne pouvaient pas déclarer forfait parce que leurs familles les tueraient. Toutefois, l’instructeur avait critiqué leur maintien une fois de trop, et elles se consolaient désormais avec des bouteilles de champagne fauchées aux cuisines en s’efforçant de nouer conversation avec les gardes de la sécurité ; jusque-là, aucun n’avait flanché – du moins en présence d’un officier.

Comme tout le monde, ils se savaient sous le regard froid et vigilant de Chantelle, maîtresse des cérémonies ; elle avait obtenu ce poste d’abord parce qu’on était sûr qu’elle l’occuperait efficacement, ensuite parce que personne d’autre n’en voulait, enfin et surtout parce que nul n’osait rien lui refuser. Chantelle sévissait apparemment depuis toujours dans la haute société, sans affiliation à aucun clan ni coterie, elle campait pourtant une pièce essentielle de la scène mondaine. Elle relevait de cette espèce particulière de célébrités, celles que leur renom même rend fameuses. Nulle réception n’était complètement réussie sans elle, sans sa pétillance, son rire et ses traits d’esprit qui semaient la zizanie partout où elle passait ; ses piques et ses saillies cinglantes étaient légendaires, mais on ne pouvait espérer entrer dans la lumière qu’en se faisant remarquer d’elle. Elle appartenait à ces individus mystérieux qui connaissent toujours avant tout le monde les gens et les tendances à la mode, et elle pouvait se montrer impitoyable avec les arrivistes trop sûrs d’eux comme avec les artistes trop modestes. Néanmoins, malgré sa poche à venin toujours remplie, elle restait la grande attraction et l’animatrice de toutes les soirées mondaines, et les bavardages les plus enjoués, les éclats de rire les plus sonores provenaient des groupes dont elle tenait le centre.

Les scandales la suivaient comme des ombres obstinées sans qu’aucun parvînt à demeurer attaché longtemps à elle. Elle avait eu des liaisons avec tous les grands décideurs et jouissait donc d’une influence marquée à tous les niveaux de la haute société. Jamais mariée, sans enfants (connus, en tout cas), elle gardait le mystère sur ses origines malgré les enquêtes approfondies des émissions holo spécialisées dans les célébrités et les rumeurs qui couraient sur elles. On l’avait entendue se vanter de s’être créée toute seule, et beaucoup la croyaient.

Grande et mince comme le voulait la mode, elle avait de longs cheveux couleur miel et un visage en forme de cœur avec juste assez de maquillage pour donner l’impression qu’elle n’en avait pas besoin ; elle portait une longue robe aux miroitements d’or dont la coupe audacieuse attirait les caméras holo sans toutefois les distraire à l’excès de la future mariée. Ses yeux bleu de glace pouvaient exprimer un instant l’espièglerie la plus gamine et le suivant fusiller leur cible sur place. Elle avait un sourire large, des dents parfaites et un rire capable de déclencher une fête à lui tout seul. Elle était belle, charmante, spirituelle, et on l’adorait, pour peu qu’on ait un instinct de conservation assez développé : Chantelle n’oubliait jamais un affront et se faisait gloire de s’en venger. En tant qu’étoile, elle regardait comme une attaque personnelle qu’on cherche à briller avec plus d’éclat.

Quoi donc de plus normal que la reine de la haute société se charge d’organiser l’intronisation de la nouvelle reine de l’Empire ? Et de son roi, naturellement.

Elle allait et venait dans la Chambre, lançait des ordres, résolvait les problèmes, désamorçait les disputes et rapprochait les factions opposées par la seule puissance de son charme et de sa grâce ; quand la raison échouait et que le charisme n’opérait plus, elle recourait à l’intimidation pure et simple. Or il valait mieux ne pas encourir les foudres de Chantelle : elle disposait de renseignements sur tout le monde, souvent gênants. Nul ne pouvait régner sur la haute société depuis aussi longtemps sans détenir une réserve d’informations sur tout un chacun (elle conservait ses journaux intimes dans une chambre forte sous bonne garde.) Elle avait une idée bien arrêtée de l’organisation du mariage et de l’investiture, et, contre vents et marées, elle obligerait chacun à s’y plier. D’un regard, elle contraignit les demoiselles d’honneur à la soumission, puis elle classa les priorités selon une logique glacée et réduisit le volume sonore qui s’échappait des cuisines rien qu’en passant la tête par la porte. Sous pleine voilure, Chantelle devenait une force de la nature que les simples mortels restaient impuissants à dévier ou à arrêter.

Sauf, évidemment, si on s’appelait Adrienne Campbell, autre force de la nature, mais deux fois plus violente. Toutes deux avaient fait leur chemin dans la société à leur façon, par la seule force d’une personnalité implacable, mais, tandis que Chantelle s’enorgueillissait de sa position, Adrienne devait sa célébrité au fait qu’elle s’en moquait totalement ; la première dominait ses pairs, la seconde leur refusait le statut d’égaux. Elles n’avaient jamais été amies, bien qu’ayant partagé nombre d’amants haut placés et assez prudents pour se taire sur certains sujets, mais jamais rivales non plus. Elles jugeaient plus simple et moins risqué d’échanger un sourire en se croisant, voire de s’embrasser sur la joue puis de passer leur chemin plutôt que de déclencher une guerre dont aucune n’était sûre de sortir victorieuse.

La situation était restée stable, avec deux soleils au firmament autour desquels gravitaient d’innombrables satellites, jusqu’au jour où le clan Wolfe avait jeté à terre le clan Campbell, dont les survivants n’avaient dû leur salut qu’à la fuite. Adrienne avait été obligée de faire jouer tous les renvois d’ascenseur dont elle disposait pour garder la tête hors de l’eau mais, après la mise hors la loi de son mari, Finlay Campbell, sa position était devenue de plus en plus précaire. Tous ses amis l’avaient abandonnée, ses ennemis se réjouissaient ouvertement et ses créanciers la poursuivaient d’un logement sordide à l’autre. Aux yeux de la haute société, elle avait chu et nul ne lui tendrait la main. Chantelle le répétait à qui voulait l’entendre : Adrienne attirait les ennuis, elle l’avait toujours dit, et mieux valait pour tout le monde qu’elle ait disparu. Quand, à bout de désespoir, de pauvreté et de peur du sort qui attendait ses deux jeunes enfants, Adrienne l’avait contactée, Chantelle lui avait ri au nez, s’était félicitée de sa déchéance et l’avait envoyée au diable par la voie express.

Naturellement, la roue finit toujours par tourner, et aujourd’hui Adrienne Campbell tenait de nouveau le haut du pavé, la bonne société l’accueillait à bras ouverts et sans rancune – d’abord à cause de ses relations sociales et politiques avec d’importants dirigeants de la rébellion, ensuite parce qu’elle était au mieux avec le futur roi Robert. Les aristocrates pouvaient se montrer d’un pragmatisme remarquable quand il le fallait, et on la courtisait, l’acclamait et la recevait dans tous les salons et soirées privés. D’un éclat de rire, on oubliait et on pardonnait les griefs et les déceptions passés : chacun, Adrienne comprise, connaissait la musique, et on ne reproche pas à des requins de se comporter comme tels. Toutefois, elle n’avait jamais pardonné à Chantelle : si quelqu’un aurait dû la comprendre et lui porter secours, c’était bien elle.

Inéluctablement, les deux femmes finirent par se retrouver face à face. Elles se saluèrent de la tête en souriant, et autour d’elles les gens commencèrent à s’écarter discrètement. Elles se toisèrent longuement avec l’intensité de deux cow-boys s’apprêtant à un duel dans une rue déserte. Les gardes de la sécurité prirent grand soin de regarder ailleurs : on ne les payait pas assez pour qu’ils prennent le risque de s’interposer ; tout l’argent de l’Empire n’y aurait pas suffi. Ils avaient pour mission de régler des problèmes courants, attaques de terroristes ou invasions extraterrestres ; ça, ils savaient s’en occuper. Le brouhaha de la grande salle s’éteignit et chacun retint sa respiration dans l’attente de la catastrophe imminente. Et puis elles se penchèrent et s’embrassèrent avec un sourire figé. Il y eut un soupir général de soulagement : la paix, ou ce qui en tenait lieu, avait été déclarée. Le niveau sonore revint peu à peu à celui du vacarme d’origine tandis que chacun se remettait à paniquer, à crier et à courir dans tous les sens.

« Eh bien, dit Chantelle, tout est pardonné. Amies ?

— Nous n’avons jamais été amies, répondit Adrienne d’un ton suave, pas plus hier qu’aujourd’hui. Je ne veux pas gâcher le grand jour de Robert et Constance, c’est tout. Mais après… je ne prendrai plus de gants. Je vous anéantirai, Chantelle, vous, votre réputation, votre beauté pâlissante et votre compte en banque, jusqu’au dernier centime. Je vous obligerai à ramper dans la poussière, à supplier qu’on vous donne à boire, et je ne m’abaisserai même pas à vous pisser dessus.

— Que vous êtes donc susceptible ! » L’autre eut un haussement d’épaules charmant. « Je vogue avec la marée, ma chère ; vous étiez en faveur, vous avez chu en disgrâce et vous voici revenue parmi nous. Ainsi va la vie dans la bonne société. Un jour, peut-être tomberai-je moi-même quelque temps, et ce sera votre tour de chanter victoire. Tout est affaire de classe, voyez-vous ; mais il est vrai que la classe et vous n’avez jamais été très intimes. Par exemple, cette robe argentée que vous arborez vous donne extrêmement mauvais genre ; et vous devriez songer à investir dans un nouveau nez. Maintenant, veuillez m’excuser, mais j’ai du travail par-dessus la tête. Ne croyez-vous pas que Robert aurait besoin que vous lui teniez la main ? Il paraît que le pauvre chéri est très angoissé – rien d’étonnant après ce qui s’est passé à son précédent mariage.

— Il peut survivre sans moi quelques minutes ; j’estimais cette petite conversation nécessaire.

— Vous ne pouvez rien contre moi, Adrienne ; j’ai des amis bien placés.

— C’est faux ; je parie que vous n’avez jamais eu un seul ami de toute votre vie. Au mieux, des alliés ; et je vous les arracherai un par un. »

Chantelle eut un sourire serein. « Gardez vos illusions, ma chère. Les héros de la rébellion sont peut-être à la mode pour le moment mais, comme les politiciens, ils vont et viennent, tandis que les véritables sources de pouvoir demeurent. Ne comptez pas trop sur votre relation avec le nouveau souverain ; il risque de se produire de grands bouleversements quand il découvrira la réalité politique de sa position. À présent, pardonnez-moi, mais il me reste beaucoup de monde à houspiller et je suis en retard sur mon planning. Je regrette pour Finlay.

— Mais pas assez pour avoir assisté à ses funérailles.

— Ah, j’ai horreur des enterrements, ma chère ! Ça me donne le cafard ; et ces épouvantables obligations familiales ensuite… Et puis je n’ai jamais aimé le noir. Mais Finlay me manque.

— Allons, vous ne pouviez pas le supporter, vous le savez bien !

— Pas longtemps, en effet : il avait une conversation très limitée. Mais, pendant quelque temps, il a fait un amant très convenable. »

Sur cette flèche du Parthe et un sourire charmant, Chantelle retourna à ses occupations.

*

Non loin de là, Toby Shreck et son cameraman Flynn avaient filmé toute la scène. Ils avaient assez de jugeote pour ne pas l’avoir retransmise en direct, mais on ne sait jamais : ce genre de matériel peut toujours servir. En temps normal, les deux protagonistes auraient instinctivement détecté la présence de la caméra, mais chacune accaparait tant l’attention de l’autre qu’elles n’avaient absolument pas remarqué le petit appareil qui flottait sans bruit derrière un garçon de service. L’image ne présenterait sans doute guère de variété, mais le son devait être impeccable. Flynn eut un sourire espiègle tandis que la caméra revenait se percher sur son épaule.

« Reproches, menaces, envies de meurtre, et la journée commence à peine ! Je n’ose pas imaginer ce que nous aurons enregistré ce soir.

— Nous devrons sans doute en laisser de côté la plus grande partie, dit Toby, du moins si nous tenons à conserver nos bijoux de famille. Mais le seul fait de détenir ces images devrait nous permettre d’obtenir quelques déclarations intéressantes de ces deux-là plus tard. Question affrontement, j’espérais quelque chose d’un peu plus spectaculaire, avec des éclats de voix et une pincée de violence physique, mais le passage sur feu Finlay Campbell nous servira parfaitement comme moyen de pression.

— Tu n’as donc aucune morale, patron ?

— Bien sûr que non ; sinon, comment aurais-je gagné tous mes trophées ? Et maintenant voyons si nous trouvons quelqu’un d’autre à espionner. »

Un couple d’Elfes se dirigeait vers eux, et les deux hommes décidèrent aussitôt de se faire rares. Les espsis elfes importés de Nouvel-Espoir garantissaient une sécurité optimale sous le commandement de leur représentante, Jeanne Corbeau ; en tant que Gestalt, ils possédaient une solide expérience du combat et une grande promptitude à flanquer une tripotée à qui en manifestait le besoin. En contact télépathique permanent entre eux, armés jusqu’aux dents et dotés de pouvoirs qui effrayaient les espsis ordinaires, ils faisaient des gardes de sécurité parfaits. Ils contrôlaient aussi l’authenticité de l’identité de chacun.

La Mater Mundi, de son côté, avait fourni des psi-bloquants vivants qui déambulaient discrètement dans la foule pour s’assurer que nul, en dehors des Elfes, ne se servait d’aucune faculté psionique. À présent qu’ils faisaient partie d’un esprit collectif unique, le danger que présentaient d’éventuels espsis rebelles avait pratiquement disparu, mais mieux valait ne pas courir de risques.

Jeanne Corbeau allait et venait sans cesse, vérifiait et revérifiait tout dans le moindre détail. Brune, grande et robuste, vêtue d’une tenue de cuir bardée de chaînes, elle arborait des peintures de guerre sur le visage, des rubans dans les cheveux, une bandoulière d’étoiles de jet en travers d’une poitrine imposante et un air mauvais capable de fracasser une plaque d’acier à vingt pas. On se bousculait pour s’écarter de son chemin. Elle avait décidé que le mariage et l’investiture se dérouleraient sans aucune anicroche, et malheur à celui qui lui mettrait des bâtons dans les roues ; elle avait l’avantage de ne se laisser intimider par personne, ni le dessus du panier ni la valetaille du plus bas étage. Même Chantelle trouvait des motifs pressants de s’éclipser quand Jeanne Corbeau rôdait dans les parages.

Elle avait présentement à s’occuper d’un certain nombre de plaintes, voire de suppliques accompagnées de torsion des mains, à propos du chœur. Les jeunes chanteurs triés sur le volet, choisis pour la pureté de leur voix, ne se tenaient plus et semaient davantage la pagaille qu’un Grendel en pleine crise d’hémorroïdes ; ils ressemblaient à des anges dans leurs surplis froncés et leurs collerettes délicates, mais, gonflés de leur propre importance, ils avaient sauté sur l’occasion de se comporter comme de petits démons.

À leur décharge, il faut dire que le plus âgé n’avait que onze ans, et, bien qu’on leur eût seriné toute l’importance et la solennité de l’événement, il avait suffi de les laisser dix minutes au milieu de la panique générale qui régnait dans la Chambre pour les plonger dans un état de surexcitation et de déchaînement total. Ils couraient en tous sens en tournoyant comme des derviches en miniature, poussaient des hurlements aigus, échangeaient des insultes, se fourraient dans les jambes de tout le monde et se faufilaient dans les cuisines plus vite qu’on n’arrivait à les en éjecter. Deux d’entre eux s’étaient découvert un don exceptionnel de pickpockets, deux autres organisaient des jeux de dés où ils défiaient les nouveaux venus, un cinquième vomissait sur une plante en pot, victime d’un excès d’allant ; un petit chérubin avait apporté en douce un tube de rouge à lèvres et s’appliquait à couvrir le pied d’un mur de graffiti heureusement indéchiffrables tandis que, derrière lui, un autre choriste profitait de sa distraction pour mettre le feu au bas de son surplis. Le maître de chœur trottinait parmi eux en poussant des bêlements pitoyables, mais nul ne l’écoutait.

Alors Jeanne Corbeau arriva.

Les chanteurs la virent, sentirent le vent tourner et, tentant de s’égailler, se jetèrent dans les bras d’Elfes stratégiquement disposés. Leur représentante récupéra plusieurs portefeuilles et d’autres objets de valeur qu’elle rendit à leurs propriétaires ébahis, confisqua le tube de rouge à lèvres et vida une bouteille de vin médiocre sur le surplis fumant. Elle eut ensuite un entretien à cœur ouvert, bref mais véhément, avec les choristes assemblés avant de les envoyer dans une pièce adjacente attendre qu’on les appelle. Nul n’entendit les propos qu’elle leur tint, mais on n’avait jamais vu autant de visages blêmir en même temps et aussi subitement. Quand elle les congédia, ils se rendirent aussitôt dans la pièce désignée, peureusement serrés les uns contre les autres, suivis par un maître de chœur soulagé, mais tout aussi épouvanté que ses élèves et qui fit le signe de croix dans le dos de Jeanne Corbeau.

À l’écart de l’agitation et du bruit, observant tout d’un œil froid, se tenait le prêtre choisi pour officier au mariage, le cardinal Brendan. Ni Robert ni Constance ne voulait d’un personnage aussi politiquement orienté pour présider à leur union, mais celui qu’ils auraient préféré, sainte Béatrice, avait poliment refusé de quitter sa mission sur Lachrymæ Christi, où elle se jugeait plus indispensable, et tous les acteurs de la cérémonie, à part les deux principaux, avaient poussé un profond quoique discret soupir de soulagement. La mère Béatrice jouissait de l’admiration générale, mais personne n’avait envie de se trouver trop près de quelqu’un qui avait choisi de vivre au milieu des lépreux ; un saint doit savoir tenir ses distances. Diverses factions religieuses et politiques avaient proposé différents ministres du culte pour toutes sortes de raisons, mais, pour finir, c’était la candidature du cardinal Brendan qui l’avait emporté : on le connaissait, on l’appréciait et, surtout, il appartenait au Bloc Bleu ; or, comme en de nombreux autres domaines, les désirs du Bloc Bleu étaient des ordres.

Brendan lui-même se moquait éperdument de la cérémonie à venir. La véritable opération de la journée se conclurait avant le mariage, avant le sacre, dans une pièce discrète non loin de la Chambre, où il pourrait expliquer tranquillement les réalités de la vie à Robert et, si nécessaire, à Constance : se voir coiffer d’une couronne n’avait aucune signification aux yeux du Bloc Bleu. Le roi et la reine obéiraient à sa volonté, sans quoi… Le cardinal sourit. Il s’en était déjà ouvert au Campbell, qu’il n’avait apparemment pas impressionné autant qu’il le souhaitait ; cette fois donc, il allait sortir la grosse artillerie – et Robert se soumettrait ou il n’y aurait pas de mariage.

Brendan se promena sans hâte parmi la foule en distribuant sourires et bénédictions, détaché de l’agitation générale, jusqu’au moment où il parvint devant sa complice désignée. Chantelle conversait d’un air grave avec Donna Silvestri, matrone à l’opulente silhouette qui faisait partie des personnes d’influence les plus subtiles de l’Empire. Elle était parvenue à la tête de son clan par les méthodes classiques, perfidie et assassinat, mais d’une façon si soigneusement planifiée qu’on ne pouvait pas remonter jusqu’à elle. À présent, on se précipitait pour obéir aux ordres qu’elle murmurait, dans sa famille comme au-dehors ; elle avait un don pour l’intrigue, et une méchanceté discrète mais bien réelle qui lui assurait la préséance sur la volonté d’autrui. Elle opérait dans l’ombre, à la manière qu’elle préférait ; naturellement, elle appartenait au Bloc Bleu.

D’aspect, Donna Silvestri évoquait une tata gâteau, large, ronde et toujours quelques années en retard sur la mode. Elle savait offrir aux uns une oreille attentive, aux autres une épaule quand ils avaient besoin de s’épancher, et, si son sourire ne montait jamais jusqu’à ses yeux bleu pâle, ceux qui s’adressaient à elle étaient en général trop occupés pour le remarquer. Elle écoutait patiemment, émettait tous les propos réconfortants d’usage et n’oubliait rien. Elle stockait tout ce qu’elle entendait dans le piège à rat de sa mémoire en attendant que l’une ou l’autre confidence trouve son utilité, et dès lors quelque pauvre imbécile trop confiant s’apercevait soudain que le Bloc Bleu connaissait sur lui un détail qu’il aurait juré ignoré de tous. Nul ne soupçonnait jamais la chaleureuse, la douce, la bienveillante Donna Silvestri ; c’eût été comme condamner sa propre mère.

Le cardinal s’inclina devant elle et Chantelle, qui le saluèrent poliment de la tête.

« Je regrette de vous importuner, mais je dois vous parler en privé, Chantelle, dit-il. Un problème infime à propos de l’étiquette.

— Naturellement, répondit l’intéressée. Allons dans un des salons privés ; personne ne nous dérangera. »

Elle passa devant et il la suivit d’un air grave. Sur la Chambre s’ouvraient plusieurs petites salles où, de longue tradition, on pouvait se retirer pour discuter ou négocier ; totalement isolées phoniquement, garanties sans mouchards, elles n’avaient pas de fenêtres et une seule porte y donnait, munie d’une serrure de première qualité. La plus grande partie des débats de fond s’y tenaient de préférence à la salle du Parlement : la vraie politique était affaire trop sérieuse pour qu’on la pratique au vu et au su de tout le monde. Certaines pièces étaient déjà occupées : politiciens et aristocrates s’empoignaient pour imposer leur hiérarchie dans la nouvelle monarchie constitutionnelle, et chacun s’efforçait de faire triompher ses visées sur les futurs souverains. Malgré la menace d’un anéantissement total de l’humanité sous les assauts d’ennemis innombrables, Golgotha ne perdait jamais de vue les vrais problèmes.

Chantelle s’était approprié un des salons privés pour son usage personnel et, comme en de nombreux autres domaines, nul n’avait osé disputer cette revendication. Elle déverrouilla la porte avec sa propre clé, fit entrer Brendan, le suivit puis referma à clé derrière elle. La petite pièce était vide, à l’exception d’une table et de chaises des plus fonctionnelles, sans aucune autre commodité. Il s’agissait, non d’un logement, mais d’un lieu de réunion où des gens se croisaient avant de poursuivre leur destin. Chantelle fit face au cardinal, qui s’inclina profondément.

« Tout va bien jusqu’ici, dit-il d’un ton imperceptiblement inquiet. Les Elfes imposent une sécurité si étroite que même un fantôme ne passerait pas entre les mailles du filet. Rien ne viendra déranger le déroulement de notre plan.

— “Notre” ? répéta Chantelle d’une voix glaciale. Ne vous flattez pas, cardinal ; ce plan est le mien. Tout ce qui se passe ici se produit par ma volonté.

— Naturellement, répondit Brendan précipitamment. Je ne remets nullement en cause votre autorité.

— Cela vaut mieux. Si je vous croyais capable de réfléchir par vous-même, je vous aurais fait éliminer et remplacer il y a belle lurette. Bien, trêve de digressions ; je ne veux pas laisser Donna Silvestri trop longtemps aux commandes des préparatifs. Elle a l’esprit d’organisation mais, en fin de compte, ce n’est qu’une taupe télécommandée du Bloc Bleu, tout comme vous. Je dois rester au gouvernail pour éviter tout dérapage.

— Bien sûr, Chantelle. On a séparé Robert et Constance selon vos instructions ; ils mijotent à présent chacun dans son jus dans des pièces isolées.

— Parfait. Il est temps, je pense, qu’on me les amène afin que je leur explique leur vraie place dans la réalité du monde. Nous commencerons par Robert : il a reçu le conditionnement de base du Bloc Bleu. C’est Constance l’inconnue de l’équation. Nous ne pouvons pas éliminer Robert ; il fait partie des Cent Mains et présente trop de valeur pour nous. Mais Constance, c’est une autre paire de manches ; le cas échéant, on peut la sacrifier.

— Et là, j’interviens », dit Kit Estivîle en apparaissant paresseusement dans un angle du salon.

Le cardinal Brendan, qui ne l’avait pas remarqué, fit un bond puis s’efforça de ne rien laisser paraître de son saisissement.

Le Petit Tueur sourit. « La perspective d’assassiner une reine me plaît. J’ai tranché la tête de l’impératrice Lionnepierre, mais, comme elle avait déjà quitté son corps, ça ne compte pas vraiment.

— Vous aurez peut-être l’occasion de vous rattraper, répondit Chantelle. Constance peut se révéler très utile une fois convenablement conditionnée, mais elle représente une menace inacceptable pour le Bloc Bleu pour la laisser dans son état actuel. Par conséquent, ou bien elle se soumet, ou bien vous exercerez vos talents sur elle, Estivîle.

— Mieux vaudrait ne pas tarder à me trouver quelqu’un à tuer, fit le Petit Tueur ; je n’ai pas envie de me rouiller.

— Vous ne tuerez que sur mon ordre, répliqua Chantelle. Vous êtes à mon service ; vous appartenez au Bloc Bleu. »

Un sourire naquit lentement sur les lèvres de Kit Estivîle, et on n’y lisait aucun humour. Le cardinal Brendan recula d’un pas ; Chantelle ne bougea pas, mais elle perdit visiblement un peu de son assurance.

« Beaucoup de gens ont cru disposer de moi, déclara le jeune homme d’un ton froid. La plupart sont morts. Je n’obéis qu’à moi-même et je vous sers pour des raisons qui me sont propres. Je suis un tueur et je fais mon travail ; mais qui je tue ne m’importe pas, vous ou un autre. Je n’ai jamais subi le conditionnement du Bloc Bleu, dont ma famille se méfiait. Pour une fois, elle n’avait pas tort.

— Ne vous inquiétez pas, sire Estivîle, dit Chantelle, et sa voix ne tremblait pas. Vous tirerez tout le sang qu’on vous a promis, peut-être même assez pour vous rassasier. Le Bloc Bleu a de nombreux ennemis que je vous chargerai d’éliminer le moment venu. À ce propos, vous avez travaillé pour le clan Wolfe avant la rébellion ; avez-vous déjà croisé Constance ?

— Nous gravitions dans les mêmes cercles et nous nous saluions au passage. Feu son mari Jacob ne m’aimait pas, ce qui ne l’empêchait pas de m’employer, et sa chère épouse avait une trop haute conscience de son rang pour fréquenter des individus comme moi. Si vous voulez savoir si l’assassiner me posera un problème, la réponse est non. Je n’ai jamais eu de scrupules à tuer qui que ce soit, comme les membres dirigeants de ma famille pourraient en témoigner si vous disposiez d’un bon médium. »

*

Dans un autre salon privé, non loin de là, Robert Campbell écumait. Vêtu de son habit de cérémonie, y compris les gants gris et le haut-de-forme obligatoires, avec au cou une cravate de soie nouée par son valet de pied, Baxter, il tournait en rond comme un lion en cage, consumé d’une nervosité qui ne trouvait pas d’exutoire. Les poings serrés, l’estomac noué, il avait le regard fixe d’une bête affolée. D’un côté, il n’aspirait qu’au début de la cérémonie afin de pouvoir en finir, mais de l’autre il n’avait jamais rien affronté avec une telle peur au ventre. Il avait commandé un croiseur stellaire, il avait vu son bâtiment détruit pendant la rébellion alors qu’il se tenait sur sa passerelle, mais ce n’était rien à côté de ce qu’il vivait à présent. À l’époque, il n’avait à s’inquiéter que de lui-même ; aujourd’hui, il tremblait pour Constance. Cette journée aurait dû être la plus belle de sa vie et, d’une certaine manière, c’était le cas, mais, comme l’heure de la cérémonie approchait implacablement, il n’arrivait à songer qu’à tous les malheurs qui pouvaient se produire – et à son premier mariage tragiquement avorté. Il allait et venait au risque d’user l’épaisse moquette tandis que Baxter courait derrière lui en ajustant sans cesse son costume et en s’efforçant de calmer le futur souverain par de sages paroles et des anecdotes rassurantes dont Robert n’entendait pas un mot.

Il se rappelait le jour de ses premières épousailles. Il en rêvait encore parfois et s’éveillait en hurlant au milieu de la nuit. Son union avec Lætitia Shreck avait été arrangée dans le but de rapprocher les clans Campbell et Shreck pour des raisons commerciales et politiques, sans qu’on lui demande son avis. Membre mineur de sa famille, à une époque où elle n’avait pas encore été décimée, il n’aspirait qu’à devenir capitaine de la flotte impériale et il n’avait fait connaissance avec sa future épouse que le jour même de la cérémonie. Il l’avait jugée sympathique et s’était jugé capable d’éprouver de l’affection pour elle, le temps aidant. Mais, devant l’autel, un sondage psi avait révélé qu’elle portait déjà l’enfant d’un autre ; fou de rage, Grégor Shreck l’avait étranglée pendant que les Campbell empêchaient Robert d’intervenir. Le Shreck avait assassiné Lætitia pour sauver sa famille de l’opprobre, et Robert avait dû assister à la scène, réduit à l’impuissance.

Il conservait encore un portrait de la jeune femme dans sa chambre. Il n’y avait pas d’amour entre eux, mais cela aurait pu advenir si on leur en avait laissé le loisir. Si l’histoire… s’était déroulée autrement.

Et voici qu’il s’apprêtait à un nouveau mariage. En principe, tout irait différemment cette fois : il épousait une femme qu’il aimait, qui l’aimait, protégée par une armée de gens résolus à ce que tout se passe bien. Il aurait dû se sentir rassuré, enchanté qu’une créature merveilleuse comme Constance Wolfe lui accorde sa main, sans compter qu’il allait devenir roi, souverain constitutionnel de tout l’Empire – du moins, à condition que l’Empire en question ne finisse pas anéanti au cours des jours suivants sous les assauts des Recréés, de Shub ou des Hadéniens. De là, ses pensées se portèrent sur son remords premier : celui de ne pas se trouver avec ce qui restait de la flotte, à lancer son vaisseau à l’attaque des ennemis de l’Empire, et de participer à une cérémonie extravagante uniquement conçue pour distraire le bon peuple de ses inquiétudes. Mais, comme lors de la précédente, il n’avait pas eu voix au chapitre ; quant à sa fonction de capitaine, il avait dû y renoncer depuis longtemps pour prendre la tête de sa famille ; en outre, un homme qui se préparait à devenir roi était beaucoup trop précieux pour qu’on l’expose aux dangers des combats.

« Asseyez-vous donc, Robert ; rien que vous regarder me fatigue, dit Adrienne calmement, installée sur une chaise dans un angle de la pièce. Économisez votre énergie pour la nuit de noce. Vous n’avez rien à redouter : on a planifié et répété tous les détails de la cérémonie, les Elfes procèdent à la fouille corporelle du premier qui tousse de travers et, comme Toby Shreck s’occupe de la couverture holo, vous pouvez être sûr que vous aurez un air superbe en direct. Maintenant, par pitié, asseyez-vous plutôt que d’user votre costume avant même la cérémonie. »

Il marmonna une réponse inintelligible, même pour lui, et se laissa tomber sur le siège le plus proche, les bras étroitement serrés sur la poitrine comme s’il espérait contenir ses nerfs par sa seule force musculaire. Baxter voulut aussitôt rectifier le pli de ses vêtements, mais il se heurta à un regard si noir qu’il se rabattit promptement sur les chaussures de Robert et entreprit de leur donner un coup de cirage dont elles n’avaient nullement besoin. Le futur marié se mira dans la glace au mur et poussa un grognement.

« Il faut vraiment que je porte ce satané haut-de-forme ? Ça ne me va pas du tout.

— Le haut-de-forme sied rarement à quiconque, messire, répondit le valet sans lever la tête de son travail. Mais c’est une pièce essentielle de l’ensemble, le style hérité des siècles passés ; or le style n’a nul besoin de logique. C’est d’ailleurs à cela qu’on le reconnaît. Mais n’ayez pas d’inquiétude : au sortir de la cérémonie, on ôte son couvre-chef et on le garde sous le bras afin de pouvoir y placer ses gants.

— J’ai le droit d’enlever les gants ?

— Mais naturellement, messire ; ce sujet a été abordé lors des répétitions. On ne serre pas la main des invités avec des gants ; cela ne se fait pas. »

Robert se tourna vers Adrienne. « Qui nous a pondu toutes ces conneries ?

— Inutile de vous adresser à moi ; je n’ai jamais rien compris aux règles de la mode, même à l’époque où feu mon mari, Finlay, en passait pour le maître. Il portait des tenues tellement criardes que l’image en est restée imprimée sur les murs de la ville comme des fantômes des styles passés. »

Robert ne put retenir un léger sourire. « Pourquoi toujours parler de Finlay comme de feu votre mari ? Il y a déjà un moment qu’il est mort.

— Bah, je n’en sais rien, mon ami. J’aime bien la formule, je crois. »

De l’autre côté de la porte, le vacarme des préparatifs s’accrut encore, si cela était possible, et l’expression du Campbell redevint froide et dure.

« Qu’est-ce qui vous trouble, Robert ? demanda Adrienne. Vous n’avez quand même pas peur d’épouser Constance ?

— Non ! Non, s’il y a une chose dont je sois sûr dans ce foutoir, c’est que j’aime Constance de tout mon cœur. Je n’ai pas eu le temps d’aimer Lætitia ; mais, chaque fois que j’imagine ce mariage, que je me vois devant le cardinal en train de prononcer mes vœux, l’image de Lætitia morte me revient à l’esprit…

— Rien de tel n’arrivera cette fois ! Tout le monde souhaite ce mariage ; tout le monde.

— Je le sais bien ! Et c’est une autre facette du problème : tout le monde souhaite ce mariage, tout le monde souhaite que nous devenions roi et reine, et j’ai l’impression de n’avoir pas mon mot à dire. Je désire Constance pour épouse, mais… je n’ai jamais voulu monter sur le Trône ; je ne voulais même pas du titre de Campbell ! On m’y a forcé sans que je puisse refuser ; mon devoir me le dictait. Mais… fais-je courir un danger à Constance en l’épousant ? Vous connaissez mon histoire ; la majorité de ma famille est morte, Lætitia est morte… Est-ce que je porte malheur, Adrienne ?

— Là, vous dites des âneries, Robert. Chacun de nous a perdu des proches au cours des dernières années. Oubliez Lætitia ; elle appartient au passé. L’époque et les gens qui ont concouru à son assassinat n’existent plus. Constance ne court aucun risque. Tirez un trait sur le passé et intéressez-vous à votre avenir avec elle. Vous serez très heureux ensemble, j’en suis sûre, et, en tant que souverains, vous pourrez grandement améliorer l’Empire. »

Avec un soupir, Robert décroisa les bras à regret. « À vous entendre, tout paraît évident, raisonnable. C’est sans doute les nerfs. Après tout, je vis quand même le jour le plus important de mon existence, en principe. Mais je suppose que tout le monde se retrouve dans cet état avant son mariage.

— Non, pas moi, répondit Adrienne. Mon union avec Finlay avait été arrangée par mon père, qui ne m’avait jamais aimée. On m’a empêchée de faire connaissance avec mon futur mari jusqu’au jour de la cérémonie et, une fois que je l’ai vu et que j’ai discuté avec lui, j’ai compris pourquoi ; je cavalais vers la sortie quand un de mes oncles m’a fait un croche-pied. Je dois être la seule femme à avoir prononcé ses vœux de mariage pendant que quelqu’un lui faisait une clé au bras dans le dos.

— Mais Finlay ne vous manque jamais, maintenant qu’il est mort ? Je ne peux pas dire que je l’appréciais, mais il a fait beaucoup de bien à sa façon.

— Non, il ne me manque pas ; en revanche, moi, je l’ai manqué un jour : je n’avais pas visé assez soigneusement. »

On frappa à la porte et Baxter alla répondre, un pistolet sorti d’on ne sait où soudain dans la main. Nul n’avait le droit de porter une arme dans l’enceinte du Parlement à part les agents de la sécurité, mais un valet de pied comme Baxter prenait ses nombreux devoirs très au sérieux. Il entrebâilla la porte pour jeter un coup d’œil à l’extérieur, le disrupteur au poing mais hors de vue, puis il se détendit un peu et escamota l’objet ; s’ensuivit un bref échange à voix basse, après quoi Baxter ouvrit grand le battant et s’écarta pour laisser entrer la figure masquée du Clone inconnu. Robert et Adrienne se levèrent aussitôt pour le saluer, un sourire poli sur les lèvres, tandis que le valet refermait la porte à clé.

Le choix du garçon d’honneur de Robert avait donné lieu à l’une des nombreuses négociations politiques qui entouraient la cérémonie. Il s’agissait d’une fonction de prestige, or il n’existait plus aucun parent proche du Campbell pour se tenir à ses côtés ; par conséquent, techniquement parlant, la place était vacante, et beaucoup désiraient l’occuper pour toutes sortes de motifs. Et, comme d’habitude, Robert n’avait pas eu son mot à dire. Pour finir, l’organisation des clones ayant fait la meilleure offre – ou le plus de bruit –, on avait désigné le personnage emblématique du Clone inconnu. Robert n’avait jamais échangé plus de quelques phrases avec le mystérieux individu mais, en songeant à tous les autres choix qu’on aurait pu lui imposer, il avait jugé qu’il aurait pu beaucoup plus mal tomber et gardé résolument le silence.

« C’est aimable à vous de passer nous voir », fit-il courtoisement à l’homme masqué qui le dominait de sa haute taille. Il tendit la main, l’autre la serra dans une poigne ferme et la tint un peu plus longtemps que la politesse ne l’exigeait.

« Je me suis dit qu’il nous fallait nous entretenir un peu avant la cérémonie, répondit le Clone inconnu, d’une voix déformée par un filtre électronique dissimulé sous son masque de cuir. Évangéline et moi nous sommes donné beaucoup de mal pour m’assurer le rôle de garçon d’honneur. »

Robert plissa le front, perplexe. Comme tout le monde, il ignorait qui se cachait derrière le déguisement, mais, autant qu’il le sût, il n’avait jamais guère eu affaire aux clones – non par esprit sectaire, mais parce qu’il ne fréquentait pas les mêmes cercles, tout simplement. Soudain il retint son souffle : le Clone inconnu portait lentement les mains à son masque et commençait à le soulever. Il finit de l’ôter, baissa les bras et révéla les traits familiers de Finlay Campbell.

« Seigneur ! s’exclama Robert en reculant d’un pas.

— Nom de Dieu ! » lança Adrienne en se relevant de sa chaise.

Baxter conserva un flegme parfait, comme il seyait à un valet de pied, mais il ne put quand même se retenir de hausser un sourcil.

« Mais vous êtes mort ! fit Robert. J’ai même payé les frais de votre enterrement !

— Je sais, dit Finlay. J’y assistais de loin. Chouette cérémonie, j’ai trouvé ; pas beaucoup de monde, mais plus que je ne le méritais. Merci de vous en être occupé, Robert. »

L’intéressé haussa les épaules, gêné. « Vous êtes de la famille. Vous en auriez fait autant pour moi.

— Oui ; c’est d’ailleurs la raison de ma présence aujourd’hui : il me paraissait normal qu’un homme du clan vous serve de garçon d’honneur. »

Et il tendit de nouveau la main, mais Robert, au lieu de la serrer, prit Finlay dans ses bras.

« Et merde ! s’exclama Adrienne d’une voix nouée par l’émotion pendant que les deux hommes se séparaient. Ça veut dire que je suis toujours ton épouse, espèce de salaud ? »

L’autre eut un large sourire. « Non, je ne pense pas. Finlay est mort et repose dans la crypte familiale et, pour ma part, j’en suis ravi. Une nouvelle vie s’ouvre devant moi, sans toutes les… complications de l’ancienne. Ne dérangeons pas les défunts. Je vous ai révélé mon identité uniquement pour que Robert se sache en compagnie de quelqu’un de sa famille pour ce grand jour. » Il adressa un hochement de tête respectueux au Campbell. « Vous avez fait du chemin et bien manœuvré. Le clan aurait été fier de vous.

— Vous pourriez réapparaître au grand jour, répondit Robert ; une fois couronné, je me fais fort de vous obtenir le pardon pour le meurtre de Grégor. Quant au titre de Campbell, vous y avez beaucoup plus droit que moi.

— Je n’en ai jamais voulu. Inutile de réveiller Finlay Campbell ; laissons-le reposer en paix. De toute façon, je n’ai jamais eu beaucoup d’affection pour lui.

— Enfin un point commun entre nous ! s’exclama Adrienne, et tous trois éclatèrent de rire. Si je comprends bien, Évangéline est au courant de cette mascarade ?

— Naturellement. Qui s’est débrouillé pour me faire incarner ce rôle, à ton avis ? » Il agita le masque de cuir qu’il tenait à la main. « J’ai l’impression d’avoir passé le plus clair de mon temps sous un déguisement ou un autre ; un de plus ne fera guère de différence. Et au moins celui-ci représente des valeurs importantes. » Il sourit d’un air de connivence à Robert. « Faites beaucoup d’enfants, Constance et vous ; il faut reconstituer le clan. »

Là-dessus, il remit son masque, et le Clone inconnu s’inclina respectueusement devant le futur souverain avant de sortir. Robert secoua lentement la tête pendant qu’Adrienne se rasseyait.

« Eh bien, dites donc ! fit-elle, comme essoufflée. La journée s’annonce pleine de surprises ; qui d’autre va encore nous ressusciter sous le nez ?

— Peu importe, du moment qu’il ne s’agit pas d’Owen Traquemort ; sa réapparition flanquerait une sacrée pagaille dans la classe politique. » Robert soupira puis regarda son valet qui contemplait d’un air songeur la porte que Finlay avait refermée derrière lui. « Qu’y a-t-il, Baxter ? Vous paraissez… préoccupé.

— Oh, rien, messire ! C’est seulement que… je n’avais jamais approché Finlay Campbell. J’étais un de ses grands admirateurs quand il combattait dans les Arènes sous le nom du Gladiateur masqué. Je collectionne les documentaires holo sur lui et je connais par cœur les statistiques de sa carrière. Je regrette de n’avoir pas trouvé le courage de lui demander un autographe.

— Je vous en aurai un plus tard, dit Robert ; mais motus sur la façon dont vous l’aurez obtenu. Je dois avouer que j’ai eu le choc de ma vie en apprenant son autre identité après sa mort ; je ne connaissais de lui que le dandy et le maître de la mode.

— Finlay garçon d’honneur… fit Adrienne. C’est ce qu’on appelle une contradiction dans les termes. »

*

Pendant ce temps, dans un autre salon privé, Constance Wolfe se trouvait seule, assise sur une chaise. Elle avait passé toute la matinée entourée de gens qui ne cessaient d’arranger sa robe, ses fleurs, son apparence, jusqu’à ce que leurs voix se fondent en un brouhaha d’exigences insupportable ; finalement, elle les avait renvoyés une fois leur travail achevé. Elle avait besoin de solitude pour réfléchir. Elle avait pris place sur un siège à dos droit, parfaitement maquillée, les cheveux remontés en chignon, vêtue de la robe de mariage la plus ravissante et la plus onéreuse qu’on ait jamais vue ; plusieurs comités avaient voulu lui imposer leur style vestimentaire de prédilection, tandis que tous les grands couturiers de Golgotha menaçaient de s’ouvrir les veines si elle ne les choisissait pas, mais Constance, repoussant d’un pied ferme pots-de-vin et pressions, avait dessiné elle-même sa robe. Elle savait ce qui lui seyait le mieux, et puis elle avait besoin de se sentir responsable d’un aspect au moins de son mariage. Elle ne s’était même pas donné la peine de se regarder dans le miroir mural : elle se savait magnifique ; pourtant, cela ne la rassérénait pas. De nombreux sujets de réflexion réclamaient son attention.

La pièce paraissait beaucoup plus grande maintenant qu’elle s’y trouvait seule. Le silence lui détendait les nerfs comme un baume apaisant, et elle était décidée à retrouver son calme et son équanimité avant le début de la cérémonie. Il fallait qu’un des membres de l’heureux couple manifeste un parfait sang-froid, et elle doutait fort que Robert y parvienne ; le pauvre chéri devait tourner comme un lion en cage en ce moment, dégoulinant de sueur, nouant et renouant son nœud papillon pour s’occuper les mains. Enfin, au moins il ne payait pas les effets d’un enterrement de sa vie de garçon ; les responsables de la sécurité avaient frôlé la crise cardiaque à la seule mention d’une telle sortie et l’avaient formellement interdite. La réunion n’aurait pas rassemblé grand monde, de toute façon : la majorité de sa famille n’existait plus et la plupart de ses amis étaient absents, en train de combattre les ennemis de l’humanité. Constance fronça les sourcils et tira les rênes à ses pensées. Elle devait réfléchir, et elle tenait à en avoir terminé avant de rabattre sa voilette et de marcher vers l’autel. Elle abandonnait son ancienne existence pour entamer un rôle beaucoup plus important et elle voulait se débarrasser des valises du passé.

Elle était la dernière représentante d’une famille jadis prestigieuse. Le clan Wolfe avait tenu la première place dans l’Empire, si riche et influent que nul n’osait le défier, et, bien que Constance ne fût qu’une branche rapportée, elle avait toujours été fière de son appartenance aux Wolfe. Mais cet orgueil avait été terni et le clan abattu par Valentin, l’exilé, le méprisé. Il ne restait alors plus qu’un seul descendant direct de premier plan, son autre beau-fils, Daniel, mais lui aussi avait été démasqué comme traître ; Valentin et lui mourraient dès l’instant où on les dénicherait. Quant à sa belle-fille, Stéphanie, elle avait péri de la main de Jack Hasard lors du carnage dément qu’il avait organisé. Constance fronça les sourcils : elle n’avait jamais aimé Stéphanie, cette petite garce qui avait passé le plus clair de son temps à comploter pour lui arracher les rênes du clan Wolfe ; néanmoins, elle restait la fille de Jacob et ne méritait pas de finir assassinée par un forcené. Jack Hasard s’était mis au ban de la société en toute conscience et il devait en payer le prix, afin que nul ne meure plus comme Stéphanie.

Que penserait Jacob de son mariage ? Elle voulait croire qu’il s’en réjouirait, qu’il souhaiterait son bonheur, un bonheur et un amour semblables à ceux qu’elle avait connus avec lui. À l’époque, elle se voyait auprès de lui toute sa vie et ne désirait rien de plus ; à sa mort, elle avait failli mourir elle aussi. Elle n’avait plus de raison de vivre et, assurément, elle ne s’attendait pas à retomber amoureuse. Elle n’avait formé des projets de mariage avec Owen Traquemort que pour des raisons de devoir et d’honneur ; mais il avait disparu à son tour… et Robert Campbell était entré dans sa vie. Alors, inopinément, l’amour avait fleuri parmi les cendres de son cœur, différent du premier, car Robert n’était pas Jacob – et tant mieux, sans doute : avec lui, elle savait précisément à quoi s’en tenir.

Quelle béatitude elle éprouvait aujourd’hui ! Et quelle peur aussi qu’une catastrophe ne la dépouille à nouveau de tout !

Elle avait perdu toute sa famille proche : son époux, Jacob, ses beaux-enfants, Valentin, Stéphanie et Daniel, et même les conjoints des deux derniers, Michel et Lily. Que de morts en si peu de temps ! Mais tout le monde avait dû subir des deuils à cause de la rébellion ; elle n’avait pas le droit de s’estimer à part ni de se complaire dans son malheur alors que beaucoup avaient perdu bien plus qu’elle. Elle avait donc choisi de se tourner vers la politique pour s’occuper et découvert, à sa propre surprise, qu’elle y avait du talent. La façon désinvolte dont certaines Familles mésusaient, voire abusaient de leur pouvoir l’avait toujours révoltée, et elle s’était battue avec acharnement pour accéder à une position où elle pouvait essayer d’y mettre bon ordre. Elle eut un sourire sans humour. Qu’on attende seulement son couronnement ; les clans auraient alors une grosse surprise… et le Bloc Bleu aussi. Il se croyait peut-être en sécurité, caché dans l’ombre, mais une fois qu’elle serait devenue reine… Le Bloc Bleu et ses machinations gangrenaient l’Empire depuis trop longtemps et elle l’obligerait à rendre des comptes quoi qu’il en coûte.

Il s’imaginait sans doute l’avoir bien manœuvrée et n’avoir rien à redouter d’une souveraine constitutionnelle, mais il y avait si longtemps que ce titre n’avait plus été porté dans l’Empire que nul ne savait plus ce qu’il recouvrait ; en d’autres termes, Constance avait toute latitude pour définir elle-même son propre rôle et voir jusqu’où elle pouvait pousser le bouchon. Elle n’avait aucune envie de gouverner l’Empire, mais ne se faisait pas scrupule de lui donner un coup de pouce de temps en temps pour l’orienter dans la bonne direction. Elle sourit à nouveau ; le rôle de reine allait lui plaire, elle le sentait.

On frappa discrètement à la porte, et elle sursauta, craignant à demi qu’on ait surpris ses pensées ; puis elle balaya son affolement : il y avait des Elfes psi-bloquants partout. Ses pensées et ses plans pour l’avenir restaient bien gardés. Elle lissa sa robe, qui n’en avait nul besoin, et prit un ton à la fois autoritaire et détaché pour inviter son visiteur à entrer. Elle avait redressé les épaules et relevé le menton, mais elle se détendit en voyant Évangéline Shreck entrer et refermer soigneusement derrière elle.

Constance quitta sa chaise aussitôt et s’avança pour prendre les mains de la nouvelle venue dans les siennes. Les deux femmes partageaient de nombreux points communs, toutes deux issues de familles qui les avaient accablées de malheurs ; chacune de son côté, elles avaient aspiré au pouvoir de changer le monde où elles vivaient, et aujourd’hui Constance s’apprêtait à devenir reine tandis qu’Évangéline dirigeait l’organisation des clones ; elle occupait aussi la place de chef du clan Shreck désormais, après la mort de Grégor et le refus catégorique de Toby d’endosser cette responsabilité. C’était elle qui avait proposé le Clone inconnu comme garçon d’honneur, et Constance avait appuyé ce choix (sans en connaître la véritable raison ; si elle avait su que sous le mystérieux personnage se cachait l’infâme Finlay Campbell, meurtrier de Grégor Shreck, elle aurait risqué de se croire obligée, par sa position, de prendre des mesures officielles contre lui. Évangéline avait donc préféré se taire et ainsi épargner à Constance d’avoir à choisir entre son amie et son devoir ; trop de prudence ne nuit pas.)

Évangéline devait se tenir aux côtés de Constance pendant le mariage et la conduire à l’autel, car le père de la future reine avait désavoué sa fille après qu’elle avait, contre son souhait, épousé Jacob Wolfe, et il n’avait pas varié malgré tous les bouleversements qu’avait connus l’Empire depuis. Aucun parent de Constance n’assisterait à la cérémonie et rien de ce qu’elle pourrait dire, en public ou en privé, n’y changerait rien ; aussi serait-ce Évangéline qui, en tant qu’amie proche et chef d’un des clans les plus anciens de l’Empire, la mènerait à son futur époux. Sa position de représentante des clones ajoutait encore du poids à sa présence, ce qui comptait aux yeux de la population et de la classe dirigeante.

(Évangéline n’avait pas dit à Constance qu’elle-même était une clone et qu’elle se démenait pour éviter un génétest qui révélerait sa véritable nature et la dépouillerait de sa position à la tête du clan Shreck. Plus tard, peut-être, quand tout se serait un peu… tassé.)

« Quel bonheur de vous voir, Évie ! s’exclama la future mariée tandis qu’elles s’asseyaient en arrangeant soigneusement autour d’elles leurs froufrous et leurs volants (Constance portait une robe d’un blanc pur, uniquement par respect des traditions, Évangéline d’un vert émeraude saisissant). J’ai dû jeter dehors tous mes gens ; ils me rendaient folle à force de s’empresser autour de moi. Et, je le jure, si Chantelle passe encore une fois son nez pointu par ma porte pour me lancer une de ses remarques à double sens ou un ordre déguisé en conseil, je lui refais la raie au milieu à coups de hache !

— Du calme, fit son amie sans pouvoir réprimer un sourire. La dernière fois que je l’ai vue, elle n’avait plus personne à faire tourner en bourrique dans la Chambre et elle se rendait dans l’antichambre pour trouver d’autres victimes. À mon avis, vous avez eu un trait de génie en la choisissant pour s’occuper de l’organisation ; en dehors du Petit Tueur, c’est sans doute la seule personne que tout le monde redoute de façon unanime. J’oserais même affirmer que, vu son impopularité universelle, si un assassin parvenait par miracle à échapper aux Elfes et à s’infiltrer, c’est sûrement après elle et non vous qu’il en aurait.

— Jamais je n’aurais cru que mon mariage déraperait à ce point. » Constance paraissait un peu découragée. « On dirait plus un cirque qu’une cérémonie ; mais le Parlement tenait à faire mousser l’événement, pour des motifs évidents. N’a-t-on toujours aucune nouvelle du Dernier Bastion ni de l’Excalibur ? Sait-on seulement s’ils ont atteint la flotte de Shub ?

— D’après leur dernière communication, ils s’en rapprochaient toujours, et ils nous priaient de bien vouloir cesser d’enquiquiner Diana Vertu qui tâchait de se concentrer. Si je me laissais aller à songer que notre sort à tous se trouve entre les mains d’une femme qu’on appelait naguère et à juste titre Jenny Psycho, je serais sans doute extrêmement inquiète ; c’est pourquoi je m’abstiens d’y penser, et je vous recommande de m’imiter. Ne vous préoccupez que de votre mariage. Nous pourrions revoir une dernière fois vos interventions.

— Non merci ! Je les ai répétées tant de fois que je saurais les réciter en dormant. Enfin, au moins, nous avons pu éliminer le passage où je promettais d’obéir, d’honorer, etc. » Constance se tut soudain et regarda Évangéline d’un air grave. « Je voudrais profiter de votre présence pour aborder avec vous un sujet dont je ne peux parler avec personne d’autre, peut-être même pas Robert. J’ai longuement réfléchi à mon rôle de reine… à tous les changements ce que j’ai l’intention d’opérer… et, de plus en plus, j’ai l’impression de me rapprocher de Lionnepierre, à intriguer, à ourdir des machinations politiques pour obliger les gens à agir selon ma volonté au seul prétexte que je pense avoir raison. Je ne veux pas devenir un tyran ! Je ne veux pas guider l’humanité contre son gré ; j’aimerais juste être… la voix de la raison.

— Et vous y arriverez, dit Évangéline avec fermeté. Celui qui ne veut pas du pouvoir est le mieux à même de l’exercer ; c’est Owen qui nous l’a enseigné. Jamais il n’a désiré devenir rebelle, encore moins diriger la rébellion, mais il a bouleversé l’Empire tout entier parce que la justice l’exigeait et qu’il ne pouvait ni ne voulait tourner le dos à sa conscience. Il avait le sens du devoir et de l’honneur.

— C’est vrai. » Constance soupira. « On a du mal à croire à la mort d’un homme tel que lui – le seul homme vraiment honorable que j’aie connu. Robert mis à part, naturellement.

— Il peut encore resurgir.

— Grand Dieu, j’espère que non ! Son retour compliquerait singulièrement la situation. Non, il est beaucoup plus utile en tant que légende et source d’inspiration pour la génération à venir.

— Auriez-vous réellement accepté de l’épouser ? Vous n’étiez pas amoureuse de lui.

— Non, mais je l’admirais et j’aurais été fière de devenir sa femme ; après tout, l’idée d’une union entre nous venait de moi. Et puis l’Empire a grand besoin de héros. Mais, à mon avis… le rôle de souverain, même constitutionnel, lui aurait fait horreur ; il s’y serait senti à l’étroit après les aventures qu’il avait vécues. On peut donc dire que tout finit par s’arranger naturellement. J’épouse Robert Campbell, qui fera un excellent roi et un mari meilleur encore. Qui prétend que les histoires ne se terminent plus jamais bien de nos jours ? »

*

Dans l’antichambre de plus en plus bondée, les gens tournaient en rond en attendant avec impatience le spectacle et l’occasion de s’exhiber. Des caméras volaient partout, mais, comme Toby et les Nouvelles impériales détenaient les droits exclusifs sur la cérémonie proprement dite, les autres canaux, qu’ils soient d’information ou à scandale, devaient se contenter de l’antichambre et des préparatifs extérieurs. Les petits appareils holo filaient de-ci, de-là au-dessus de la foule, acharnés à trouver quelqu’un ou quelque chose d’intéressant à filmer dans l’espoir de détourner les spectateurs de la chaîne de Toby Shreck ; certains s’engageaient dans de violentes bousculades avec leurs semblables pour picorer les rares miettes d’info disponibles, en général l’exclusivité du premier plan d’une personnalité, de ceux ou celles qui l’entouraient et de leurs atours.

Les intéressés se poussaient, se pressaient et s’écartaient mutuellement à coups de coude pour avoir droit à leur minute de gloire à l’écran, durant laquelle ils débitaient frénétiquement trait d’esprit sur trait d’esprit à des journalistes de plus en plus hébétés : l’Empire tout entier avait les yeux braqués sur la cérémonie, et tous ceux qui se croyaient un tant soit peu d’importance s’étaient battus comme des chiens, livrés aux plus basses intrigues et à la prostitution la plus abjecte pour obtenir une invitation au mariage du siècle. Ils y étaient parvenus moins difficilement qu’en d’autres temps car beaucoup des grands acteurs politiques et économiques de naguère avaient péri, à tel point que les invités et les spectateurs ne pouvaient s’empêcher de sentir la présence de nombreux fantômes célèbres, spectres de personnages qui auraient dû tenir le premier rang en une date aussi importante de l’histoire impériale : Crawford Campbell, père de Finlay, tué par Jacob Wolfe, lui-même assassiné par son propre fils Valentin ; Roderick Estivîle, héros de l’Empire chargé d’ans et de sagesse, passé au fil de l’épée par son petit-fils, le Petit Tueur ; même Grégor Shreck, bien qu’il ne manquât vraiment à personne ; le légendaire Gille Traquemort, fondateur de son clan, occis par son propre descendant, Owen – lequel avait disparu lui aussi avec son effrayante compagne Hazel d’Ark. Que de familles qui contenaient en elles-mêmes le germe de leur destruction ! Et, naturellement, il ne fallait pas oublier la Garce de Fer, l’impératrice Lionnepierre XIV. Personnages illustres en pagaille, héros, traîtres et tous les intermédiaires, plus grands que nature… et tous absents désormais. L’Empire paraissait bien petit sans eux.

Mais ils représentaient le passé, or on célébrait l’avenir aujourd’hui et nul ne prononçait leur nom de peur de passer pour rétrograde et déconnecté des réalités du monde.

Chantelle revint bientôt pour organiser les gens et son plan de travail avec une vigueur et une inflexibilité égales. Dans la foule, les uns se montraient impressionnés, les autres terrorisés par l’absence de ménagements avec laquelle elle traitait impartialement domestiques et célébrités. Elle circulait à grande vitesse parmi les invités inquiets, dont elle gratifiait certains d’un rapide baiser sur la joue ou qu’elle honorait en se rappelant généreusement leur prénom devant les caméras tandis que d’autres n’avaient droit qu’à la cinglure d’une saillie méprisante ou la malédiction d’un compliment fait du bout des lèvres. Il y en avait qu’elle tuait sur place en passant devant eux sans un regard, le nez levé, en plein sous l’œil des caméras, et ceux-là éprouvaient alors une honte insurmontable ; ils se retiraient à la périphérie de la multitude, bien à l’écart de la presse, pour verser des larmes amères et ourdir de futures vengeances. Chantelle s’accordait quelques apparitions auprès de certains reporters parmi les plus en vue, où elle se montrait humble, effacée et ravie de pouvoir jouer son petit rôle dans la réussite de ce jour mémorable. Elle était magnifique et charmante, et la masse des spectateurs en redemandait, tandis que restaient inaudibles les grincements de dents des autres célébrités qui la haïssaient en silence. Elle leur souriait d’un air victorieux.

*

Dans la Chambre, Toby Shreck et Flynn se déplaçaient dans la confusion générale selon un trajet qui ne devait rien au hasard, et ils filmaient tout. Normalement, le journaliste aurait dû se trouver à la régie, à l’étage supérieur, pour surveiller la dizaine de cameramen sous ses ordres et examiner les images qu’ils envoyaient sur les alignements d’écrans, mais il n’avait pas pu résister à l’envie de descendre dans l’arène en personne pour s’imprégner de l’ambiance. Flynn le comprenait : les Nouvelles impériales avaient confié à Toby la couverture intégrale du grand jour, or rien ne le mettait plus sur les nerfs que les responsabilités ; aussi avait-il placé son adjoint, souffre-douleur de toujours, aux manettes tandis que Flynn et lui s’affairaient à traquer l’info comme les prédateurs sans scrupules qu’ils étaient.

« Je devenais dingue à la régie, dit Toby tout en scrutant la foule en quête d’une personnalité à interviewer ou à terroriser. La moitié des cameramen qu’on m’a fourgués sont incapables de distinguer les domestiques des célébrités sans consulter la liste des invités, l’autre se compose de limaces qui n’osent rien filmer d’intéressant par peur d’offusquer quelqu’un, et j’ai en plus un pervers qui n’arrête pas de faire des gros plans sur les jambes et le décolleté des demoiselles d’honneur ! En soi, ça ne me dérange pas, mais il obtient les meilleurs scores d’audience de tous pour le moment, et ça m’énerve ! Quand la cérémonie proprement dite débutera, je veux au moins une caméra à côté de l’heureux couple au moment de l’échange des vœux, et tu as intérêt à ce que ce soit la tienne, Flynn, si tu tiens à ta place ; je compte sur toi pour me fournir des images de première qualité de l’événement, même si tu dois pour ça virer le garçon d’honneur.

— Ne t’en fais pas, patron ; je me tiendrai si près de la mariée qu’elle me prendra pour une fronce de sa robe.

— Stop ! fit soudain Toby avec l’air du loup qui piste une biche blessée. Je viens de repérer quelqu’un qu’il faut absolument interviewer : Sa Viscosité Donna Silvestri elle-même. D’habitude, elle a assez de jugeote pour m’éviter. »

Flynn tourna le regard vers la paisible matrone. « Qu’a-t-elle de si particulier ? Le clan Silvestri ne joue plus dans la cour des grands depuis une éternité.

— Ignorant, va ! Cette chère Donna, sous ses airs doux et humbles de mémère tranquille, appartiendrait, selon des gens bien informés, au Bloc Bleu – et au noyau dur, encore ! Or, ces derniers temps, chaque fois qu’il y a du pet, qui voit-on immanquablement sur les lieux, prête à verser de l’huile sur le feu ? Notre Donna ! Je ne connais personne de plus doué qu’elle pour trouver les mots justes qui dressent les gens les uns contre les autres et les poussent à s’entre-tuer. Et, comme par hasard, elle se tient à l’écart des journalistes en ce moment. Oui, il faut qu’on lui parle ; colle-moi au train, Flynn, et veille à tout filmer.

— Patron, nous sommes chargés de couvrir les préparatifs de la cérémonie, protesta en vain le cameraman en suivant Toby dans la foule, pas de harceler les invités jusqu’à ce qu’ils avouent leurs crimes devant l’objectif.

— Cesse de débiter des âneries, Flynn ; asticoter les gens, c’est là que je suis le meilleur. Ah, dame Silvestri ! Auriez-vous quelques secondes de votre temps certainement précieux à consacrer à nos spectateurs ? »

Donna jeta aussitôt de vifs coups d’œil alentour mais, comme elle ne voyait nulle issue par où se défiler, elle afficha son expression la plus débonnaire et adressa un chaleureux sourire à l’objectif. « Et que puis-je pour un fouille-merde aussi illustre que vous, Shreck ?

— Dis donc, patron, elle a entendu parler de toi.

— La ferme, Flynn. Chère dame Donna, j’espérais que vous accepteriez de gratifier le public de votre opinion sur l’événement mémorable qui se prépare.

— Ma foi, on ne peut que s’en réjouir, naturellement, et je suis très honorée d’y assister.

— Je n’en doute pas ; accepteriez-vous de nous révéler ce qui vous a valu votre invitation et même l’accès aux coulisses de la cérémonie ? En d’autres termes, étant donné le rang réduit de la famille Silvestri, comment se fait-il que vous soyez présente ici alors que d’autres personnages plus… méritants restent à la porte ? Seriez-vous par hasard une amie intime d’un des futurs mariés ?

— Eh bien, je…

— Ou feriez-vous partie du consensus politique actuel ?

— Non, je n’irais pas jusqu’à dire…

— Moi non plus. N’est-il pas vrai, Donna, que vous tenez un rang important quoique discret dans l’organisation mystérieuse et occulte qu’on appelle le Bloc Bleu ?

— Je n’y appartiens pas personnellement, répondit Donna d’un ton glacé, mais il m’arrive d’avoir des contacts avec ses membres, comme la plupart des aristocrates. Je n’ai jamais dissimulé mes relations avec cette société.

— Vous ne les avez jamais déclarées franchement non plus.

— Le Bloc Bleu s’efforce de se donner une image de… de médiateur, de réconciliateur entre camps opposés afin de rétablir l’harmonie dans l’Empire ; je suis fière de prendre une part active dans ce processus.

— Et que pensez-vous des rumeurs selon lesquelles il ourdirait plutôt des plans pour se rendre maître de l’Empire ?

— Qu’il ne s’agit que de rumeurs indignes d’être colportées même par un fauteur de troubles de premier plan comme vous, Shreck. »

Là-dessus, elle s’éloigna d’un pas majestueux, manquant de peu de bousculer Flynn, et disparut dans la foule, la tête haute. Sa retraite n’avait rien de particulièrement digne et Toby la suivit du regard avec un sourire torve : rien n’abîme une image de marque comme ne pas savoir se maîtriser devant un objectif. Flynn coupa sa caméra.

« On peut savoir ce que tu cherchais à obtenir, patron ?

— Aucune idée, répondit Toby avec entrain ; mais elle doit mijoter un quelconque micmac pour se laisser déstabiliser aussi facilement. Je vais demander à la régie de bloquer une caméra sur elle pendant le mariage, à tout hasard.

— Mais qu’aurait-elle – elle ou le Bloc Bleu – à gagner à perturber la cérémonie ?

— Je n’en sais rien, Flynn ! C’est pour ça qu’il faut garder une caméra pointée sur elle. Il ne s’agit pas seulement d’un mariage ; le couronnement de deux souverains constitutionnels marque le jalon politique le plus important de l’histoire de l’Empire depuis qu’Owen Traquemort a renversé le Trône de Fer ; or, depuis toujours, l’intérêt du Bloc Bleu se porte principalement sur la politique. Il ne laissera jamais passer un événement pareil sans en tirer profit. Et puis, des pouffiasses comme Donna Silvestri, il faut régulièrement les chambrer ; c’est bon pour le salut de leur âme.

— Et que peux-tu bien savoir du salut des âmes, patron ?

— Que dalle. Maintenant, tais-toi ; voici Clarissa qui approche. Je ne veux rien entendre qui puisse assombrir sa journée, compris ?

— Compris, patron : pas de politique, pas de théories conspirationnistes ; je ne parlerai même pas des dix-sept procès en cours contre toi.

— Ça vaudrait mieux, en effet. Bonjour, Clarissa ! Tu t’amuses bien ?

— À ma grande surprise, oui. Je te remercie de m’avoir obtenu une invitation, mais je n’étais pas sûre de pouvoir affronter une foule pareille ; après ce que j’ai vécu, la proximité d’autres personnes me met extrêmement mal à l’aise. Alors imagine mon soulagement quand je me suis aperçue que la moitié des gens présents avaient encore plus le trac que moi ! Voir tant de grands de ce monde en train de se faire pipi dessus dès que Chantelle tourne les yeux vers eux me requinque mon pauvre ego – d’autant plus que je me fiche royalement de ce que Chantelle pense de moi. J’ai été séquestrée par une Furie et un Guerrier fantôme ; désormais, il faut plus qu’une simple célébrité pour m’effrayer. En outre, elle porte une robe du dernier vulgaire et un maquillage minable, même si personne ne le lui a encore fait remarquer. »

Pour sa part, Clarissa arborait une longue robe bleu pâle à ourlets argentés, une coupe de cheveux d’une simplicité trompeuse et une infime touche de mascara et de rouge à lèvres, dont l’ensemble produisait un effet splendide. Toby lui en fit compliment, et elle rougit de bonheur. Les mains jointes, ils se bécotèrent comme tous les tourtereaux du monde, et Flynn observa avec étonnement la métamorphose que subissait Toby en compagnie de Clarissa ; l’impitoyable chasseur d’infos devenait presque humain.

« Attention, fit soudain le cameraman ; on a de la compagnie. »

Ils jetèrent de vifs coups d’œil autour d’eux et virent Évangéline qui s’approchait, flanquée de l’imposante figure masquée du Clone inconnu. Clarissa se serra davantage contre Toby mais garda le menton haut ; le journaliste glissa un bras rassurant autour de sa taille. On échangea des saluts et des sourires polis, puis Toby s’appropria le plateau chargé de boissons d’un garçon qui passait par là ; tout le monde prit une flûte de champagne à l’exception du Clone inconnu.

« Allons, n’ayez pas peur, dit le journaliste ; soulevez un peu votre masque et buvez un coup. Personne ne remarquera rien ; chacun ici est bien trop absorbé par ses propres problèmes. D’ailleurs, je sais déjà que vous êtes Finlay Campbell. »

Évangéline le regarda d’un air abasourdi tandis que l’homme masqué se figeait, une main près de la ceinture où pendait normalement son épée. « Il vaudrait mieux pour vous que votre caméra ne tourne pas », répondit-il au bout d’un long silence. Flynn secoua promptement la tête. Le visage de cuir se tourna vers Toby. « Depuis quand êtes-vous au courant ? Et comment se fait-il que votre réseau n’ait pas encore annoncé une info aussi juteuse ?

— Eh bien, tout d’abord, j’ai reconnu votre façon de bouger, de vous tenir en général. Nous avons voyagé longtemps ensemble sur Haceldama, et j’ai l’œil pour ce genre de détails, par exemple votre maintien en présence d’Évangéline, toujours tourné vers elle et elle vers vous, comme des amants de longue date. De plus, je n’ai jamais cru que Finlay Campbell pouvait mourir aussi facilement. Ensuite, je me suis tu parce que, si vous aviez envie de vous cacher à nouveau derrière un masque, ça ne regardait que vous. Ce ne sont pas les nouvelles qui manquent en ce moment ; inutile d’aller déterrer de vieux scandales. Et enfin… j’ai gardé le silence parce que je veux une interview exclusive quand vous déciderez de réapparaître au grand jour. Ça vous va ?

— Vous êtes trop retors ; ça vous retombera sur le nez un jour, dit Finlay. Oui, je finirai par quitter mon masque quand plus personne ne s’intéressera à moi.

— Il reste quand même la question du mandat d’arrêt contre vous pour le meurtre de Grégor Shreck.

— En réalité, tout le monde se moque de la façon dont il est mort, intervint Évangéline ; on se réjouit plutôt de sa disparition ; et puis on n’a contre Finlay que des preuves indirectes. L’affaire finira par être classée, et alors Finlay Campbell pourra revenir – et nous pourrons enfin nous marier, après que j’aurai mis de l’ordre dans quelques petits problèmes personnels.

— Moi aussi je vais me marier bientôt, dit Toby d’un air presque timide. Clarissa et moi avons décidé de nous passer la corde au cou après la fin de la guerre. »

Évangéline sourit puis plissa légèrement le front. « Mais n’est-elle pas…

— La fille d’un premier mariage de mon père en même temps que ma cousine ? Si. Mais ne vous en faites pas ; ce genre d’union relève pratiquement de la tradition dans la famille Shreck et, s’il y en a qui veulent s’amuser à chercher la petite bête, je leur mitonnerai quelques émissions spéciales aux heures de grande écoute qui décortiqueront leurs propres péchés véniels. Nul ne s’interposera entre Clarissa et moi. Je n’ai jamais été amoureux jusqu’ici ; je ne pensais pas en être capable ; mais Clarissa n’est pas comme les autres, et je l’épouserais dès aujourd’hui si ça ne tenait qu’à moi.

— Non, répondit la jeune fille d’un ton catégorique. Je ne peux pas me marier avec toi dans l’état où je me trouve actuellement. Les chirurgiens de Lionnepierre ont opéré de nombreuses modifications chez moi lorsqu’ils m’ont transformée en l’une de ses dames de compagnie : implants, greffes, restructurations et j’en passe. Jenny Psycho a effacé certains changements quand elle nous a libérées, mais il en reste la majorité qu’il faudra retirer sur le billard. Lionnepierre a fait de moi un monstre et j’ai perpétré des actes monstrueux ; parfois, je les revis dans mes cauchemars. Ensuite, tu le sais, Shub a tué tante Grâce, lui a substitué une Furie et m’a gardée prisonnière – comme si j’avais besoin de ça ! Mais je n’ai jamais cessé de penser à Toby, et son amour m’a permis de conserver ma santé mentale ; il m’a appris à rester forte, à résister.

— Ces qualités, tu les avais déjà, protesta le journaliste. Tu es une battante, une vraie Shreck.

— Je veux recouvrer toute mon humanité avant d’épouser Toby, reprit Clarissa, et, s’il faut attendre pour cela, ma foi, lui et moi avons attendu longtemps avant de nous trouver. Non, mon seul souci, c’est que, devant l’autel, je devrai prononcer mes vœux sous mon prénom d’origine, Lindsey, que je déteste depuis ma plus tendre enfance. J’ai choisi de m’appeler Clarissa dès que j’ai eu l’âge d’imposer mes décisions.

— Elle était capable de se mettre dans une fureur noire si on se trompait, enchaîna Toby d’un ton empreint d’affection. Naturellement, je faisais exprès de l’appeler Lindsey, quand nous étions jeunes, pour la faire enrager. Je me rappelle qu’un jour elle a voulu me transpercer l’oreille avec une agrafeuse… Quel haïssable petit crapaud j’étais déjà !

— Et tu n’as fait que t’améliorer avec l’expérience, dit Flynn. Tous ces mariages… ça doit être dans l’air. J’essaye de convaincre Toby de me prendre pour demoiselle d’honneur ; je serais ravissant dans une petite robe rose.

— Vous seriez certainement adorable, fit Clarissa.

— Tu es bien la seule à penser ça, rétorqua Toby.

— Peut-être la mort est-elle encore trop présente, dit Évangéline, et tous acquiescèrent, brusquement ramenés à la réalité.

— Bon, ben c’est pas tout ça, reprit finalement le journaliste, mais je vais vous prier de m’excuser : je dois remonter à la régie vérifier que tout se passe bien ; il reste moins d’une heure avant la cérémonie. À tout à l’heure. Flynn, tâche de bien te tenir, et promets-moi de ne pas essayer d’attraper le bouquet de la mariée quand Constance le jettera dans la foule. »

*

D’un pas impatient, Robert entra dans un des cabinets privés adjacents à la salle principale et ne chercha pas à cacher sa contrariété en y découvrant le cardinal Brendan et Chantelle. « Bon, qu’y a-t-il ? Qu’avez-vous de si important à me dire que j’aie dû abandonner mes invités pour m’entretenir avec vous en particulier ? J’espère que vous n’allez pas m’annoncer une nouvelle modification des formules de la cérémonie ; je préférerais crever plutôt que recommencer ces foutues répétitions dans le seul but de caresser dans le sens du poil l’un ou l’autre groupe de pression religieux, historique ou politique !

— Cela n’a rien à voir avec la cérémonie elle-même, répondit Chantelle d’un ton suave, mais avec votre sécurité et celle de Constance.

— Si on a reçu de nouvelles menaces de mort anonymes, adressez-vous aux Elfes, fit Robert d’un air renfrogné ; c’est leur rayon.

— Oh, cette menace-ci n’a rien d’anonyme, dit Brendan. Nous savons parfaitement de qui elle émane.

— Oui : de nous, enchaîna Chantelle. C’est-à-dire du Bloc Bleu. »

Robert la regarda, les yeux plissés. « Vous, du Bloc Bleu ? Brendan, je savais, mais…

— Certains parmi nous s’en cachent moins que les autres ; et certains se dissimulent en restant sous les yeux de tous, si visibles qu’ils en deviennent invisibles. Sachez seulement que j’occupe un rang plus élevé que le cardinal et que je me dévoile à vous afin de bien souligner l’importance que nous vous accordons. »

Robert fronça les sourcils. « Je sais : je fais partie des Cent Mains, vos chers assassins préprogrammés. Mais, dès mon accession au Trône, je demanderai aux Elfes de me passer le cerveau au peigne fin pour en extirper tout ce qui n’y a pas sa place. Personne ne se servira de moi ; les jours du Bloc Bleu sont comptés, son pouvoir touche à sa fin, ou quasiment. Une fois que j’aurai expliqué publiquement ce que vous m’avez fait et ce à quoi vous espériez m’utiliser, votre nom deviendra objet d’opprobre et on vous pourchassera dans les rues.

— Ah, Robert ! fit Brendan d’un ton attristé. Et moi qui espérais tant que vous vous montreriez raisonnable. Vous ne pouvez pas vous opposer au Bloc Bleu ; nul ne le peut.

— C’est ce qu’on va voir !

— On ne verra rien du tout », dit Chantelle.

La porte s’ouvrit dans le dos de Robert et Kit Estivîle entra. Il salua la femme de la tête, referma à clé derrière lui, regarda le Campbell et s’adossa à la porte, les bras croisés : à l’évidence, qui voudrait sortir devrait d’abord lui passer sur le corps. En infraction à la tradition et aux ordres, son épée pendait à sa ceinture. Robert lui jeta un regard noir qu’il reporta ensuite sur Chantelle.

« Qu’est-ce que ce cinglé fout ici ? Et qui lui a fourni une arme ?

— Le Petit Tueur travaille pour nous à présent, répondit Brendan ; sa présence a pour but de vous faire comprendre que nous ne parlons pas en l’air. Constance et vous nous posez un sérieux problème ; vous risquez de nuire gravement aux plans du Bloc Bleu, voire à son existence même, si vous le décidez. Or il n’en est pas question. Vous allez donc vous soumettre et accepter d’obéir sans discuter à nos ordres, ou l’Estivîle tue votre chère Constance. »

Robert resta suffoqué un instant ; il avait l’impression qu’une main glacée lui enserrait le cœur. Il n’y avait aucun doute dans son esprit que le cardinal ne plaisantait pas et qu’il n’hésiterait pas à exécuter sa menace. Ça recommence ! Ma fiancée va mourir encore une fois. Il regarda tour à tour Brendan, le Petit Tueur et enfin Chantelle. À chaque respiration, des lames de rasoir lui entaillaient la gorge et les poumons. « Vous ne vous en tireriez pas ainsi ; nul ne cautionnerait un tel crime !

— Mais si, bien sûr, répondit la femme. Une longue tradition veut qu’on sanctionne toute sorte d’actes commis par le Bloc Bleu. Personne ne verra l’Estivîle ; son expérience lui permettra de franchir tous les obstacles, y compris les Elfes, et il procédera à la mise à mort à l’abri des regards, discrètement, de façon professionnelle ; ensuite, nous trouverons un bouc émissaire à qui faire porter le chapeau, comme Shub, par exemple, ou une faction terroriste antimonarchique. Ce sera un incident bien triste et fort regrettable, mais qui arrive parfois, hélas ! Nous en sommes capables, vous le savez, Robert.

— La mort de Constance n’a rien d’inévitable, intervint Brendan d’un ton posé. Il vous suffit d’accepter de réintégrer le Bloc Bleu, le Collège noir et l’Église rouge pour y achever votre conditionnement. Ensuite, vous serez des nôtres et vous ne penserez plus à vous dresser contre nous ; vous nous amènerez même Constance afin qu’elle subisse la programmation elle aussi. Vous verrez, ça n’aura rien d’aussi terrible que vous l’imaginez. Allons, donnez-nous votre accord et Constance restera sauve ; refusez, et…

— Je pourrais faire semblant d’accepter.

— Non, dit Chantelle ; votre conditionnement actuel vous interdit de nous mentir. Une fois votre parole donnée, vous serez forcé de continuer ; vous n’aurez pas le choix. Et maintenant, acceptez ou le sourire du Petit Tueur sera la dernière image que verront les yeux de Constance.

— Ça m’étonnerait », fit Kit Estivîle, et tous les regards se portèrent aussitôt sur lui.

Il restait adossé à la porte, la main sur sa ceinture d’épée, mais son sourire effrayant s’adressait désormais à Chantelle.

« Même moi, je trouve cette affaire répugnante ; il n’est pas question que je tue Constance ni personne d’autre sur l’ordre du Bloc Bleu. J’en ai fini de ces basses besognes. Vos méthodes ne m’ont jamais plu, hypocrites, par en dessous… Ça ôte tout son sel au plaisir de tuer. Et puis j’ai beaucoup réfléchi à ce que m’a dit David sur Virimonde ; je ne crois pas qu’il aimerait me voir bosser pour des gens aussi dépourvus de sentiment que vous. En outre, Robert… me rappelle beaucoup David, mon adorable Traquemort. Bref, ou bien le Bloc Bleu jure de laisser tranquilles Robert et Constance, ou bien je déclare la guerre à toute l’organisation – en commençant par vous deux, ici et maintenant. »

S’ensuivit un bref silence tendu. Brendan avala bruyamment sa salive. « Il n’a pas l’air de plaisanter, Chantelle.

— Vous ne pouvez pas défier le Bloc Bleu, dit-elle à l’Estivîle, l’air abasourdie. Nous sommes partout. »

Le sourire du Petit Tueur se fit carnassier, et elle dut détourner les yeux. Brendan était devenu blanc comme un linge et il tenait ses mains jointes pour les empêcher de trembler.

« Jeu, set et match en ma faveur, j’ai l’impression », dit Robert tandis qu’une grande vague de soulagement déferlait en lui et emportait toute sa tension. Il éclata de rire, comme enivré. « Sire Estivîle, je vous pourvois dès à présent de la charge de Premier Guerrier et Champion de l’Empire. Vous aurez pour devoir d’identifier et d’éliminer toute menace envers lui, y compris et surtout celle que représente le Bloc Bleu.

— Tueur officiel… fit l’intéressé. Ça me plaît.

— Vous ne pouvez pas nommer un malade mental assoiffé de sang Premier Guerrier ! protesta Brendan, scandalisé.

— C’est peut-être un malade mental, mais ce sera mon malade mental à moi, répliqua Robert. Cardinal, Chantelle, je crois que nous avons épuisé tous les sujets de discussion. Vous avez joué et je vous ai battu grâce à mon atout inattendu, le Petit Tueur. Cardinal, j’ai besoin de vous pour la cérémonie, ne vous éloignez donc pas ; sire Estivîle y veillera, naturellement. Après le mariage… je demanderai aux Elfes de vous emmener à l’écart et vous pourrez leur avouer tout ce que vous savez sur le Bloc Bleu. Chantelle, vos services ne sont plus nécessaires ; vous pouvez partir. Vous faire arrêter provoquerait un scandale suffisant pour remettre le mariage à demain et je ne tiens pas à tout recommencer. Je vous laisse donc une longueur d’avance ; à votre place, je prendrais mes jambes à mon cou sans plus attendre. »

La femme avait le souffle court et son regard ne quittait pas celui de Robert. « Ne criez pas trop vite victoire, dit-elle d’un ton fielleux. Vous restez du Bloc Bleu et vous m’appartenez donc corps et âme. Écoutez plutôt : Nous retournons tous au bercail. »

La phrase de code implantée depuis l’adolescence explosa dans la tête de Robert comme un coup de tonnerre, et il poussa un hurlement d’horreur en se sentant à nouveau dépouillé de son libre arbitre et de sa volonté par le raz-de-marée irrésistible de son conditionnement. Son dos se redressa brutalement, son menton se releva et son visage perdit toute expression. Il regarda Chantelle d’un œil vide et ses lèvres formèrent des mots qui ne venaient pas de lui. « Code d’activation accepté. Demande confirmation d’état.

— Cent Mains confirmé ! cracha-t-elle, rouge de fureur. Tuez l’Estivîle ! Exécution ! »

Robert dégaina son épée de cérémonie ; scintillante, la garde incrustée de pierres précieuses, c’était surtout une arme d’apparat, mais elle possédait une pointe et un fil, et elle ferait l’affaire. Il se tourna vers le Petit Tueur, qui avait dégainé à son tour, et se mit en marche sans hâte vers sa cible désignée. Chantelle éclata d’un affreux rire guttural.

« Et maintenant, Estivîle ? Si vous ne vous défendez pas, Robert vous tuera ; mais, si vous le tuez, l’Empire tout entier se jettera à vos trousses. Alors qu’allez-vous faire ? »

Le jeune homme eut son habituel sourire carnassier et se jeta en avant avec une vivacité surhumaine ; il se baissa pour éviter la lame que Robert avait tendue par réflexe et qui lui coupa une mèche de cheveux, et il heurta son adversaire en plein ventre, l’épaule la première. Tous deux boulèrent au sol et, tandis que Robert restait recroquevillé sur lui-même, s’efforçant de reprendre son souffle, l’Estivîle faisait une roulade et se rétablissait aussitôt sur ses jambes face à Chantelle. Elle tira une dague de sa manche, mais le Petit Tueur la lui fit sauter de la main, puis il plaqua la femme contre le mur avec une violence telle que ses yeux papillotèrent un instant, et lui plaça la pointe de son épée sur la gorge. Elle se pétrifia et le foudroya du regard. Brendan voulut s’approcher, mais l’Estivîle l’arrêta d’un coup d’œil.

« Et maintenant, dit-il d’un ton posé, même pas essoufflé, libérez Robert de votre emprise, Chantelle, ou je vous tue.

— Vous n’oseriez pas ! s’exclama-t-elle en postillonnant de rage. Je suis du Bloc Bleu ! Vous n’aurez pas l’audace de porter la main sur moi !

— Moi, je suis le Petit Tueur et vos menaces ne me touchent pas. Relâchez-le.

— Jamais !

— Très bien. » Et, d’un mouvement vif du poignet, il lui trancha la gorge.

Le sang jaillit de la bouche de Chantelle, arrondie en une mimique stupéfaite, tandis qu’elle plaquait les mains sur son atroce blessure comme si elle espérait, contre tout espoir, en refermer les lèvres. Avec d’horribles borborygmes, ses forces l’abandonnant à mesure qu’elle se vidait de son sang en grandes giclures, elle s’affaissa lentement le long du mur. Le Petit Tueur se retourna vers Brendan, la pointe de sa lame rougie et dégoulinante. Robert se redressait lentement, l’épée toujours à la main.

« Libérez-le, ordonna calmement l’Estivîle, ou je vous tue, cardinal.

— D’accord, d’accord, nom de Dieu ! Robert ! Code oméga trois. Désactivation ! Désactivation ! »

Les traits du Campbell retrouvèrent soudain leur personnalité ; il avait recouvré sa volonté, et il cessa d’avancer sur le Petit Tueur. Un instant, il fut saisi d’un tremblement incontrôlable, puis il rengaina son arme.

Le cardinal Brendan s’agenouilla près de Chantelle agitée de convulsions et la prit dans ses bras ; elle se débattit un moment, perdue dans la souffrance et l’horreur, puis, comme ses dernières forces la quittaient, elle le reconnut enfin et voulut prononcer quelques mots, mais seule une écume rouge sortit de sa bouche et elle mourut sans avoir pu rien dire. Brendan étreignit violemment sa dépouille, le visage mouillé de larmes, tandis que le sang imbibait ses habits sacerdotaux. Robert assena une tape amicale sur l’épaule de l’Estivîle puis baissa les yeux vers le cardinal.

« C’est fini, Brendan, dit-il. On vous arrêtera pour motif de trahison dès la fin de la cérémonie.

— Vous croyez que je m’en fais pour ça ? répondit l’autre en levant les yeux, les joues ruisselantes, avec une expression de douleur et d’amertume. Plus rien n’a d’importance désormais, plus rien. Vous n’avez pas tué qu’une femme : vous avez tué le Bloc Bleu. Elle était le Bloc Bleu, elle seule.

— Qu’est-ce que vous racontez ? s’exclama Robert. Comment une femme seule aurait-elle pu diriger une organisation aussi immense et aussi ramifiée ?

— Parce que cette organisation n’existe plus sous cette forme. Elle était peut-être telle que vous la décrivez il y a longtemps, mais, quand Chantelle en a hérité le contrôle, l’époque glorieuse du Bloc Bleu remontait à un lointain passé et il n’en restait guère que des ombres. Mais on l’ignorait, et nous avons pu maintenir notre façade en usant de sous-entendus, de rumeurs et de noms à consonance inquiétante comme l’Église rouge et le Collège noir, en laissant l’imagination populaire faire le reste. Il n’y a plus qu’une quarantaine de personnes encore actives dans l’organisation ; elles s’occupent surtout d’implanter notre conditionnement chez certains sujets qui nous servent de temps en temps à entretenir l’illusion de notre puissance et à intimider les Familles dont ils proviennent. »

Robert et Kit Estivîle échangèrent un regard puis reportèrent leur attention sur Brendan. « Et les Cent Mains ? demanda le Campbell.

— Elles existent bel et bien. C’était une invention de Chantelle : en créer quelques-unes à la fois, attendre que le nombre devienne suffisant pour effrayer les clans puis s’en servir pour faire pression sur les Familles et les obliger à accepter le marché qu’elle avait conclu avec Jack Hasard. Une fois les clans habitués à obéir aux ordres… il n’y avait plus qu’à faire bouger les ombres pour obtenir les résultats voulus – et mettre en place des porte-parole parfaitement conditionnés comme BB Chojiro ; les gens voyaient ce qu’ils s’attendaient à voir, convaincus de la réalité du mythe que nous avions soigneusement propagé. Chantelle en était le maître d’œuvre et dirigeait tout dans l’ombre, insoupçonnable, tellement visible qu’elle en devenait invisible. Elle toute seule.

— Mais… qui est à l’origine du Bloc Bleu ? demanda Kit Estivîle. Je parle de l’époque où il représentait une véritable force.

— Gilles Traquemort. Il l’a créé avant de se réfugier dans son Bastion, à titre de dernière vengeance contre son empereur, puissance occulte destinée à renforcer la position des clans pour mieux les dominer ensuite, quand il sortirait de stase. Mais il a dormi beaucoup plus longtemps que prévu et, au cours des siècles, le Bloc Bleu, privé de sa direction, s’est désagrégé peu à peu de l’intérieur. Le Traquemort a dû éprouver une profonde déception en découvrant l’état de sa merveilleuse coterie. Mais c’est lui qui en a rendu l’existence possible, grâce à la technologie de l’ancien Empire qu’il avait préservée et qui permettait un conditionnement psychique parfait.

— Or qui aurait soupçonné un papillon mondain comme Chantelle ? fit Robert d’un ton songeur. Mais, évidemment, elle avait ses entrées partout, elle entendait tout, connaissait les secrets de chacun ; elle était la mieux placée pour diriger une société secrète fondée sur l’illusion et le chantage.

— Et maintenant elle est morte, dit Brendan, et le Bloc Bleu périt avec elle. Elle seule savait tout, les noms de code et les phrases d’activation post-implantation.

— Bon débarras, répondit Kit Estivîle en regardant, impassible, le cardinal baisser la tête et pleurer sur la femme inerte entre ses bras.

— Vous l’aimiez ? demanda Robert.

— Bien sûr ! Personne ne résistait à son charme. »

*

À la régie, installée dans une section du centre de sécurité du Parlement, Toby Shreck et ses assistants, assis aux tables de commande, observaient les écrans alignés devant eux sur lesquels s’affichaient les images que filmaient les cameramen de la Chambre et de l’antichambre. Tout passait en direct, différé seulement de quelques secondes afin de pouvoir couper d’éventuelles grossièretés dans les interviews, et les indices d’audience cumulés dépassaient tout ce que Toby avait jamais vu, même pendant les derniers jours de la rébellion. Pratiquement tous les citoyens de l’Empire qui avaient accès à un holoécran et ne subissaient pas une attaque ennemie regardaient le spectacle. Un sourire fendait la figure du journaliste d’une oreille à l’autre, à tel point qu’il en avait mal aux zygomatiques.

Il murmurait quelques mots à ses assistants aux tables de commande et de mixage, lesquels basculaient d’une caméra à l’autre pour passer à l’antenne une scène qui lui avait tiré l’œil. Il restait peu de temps avant le début de la cérémonie, et la responsabilité lui incombait d’imposer une ligne directrice, une structure à l’énorme masse d’informations qu’il recevait. De temps à autre, il s’adressait à mi-voix à ses cameramen par le biais de leur implant com pour leur ordonner de s’intéresser particulièrement à telle personne, à tel groupe, ou au contraire de détourner leur objectif d’un incident déplaisant ou d’un malaise qui risquait de dévier l’attention de la liesse générale. Il ne s’agissait pas d’un reportage mais d’une émission destinée à remonter le moral de l’humanité, et, pour une fois, Toby Shreck obéissait aux instructions. Il le savait, il était essentiel de donner l’impression que tout baignait dans l’huile. En outre, ses caméras enregistraient bien plus d’images qu’elles n’en transmettaient et tout ce matériel inutilisé lui appartenait par contrat. Plus tard, il monterait un documentaire sans fard qui dessillerait les yeux des spectateurs.

Enfin, à condition qu’il y ait un plus tard…

Sur les nombreux écrans, tribuns politiques, capitaines d’industrie, aristocrates et célébrités se côtoyaient sans heurt, toutes haines et animosités remisées pour la journée, en attendant avec impatience le mariage qui bouleverserait à son tour la nature même de l’Empire.

*

Dans la vaste antichambre littéralement bourrée à craquer, les invités commençaient à s’agiter. Écrasés par la magnitude de l’événement et assoiffés par l’atmosphère de plus en plus proche de celle d’un sauna, ils avaient descendu le champagne aussi vite que les domestiques l’apportaient ; les visages rougeoyaient, les voix montaient, les opinions devenaient tranchées. Ceux qui présentaient ne fût-ce qu’une bribe d’intérêt étaient pris d’assaut par les hôtes qui cherchaient à se distraire de l’ennui, de la chaleur et des files d’attente interminables devant les toilettes. L’acteur qui tenait désormais le rôle de Julien Skye dans le feuilleton holo sur l’espsi casse-cou en profitait amplement ; l’émission connaissait un succès plus grand que jamais, et sa vedette jouait bien mieux la comédie que l’original. On supposait généralement que l’espsi devait sa mort brutale et tragique à un suicide convenu avec BB Chojiro, que les deux amoureux avaient choisi de périr ensemble plutôt que laisser la débilité croissante de Julien les séparer ; certains, toutefois, parlaient d’une sombre conspiration du clan Chojiro, voire du Bloc Bleu, et laissaient entendre qu’on avait éliminé l’espsi parce qu’il s’apprêtait à rendre publics des secrets dangereux sur sa relation avec BB. Dans tous les cas, c’était romantique à souhait ; le public adore les héros tragiques, et Julien Skye gagnait sans cesse en noblesse et en stature à présent qu’il n’était plus là pour contredire sa réputation. Les morts font les plus belles légendes.

Bruin l’Ours et le Capricorne, personnages parmi les plus éminents et ambassadeurs de Haceldama, se trouvaient dans la foule ; Évangéline avait pris ses dispositions pour qu’on les invite, d’abord pour revoir ses vieux amis, ensuite pour démontrer à l’Empire que les jouets assassins de sinistre réputation du monde de Shannon avaient acquis des manières civilisées. Hélas, à cause de la rébellion imminente, le public avait peu prêté attention aux reportages que Toby Shreck avait rapportés de Haceldama, si bien qu’il n’en avait conservé que le versant négatif ; résultat, la plupart des invités au mariage restaient pétrifiés de terreur devant l’ours et le bouc. Le premier ne s’en apercevait pas et se montrait courtois et charmant avec ceux qui croisaient son chemin alors même qu’ils bafouillaient une excuse inintelligible et prenaient leurs jambes à leur cou ; le second s’en rendait compte, lui, et en jouait à plaisir en sortant à chacun des remarques qui, en surface, paraissaient tout à fait univoques, mais qu’on pouvait tout aussi bien entendre comme des menaces voilées. Il avait également pris goût au champagne et s’enchantait de la panique qu’il suscitait chez les domestiques chargés du service. Bruin persistait à vouloir jouer les ambassadeurs de charme de la nouvelle Haceldama tandis que le Capricorne dénudait à tout bout de champ ses énormes dents carrées en un effrayant sourire et faisait mine de ne rien voir quand les gens reculaient peureusement devant lui. Les deux jouets avaient acculé Donna Silvestri dans un coin, et elle les regardait d’un œil agrandi par l’épouvante pendant que l’ours, innocent, s’efforçait d’engager la conversation avec elle.

Toby enregistrait tout, mais il finit par craquer et envoya Flynn interviewer les deux jouets. Donna Silvestri saisit la chance au bond, souleva ses jupes et s’enfuit à toute allure. Bruin lui fit au revoir de la patte, légèrement perplexe, tandis que le bouc rigolait dans sa flûte à champagne. Flynn se mit à bavarder joyeusement avec eux et à évoquer les souvenirs de leur périple sur la planète des plaisirs abandonnée, et le voisinage ne cacha pas son respect pour le cameraman qui n’hésitait pas à affronter le danger avec un sang-froid hors du commun.

Toby et Flynn l’ignoraient, comme tout le monde d’ailleurs, mais Valentin se trouvait aussi dans l’antichambre ; il se déplaçait tranquillement parmi la foule avec un sourire et un salut de la tête pour chacun, déguisé en sœur de la Gloire par un camouflage holographique. Selon son invitation, faux absolument impeccable, il représentait la mère supérieure Béatrice, sainte de Technos III et, désormais, de Lachrymæ Christi. Le projecteur fourni par Shub et accroché à son épaule générait une image sans faille, indétectable même de très près, et changeait sa voix, trop reconnaissable, en celle d’une jeune femme anonyme. L’illusion n’aurait pas résisté au contact physique, mais qui irait toucher une religieuse ?

Valentin aurait préféré recourir à ses petites facultés psi plutôt que s’en remettre à un appareil sur lequel il n’avait aucun contrôle, mais cela n’était pas possible, hélas : les Elfes l’auraient repéré aussitôt – et, même s’il avait réussi à s’introduire dans la Chambre, les psi-bloquants vivants auraient immédiatement dissipé son illusion. Au moins, le matériel de Shub se révélait largement supérieur à tous les systèmes de sécurité de l’Empire. Protégé par l’holocamouflage des IA, il pouvait aller et venir à sa guise, fantôme du passé trouble de l’Empire, spectre terrifiant de la fête.

Au milieu de l’antichambre bondée, sans que nul ne le remarque ni ne l’inquiète, il souriait avec satisfaction.

Parmi les nombreux déguisements offerts à son choix, celui de la religieuse avait retenu son attention. La tenue lui plaisait par son noir et son blanc tranchés qui seyaient à son caractère extrémiste. Et, quant à se faire passer pour une des nonnettes de sainte Béa, pourquoi pas ? Techniquement, Béatrice restait sa fiancée. Elle comprendrait, il en avait la conviction. Une fois accompli le terrible forfait qu’il avait tramé, il demanderait à Shub de s’emparer d’elle et de la conduire à lui ; la méchante petite coquine repoussait leur union depuis trop longtemps. Valentin sourit : il lui pardonnait ; elle jouait seulement à se faire désirer. Après tout, quelle importance avait l’échange de quelques menaces de mort entre âmes sœurs ? Il l’épouserait quoi qu’il arrive ; et, durant leur nuit de noces, il lui montrerait de quels plaisirs atroces il se repaissait… Puis, quand elle serait morte, il jouirait encore d’elle.

Ses plans concernant le mariage royal étaient la simplicité même : il allait assassiner Robert et Constance devant tout le monde puis se déclarer empereur. Il n’en avait rien dit à Shub ; les IA le croyaient infiltré comme simple observateur. Mais il ne doutait pas que sa petite surprise leur ferait plaisir. L’holodéguisement lui permettrait d’approcher l’heureux couple sous prétexte de le bénir au nom de sainte Béatrice ; alors, un trait de disrupteur dans le sourire de Robert, un coup d’épée en travers de la gorge de Constance, et tout serait dit. Il savourait à l’avance le second meurtre : il avait toujours eu envie de tuer sa superbe belle-mère. Dommage qu’il n’ait pas le temps de la violer d’abord, à titre d’ultime pied de nez à son cher père, mais il n’y a pas de plan sans défaut. Il en aurait peut-être le loisir après. Et, sinon, il se contenterait de l’expression de ses yeux mourants quand il rejetterait son déguisement afin qu’elle sache avant de rendre le dernier soupir qui les avait tués, son étalon Campbell et elle.

Une Wolfe, épouser un Campbell ! Inconcevable ! Il fallait que quelqu’un préserve la bienséance d’antan.

Après leur mort, Valentin n’en doutait pas, les aristocrates se presseraient pour lui apporter leur soutien. Ils avaient le sens de la véritable autorité et l’appréciaient ; or, en tant que dernier descendant d’une des grandes familles d’autrefois, il faisait un candidat parfait pour le titre d’empereur. Il promettrait aux clans une alliance avec Shub qui garantirait à la fois la survie de l’humanité et leur emprise sur elle – pur mensonge, évidemment, mais les Familles ne demanderaient qu’à le croire ; puis, une fois sacré empereur, il pourrait détruire les hommes comme jamais Shub n’y parviendrait : de l’intérieur. Il anéantirait leur esprit, les réduirait à l’état de bêtes enragées qui s’entre-déchireraient et regarderait ensuite l’Empire brûler. Il savourerait les affres de son agonie et danserait dans ses décombres hurlants. C’était son destin, il le savait depuis toujours.

Et, même si les aristocrates, la Sécurité ou n’importe qui d’autre tentait de s’opposer à lui, cela ne servirait à rien : Shub l’avait bourré de nanotechs capables de réparer toutes ses blessures de façon instantanée ou peu s’en fallait. Finlay Campbell lui avait décoché un trait de disrupteur en pleine poitrine à bout portant, et il avait survécu – encore que, il devait le reconnaître, il avait fallu un petit moment aux nanos pour lui reconstruire un nouveau cœur. Ensuite, il avait traversé le brasier de la tour Shreck sans mal, sans prêter attention à sa chair rôtie par la chaleur, tout entier à sa vengeance future. Impossible désormais à arrêter, a fortiori à tuer, peut-être immortel, il planait sous l’effet de toutes les drogues connues de l’homme, auxquelles s’ajoutaient certaines qu’il avait demandé à Shub de concocter spécialement pour son usage. Tout autre que lui aurait succombé à l’extraordinaire cocktail chimique que charriait son sang, mais Valentin y voyait seulement un signe supplémentaire de son évidente supériorité ; il avait l’esprit si affûté qu’il pouvait deviner à l’avance les pensées de n’importe qui et y parer. Shub n’avait qu’à bien se tenir.

L’expression et le maintien de ceux qu’il côtoyait bombardaient d’informations ses sens surdéveloppés. Il était plus vif, plus fort et plus pervers qu’aucun mortel, et les seuls qui auraient pu avoir une chance de contrarier ses plans brillaient par leur absence : Jack Hasard et Rubis Voyage s’apprêtaient à rejoindre le néant face aux poings d’acier de l’armada de Shub, et Owen Traquemort avait déjà péri en compagnie d’Hazel d’Ark. Dommage, d’ailleurs ; il aurait aimé bavarder une dernière fois avec Owen, seul sans doute capable d’apprécier à sa juste valeur les terribles et prodigieuses transformations que Valentin avait opérées sur lui-même. Quel plaisir cela aurait été d’affronter le Traquemort en duel ; il avait toujours incarné le plus grand défi aux yeux de Valentin. Il méritait une autre épitaphe, plus digne de sa légende, qu’une simple mention « porté disparu, présumé décédé ». Lui l’aurait tué avec classe et élégance ; il aurait donné à Owen une mort si épouvantable qu’on en aurait parlé pendant des siècles.

Non loin de là, Flynn étudiait la sœur de la Gloire par l’œil de sa caméra en s’efforçant de mettre le doigt sur ce qui clochait. Son matériel dernier cri détectait une espèce de champ d’énergie, mais de quel genre exactement ? Mystère. Naturellement, il pouvait s’agir d’un mauvais fonctionnement des capteurs, voire d’une lecture erronée des données affichées… Flynn avait toujours au moins un mode d’emploi de retard sur les améliorations de sa caméra. Il se demanda vaguement s’il devait signaler le phénomène à la sécurité ou à Toby ; à cet instant, la voix de ce dernier retentit dans son oreille pour l’envoyer s’intéresser d’urgence à une dispute qui dégénérait entre deux célébrités féminines qui avaient eu la mauvaise idée d’acheter le même accoutrement chez un gourou de la mode soi-disant exclusif. Aussitôt, Flynn envoya sa caméra sur les lieux du drame en tâchant de la suivre. Il fallait toujours accorder la préséance aux vraies infos.

*

Enfin l’heure sonna. La grande double porte s’ouvrit et la foule de l’antichambre se déversa dans la salle du Parlement. Grâce à la présence d’Elfes de la sécurité stratégiquement postés, les bousculades pour les meilleures places restèrent dans les limites du raisonnable : nul ne voulait courir le risque de se voir exclure de la cérémonie. Les futurs mariés occupaient déjà leur place, superbes dans leurs tenues traditionnelles, debout côte à côte sur l’estrade où se trouvait d’ordinaire le fauteuil du président. Devant eux, le cardinal Brendan s’apprêtait à procéder à l’union puis à superviser l’investiture ; il pressait son missel contre sa poitrine comme un bouclier et tâchait de ne pas regarder le Petit Tueur qui se tenait légèrement en retrait et ne disait rien.

La Chambre fut bientôt bondée à refus, et les invités, serrés comme harengs en caque, assistèrent à l’échange de vœux entre Robert Campbell et Constance Wolfe sous le regard attentif de l’Empire tout entier. Le cardinal ne fit pas une erreur de tout le service, et les deux tourtereaux s’exprimèrent d’une voix ferme et claire ; les choristes chantèrent magnifiquement, des pétales de roses plurent des galeries pendant que de délicats arcs-en-ciel tombaient des vitraux, et enfin un page tremblant devant la majesté de l’événement apporta le cordon d’or rituel. Constance l’apaisa d’un sourire et c’est d’une main plus ferme qu’il tendit le plateau au cardinal. Brendan prit le lien et en noua lâchement les poignets des deux jeunes gens dans une union symbolique ; alors Jeanne Corbeau des Elfes s’avança, le maintien solennel et majestueux comme l’exigeaient les circonstances, pour sonder l’esprit des mariés ainsi que le voulait la tradition et déclarer leur identité authentique. Il ne lui fallut qu’un petit instant, mais Robert eut l’impression d’une éternité ; il revécut en un éclair les terribles événements qui avaient suivi cette étape de son premier mariage et, l’espace d’une seconde, il crut qu’il allait tourner de l’œil. Le Clone inconnu remarqua son imperceptible vacillement et le retint d’une poigne discrète mais ferme.

Toutefois, tout se passa bien. Jeanne proclama d’une voix sonore l’authenticité de leur identité, et Robert poussa un petit soupir de soulagement qui passa inaperçu car, au même instant, le cardinal Brendan les déclara publiquement mari et femme. Robert embrassa son épouse après s’être rappelé au dernier instant de soulever sa voilette, et la Chambre ainsi que tout l’Empire éclatèrent en acclamations ; Flynn et sa caméra, tout près, n’en manquèrent pas une miette. Deux membres du Parlement tirés au sort s’approchèrent alors avec les deux couronnes nouvellement créées, simples bandeaux d’or incrustés des pierres les plus précieuses et les plus brillantes de l’Empire. Robert et Constance mirent un genou en terre devant eux pour recevoir le sacre du peuple. Les deux diadèmes furent posés simultanément sur leur tête afin de signifier l’égalité de pouvoir et de rang entre le roi et la reine. Enfin les deux souverains constitutionnels se relevèrent, sourirent à l’assemblée, et ce furent à nouveau des acclamations à n’en plus finir.

*

Le buffet qui suivit se déroula dans une atmosphère bruyante et beaucoup plus détendue. Comme il n’y avait nulle part où s’asseoir, chacun se munit d’une assiette, de couverts et se débrouilla. Robert et Constance allaient de groupe en groupe, souriaient, serraient des mains et s’assuraient que chacun était servi. On avait apporté le gâteau traditionnel de mariage, celui-ci à douze étages, le champagne coulait en quantité suffisante pour mettre à flot un navire de tonnage moyen, et on avait dressé une table qui paraissait se perdre à l’infini et qui croulait sous le poids de mets délicats importés de cent mondes différents. Il fallut quelque temps aux jeunes mariés pour pouvoir s’y rendre : chacun tenait à présenter ses compliments aux nouveaux souverains, de préférence devant les caméras – les vacances n’existent pas en politique. Néanmoins, les bavardages allaient bon train, on riait fort, bref l’ambiance était à la bonne humeur et à la convivialité.

Enfin presque. Kit Estivîle suivait discrètement le couple royal pendant sa pérégrination parmi les convives lorsqu’il remarqua un visage connu mais inattendu dans la foule. Il prit le temps de s’assurer que Jeanne Corbeau et le Clone inconnu veillaient sur les souverains puis se faufila dans la presse pour intercepter sa cible. L’homme s’était doté d’un nouveau nom et d’un titre tout récent, sire Sleyton du Bois, mais Kit se le rappelait sous une autre identité : sire Sleyton occupait autrefois la fonction d’intendant du Bastion de David Traquemort sur Virimonde. Il avait rompu son serment d’allégeance à David et l’avait livré aux forces du Haut Seigneur Dram lorsqu’elles avaient envahi sa planète ; à cause de sa félonie, le château était tombé et David avait péri dans les bras de Kit. Le Petit Tueur ne l’avait jamais oublié.

Il avait perdu la trace de l’intendant pendant les soulèvements qui avaient accompagné les derniers jours de la rébellion, mais il n’avait jamais renoncé à le retrouver. Il avait fini par apprendre que Lionnepierre l’avait récompensé d’un nouveau nom et d’un titre mineur, et il avait pris patience ; il savait qu’un arriviste comme l’intendant ne manquerait le mariage royal pour rien au monde – et, de fait, il s’y trouvait, plein de morgue et d’assurance. L’Estivîle se planta brusquement devant lui et prit un plaisir glacé à le voir blêmir.

« Ah, intendant, dit-il d’un ton posé. Quel plaisir de vous retrouver après si longtemps !

— Vous ne pouvez rien contre moi, fit sire Sleyton du Bois. J’ai une nouvelle vie, des amis nobles, de l’influence, des protections…

— Je sais qui vous êtes. Pour ma part, je suis à présent Premier Guerrier de l’Empire, chargé par le roi en personne de pourchasser et d’éliminer les traîtres. Venez avec moi, traître. »

Il posa une main apparemment amicale sur l’épaule de l’homme et pinça durement un nerf à fleur de peau. L’ancien intendant grimaça de douleur mais se laissa mener sans résistance à travers la foule jusque dans les cuisines adjacentes. Quelques regards curieux les suivirent, mais nul ne dit rien. L’Estivîle propulsa son prisonnier dans les cuisines et referma soigneusement les portes battantes derrière lui ; marmitons et gâte-sauce cessèrent toute activité et s’écartèrent : ils connaissaient la réputation du Petit Tueur. L’ex-intendant recula en frottant son épaule endolorie d’un geste presque enfantin.

« Je suis quelqu’un d’important ; je peux faire beaucoup pour vous. J’ai de l’argent ; je peux assurer votre fortune. Je peux…

— Pouvez-vous ressusciter les morts ? demanda Kit.

— Que… ?

— C’est bien ce que je pensais. Or je ne désire rien d’autre. J’attends cet instant depuis longtemps, intendant. »

Sire Sleyton du Bois voulut s’enfuir, mais le Petit Tueur fut sur lui avant qu’il eût fait plus de quelques pas. Il traîna l’homme jusqu’à un grand saladier rempli de punch à ras bord, l’obligea à se courber et lui enfonça la tête dans l’alcool jusqu’aux oreilles. L’ancien intendant eut beau se débattre comme un diable, Kit resta inébranlable. Le personnel de cuisine regardait la scène d’un air horrifié, mais nul ne songeait seulement à s’interposer. Il fallut un moment à l’homme avant de se noyer, mais l’Estivîle n’était pas pressé. Enfin les bulles cessèrent de monter à la surface du punch et l’ex-sire Sleyton de bouger. Kit lui tint encore quelques instants la tête dans l’alcool en souriant aimablement à la cantonade puis le lâcha. Sa victime s’effondra mollement par terre, les yeux fixes, la bouche ouverte, les poumons remplis de punch onéreux.

« Pour toi, David, murmura Kit. Mon amour. »

*

Dans la Chambre, Brendan suivait à l’écart une jeune sœur de la Gloire qui devait lui remettre un message urgent de sainte Béatrice. Le cardinal avait accepté de l’accompagner, trop heureux de ce prétexte qui lui permettait de disparaître en l’absence de l’Estivîle. Son bonheur ne dura hélas pas. Souriante, la religieuse le conduisit dans un des salons privés, ferma la porte à clé derrière elle et lui planta un poignard effilé entre les côtes d’un geste expérimenté. Brendan s’écroula, trop stupéfait pour émettre le moindre cri, les mains crispées sur son flanc comme s’il voulait retenir la vie qui s’enfuyait avec son sang. Il eut le temps de voir l’holodéguisement tomber et révéler le masque souriant de Valentin Wolfe, puis il mourut. Avec un petit rire, son assassin modifia les paramètres de son projecteur d’épaule pour prendre l’apparence du mort. Ces fichus Elfes l’avaient empêché de s’approcher des acteurs principaux de la cérémonie malgré les cajoleries les plus larmoyantes de la jeune religieuse, mais nul n’arrêterait le cardinal Brendan ; quoi d’étonnant à ce que l’ecclésiastique qui avait uni Robert et Constance tienne à présenter ses compliments aux nouveaux souverains ? Et, une fois assez près… un tir de disrupteur, un coup d’épée, et tout serait fini sans que nul ait le temps de s’interposer. Alors la fête commencerait.

Tout joyeux, Valentin sortit du salon privé en laissant le corps de Brendan gisant par terre et traversa la foule d’un pas vif droit vers l’heureux couple, semblable à un requin qui a repéré une odeur de sang dans la mer. Son camouflage était parfait et ne suscitait aucun soupçon. Le cœur battant, il se dirigea vers le roi et la reine qui se tournèrent vers lui sans se douter de rien. Il y avait un cameraman non loin de là, et Valentin, d’un geste impérieux, lui fit signe de s’approcher ; il voulait que l’Empire tout entier assiste à son forfait.

Flynn acquiesça de la tête et s’avança pour obtenir un meilleur angle ; mais, quand il regarda par le viseur, il observa la même distorsion qu’il avait remarquée plus tôt autour de la jeune sœur de la Gloire. Il jura tout bas ; allait-il devoir démonter cette saleté d’appareil pièce par pièce pour trouver d’où venait la panne ? Le signal de sortie n’était pas en cause, sans quoi Toby lui hurlerait déjà aux oreilles. Flynn examina de nouveau le champ d’énergie apparent sans comprendre davantage ce qu’il voyait. Il parcourut rapidement les menus des dernières mises à jour en quête d’une explication puis sentit la panique l’envahir brutalement quand l’appareil lui annonça qu’en toute probabilité il avait affaire à un holodéguisement. Flynn se déconnecta de son implant com pour observer la scène de ses propres yeux, vit que le cardinal se trouvait tout près des nouveaux souverains, les Elfes trop loin pour intervenir, et prit la seule initiative possible : il poussa un cri d’avertissement et lança sa caméra à pleine vitesse, verrouillée sur l’holocamouflage. Elle heurta le projecteur placé sur l’épaule du cardinal et l’arracha de son support. Privé de contact avec son utilisateur, le champ holo s’éteignit, et Valentin Wolfe apparut soudain à la vue de tous, la bouche écarlate, les yeux maquillés de noir, un disrupteur et un poignard dans les mains.

Les gens qui l’entouraient s’écartèrent avec des cris d’effroi. Valentin ne comprit pas tout de suite ce qui se passait et les parcourut d’un regard surpris. Les Elfes se précipitèrent vers lui de toutes parts tandis que Robert se plaçait vivement devant la mariée, son épée de cérémonie au clair. L’intrus éclata de rire et leva son pistolet. Robert ne bougea pas d’un pouce et continua de faire à Constance un rempart de son corps. Les Elfes, tout en s’efforçant de se frayer un chemin dans la foule compacte, déchaînèrent leurs pouvoirs psi, mais celui de leur cible, bien que moindre, suffit à les désorienter, et leurs attaques le manquèrent. Valentin pointa son disrupteur sur Robert.

« Que plus personne ne bouge ! » ordonna-t-il d’un ton enjoué, et, à contrecœur, les Elfes s’arrêtèrent. Il dévisagea le nouveau roi, les yeux pleins de fièvre, et se passa la langue sur les lèvres. « Donnez-moi votre couronne, dit-il avec calme. Elle m’appartient de droit, vous le savez bien ; et il est normal qu’un roi cède le pas devant un empereur.

— Toujours aussi cinglé, Valentin, répondit Robert. Tuez-moi et vous ne sortirez pas d’ici vivant.

— Mais si ; plus rien ne peut me tuer désormais. Je suis au-delà de ces faiblesses propres à l’humanité. Je me réjouis de cet affrontement entre vous et moi ; je trouve très à propos, après tout ce temps, que le dernier véritable Campbell meure de la main du dernier véritable Wolfe.

— Vous êtes loin du compte », intervint le Clone inconnu en se plaçant aux côtés de Robert. Il ôta son masque, et un murmure de saisissement parcourut la foule lorsqu’on reconnut l’expression grave de Finlay Campbell. Valentin hocha lentement la tête.

« Voici un plaisir inattendu, mon vieil ennemi. N’êtes-vous pas mort et enterré, en principe ?

— Parlez pour vous. Je croyais nous avoir enfin débarrassés de vous dans la tour Shreck. »

Valentin eut un geste désinvolte. « Je ne meurs plus désormais. Nul ne peut plus m’arrêter.

— Vraiment ? Voyons ça. » L’épée de Finlay étincela brusquement, et le fil trancha les tendons du dos de la main de son adversaire, dont les doigts s’ouvrirent et laissèrent tomber le disrupteur qu’ils tenaient. Les tendons se suturèrent presque aussitôt et Valentin se mit en garde tandis que Finlay avançait vers lui. Il sourit à Robert.

« Je vous parie que je suis capable de ramasser mon pistolet et de tirer avant que vous ou votre guenon ayez le temps de faire trois pas, fit-il avec entrain. Aussi, ne bougez pas et profitez du spectacle ; je m’occuperai de vous ensuite. Mais d’abord… les deux vrais héritiers des clans Wolfe et Campbell engagés dans un combat à mort, une dernière fois. Ah, Finlay ! que nos pères seraient fiers de nous !

— Fermez-la et battez-vous », dit Finlay.

Ils s’avancèrent, leurs épées s’entrechoquèrent, rebondirent, et ils se mirent à tourner l’un en face de l’autre avec des mouvements si vifs que leurs bras n’apparaissaient que comme des taches floues. La fortune des Wolfe avait permis à Valentin d’apprendre l’escrime sous l’égide des meilleurs maîtres d’armes, mais Finlay avait été le Gladiateur masqué, champion invaincu des Arènes de Golgotha. Le duel avait à peine commencé qu’il amena son adversaire à baisser un instant sa garde, ce dont il profita pour lui allonger une botte ; sa lame s’enfonça sous le sternum et ressortit par le dos dans une gerbe de sang. C’était un coup parfait qui aurait tué n’importe qui sur-le-champ. Toutefois, Valentin ne tomba pas ; il toussa délicatement et des postillons rouges jaillirent de sa bouche, mais ses yeux noirs ne cillèrent pas. Et, tandis que Finlay, stupéfait, restait le bras tendu, il lui plongea sa propre lame dans le ventre. Appuyée par la force des nanotechs, elle creva l’armure de Finlay et lui perfora l’abdomen. Il poussa un cri et tomba à la renverse, les mains crispées sur la blessure d’où le sang se mit à ruisseler en pulsations rapides quand l’épée s’en retira. Valentin laissa tomber son arme. Sa propre blessure se referma et disparut en quelques secondes. Évangéline et Adrienne saisirent Finlay et l’emmenèrent ; par bonheur pour lui, il y avait une machine régénératrice prête à servir dans une des pièces privées, installée là sur l’insistance des Elfes.

Sans hâte, Valentin parcourut la foule des yeux. « Quelqu’un d’autre ? Non ? Dans ce cas, comme je le disais avant d’être grossièrement interrompu…

— Éloignez-vous du roi », fit une voix froide, impitoyable, et chacun se retourna : Kit Estivîle traversait la cohue à grands pas. Le Wolfe hocha la tête d’un air songeur puis leva son épée, mais ne fit pas un geste vers son pistolet. Il aurait eu amplement le temps de le ramasser, mais il s’amusait trop ; il adorait taquiner ses ennemis. Il s’inclina légèrement quand le Petit Tueur s’arrêta devant lui, rapière au poing.

« Classique, dit l’Estivîle. Il suffit que je tourne le dos cinq minutes pour que tout parte en vrille. Allons, Wolfe, battons-nous. Vous en mourez d’envie.

— Pourquoi pas ? répondit Valentin d’un air détendu. Un peu de plaisir avant le travail, ça ne peut pas faire de mal. »

Ils se jetèrent l’un sur l’autre à grands moulinets de lames étincelantes, avançant et reculant alternativement, les dents dénudées par un sourire sans humour. Là encore, le combat était vif et furieux, mais Kit avait eu le temps de noter l’erreur de Finlay et conservait ses distances. Comme, à l’évidence, transpercer le Wolfe de part en part ne servait à rien, il s’appliquait à user son opposant, à porter entailles et estafilades à sa chair pâle, mais les blessures se refermaient aussi vite qu’il les infligeait, et, si Valentin éprouvait quelque douleur, elle ne le gênait nullement. Kit parait ses attaques avec une technique et une aisance méprisantes, mais il ne pouvait manquer d’observer qu’elles gagnaient en vitesse et en vigueur, jusqu’à devenir surhumaines. Il ne cédait pourtant pas un pouce de terrain : il n’y avait pas d’échappatoire, il le savait. Son esprit froid et logique de tueur analysa la situation : il ne pouvait pas abattre ni même blesser le Wolfe ; par conséquent, la seule solution… Il sourit largement, choisit avec soin l’instant et l’angle, et trancha le bras d’épée de Valentin au niveau du coude d’un formidable coup de taille à deux mains qui arracha des cris d’admiration à la foule. Le membre tomba par terre, le poing toujours crispé sur l’épée.

Le tableau parut se figer l’espace d’une seconde. Valentin regarda son bras dont les doigts en se détendant laissèrent échapper l’arme qu’ils tenaient ; quelques gouttes de sang coulèrent de son moignon puis se tarirent. Et soudain il se mit à rire tout bas, d’un rire qui n’exprimait nulle folie mais une horrible satisfaction, et cinq doigts poussèrent de la terrible plaie ; une main suivit, puis un avant-bras, et en quelques instants Valentin retrouva son intégrité physique. Il se baissa, ramassa son épée, écarta le membre tranché d’un coup de botte et fit signe à Kit de reprendre le combat. Le Petit Tueur se mit en garde en réfléchissant furieusement.

Mais, alors que leurs épées s’abattaient l’une vers l’autre, les Elfes déchaînèrent tous leurs pouvoirs sur Valentin. Tant qu’il menaçait Robert et Constance, ils n’avaient rien osé entreprendre, mais à présent que le Petit Tueur retenait toute son attention, Jeanne Corbeau avait lancé un signal télépathique, et une tempête psi d’énergie brute s’abattit simultanément sur lui d’une dizaine de directions différentes. Un polter s’empara du disrupteur et le fit disparaître tandis que six autres tentaient d’écarteler le Wolfe ; des flammes psychokinétiques jaillirent autour de lui en dégageant une chaleur si intense que tous durent reculer, tandis que des télépathes sondaient son esprit et s’efforçaient d’en enfoncer les portes. Valentin résista en s’esclaffant, son organisme réparé par les nanotechs plus vite qu’on ne pouvait le détruire.

Robert et Constance n’avaient pas bougé malgré leur entourage qui les exhortait à s’enfuir. L’Empire tout entier avait les yeux braqués sur eux ; il ne fallait pas que les nouveaux souverains se montrent pusillanimes.

Et, quand la tempête psi s’apaisa par épuisement des Elfes, que les flammes moururent, Valentin Wolfe apparut, toujours debout et indemne. Il cessa de rire et parcourut tranquillement la foule du regard. « Ça y est, c’est fini ? Tout le monde a eu son tour ? Bien ; maintenant que vous me savez indestructible et peut-être immortel, qui pourriez-vous me préférer comme empereur ? Écoutez votre cœur : il vous le dit, je suis celui qu’il vous faut, celui que vous méritez. » Il se tourna lentement vers Robert et Constance. « À présent, poursuivit-il d’un ton où perçait comme de l’avidité, il est temps de jouer à… »

Kit Estivîle voulut s’interposer ; Valentin l’écarta d’un violent revers du bras puis s’approcha de Robert ; le Campbell avait la mine sombre mais ne recula pas. À cet instant, Daniel Wolfe se matérialisa aux côtés de son frère, qui lui jeta un regard furieux. « Qu’est-ce que tu viens faire ici ? Je n’ai besoin d’aucune aide, ni de ta part ni de Shub ! Cette affaire ne regarde que moi ; ne t’en mêle pas. »

Sans l’écouter, Daniel fit face à la foule muette. « Je parle au nom de Shub, déclara-t-il d’une voix qui n’était pas tout à fait la sienne. La guerre entre les IA et l’humanité vient de s’achever. Shub rappelle ses forces et son armada pour les opposer à nos ennemis communs, les Hadéniens et les Recréés. Examinez vos systèmes de communication, vous y trouverez la preuve de la véracité de mes propos. L’épidémie nano a cessé elle aussi ; les IA ont désactivé les nanotechs. Elles ne peuvent ramener les morts à la vie, mais elles ne feront pas d’autres victimes. Notre long conflit est parvenu à son terme. Réjouissez-vous. » Daniel se tourna vers Valentin. « Il ne reste plus que toi, mon frère, dernier problème encore en suspens. J’ai demandé le privilège de te mettre hors d’état de nuire, maintenant que je suis redevenu mon propre maître, et on me l’a accordé. Aussi, adieu, mon frère. Profite bien de ton séjour en enfer. »

Là-dessus, les nanotechs de Shub qu’abritait l’organisme de Valentin se désactivèrent. Toutes ses blessures se rouvrirent simultanément et il s’écroula dans un hurlement de stupéfaction et de souffrance ; il était si près du triomphe… En quelques instants, il baignait dans son propre sang et se tordait aux pieds de ceux qu’il avait tant voulu voir ramper devant lui. Il tenta de tendre son épée pour porter par pur dépit un dernier coup, mais toute force l’avait abandonné. Il se vida de son sang et nul ne leva le petit doigt pour le sauver. Quand tout fut terminé, Daniel s’inclina solennellement devant Constance.

« Bonjour, ma belle-mère ; me voici enfin revenu. Mes félicitations pour votre mariage ; j’espère que mon présent vous a plu. Je suis sûr que mon père verrait d’un œil favorable votre nouvelle vie. Il n’a jamais été la chose de Shub, je le sais à présent ; les IA n’ont jamais possédé que son enveloppe charnelle. Son esprit est toujours resté en repos.

— J’en avais la certitude, répondit Constance ; je me réjouis de voir que vous la partagez désormais. Soyez le bienvenu, Daniel. Mais qu’est-il arrivé aux IA ? La guerre a-t-elle vraiment pris fin ?

— Oh oui ! Diana Vertu… leur a ouvert les yeux sur un nouvel avenir. Ce sont nos alliées aujourd’hui. »

Le capitaine Éden Croix apparut soudain sur un écran au-dessus de la foule, forçant le passage à travers les obstacles de la sécurité grâce à un canal com d’urgence. « Ici le capitaine Croix de l’Excalibur. Comme Shub ne présente plus de danger, nous allons affronter les Recréés ; mais mon vaisseau reste le seul survivant de mon escadre et il est dans un état catastrophique ; le Dernier Bastion ne vaut guère mieux. Nous battons le rappel de tous nos bâtiments et Shub nous envoie en renfort tous ceux dont elle dispose, mais les Recréés nous opposent une flotte d’une dimension inimaginable. Nous ne les arrêterons jamais seuls ; il nous faut tous les vaisseaux capables de voler et armés, et tous les hommes et femmes valides pour en assurer le fonctionnement. Ce message est émis partout sur Golgotha. Si vous m’entendez, votre Empire a besoin de vous ; l’heure est venue de vous défendre. »

L’écran s’éteignit puis se dématérialisa, et un long silence s’ensuivit. Enfin Robert prit la parole et les regards se tournèrent vers lui. « Vous l’avez entendu : on a besoin de tous. Je me rétablis dans mes fonctions de capitaine et je me porte au-devant des Recréés à bord de mon ancien croiseur. Que tous ceux, hommes et femmes, pour qui le devoir et l’honneur sont plus que des mots me suivent. Aucun bâtiment n’est trop petit, aucune aide insuffisante. Nous devons combattre ou mourir ensemble et, si c’est la mort qui nous attend, que ceux, humains ou non, qui resteront pour écrire les livres d’histoire puissent déclarer : “Ce fut la plus belle bataille de l’humanité” ! »

Il quitta la Chambre à grandes enjambées, Constance à ses côtés, et, d’abord seuls ou par deux, puis en un grand flot, les invités leur emboîtèrent le pas ; Finlay Campbell, à peine sorti de la machine régénératrice, ferma la marche, soutenu par Évangéline et Adrienne. Le temps que Toby Shreck descende de la régie, il ne restait plus que Flynn, qui examinait sa caméra en quête de dégâts.

« Dis-moi que tu as tout filmé, Flynn !

— Jusqu’à la dernière seconde, patron, retransmis en direct sur toutes les planètes de l’Empire. Mais si tout le monde imite le roi Robert, bon Dieu, on va se retrouver avec une flotte comme on n’en a plus vu depuis l’ancien Empire !

— Ça, c’est sûr – et on en sera. J’ai réquisitionné un vaisseau équipé pour la retransmission ; il nous attend sur le pas d’atterrissage du Parlement. Je n’ai pas l’intention de passer à côté du plus gros sujet de ma carrière ! »

Un bruit leur fit soudain tourner la tête, et ils virent Kit Estivîle qui sortait en chancelant d’un salon privé, perdant son sang par une dizaine de terribles blessures. Alors qu’ils se précipitaient vers lui, il essaya de parler mais s’écroula, trahi par l’agonie de ses forces. Toby s’agenouilla près de lui en regardant avec une sorte de révérence horrifiée les plaies béantes qui entraînaient dans la mort l’assassin le plus tristement illustre qu’eût jamais connu l’Empire. Aucune n’était due à Valentin ; le Wolfe n’avait pas réussi à le toucher. Le Petit Tueur ruisselait de sang et il lui manquait un œil.

« Qui vous a fait ça ? demanda le journaliste. Nom de Dieu, mais qui a bien pu vous faire ça ? »

Kit voulut dire quelque chose, mais il avait la bouche pleine de sang et il prononça un mot qui aurait pu être « David », puis il mourut. Flynn et Toby échangèrent un regard par-dessus son cadavre puis se rendirent avec prudence dans le salon d’où il avait émergé. Ils le trouvèrent désert, quoique le sol fût couvert de sang et qu’on pût y distinguer deux séries d’empreintes de bottes. Ils inspectèrent les autres pièces, sans plus de résultat. Si un meurtrier inconnu demeurait dans le bâtiment, ils n’en virent pas trace ; aussi, pour finir, ils haussèrent les épaules, quittèrent le Parlement et allèrent embarquer dans leur vaisseau pour rejoindre la dernière grande flotte de l’humanité, en route pour combattre son dernier grand adversaire : les Recréés.

7

LE DERNIER TRAQUEMORT

PARMI LA POUSSIÈRE DE SOLEILS OUBLIÉS, au cœur de ténèbres qui ne connaissaient plus la lumière vitale des étoiles, Owen Traquemort et Hazel d’Ark revenaient sur le monde des Garous, naguère appelé aussi Haden la Perdue, à bord du Saute-Étoiles III. Par bien des aspects, ce retour donnait aux deux jeunes gens l’impression qu’ils rentraient chez eux : dans les cavernes mystérieuses de la planète glacée qu’ils survolaient, ils avaient traversé le Labyrinthe de la folie qui les avait transformés en créatures inédites. Depuis cette époque, ils avaient accompli d’innombrables exploits, avec des résultats parfois positifs, parfois néfastes, mais toujours extraordinaires. Ils avaient réécrit l’histoire de l’Empire, de l’humanité même, et ils n’y avaient perdu que la maîtrise de leur existence, de leur destin.

Il existait naguère cinq individus exceptionnels, les survivants du Labyrinthe, mais trois d’entre eux avaient péri : Gilles Traquemort, héros et guerrier légendaire, de la main de son propre descendant, tandis que Jack Hasard et Rubis Voyage s’étaient entre-tués. Owen et Hazel l’apprirent à l’instant où ils quittèrent l’hyperespace et où le Saute-Étoiles III s’engagea dans son orbite préprogrammée autour du monde des Garous. Un lien mental fort avait toujours uni les survivants du Labyrinthe, même s’ils le négligeaient la plupart du temps, et les deux jeunes gens poussèrent un cri en percevant simultanément ce malheur, comme une brutale amputation d’une part d’eux-mêmes. Jack et Rubis étaient plus que des amis malgré leurs opinions souvent divergentes, des frères d’armes, des âmes sœurs, et, jusqu’à leur dernier jour, Owen et Hazel garderaient dans leur cœur et dans leur vie un trou béant qu’aucune autre relation ne pourrait jamais combler.

« Et voilà : il ne reste plus que nous », dit le Traquemort, effondré dans le fauteuil de commandement de la passerelle, regardant sans le voir l’écran central où s’affichaient les images de la surface miroitante et glacée de la planète qu’ils survolaient, dans des tons verts et bleus éteints ; ses pensées étaient ailleurs. « Nous sommes les derniers ; je me sens comme l’ultime représentant d’une espèce qui s’éteint.

— Pas moi », répondit Hazel sèchement. Assise à côté de lui, elle non plus ne quittait pas l’écran des yeux. « L’Empire grouille de monstres, de surhommes et d’autres joyeusetés délirantes en ce moment. À mon avis, c’est le plus gros problème de l’humanité : elle veut toujours péter plus haut que son cul, faire mumuse avec des pouvoirs et des facultés dont elle ne devrait même pas avoir entendu parler. On n’est pas prêts à devenir des dieux. »

Owen demeura songeur. « Voulez-vous dire que Jack et Rubis ne vous manqueront pas ?

— Non, évidemment ! Rubis était ma plus vieille amie ; elle m’a soutenue alors que tout le monde m’avait laissée tomber, moi-même comprise. Elle avait la certitude qu’on avait de l’avenir, qu’on finirait par réussir de grands trucs… Vous ne connaissiez que la chasseuse de primes, la tueuse à gages ; moi, je savais que sa personnalité ne s’arrêtait pas là. Vous ne vous doutez pas de ce qu’elle avait perdu, de ce à quoi elle avait renoncé pour devenir telle qu’elle vous apparaissait. Toute son existence a été une longue tragédie qui ne pouvait que se terminer mal et tristement. Mais je n’aurais jamais cru qu’elle mourrait si jeune… et de la main du seul homme qu’elle ait jamais aimé.

— Jack Hasard avait toujours fait partie de mes héros, dit Owen. À étudier l’histoire, on perd vite ses illusions sur les grands hommes, mais Jack, lui, avait vraiment accompli les exploits qu’on lui prêtait. Et, bien que brisé par les bourreaux de l’Empire, terré sur Brumonde, à l’abri derrière son anonymat, il a trouvé la force de redevenir lui-même, de retrouver son statut de légende, de remettre en jeu sa vie et son équilibre mental parce que la cause l’exigeait de lui. Et, parce que je le lui ai demandé, je me sens responsable de ses prises de position et de ses actes, les bons comme les mauvais.

— Alors ça, c’est typique de vous, Traquemort ! » Hazel se tourna enfin vers lui. « Toujours en train de vous coltiner le fardeau des autres. Jack Hasard était seul responsable de sa vie et, à la fin, de sa folie – et Rubis aussi. Ce qu’ils ont fait, la façon dont ils sont morts, ne dépendait que d’eux et de leur volonté ; ce sera pareil pour nous quand notre heure viendra. Raisonner autrement, c’est les rabaisser, et nous avec ! »

Owen haussa les sourcils. « Notre heure ? Vous avez encore fait des songes prémonitoires ? Auriez-vous les détails de notre prochain séjour sur le monde que nous survolons ?

— Non, répondit-elle d’un ton catégorique. On court assez de dangers comme ça sans qu’il faille y ajouter ceux de mes rêves. Allons, rendez-vous utile pour changer ; tâchez de voir si vous pouvez contacter le Garou. S’il reste des Recréés dans le Noirvide, on ne fera pas long feu en orbite. »

Le jeune homme acquiesça de la tête et se tourna vers la console de communication. Hazel le regarda, le front plissé ; pourquoi éprouvait-elle tant de réticence à lui parler de l’image qu’elle avait eue de son avenir pendant son sommeil ? Elle se trouvait seule sur la passerelle du Saute-Étoiles II et l’enfer se déchaînait autour d’elle : des forces extraterrestres écrasantes attaquaient de tous côtés, des vaisseaux anormaux, des créatures monstrueuses et innombrables, cauchemars qui avaient pris substance dans la réalité, mettaient en pièces le Saute-Étoiles malgré ses boucliers et ses défenses ; des incendies faisaient rage partout dans le vaisseau, les sirènes d’alarme hululaient sans cesse et les canons du bord tiraient salve sur salve. En dessous d’elle, le monde des Garous ; et nulle part signe d’Owen.

La réalité avait rejoint la prémonition, mais les détails avaient perdu leur exactitude. Le Saute-Étoiles II n’existait plus, enfoui dans la jungle du monde de Lachrymæ Christi ; il n’en restait que sa propulsion unique, montée dans un bâtiment ecclésiastique détourné. Le nouveau Saute-Étoiles III ne possédait même pas de canons. La vision ne pouvait donc plus se réaliser, et Hazel n’avait plus à redouter l’insupportable sentiment d’horreur, de terrible inéluctabilité qu’elle éprouvait jusque-là et qui la suffoquait. Quant à l’absence d’Owen… Non, il ne s’agissait plus désormais que d’un rêve comme les autres. Voilà pourquoi elle se taisait, du moins voulait-elle s’en persuader. Mais le monde des Garous s’étendait à ses pieds, froid et silencieux comme un spectre annonciateur de catastrophes.

On est les derniers survivants du Labyrinthe, se dit-elle avec lassitude. Les derniers des grands meneurs de la rébellion, et peut-être le dernier espoir de l’humanité. Pourquoi est-ce que le destin charge du fardeau le plus lourd ceux qui se sentent le moins capables de le porter ?

Elle tourna vivement la tête en entendant une voix familière qui n’était pas celle du Garou ; dans l’écran s’encadrait le buste de Diana Vertu. Elle paraissait exténuée, tendue et subtilement changée ; il fallut un moment à Hazel pour percevoir d’où provenait la différence. Sa bouche n’était plus qu’un trait à l’expression sinistre et elle avait un regard noir, fixe et mena-çant ; une aura inquiétante de danger et de démence à peine réprimée la nimbait comme une nuée de mouches. Elle avait repris l’aspect de son ancienne persona, la sainte et mortelle espsi Jenny Psycho.

« Tout est allé de travers, déclara-t-elle sèchement, d’une voix redevenue désagréablement rauque et âpre comme à l’époque où elle s’était éraillé la gorge à hurler en sentant la folie la gagner dans l’Enfer du Ver. Nous avons attaqué la flotte des Recréés en tirant à feu nourri et nous l’avons à peine ralentie. J’ai opéré la jonction du Gestalt de la Mater Mundi avec les IA et, ensemble, nous avons tenté d’ouvrir de force un lien mental avec eux dans l’espoir de les éveiller à la conscience, comme avec Shub. Mais nous avons complètement échoué. Le contact… a été impossible ; ils sont trop puissants… trop en colère, trop déments… trop étrangers ; j’avais l’impression d’essayer de regarder en face un soleil qui n’arrêtait pas de crier. J’ignore ce qu’ils sont, mais il ne faut pas espérer les comprendre ni négocier avec eux.

 » La Mater Mundi se trouve en état de choc, réduite par la violence de cette rencontre à ses éléments de base, au bord de l’aliénation mentale. Elle ne nous sert plus à rien, du moins pour le moment. Le seul fait d’effleurer une fureur aussi aberrante a suffi à disloquer l’union mentale des espsis ; quant à moi, j’ai dû me protéger en redevenant Jenny Psycho. Il n’y avait pas d’autre moyen pour affronter un si grand danger pour… pour mon âme. Je dois éviter de songer à ce que… à ce que j’ai vu et ressenti, sans quoi je vais me remettre à hurler sans pouvoir m’arrêter. Shub s’en tire mieux parce qu’elle n’a pas réussi à établir le contact du tout ; l’absence de tout point commun entre sa logique et le délire absolu des Recréés a laissé les IA à l’abri de tout contrecoup psychique. À l’instant où je vous parle, tous ceux qui savent piloter un vaisseau ou pointer un canon attaquent la flotte ennemie à feu roulant. Nous tâchons de la freiner pour vous laisser le temps de tirer un dernier miracle de votre chapeau, mais ne tardez pas trop. Traquemort, d’Ark, chaque minute qui passe se paie par la vie et la souffrance d’hommes et de femmes.

 » Mais vous n’êtes pas seuls ; le capitaine Silence et l’Intrépide devraient vous avoir rejoints à l’heure qu’il est. Efforcez-vous de mettre de côté les vieilles inimitiés, Traquemort ; l’humanité a grand besoin d’aide et peu importe d’où elle vient. »

Le signal se brouilla, soudain distordu, tandis que Jenny Psycho tournait vivement la tête pour regarder hors champ. L’espace d’un instant, Owen et Hazel entendirent clairement en arrière-plan l’atroce et interminable hurlement des Recréés, puis le contact se rompit. Le cri fit courir un frisson d’angoisse le long de l’échine d’Owen ; il aurait voulu trouver les mots pour rassurer Jenny Psycho, mais rien ne lui venait. Que dire quand on tient entre ses mains le sort de toute son espèce et qu’on ignore comment la sauver ? Il se mordit la joue et réfléchit, le front plissé. Il n’était pas revenu dans le Noirvide pour livrer l’ultime bataille de l’humanité mais pour régler une vieille affaire inachevée ; apparemment, le Labyrinthe de la folie avait resurgi d’on ne savait où, et l’enfant dans le cristal en son centre se réveillait. Étant donné que, lors de son dernier réveil, il avait éteint un millier de soleils en un clin d’œil, anéanti des milliards de vies et créé le Noirvide, Owen se sentait moralement obligé d’aller voir s’il pouvait éviter un nouveau cataclysme – d’autant plus que le petit, en tant que clone de Gilles, faisait partie de la famille.

Mais Silence et l’Intrépide approchaient aussi, et cela compliquait la situation. Owen se doutait bien de la raison pour laquelle on avait renvoyé le brave commandant sur le monde des Garous : le Parlement souhaitait s’emparer de l’arme légendaire, le Négateur du Noirvide, pour l’employer contre les Recréés. C’était un pari évident, bien que désespéré. Mais les députés et le capitaine ne pouvaient pas savoir qu’un nourrisson formait le cœur du Négateur, et que nul ne pouvait le manipuler ni le contrôler. La seule fois où Gilles avait tenté de se servir de ses pouvoirs afin de mettre au pas quelques planètes révoltées, il s’était retrouvé responsable du plus grand holocauste de l’histoire humaine. Qui savait ce dont serait capable l’enfant si on le laissait se réveiller à nouveau ?

« Alors ? demanda Hazel, qui n’aimait pas l’expression d’Owen ni son silence. On contacte l’Intrépide ?

— Non, pas tout de suite. Mieux vaut nous poser et nous rendre compte de la situation avant que Silence et sa troupe viennent tout embrouiller. Après tout, nous ne savons que ce que le Garou nous a dit ; il a pu se tromper, ou bien mentir, ou…

— Ou quoi ?

— Justement, je l’ignore. Je vais nous placer en orbite basse où on nous détectera moins facilement ; de votre côté, essayez d’appeler le Garou. »

Hazel haussa les épaules et se tourna vers la console de communication. Elle n’avait pas oublié la dernière fois où Silence avait débarqué sur ce monde à la poursuite des hors-la-loi qu’ils étaient et fini par détruire le Labyrinthe de la folie en voulant les éliminer, ses compagnons et elle. Ils avaient signé ensuite une sorte de paix devant le cadavre de Lionnepierre, dans l’enfer qu’elle avait fait de sa cour, mais il ne s’agissait que d’une entente purement politique et ils avaient pris soin depuis de rester à distance. Il y a des blessures et des différends qu’il faut du temps pour effacer – beaucoup de temps.

Owen fit descendre le Saute-Étoiles III, branché par son implant com sur les ordinateurs du bord, ses pensées en prise directe avec les systèmes de navigation. En installant sur le nouveau Saute-Étoiles la propulsion de son prédécesseur, Lune n’avait pu résister au plaisir d’en améliorer l’informatique pour la mettre au niveau de ses critères personnels et plus qu’humains. Naguère, Owen aurait eu besoin d’une IA comme interface entre son esprit et les machines afin d’éviter les accidents malheureux dus à sa distraction, mais il comptait, parmi les modifications que le Labyrinthe continuait d’opérer en lui, la maîtrise accrue de ses pensées. N’empêche qu’Oz lui manquait toujours.

Une fois le vaisseau sur l’orbite désirée, il activa tous ses boucliers, se déconnecta précautionneusement des ordinateurs et reporta son regard vers Hazel. Elle avait écarté son siège de la console com et secouait la tête d’un air agacé ; elle jeta un coup d’œil noir à Owen et croisa les bras dans une attitude boudeuse.

« Je suis sûre qu’il nous entend, mais il refuse de répondre ; et, si j’augmente encore la puissance du signal, la planète va commencer à fondre. Peut-être qu’il a les boules parce qu’on ne s’est pas pointés plus tôt – ou bien le môme s’est réveillé et l’a fait disparaître. On n’a aucun moyen de savoir ce qui se passe en bas !

— Non, répondit Owen d’une voix lente. Nous serions au courant en cas de réveil, soit que nous le sentions… soit que l’univers s’effiloche autour de nous. Tant que la réalité reste stable, on peut supposer, je pense, qu’il dort toujours. Wulf joue sans doute les divas et il nous oblige à faire antichambre avant de condescendre à nous parler. Il n’a jamais beaucoup apprécié les humains.

— Il faut dire qu’on a exterminé son espèce ; en tant qu’unique survivant, ça a dû lui laisser une impression désagréable. En plus, Gilles était le seul homme avec qui il acceptait de communiquer, et vous l’avez tué.

— Exact, dit Owen. J’espère fermement qu’il ignore la rancune. En attendant, nous devrions nous changer ; nos vêtements présents, outre le débraillé sanglant dû à notre séjour chez les Prêtres du Sang, ne conviennent nullement au froid qui règne dans les cavernes du monde des Garous.

— Vous savez, vous manquez vraiment de simplicité parfois, fit Hazel en le suivant à contrecœur dans le salon étriqué derrière la passerelle. À mon avis, le Garou se fiche royalement de nos sapes.

— Mais pas moi, répondit Owen d’un ton ferme en ouvrant le placard à vêtements et en examinant d’un air dubitatif le choix limité qui s’offrait à lui. Je suis le Traquemort et je n’ai pas envie de me présenter devant lui accoutré comme un vagabond ; c’est une question de dignité. »

Hazel émit un grognement méprisant et appuyé, et décida de refuser par principe les trois premières tenues qu’Owen lui soumettrait. De toute manière, l’assortiment se restreignait à ce que Lune et Owen avaient récupéré dans la mission de sainte Béa et le vaisseau ecclésiastique d’origine ; néanmoins, ils finirent par trouver leur bonheur, ou à peu près, et enfilèrent d’épais manteaux pour se protéger du froid. Hazel se figea soudain en voyant le Traquemort faire tournoyer le manteau autour de lui et s’admirer dans le miroir en pied, et elle sentit les poils se hérisser sur sa nuque : elle l’avait déjà vu ainsi vêtu, lors des deux occasions où il avait surgi de nulle part, d’abord sur Virimonde, dans le Bastion, pour lui sauver la vie, ensuite dans la mission pour la mettre en garde contre les Prêtres du Sang. Il portait exactement la même tenue, mais il paraissait épuisé, blessé, au bout du rouleau. Le cœur pris dans un étau glacé qui se resserrait, elle parvint peu à peu à la seule conclusion possible…

Peut-être l’aurait-elle averti si, à cet instant, toutes les alarmes ne s’étaient pas déclenchées simultanément. Tous deux regagnèrent la passerelle au grand galop et se penchèrent sur les consoles pour identifier le problème. À première vue, tout leur parut normal, mais alors Owen examina les relevés des détecteurs.

« Alerte de proximité, dit-il d’une voix lente. Une masse en approche… énorme, et qui se déplace à toute allure.

— Silence à bord de l’Intrépide, vous pensez ? » Par réflexe, la main d’Hazel se posa sur la crosse de son disrupteur.

« Je ne crois pas. Les capteurs fournissent des indications aberrantes. Je passe en longue portée ; on devrait obtenir une image. »

Sur l’écran, des formes apparurent peu à peu, et Owen réprima un hoquet de saisissement. Hazel, étrangement silencieuse, se rapprocha de lui autant qu’elle put. D’immenses silhouettes s’assemblaient derrière le monde des Garous comme des vautours au-dessus d’un animal à l’agonie, monstrueux vaisseaux grands comme des montagnes ou de petites lunes, à l’architecture démente et aux angles aberrants qui entraînaient le regard dans des directions malsaines. On ne leur voyait ni contours ni extrémités réels, comme s’ils étaient toujours en train d’émerger de l’hyperespace. Et, entre ces épouvantables structures, flottaient d’étranges et sinistres créatures, vivantes, conscientes et dépourvues de toute protection contre le vide glacé ; certaines avaient des dimensions proches de celles des vaisseaux, gigantesques entités extraterrestres aux yeux semblables à des phares et aux tentacules barbelés de plusieurs kilomètres de long. On distinguait des griffes, des crocs et des regards vides dans ces êtres répugnants, vastes comme des cités, qui ne pouvaient pas exister, qui n’avaient pas le droit d’exister. Il émanait une lumière lugubre de ces formes immenses et de ces créatures atroces, innombrables, qui, sans bruit, convergeaient de toutes parts vers la planète assiégée.

Les Recréés arrivaient sur le monde des Garous.

« Seigneur ! murmura Hazel. On est dans la merde jusqu’au cou. Regardez la taille de ces bestiaux… Ce n’est pas possible… Comment est-ce qu’ils peuvent survivre dans l’espace sans vaisseaux ?

— C’est leur habitat, répondit Owen, leur biotope. Ils n’ont peut-être pas besoin de protection dans le vide. Mais il y a quelque chose… d’anormal chez ces monstres. Ils n’ont sûrement pas pu évoluer ainsi dans l’espace ; les griffes, les crocs, les yeux sont des caractéristiques planétaires. Ils doivent avoir leur origine sur un monde semblable aux autres.

— Et voilà l’historien qui repointe le bout de son pif, dit la jeune femme sans pourtant s’énerver. Je m’en bats l’œil, moi, du passé des Recréés ; tout ce que je veux savoir, c’est ce qu’ils foutent ici en ce moment. Je tiens aussi à vous faire observer qu’on n’a pas un seul canon à bord de cet infâme rafiot bricolé.

— Ça vaut mieux, à mon avis. Pour l’instant, ils ne nous menacent pas ; avec nos boucliers activés et notre taille réduite, nous sommes sans doute trop imperceptibles pour attirer leur attention. Si nous commencions à leur tirer dessus, nous risquerions de les intéresser, ce que j’aimerais éviter autant que possible. Je propose donc que nous gardions notre calme et que nous nous fassions discrets en espérant qu’ils ne nous repéreront pas. »

Hazel poussa un grognement. « Pour une fois, je partage complètement votre avis. Je crois que même un croiseur stellaire ne ferait pas long feu contre ces cauchemars, vu leur nombre. Mais comment on va descendre à la surface sans se faire remarquer ? »

Ils sursautèrent brusquement : l’écran venait de carillonner doucement pour annoncer une communication. Aussitôt Owen fit basculer le signal des détecteurs aux systèmes com, et, à l’image, l’effrayante armada disparut pour laisser apparaître la grosse tête hirsute du Garou. Elle avait toutes les caractéristiques de celle d’un loup, et pourtant il y avait une humanité troublante dans ses traits. Le sourire de Wulf découvrit des crocs aigus et inquiétants, et son regard fixe et direct était celui d’un prédateur.

« J’attends votre arrivée, Traquemort. Il faut que nous parlions ; nous avons de nombreuses questions à aborder avant la fin.

— La fin ? intervint vivement Hazel, un peu vexée qu’on la laisse de côté. La fin de quoi ?

— De tout, peut-être. » Cette perspective ne paraissait pas émouvoir le Garou : son sourire s’élargissait, on voyait de mieux en mieux ses crocs et il avait de moins en moins l’air de sourire.

« Il s’agit de l’enfant ? demanda Owen. Il se réveille ?

— Oui, répondit Wulf avec une sorte de désinvolture, depuis un moment déjà. Il dormait très profondément, si bien que le retour à la conscience lui prend du temps. Mais bientôt il sera tout à fait alerte, et il faudra que nous ayons décidé de la marche à suivre. Rejoignez-moi et nous discuterons de tout cela avant la fin.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, fit Hazel d’un ton acerbe, on est en plein milieu d’un troupeau de bestioles bizarroïdes, dont certaines avec des crocs maous, et entrelardées de vaisseaux avec une puissance de feu que je ne préfère pas tester. Comment on fait pour descendre ?

— Les systèmes de téléportation fonctionnent encore, dit Wulf avec calme. Le Traquemort les a installés il y a bien longtemps, mais ils marchent toujours ; Gilles œuvrait sur le long terme. Quand vous serez prêts, ils vous amèneront au sol. »

Owen coupa provisoirement le son afin de s’entretenir en privé avec Hazel. « Ça, c’est intéressant. J’avais toujours cru que les appareils qui nous avaient téléportés sur la planète, lors de notre précédent séjour, se trouvaient à bord du Dernier Bastion, non sur le monde lui-même. Ils doivent avoir une puissance incroyable. Je me demande quelles autres surprises mon cher ancêtre a laissées derrière lui à sa disparition. »

La jeune femme plissa le front. « À propos, Wulf est au courant qu’il est mort, à votre avis ?

— Sans doute ; et aussi que je l’ai tué. Peut-être nous invite-t-il pour se venger de moi.

— Qu’il essaye, tiens ! Il est peut-être costaud mais, nous, on a traversé le Labyrinthe.

— Lui aussi, et plus d’une fois. Ce n’est pas parce qu’il n’a jamais manifesté aucun pouvoir devant nous qu’il en est dépourvu. »

Hazel se rembrunit. « Ça calme, une idée pareille. D’accord ; vous proposez quoi comme approche ?

— Très prudente – et extrêmement diplomatique. » Owen ralluma le son et adressa un sourire guilleret au Garou. « Nous sommes prêts à descendre, sire Wulf. Notre vaisseau n’aura rien à craindre, tout seul en orbite au milieu des Recréés ?

— Vu sa taille réduite, il ne les intéressera pas. Les Recréés sillonnent depuis toujours le Noirvide ; ils y sont chez eux. Ils peuvent en sortir, mais il en reste toujours quelques-uns. »

Owen plissa le front, frappé par une idée soudaine. « Nous n’en avons vu aucun signe la première fois que nous avons traversé le Noirvide.

— Ils se cachaient, répondit le Garou. Ils n’avaient pas oublié le Dernier Bastion et ils avaient peur. »

Il rompit le contact et l’écran s’éteignit. Owen se tourna vers Hazel. « Le Dernier Bastion faisait peur aux Recréés ? J’ai bien entendu ?

— Pas le château lui-même, dit la jeune femme, mais le propriétaire : Gilles Traquemort. Tout tourne autour de lui, des machinations, des complots qu’il a tramés et mis en branle il y a des siècles.

— Alors la responsabilité me revient d’y mettre un terme, à moi, le dernier descendant de sa famille, le dernier Traquemort. »

Ils disparurent soudain, sans bruit, de la passerelle du Saute-Étoiles, et tout autour de lui les masses immenses et monstrueuses des Recréés s’agitèrent lentement, comme troublées par une prémonition informe.

*

Peu après, un autre vaisseau arriva aux abords du monde des Garous : le célèbre Intrépide, croiseur stellaire aux voyages innombrables. Dans son fauteuil de commandement, le capitaine John Silence, tendu, ne quittait pas des yeux l’écran devant lui. Son bâtiment se faufilait entre les formes gigantesques et déviantes des Recréés, canons pointés, boucliers dressés, mais jusque-là rien n’avait barré sa route – ce dont Silence se réjouissait. Même contre un seul des énormes vaisseaux, il n’aurait pas misé sur ses systèmes d’armement. L’Intrépide progressait lentement, discrètement, entre les Recréés, et, malgré qu’il en eût, l’officier se sentait un peu vexé qu’ils ne daignent même pas remarquer sa présence.

Cadavre, le traître pardonné, se tenait à côté de lui, tranquillement appuyé sur sa lance à amplification. De ses yeux noirs et cernés, il étudiait les images à l’écran sans paraître s’en émouvoir. Les autres officiers de la passerelle étaient raides comme des piquets et il régnait une atmosphère d’angoisse suffocante, mais nul ne paraissait sur le point de craquer. Le professionnalisme de son équipage faisait la fierté de Silence.

« Que font tous ces Recréés dans le secteur ? murmura-t-il à Cadavre. Pourquoi ne sont-ils pas en train d’attaquer Golgotha comme les autres ?

— À l’évidence, quelque chose sur la planète attire leur attention, répondit l’Investigateur sans quitter l’écran du regard, et qu’ils jugent plus important que l’anéantissement prochain de l’humanité. Cela pourrait confirmer les rumeurs selon lesquelles le Labyrinthe de la folie serait réapparu et, avec lui, le Négateur du Noirvide.

— Espérons-le : maintenant que Diana a échoué à convertir les Recréés, il reste la seule arme qui puisse encore nous sauver, l’ultime espoir, peut-être, de l’homme.

— Vraiment ? Je croyais que c’était le Traquemort.

— Encore faudrait-il qu’il se trouve dans les parages, ce qui reste à prouver. » Silence fronça les sourcils. « En outre, je ne suis pas sûr de lui faire entièrement confiance. La dernière fois qu’un Traquemort et le Négateur se sont trouvés ensemble, ils ont causé la mort de milliards d’innocents ; et puis il entretient une relation avec le Labyrinthe que je n’arrive même pas à concevoir. Pour ma part, je n’ai traversé cette structure qu’à moitié, et elle m’a flanqué une trouille de tous les diables ; elle a tué mes hommes sous mes yeux sans que je puisse rien pour eux. Non ; nous nous occuperons du Traquemort si nécessaire, s’il est vivant et sur ce monde, mais notre objectif prioritaire reste le Négateur. Au moins, avec tous ces Recréés, nous ne manquons pas de cibles pour l’essayer.

— À condition de ne pas détruire tout ce secteur de l’espace au passage, dit Cadavre, et nous avec. Remarquez, comme ultime coup du sort, ce serait amusant.

— Vous avez toujours eu un humour tordu, Sean. Navigateur, choisissez une orbite basse et amenez-nous-y ; de préférence à l’écart de ces… machins, là-dehors.

— À vos ordres, commandant », répondit l’officier d’une voix posée tandis que ses mains se déplaçaient avec assurance sur sa console ; seule sa pâleur trahissait la tension qui l’habitait.

L’Intrépide se glissa en douceur en orbite autour du monde des Garous ; les Recréés n’eurent pas de réaction, et Silence ainsi que son équipage commençaient à respirer un peu plus librement quand ils sursautèrent soudain : la voix de Hemdall, l’IA du bord, résonnait poliment dans la passerelle.

« Vous avez demandé qu’on vous informe de la présence de tout autre vaisseau humain dans notre voisinage, capitaine. D’après les détecteurs, il y aurait peut-être un petit bâtiment en orbite basse comme nous.

— Passe l’image à l’écran », dit Silence. Il étudia l’appareil et hocha la tête, songeur. « On le dirait bricolé à partir d’une dizaine de vaisseaux différents, mais je reconnais sa ligne : il s’agit d’un Saute-Étoiles. Le Traquemort nous a précédés. Zut ! Hemdall, cherche des signes de vie à bord.

— Rien, capitaine ; apparemment, il est désert. »

L’officier fronça les sourcils puis se leva brusquement. « Ça veut dire qu’il a déjà posé le pied sur la planète, voire dans ses entrailles. Il doit sans doute dresser ses plans avec le Garou. »

Cadavre se rapprocha de lui. « Quelle importance qu’il soit arrivé le premier ? C’est le champion de l’humanité ; en quoi ce dont il parle avec le Garou pourrait-il nous inquiéter ?

— Qui sait ? Un Traquemort… Je n’ai jamais cru à sa mort ; Owen poursuit toujours des objectifs personnels.

— Et nous non ? »

Silence foudroya l’Investigateur du regard. « Nous obéissons aux ordres du Parlement. Depuis que Jack Hasard a perdu la boule, je ne fais plus confiance aux survivants du Labyrinthe.

— Vous l’avez traversé vous aussi », fit observer Cadavre d’un ton où ne perçait nulle critique. Le capitaine haussa les épaules, embarrassé.

« Pas jusqu’au bout ; je n’ai pas… changé autant qu’eux. Je demeure humain. Et puis l’humanité a besoin du Négateur. Si nous parvenons à collaborer avec le Traquemort, tant mieux ; sinon…

— Oui ?

— Je ne sais pas. Il n’y a pas beaucoup de gens qui aient réussi à obliger Owen Traquemort à faire ce qu’il ne voulait pas. Raisonnablement, je ne peux en appeler qu’à son sens de l’honneur et du devoir ; à sa façon, il s’est toujours montré honorable. Mais c’est aussi un électron libre, une inconnue dans une équation où une seule erreur peut signer l’arrêt de mort de l’Empire. Owen n’a jamais eu la notion des réalités de la vie et il s’en fiche.

— Contrairement à vous, commandant ?

— Je suis un pragmatique, Sean ; voilà pourquoi le Traquemort est le champion officiel de l’Empire et moi toujours simple capitaine. Mais c’est à moi que le Parlement s’en remet pour exécuter ses ordres, pour sauver l’humanité ; il sait que j’accomplirai ma tâche quoi qu’il arrive.

— Et Hazel d’Ark ? »

Silence fit la grimace. « Ne parlons pas d’elle. J’ai mes instructions ; nul ne doit entraver le déroulement de notre mission.

— Vous ne changerez jamais, commandant », dit Cadavre.

À cet instant, ils disparurent tous deux de la passerelle, emportés par une vague d’énergie dans les profondeurs de la planète, les entrailles glacées du monde des Garous.

*

Ils arrivèrent tous ensemble, à la même seconde ; les quatre silhouettes humaines se matérialisèrent au milieu d’une vaste forêt aux grands arbres fiers alourdis d’épaisses frondaisons estivales. Des rais de soleil dorés tombaient à l’oblique par les trouées de la haute voûte où s’entrecroisaient les branches ; des grains de poussière tournaient paresseusement dans la lumière chatoyante. Dans l’air flottait une riche odeur de terre, d’humus, de feuilles mortes et de végétation. Toutefois, dans ce tableau majestueux, rien ne bougeait et l’on n’entendait pas un bruit ; la forêt n’était pas naturelle. Les Garous l’avaient créée bien des siècles plus tôt pour y courir, chasser et jouer. Ils avaient disparu, tous sauf Wulf, dernier de son espèce, mais elle perdurait.

Owen et Hazel regardèrent Silence et Cadavre, qui le leur rendirent. Au bout d’un moment qui parut durer l’éternité, le Traquemort et le capitaine se redressèrent légèrement en écartant ostensiblement leurs mains de leurs armes. Ils échangèrent un petit salut de la tête, séparés par une rivalité si ancienne qu’ils ne pourraient jamais s’incliner l’un devant l’autre. Ils éprouvaient un respect mutuel, mais leurs choix politiques les opposaient, ainsi qu’une notion divergente du devoir. Avec un grognement parfaitement audible, Hazel déplaça la main de son disrupteur à sa ceinture ; Cadavre, lui, s’appuya négligemment sur sa lance.

« Eh bien, dit enfin Owen, il y a longtemps que nous ne nous étions pas croisés, n’est-ce pas, capitaine ?

— Depuis la dernière fois que Lionnepierre a tenu cour dans son palais, répondit Silence. Et c’est aussi bien, à mon avis ; nous n’avons rien en commun à part les motifs de nos combats.

— C’est qui, votre copain en noir ? demanda Hazel.

— Je m’appelle Cadavre, traître et destructeur de mondes. Je porte malheur. »

Elle le toisa, aucunement impressionnée. « Il se la pète vraiment, lui, non ? »

Silence et Owen échangèrent un regard de compréhension : depuis longtemps, chacun avait dû apprendre à supporter son compagnon respectif. Ce coup d’œil n’échappa ni à Hazel ni à Cadavre, mais ils n’en saisirent pas le sens, ce qui valait sans doute mieux. N’ayant plus rien à se dire, tous se mirent à observer les alentours ; l’absence de tout bruit dans la forêt donnait une impression d’irréalité troublante.

« Nous avons tous fait du chemin, déclara enfin Owen pour rompre le silence. Voyiez-vous votre vie vous mener ici, capitaine ? Est-ce l’avenir que vous imaginiez au début de votre carrière ?

— Je ne me préoccupe plus de l’avenir depuis longtemps, répondit l’officier. J’ai déjà bien assez de mal avec le présent.

— Je partage ce sentiment parfois. Pourtant, il me paraît… normal, j’ignore pourquoi, que nous nous retrouvions sur ce monde où tout a commencé. Nombre d’histoires s’achèvent là où elles ont débuté.

— Ah, nom de Dieu, le voilà reparti dans ses considérations métaphysiques ! laissa tomber Hazel. Écoutez, Owen : on est là uniquement parce que c’est le dernier boulot qui reste à terminer. Le Labyrinthe nous a donné des facultés incroyables, mais il y avait un prix à payer, ça, je le sais depuis le début.

— En effet, dit Cadavre, il y a toujours un prix à payer. Aucun bienfait ne demeure impuni. »

Le Traquemort et Silence négligèrent ces propos avec l’aisance que donne une longue expérience. « Je suppose que vous êtes au courant de la dernière catastrophe ? demanda le capitaine. Les Recréés enfoncent en ce moment même les vestiges de notre flotte et se dirigent vers Golgotha. À la chute du monde capitale, l’Empire croulera et l’humanité ne tardera pas à l’imiter ; il ne reste plus que nous pour éviter son extinction.

— Bah ! Nous l’avons déjà fait.

— Mais la situation est très différente aujourd’hui », fit une voix grave et grondante. Tous se retournèrent vivement : le Garou était arrivé sans bruit, discrètement, et Wulf, l’unique survivant de son espèce, se dressait à présent devant eux, grand, fier et empli d’amertume. Il avait une silhouette humanoïde mais ne se tenait pas comme un homme, et de ses deux mètres cinquante de stature émanait une aura impérieuse et menaçante à la fois. Ses larges épaules surmontaient un poitrail de taureau et une taille étroite, étirée, le tout couvert d’un épais pelage doré. Ses jambes se pliaient en arrière comme celles d’un loup, ses pieds et ses mains démesurés s’achevaient par de longues griffes acérées. Dans son faciès lupin, son sourire inquiétant découvrait des crocs aigus et ses grands yeux intelligents exprimaient une férocité étouffante. Même immobile, le Garou paraissait extrêmement dangereux.

Owen garda soigneusement ses mains à distance de ses armes. Il ne s’était jamais senti à l’aise en présence de la créature, et il avait désormais de nouveaux motifs de se montrer prudent. Hazel, tout près de lui, fixait sans ciller un regard noir sur le Garou pour lui montrer qu’elle ne s’en laissait pas imposer, mais son compagnon percevait la tension qui l’habitait. Le capitaine et l’Investigateur s’étaient rapprochés eux aussi, et Cadavre ne tenait plus sa lance comme un bâton de marche. Wulf les observa l’un après l’autre un long moment puis ses yeux à l’expression effrayante se posèrent sur Silence.

« Je me souviens de vous, capitaine. Nos chemins se sont croisés brièvement lors de votre dernier passage, mais je ne vous ai pas oublié ; vous croyiez pouvoir détruire le Labyrinthe.

— Je faisais mon devoir.

— Naturellement. Les humains employaient la même formule pendant qu’ils traquaient et décimaient les miens, il y a des siècles, sans pitié pour les femelles ni les petits. N’avez-vous donc pas inventé d’autres motifs pour excuser vos destructions depuis ce temps-là ?

— Non, intervint Cadavre. Ils ont aussi exterminé mon peuple, les Ashraï. Pourtant, malgré tout, j’ai fait la paix avec celui qui a ordonné leur anéantissement, et le capitaine Silence est redevenu mon ami. Je me porte garant de lui.

— Et qui se portera garant de vous, humain ? demanda le Garou.

— Les Ashraï, si nécessaire ; mais espérons que nous n’aurons pas à les appeler. Ils ne laisseraient pas grand-chose de votre jolie petite forêt. » Il regarda son hôte avec une sorte de commisération. « Je compatis à votre douleur, ami Wulf, mais comprenons-nous bien : nous sommes ici pour accomplir notre devoir et nous l’accomplirons, qu’il soit juste ou injuste, avec vous ou malgré vous. J’ai déjà perdu un peuple ; je ne supporterais pas d’en perdre un autre. Ne pouvons-nous appartenir au même camp, Wulf, face au mal ténébreux des Recréés ? »

Le Garou éclata d’un rire grondant et secoua sa tête hirsute. « Vous ne savez même pas ce qu’ils sont !

— Et vous si ? demanda Owen.

— Mes connaissances vous étonneraient, jeune Traquemort. Mais venez ; nous bavardons alors qu’il ne nous reste guère de temps. Le Labyrinthe de la folie est revenu et l’enfant se réveille.

— Je me réjouis du retour du Labyrinthe, dit Silence. J’ai toujours éprouvé des remords à l’idée d’avoir détruit quelque chose d’aussi… extraordinaire ; je me faisais l’effet d’un barbare qui aurait rasé une cité parce qu’il n’avait pas le niveau de culture suffisant pour en apprécier la valeur. Mais il tuait mes hommes, il représentait une menace, alors… Cependant, je n’ai jamais compris le rôle de ce gamin endormi ; il est important ?

— Assez, oui, répondit Hazel en souriant malgré elle. C’est le clone de Gilles Traquemort, et c’est un être au pouvoir incommensurable. Vous le connaissez mieux sous l’appellation de Négateur du Noirvide. »

Le capitaine la dévisagea, ahuri. « Un nourrisson, responsable de ces ravages, de toutes ces morts ? Impossible !

— Croyez-le pourtant, intervint le Garou avec son effrayant sourire. Il dort depuis des siècles et j’ai senti son pouvoir grandir sans cesse pendant ce temps. S’il s’éveille à nouveau, l’univers lui-même risque de trembler ; or il ne va pas tarder à ouvrir les yeux.

— Zut ! s’exclama Silence. Zut ! Dire que j’avais le Négateur du Noirvide à portée de la main à l’époque. Si j’avais su…

— Quoi ? demanda Hazel. Qu’est-ce que vous en auriez fait, Silence ? Vous vous en seriez servi pour protéger Lionnepierre et la maintenir au pouvoir ? Vous auriez empêché la rébellion et ses bienfaits ?

— Peut-être ; elle n’a pas eu que des résultats positifs. Mais ça n’a plus d’importance désormais ; nous devons encore affronter les Recréés.

— Quand vous avez ouvert le feu sur le Labyrinthe pour le détruire, dit le Garou, il s’est protégé en effectuant un bond en avant dans le temps ; à sa réapparition avec l’enfant en son centre, il n’avait pas changé d’un iota. Vous n’avez jamais compris sa nature ; ce que vous voyez n’est que la manifestation physique d’une entité beaucoup plus vaste, le sommet d’un iceberg immense qui vous est parfaitement étranger. Il représente l’intrusion dans notre réalité, dans nos trois petites dimensions, d’une structure beaucoup plus grande, une infime fraction d’une machine extraterrestre tellement titanesque qu’un seul coup d’œil à sa totalité anéantirait votre raison.

— Belle envolée métaphysique, fit Silence ; j’applaudirai dès que j’aurai cinq minutes. Mais, ce qui m’intéresse pour le moment, c’est le Négateur. Le Parlement m’a envoyé le chercher, le récupérer et le rapporter pour l’utiliser contre les Recréés afin de sauver le monde capitale et l’humanité. Rien d’autre ne compte.

— Vous avez une vision un peu simpliste de la question, intervint Owen. Gilles croyait aussi pouvoir se servir du Négateur pour mettre un terme à une rébellion ; résultat, l’enfant a assassiné des milliards d’individus. Qui sait ce qui se passera quand il se réveillera ? Nous ne devons pas activer cette arme, Silence ; nous ignorons comment la pointer, la régler, encore plus l’arrêter. Ce nourrisson pourrait bien représenter un danger beaucoup plus grand pour l’humanité que tous les Recréés de l’univers.

— Pure théorie, rétorqua l’officier ; moi, je dois m’occuper des faits, et le fait est que les Recréés nous menacent. En outre, j’ai des ordres.

— Nous vous empêcherons de les exécuter s’il le faut.

— Ces humains ! fit le Garou. Leur espèce frôle l’extinction et ils trouvent encore le moyen de se quereller ! Suivez-moi, fous que vous êtes ; le Labyrinthe vous attend. Vous en acquerrez peut-être quelque sagesse dans le temps qu’il vous reste. »

*

Le Labyrinthe de la folie se dressait exactement là où il se trouvait à l’origine, toujours aussi énigmatique et inquiétant. Derrière lui s’étendait la cité que les Hadéniens avaient bâtie après qu’Owen les avait libérés de leur Tombeau ; autrefois scintillantes de lumières, les tours d’argent se dressaient aujourd’hui obscures et désertes ; dans les rues parfaitement rectilignes ne régnait que le silence, et on n’y voyait nulle trace des hommes ajustés pour qui la ville devait constituer le berceau de leur renaissance.

« Ils ont tous pénétré dans le Labyrinthe, expliqua le Garou, tous sans exception. Il les a appelés d’une voix que leurs créateurs auraient reconnue et ils n’ont pas pu résister. Ils sont tous entrés et aucun n’en est ressorti ; ainsi le veut la nature du Labyrinthe : il condamne ceux qu’il juge indignes. Ils ont tous perdu la raison ou péri, et il les a absorbés pour toujours. Ils avaient atteint leur terme ; ils étaient incapables de changer.

— De changer ? répéta Hazel en plissant les yeux. De changer comment ?

— Seul le Labyrinthe peut répondre à cette question – et vous devez y entrer pour la poser. »

La jeune femme fronça les sourcils. « J’ai horreur du verbe “devoir”. Et puis cette saleté a failli me rendre dingue, la dernière fois. Je ne suis pas pressée de lui fournir l’occasion de recommencer.

— Vous n’avez pas le choix, dit Wulf. L’enfant se réveille. Son destin, le vôtre et celui de l’humanité se rejoignent là, au cœur du Labyrinthe. Ou vous y entrez et vous terminez enfin votre voyage, ou tous vos actes, tous vos combats n’auront servi à rien ; les Recréés anéantiront votre espèce, et vous mourrez seuls, inachevés et loin de tout ce qui vous est cher. »

Les quatre humains observèrent le Labyrinthe et eurent l’impression qu’il leur rendait leur regard. À première vue, il paraissait simple, structure de hauts murs d’acier miroitants ; mais plus on l’étudiait, plus on s’apercevait de sa complexité. Son dessin se développait devant l’œil comme une fleur qui s’épanouit à l’infini, toujours plus subtil et intriqué, semblable aux circonvolutions tourmentées du cerveau. Les parois, qui s’élevaient à trois mètres cinquante et mesuraient à peine un centimètre d’épaisseur, avaient laissé à Owen le vif souvenir de leur froid glacial au toucher. Les chemins qu’elles encadraient menaient au savoir, à la folie, à l’inspiration, à l’évolution ou à une mort affreuse, à la naissance d’une nouvelle espèce d’humains ou à la disparition de l’ancienne. Le Labyrinthe recelait tous les rêves de chacun, y compris les pires – surtout les pires, peut-être. On naît toujours dans la douleur.

Il les appelait. Ils le sentaient tous à un niveau inaccessible à la compréhension et qui interdisait toute résistance. Comme Hazel l’avait dit en plaisantant à demi, ils avaient encore des affaires à régler avec le Labyrinthe – ou lui avec eux. Silence, les yeux fixés sur la structure miroitante, s’efforçait de songer aux hommes et aux femmes de son équipage qu’elle avait tués, mais l’attraction qu’elle exerçait sur lui n’en diminuait pas pour autant ; il ne l’avait jamais traversée complètement : il avait fait demi-tour pour sauver l’investigatrice Givre, parce que le Labyrinthe la tuait et qu’il devait intervenir ; toutefois, il s’était toujours demandé ce qu’il aurait pu devenir s’il avait achevé le parcours jusqu’au cœur du dédale, jusqu’au centre du mystère.

Owen regardait le Labyrinthe de la folie et se remémorait tous les exploits stupéfiants qu’il avait accomplis au cours de sa brève mais déjà légendaire existence. Il avait atteint de nombreux objectifs, opéré des miracles, obéi sans discuter à ce que lui commandaient son devoir et son honneur, mais, en toute sincérité, rien de tout cela ne l’avait rendu heureux. À l’encontre de ses souhaits et de ses convictions, il avait dû mettre au rancart l’érudit qu’il était et devenir le guerrier qu’il abhorrait. Il avait vu mourir des amis chers en même temps que ses ennemis pour parvenir à une victoire discutable et donner le jour à un empire qu’il ne reconnaissait pas et auquel il avait peine à adhérer. Le Labyrinthe avait changé sa vie de façon définitive, l’avait grandi au-delà de toutes ses limites, mais il ne savait toujours pas s’il devait l’en remercier ou l’en maudire.

Hazel contemplait le Labyrinthe, les sourcils froncés, la main sur la crosse de son pistolet. Elle ne gardait guère de souvenir de son passage dans le dédale, en partie parce qu’elle préférait l’oublier, mais elle avait la conviction que cette saleté poursuivait des buts qui lui étaient propres et qui ne coïncidaient pas obligatoirement avec les siens. Elle avait affiché de nombreuses facettes d’elle-même au cours de sa vie, depuis son rôle de trafiquante d’organes jusqu’à celui de demi-déesse officielle en passant par ceux de pirate et de rebelle, et l’idée de ne pas en être entièrement responsable la hérissait. Si elle pénétrait à nouveau dans le Labyrinthe, quels changements allait-il encore opérer en elle ? Que risquait-elle de devenir ?

Cadavre regardait le Labyrinthe de la folie et en percevait peut-être davantage que les autres à cause de son long séjour chez les Ashraï, dans la forêt de métal. Il voyait d’étranges forces qui tournoyaient sans cesse dans les couloirs d’acier, des potentialités qui l’intriguaient et l’effrayaient à la fois. Il savourait ces sentiments car il n’éprouvait plus rien depuis bien longtemps.

« Eh bien ? demanda enfin le Garou. Vous voici au bout de votre longue route ; n’avez-vous rien à dire ?

— Si le… Négateur se trouve dans le Labyrinthe, nous devons aller le récupérer, fit Cadavre ; mais vous avez entendu le Traquemort : nous risquons d’échanger un danger contre un autre.

— Si l’enfant devient une menace, je l’éliminerai, répondit Silence ; mais seulement après avoir utilisé ses pouvoirs.

— John, vous ne pouvez pas faire ça ! s’exclama Cadavre. Ce n’est qu’un nourrisson ; il est innocent.

— Il a tué des milliards de gens !

— Il ne le sait pas.

— Rien n’est simple, hein ? intervint Owen. Je me rappelle ma première visite sur ce monde ; je me rappelle ma traversée du Labyrinthe et ma découverte, en son centre, du petit qui dormait paisiblement. Déjà je savais, je pense, que mon existence me resterait incompréhensible, qu’il y avait à l’œuvre dans l’univers des forces au-delà de mon entendement. C’est là aussi qu’ont été proférés les premiers mensonges ; Gilles, mon ancêtre, le Traquemort fondateur, a prétendu que l’enfant était son clone et j’ai songé beaucoup plus tard seulement que le clonage n’existait pas de son temps. Il m’a aussi raconté que les Garous avaient bâti le Labyrinthe, avant de se reprendre peu après pour affirmer qu’il s’agissait d’une structure extraterrestre. Ce premier lapsus m’a mis la puce à l’oreille et m’a incité à me méfier de lui – mais, de fait, je me suis toujours méfié des légendes, surtout après qu’on m’a placé moi-même sur un piédestal. En outre, j’ai trop étudié l’histoire pour croire encore aux dénouements heureux. Néanmoins, je reste convaincu qu’un seul homme de bonne volonté peut changer le cours des événements s’il se trouve là où il faut au bon moment, sans reculer ni détourner le regard.

— Gilles partageait cet idéal autrefois, dit le Garou ; hélas, il a fini par se vouloir plus que champion et Premier Guerrier de l’Empire. Le temps est venu pour moi de vous révéler la vérité, l’histoire véridique de Gilles Traquemort, de son enfant et du Labyrinthe de la folie. »

*

Voici le récit que fit le Garou :

Il y a plus de neuf cents ans, en un temps où tout était très différent et où Gilles jouissait du statut de héros reconnu, aimé et respecté de tous, il trompa son épouse, son clan et son empereur pour une liaison secrète avec l’impératrice Hermione. Elle tomba enceinte du premier et unique enfant qu’elle eut jamais. Ulric, enchanté de cette nouvelle, ordonna qu’on fête dans tout l’Empire la naissance de son fils et héritier ; seuls Gilles et Hermione savaient qu’on avait falsifié le génétest officiel, que le nouveau-né était un bâtard et le rejeton d’un traître. Aujourd’hui encore, j’ignore s’il aimait vraiment sa maîtresse, s’il l’a jamais aimée, ou s’il avait seulement tout machiné pour engendrer un fils qui permettrait au clan Traquemort de revendiquer le Trône de Fer. L’idée qu’il ne voyait dans sa relation avec Hermione qu’un moyen pour arriver à ses fins me répugne, mais Gilles a toujours été dévoré d’ambition. Son plan prévoyait peut-être d’attendre la mort, naturelle ou non, d’Ulric II, puis de rendre public le véritable génétest, à partir de quoi l’Empire tomberait sous la coupe de la famille Traquemort. Il ne me l’a jamais dit et je ne lui ai jamais posé la question.

En tout cas, quels que fussent ses projets, ils tournèrent très mal ; le traître se vit lui-même trahi par son fils légitime, l’homme que vous avez connu sous le nom de Dram. Peu après la naissance royale, celui-ci révéla à Ulric la vérité, peut-être pour s’insinuer dans ses bonnes grâces, car il ne manquait pas d’ambition lui non plus, peut-être aussi par jalousie, par crainte qu’on ne le déshérite en faveur de son demi-frère. Le père et le fils ne s’entendaient pas ; Gilles se déplaçait constamment dans l’Empire qui s’étendait de plus en plus, il jouait les héros et bâtissait sa légende, tandis que son fils restait à la maison, élevé par des précepteurs, des politiciens et une mère discrète, effacée, bien embarrassée de cet enfant aux manières brutales.

L’empereur faillit devenir enragé quand Dram lui apprit la vérité sur son héritier bien-aimé ; Ulric attendait cet enfant depuis de longues années, si bien que l’insulte de Gilles le touchait à plus d’un titre. Il fit jeter en prison l’impératrice Hermione en attendant son jugement et sa mise à mort, et lança un mandat d’exécution contre le Traquemort, qu’il signa, dit-on, de son propre sang. Voilà pourquoi Gilles s’enfuit il y a neuf siècles ; oubliez ce que raconte la légende : il n’y eut pas d’affrontement titanesque entre deux demi-dieux, mais une querelle mesquine issue d’une tromperie sordide. Prévenu par un de ses nombreux alliés à la cour, il pénétra de force dans le palais en tuant au passage quantité de vaillants soldats, s’empara de l’enfant et prit la fuite, la moitié de la flotte impériale à ses trousses. Il n’existait qu’un seul refuge où nul ne songerait à le chercher : le monde des Garous. Nul ne savait qu’il y avait un allié secret.

Quelques années plus tôt, l’empereur l’y avait envoyé traquer et tuer le dernier Garou. J’étais moi-même une légende à cette époque, et l’humanité me regardait comme une menace et une épine dans son flanc ; Ulric avait donc dépêché un mythe pour détruire un autre mythe. Gilles me dépista sans grande difficulté mais, quand nous fûmes enfin face à face, l’esprit uniquement tourné vers le combat et la mort, ce que chacun de nous vit dans le regard de l’autre lui fit un choc. En un instant qui parut durer l’éternité, nous sûmes qu’il n’y aurait pas de victoire entre nous, que nous mourrions tous deux si nous nous battions. Chacun avait enfin trouvé son égal, quelqu’un qui méritait son respect. Nous choisîmes de ne pas mourir. Nous nous assîmes et parlâmes pendant des heures comme deux frères séparés à la naissance qui viennent d’être réunis. Gilles avait encore le sens de l’honneur alors, ainsi qu’un instinct infaillible pour reconnaître un allié potentiel ; il renonça à ses ordres, me laissa la vie sauve et repartit annoncer à l’empereur qu’il n’avait pas vu trace du Garou légendaire et que je n’existais sans doute même plus. Ulric le crut. Pourquoi se serait-il méfié ? Son cher Premier Guerrier ne lui avait jamais menti. C’est à cet instant, lors de cette petite trahison, que fut plantée la graine de la rébellion, de l’ambition et de tous les événements à venir ; en tout cas, je me plais à l’imaginer ; j’aime à penser que j’ai contribué, si peu que ce soit, à la chute de l’Empire qui a exterminé mes semblables.

Ainsi, auprès de qui, à part moi, Gilles pouvait-il chercher refuge alors que l’Empire tout entier le pourchassait ? Il vint chez moi en quête d’un abri et d’une base d’où lancer un jour sa contre-attaque. Alors je lui montrai le Labyrinthe de la folie ; aucun humain ne l’avait jamais vu à l’exception des Prêtres du Sang, qui n’en avaient parlé à personne. Je lui en expliquai la nature, la fonction et ce qu’il pouvait en retirer s’il avait le courage de pénétrer jusqu’en son centre. Mais il avait peur ; il accordait trop de valeur à son humanité pour y renoncer à l’époque, malgré toutes les promesses du dédale extraterrestre. Toutefois, en dépit de sa répugnance à se risquer, il restait l’enfant ; où serait-il mieux à l’abri, lui demandai-je, qu’au cœur du Labyrinthe ? Nul n’oserait aller l’y chercher et, avec le temps, il acquerrait des pouvoirs inimaginables. Gilles écouta le Labyrinthe qui s’exprimait par moi, son gardien involontaire, et il fut tenté : faire de son fils une arme dont il pourrait se servir pour abattre l’Empire qui avait eu l’audace de se retourner contre lui… Face à la tentation, son ambition entraîna sa chute et sa damnation.

J’emportai l’enfant et le déposai au milieu du Labyrinthe de la folie. J’ai traversé à de nombreuses reprises cette structure, mais jamais elle n’a voulu faire de moi un dieu ; elle m’a seulement obligé à vivre alors que j’aurais mille fois préféré mourir, et m’a lié à son service, gardien immortel et porte-parole malgré moi. J’aurais volontiers tué l’enfant si je l’avais pu : il deviendrait bientôt ce qui m’était refusé, et il venait s’interposer entre mon ami et moi. Mais le Labyrinthe m’en empêchait ; il avait des projets pour le fils de Gilles Traquemort.

Très jeune, sans guère de préjugés ni de limites autres qu’innés, le nourrisson placé en son centre put changer bien davantage que tous les autres visiteurs du Labyrinthe. Il grandit, se développa et devint très puissant ; il évolua bien au-delà de tous ceux de son espèce, en éclatant d’un rire joyeux devant les merveilles de l’univers qui se déployaient autour de lui. Il n’y voyait qu’un jeu. Et, quand il eut absorbé tout ce que sa petite conscience pouvait contenir, il s’endormit pour réfléchir à ce qu’il avait appris.

Et à ce qu’il en ferait.

Moi, j’observais tout cela de l’extérieur en rêvant au sort que j’aurais réservé à l’humanité, mon ennemie, si j’avais disposé d’un tel pouvoir. Mais le Labyrinthe m’avait enchaîné à lui et je ne pouvais m’en éloigner, pas même pour me joindre à votre rébellion, à laquelle vous avez eu la bonté de me convier.

À l’époque, une autre rébellion faisait rage. L’Empire se donnait de grands airs, mais il n’était pas parfait, et un groupe de planètes unies avait fait sécession pour défier l’autorité de l’empereur et exiger un meilleur traitement. Ulric aurait pu leur déclarer la guerre et envoyer sa puissante flotte les châtier, mais ces mondes présentaient de la valeur à divers titres et possédaient des défenses suffisantes pour infliger de graves dégâts à son armada en cas de conflit direct. Gilles vit là une occasion à saisir ; par l’intermédiaire de certains amis communs, il fit parvenir un message à l’empereur pour lui soumettre une proposition : en échange du pardon pour son enfant et lui-même, le Traquemort se faisait fort de mettre un terme à la révolte, garanti sur facture. Ulric s’apprêtait à refuser mais, en matière militaire, un empereur, même cocu, doit écouter ses conseillers s’il souhaite conserver son titre ; or il existait un risque bien réel que la rébellion, réduite pour le moment, prenne de l’ampleur si on ne l’étouffait pas promptement dans l’œuf. À contrecœur, Ulric accepta donc.

Je menai Gilles devant l’entrée du dédale extraterrestre, du moins aussi près qu’il en eut le courage, et il appela son fils. Le Labyrinthe réveilla doucement l’enfant confié à sa garde, et le nourrisson tendit instinctivement ses pensées vers son père ; leur esprit se toucha et, pour la première fois depuis bien longtemps, je vis Gilles s’illuminer de bonheur. Il convainquit son enfant que les planètes rebelles proches représentaient une menace pour eux deux et, effrayé, le petit déchaîna son pouvoir sur elles. Vous connaissez le résultat. Le nourrisson n’avait lâché les rênes à sa puissance qu’un instant mais, en l’espace d’un battement de cœur, il avait éteint mille soleils et créé le Noirvide. Des milliers de planètes gelèrent et toute vie mourut sur elles ; des milliards d’hommes, de femmes et d’enfants périrent dans des hurlements d’épouvante. Horrifié par le geste qu’on l’avait persuadé de commettre, l’enfant rompit tout contact avec son père, se rendormit et refusa de se réveiller. Gilles eut beau l’appeler, son fils ne voulut plus l’écouter.

Là encore, pour la première fois je vis Gilles pleurer, encore que je n’aie jamais réussi à savoir s’il versait des larmes d’accablement parce qu’il avait perdu l’amour de son enfant ou de rage impuissante devant la catastrophe qu’il avait provoquée : lui qui avait porté le titre de Premier Guerrier, qui avait juré de défendre l’Empire et l’humanité, se voyait désormais responsable de la mort de milliards d’innocents. Quel qu’en soit le motif, ce jour brisa quelque chose en lui et il ne fut plus jamais le même ; il n’eut plus d’autre but dans la vie que de réparer ses fautes quoi qu’il dût lui en coûter.

L’empereur hurla devant toute sa cour qu’il avait eu raison de se méfier, et nul ne lui donna tort : l’humanité entière restait frappée d’horreur devant l’abominable méfait qu’avait commis le Traquemort à l’aide du Négateur du Noirvide. Ulric déchira le décret de pardon et lança sur la piste du criminel ses limiers les plus redoutables, y compris les mystérieuses Ombres réputées pour ne jamais échouer. À bord du Dernier Bastion, Gilles se rendit sur Shandrakor, demeure de la famille, pour détourner ses poursuivants de son fils et du Labyrinthe de la folie ; il nourrissait des projets pour l’un et l’autre dans l’avenir. Un jour, croyait-il, il apprendrait à les maîtriser et s’en servirait pour racheter ses terribles erreurs. Mais c’est seulement au sortir du Noirvide nouveau-né, en route pour Shandrakor, qu’il reprit contact avec ses anciens alliés et découvrit la mesure de ce qu’il devrait payer pour son ambition.

L’impératrice Hermione était morte, exécutée sur décret royal ; son épouse Marion avait péri elle aussi, tuée par son fils Dram devenu un étranger ; le nom même de Gilles avait désormais valeur de malédiction dans la bouche de l’humanité. Je pense qu’alors sa raison vacilla devant tout ce qu’il avait perdu, devant le tour catastrophique qu’avaient pris ses desseins. Il envoya des assassins à la poursuite de son fils, régla ses affaires et disparut avec son château dans les jungles touffues et mortelles de Shandrakor. Là, il ourdit une conspiration avec ce qui lui restait de famille, d’amis et d’alliés pour préparer lentement, soigneusement, une rébellion contre le Trône de Fer ; cette fois, rien ne serait laissé au hasard et tout devrait se dérouler comme prévu – mais il y faudrait du temps. Aussi Gilles programma-t-il l’informatique du Dernier Bastion pour entretenir le château pendant son absence puis se plaça-t-il en stase afin d’attendre le temps nécessaire qu’un lointain descendant le réveille – et lui dise qu’enfin il était en mesure de renverser le Trône de Fer, de se sacrer empereur et de réparer ses fautes.

Mais il n’y parvint pas. Le descendant qui le réveilla fut aussi son meurtrier.

Entre-temps, à la cour… Dram avait tué sa mère Marion afin de prouver sa loyauté à Ulric et la distance qu’il avait prise avec son traître de père. Il ne demandait pas grand-chose en échange : le titre de Premier Guerrier, pas davantage. Mais l’empereur en avait soupé des Traquemort et des cadavres qu’ils laissaient partout ; il traita le fils de monstre à l’égal du père, le condamna à mort, mit sa tête à prix, et Dram dut s’enfuir. Il refusait de prendre part à la conspiration de l’auteur de ses jours.

Ulric ordonna qu’on exécute les membres dirigeants du clan Traquemort ; beaucoup moururent, d’autres, plus nombreux, se réfugièrent dans la clandestinité. L’empereur plaça à la tête de la nouvelle famille un cousin éloigné de Gilles. La conspiration originale survécut mais sans jamais retrouver sa vigueur d’antan. Ulric aurait aimé anéantir toute la lignée sans en laisser subsister un rameau, mais le nom de Traquemort, déjà entré dans la légende et l’épopée, lui avait servi autrefois et pouvait encore se révéler utile : le peuple tient plus que tout à ses héros.

Dram résolut de chercher son père et de le tuer, mais il découvrit bientôt que sa proie se trouvait hors d’atteinte, perdue dans les couloirs du temps, en route pour l’avenir ; aussi se plaça-t-il lui aussi en stase dans une des anciennes tanières secrètes de Gilles sur Golgotha, ironie du sort qu’il goûta sûrement. Il ignorait qu’il s’écoulerait plus de neuf siècles avant qu’une équipe d’ingénieurs, lors d’excavations sous le palais de Lionnepierre, fasse une trouvaille inattendue. L’Impératrice réveilla Dram, sans doute pas d’un baiser, et trouva en lui une âme sœur : les monstres se reconnaissent entre eux. Ensemble, ils mirent au point un plan destiné à pulvériser la petite existence confortable du jeune Owen Traquemort et à l’obliger à se lancer à la recherche de son illustre ancêtre ; il leur suffirait de le suivre patiemment pour mettre finalement la main sur Gilles et le Négateur du Noirvide à la fois. Alors ils détiendraient le pouvoir nécessaire pour se venger d’une humanité qui ne les avait jamais aimés.

Mais, depuis plus de neuf siècles, une rumeur persistante affirmait qu’un Traquemort portait seul la responsabilité de la création du Noirvide, que le Négateur n’était qu’une invention destinée à dissimuler une réalité bien plus effroyable : celle d’un homme qui avait, Dieu sait comment, acquis un monstrueux pouvoir de destruction. Des fuites en provenance de la conjuration fondée par le Traquemort, toujours vivace, paraissaient confirmer cette thèse. Aussi, quand un peu plus tard les espsis entreprirent des recherches secrètes sur leurs propres facultés et leur nature, ce qui relevait de la légende entra tout à coup dans le domaine du possible, et la rumeur inspira l’élaboration d’un programme qui, visant à l’éclosion d’un super espsi, donna naissance à la Mater Mundi. Les travaux pour obtenir des super espsis ne produisant que des monstres et des aberrations, l’organisation clandestine des espsis contacta la conspiration du Traquemort et ils décidèrent de collaborer, chacun persuadé d’utiliser l’autre pour ses propres desseins. L’intégration des espsis puis plus tard des clones modifia définitivement les buts et la nature de la conjuration du Traquemort ; Gilles ne pouvait pas tout prévoir.

Nul parmi tous ces gens ne savait qu’il n’était guère qu’une marionnette dont le Labyrinthe de la folie, bien que de façon lointaine, tirait les ficelles.

*

« Il m’a fallu longtemps pour rassembler toutes les pièces de ce puzzle, dit le Garou ; mais je suis resté en contact avec les différents groupes de conjurés et mouvements clandestins pendant des siècles grâce aux ordinateurs que Gilles m’a laissés et, dans ma solitude, j’ai eu amplement le temps de réfléchir.

— Il ne s’est jamais vraiment intéressé au peuple ni à la rébellion, soupira Owen ; ils ne représentaient pour lui qu’un moyen d’accéder au Trône.

— Lui et sa famille, rectifia Wulf.

— Mais il se plaçait devant tout le monde. Une rébellion qui a bouleversé tout l’Empire, fondée non sur le sens de l’honneur ni de la justice, mais sur les remords d’un seul homme !

— Et alors ? intervint Hazel. Il l’a peut-être déclenchée mais c’est nous qui l’avons achevée en suivant nos propres objectifs et, au final, l’Empire qu’on a instauré n’a aucun rapport avec celui qu’il avait imaginé. Un seul Traquemort a contribué à changer l’avenir de l’homme, et c’est vous, Owen.

— En effet, fit le Garou avec un large sourire qui découvrit ses crocs, tout a dépendu de vous, Owen – et votre histoire ne s’arrête pas là. Je dois encore vous en apprendre davantage, vous révéler la véritable nature des Recréés ; il ne s’agit ni d’extraterrestres ni de croque-mitaines. La vérité est bien plus horrible. Toutes les créatures qui ont péri à l’instant de la création du Noirvide sont encore vivantes. Elles ont poussé un si grand cri en mourant, il y a neuf siècles, que l’enfant les a entendues dans son sommeil ; il a rêvé qu’elles restaient en vie et son rêve s’est réalisé. Dépourvues de forme et de substance, elles ont continué d’exister dans les ténèbres infinies, à hurler leur fureur, leur souffrance, leur stupéfaction, leur peine et leur horreur. Elles ont bientôt perdu l’esprit, et, dans leur folie, elles ont appris à puiser dans la force qui les maintenait en vie ; lentement, prudemment, elles se sont alimentées du pouvoir du nourrisson endormi et, indirectement, de celui du Labyrinthe lui-même ; avec le temps, elles ont découvert comment se donner de nouvelles enveloppes physiques. Mais les formes qu’elles ont prises reflétaient leur démence ; elles ont assumé l’aspect des extraterrestres de cauchemar que l’homme redoutait de rencontrer depuis toujours et se sont consacrées à se venger de cette humanité qui les avait condamnées à mort puis abandonnées dans l’obscurité éternelle.

 »Elles ont commencé à petits pas, inquiètes de s’éloigner trop de la source de leur survie ; mais elles ont fini par s’aventurer plus loin et enlevé le capitaine Rapide de la passerelle de son vaisseau. Elles ont pratiqué des expériences sur lui, accru leurs connaissances sur leurs propres capacités, et l’ont finalement transformé en Moitié d’Homme, numéro un et numéro deux. Elles ont renvoyé le premier sur sa planète pour qu’il y propage la peur des monstrueux et maléfiques non-humains embusqués dans les ténèbres, et prépare l’humanité à leur apparition. Sans le savoir, il espionnait et travaillait pour leur compte ; des espèces extraterrestres qui auraient pu devenir des alliées, voire des amies, ont été asservies ou exterminées en conséquence de la politique prônée par Moitié d’Homme. Les Recréés voulaient que, lorsqu’ils surgiraient enfin du Noirvide, l’humanité ne puisse attendre de secours de personne.

 » Les siècles passant, ils ont accru, concentré leur puissance, et se sont lentement écartés de leur source pour se rapprocher de la Frange. Aujourd’hui, ces rejetons obscurs et négligés de l’homme l’ont franchie et rentrent enfin chez eux.

— Normal, dit Hazel après un long silence. L’humanité n’a jamais eu pire ennemi qu’elle-même.

— Les Recréés ne sont pas obligatoirement tous malveillants, déclara Silence d’une voix lente. Je me rappelle certaines voix qui venaient du Noirvide et qui s’efforçaient de nous mettre en garde contre les dangers que recelait le croiseur en approche, le Champion. Peut-être… quelques-uns gardent-ils le souvenir de ce qu’ils étaient autrefois. »

Le Garou haussa les épaules d’un mouvement bizarrement fluide. « Dans ce cas, il s’agit d’une minorité. Les Recréés n’ont soif que de vengeance et ne se satisferont de rien de moins que la destruction totale de l’humanité. Devant l’immensité de leur puissance, ce qu’il reste de forces à l’Empire ne suffira pas.

— Vous estimez donc la situation désespérée ? demanda Cadavre. Nous ne pouvons rien faire ?

— Il y a toujours de l’espoir, répondit le Garou avec réticence. L’un d’entre vous peut encore changer la donne. La vie vous a ramené à votre point de départ, Owen ; la boucle est quasiment bouclée. Il est temps qu’un Traquemort mette un terme à ce qu’un autre a déclenché et sauve l’humanité.

— Naturellement ! fit Owen. C’est toujours sur moi que ça retombe à la fin. Quelle poisse ! D’accord, Wulf, dans quelle entreprise désagréable et sans doute fatale dois-je me lancer cette fois ?

— Je l’ignore. Je n’ai pas accès à toutes les informations, probablement pour m’empêcher de mettre mon grain de sel. Vous devez pénétrer à nouveau dans le Labyrinthe et aller jusqu’au cœur, Owen ; vous y trouverez les réponses que vous cherchez. Mais il faut vous dépêcher : les Recréés connaissent votre existence et ils vous sentent capable de les arrêter. Certains sont déjà là, au-dessus de la planète. Leur crainte les freine mais elle les aiguillonne aussi. Un Traquemort les a créés, un autre pourrait bien les détruire.

— Mais comment ? s’exclama Owen, exaspéré. Cessez donc de parler par énigmes, nom de Dieu !

— Évitez de l’énerver, lui murmura Hazel. Il est beaucoup plus costaud que je ne me le rappelais. »

Le Garou eut un petit rire grondant et sans humour. « Les Recréés tirent leur énergie du nourrisson qui dort dans le Labyrinthe. Si vous tranchez ce lien, peut-être disparaîtront-ils tout simplement. Évidemment, pour avoir la certitude que vous l’avez rompu, vous serez obligé de tuer un enfant innocent.

— Il y a sûrement un autre moyen, répondit le jeune homme aussitôt.

— Possible ; mais vous n’avez guère de temps pour le trouver, Owen. Les Recréés ne tarderont pas à surmonter leur peur, et alors ils fondront des ténèbres, creuseront la surface glacée de ce monde et vous débusqueront ; ils feront durer votre agonie des millions d’années, prolongeront vos tourments jusqu’à ce qu’il ne demeure plus de l’humanité que ses hurlements de souffrance. Décidez-vous, Owen. Les Recréés arriveront bientôt, et rien de physique ne peut plus les arrêter.

— Allez-y, Owen, dit Hazel. Le Labyrinthe nous a déjà sauvés une fois ; peut-être qu’il nous aidera encore aujourd’hui. On reste ici protéger vos arrières.

— Hélas, il y a une complication, fit le Garou, et tous se tournèrent vers lui, surpris par son brusque changement de ton. Il vous faudra d’abord franchir un obstacle : moi. »

Il se tenait ramassé, comme prêt à bondir, mais sa grosse tête poilue dominait encore les humains. Ses doigts s’achevaient par de longues griffes acérées. Son sourire avait pris l’allure d’un rictus de bête féroce, ses crocs évoquaient ceux d’un piège d’acier, et la haine assombrissait ses yeux jaunes. Il ne bougeait pas mais paraissait tout à coup extrêmement dangereux. Silence et Hazel posèrent la main sur la crosse de leur disrupteur, Cadavre se redressa et crispa le poing sur la lance à amplification qu’il tenait devant lui, et Owen ne fit pas un geste.

« Pourquoi ? demanda-t-il enfin. Sans être amis, nous avons toujours été alliés. Et, même si les Recréés ne vous éliminent pas en même temps que nous, je ne pense pas que vous ayez envie de vivre dans un univers régi par eux.

— Gilles, répondit Wulf dans un grondement grave et menaçant. C’était mon ami, mon plus vieil ami, il souhaitait seulement réparer les torts qu’il avait commis, et vous l’avez tué. Votre rébellion ne m’a jamais intéressé ; l’humanité avait anéanti toute mon espèce. Je n’ai jamais éprouvé d’affection que pour Gilles, mais il est mort ; alors que l’homme meure aussi. Quant à ma propre survie… J’aurais dû disparaître il y a longtemps avec le reste de mes semblables, avec ma femelle et mes petits, mais le Labyrinthe m’a obligé à vivre contre ma volonté. Je n’ai jamais demandé à devenir son gardien. J’ai été forcé de participer à une machination à l’échelle galactique dont on m’a toujours caché les détails et les buts. J’ai peut-être aujourd’hui l’occasion unique de me révolter, d’abattre cette machination et de me venger du Labyrinthe et de vous, à cause de tout ce dont vous m’avez dépouillé. »

Avec une vivacité surhumaine le Garou s’élança, ses griffes courbes tendues vers la gorge d’Owen. Le jeune homme passa en mode turbo et se jeta de côté en dégainant son épée dans le même mouvement ; il pivota sur un pied et, saisissant son arme à deux mains, lui fit décrire un arc horizontal. Avec un sifflement, la lame passa au-dessus du Garou qui s’était baissé. Silence et Hazel, disrupteur au poing, ouvrirent le feu tandis qu’une spirale d’énergie crépitante enveloppait la lance de Cadavre. Wulf évita les deux tirs d’un mouvement souple, trop rapide pour l’œil, puis son long bras se détendit et fit sauter la lance des mains de Cadavre. Aussitôt son attention se reporta sur Owen, et le Traquemort dut faire appel à toute la vitesse que lui permettait le turbo pour parer ses attaques. Son épée ne cessait d’entailler le Garou, mais celui-ci, sans se soucier de ses blessures ni de la douleur, résolu à tuer son adversaire, se rapprochait irrésistiblement à grands coups de griffes, les crocs découverts par un sourire carnassier.

Silence et Hazel tirèrent l’épée tandis que Cadavre se précipitait pour ramasser sa lance, mais Owen leur cria de rester à l’écart. Il avait compris qu’il ne remporterait pas le combat au niveau purement physique : le Garou était immortel, il avait traversé les siècles maintenu en vie par la volonté du Labyrinthe. Le jeune homme lui avait porté des coups qui auraient tué n’importe quelle créature, or Wulf n’y prêtait nulle attention et continuait d’attaquer ; par conséquent… il fallait chercher la solution du côté du Labyrinthe.

Owen fronça les sourcils ; il avait besoin de réfléchir mais n’en avait pas le temps : le Garou le pressait de trop près. Bon, d’accord ; en cas de doute, mieux valait y aller franco. Le Traquemort baissa volontairement sa garde un instant et le Garou se rua dans la brèche ; ses griffes lui déchirèrent le flanc et le sang gicla, mais, dans le même temps, Owen fit décrire de toutes ses forces un arc de cercle horizontal à sa lame. Le fil affûté trancha net le cou mince de son adversaire, et la grosse tête de loup sauta des larges épaules.

Les deux combattants tombèrent ensemble à genoux, Owen le poing crispé sur son flanc, le souffle coupé par la souffrance, le sang ruisselant par à-coups entre ses doigts. Il lui sembla sentir sous la peau des côtes fracturées. Le corps décapité du Garou, agenouillé près de lui, des geysers rouges jaillissant de son cou, battait des bras à l’aveuglette pour retrouver sa tête ; elle gisait un peu plus loin et suivait du regard les mains qui s’approchaient. Hazel s’avança vivement et, d’un coup de pied, l’envoya valser hors de leur portée. Les mâchoires claquèrent, manquant de peu la botte de la jeune femme, et les yeux lancèrent des éclairs furieux.

Owen repoussa la douleur et ferma les paupières pour se concentrer ; il tendit ses pensées vers le Labyrinthe et le sentit accepter le contact, comme un géant assoupi qui s’éveille lentement en entendant une voix familière. Le jeune homme fit le vide dans son esprit pour n’y conserver qu’une seule idée.

Par pitié, laisse mourir ce malheureux !

Le corps décapité s’abattit sur l’herbe verte éclaboussée de rouge et s’immobilisa lentement, les mains agitées de soubresauts comme si elles cherchaient encore un ennemi à broyer. La gueule de la tête s’ouvrit sur un ultime cri muet de rage, de douleur ou peut-être de soulagement, puis l’inertie la gagna elle aussi et ses yeux fixes perdirent toute expression. Le sang cessa de gicler du tronçon de cou et le Garou mourut enfin.

Silence et Hazel aidèrent Owen à se redresser pendant que Cadavre revenait en courant, la lance à amplification à la main, l’air un peu gêné. Le Traquemort rengaina son épée puis Hazel examina sa blessure et y appliqua un mouchoir plié.

« Moche mais pas mortel. Vous vous en remettrez, Owen.

— Naturellement, répondit-il, encore haletant. Comme toujours.

— Il voulait mourir, dit Silence, rejoindre ses semblables.

— Oui, mais il m’aurait volontiers entraîné à sa suite s’il l’avait pu. Par bonheur, j’ai réussi à convaincre le Labyrinthe de le laisser partir ; je pense qu’il n’a plus besoin de gardien. Sans doute sa longue machination touche-t-elle à son terme et approchons-nous de la fin de la partie. »

Un frisson d’angoisse parcourut Hazel. « Ça fout les jetons, une idée pareille. Si le Garou disait la vérité, on s’est peut-être fait manipuler toute notre vie uniquement pour qu’on arrive ici, à cet instant précis, et qu’on abatte les dernières cartes. »

Cadavre secoua la tête, mal à l’aise. « Rien ne peut exercer une influence d’une telle envergure.

— Avec le Labyrinthe, on n’est sûr de rien. » Owen redressa prudemment les épaules en négligeant les élancements de son flanc. « Il n’est pas soumis aux limites humaines.

— Ouais, enchaîna Hazel, et il pourrait faire de vous ce qu’il voudrait une fois que vous y seriez entré. Finalement, je crois que vous ne devriez pas y aller, Owen.

— Je doute qu’il me tue après le mal que nous nous sommes donné pour arriver jusqu’à lui.

— Peut-être, mais il est fichu de vous transformer encore une fois, de vous rendre encore plus… hors norme, comme lui. On a déjà pas mal dévié du reste de l’humanité, Owen ; si vous retournez là-dedans, Dieu sait ce qui ressortira à l’autre bout. On a taillé la route ensemble jusqu’ici, Owen. Je n’ai pas envie de vous perdre maintenant.

— Comme bien souvent par le passé, je n’ai pas vraiment le choix, répondit-il ; non seulement à cause des Recréés mais aussi de l’enfant au cœur du Labyrinthe : Wulf a dit qu’il sortait du sommeil. Je dois parvenir à lui avant qu’il se réveille tout à fait ; Dieu sait quelle réaction il pourrait avoir s’il se retrouve seul et prend peur – ou se met en colère. Il faut quelqu’un près de lui pour le rassurer et le canaliser, or qui acceptera-t-il pour jouer ce rôle sinon un Traquemort ?

— Il risque aussi bien de vous tuer d’une seule pensée, dit Silence.

— Sans doute, oui. Mais, à mon avis, le Labyrinthe ne m’a pas amené à lui à grand-peine pour laisser l’enfant m’éliminer au dernier moment. Je veux croire que ma présence ne doit rien au hasard.

— Rien ne vous oblige à y aller, Owen », fit sa compagne.

Le Traquemort sourit. « Si. J’ai toujours obéi à mon devoir, Hazel.

— Si vous y allez, j’y vais aussi, déclara soudain le capitaine. Si… si l’affaire tourne mal dans le Labyrinthe, que vous n’en ressortiez pas, il faudra quelqu’un pour sauver l’Empire.

— Vous voulez vous emparer du Négateur, oui ! s’exclama Hazel. Vous vous imaginez toujours pouvoir l’utiliser contre les Recréés. Vous êtes un crétin, Silence. Vous n’avez donc rien écouté ? Vous détruiriez l’humanité en voulant la protéger.

— Si, j’ai écouté : le Labyrinthe peut me donner la capacité de maîtriser l’enfant ou de l’éliminer, suivant les besoins. Dans tous les cas, ce serait la fin des Recréés. »

Furieuse, elle s’avança vers l’officier ; Owen la retint par le bras. « Ça n’a pas d’importance, Hazel. Qu’il traverse à nouveau le Labyrinthe s’il le souhaite. Il comprendra mieux à l’intérieur.

— Je dois y aller, dit Silence à la jeune femme, comme s’il cherchait à s’excuser. Je n’ai pas été jusqu’au bout la dernière fois ; j’ai dû faire demi-tour pour sauver Givre. Peut-être qu’en achevant le parcours… je trouverai la certitude, la foi qu’Owen et vous partagez. Il y a trop longtemps que je m’efforce de servir la justice et le bien sans être jamais sûr de savoir précisément ce qu’ils sont.

— Alors j’y vais moi aussi, intervint Cadavre, histoire de vous tenir compagnie. Qui sait ? Peut-être découvrirai-je quelques réponses et quelques certitudes de mon côté. Ma vie n’a plus de sens ni de but depuis belle lurette.

— On n’appelle pas cette structure “Labyrinthe de la folie” pour rien, fit Owen avec circonspection. Elle tue nombre de ceux qui y pénètrent et en rend fous bien davantage.

— Je sais, répondit Silence. J’ai vu mes hommes mourir en tentant de la comprendre. Mais il faut qu’il reste quelqu’un pour continuer le combat si jamais Hazel et vous ne survivez pas. Vous avez déclaré vous-même que le Labyrinthe nourrit des projets à votre endroit ; or le salut de l’humanité risque de ne pas faire partie des projets d’une machine extraterrestre. Il faut protéger l’Empire.

— Pour une fois, nous sommes d’accord, dit Cadavre. Si on ne les arrête pas, les Recréés anéantiront toute vie dans l’Empire et le précipiteront dans les ténèbres. Il y aura fallu du temps, mais j’ai enfin trouvé un ennemi que je hais encore plus que l’humanité.

— D’accord, soupira Hazel. Si vous y allez tous, autant que je vous accompagne. Je n’ai aucune confiance dans le Labyrinthe, mais c’est le seul atout qui nous reste à jouer contre les Recréés. C’est bon, vous pouvez me lâcher le bras, Owen. »

Le Traquemort obéit mais, lui prenant la main, il la fit pivoter face à lui et planta son regard dans le sien. « Non, Hazel, vous ne pouvez pas entrer. Vous devez retourner à bord du Saute-Étoiles et occuper les Recréés pendant que nous traversons le Labyrinthe. J’ignore combien de temps nous y demeurerons, et il ne faut pas qu’ils s’en approchent. Ils risquent de le détruire rien que pour m’empêcher d’accéder à l’enfant.

— Vous rigolez ! Il n’y a même pas un seul canon à bord du Saute-Étoiles III !

— Mais il est très rapide. En outre, j’ai le pressentiment que… que le Labyrinthe a opéré quelques modifications sur notre petit vaisseau. J’ai l’impression de les percevoir… Vous constaterez, je crois, que le nouveau Saute-Étoiles dispose de tout le nécessaire pour nous défendre.

— Le Labyrinthe ? répéta Hazel. Et depuis quand il est capable de ce genre de miracles ? »

Un sourire illumina soudain les traits d’Owen. « Il n’y a pas que l’enfant qui se réveille ; j’ai le sentiment que le Labyrinthe lui-même émerge d’un sommeil beaucoup plus profond.

— Ah, génial ! Encore des complications ; on avait bien besoin de ça, tiens ! Bon, donc vous voulez que je joue les leurres pour les Recréés pendant que vous allez tous communier avec le Labyrinthe ou l’entité qui se cache derrière ? Super, l’idée ! Et si je me peignais une cible sur la poitrine pendant qu’on y est ?

— Je crois que nos désirs personnels ne sont plus de mise désormais, répondit Owen. Je dois y aller, Hazel. Le Labyrinthe m’appelle, vous ne le sentez pas ?

— Sans moi, vous allez vous faire tuer, déclara la jeune femme, envahie d’une stupeur glacée. J’en suis sûre ; vous n’avez jamais su éviter les problèmes.

— Si j’avais su les éviter, je ne vous aurais jamais rencon-trée. »

Silence et Cadavre échangèrent un regard et s’éloignèrent afin de laisser un peu d’intimité aux deux jeunes gens. Hazel songeait à son rêve où elle se tenait seule sur la passerelle du Saute-Étoiles face à un ennemi contre lequel elle n’avait aucune chance, mais elle se tut ; elle sentait le destin se refermer sur elle, enserrer son existence dans une étreinte implacable, et elle fut prise d’un sursaut de terreur. Elle eut envie de s’enfuir à toutes jambes, de hurler ou d’assommer Owen afin qu’il ne la quitte pas, mais elle fit appel à tout son sang-froid et se maîtrisa ; elle ne voulait pas que son compagnon se mette martel en tête à cause d’elle. Il observait le Labyrinthe de la folie, la tête légèrement penchée, comme à l’écoute d’une mélodie que lui seul entendait. Quand il se retourna enfin vers elle, il avait le regard si triste qu’elle faillit éclater en larmes.

« Nous avons parcouru un long chemin ensemble, Hazel, dit-il ; nous avons traversé des mondes extraordinaires, vu des merveilles qui dépassent l’imagination, combattu pour le bien de toutes nos forces. Nous avons même fait quelques incursions en enfer et apporté la lumière dans les ténèbres. Il serait peut-être excessif d’en demander davantage.

— Je n’ai jamais voulu du rôle de héros, répondit la jeune femme ; je ne voulais que vous et du temps à passer ensemble.

— Héros, légendes… Nous sommes loin de l’érudit et de la trafiquante d’organes. Nous en avons accompli bien plus en quelques années que la plupart des gens dans toute leur vie ; vous pouvez en être fière.

— Vous essayez de me dire adieu, c’est ça, Traquemort ? » Hazel l’obligeait à la regarder. « On ne se reverra plus, n’est-ce pas ?

— Qui sait ? dit Owen. Nous avons entamé notre périple en toute conscience, sachant dans quoi nous nous lancions. Les héros, les personnages de légende finissent mal, c’est de notoriété publique. Je regrette… que nous n’ayons pas eu droit à ce que tout le monde considère comme normal : une vie de couple, une famille, des enfants, du temps pour nous sans rien pour nous interrompre, ni situation d’urgence, ni crise politique, ni destin. Mais cette existence-là n’était pas pour nous. Vous connaître a été le plus beau cadeau que la vie m’ait fait, Hazel, et je n’échangerais pas un seul instant de notre relation contre toutes les années que j’aurais pu connaître en restant un petit historien trop riche et satisfait de lui-même.

— Grâce à vous, la vie m’a souri aussi, Owen. » Hazel dut faire un effort pour maîtriser sa voix. « Avant que vous ne veniez semer le foutoir dans mon existence, je devais me creuser la cervelle pour trouver une raison de me lever le matin. Vous m’avez appris le sens du devoir et de l’honneur, et vous m’avez donné un but à poursuivre, même s’il a fallu me botter le cul pour que je me bouge. Vous m’avez donné l’occasion de devenir quelqu’un au lieu de rester une petite délinquante de rien du tout.

— Tout n’est pas obligatoirement fini, fit Owen, éperdu. Je vais peut-être ressortir du Labyrinthe doté du pouvoir nécessaire pour détruire les Recréés ; le nouveau Saute-Étoiles détient peut-être la puissance de feu nécessaire pour les tenir en respect et vous protéger ; nous sauverons peut-être l’humanité une dernière fois avant de nous éloigner ensemble dans le soleil couchant. On a vu des miracles plus étonnants.

— Oui, dit Hazel. Peut-être. » Et ils n’y croyaient ni l’un ni l’autre.

Ils s’étreignirent soudain, joue contre joue, d’un élan commun motivé en partie par le désir de ne plus devoir se regarder dans les yeux. Chacun entendait la respiration pénible, hachée, et sentait les coups sourds du cœur de l’autre. Ils s’accrochaient l’un à l’autre comme s’ils risquaient d’être séparés la seconde suivante et s’efforçaient de faire durer l’instant toute l’éternité. Pour finir, Owen desserra les bras et repoussa doucement Hazel. Des deux, c’était lui qui avait la notion du devoir et de l’honneur, dont le cœur renfermait un noyau d’acier que rien ne pouvait entamer, qui se pliait aux nécessités quoi qu’il dût lui en coûter ; un vrai Traquemort.

Leurs yeux se croisèrent et tous deux retinrent leurs larmes par crainte d’affaiblir la volonté de l’autre.

« Je vous aime, dit Owen, et je vous aimerai toujours. Je ne vous oublierai jamais tant que je vivrai.

— Je ne vous oublierai jamais, répondit Hazel, même si je vis éternellement. »

Le jeune homme attendit qu’elle poursuive, mais elle n’avait rien à ajouter. Il comprit, lui sourit une dernière fois, déposa un baiser léger sur ses lèvres et s’écarta aussitôt. Il se tourna vers le Labyrinthe de la folie.

« Je suis prêt. »

Il entendit un claquement sourd derrière lui quand Hazel fut téléportée à bord du nouveau Saute-Étoiles et que l’air se rua pour combler le vide laissé par sa disparition. Il ne pensait jamais la revoir. Mais, naturellement, il se trompait.

*

La jeune femme se matérialisa sur la passerelle du vaisseau, qu’elle parcourut aussitôt du regard ; son cœur se glaça en reconnaissant le décor familier du défunt Saute-Étoiles II, celui qu’elle avait vu en rêve. Elle alla vivement examiner les panneaux de commande, désormais plus grands et plus complets, et constata que le bâtiment disposait à présent d’un armement et de systèmes de contrôle de tir supérieurs à ceux d’un croiseur de classe E, sans compter des boucliers défensifs d’une résistance impressionnante. Le Labyrinthe avait dû penser qu’elle en aurait besoin.

Elle alluma l’écran principal. Les Recréés n’avaient pas bougé, agglutinés autour du monde des Garous comme des rats autour d’un agonisant, et elle eut l’impression de sentir émaner d’eux des ondes de haine et de fureur. Un rictus féroce déforma ses traits : elle se tenait entre eux et le Traquemort ; elle surveillait ses arrières comme toujours, et cela seul comptait. Elle s’était déjà trouvée par le passé face à des adversaires qu’elle n’avait aucune chance de battre et elle avait pourtant survécu ; peut-être ne s’agissait-il que d’exercices destinés à lui permettre d’aborder sans peur cet ultime affrontement.

De se tenir à l’entrée de la passe pour empêcher l’ennemi de la franchir, dernière sentinelle devant la porte de l’humanité.

Elle regrettait seulement de devoir monter la garde seule.

À cet instant, un éclat de lumière au bord de l’écran attira son attention et elle comprit aussitôt d’où il provenait : de l’Intrépide, le vaisseau légendaire de Silence qui n’avait jamais perdu une bataille. Non, elle n’était pas seule, finalement. Avec un grand éclat de rire, elle se tourna vers la console d’armement : un seul panneau de contrôle centralisait tous les systèmes de tir, si bien qu’elle pouvait les commander sans l’aide de personne. À l’extérieur, dans la nuit éternelle du Noirvide, les Récréés prenaient conscience de sa présence les uns après les autres, elle le sentait, et comprenaient peu à peu qu’elle se dressait entre eux et leur proie. D’immenses yeux se tournaient vers elle, des tentacules déroulaient leurs kilomètres dans l’espace, de monstrueux vaisseaux pivotaient vers le Saute-Étoiles. Avec un hurlement de joie sauvage, Hazel se brancha mentalement sur les commandes de tir et déclencha tous ses canons simultanément.

*

Owen pénétra dans le Labyrinthe de la folie avec l’impression de rentrer chez lui. Il progressa d’un pas vif entre les parois miroitantes, guidé par son instinct autant que par ses souvenirs. D’habitude, pourtant, il ne se rappelait guère son premier passage dans le dédale ; il en comprenait désormais la raison : c’était une expérience trop intense, trop écrasante pour que l’esprit pût la supporter longtemps ; il devait l’oublier pour conserver sa capacité à gérer les péripéties de la vie quotidienne. Owen ralentit ; il n’y avait pas lieu de se hâter, car le temps opérait différemment dans le Labyrinthe et ne distinguait pas une seconde d’une année. Il jeta un coup d’œil derrière lui et ne s’étonna pas de ne plus voir Silence et Cadavre, entrés pourtant en même temps que lui ; ils avaient leur propre chemin à suivre, leur propre destination, leur propre destin.

Il parcourait sans réfléchir les couloirs métalliques, guidé par une voix familière qu’il n’arrivait pourtant pas à identifier. Il régnait un froid cuisant dans le Labyrinthe, mais, trempé dans des fournaises infernales, il restait insensible aux écarts de température que craignent les humains ordinaires. L’air crépitait d’électricité statique dont les étincelles tombaient comme des flocons de neige ionisés ou glissaient lentement à la surface des parois brillantes. Il lui semblait entendre la respiration d’un géant dont le souffle lent et régulier passait en rafales autour de lui. Sous ses pieds, il sentait des coups espacés et rythmés, semblables aux battements d’un cœur énorme dans les profondeurs de la planète. Il avait le sentiment d’être observé, reconnu et aimé. Comme souvent par le passé, il se demanda si le Labyrinthe de la folie n’était pas vivant, s’il ne représentait pas une forme d’existence située si loin de ce qu’il savait de l’univers qu’il n’avait aucun espoir de jamais la comprendre.

Odeurs et impressions gustatives allaient et venaient, vinaigre âpre et fumée de feuilles brûlées, métal graissé et vieux citron, piquant sur la langue, terre riche, humus et végétation, souvenirs de la Virimonde qu’il avait perdue. Des oiseaux de fer gazouillaient, un nourrisson vagissait, une cloche fêlée sonnait dans une église à minuit, atmosphère de Noël lorsque le monde s’endort paisiblement sous la neige bienveillante. Owen suivait les tours et les détours du Labyrinthe, toujours en direction du centre et des réponses à toutes les questions de sa vie.

*

Silence et Cadavre marchaient ensemble, liés par des souvenirs qu’eux seuls partageaient et pouvaient comprendre. À une époque, ils avaient voulu s’entre-tuer pour des convictions opposées auxquelles ils refusaient de renoncer, mais cette époque était révolue. Ils avaient un ennemi commun à combattre, une cause commune à défendre – et puis ils étaient toujours restés amis, même lorsqu’ils se haïssaient. La vie joue de ces tours, parfois.

La première fois, Silence n’avait pas poussé loin sa traversée du Labyrinthe, et il s’en rappelait surtout ses hommes en train de mourir autour de lui dans d’atroces agonies. À présent, il en découvrait la stupéfiante beauté, la splendeur inhumaine et sereine ; il se sentait détendu, accueilli ; il avait sa place dans ces couloirs miroitants, aujourd’hui.

Cadavre, lui, n’y avait jamais mis le pied ; pourtant, il éprouvait une impression étrange de déjà-vu ; l’atmosphère lui rappelait beaucoup celle de son séjour sur Unseeli où il communiait avec les esprits amicaux de la forêt, les arbres de métal et les Ashraï. Il se serait cru revenu sur la planète à l’époque où elle était encore vivante et lui aussi.

Les deux hommes s’arrêtèrent brusquement dans un passage que rien ne distinguait des autres et parcoururent lentement les alentours du regard comme s’ils s’éveillaient d’un songe. Une voix qui était plus qu’une voix avait retenti dans leurs pensées, et ils savaient qu’ils n’iraient pas plus loin. Le cœur et les mystères du Labyrinthe leur demeureraient cachés ; un autre destin les attendait.

« Pour un peu, je me sentirais insulté, dit Cadavre. Owen a droit à toutes les réponses et pas nous ? Où se trouve le bureau des réclamations ?

— Je préfère ne pas le savoir, répondit Silence ; de toute manière, je n’ai jamais vraiment voulu connaître le fin mot de tout, je crois. Que resterait-il à faire, après ?

— Vous avez une façon de penser étriquée, John. Pourquoi sommes-nous ici ? On nous a appelés, vous l’avez senti comme moi. Notre présence dans le Labyrinthe ne doit rien au hasard.

— Chut ! Vous n’entendez rien ? Comme des… des battements d’ailes ? »

Lentement, sous l’impulsion d’un sentiment d’effroi et d’émerveillement mêlés, ils levèrent les yeux et virent, loin dans le ciel, les Ashraï. Ce n’étaient plus des fantômes mais des êtres bien matériels et débordants de vie, ressuscités, ramenés parmi les vivants par le pouvoir du Labyrinthe. Ils restaient épouvantablement laids avec leur face de gargouille, leurs immenses ailes de chauve-souris, leurs crocs et leurs griffes acérés, et leurs yeux féroces et furieux, moins anges que dragons, mais cette fois leur apparition ne s’accompagnait d’aucune impression de menace. Ils chantaient, et le chœur de leurs voix inhumaines et pourtant magnifiques était empreint de joie et de rire.

Ils volaient dans un azur sans nuage et apparemment sans limite, s’élevaient, plongeaient et planaient sur des vents infinis. Cadavre les contemplait, au bord des larmes ; il avait oublié comme ils étaient gracieux. Il avait vécu si longtemps en compagnie de leurs spectres pleins de colère qu’il ne se rappelait plus le bonheur et la beauté des vivants. Silence aussi sentait les yeux lui piquer à l’idée d’avoir tué des créatures aussi merveilleuses. Puis les Ashraï parlèrent, et les deux hommes entendirent dans leur tête des voix, non de gargouilles, mais d’anges.

Nous avions tort. Nous avions tort de nous laisser aller à la colère et à la vengeance. Nous avons honte de nous être raccrochés à ce que nous étions et d’avoir oublié le but de notre existence. Le Labyrinthe avait créé les forêts de métal et nous les avait confiées, mais nous avions perdu de vue qu’elles étaient un moyen, non une fin en soi. À notre mort, l’énergie résiduelle du Labyrinthe que conservait Unseeli nous a permis de continuer à vivre sous forme de fantômes, même après que les arbres et la raison de notre existence ont disparu. Nous t’avons utilisé, cher Sean, en laissant ta rage et la rancœur donner un but et un sens à notre survie. Mais tu nous as conduits ici et nous nous souvenons.

Je regrette, dit Silence. Je regrette ce que j’ai fait.

Nous comprenons les concepts de devoir et d’honneur, répondirent les Ashraï. Nous vous pardonnons, non parce que Sean nous l’a demandé autrefois, mais parce que nous voyons dans votre esprit et votre cœur. Laissons le passé au passé, John Silence ; nous affrontons une bataille plus fondamentale, celle de la lumière contre les ténèbres, et nous devons l’affronter unis.

Les Recréés, fit Cadavre.

Oui.

Faut-il toujours que nous nous battions ? Ne connaîtrons-nous jamais la paix ?

Elle a eu son temps et son temps reviendra. Mais, pour le présent, nous avons du travail ; le Labyrinthe nous a rendu la vie dans un but précis.

Qu’attend-on de nous ? demanda Silence. Devons-nous parler à l’enfant ?

Non. Il ne vous fait pas confiance ; il n’accepte de voir qu’Owen. Mais vous avez eu raison d’entrer dans le Labyrinthe, car vous avez un rôle crucial à jouer dans ce dernier combat pour l’âme de l’humanité.

Comment savez-vous tout ça ?

Nous partageons un lien avec le Labyrinthe, un lien très ancien. Il y a très longtemps, nos aïeux connaissaient cette structure ; nous l’avions oublié et la mémoire nous est revenue quand Sean nous y a ramenés. Mais nous avons dit tout ce qu’il y avait à dire. Les changements que le Labyrinthe a opérés sur vous pourront se révéler utiles. À présent nous devons affronter l’ennemi : les Recréés sont tout proches et, s’ils l’emportent, la lumière disparaîtra de la Galaxie à jamais.

Et, sans crier gare, Silence et Cadavre se retrouvèrent sur la passerelle de l’Intrépide. Les officiers se retournèrent, surpris, et bombardèrent aussitôt leur capitaine de questions dont il ne connaissait pas les réponses. Il les fit taire d’un geste sec et alla s’asseoir dans son fauteuil de commandement. L’Investigateur se plaça près de lui, sa lance à la main, l’air parfaitement serein.

« Très bien, déclara Silence, dites-moi où nous en sommes ; montrez-moi où se trouvent les Recréés à présent.

— Tout autour de nous, répondit l’officier des communications, Morag Tal. Nous essuyons leurs attaques depuis que… que vous avez quitté la passerelle. Ils nous dominent en nombre, en puissance de feu, et nos boucliers faiblissent. À part ça, tout va très mal. Peut-on espérer des renforts, commandant ?

— Ça m’étonnerait. Où est le Saute-Étoiles ?

— Juste à côté de nous, et il tire plus de salves à la fois que je ne l’aurais cru possible. Apparemment, il n’y a qu’Hazel d’Ark à bord. Elle inflige de sérieux dommages à l’ennemi et son vaisseau possède des boucliers impressionnants, mais, malgré tout, elle subit des coups terribles, comme nous. »

Silence étudia l’écran que, malgré la vue d’ensemble, les monstrueuses silhouettes emplissaient complètement, et il sentit une main glacée lui étreindre le cœur devant les dimensions des vaisseaux, des créatures, et leur nombre infini… Un coup d’œil aux indicateurs tactiques lui confirma la gravité de la situation.

« Quels sont les ordres, commandant ? » demanda Morag Tal d’une voix parfaitement maîtrisée. Tous les officiers se turent pour entendre la réponse du capitaine.

« Nous combattrons jusqu’à notre dernier souffle. Il faut attirer l’attention des Recréés, gagner du temps pour le Traquemort en espérant qu’il réussira une dernière fois à tirer un miracle de son chapeau. »

Il se tut soudain, les yeux fixés sur l’écran, l’air abasourdi. Tout le monde suivit son regard et vit avec une terreur mystérieuse les renforts surgis de nulle part qui venaient prendre part au combat contre les Recréés : les Ashraï. Rendus à la vie et à la matière par le Labyrinthe de la folie, ils traversaient l’espace, sauvages, merveilleux et d’une férocité sans pareille. Aussi à l’aise dans le vide que dans un ciel infini, ils se jetèrent sur les Recréés comme une armée d’anges en furie à coups de crocs et de griffes, avec une rage sanguinaire et une force surhumaine. En nombre apparemment illimité, ils fonçaient dans les ténèbres glacées, les ailes déployées, portés par des vents qu’eux seuls percevaient. Ils semblaient très petits à côté de leurs adversaires, mais ils étaient les Ashraï, ressuscités pour le combat et la gloire, bien décidés à l’emporter cette fois.

« Nom de Dieu, murmura Silence. Comment avons-nous réussi à les battre ?

— Vous avez triché, répondit Cadavre. Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je dois rejoindre les miens. »

Il s’élança et se précipita la tête la première vers l’écran principal. Il aurait dû le fracasser, mais, alors que Silence se dressait d’un bond, il y disparut comme dans un bassin d’eau noire sans laisser de trace. L’instant suivant, son image surgit sur le même écran, dans l’espace à l’extérieur de l’Intrépide. Il filait dans le vide retrouver les Ashraï, sa lance à amplification brillant comme une étoile. Le froid terrible et l’absence d’air ne paraissaient pas le gêner, et il se déplaçait dans ce milieu mortel aussi naturellement que les Ashraï.

« Nom de Dieu ! répéta Silence en se rasseyant lentement. Question changements, le Labyrinthe n’y est pas allé de main morte ! »

Un bref moment, il se demanda quelles modifications il avait lui-même subies, puis il chassa cette pensée pour lancer des ordres et ramener à ses sens un équipage encore sous le choc. L’Intrépide se mit à tirer à feu roulant sur les Recréés, à détruire les vaisseaux et les créatures impitoyables qui resserraient inexorablement leurs rangs autour du monde des Garous, mais les dégâts qu’il leur infligeait ralentirent à peine leur progression et attirèrent l’attention d’un nombre croissant d’entre eux, qui se détournèrent de la planète pour riposter. Le Saute-Étoiles les attaquait aussi tandis que Cadavre et les Ashraï tournoyaient autour d’eux – et tous savaient que l’ennemi finirait inévitablement par les détruire, mais ils se battaient afin de gagner du temps pour le seul homme qui détenait peut-être la clé de cette ultime manche.

*

Hors du temps, Owen Traquemort se dirigeait sans hâte vers le centre du Labyrinthe. Il se rappelait le chemin ; il avait l’impression d’être redevenu un enfant et de retourner auprès de l’âtre familial, de retrouver sa bonne chaleur accueillante après avoir séjourné longtemps dans le froid. Il parvint enfin au cœur du Labyrinthe de la folie et le découvrit tel qu’il s’en souvenait, large espace circulaire où régnait le même calme que dans l’œil d’un cyclone, entouré de parois miroitantes semblables aux pétales d’argent d’une fleur gigantesque. Et, au milieu exactement, un cristal luminescent d’un mètre de diamètre renfermait dans son chaud éclat doré un nourrisson humain. Il ne devait pas avoir plus d’un mois ; ses traits se formaient encore et se mettaient en place. Les yeux clos, un pouce dans sa bouche en forme de bouton de rose, il respirait si lentement qu’Owen ne voyait pas sa poitrine bouger. Le jeune homme se pencha pour étudier son lointain aïeul. Comment croire qu’un être aussi petit et à l’air aussi innocent pouvait receler un pouvoir si grand et si dangereux ?

« Eh bien, fit une voix étrangement familière dans son dos, il vous aura fallu du temps pour arriver jusqu’ici. »

Il se retourna vivement, tressaillit sous l’élancement brutal de sa blessure en train de guérir puis oublia soudain la douleur en se trouvant face à… lui-même. Owen Traquemort, exact jusqu’au dernier détail, se tenait devant lui, les mains sur les hanches, et l’étudiait d’un œil critique.

« Vérole de moine, mais qui êtes-vous ? fit Owen.

— Question erronée, répondit son double avec calme. Vous auriez dû demander “Qu’êtes-vous ?”. Tenez, voici un indice. »

Le visage puis la silhouette entière se liquéfièrent et se reformèrent en quelques instants sous l’apparence de Gilles Traquemort. Il adressa un sourire charmant à Owen, expression déplacée sur les traits de Gilles ; l’être comprit que cette nouvelle identité ne séduisait pas davantage son interlocuteur, à en juger par sa mine de plus en plus renfrognée, et se remodela encore une fois pour se transformer en Cathy DeVries, ancienne maîtresse et amour perdu d’Owen.

« C’est mieux ?

— Ça dépend, répondit le jeune homme. Qu’êtes-vous donc, sacré bon Dieu ?

— J’ai beaucoup de noms mais une seule nature, beaucoup de formes mais aucune. Je suis plus vieux que votre Empire, plus vieux même que votre espèce, et je suis tous les rêves qu’elle produit, y compris ceux dont elle s’éveille en criant dans la nuit. Je suis responsable de tout ce qui se passe ici, quoique je n’aime pas me vanter – enfin, si, mais cela va à l’encontre de ma programmation. J’ai créé le Labyrinthe de la folie et j’attends depuis très longtemps de faire votre connaissance, Owen Traquemort. »

L’interpellé réfléchit un moment sans répondre puis décida de se limiter à ce qu’il comprenait. « Pourquoi avez-vous pris mon apparence puis celle de Gilles et enfin de Cathy ?

— Pour vous mettre à l’aise.

— Eh bien, c’est raté. »

Cathy haussa les épaules. « Je ne peux guère faire mieux. Je dispose d’un vaste répertoire de formes et d’aspects, mais la plupart ne vous plairaient pas ; je m’en tiendrai donc à celui-ci pour l’instant, ou jusqu’à ce que je m’en lasse. J’étudie l’humanité depuis plus longtemps que vous ne pouvez l’imaginer et je n’arrive toujours pas à la cerner ; vous présentez une complexité remarquable pour une forme de vie aussi limitée. C’est d’ailleurs ce potentiel qui fait de vous l’instrument parfait pour nos desseins – mais je m’écarte du sujet. Y verriez-vous plus clair si je vous disais que je suis en réalité un enregistrement très ancien, semi-conscient, laissé par une puissante et noble espèce qui a traversé votre galaxie il y a bien longtemps ? »

Owen resta songeur. « Peut-être. Vous êtes… un enregistrement ? Non un individu de votre espèce ?

— Hélas non. Votre intellect ne supporterait pas la réalité ; mais la reconstitution que j’incarne représente assez fidèlement ce que vous pouvez comprendre de nous.

— Une seconde. J’ai l’affreuse impression de vous avoir déjà vu quelque part… Mais oui ! Vous êtes le non-humain métamorphe qui est apparu à la cour de Lionnepierre il y a quelques années, déguisé en prêtre ! Je me rappelle les reportages holo ; j’avais rarement assisté à un spectacle aussi ridicule. Tout le monde se demandait pourquoi on n’avait jamais rencontré votre espèce et pourquoi, par la suite, on n’entendait plus parler de vous ni de vos semblables.

— Ah oui ! fit Cathy avec désinvolture. C’était moi – ou plutôt une de mes incarnations. Je suis très répandu, et certains moi-même suivent l’humanité partout où elle s’établit, pour observer et enregistrer ses faits et gestes. Je n’ai pas le droit d’intervenir directement, naturellement ; j’obéis aux directives inscrites en moi et vous n’imaginez pas à quel point ça peut être frustrant. Les humains se montrent d’un exaspérant parfois ! Donnez-leur le choix entre trois options, ils se débrouilleront toujours pour en trouver une quatrième ; à croire que c’est de la perversité pure et simple. Par bonheur, je suis seulement semi-conscient, sans quoi il y a belle lurette que je me serais désintéressé de votre cas.

— Attendez, allez un peu moins vite, dit Owen, légèrement dépassé. Une espèce métamorphe est passée par notre galaxie il y a longtemps et vous a laissé chez nous, c’est ça ? D’accord ; alors d’où veniez-vous et où alliez-vous ?

— Nous venions d’en dehors de votre galaxie ; quant à notre destination, vous n’êtes pas encore prêt à la connaître. Vous avez beaucoup changé, Owen Traquemort, mais, fondamentalement, vous restez humain. Croyez-moi, l’humanité ne pourra jamais nous suivre, du moins tant qu’elle n’aura pas profondément évolué. Pourquoi ne pas me demander plutôt à quelles activités nous nous sommes livrés pendant notre séjour chez vous ? C’est beaucoup plus intéressant.

— Bah, pourquoi pas ? fit Owen avec résignation. Ça risque d’être long, non ?

— En effet, répondit Cathy. J’ai beaucoup à vous raconter ; mais après, au moins, vous trouverez peut-être une certaine logique à votre existence. Vous incarnez le produit final d’une planification sur d’innombrables générations, Owen, dont toutes n’appartiennent pas à l’espèce humaine. Asseyons-nous, voulez-vous ? »

Deux confortables fauteuils surgirent du néant. Les deux interlocuteurs s’installèrent face à face ; près d’eux, l’enfant dormait paisiblement dans son cristal lumineux en suçant son pouce.

« Nous avons créé le Labyrinthe de la folie pour amener l’humanité jusqu’à la réalisation complète de son potentiel, déclara l’enregistrement extraterrestre qui ressemblait à Cathy. Mais le plan ne s’est pas déroulé comme prévu. Les Prêtres du Sang ont découvert le Labyrinthe les premiers ; effrayés, ils ont pris leurs jambes à leur cou. Les scientifiques hadéniens l’ont traversé, en ont tiré l’idée que nous espérions, celle de la perfectibilité de l’homme, mais ils se sont trompés de méthode ; ils ont voulu recourir à la technologie alors qu’ils n’avaient besoin que du Labyrinthe et de foi en eux-mêmes. Déjà surhumains, ils n’ont pourtant pas cru pouvoir se passer de moyens techniques. L’humanité a toujours pensé de façon étroite, pour ne pas dire bornée. Les Garous représentaient seulement une erreur qui amplifiait l’héritage animal de l’homme, un recul au lieu d’un progrès. »

Cathy se pencha, les yeux plantés dans ceux d’Owen. « Votre espèce doit évoluer, se dépasser, atteindre son plein potentiel. Il le faut. Un terrible adversaire arrive, venu de régions de l’univers très éloignées de votre galaxie. Il n’est pas vivant au sens où vous l’entendez ; il est totalement autre, effrayant, atroce et puissant, uniquement destructeur et absolument impossible à arrêter. Il a exterminé la plupart des miens – une grande et ancienne civilisation réduite en poussière. Seuls quelques-uns d’entre nous en ont réchappé et se sont réfugiés ici, dans votre galaxie. L’ennemi ne se donne pas de nom, du moins compréhensible ; celui que nous lui avons attribué se traduit simplement par “les Effroyables”.

 »Ils se déplacent lentement. Leurs dimensions et leur nature leur permettent de se passer de vaisseaux et de propulsion stellaire, si bien qu’ils progressent à une allure infraluminique. Mais les Effroyables ont anéanti toute vie dans notre galaxie et ils se dirigent vers la vôtre – lentement mais sûrement ; vous devez être prêts pour leur arrivée. Dans votre état actuel, vous n’avez rien à leur opposer. Dans leur démence, les Recréés vous donnent un infime aperçu de l’horreur des Effroyables. Ils se nourrissent d’âmes et font incuber leurs petits dans les soleils. Ce sont des créatures extradimensionnelles qui dépassent notre compréhension, et le continuum espace-temps tout entier est leur proie ; face à elles, nous ne valons pas mieux que des mouches face à des enfants sadiques.

 »Votre espèce n’est pas la première que nous cherchons à hisser à un niveau supérieur. Nous habitons votre galaxie depuis un temps considérable ; nous avons tenté l’expérience avec la civilisation d’un monde que vous appelez Wolf IV ; nous lui avons appris à se métamorphoser comme nous, mais elle s’est abandonnée à ses propres démons et s’est détruite. Nous avons recommencé sur une autre planète, celle que vous avez baptisée Grendel ; rongés par la peur, ses occupants se sont transformés en machines à tuer et placés en animation suspendue dans leurs Caveaux pour attendre la venue des Effroyables. Nous n’avions toujours pas atteint notre but. Nous avons alors créé les forêts métalliques d’Unseeli pour les Ashraï, qui sont devenus… horticulteurs et n’ont cherché qu’à préserver les arbres au lieu de les utiliser pour accélérer leur propre évolution. Enfin nous avons tourné notre attention vers les humains. Malgré votre petitesse, nous avons perçu votre grandeur potentielle.

 »Cette fois, nous avons décidé de ne pas vous faire présent directement de nos bienfaits ; nous avons créé le Labyrinthe en vous laissant le soin de le trouver, de l’étudier vous-mêmes, et en espérant que vous y attacheriez davantage de prix. Finalement, après d’innombrables faux départs, vos compagnons et vous êtes parvenus jusqu’à lui et l’avez traversé entièrement pour en ressortir transformés, premiers papillons d’une longue lignée de chenilles. Il y avait fallu du temps, mais le Labyrinthe avait enfin découvert ceux qu’il cherchait : des créatures volontaires, résolues, que rien ne détournait de leur but.

— Mais… quel effet a-t-il eu sur nous précisément ? demanda Owen. J’ai cru d’abord que nous devenions des espèces de super espsis, mais je me trompais. Que sommes-nous à présent ?

— Ce en quoi l’humanité aurait évolué dans un lointain avenir. Le Labyrinthe n’a fait qu’accélérer un peu le processus ; il a servi de raccourci, si vous voulez. Vous possédez aujourd’hui le pouvoir de modifier la réalité elle-même par la force de votre volonté. » Cathy sourit devant l’expression ébahie du jeune homme. « Vous ne vous en êtes jamais rendu compte ? Cette faculté s’exprimait différemment chez chacun de vous, selon vos motivations et vos inclinations, mais, en vérité, ce que l’un faisait, les autres en auraient été capables aussi – pour peu que vous y ayez cru. Seule l’étroitesse de votre pensée vous en empêchait. Naturellement, en théorie, vous auriez dû travailler ensemble : le tout aurait été bien supérieur à la somme des parties ; mais vous avez tenu à vous séparer, à partir chacun de votre côté. Ces humains ! Voilà pourquoi tant d’entre vous mouraient ou perdaient la raison en traversant le Labyrinthe : il ne pouvait aider à changer que ceux qui avaient l’esprit assez souple pour accepter ces changements. Ceux dont la pensée était trop rigide, qui se sentaient trop indignes ou qui éprouvaient trop de crainte préféraient s’effondrer que se transformer. Ils provoquaient eux-mêmes leur folie et leur mort.

— Parlons de l’enfant. Quel rôle joue-t-il là-dedans ?

— Quand Gilles est mort, le nourrisson l’a su et il a commencé à se réveiller, à remonter lentement des abîmes protecteurs du sommeil. Les Recréés l’ont perçu et se sont affolés : s’il revenait à la conscience, leur source d’énergie, leur existence même se trouvait menacée.

— C’est ce qui motive leur assaut contre l’humanité ? En tuant Gilles, je me suis rendu responsable de leur agression ?

— Non. Ils se sont mis en branle après que le capitaine Silence a détruit le Labyrinthe – lequel avait seulement effectué un bond en avant dans le temps, en réalité, mais les Recréés l’ignoraient. La source où ils s’alimentaient avait brusquement disparu, voilà tout ce qu’ils comprenaient. Ils ont réussi à survivre jusqu’au retour du Labyrinthe, mais l’expérience les a traumatisés. Vous savez à présent tout ce qu’il vous fallait savoir ; il est temps d’entamer la dernière partie de votre voyage, de votre destin. »

Cathy se leva, Owen l’imita, et les fauteuils se dématérialisèrent sans bruit. La jeune femme se tourna vers l’enfant endormi et, au bout d’un moment, Owen en fit autant.

« Il appartient à votre sang, à votre famille, murmura-t-elle. Vous êtes tous deux des Traquemort. Parlez-lui, Owen ; il vous entendra.

— Mais je ne sais même pas comment il s’appelle ! Et puis il dort toujours.

— Tendez votre esprit vers lui. Il vous entendra. »

Owen se pencha vers le nourrisson endormi et s’aperçut qu’il avait les yeux ouverts et braqués sur lui, sombres comme les siens, mais limpides, calmes et empreints d’étonnement. Il concentra ses pensées sur lui, celles de l’enfant se portèrent à leur rencontre, et leur jonction fut comme le bouquet d’un feu d’artifice, une gerbe de comètes dans la nuit, d’un éclat aveuglant et multicolore. Tout d’abord Owen ne perçut que les sentiments du nourrisson, chaleureux, pleins d’amour et d’une confiance surprenante. Il s’ouvrit alors et l’enfant apprit en quelques instants le maniement du langage et des concepts ; il avait un esprit immense quoique curieusement flou par endroits, et Owen se sentait comme un poisson perdu au milieu d’un océan de conscience. Une fraction de seconde, il craignit de s’y noyer, mais l’enfant émit aussitôt une onde rassurante, et ils se détendirent en se concentrant sur leur lien. Le nourrisson avait acquis un grand savoir par le Labyrinthe, mais il n’avait quasiment aucune expérience des relations avec ses semblables. Deux Traquemort transformés par le Labyrinthe communièrent alors au cœur d’une structure extraterrestre et leur rencontre les emplit de joie. Ils parlèrent, parfois en usant de mots, parfois non, comme un père et son fils, et à la fois plus et moins que cela.

Je regrette ce que j’ai fait, dit l’enfant mentalement. Je veux et je vais réparer, mais j’ai besoin de temps pour réfléchir à la façon de m’y prendre ; je ne tiens pas à commettre une nouvelle erreur. Donne-moi ce temps-là.

Je m’y emploierai, répondit Owen. Mais comment ?

Demande à Cathy ; elle le sait. Au revoir, Owen. Je suis content d’avoir enfin fait ta connaissance.

Le jeune homme sourit au nourrisson, qui ôta son pouce de sa bouche pour lui rendre son sourire puis ferma ses yeux sombres empreints de sagesse et se rendormit pour songer à la manière de changer l’univers encore une fois. Owen se tourna vers l’extraterrestre qui avait pris l’apparence de Cathy.

« Eh bien, je… je ne m’attendais pas à ça. Il me plaît. Alors, que dois-je faire ? Que puis-je, seul, contre un adversaire comme les Recréés ? »

L’être le regarda dans les yeux. « Vous avez atteint la dernière étape de votre destin, Owen. Il vous faut distraire les Recréés, détourner leur attention, les occuper pendant que le petit prépare sa prochaine manœuvre – tous les Recréés, pas seulement l’infime minorité qu’affrontent Hazel et les autres au-dessus de ce monde. S’ils se doutent que l’enfant œuvre contre eux, ils risquent de tenter de le refouler dans les profondeurs du sommeil, voire de le détruire au prix d’un pari sur leur propre survie ; or, s’il meurt, tout espoir pour l’humanité meurt aussi. Tout repose sur vous, Owen.

— Je ne sais pas en quoi consiste votre plan, mais ce ne sera sûrement pas une partie de plaisir, sans quoi vous ne tourneriez pas ainsi autour du pot. Allez-y, accouchez, je tiendrai le coup. » Cathy prit une expression empreinte de tristesse et Owen fronça les sourcils. « Je sens que ça ne va pas me plaire du tout. »

*

Sur la passerelle du Saute-Étoiles, Hazel vivait son rêve prémonitoire. Les canons du nouveau vaisseau tiraient sans discontinuer, mais les Recréés paraissaient en nombre infini ; étant donné les dimensions des cibles, elle ne pouvait pas les rater, mais comment infliger des dommages sérieux à des adversaires aussi gigantesques ? Elle faisait virevolter le Saute-Étoiles pour esquiver les tirs d’énergie et les tentacules immenses aux barbelures de la taille de son bâtiment, mais il y avait désormais des Recréés partout et elle ne pouvait échapper à toutes leurs attaques ; ses boucliers faiblissaient et le vaisseau encaissait des coups de plus en plus nombreux et de plus en plus graves.

Elle finit par couper les sirènes d’alarme qui hululaient sans interruption pour lui apprendre ce qu’elle savait déjà. Toute une section des panneaux de contrôle avait explosé dans un jaillissement de feu et de fumée noire ; elle avait éteint les principaux foyers d’incendie, mais des flammes dansaient encore çà et là et suscitaient des ombres qui bondissaient dans la passerelle. Les extracteurs travaillaient d’arrache-pied à purifier l’air, mais Hazel n’y prenait pas garde, branchée sur les commandes de tir et les systèmes de navigation, acharnée à traverser les rangs toujours renouvelés des Recréés. Elle visait et tirait, visait et tirait, satisfaite de ses petites victoires mais au bord de l’épuisement, et elle sentait le Saute-Étoiles se mourir lentement. Même reconstruit par le Labyrinthe, il n’avait pas une résistance illimitée.

Pourtant elle continuait le combat. Elle n’avait aucune chance face à l’ennemi, comme elle l’avait vu dans son rêve, mais pas question de se laisser arrêter par un détail pareil : elle était Hazel d’Ark et elle bâtissait sa légende.

L’Intrépide, à ses côtés, ouvrait un passage parmi les Recréés à coups de canon disrupteur pendant que ses boucliers s’illuminaient de couleurs vives sous les tirs d’énergie qu’ils essayaient d’absorber ou de dévier. Nombre d’entre eux avaient déjà cessé de fonctionner et une dizaine de brèches s’ouvraient dans la coque externe. Les joints intérieurs empêchaient l’atmosphère de s’échapper, mais chaque section perdue affaiblissait le vaisseau. Le capitaine Silence, dans son fauteuil de commandement, donnait calmement ses ordres à mesure qu’arrivaient de toute part les rapports d’avaries et de pertes humaines. Depuis qu’il avait quitté le Labyrinthe, il avait senti son esprit se développer jusqu’à englober l’Intrépide de la poupe à la proue et à le percevoir de façon aussi intime que son propre corps. Il ne faisait plus qu’un avec lui.

Il examina la masse des Recréés par les détecteurs du vaisseau et, avec une sorte de désinvolture dédaigneuse, repoussa le désespoir qui menaçait de l’envahir. Il se dressait entre l’humanité et son ennemi, et il n’avait jamais rien désiré d’autre. Une nouvelle station de travail explosa brusquement dans une gerbe de flammes et son servant se mit à hurler pendant que le feu le consumait ; il mourut avant que les secours parviennent à l’éteindre, mais Silence n’avait pas le temps de déplorer sa mort. Il réservait son deuil pour plus tard, s’il y avait un plus tard. Il continua de donner des ordres d’un ton posé, maintenant la cohésion de son équipage par la force de sa volonté et de sa personnalité. Malgré la tension générale et l’évidente impossibilité de l’emporter, nul n’avait craqué, à la grande fierté du capitaine. Il ménageait le peu de puissance qu’arrivaient encore à fournir les moteurs en la répartissant entre les boucliers et les armes selon les besoins du moment ; il s’efforçait de gagner du temps pour le Traquemort, qu’il considérait naguère comme un ennemi et un traître mais qui représentait peut-être désormais l’ultime espoir de l’humanité.

Au-dehors, dans l’espace, Cadavre, en compagnie de son peuple, les Ashraï, filait en tous sens dans les ténèbres, brillant comme une étoile à l’éclat insoutenable. Il frappait les monstres de sa lance à amplification et faisait exploser leurs chairs aberrantes avec une fureur intense et glacée. Vif et mortel, il restait intouchable, et le vide lui-même ne l’affectait pas ; il y nageait comme un requin dans une mer obscure. Là où il tournait son regard, les formes immondes explosaient, et là où il tendait le bras, les Recréés se déchiquetaient. Mais il était petit et ses adversaires immenses.

Même les Ashraï, toute leur espèce ressuscitée engagée dans la bataille, paraissaient infimes à côté des Recréés.

Mais Cadavre continuait le combat et chantait le chant des Ashraï ; il luttait à leurs côtés comme autrefois et joignait sa voix à celle de son peuple.

*

« Il vous faut repartir en arrière, Owen, dit l’extraterrestre, et il ne s’exprimait plus du tout comme Cathy, retraverser l’Horizon pâle, le temps et l’espace. Vous en avez le pouvoir. Votre existence tout entière vous a conduit à cet instant, à cette décision ; elle a fait de vous un héros capable d’accomplir ce dernier exploit pour l’humanité. Enfuyez-vous et entraînez les Recréés à vos trousses. Retenez leur attention, ne les semez pas, ne les laissez pas ralentir, ne leur donnez pas le temps de songer à renoncer à la poursuite. Faites qu’ils restent sur vos talons, aiguillonnez-les, moquez-vous d’eux, entretenez leur haine contre vous. À mesure que vous reculerez dans le temps, la distance et la chasse épuiseront leur énergie ; cela devrait vous fournir l’avantage dont vous aurez besoin.

 »Je ne veux pas vous raconter d’histoires : s’ils vous rattrapent, si vous les laissez se rapprocher trop, vous périrez dans d’épouvantables souffrances. Rien ne vous oblige à faire ce que je vous demande ; je ne puis vous y forcer. Mais il n’y a pas d’autre moyen d’assurer la survie de l’homme et de réparer les torts commis.

— Gilles n’a jamais eu d’autre but, dit Owen ; seulement il s’y est mal pris. Ainsi, c’est ça, votre plan ; je me doutais bien qu’il ne me plairait pas.

— Mais vous l’appliquerez.

— Évidemment, comme d’habitude. J’ai toujours obéi à ma conscience ; je sais les responsabilités qu’implique le nom de Traquemort. Et maintenant, expliquez-moi votre idée, cher inconnu ; comment allons-nous convaincre les Recréés d’abandonner leur offensive, alors que la victoire est à leur portée, pour me prendre en chasse à travers le temps ?

— Le Labyrinthe et moi-même leur ferons croire que vous êtes l’enfant et que vous tentez de leur échapper. Ils préféreront se lancer à votre poursuite plutôt que risquer de perdre leur source d’énergie, voire leur existence même. »

Owen réfléchit. « D’accord, ça peut marcher. Mais comment voyager dans le temps ? Je n’ai jamais eu cette faculté…

— Mais si, bien sûr. Vous l’avez déjà fait, ici même, la première fois que vous avez traversé le Labyrinthe. Fouillez votre mémoire, Owen… »

Le jeune homme ferma les yeux et s’absorba dans ses souvenirs retrouvés de son premier passage dans le Labyrinthe de la folie. La scène lui revint, aussi claire et nette que si elle s’était déroulée la veille ; il se revit remontant le temps, regardant se défaire les mailles de sa vie, tous les instants critiques, toutes les décisions qui l’avaient mené jusqu’à sa personnalité présente. L’opération n’avait rien de compliqué, maintenant qu’il en avait retrouvé le principe : le temps n’était qu’une direction comme les autres. Mais, avant de se lancer dans l’ultime grande tâche de son destin, il estima qu’il avait droit à un petit plaisir personnel ; il se concentra, tendit son pouvoir dans le passé et ramena un homme dans l’avenir, au cœur secret du Labyrinthe de la folie. Il ouvrit lentement les yeux et vit devant lui son père, Arthur Traquemort.

Jeune, à peu près du même âge qu’Owen, il portait la tenue de cérémonie des gentilshommes de la cour, une épée au côté, un disrupteur à la hanche, et il avait les cheveux sombres comme l’homme qui se tenait devant lui, mais les yeux plus noirs. On aurait dit deux frères plutôt qu’un père et son fils. Owen regarda son père, mort depuis de longues années, sa gorge se noua et il ne put prononcer un seul mot. Arthur parcourut son environnement des yeux, plus surpris qu’alarmé, puis se retourna vers Owen et lui adressa, à la grande surprise de l’intéressé, un sourire charmant.

« Je ne crois pas vous connaître, messire, bien que vos traits… me paraissent familiers ; je n’en dirais pas autant de ce décor. Peut-être m’indiquerez-vous où nous nous trouvons, qui vous êtes et la raison de ma présence.

— Nous sommes… dans l’avenir – votre avenir. Je vous y ai amené pour vous parler. Je suis votre fils Owen. »

Arthur haussa un sourcil élégant. « Mon fils Owen a quatre ans et me cause plus de soucis qu’un père ne le mérite. Il a déjà épuisé trois gouvernantes. Auriez-vous de quoi étayer cette affirmation extraordinaire ? »

Owen tendit sa main droite au doigt de laquelle brillait la grosse chevalière d’or noir de sa famille. Arthur réprima un hoquet de surprise et, à son tour, leva la main droite pour montrer un bijou identique. Ils baissèrent tous deux le bras ; le père prit une profonde inspiration puis la relâcha longuement.

« Sacrebleu ! C’est bien la bague des Traquemort, or il n’en existe qu’une. Donc voyage dans le temps… Fichtre ! Voilà qui donne le vertige. Et tu es mon fils, Owen, devenu adulte. Apparemment, tu t’es bien étoffé ; d’ailleurs, tu ressembles beaucoup à ton grand-père. Que fais-je ici, Owen ? Il y a une raison, je suppose.

— Vous prenez la situation avec un calme impressionnant ; en tout cas, plus que moi. »

Arthur haussa les épaules d’un air détaché. « Quand on passe sa vie à intriguer à la cour, on ne se laisse plus effrayer ni intimider par grand-chose. » Il braqua soudain un regard perçant sur son fils. « Suis-je mort à ton époque, Owen ? Est-ce pour ça que je suis là ?

— Oui, répondit le jeune homme sans tourner autour du pot. Lionnepierre a ordonné votre assassinat ; elle a engagé Kit Estivîle et il vous a tué en pleine rue ; nul ne s’est porté à votre secours.

— Eh bien, fit Arthur après un instant de silence, au moins elle ne m’a pas envoyé n’importe qui : un Estivîle, rien que ça. Sans doute a-t-il accompli des exploits plus glorieux par la suite. Me rappellerai-je cette conversation à mon retour ?

— Je l’ignore. Je… je débute en matière de voyage dans le temps.

— Ah, bah ! De toute manière, je n’ai jamais espéré vivre vieux, pas plus que la plupart des Traquemort. C’est le prix à payer pour faire partie de ceux qui changent le monde et non de la foule anonyme. La voie du guerrier n’est jamais aisée.

— En effet. » Une colère soudaine s’empara d’Owen. « Je suis devenu un guerrier comme vous le vouliez ; j’ai pris la tête de la rébellion qui a renversé Lionnepierre ; je n’ai ni épouse ni famille, il ne me reste rien, excepté votre cadeau empoisonné, père. Je suis devenu un guerrier !

— Je te sens mécontent.

— Cela vous surprend-il ? Quand je serai un peu plus âgé, vous embaucherez une succession de maîtres d’armes qui me roueront de coups pour déclencher mon turbo et faire de moi le spadassin de vos rêves. Mais je n’ai jamais voulu de ce sort, jamais ! J’aspirais à une carrière d’érudit, d’historien tranquillement occupé à des recherches livresques dans sa tour d’ivoire, loin des cercles du pouvoir et du malheur qui les entoure. Mais vous et votre saleté d’héritage familial m’en avez empêché, et vous m’avez dépouillé du peu de bonheur que j’ai connu. »

Arthur, l’air soudain attristé, fit un pas et tendit les mains comme s’il voulait saisir Owen dans ses bras, mais il vit le regard de son fils et arrêta son geste.

« Si j’ai agi ainsi, Owen – et n’oublie pas que je n’y ai pas encore pensé –, c’est sans doute pour la même raison que mon propre père l’a fait avec moi : parce que tu avais besoin du turbo pour te protéger. Par ta naissance dans le clan Traquemort, tu as hérité de nombreux ennemis, et ils t’auraient tué s’ils avaient senti chez toi la plus petite faiblesse. Je savais que je risquais de mourir sans avoir achevé mon œuvre ; il fallait que tu sois capable de survivre pour la poursuivre. Or te voici adulte et armé pour la vie. En toute franchise, peux-tu affirmer que tu serais encore de ce monde sans le turbo ?

— Et si nous parlions des alliances que vous avez passées avec les Hadéniens et les Prêtres du Sang, par lesquelles vous leur assuriez une dîme sur l’humanité en échange de leur soutien ?

— La rébellion avait besoin d’eux, répondit Arthur d’un ton posé. J’ai dû accepter ces conditions pour conclure le marché, en espérant que, lorsque le Traquemort fondateur réapparaîtrait, il trouverait un moyen de rompre ces termes. Crois-moi, je n’ai jamais eu l’intention de verser ces dîmes, même si cela devait entraîner une nouvelle guerre. Je suis un politicien, Owen, non un monstre.

— Je ne vous ai jamais pris pour tel ; vous étiez mon père.

— Alors pourquoi m’avoir amené ici, Owen ?

— Parce que… parce que je n’ai jamais eu l’occasion de vous dire adieu. » Des larmes brûlantes obscurcirent la vision du jeune homme. « Vous m’avez manqué, père ; je ne l’aurais pas cru, mais c’est vrai. Et je voulais que vous sachiez… c’est pour vous que j’ai gagné la rébellion, pour que vous soyez fier de moi.

— J’ai toujours été fier de toi, Owen ; tu es mon fils. Et je te remercie de m’avoir donné l’occasion de voir l’homme droit que tu es devenu. »

Cette fois, les deux Traquemort s’étreignirent, la paix enfin établie entre eux. Au bout d’un moment, ils se séparèrent.

« Pourquoi n’as-tu pas fait venir aussi ta mère ? demanda Arthur. Elle aurait aimé te voir, j’en suis sûr… » Il remarqua tout à coup l’expression de son fils. « Oh, mon Dieu ! Elle doit mourir jeune.

— Je me la rappelle à peine. Une maladie foudroyante l’a emportée ; vous ne m’avez jamais guère parlé d’elle.

— Seigneur ! Seigneur ! » Arthur se détourna un moment. « Peut-être vaut-il mieux que je ne garde aucun souvenir de cet épisode, finalement. Il est temps que tu me renvoies chez moi, je crois, au temps auquel j’appartiens. » Il regarda Owen. « Mais je me réjouis que nous ayons pu avoir cet entretien. Mon père m’a terriblement manqué quand il est mort à l’issue de ce duel stupide, et je n’ai jamais eu l’occasion de lui dire adieu ; mais il aurait été aussi fier de toi que moi, j’en suis sûr. Adieu, Owen – mon fils. »

Sur ces mots, il s’en alla, ou bien Owen le laissa partir, et Arthur Traquemort franchit à nouveau les années pour retrouver son époque, avec ou sans ses souvenirs.

Owen resta un long moment silencieux, abîmé dans sa propre mémoire, puis il se détacha du temps. Il disparut sous l’aspect du nourrisson enfermé dans le cristal et, dans l’espace au-dessus de la planète, les Recréés poussèrent un hurlement de rage.

*

Le Saute-Étoiles peinait à maintenir son orbite et ses derniers boucliers avaient du mal à dévier les coups qui continuaient à pleuvoir. Des brèches béantes crevaient la proue et la poupe, les coques externe et interne étaient grêlées de trous, et seul le vide qui s’insinuait dans la carcasse empêchait les incendies de se propager.

Les tirs ennemis avaient détruit aux trois quarts les consoles de commande, la plupart des canons n’existaient plus, arrachés par les traits de disrupteur, et les rares qui subsistaient obéissaient à un seul système de contrôle de visée. Des flammes fuligineuses ajoutaient leur éclat malsain à l’infernale lumière rougeâtre de l’éclairage de secours qui baignait la passerelle. Couverte de brûlures, perdant son sang par une dizaine de blessures, la chair déchirée par l’explosion des consoles, Hazel ne pliait pourtant pas et, bien campée, concentrait toutes ses pensées sur le pointage des canons qui lui restaient. Elle avait toujours su qu’elle mourrait seule en massacrant ses adversaires jusqu’à son dernier souffle.

Des déflagrations fracassaient le cloisonnement arrière de l’Intrépide et disloquaient le bâtiment de l’intérieur ; l’air s’échappait de toute part. Les joints internes conservaient la pression et préservaient les systèmes vitaux dans quelques sections, de plus en plus rares et isolées, et les canons se taisaient les uns après les autres, détruits ou sans personne pour les activer. Tous les boucliers faiblissaient.

Sur la passerelle, le capitaine Silence sentait son vaisseau agoniser, mais il maintenait le calme et la discipline autour de lui par l’exemple qu’il donnait, alors que la moitié de ses officiers étaient morts et que les incendies faisaient rage dans les entrailles des stations de travail éventrées. Il y avait des cadavres partout, mais nul n’avait le temps ni la force de les écarter du chemin. Silence restait face à l’ennemi, attirait son feu et le mettait au défi d’utiliser toute sa puissance pour l’écraser ; il faisait son devoir ; il mourait avec son vaisseau et songeait parfois, avec un peu de mélancolie, que Givre aurait adoré se trouver à ses côtés.

Dans l’espace, les Ashraï succombaient par milliers, mais les autres, la majorité, continuaient à se ruer vague après vague sur l’ennemi. Ils étaient des millions lors de la résurrection de leur grande race et, malgré les pertes terribles qu’ils subissaient, ils poursuivaient le combat et filaient dans le vide comme des anges déchus, sauvages et implacables, sans se laisser effrayer par les dimensions ni la nature terrifiante de leur adversaire.

Et le plus brillant de tous était l’homme nommé Cadavre qui traversait les ténèbres avec l’éclat d’un soleil, sa lance crépitant d’énergie, et attaquait les vaisseaux grands comme des montagnes et des lunes. Il pénétrait dans leur flanc et ressortait de l’autre côté, protégé par le pouvoir déchaîné en lui, réveillé par les Ashraï et confirmé par le Labyrinthe. Mais les forces qu’il manipulait l’épuisaient de corps comme d’esprit, et seule sa volonté les empêchait de le consumer. Malgré toute son énergie, il restait bien petit face aux Recréés.

Hazel d’Ark, le capitaine Silence et l’homme du nom de Cadavre combattaient pour le bien de toute leur résolution et de tout leur cœur sans envisager un instant de battre en retraite ; et, s’ils songeaient au temps qu’ils gagnaient, qui ne se mesurait désormais plus qu’en minutes et non en heures, cela n’affaiblissait pas leur détermination. Ils regardaient la mort en face et n’avaient pas l’intention de détourner les yeux. Ils éprouvèrent donc une certaine surprise lorsque l’armée tout entière des Recréés disparut brusquement et que la bataille cessa.

*

Owen Traquemort remontait le temps, les Recréés à ses trousses.

Il filait, ce vaillant héros épris d’honneur, à travers les heures et les mondes de son passé, et revoyait tous les changements dont il avait été responsable. Il avait l’impression de courir dans un arc-en-ciel où se fondaient toutes les couleurs de sa vie, entouré de la clameur d’innombrables voix qui parlaient ensemble. Il entendait les Recréés qui hurlaient de fureur et d’effroi, et leurs cris lui paraissaient ténus. Il poursuivit sa course, gagna de la vitesse, et le temps s’écoula de plus en plus rapidement.

Il fit une brève halte sur la passerelle du Saute-Étoiles, toujours en orbite autour du monde des Garous. Le combat contre les Recréés venait de débuter. Il vit Hazel qui repoussait les assauts d’ennemis innombrables avec un armement limité mais un courage sans borne, et ce spectacle lui réchauffa le cœur. Il aurait aimé s’arrêter un moment pour lui dire adieu, mais les Recréés le talonnaient et il n’avait pas de temps à perdre.

Il reprit sa course, de plus en plus vite, et les jours se brouillèrent autour de lui. Il se sentait fort et résolu ; il avait l’impression de pouvoir courir l’éternité durant. Que les Recréés le pourchassent donc ! Jamais ils ne le rattraperaient. Il perçut leur rage et leur haine derrière lui comme la chaleur d’une fournaise qui lui cuisait le dos et, pour les narguer, il cessa d’accélérer : il ne fallait pas qu’ils se découragent et abandonnent la poursuite. Il devait continuer à les attirer, rester au centre de leur attention le temps nécessaire à l’enfant pour trouver sa réponse.

Comme bien souvent par le passé, tout reposait sur ses épaules à lui, Owen Traquemort, le héros ultime.

Il se demanda vaguement s’il pourrait s’arrêter un jour ou bien s’il devrait continuer à remonter le temps à l’infini pour protéger l’humanité. Peut-être serait-il obligé de retourner jusqu’au bout, au début des millénaires, au Big Bang lui-même… pour mourir en compagnie des Recréés dans cet instant originel et sauver l’avenir de l’humanité. Cela faisait un long chemin, plus long qu’il ne pouvait le concevoir, mais il se sentait capable de le parcourir s’il le fallait.

Mais on n’en arriverait pas là ; Owen avait foi en l’enfant : malgré son jeune âge, c’était un Traquemort.

Il courait toujours, et des visages et des décors familiers surgissaient de l’arc-en-ciel qui n’en finissait pas de tournoyer autour de lui. De tous côtés, il voyait des gens qu’il connaissait, des lieux où il avait vécu ou combattu, certains importants, d’autres non. Il avait le sentiment de remonter le cours de sa mémoire en pur spectateur, sans rien pouvoir changer – jusqu’au moment où il remarqua quelqu’un qu’il ne pouvait laisser passer sans intervenir. Owen interrompit brutalement sa course, prit pied dans le présent et se matérialisa dans une petite pièce nue. Dans cette pièce, Kit Estivîle, le Petit Tueur – l’homme qui avait assassiné son père.

L’Estivîle se retourna, vit Owen et la surprise faillit lui faire perdre son flegme habituel. « Traquemort ! Voilà qui est inattendu ! Tout le monde vous croit mort. Je ne voudrais pas vous décevoir, mais le mariage royal est déjà terminé.

— Je ne viens pas assister à un mariage, répondit Owen d’une voix méconnaissable, grave et menaçante, mais à des funérailles. Les vôtres. Mon père était un homme droit et vous l’avez tué. Je vais vous arracher le cœur. »

Avec un large sourire, l’autre dégaina son épée. « Quel plaisir d’affronter enfin un aristocrate à l’ancienne, qui n’a pas oublié le code de l’honneur, du talion et de la vendetta ! J’ai toujours eu envie de me mesurer à vous, au guerrier légendaire en personne. On vous dit plus qu’humain, mais on ne trouve guère de monde pour me qualifier d’humain moi non plus. Votre mort me vaudra sans doute des ennuis, mais je m’en tirerai comme d’habitude : je suis une arme trop utile pour qu’on s’en débarrasse. Et puis notre rencontre était inévitable : le dernier Estivîle contre le dernier Traquemort. Ah, la belle journée !

— Vous parlez trop, comme toujours, dit Owen en tirant l’épée à son tour.

— Eh bien, battons-nous donc ! À cause de vous, mon cher David est mort. Brûlez en enfer, Traquemort ! »

Les deux lames se heurtèrent et rebondirent dans un jaillissement d’étincelles, et les deux hommes tournèrent l’un en face de l’autre avant de se jeter de nouveau à l’assaut. Aucun n’avait le temps ni la patience de s’engager dans un duel trop long : seule comptait la mort de l’adversaire, la fin de centaines d’années d’effusion de sang.

Au fond de la mémoire d’Owen, un espsi précog de Brumonde murmurait une prophétie. Le tueur souriant, le requin des hauts fonds, l’homme que seule sa propre main arrêtera. Le Petit Tueur…

Tous deux maîtres bretteurs, guerriers expérimentés et tueurs aguerris, ils faisaient virevolter leurs épées avec une vivacité impossible à suivre pour l’œil normal. Owen disposait du turbo, Kit de l’amour du combat, et tous deux frôlaient la folie. Ils dansaient, se fendaient, frappaient de taille et d’estoc, plongeaient en avant, paraient, reculaient, et les coups terribles qu’ils se portaient ne rataient leur cible que d’un cheveu ou se voyaient déviés au dernier instant par une riposte qui devait tout au génie ou à la chance. Les deux hommes s’infligeaient des blessures, mais jamais mortelles car aucun ne parvenait à pousser l’autre à baisser sa garde assez longtemps pour forcer le passage. Ils ahanaient, l’air brûlait leurs poumons douloureux à chaque respiration, leurs armes s’alourdissaient à mesure que la fatigue s’insinuait dans leurs bras et leur dos ; nul ne pouvait rester à un tel niveau de violence et de férocité sans s’épuiser rapidement. La blessure que le Garou avait portée au flanc d’Owen était cicatrisée depuis peu et il la sentait prête à se rouvrir.

Le désespoir lui donna une nouvelle vigueur et il se jeta en avant en écartant la lame du Petit Tueur. La pointe de son épée traça un sillon en travers du visage de son adversaire et emporta l’œil au passage. Un flot de sang ruissela de l’orbite et Kit poussa un hurlement de rage et de souffrance mêlées, puis il plongea, dépouillé de toute grâce par sa fureur. Owen détourna la botte puis se rendit compte que c’était précisément ce qu’avait espéré l’Estivîle, dont l’épée se rabattit sur la sienne ; elle lui heurta le poignet si douloureusement que ses doigts s’ouvrirent par réflexe et lâchèrent son arme. Elle tomba dans un tintement métallique tandis que le Petit Tueur éclatait de rire, la moitié du visage dissimulée sous un masque de sang.

Mais, alors que Kit savourait son triomphe, Owen se rua sur lui, lui saisit le poignet à deux mains, et il ne lui fallut qu’un instant pour lui replier l’avant-bras et lui enfoncer sa propre épée dans le flanc.

Avec un cri, l’Estivîle s’écarta en chancelant. Le Traquemort ne le retint pas : il savait qu’il l’avait blessé mortellement. Il avait accompli son devoir, et son père, cet homme d’honneur, était vengé. Il aurait aimé rester pour assister à l’agonie de son adversaire, mais il sentait les Recréés tout proches désormais et il devait reprendre sa course. Il ramassa son épée et, repartant dans le long chaos du temps, disparut de la pièce. Kit Estivîle se traîna vers la porte en mourant peu à peu, et nul ne devait jamais savoir qui l’avait tué.

Owen n’avait plus l’impression de pouvoir courir indéfiniment ; le duel l’avait épuisé et il souffrait de nombreuses blessures. Il s’en voulait amèrement d’avoir perdu tant de temps à régler une affaire personnelle alors que le sort de l’humanité dépendait de lui. Il s’enfuit, et les Recréés le talonnèrent en hurlant. Il s’efforça d’accroître la distance qui le séparait d’eux mais en vain. Il poursuivit sa course et le temps s’écoula autour de lui comme un fleuve multicolore, écumant de souvenirs et d’images fugitifs.

Il s’arrêtait de temps en temps et abordait le présent pour prendre des repères ou faire des adieux.

Il se matérialisa quelques instants dans un long couloir de pierre de son château familial, le Dernier Bastion, et vit Jack Hasard avancer d’un pas mal assuré, pâle comme la mort, la main crispée sur le flanc. Il avait l’air triste et las, et Owen marcha un moment à ses côtés pour lui tenir compagnie. Il fit une nouvelle halte un peu plus loin dans le passé et observa Jack qui ne cessait d’apparaître dans le courant du temps pour en disparaître aussitôt dans une sorte de clignotement, quelque part en dessous de l’ancien palais de Lionnepierre. Il reprit sa course, les Recréés sur les talons, pour s’arrêter quelques secondes dans la cour de la mission de sainte Béa sur Lachrymæ Christi ; il interpella Hazel pour la mettre en garde contre les Prêtres du Sang, mais il était trop tard. Il demeura un peu plus longtemps dans la grand-salle de son Bastion, sur Virimonde, pour intercepter une dague en plein vol et sauver Hazel d’une attaque sournoise ; il tua l’homme qui l’avait lancée, Kartakis, le seigneur renégat, puis adressa un sourire triste à la jeune femme qui le regardait, abasourdie. Les mots se bousculaient sur ses lèvres mais, quand il lui tendit la main, elle refusa de la prendre sans qu’il comprît pourquoi. Il lui sourit néanmoins et voulut lui dire une dernière fois qu’il l’aimait, mais les Recréés se rapprochaient et il dut repartir.

Owen Traquemort remontait le temps, traversait les jours et les lieux de son passé, et puisait désormais dans ses propres forces pour continuer à fuir. Il avait l’impression qu’il ralentissait, mais les Recréés aussi ; la distance qui les séparait restait réduite mais constante. La fureur et la haine de l’ennemi n’avaient pas diminué.

Enfin, la poursuite s’acheva. Owen avait consumé toute l’énergie dont l’avait doté le Labyrinthe et il se sentait incapable de faire un pas de plus. Il réintégra le temps dans le passé et se matérialisa dans une ruelle glacée, envahie de brouillard, de la ville de Port-Brume, à l’époque de son premier séjour sur Brumonde. Il s’effondra sur la neige sale, haletant ; du sang suintait des blessures que l’épuisement avait empêché de se refermer. Son cœur, sa volonté, son sens du devoir le pressaient de se remettre en route, mais il ne le pouvait plus. Il n’était de nouveau qu’un mortel ordinaire avec ses faiblesses, dépouillé de son énergie surhumaine par les efforts de sa course. Il roula lentement sur le dos en cherchant de la main son disrupteur et son épée, comme s’ils pouvaient encore lui servir. Il sentait la présence des Recréés tout proches, prêts à faire irruption dans le monde physique, grande obscurité qui poussait des hurlements de triomphe… Et, tout à coup, ils disparurent.

Owen se redressa lentement sur son séant. Rien ne bougeait dans la ruelle déserte et silencieuse. Soudain Cathy DeVries surgit devant lui, souriante.

« Bien joué, Traquemort. Vous avez réussi ; vous avez épuisé les Recréés et ils n’ont pas pu résister au pouvoir de l’enfant. En ce moment même, il répare tout. Tout.

— Vous n’êtes pas vraiment ici, n’est-ce pas ? fit Owen en se relevant péniblement.

— Hélas, non. Je ne suis qu’un enregistrement implanté dans votre esprit, un dernier contact pour vous remercier. Vous seul pouviez accomplir cet exploit, Owen ; vous seul.

— Parfait. Et maintenant, si vous me rameniez à mon époque ? »

Cathy prit une expression empreinte de tristesse. « Je regrette, Owen, mais l’œuvre qu’a entreprise l’enfant mobilise toute son énergie. Il n’en reste rien pour vous aider.

— Classique. Bon, eh bien, je n’ai plus qu’à attendre d’avoir récupéré pour rebrousser chemin. À plus tard, Cathy. »

Elle avait déjà disparu. Owen parcourut la ruelle du regard ; elle lui rappelait vaguement quelque chose mais, dans l’épais brouillard, il n’aurait juré de rien. Et puis il les entendit approcher à pas lourds dans la brume. Il dégaina son épée, assura sa prise sur la poignée ; l’arme lui parut pesante. Fatigué, perclus de douleurs, il était loin de son meilleur niveau. Il avait épuisé ses pouvoirs et ne savait même pas s’il pouvait encore déclencher le turbo. Pas l’idéal pour engager un combat. Il s’adossa contre un mur, espérant passer inaperçu dans les ombres.

Ils émergèrent du brouillard, la démarche titubante, silhouettes sombres emmitouflées dans des fourrures tachées et mal ajustées, et Owen n’eut qu’à regarder leur visage, lire la souffrance et l’avidité dans leurs yeux pour comprendre à qui il avait affaire : des nourrices à plasma, des accros du Sang, drogue terrible et destructrice. Ils le tueraient et détrousseraient son cadavre pour se payer une dose. Malgré les ombres, ils le repérèrent, et dans leurs poings jaillirent des poignards et des éclats de verre. La chance des Traquemort ! songea Owen avec une espèce de rancœur. Toujours pourrie.

Ils étaient une bonne trentaine. Au mieux de sa forme, il les aurait tous expédiés sans même s’essouffler, mais, redevenu simple mortel, las et blessé, il les savait trop nombreux. Il lui fallait du temps pour guérir et refaire le plein d’énergie ; aussi tourna-t-il les talons et prit-il la fuite dans la ruelle crasseuse avec force dérapages sur la neige durcie, et les nourrices à plasma se lancèrent à sa poursuite.

Et une seule pensée tournait dans la tête d’Owen : La prophétie. La prophétie…

Il devait fournir un effort pour continuer à courir alors que l’air glacé lui brûlait les poumons à chacune de ses respirations hachées. Derrière lui, les accros au Sang poussèrent un cri, à la fois exclamation de rage et d’avidité, et hurlement sauvage d’une meute de chiens affamés. Owen s’efforçait de chasser une brume rouge d’épuisement qui menaçait d’obscurcir sa vision ; il heurta de l’épaule le mur au bout de la venelle et s’engagea sans ralentir dans une autre ruelle qui le mènerait, du moins l’espérait-il, sur une artère plus fréquentée. Même des Brumondiens interviendraient pour le défendre contre des nourrices à plasma, parias parmi les parias. Mais la voie qu’il suivait débouchait seulement sur de nouveaux coupe-gorge imbriqués en un dédale de neige noire de suie et piétinée.

Il finit par remarquer qu’il faisait nuit et que la pleine lune infusait les brumes d’une opalescence argentée. Une lumière rouge et ambre tombait de loin en loin des réverbères, mais il n’y avait pas âme qui vive dans les rues, et de solides volets barraient les rares fenêtres ; Owen savait qu’il perdrait son temps à y frapper : il devait se débrouiller seul. Il courait toujours en glissant de plus en plus souvent à mesure que la fatigue gagnait ses jambes et que son équilibre devenait plus incertain. Mourras seul, adversité écrasante, loin de tes amis et de tout secours… à Port-Brume. Un sourire qui ressemblait à un rictus féroce lui découvrit les dents. Il n’avait pas parcouru tout ce chemin, accompli tant de hauts faits pour mourir dans une ruelle anonyme.

Il continua de courir, les jambes si ankylosées désormais qu’il sentait à peine le choc de ses bottes sur le pavé enneigé, les pensées vagues et indécises. Il lui semblait parfois que des amis et des ennemis d’autrefois, morts et vivants, l’accompagnaient dans sa fuite pour alléger sa solitude. Des phrases lui venaient qu’il avait eu l’intention de leur dire sans jamais le faire ; il avait toujours cru qu’il aurait le temps, mais le temps s’échappe sans qu’on s’en rende compte.

Parfois, il avait l’impression qu’il remontait encore le temps et que ceux qui le pourchassaient étaient les Recréés ; il se demandait alors s’il aurait jamais le loisir de s’arrêter pour se reposer.

Enfin, au débouché d’une venelle, il se retrouva sur une place sans issue, et il lui fut impossible de continuer. Il se courba en deux un moment en aspirant de grandes goulées d’air, appuyé sur son épée. Au moins il n’était plus obligé de courir. Il se redressa lentement, parcourut le décor des yeux puis éclata d’un rire douloureux en comprenant pourquoi la place lui semblait si familière : il la connaissait. C’était le cul-de-sac où il avait combattu une petite armée d’accros du Sang avec Hazel d’Ark, où il avait estropié sans le vouloir une enfant avant de devoir l’achever – peut-être le seul acte de sa vie qu’il ne s’était jamais pardonné. Sa longue course, la longue existence tumultueuse l’avaient ramené à son point de départ.

Ils envahirent la place, pleins de rage et de violence, encore plus nombreux qu’il ne le croyait. Les nourrices à plasma le virent acculé, hésitèrent un instant en reconnaissant le guerrier dans son attitude, dans sa façon de tenir son épée, mais le manque et la souffrance les aiguillonnèrent et ils se jetèrent sur lui avec des hurlements inarticulés. Owen n’avait aucune chance contre eux, mais il se porta néanmoins à leur rencontre, parce qu’il était un Traquemort et que, s’il devait mourir, du moins mourrait-il en se battant.

Il ouvrit une brèche dans la foule d’un coup de disrupteur qui déchiqueta une demi-douzaine d’ombres en haillons et mit le feu aux fourrures de leurs voisines. Il rengaina son pistolet sans se faire d’illusions : il n’aurait sans doute pas l’occasion de s’en resservir ; la bataille s’achèverait avant que le cristal ait le temps de se recharger. Il aurait dû investir dans une arme à projectiles, à l’instar d’Hazel. Il chercha ses pouvoirs, mais en vain ; aussi chargea-t-il l’ennemi l’épée à la main, en poussant le vieux cri de guerre de son clan.

« Shandrakor ! Shandrakor ! »

En un instant, les assaillants l’entourèrent et leurs poignards s’abattirent sur lui. Sentant à peine les coups, il se mit à frapper de taille et d’estoc, le sang gicla en fumant dans l’air froid et se mêla à la neige piétinée. L’épée du Traquemort jetait ses adversaires au sol et beaucoup ne se relevaient pas, mais, par leur seul nombre, ils l’obligeaient à reculer ; pour finir, un mur de brique l’arrêta et il n’y eut plus d’issue. Il abattit trois silhouettes d’un seul mouvement circulaire de son arme, mais, avant qu’il eût le temps de la relever, dix longues lames plongèrent et le plaquèrent contre le mur.

Il poussa un cri de souffrance, et le sang jaillit dans sa bouche. Un nouveau cri lui échappa quand les poignards se retirèrent de sa chair, puis les ombres se bousculèrent pour le frapper et le frapper encore. Privées de force, les jambes d’Owen fléchirent et il glissa le long du mur en laissant une traînée sanglante derrière lui. Les lames continuaient de s’abattre. Il se retrouva soudain assis dans la neige sale et gorgée de sang, le dos toujours contre la brique ; son menton tomba sur sa poitrine. Certains de ses agresseurs persistaient à le frapper mais, bien qu’il sursautât à chaque impact, il ne sentait plus les coups. Avec une sorte de détachement, il regarda sa main descendre lentement, toujours crispée sur son arme ; quand elle toucha la neige, elle rebondit légèrement puis ne bougea plus. Ses doigts gourds s’ouvrirent peu à peu et laissèrent échapper l’épée.

Une silhouette en fourrure se précipita pour s’en emparer. Owen eut l’impression que son visage lui était familier. Ses paupières se fermaient petit à petit ; il avait froid. Il reconnut la jeune fille : c’était elle qu’il avait estropiée puis tuée – dans son passé à lui, dans son avenir à elle. Il lui sourit, et il crut qu’elle lui rendait son sourire.

Le temps. La boucle bouclée. Et une sorte de rédemption.

Hazel ?

Après sa mort, ils lui volèrent ses bottes.

*

En orbite autour du monde des Garous, les carcasses meurtries de deux vaisseaux naguère puissants : l’Intrépide et le Saute-Étoiles. Hazel sur sa passerelle, Silence et Cadavre sur la leur, en train de s’entretenir, un peu hébétés, par l’intermédiaire de leurs écrans. Le capitaine venait de recevoir un message soulagé mais perplexe de Golgotha : la flotte entière des Recréés avait disparu en un clin d’œil, et rien ne laissait prévoir sa réapparition prochaine.

« On a gagné ? fit Hazel. Moi, en tout cas, je n’avais pas l’impression qu’on était en train de les battre.

— Ils en ont peut-être eu assez de nous en mettre plein les dents, tout simplement, répondit Silence. On a déjà vu plus étrange.

— En effet », dit Cadavre.

Une voix retentit soudain dans leur tête. C’est fini. Owen Traquemort vous a tous sauvés. Il a détourné sur lui l’attention des Recréés le temps que tout soit réparé. Et tout sera réparé.

À bord de l’Intrépide comme du Saute-Étoiles, ce fut un cri de stupéfaction quand l’enfant dans le cristal concentra ses pensées et ralluma les mille soleils du Noirvide. Ils brillèrent à nouveau au bout de neuf siècles, et le Noirvide s’éclaira. Le nourrisson se concentra davantage, ressuscita les planètes mortes des soleils, les réchauffa et les restaura dans leur état premier, capables d’abriter la vie comme jadis. Puis il se tourna vers les Recréés, perdus et désarmés, en suspens dans le temps, et les réintégra dans leurs enveloppes charnelles, sur leurs mondes d’origine, à leur place. Ils ne garderaient nul souvenir de leur transformation ni des actes qu’ils avaient commis ; ils n’en étaient pas vraiment responsables.

Le long cauchemar de l’humanité s’achevait enfin.

L’enfant tendit plus loin sa conscience ; Unseeli reprit vie, les forêts de métal s’étendirent de nouveau d’un pôle à l’autre ; alors il renvoya chez eux les Ashraï revenus d’entre les morts pour qu’ils s’occupent comme avant de leurs arbres. À ce spectacle, les larmes montèrent aux yeux de Silence et de Cadavre.

Alors l’enfant jugea qu’il en avait assez fait et qu’aller plus loin relèverait de l’ingérence. Il avait réparé tout ce qu’il avait détruit ou créé sans le vouloir des siècles plus tôt, et cela suffisait pour le moment. Il poussa un soupir, remit son pouce dans sa bouche et se rendormit pour rêver, parfaire ses connaissances avec le Labyrinthe et grandir lentement en paix en attendant que l’humanité le rattrape.

Il s’en réjouissait à l’avance.

À bord de l’Intrépide, Silence et Cadavre échangèrent un regard abasourdi. Sur la passerelle du Saute-Étoiles, Hazel secouait lentement la tête.

« Et Owen ? demanda-t-elle. Où est-il ?

Je regrette, répondit la voix. Owen est mort. J’ai laissé un enregistrement de nos conversations dans vos ordinateurs et ceux de Silence ; vous y trouverez les explications. Soyez fière de lui : tout a réussi grâce à lui. Mais n’oubliez pas ma mise en garde : l’humanité doit se préparer. Les Effroyables arrivent.

« Il est mort seul, dit Hazel. Je n’étais pas avec lui. »

Il a péri avec honneur, guerrier jusqu’au bout.

« Le dernier Traquemort », fit Silence.

Non. C’est l’enfant, le dernier Traquemort – à moins qu’il n’incarne un nouveau commencement. Le temps apportera ses éclaircissements.

Hazel poussa un hurlement de douleur et de rage qui lui déchira la gorge, puis elle alluma les moteurs du Saute-Étoiles et s’élança loin du monde des Garous et des événements qu’il avait abrités.

« Vous m’avez menti, Owen. Vous m’aviez promis que nous ne nous quitterions jamais, que nous resterions ensemble pour toujours. Oh, Owen ! Je ne t’ai jamais dit que je t’aimais… »

Les larmes ruisselaient sur ses joues. Le Saute-Étoiles plongea dans l’hyperespace et disparut.

*

Le capitaine Silence et Cadavre rentrèrent chez eux, dans l’Empire, sur Golgotha, où les attendaient les honneurs et la gloire. Ils ne revirent jamais Hazel d’Ark.

*

Et, dans les entrailles de la planète ressuscitée naguère appelée monde des Garous et Haden la perdue, le Labyrinthe de la folie attendait l’humanité.

Illustration de la couverture : Olivier Vatine

DEATHSTALKER DESTINY

© Simon R. Green, 1999

© Librairie L’Atalante, 2006, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-118-0

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

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Traquemort

1. Le proscrit

2. La rébellion

3. La guerre

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AUX ÉDITIONS BRAGELONNE

Hawk & Fisher

1. Hawk & Fisher

2. Les jeux sont faits

3. Le tueur de dieux

4. Le loup dans la bergerie

5. Les neiges du déshonneur

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